Вдох. Резкая пульсирующая боль пронзила словно нож. В глазах потемнело, лишь маячили кровавые круги. И кроме них ничего.
Еще вдох. Неожиданно вернулся слух - где-то раздался стон, словно рядом издыхал какой-то зверь. Зои моргнула, и кровавые круги расплылись, уступив место обшарпанным стенам.
До нее донесся треск рации и чей-то голос, настойчиво вызывающий офицера Вудс. Она пошевелила пальцами правой руки, почувствовав на них что-то липкое.
Опять раздался стон. Кто-нибудь, добейте несчастную псину. Почему-то она решила, что это собака. Непременно с длинными ушами и хвостом, золотисто-желтой шерстью. В детстве у нее была такая. Как же ее звали?
Зои напрягла лоб, вспоминая, и новый приступ боли исторг из ее губ стон, похожий на рычание. Вот значит как. Она и есть издыхающий зверь.
Ну, уж нет. Не дождетесь.
Разве ты этого хочешь, сказала она себе, вот так и умереть тут, на этом грязном полу? Давай же, соберись, Зои. Что сказал бы отец, увидев, что ты сдалась.
Мысль об отце придала ей сил. Зои вновь пошевелила пальцами и сжала руку в кулак. Задержав дыхание, она протянула руку к своему бедру, к надрывающейся на ремне рации. Так, еще одно движение.
Не обращая внимания на боль, которая вот-вот могла отключить ее, Зои взяла рацию и поднесла к лицу.
Силы резко оставили ее, и новый приступ боли все-таки лишил ее сознания.
Полгода спустя
Телефонные трели наполняли звоном всю маленькую квартирку. Телефон звонил уже минут пять или десять, но Зои даже не думала подходить. Она лежала поперек широкой кровати в своей комнате и неподвижным взглядом смотрела в потолок. Очень часто по утрам она любила так лежать, отбросив все мысли, не думая ни о чем. Но сейчас настойчивый звонок сильно отвлекал ее. Раздражено хлопнув ладонью по покрывалу, Зои встала с кровати и принялась одеваться.
Не обращая на телефон никакого внимания, хотя его звонок вывел бы из себя любого, Зои продолжала одеваться. Надев форму, она глянула на себя в зеркало, поправив выбившийся локон, и поспешно выбежала из квартиры.
-Я уже иду! - крикнула она в пространство.
Ее день начинался с того, что она являлась в свое отделение полиции, получала указания или наставления, а затем вместе со своим напарником отправлялась патрулировать улицы города. Зои уже несколько лет находилась в патруле, ей нравилась ее работа, и она гордилась ею, но теперь радости и удовлетворения почти не осталось.
До того, как ее подстрелили, Зои работала в одном из самых криминальных и опасных районов Чикаго. В тот день она с напарником проверяла один дом в трущобах. Они разделились - Зои обошла дом сзади, а напарник зашел с главного входа. В доме царила ужасная грязь и разруха, но казалось, что там никого не было. Девушка поднялась на второй этаж. И в одной из комнат нос к носу столкнулась с преступником. Это был еще совсем парнишка, лет семнадцати-девятнадцати, он стрелял, почти не целясь. После этого Зои запомнила лишь острую боль и верещавшую рацию.
Очнулась она уже в больнице. Ей повезло - ранение было не слишком тяжелое, однако ей пришлось долго проваляться на больничной койке, после чего, вернувшись на работу, она ушла из того квартала. Теперь она патрулировала более безопасный и благополучный район. Зои невероятно злилась на себя за такую слабость, но очень часто, закрывая глаза, она видела ту комнату с ободранными обоями, а в ушах раздавался звук выстрела. Никто из коллег ее не осуждал, наоборот, все проявляли понимание и сочувствие. И это злило девушку еще больше, так как она ненавидела жалость других, делающую ее жалкой в собственных глазах.
Ее напарник уже ждал возле дома.
-Привет, Паркер! Готов к очередному спокойному дню в самом скучном районе города?
-Вудс, ты каждый день мне это говоришь. Но ведь у нас бывают задержания, - возразил напарник, флегматичный детина, размером с небольшой шкаф.
Зои поморщилась.
-Под задержаниями ты имеешь ввиду те два ложных вызова и подозрительную квартиру, в которой душераздирающие звуки оказались всего лишь включенным фильмом ужасов?
-Ты слишком придирчива, - вздохнул Паркер.
