Через иллюминатор я видел серый спутник Земли, усеянный многочисленными колпаками и шахтами, и сотни орбитальных станций, круживших вокруг серебристым кольцом. Вскоре диспетчер сообщил, что площадка для посадки свободна, и я, подкорректировав и без того идеальный курс, направил корабль вперед.
На Луне я не был около года и успел соскучиться по родным и близким. Работа почтальоном вынуждала меня колесить по необъятной вселенной, сталкиваться со всевозможными расами инопланетян и ввязываться в неприятные, а порой и опасные истории. С самого с детства я мечтал о космосе и искал любой повод, чтобы оказаться там, среди звезд и бесконечного пространства. А когда по состоянию здоровья не поступил в звездную академию, я пообещал себе, что рано или поздно все равно взойду на борт корабля и отправлюсь в космическое путешествие. В конечном итоге, моя мечта осуществилась, и хотя должность не такая престижная, да и семья не особенно жалует выбранную профессию, я все равно люблю свою работу.
По левому и правому бортам тянулись длинные очереди кораблей, терпеливо ожидающие посадки. Мне еще повезло, что почтовые суда обслуживались вне очереди, а то бы стоял я здесь до завтрашнего утра и сходил потихоньку с ума от безделья и скуки. Скользя по искусственному коридору, я включил радиоприемник и, настроившись на знакомые частоты, жадно прислушался к родной речи. В этот момент я почувствовал на шее что-то острое и холодное. Обернувшись, я увидел норга, сжимающего в бледно-серых лапах широкий блестящий нож. Он порвал кабель, обеспечивающий связь, сломал кнопку тревоги, после чего прогремел голос:
- Поворачивай корабль.
Норг говорил на безупречном русском, и, приглядевшись, я заметил маленький переводчик, прикрепленный к его горлу. Нож сильнее уперся в кожу, и мне ничего не оставалось, как безропотно подчиниться. Прощай, Луна! Прощай, отпуск!
- Молодец! - похлопал он меня по плечу и, устроившись рядом, склонился над пультом управления.
Его мощный череп, покрытый густой, вьющейся шерстью разной окраски выглядел угрожающе, а огромные клыки, торчащие из пасти, внушали определенную тревогу, но я, странным образом, не боялся его. Несмотря на пугающую внешность, норги по натуре были существа миролюбивыми и, чтобы лишить кого-то жизни, им требовалась довольно веская причина.
- Куда мы летим? - смело поинтересовался я, нарушив тишину.
- Ко мне домой, - ответил норг и после некоторой паузы, обнажив клыки, добавил: - Ты не против?
Я помотал головой, удивляясь его чувству юмора. Я много раз встречал звероподобных существ с планеты Кром, но никогда не думал, что норги умеют шутить.
- А как же космический патруль?
- Не волнуйся, мы совершим несколько прыжков и заметём следы, - отозвался он, что-то настраивая в системе управления. - Черт! У вас такие устаревшие корабли...
Мне почему-то стало смешно, хотя в захвате судна не было ничего веселого. Наоборот, меня потом замучают отчетами и бесконечными тестами по поводу физического и психического состояния, чтобы установить: годен я или не годен для проведения дальнейших полетов. После происшествия на Станции-5 два года назад, когда случилось мощное землетрясение, разрушившее единственный на планете город, я уже сталкивался с подобными исследованиями своего организма. Тогда я на три месяца был лишен нормальной человеческой жизни и чувствовал себя, как в клетке. С тех пор влезать в суровые лабораторные условия у меня особого желания не было.
Как норг и обещал, мы совершили несколько сумасшедших по расстоянию прыжков и, когда гиперпространство, хорошенько встряхнув, выбросило нас обратно в космос, оказались перед грудой парящих астероидов, мало, чем напоминающих планету Кром. Я покосился на захватчика, пытаясь понять по его лицу (или морде), что происходит. Тот выглядел весьма озадаченным.
- Где мы? - не выдержал я гробового молчания.
- Не знаю, - честно ответил норг.
Я слегка забеспокоился, но не подал виду.
Следующие полчаса пришелец пытался найти причину неудачного гиперпутешествия. В конце концов, мне надоели его безрезультатные поиски, заканчивающиеся обычно устрашающим рыком, и я указал ему на сгоревший пространственный генератор молекулярной энергии, осторожно сообщив при этом, что на его починку уйдет ни одна неделя. Сказать, что норг расстроился, не сказать ничего. Он был взбешен. Я от греха подальше вернулся к пульту управлению и постарался, как можно точнее вычислить координаты нашего места положения. Когда мне это удалось, я весь похолодел. Боясь, пошевелится и даже вздохнуть, я вызвал по внутренней связи норга и заплетающим языком поведал ему о своем открытии.
