Боярова Мелина : другие произведения.

Иллюзия выбора. Книга четвертая

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 8.00*6  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Непросто расставаться с собственными иллюзиями. Больнее всего, разочароваться в том, кто составлял смысл жизни. Любимый мужчина оказался далек от идеала. Мало того, он возглавил целый заговор, грозящий гибелью моим друзьям и их близким. Но и я уже не та наивная девушка, что была недавно. Я - Альена Свейт ван Доррен, младшая принцесса Доррии, илмарг. Единственный на весь Альвадис марг с уникальными способностями. И у меня достаточно сил, чтобы бросить вызов самому сильному противнику. Высшему демону. Бывшему возлюбленному. Транеру тер Шатейяну. Я знаю, как помешать его коварным замыслам. Пойду на все, чтобы разрушить его идеальный план. И, главное, я больше никому не позволю решать мою судьбу. Я сделала свой выбор. ЗАВЕРШЕНО! Выложено неполностью
  ГЛАВА 1.
  Стоя на смотровой площадке, высотой с земную пятиэтажку, я жадно рассматривала место, которое станет моим домом. Кальмин оказался чрезвычайно щедрым, подарив названой сестре один из богатейших феоров Доррийской империи. Полагаю, немаловажным было местоположение Эдерры. С севера плодородные земли закрывала горная гряда, служившая границей с драконьей империей. На западе - гигантское пресное озеро Эр, из которого брали начало многочисленные речушки, пронизывающие мои владения тонкими капиллярами. Восточную часть омывал океан, а дальше на юг простиралась империя вампиров. Замок Дерр, доставшийся вместе с титулом, принадлежал когда-то матери Кальмина, затем перешел к старшей сестре. Как получилось, что Сальмиру лишили всех прав в Доррии, Кай рассказывать не стал, пояснив, что скандал, связанный с этой историей, еще не закончился. А опальная принцесса заперта в одном из затерявшихся среди Сертейских гор замков своего мужа Максимуса Берратокса.
  Места здесь были завораживающе красивы. Яркая бирюза деревьев, сочная синева лугов, небесная лазурь рек, озер и водоемов. Замок находился в центре Эдеррийских земель близ крупного города Эдерры. Он был построен около пятисот лет назад из белоснежного камня, добываемого в соседней стране, и сохранил свое величие и великолепную архитектуру по сей день. Я по достоинству оценила работу старых мастеров. Высокие башни с золочеными шпилями, многочисленные арочные окна, украшенные лепниной, балкончики, смотровые площадки с колоннами и статуями. Окна сверкали витражами из цветного стекла. Внутреннее убранство не слишком вычурное, но с претензией на непозволительную роскошь. Дорогая мебель с инкрустациями полудрагоценных камней, художественные фрески, позолота, зеркала и предметы искусства.
  Кай специально перенес меня сначала в город, откуда в замок нас доставил открытый экипаж. Климат в Эдерре оказался намного мягче Ортанского, и одежда у горожан была более открытой и легкой. Дорриец приготовил для меня воздушное платье цвета бордо и кожаные туфли в тон на высоком каблуке. Укороченная длина наряда открывала вид на плавные изгибы стоп. Кокетливый бантик на пряжке так и притягивал внимание.
  Поддавшись внутреннему порыву, приняла облик Алианны. Для всех в Доррии я была Альеной Свейт ван Доррен. Второе имя, как производное от Светланы, добавил Кальмин после того, как я открыла ему свое прошлое.
  Удивительно, как образ танцовщицы подходил новоиспеченной принцессе. Темноволосая, как и Кай, но с чуть более светлым шоколадным оттенком. Серому взгляду добавила немного синевы, что делала нас похожими, как настоящих родственников. Не хватало только удлиненных верхних клыков, но "отращивать" их себе я и не думала. Достаточно общего сходства. Да и ближе к моему земному облику.
  Всю дорогу до замка усиленно вертела головой, рассматривая улочки, магазины, дома и местных жителей. Населяли земли не только вампиры. В городе разрослись огромные районы, принадлежащие гномам, людям или драконам. Гномы бойко торговали оружием, особый металл для которого добывался в Сертейских горах. Близ Эдерры несколько деревенек занимались производством, поставляя редкий товар по всему Альвадийскому материку. Портовый город Скер, расположенный на побережье, служил главным средоточием торговли с Сертеей, Берканией и Лидейрой.