Но Зои не слышала, поглощенная своими мыслями. Ближе к обеду они получили вызов - какой-то обеспокоенный гражданин просил проверить одно из заброшенных зданий, так как оттуда раздавался странный шум.
-Наверное подростки, - предположил напарник Зои.
-Так это или нет, нам надо проверить. Поехали туда, - скомандовала девушка.
Подобные вызовы они получали довольно часто, так что это была обыденная процедура.
С виду кирпичный пятиэтажный дом был абсолютно заброшен. Но это могло быть только на первый взгляд. Зои не понаслышке знала, что может скрывать в себе такое здание.
Паркер подошел к парадному входу, подергал ручку двери, внимательно глянул на заколоченные досками окна первого этажа, после чего поплелся обратно к машине.
-Все чисто! - объявил он.
-А черный ход ты проверил? - спросила Зои.
-Брось, ты же видишь, что тут нет никого.
Девушка покачала головой.
-Я пойду проверю. А ты будь тут, следи за главным входом.
Не слушая ворчание напарника, она упрямой походкой направилась за угол дома.
Зои вышла на пустырь, заросший кустарником и травой. Черный ход был также закрыт наглухо, более того - на двери висел ржавый замок.
Зои решила возвращаться обратно, но странный шорох, который уловил ее тонкий слух, заставил девушку замереть. Недолго думая, она достала из кобуры пистолет и, стараясь не шуметь, направилась в сторону источника шума. Задний двор оказался просто огромным, с кучей каких-то пристроек. На дверях большинства из них также висели замки, но один дом привлек внимание Зои. Шум исходил именно оттуда. Осторожно подойдя к двери, Зои толкнула ее, заглянув в щель. Не заметив ничего подозрительного, она толкнула дверь и вошла в помещение.
Темная комната, набитая всевозможным хламом. Ничего интересного.
-Постой-ка, - пробормотала Зои, краем глаза уловив какой-то свет у дальней стены.
Там оказалась еще одна дверь. Она была чуть приоткрыта, что позволило Зои заметить голубоватое свечение.
Надо бы позвать Паркера.
С этой мыслью Зои прошла во вторую дверь.
Она сразу поняла, что тут кто-то есть - несколько столов с компьютерным оборудованием и каким-то еще странными механизмами выдавали это. Все оборудование было включено, издавая негромкое жужжание. Но самое интересное было не это.
Прямо посреди помещения раскинулся странный навес из какого-то белого непрозрачного материала. Зои направилась прямо к нему, намереваясь все выяснить.
-А ну, стоять! - раздался внезапный окрик за спиной Зои.
Девушка развернулась - в нескольких шагах от нее стоял незнакомец в старых джинсах и рубашке. Никакого оружия у него не было. Зои наставила на мужчину пистолет и раздраженно бросила:
-Лучше вы.
Незнакомец растерянно поднял руки.
-Только не стреляйте, офицер.
-Если ты не дашь мне повода. Что тут происходит? И кто ты такой?
-Я...я доктор Мэтьюс, ученый-физик. В этом здании я занимаюсь исследованиями.
Зои прищурилась с недоверием.
-Похоже ваши исследования не слишком законны, раз вы проводите их в заброшенном помещении.
-Нет-нет, это не так. Мой институт в курсе всего, просто в целях безопасности мы выбрали отдаленное место. Все совершенно законно, поверьте.
-Вы сказали "мы"?
В этот момент со стороны загадочного навеса раздался шум.
-Я проверю. А вы стойте на месте! - приказала Зои, направляясь к источнику шума.
Странный механизм заполнял большую часть пространства. Какой-то гибрид спутниковой тарелки и часов, подумала Зои, взирая в невольном удивлении на открывшееся зрелище.
-Все в порядке, Колин, - сказал доктор, неожиданно появляясь за спиной Зои, - это офицер полиции. Вероятно, она патрулировала окрестности.
-Я же сказала вам оставаться на месте, - резко бросила Зои, оборачиваясь к Мэтьюсу.
Тот примирительно поднял руки ладонями вверх.
-Прошу прощения, офицер...
-Вудс, - ответила Зои. - Вы так и не объяснили, чем занимаетесь.
На секунду задумавшись, она убрала пистолет в кобуру - вряд ли этот профессор или доктор с тщедушным мальчишкой представляют для нее опасность. К тому же она всегда может вызвать Паркера.