- На краю вселенной? - изумился пришелец.
Я лишь кивнул. У меня не было слов.
- Но разве у вселенной есть край? - резонно заметил тот и сам проверил координаты. Не найдя никакой ошибки, он включил радиолокатор в надежде отыскать хоть какие-то признаки жизни, но потом понял, что бессмысленно и повернулся ко мне.
Тут я вспомнил, что норги очень любили загадки и тайны. Вся огромная и могучая цивилизация насквозь пропитана секретностью, и чтобы добиться у их представителей ответа на самый, казалось, безобидный вопрос, нужно приложить немало усилий и терпения. Несмотря на это, я все же спросил:
- Кто ты? Почему ты захватил мой корабль?
Как я и ожидал, он ответил не сразу.
- Я беглый преступник. За мной охотится галактическая полиция.
Помолчав, горько добавил:
- Я знаю одну тайну.
Я усмехнулся про себя. Как же без тайны! А вслух сказал:
- Как же ты оказался на моем корабле?
- Очень просто. Когда ты загружался на той черной планете, я незаметно пробрался в грузовой отсек. Если бы не очередная фаза сна, которая настигла меня сразу же после старта, я бы давно был дома.
- А что за тайна? - наивно поинтересовался я.
Норг прерывисто засмеялся, оскалив пасть.
Я понял и больше с этим вопросом к нему не приставал.
За последующие недели, которые ушли на усиленные работы по восстановлению генератора, мы с норгом подружились. Я больше не чувствовал себя заложником, обиженным на нелегкую космическую жизнь, а норг не предъявлял никаких претензий по поводу власти на корабле. Сказать, что мы с ним стали лучшими друзьями, будет не совсем верно. Между нами установились очень хорошие уважительные отношения, основанные на взаимопонимании и стремлении к общей цели.
Однажды, во время небольшого перерыва между работой, я как-то сказал ему:
- Расскажи мне что-нибудь про себя?
- Что именно тебя интересует?
Я пожал плечами.
- Ну... как ты живешь на планете, где уже давным-давно существует утопия?
- Во-первых, не давным-давно, а всегда, - поправил меня норг, поглаживая жесткую гриву. - Это очень важно. Ну а во-вторых, что тебе ответить... нормально. Мы привыкли так жить - одной большой семьей.
- Скажи, утопия - это рай?
- Конечно, нет! Рай и труд - вещи несовместимы. Чтобы создать, как ты говоришь, идеальное общество, нужно, каждый день трудится во благо других.
- Значит, у вас нет эгоцентризма? - удивился я.
Норг рассмеялся.
- Ты забываешь, что мы не люди и нам не присущи ваши качества. Хотя знаешь, чем чаще наша цивилизация имеет с вами контакт, тем больше мы становимся похожими на вас.
- Это плохо?
- Пока не знаю. Я как-то слышал теорию, где говорилось, что человечество - это страшная, неуправляемая зараза, которая в скором времени поглотит всю вселенную, а затем и уничтожит ее.
- Что за чушь?! - оскорбился я за свой народ, хотя тоже слышал об этой теории.
- Может быть и чушь, а может быть, и нет, - глубокомысленно изрек норг и добавил: - Кто знает, на что вы способны, если вас разозлить и загнать в тупик.
Я не нашелся, что ответить. Вообще-то, я никогда серьезно не относился ко всякого рода теориям, раскрывающим чье-то судьбоносное предназначение, и поэтому сейчас лишь скептически усмехнулся на такие необычные рассуждения моего товарища.
Поговорив еще немного о жизни, мы вновь принялись за работу. В тот день я понял, что если для нас утопия лишь несбыточная мечта, к которой мы бессмысленно стремимся на протяжении долгих веков, то для них - самая настоящая реальность, и что-то изменить в этой конструкции мироздания по своему усмотрению не представлялось возможным.
Ровно через две недели все было готово к межпространственному прыжку. Я проверял последние штрихи, норг молча сидел рядом и смотрел на экран, где мерцали мириады звезд. Он скучал по дому. Тем временем, я вывел корабль из дрейфа и принялся за установление координат. Когда скорость приблизилась к световой, пришелец спросил:
- А если там ловушка?
Что я мог ответить? Наверное, правду.
- Не знаю.
- У меня нехорошее предчувствие.
Он оказался прав. Нас ждали.