  Драконы, в большинстве своем служили наемниками и сопровождали караваны. В последние годы торговые пути, проходящие через приграничные земли Аракина, раскинувшимися за озером Эр, стали чрезвычайно опасны. Аракниды нападали на торговцев и безжалостно уничтожали всех, кому не посчастливилось попасть им в жвалы.
  В целом в Эдерре текла обычная жизнь, как и во многих других городах. Были здесь и аристократы, и купцы, и просто зажиточные торговцы. Наряду с ними, существовал обычный люд: рабочие, ремесленники, служащие. С преступностью боролась городская стража. Особо опасными занимались дрелиты, воины-драконы. Их отряды передвигались по приграничным землям, отлавливая контрабандистов, беглых преступников и обычных разбойников. Знать предпочитала окружать себя охраной из дорров, состоящих исключительно из вампиров. Вторых, третьих и далее сыновей в семьях, бастардов или, в редких случаях, полукровок. Отряд из десятка таких воинов следовал за экипажем всю дорогу до замка.
  - Здесь настолько опасно? - поинтересовалась у Кальмина.
  - Скорее элемент престижа, - ответил он, - чем выше статус вампира, тем большее количество воинов его сопровождает.
  - Дорров нанимают только для вампиров?
  - Нет. Все, у кого для этого достаточно средств.
  - А мне обязателен этот конвой?
  Что-то не прельщало каждый раз тащить за собой десяток мужчин. Хотя выглядели они очень эффектно. Темноволосые, подтянутые, одетые в одинаковую иссиня-черную с золотой обстрочкой форму, с начищенными до блеска металлическими застежками, пуговицами и пряжками. Лошади, на которых гарцевали воины, были под стать хозяевам, тонкокостными, длинноногими, поджарыми. Ухоженные гривы заплетены в многочисленные косички. А седла и сбруя отливали полированными декоративными вставками из металла или камней.
  Слишком помпезно. Или это у них парадно-выходной вариант экипировки?
  Уточнила у Кальмина. Он подтвердил, что дорры, сопровождающие особ императорского дома, должны выглядеть согласно статусу хозяина. В повседневной жизни доррийцы одевались намного проще.
  По прибытии в замок, Кай представил меня выстроившейся в ряд прислуге. Объявив людям, что у Эдерры появилась новая хозяйка, он дал слово мне. Растерявшись, я какое-то время хлопала глазами, соображая, что нужно делать в такой ситуации. На ум не пришло ничего иного, кроме как, сказать несколько приветственных слов и пожелать, чтобы все трудились на благо страны, родного феора, ну и меня в частности. После познакомилась с управляющим эстем Корином, начальником охраны вейром Горди ди Скайлентом и экономкой эстой Миериной. Первый вел финансовые дела и распоряжался всеми доходами-расходами замка и прилежащих земель. Второй отвечал за обороноспособность всей территории в целом и мою безопасность в частности. Ну а третья командовала слугами и следила за чистотой и порядком.
  На ужин в академию опоздала, поэтому легкие закуски, которые принесла молоденькая доррийка, пришлись как нельзя кстати. За перекусом у нас с Кальмином состоялся разговор. Отдать должное, придя на мой вызов в общежитие, он не задал ни единого вопроса. Будто чувствовал, что малейшее упоминание о демоне вызовет во мне бурю эмоций и слез. Прогулка в соседнюю империю, новые впечатления, знакомства отвлекли от тяжелых мыслей. Эдерра мне понравилась. Но мне будет сложно назвать ее домом. Возможно, из-за того, что досталась она мне подозрительно легко и, казалось, вот-вот кто-то придет и скажет, что происходящее шутка. Хотя, с другой стороны, Эдерра была идеальным вариантом.
  - Мне необходимо вернуться, - я скривилась оттого, что предстояло вновь увидеться с Транером. Он обещал прийти и лично репетировать со мной бастру.