Доктор Мэтьюс подошел к своему аппарату.
-Я бы не стал, если позволите, распространяться о сути эксперимента. Если все пройдет успешно, я с радостью расскажу, но сейчас разрешите приступить к завершающей стадии.
Не обращая больше внимания на изумленную Зои, он начал ковыряться в странном зонде.
-Вы знаете, что не должны оставаться тут.
-Мне все это известно, но и вы поймите, что только здесь достаточно безопасно для опытов, - отозвался доктор Мэтьюс.
-Безопасно для кого? - нахмурилась девушка.
-Для всех, - неопределенно махнул рукой Мэтьюс.
Он наконец оторвался от аппарата и отошел в сторону. Что-то быстро просмотрел в планшете и обратился к помощнику, сидевшему за компьтерами:
-Колин, мы готовы, можешь запускать.
Колин кивнул и через пару мгновений Зои услышала жужжание от аппарата. Странное устройство ожило.
-Я бы рекомендовал отойти в сторону, офицер, - предупредил Мэтьюс.
Зои поспешно послушалась.
Густой дым и треск, наполнившие помещение через некоторое время, подсказали Зои, что эксперимент не удался.
-Да, теперь я вижу, что у вас тут абсолютно безопасно, - заметила она, отмахиваясь от дыма.
Мэтьюс вздохнул и вновь принялся хлопотать над своим изобретением.
-Офицер, только не выгоняйте нас из-за этого инцидента, - с мольбой в голосе произнес Колин, косясь на доктора Мэтьюса.
Но тот был слишком занят и ничего не слышал.
Кажется, эти чудаки не представляли опасности для окружающих. Однако их оборудование могло быть пожароопасным. Поразмыслив, Зои решила пойти на компромисс.
-Вы можете остаться тут, - твердо произнесла Зои, - но во время своих патрулей, я буду навещать вас. Буду проверять не взорвали ли вы квартал или не подожгли постройки вокруг. И вам придется подтвердить, что ваш институт в курсе происходящего.
Мэтьюс фыркнул, но не произнес ни слова на это. Колин закивал, соглашаясь:
-Хорошо, пусть будет так.
Удивляясь своему великодушию, Зои вернулась к патрульной машине. Паркер уже заждался. Кажется, еще минута и он бы вызвал подкрепление с целью штурмовать прогнившие бараки.
Зои успокоила напарника и предложила перекусить, так что Паркер сразу выкинул из головы все посторонние мысли.
Сидя в машине, они пили кофе, закусывая сэндвичами. Зои рассеяно смотрела в окно, когда до ее затуманенного слуха донесся голос напарника:
-У тебя ведь сегодня свидание, так? - спросил Паркер, отхлебывая кофе из большого бумажного стакана.
Зои откусила сэндвич и с обреченностью прожевала.
-Да, но чувствую, все опять закончится полным провалом.
-От тебя так и веет оптимизмом.
-А что поделать, - пожала плечами девушка. - Паркер, тебе повезло - Мэгги хорошая женщина, у вас прекрасные дети. Но не все люди созданы для такого.
Ее напарник с сомнением покачал головой.
-Не будь строга к себе. Если не сегодня, то в другой раз нужный человек встретится. А пока- просто наслаждайся жизнью.
Наслаждаться значит, думала позже Зои, с тоской глядя на сидящего перед ней за столиком мужчину.
Они ужинали в небольшом ресторанчике, где Карл - так звали мужчину, с которым у Зои в этот вечер было свидание - уже битый час рассказывал грустную историю расставания с бывшей девушкой.
-А чем ты занимаешься, Карл? - попыталась Зои перевести разговор.
-Я риелтор. Кстати, когда я продавал один из домов, я и познакомился с Сюзен. Она была моей клиенткой...
Зои уныло ковыряла вилкой в тарелке, не слушая собеседника. Она пыталась вспомнить, есть ли что-то съедобное в ее холодильнике дома. Кажется, оставалась замороженная лазанья. И вроде пара кусочков вчерашней пиццы.
Раздавшийся телефонный звонок показался ей чудесной музыкой, возвестившей о скором спасении из лап скуки.
Извинившись перед Карлом, Зои взяла трубку.
-Зои, детка, не отвлекаю? - радостный голос на том конце принадлежал ее подруге Рэйчел.
-Шеф, добрый вечер, - как можно серьезнее ответила Зои.
-Я конечно рада такому повышению, но что с тобой? Ты где сейчас?