Многочисленные корабли галактической полиции в мгновение ока окружили нас и взяли в прицел. Я думал, что норг совсем озвереет и начнет буйствовать, но тот, на удивление, сидел спокойно, как будто обреченный. На всякий случай, я отключил двигатели, на что пришелец даже не пошевелился, продолжая глядеть в черную бездну космоса. Я прекрасно понимал его состояние.
Между тем, от одного из кораблей отделился крошечный модуль и, повисев некоторое время в пространстве, уверенно пошел на стыковку. Через несколько минут раздался характерный звук, и на панели зажегся зеленый индикатор, оповестивший об успешном завершении стыковки. Лишь после этого норг очнулся и, поднявшись, вытащил бластер.
- Знаешь, я так и думал, что этим закончится, - сказал он, глядя на меня. - Другого пути просто не было.
- Лучше сдайся...
- После того, как я от них сбежал, они не оставят меня в живых. Так что...
Он криво усмехнулся и помахал бластером.
- Удачи, - вздохнул я.
- Спасибо. А ты сиди здесь и не высовывайся, - предупредил пришелец. - Знаю я вас людей - такие любопытные.
Я кивнул. Дождался, когда мощная фигура норга скроется в проеме двери, и вернулся обратно к пульту, датчики и индикаторы которого лихорадочно сообщали о постороннем присутствии на корабле. Минуту спустя я понял, что идет настоящий штурм с применением настоящего оружия. Мне как-то приходилось сталкиваться с космическими пиратами, атаковавшими корабль в надежде получить приглянувшийся трофей, но та история закончилась, не успев начаться. Сейчас, все было по-другому. По-настоящему.
Наступила подозрительная тишина. Я вовремя догадался ухватиться за поручень и, прогремевший секундой ранее взрыв, не застал меня врасплох. Он был не сильным, но достаточным для того, чтобы корабль болезненно задрожал. За ним последовали еще два серьезных толчка. Опасаясь за его будущее, хотя он и являлся собственностью почтовой фирмы и был застрахован, я продолжил налаживать связь. В какой-то момент в динамиках, прорываясь сквозь ужасные помехи, раздался голос норга.
- Я в твоей каюте. Ты хотел узнать мою тайну... - быстро проговорил он и отсоединился.
По его голосу я понял, что дело плохо.
Времени размышлять, у меня не было, покинув рубку, я направился в каюту. Коридор застилал густой едкий дым, отчего у меня слезились глаза, а горло раздирал кашель. К счастью, на своем пути я не встретил ни одного представителя полиции и, прикрывая рукавом лицо, благополучно добрался до цели. Норга я встретил неподвижно лежащим на кровати с прожженной раной в животе. Повсюду была кровь. Увидев меня, он слабо пошевелил рукой.
- Они думают, что это конец, - тихо проговорил он. - Но они ошибаются.
- Ты о чем?
- Дай мне руку.
Я выполнил просьбу и вдруг почувствовал легкое покалывание в пальцах, которое, тут же прошло.
- Что это было? - удивленно спросил я. - Ток?
Норг не ответил, ему стало трудно дышать.
Где-то неподалеку послышались тяжелые шаги.
- Что это за тайна? - задал я давно волновавший меня вопрос.
- Тайна Вселенной, - прохрипел он.
- Вселенной? Что это значит?
- Тайна... Вселенной...
И прежде чем пуля вонзилась в его голову, он успел из последних сил приподняться на кровати и дрожащей рукой указать на меня. В следующую секунду десятки людей ворвались в каюту и, оттеснив меня в сторону, окружили мертвого норга. Они убили беглого преступника, но за что - я так и не узнал.
Когда вся суматоха вокруг пришельца с планеты Кром закончилось, меня отправили на ближайшую станцию, где я провел несколько дней в компании назойливых полицейских, отвечая на бесконечные вопросы. В свою очередь, мне любезно сообщили то, что я и так прекрасно знал: сбежавший из тюрьмы преступник, сурово нарушивший закон. Вот только про тайну, который владел норг и за которую он поплатился жизнью, они мне, естественно, ничего не сказали. Еще через день я был уже на Луне. Стоял в кабинете шефа и выслушивал малоприятные высказывания в свой адрес, после чего получил долгожданный отпуск.
Вот так бы и завершилось мое очередное космическое приключение, но к концу второй недели отдыха, у меня начались странные видения. Я их, конечно, списал на перенесенные недавно события, но легче мне от этого не стало. Я начал всерьез задумываться о психологической помощи, от которой ранее принципиально отказался. С каждым днем видения становились ярче и острее, и в какой-то миг я осознал их природу. Они касались норга.