  Узнав, насколько откровенен этот танец, я опасалась выдать свои чувства. Или того хуже, вновь поддаться обаянию демона.
  Я должна, - твердила как мантру, - должна справиться. Он не почувствует мою ложь, если сама себя не выдам. Тер Шатейян слишком самовлюблен, чтобы обращать внимание на других. Но и далеко не дурак, - тут же противоречила себе, - поймет. Раскусит. И тогда...
  Что будет в этом случае, думать не хотелось. Я решила разорвать все отношения с демоном и сделать это так, чтобы не оставить ему ни единого шанса все изменить. Для этого как нельзя лучше подходил предстоящий бал.
  Попутно нам с братом нужно было предотвратить покушение на императора Найбера ван Глассера и спасти его внебрачную дочь Виледу Оршанти, о существовании которой демон не подозревал.
  Транер готовился к перевороту больше сотни лет, а нам с Каем нужно было успеть за два дня. Мне казалось, задача невыполнима. Но Кальмин заверил, что мы справимся, и даже предложил совершенно невероятный план. Ничего лучше я придумать не могла, поэтому согласилась на предстоящее безумие, построенное исключительно на обмане и иллюзиях.
  - Кай, я бы хотела попросить... - обратилась к брату перед тем, как он исчез в портале из моей комнаты в общежитии.
  - Говори, - снисходительно улыбнулся дорриец, - любой каприз...
  - Это не каприз. Просто... помнишь, я рассказывала о полуорке с женой и девушках, которым помогла сбежать из гарема Транера?
  - Конечно. Надо поблагодарить парня за помощь. Ты говорила, он хороший воин? Я мог бы предложить ему работу.
  - Было бы здорово. Но я не об этом, - слегка замялась прежде, чем озвучить просьбу. Все же Кай столько сделал для меня, что стыдно обращаться с очередным желанием. Но ведь не для себя стараюсь! Хочу, как лучше... - могу ли я пригласить Диаса, Фрею и остальных в Дерр? Тер Шатейян не доберется до них там.
  - О боги! О чем речь, Алена! - изумился Кальмин, - ты же теперь там хозяйка. Можешь приглашать любого. Ты. В своем. Праве, - поучительно произнес дорриец, - твое слово - закон. Захочешь, можешь Дерр с землей сравнять, и никто ничего не скажет.
  - Эээ... я не собираюсь этого делать.
  - Это хорошо. Мне нравится в Эдерре, да и доход казне феор солидный приносит. Там все отлажено. Будет желание заниматься делами, пожалуйста! Нет? Так, и не надо. Для управления есть доверенные вампиры, люди, гномы.
  - Спасибо тебе, Кай, - порывисто обняла мужчину, так быстро завоевавшего мое доверие, - без тебя я бы не справилась.
  - Эй, сестренка, не вздумай раскисать! - он умудрился заметить навернувшиеся от избытка чувств слезы, - мы теперь семья. А у нас принято поддерживать своих. И еще... - коварно усмехнулся Кальмин, - может, мне просто надоело быть младшим. Ну и, - дорриец заметно посерьезнел, - я не такой идеальный, каким ты меня представляешь. Однажды мне понадобится твоя помощь.
  - Ты всегда сможешь на меня рассчитывать, - отстранившись, смело посмотрела в синие глаза, - я не предам. Поддержу и помогу, чем смогу.
  Громко выдохнув, теперь уже вампир прижал меня к себе и произнес еле слышно:
  - Очень надеюсь на это, сестренка. Поверь, я не попрошу ничего такого. Просто будь рядом, будь собой. У меня, кроме тебя и Эйрела, никого не осталось. Не допущу, чтобы с вами что-то случилось.
  - Эй! - видимо, настала моя очередь утешать вампира, - что за пессимистическое настроение? Мы вместе. Значит, все будет хорошо.
  - Конечно! - дорриец встряхнулся. На лице вновь появилась улыбка, - я рассчитываю на тебя, Алена. Ты справишься. Сегодняшний урок - это маленький шаг на пути к большой цели. Я верю в тебя. Пусть тер Шатейян упивается своей властью, пока может.