-В данный момент ужинаю, но если это так важно...
-У тебя же свидание, я совсем забыла! - судя по звуку, Рэйчел стукнула себя по лбу. - Тогда не буду отвлекать, расскажешь все завтра.
-Угу, шеф, я вас поняла, - пробубнила Зои и сбросила звонок.
Состроив сожаление на лице, она обратилась к Карлу:
-Ох, мне так неудобно, но позвонил шеф и срочно вызвал на работу. Прямо сейчас я должна идти, - протараторила Зои.
Карл понимающе кивнул.
-Понимаю, ты же работаешь в полиции...
-Да, прости еще раз, но мне правда надо бежать. Спасибо за вечер, все было чудесно, я хорошо провела время. Еще увидимся, звони!
Оттарабанив эту речь, Зои бросила на столик несколько купюр, послала Карлу воздушный поцелуй и довольная, выпорхнула из ресторана.
Вперед, к разогретой в микроволновке пицце, подумала девушка.
Впрочем, сегодняшнее свидание было не самым худшим из ее списка. Хотя и жаль потраченный вечер. И она снова не выспится из-за кошмаров. Уже полгода Зои частенько снился один и тот же сон - она открывает дверь в комнату, в нее стреляют, и она медленно умирает в луже собственной крови. После чего, задыхающаяся Зои просыпалась в холодном поту, судорожно хватаясь руками за горло. От этих снов не спасал алкоголь и сеансы у психотерапевта. Только когда она приходила домой, уставшая до чертиков, заваливалась спать, тогда ее не беспокоили никакие сны.
Однако девушке повезло на этот раз, и ночь прошла спокойно для нее.
Утром она встала раньше обычного и решила не терять времени даром, а отправиться в спортзал. Несколько раз в неделю Зои ходила в спортзал поколотить боксерскую грушу. Ее отец мечтал, чтобы Зои была музыкантом, но ее саму такая перспектива особо не привлекала. Однако, она все же ради отца согласилась учиться игре на пианино, а взамен ей было позволено заниматься боксом. На самом деле, у Зои довольно неплохо получалось играть, но все же, повзрослев, она с облегчение закинула ноты куда подальше. А вот боксировать ей нравилось и по сей день, особенно после смерти отца и несчастного случая. Зои называла это "снять стресс".
Чуть позже она встретилась с Паркером, который как обычно подвозил ее в отделение полиции.
-Почему после твоих занятий спортом у тебя такой вид, словно ты спаслась от стихийного бедствия или пожара? - задумчиво произнес Паркер, наблюдая, как запыхавшаяся Зои загружается в салон автомобиля. - Ведь спорт должен приносить пользу, разве нет?
Зои ничего не ответила, но слова напарника неожиданно напомнили ей о тех двух чудаках в старом здании. Она обещала навещать их, чтобы держать под контролем. Вот только разделит ли ее чувство ответственности Паркер? Вздохнув, Зои выложила все напарнику.
Разумеется, осторожный Паркер категорично высказался в пользу того, что ученых чудаков из здания надо прогнать, пока они не натворили чего.
-Но ведь они не делают ничего противозаконного на бесхозной территории, - возразила Зои.
Паркер недовольно потер переносицу, исподлобья наблюдая за проходящими мимо пешеходами.
-В таком случае предоставляю тебе полное право быть их нянькой. Я лично не собираюсь изображать любопытного полицейского. Но и тебе мешать не буду.
Зои просияла.
-Паркер - ты лучший напарник, которого я могла бы пожелать!
В ответ "лучший напарник" лишь что-то пробурчал и вдавил в пол педаль газа.
Следующие несколько недель Зои часто наведывалась к доктору Мэтьюсу и его помощнику. Порой она приносила ланч, который Колин, к примеру, разделял с удовольствием.
Спустя неделю Паркер познакомился с учеными, но его мнение о них, как о "странных типах" не изменилось, и он отказался и дальше навещать их.
-Зачем тебе это надо? - покачал головой Паркер, окидывая взглядом "рабочий хлам" доктора Мэтьюса.
-Разве тебе не хочется разнообразия в нашей привычной рутине? - спросила Зои.
-Если бы мне хотелось разнообразия, - буркнул Паркер, - я бы уволился из полиции и пошел в балет.
А Зои придерживалась другого мнения. Почему-то она находила особое удовольствие сидеть тут, слушая мерное жужжание машин, наблюдать как Колин копается в том странном устройстве, а доктор сидит, погрузившись в вычисления на компьютере. Странно, но в последнее время ей почти перестали сниться кошмары.
С того первого дня доктор Мэтьюс едва произнес двадцать слов Зои. А вот Колин любил поболтать. Он рассказал Зои, что только закончил аспирантуру и был счастлив попасть в помощники к доктору Мэтьюсу.
-Он настоящий гений, - поделился Колин своим открытием.
Зои очень хотелось узнать, что за устройство он мастерит, но будучи болтливым, тут Колин надевал маску молчания.
-Вы все увидите, - обещал он.
Его обещание заставило себя подождать еще пару недель. Накануне доктор Мэтьюс вышел из своего стазиса и предупредил Зои, чтобы она пришла завтра пораньше.
-Мне нужны свидетели, - заявил он. - Это будет триумф!
Звучало очень самоуверенно, но для Зои такая манера поведения уже стала привычной.
Она пообещала, что не опоздает.
На работе отметили, что она стала несколько задумчивей, Паркеру приходилось отмахиваться от вопросов, а шеф Зои посоветовал ей наведаться к штатному психологу.
-Сержант, вам определенно стоит подумать над этим. Вы нужны нам в отличной форме. Уверен, ваш отец сказал бы то же самое.
Отец Зои был полицейским, он отслужил 30 лет и вышел на пенсию, как он выражался "кормить уток и протирать штаны на рыбалке". Однако через пару лет у него нашли опухоль, которая быстро прогрессировала.
Как-то в больнице отец сказал Зои, чтобы она никогда не сдавалась и шла к своей цели. Он добавил, что гордится ею, точно также как гордилась бы ее мама. На следующее утро его не стало.
И Зои делала все, чтобы родители гордились ею, где бы они ни находились. Лишь последние полгода выбили почву у нее из-под ног. Но в последние несколько недель к ней словно стала возвращаться уверенность или надежда, Зои сама не могла точно сказать, что это.
В назначенное время Зои была на месте. Паркер отказался, сославшись на то, что выходной он хочет провести с семьей, а не с сумасшедшими учеными.
Доктор Мэтьюс прищурившись, рассматривал лицо Зои, пока Колин с воодушевлением рассказывал ей о сегодняшнем событии.
-Офицер Вудс, вы сегодня не в форме, - наконец изрек он, словно только что признав девушку. - Вам идет, когда вы не с пистолетом, а в ... в чем вы там одеты.
Зои переглянулась с Колином и ответила:
-Доктор Мэтьюс, надеюсь сегодня обойдется без аварий.
Но доктор ее не слышал.
Он предложил Зои занять почетное место подле него, рядом со столом с оборудованием. Зои только сейчас заметила, что привычного навеса нет. Футуристическая "тарелка" стояла на всеобщем обозрении. Рядом с ней расположился на постаменте обыкновенный горшок с фикусом.
-Вы провели перестановку? - поинтересовалась Зои, кивая на фикус.
-Это часть эксперимента, - ответил доктор Мэтьюс, не отвлекаясь от мониторов.
-Колин, все готово? - крикнул он.
-Так точно! - отозвался из-за "тарелки" помощник.
-Наденьте это, - ученый протянул Зои пару темных очков.
Другие надел сам, а Колин уже щеголял в подобных.
-Можем начинать!
Доктор Мэтьюс привел в действие свое изобретение. Голубой свет начал заполнять пространство, луч "тарелки" был направлен прямо на фикус.
-Перед вами величайшее изобретение столетия, - гордо возвестил доктор Мэтьюс. - Прямо сейчас на ваших глазах этот цветок исчезнет.
Гул нарастал. Зои почувствовала, как на затылке шевелятся волосы.
В какой-то момент очертания фикуса размылись, и он исчез в голубой вспышке.
-Да! Да! - закричал доктор Мэтьюс. - Работает!
Колин радостно хлопал его по плечу с возгласами "Мы это сделали, доктор Мэтьюс!", а Зои стояла, открыв рот. Такого она явно не ожидала.
-Ну что, офицер, теперь вы не будете утверждать, что мы незаконно оккупировали территорию и создаем пожароопасную ситуацию?
Зои ответить не успела - вторая вспышка и что-то большое понеслось на нее, раскидывая по пути все и вся.
Что-то сбило ее с ног - она успела разглядеть лишь оранжевые глаза и густую черную шерсть.