  - Я справлюсь, Кай. Обещаю, - воодушевленная доррийцем, я наполнилась решимостью бороться за свое будущее.
  ***
  
  ГЛАВА 2.
  Для занятия я выбрала одно из тех платьев, которые сложно назвать повседневными. Глубокий V-образный вырез, рукава, объемными воланами спускающиеся по всей длине и перехваченные у локтей и запястий серебристыми браслетами. Заниженная талия с плотно обхватывающим тело корсетом и струящаяся расклешенная книзу юбка, объем которой придавал специальный подъюбник со вшитыми металлическими кругами.
  Волосы с помощью магии уложила крупными локонами, пустив их золотистой волной по плечам. Немного косметики, чтобы подчеркнуть глаза и придать влажного блеска губам. Серьги и кулон, что недавно подарил Транер, подошли к нежно-голубому цвету наряда. Как ни велико было желание вернуть украшения владельцу, но сегодня демон должен увидеть их на мне. Так будет лучше, правильнее.
  Транер, как всегда, пришел порталом. Черные облегающие брюки из плотной ткани и небесного цвета рубашка смотрелись безумно сексуально. Небрежно собранные в хвост волосы с выбивающимися прядками и легкая усмешка на губах, в который раз заставили сердце забиться сильнее. Я отвернулась, делая вид, что поправляю прическу. Закусив губу до крови, старалась унять участившееся дыхание.
  Чего мне стоило сдержаться, когда он подошел, а его губы коснулись изгиба шеи. Тело будто током ударило. Чтобы унять дрожь в пальцах, впилась ногтями в ладони.
  - Транер, - голос едва не сорвался, - Ферт с Эвиленией, наверное, уже ждут нас.
  - Ты сегодня какая-то другая, - тер Шатейян пустил в ход тяжелую артиллерию. Низкий с хрипотцой голос обволакивал своим магнетизмом, - мне нравится это платье, - его пальцы обрисовали контур выреза. Другой рукой он притянул меня к себе за талию. Сквозь тонкую ткань ощутила волнующий жар тела.
  - Нам пора идти, - упрямо сказала я, из последних сил сдерживаясь, чтобы не прильнуть к мужчине и запустить руки под рубашку.
  - Как скажешь, маленькая эрите, - развернув меня к себе, демон улыбнулся.
  У меня колени подогнулись. Если бы Транер не поддерживал за талию, рухнула к его ногам.
  А впереди еще танец, полный откровенных движений! Я же сама на него наброшусь! Нет! Нельзя поддаваться. Я подведу Кая, друзей. Предам, прежде всего, себя. Я справлюсь! - закусила нижнюю губу. Легкое движение по спине, ощутимый укол в основание шеи, и в голове возникло воспоминание о том, как демон накинулся на меня в гостиной. Затем ощутила возмущение Трины. Ей не нравилась моя реакция на присутствие Транера.
  Спасибо, моя хорошая, - послала паучку волну одобрения, - ты права, ему нельзя поддаваться.
  Посмотрев в глаза тер Шатейяну, непроизвольно отметила, как холодны искры в его глазах. При всей его благожелательности и расположенности, взгляд оставался цепким, расчетливым.
  Как я раньше не замечала? Искры по-прежнему горели в темных омутах, но они, как мерцающие в небе звезды, пресыщены вечным существованием и равнодушны ко всему.
  Меня словно ледяной водой окатило.
  Неужели Транер всегда был таким? На что я надеялась? Что он изменится ради меня? Откажется от своих планов? Будет сгорать от любви? Отблески пламени в черных глазах, похоже, сгубили такое количество глупых мотыльков, что не сосчитать. А ведь я могла стать одной из них.
  О, драгоценный мой демон! - горько усмехнулась про себя, - спасибо за столь жестокий урок. Не думала, что разрушение собственных иллюзий, принесет столько боли.
  Размышления, которые, казалось, длились вечность, на деле заняли не больше минуты. Не знаю, что отразилось на моем лице, но тер Шатейян вдруг отстранился, хотя руку с талии не убрал. Создав портал, он потянул меня за собой.