Раздался вопль доктора Мэтьюса. Колин подбежал к Зои и помог ей подняться.
-Вы в порядке? Что это было?
Зои отряхнулась, убедилась, что все ребра целы.
-Не знаю, кажется какой-то зверь, вроде волка или пантеры.
-Волка?! - в ужасе воскликнул Колин.
-Вы видели?! Вы видели?! - как полоумный, Мэтьюс подбежал к ним, подпрыгивая на месте. - Мое устройство сработало даже лучше, чем я мог себе представить!
-Что это значит? Объяснитесь! - Зои мрачно поглядела на входную дверь, через которую убежало животное.
Доктор Мэтьюс сбивчиво пояснил.
-Мой луч не только перебросил объект, но и забросил к нам из того места живое существо! Причем оно пережило перемещение, что является совершеннейшим прорывом!
-И теперь дикое животное бегает по всему городу, - прервала его возгласы девушка. - Надо срочно что-то делать!
-Позвонить в службу по отлову животных? - робко предложил Колин.
-И как вы объясните появление пантеры посреди Чикаго? Да еще и ваше оборудование может их заинтересовать. У нас нет времени.
Тут до них донесся рык.
-Это точно не волк, - произнес доктор Мэтьюс.
-Так, оставайтесь тут, - скомандовала Зои и направилась к выходу.
-Я с вами! - крикнул Колин.
Подойдя к выходу, Зои поняла, что зверь не выбежал наружу, а по коридору убежал вглубь здания.
Тем лучше. Тут и там валялся всякий хлам, пошарившись среди которого, Зои нашла железный прут. Вооружившись таким образом, она пошла по следу зверя.
-Колин, у вас есть спички или зажигалка? - шепотом спросила она.
-С собой нет, но спички есть в лаборатории. Не знаю, для чего они там, но я их точно видел.
-Возьмите их, а еще что-то, что может хорошо гореть.
-Ясно. Я понял.
Молодой человек развернулся и побежал обратно. Зои не стала его ждать и углубилась в темноту заброшенного здания.
Она медленно продвигалась, стараясь не шуметь, но все же ее шаги были хорошо слышны в пустом помещении. Ее глаза привыкли к полумраку, так что она заметила лестницу, ведущую наверх. Казалось, стук ее сердца заполнил собой весь мир. Но ее разум был чист, а инстинкты обострились до предела.
На втором этаже она обходила все комнаты, чувствуя присутствие чего-то живого. Он наблюдал за ней, прячась в сумраке.
И все же она едва не пропустила момент нападения. Краем глаза она заметила движение и в последний миг смогла увернуться от острых клыков.
Зверь зарычал, обозленный неудачей, развернулся и приготовился к новому нападению.
-Ну, давай! - закричала Зои.
Когда он прыгнул на нее, она размахнулась и ударила его прутом. Зверь заскулил, но это лишь еще сильнее разозлило его.
-Ну что же ты, хочешь еще?
Зои приготовилась к новому нападению, но хитрый хищник поступил иначе. Сделав обманный выпад, он смог увернуться от удара, и сбил девушку с ног. Прут выпал из ее рук. Придавленная тяжестью зверя, она почти задохнулась. Его горячее дыхание обжигало шею. Клыки готовы были сомкнуться на ее горле.
С невероятными криками Колин ворвался в комнату, потрясая перед собой самодельным факелом. Он подбежал к зверю и ткнул факелом ему в морду. Зверь зарычал и заскулил, после чего отбежал в дальний угол.
-Стреляйте! - завопил Колин.
-У меня нет с собой оружия! - с нотками отчаяниями в голосе закричала Зои.
Она поискала глазами прут. Он откатился в сторону.
-Отвлеки его!
Она ринулась за прутом, а в этот момент зверь бросился ей наперерез. Колин побежал к ним, но хищник оказался быстрее. Зои почувствовала сильный толчок и отлетела к стене. Она ударилась в заколоченное досками окно с такой силой, что часть досок вылетела, и солнечный луч пробился сквозь темноту.
Зверь издал поистине ужасный вопль и попытался вновь отступить.
Не мешкая, Зои стала отдирать нечеловеческими усилиями доски, освобождая путь свету. Она ободрала руки, поломала ногти, но смогла выполнить задуманное, и комнату залил яркий свет.
Зверь заметался, очевидно солнечный свет причинял ему нестерпимую боль, но паника заполонила весь его разум, не давая сосредоточиться на спасительном черном проеме.
Тут Колин с факелом подбежал к выходу и загородил его, отрезая путь к отступлению.
В последней агонии зверь издал громкий вопль и испустил дух.
Зои осторожно подошла к трупу. С глазами как блюдца, она рассматривала поверженного зверя. Он получил сильные ожоги, но все же было видно, что он совсем не похож на волка. Зои вообще таких животных не видела ни в жизни, ни по телевизору или в интернете.
Размерами чуть меньше волка, круглыми ушами, без хвоста, густой черной шерстью с синим отливом и мордой, напоминавшей медведя.
Возможно где-то на другом краю мира такие звери как раз водятся. Но то, что их нет в Чикаго и в окрестностях, Зои была твердо уверена.
-Как вы? - Колин тоже приходил в себя.
Зои ободрала пальцы, ее куртка была порвана в нескольких местах, но она была цела.
-Идем, пока доктор Мэтьюс не вызвал сюда все службы города.
-А что с ним? - Колин указал дрожащим пальцем на зверя.
-Он мертв, не переживай. Кстати, спасибо, ты спас меня.
Лицо Колина приняло пунцовый оттенок.
-Я очень боялся, офицер.
-Зои. Зови меня Зои, - ответила девушка и вышла скорее из комнаты.
Они нашли доктора Мэтьюса в полном здравии и спокойствии. Оказалось, он даже не сомневался в том, что они справятся со зверем.
-Вы же офицер полиции, - заметил он, - наверняка вы хорошо стреляете.
-Да, вот только сегодня я в штатском и без оружия, - буркнула Зои.
-Правда? - искренне удивился доктор Мэтьюс.
Зои отвела Колина в сторонку для разговора.
-Слушай, Колин, я считаю вам опасно дальше заниматься этими экспериментами.
-Но офиц...Зои, я хотел сказать, это же совершенно невозможно! Сейчас, когда испытание было с успехом проведено, никто и ничто не сможет отговорить доктора Мэтьюса.
-Успешно говоришь? - Зои с сомнением посмотрела на свою ободранную куртку.
-Ну да, кое-что вышло из-под контроля, но это не причина прекращать работу! Поймите, эта работа - дело всей жизни доктора Мэтьюса, оно изменит все, вот увидите!
-Неизвестно, что вылезет из этого луча в следующий раз. Я настоятельно прошу вас прекратить все это. Поговори с доктором Мэтьюсом.
Колин нехотя согласился. Зои сомневалась в успешности разговора, но не хотела сразу прибегать к более жестким мерам.
-Ладно, мне пора. Хочу скорее забыть сегодняшнее происшествие и прийти в себя.
Она лукавила. Приходить в себя ей не надо было. Странно, она сильно рисковала жизнью сегодня, однако эта мысль не приводила ее в ужас. Наоборот - она чувствовала себя живой как никогда. Живее, чем последние полгода.
"Надо бы посоветовать вместо психологических тренингов, ввести у нас сражения с дикими животными", - думала Зои, направляясь в бар, где была назначена встреча с ее друзьями, Рейчел и Аланом.
Рейчел и Алан были друзьями Зои со старшей школы, причем единственными друзьями. Частенько они зависали вместе в барах или дома у кого-либо из них. Зои с удовольствием жаловалась ребятам на свою личную жизнь, но ни слова не говорила о кошмарах. Не то чтобы она не доверяла им, скорее просто не хотела расстраивать своих обычно жизнерадостных друзей.
Вот и сейчас, Рейчел с жаром принялась распекать Зои за нерадивость на любовном фронте.
-Зои, ты слишком придираешься, - убеждала девушка, держа в руке пятый за вечер бокал с мартини, - по-моему, тот последний был вполне неплох. Как его звали? Кевин?
-Карл, - ответила Зои, уплетая гамбургер.
-Зои, только ты приходишь в бар, чтобы поесть, - заметил Алан.
-Точно, - поддержала его Рейчел, - именно поэтому все мужчины в баре, глядя как ты кровожадно расправляешься с гамбургером, обходят тебя стороной. И ты совершенно неженственно одеваешься.
Зои лишь улыбнулась в ответ. Милые, славные ребята, подумала она, даже не подозревают, что сегодня я чуть не стала обедом неизвестной твари, и таким вот образом праздную свое второе рождение.