  В пустом зале, под сводом которого раздавалась магически созданная музыка, кружили Ферт с Эви. Танцевали они не бастру, а какой-то очень похожий на вальс танец. Синхронные движения, единение, устремленные друг на друга взгляды, говорили о том, насколько глубоки чувства у пары. Невольно залюбовалась грациозностью эльфийки и отточенными движениями бывшего некроманта.
  Красивая пара, - первое, что возникало в голове при взгляде на них, - созданы друг для друга, - радость за друзей и легкая зависть чужому счастью.
  - Вейр Миоран, вейра Лангорис, - приветствовал тер Шатейян адептов, - ваше исполнение вальи безупречно, - похвалил он. И все же наши занятия посвящены бастре. Приступим. Для начала покажите, как вы ее понимаете, - усмехнулся демон, - чтобы на вашем примере я пояснил типичные ошибки дилетантов.
  Бросилось в глаза, как поджала губы Эви и нахмурился Ферт. Я видела их исполнение бастры. На мой взгляд, идеально. Транер, скорее всего, полагает, что никто не сможет станцевать демонический танец лучше самих демонов.
  Плавные аккорды сменились на отрывистые и тягучие звуки. Даже музыка, состоящая из, казалось, не сочетаемых ритмов, воспринималась особенно. В ней соединялось биение сердец, рваное дыхание и бушующая в жилах страсть. Такими же были движения: то плавные и завораживающие, то отрывистые и резкие. Они ускорялись и замедлялись, следуя дикой мелодии, а тела, повинуясь воле танцоров, исполняли сложные па с ожесточенной уверенностью и жгучим напором.
  - У меня не получится, - прошептала, в который раз восхищаясь этим танцем, - это безумно сложно. Я не смогу.
  - Ерунда! - отмел мои сомнения тер Шатейян, - ты же выучила основные элементы танца? Этого достаточно, - удовлетворенно сказал он, дождавшись моего кивка, - смотри мне в глаза, прислушайся к себе и... просто почувствуй это!
  Демон притянул меня за талию, вжав в свои бедра так, что я ощутила каждый изгиб напряженного тела. Другой рукой он отвел мои плечи назад, при этом сам отклонился на максимальное расстояние. Вместе со странным блеском горящих искр в темных глазах заиграли первые аккорды мелодии. Почти утонув в бездонных омутах, я погрузилась в мир эмоций.
  Тело Транера источало желание и сексуальность. Я же, цепляясь за остатки здравого смысла, всячески сопротивлялась натиску. Безумные движения, слишком напоминающие близость между двумя любящими существами, отличались экспрессией и яркостью выражаемых чувств. Я ненавидела - отстранялась и отталкивала мужчину. Я любила - ластилась и тянулась к желанному объекту. Я сомневалась - кружила, не подпуская к себе, то притягивая, то убегая от демона.
  А тер Шатейян наслаждался танцем. Он легко поддерживал любое проявление моих желаний, совсем как искусный любовник, чувствующий настроение партнерши, как свое.
  Последний аккорд, после которого начала приходить в себя, застал меня практически целующейся с демоном. Он держал мое тело на весу, склонившись до самого пола, и лишь пара сантиметров разделяла наши лица. Рука, поддерживающая меня под спину, дрогнула, когда я уклонилась от поцелуя. Мягкие губы лишь мазнули по щеке. Демон не смог сдержать разочарованного вздоха. А я не справилась сама, если бы не Трина, пославшая мне весьма чувствительный импульс.
  - Что же, - Транер одобрительно хмыкнул, возвращая мне вертикальное положение, - очень даже неплохо. Для человека, впервые танцующего бастру. Завтра еще повторишь элементы с адептом Норреном, и можно не опасаться ударить лицом в грязь. Кстати, - развернулся он к адептам, - если уж моя подопечная так легко все схватывает, покажите ей еще пару танцев. Хотя бы ту же валью и один из общепринятых, на ваш выбор.
  Эви и Ферт слаженно кивнули.
  - Тогда я вас оставлю, - заторопился демон.
  Раскрыв портал, ректор ушел, напоследок одарив боевика многозначительным взглядом.
  - Тебя назначили моей нянькой? - догадавшись, уточнила у Ферта.
  - Что-то вроде, - скривился адепт, и тут же спохватился, - ты не подумай. Мне несложно присмотреть, я бы и так это сделал, а вот...
  - Приказал шпионить? - предположила то, о чем Миоран недоговорил. Парень поник и хмуро кивнул.
  - Я бы никогда! - с жаром воскликнул Ферт, - но клятва... ты и сама знаешь, что он может заставить делать то, что не нравится.
  - Понимаю. И не злюсь, - задумчиво ответила я. Избавившись от меток демона, от которых осталась лишь видимость, прекрасно понимала, что, даже не желая этого, Ферт может рассказать тер Шатейяну то, о чем ему знать не стоит.
  Мысленно обратившись к Трине, спросила у нее, сможет ли она ослабить метки у боевика? Паучок прислал волну сожаления. Он не мог помочь Ферту. Со мной аракна была связана, и поэтому могла влиять на кровные привязки. Миорана от навязанной клятвы мог избавить его аракнид.
  Трина, находясь в непосредственной близости к моим друзьям, почувствовала, что они также носят в себе будущих фамильяров. Однако времени ждать, пока новорожденный паучок созреет и вырастет, не было. Я видела единственную возможность обезопасить себя, и Ферта заодно: отдать ему перстень. Кольцо-амулет с редчайшим камнем, слезой Эр"итрина.
  - Держи, - стянув с левой руки украшение, протянула его Ферту.
  Он, как и эльфийка, с удивлением уставился на возникшее из ничего кольцо. Находясь на пальце, оно было невидимо для всех. Сейчас же алые искры в камне сверкали и переливались, притягивая взгляд.
  - Какая красота! - завороженно прошептала Эви, уже протягивая к колечку руку.
  - Не прикасайся! - осадил подругу Ферт, - если камушек в колечке тот самый, это может быть очень опасно. Откуда у тебя Слеза Эр"итрина? - спросил он, рассматривая перстень, как величайшую диковину, которой тот, по сути, и являлся.
  - Извини, - покачала головой, - это не моя тайна.
  - Я не могу принять его, - парень отодвинул мою руку, - оно стоит целого состояния. Мне нечего предложить взамен.
  - И не нужно! Я даю кольцо на время. Оно поможет противостоять приказам тер Шатейяна. Отдашь, когда все уляжется.
  - А как же ты? - все еще колебался Ферт, - тебе амулет нужнее.
  - У меня есть... - едва не проболталась про свою питомицу. Пока от аракнидов на телах ребят были лишь маленькие черные точки, мы решили ничего не говорить, чтобы не пугать их такими новостями, - другой амулет. А чтобы противостоять приказам Транера, хватит и собственных сил.
  - Ты должна сказать, что отдаешь кольцо добровольно и оговорить срок, - предупредил Миоран, - этим перстнем невозможно завладеть насильно. Украденная или снятая с убитого носителя, Слеза Эр"итрина несет смерть.
  - Хорошо. Я добровольно передаю в пользование Слезу Эр"итрина Ферту Миорану сроком на один год.
  Прикинув примерное время роста аракнида, рассчитывала, что к этому времени Ферт уже обзаведется полноценным фамильяром.
  Бывший некромант с благоговением взял из моих рук перстень и надел на безымянный палец левой руки. Узкое, как казалось, колечко увеличилось до нужного размера и плотно село на основание пальца. Затем медленно исчезло из поля зрения. То есть, стало невидимым для всех, кроме Ферта и меня.
  - Спасибо! - обнял меня за плечи парень, - ты столько всего для нас делаешь. Длинный список того, что я тебе должен, растет. Не представляю, как и когда смогу отблагодарить.
  - Ладно тебе, - отмахнулась я, - вы же мои друзья. Разве не помогли, окажись на моем месте?
  По возникшей заминке догадалась, что мои слова озадачили эльфийку и человека. Я уже поняла, что на Альвадисе редко кто кинется спасать малознакомого человека.
  Ну и пусть. Может, мои поступки изменят их, и однажды они протянут руку помощи. Если не мне, то тому, кто будет в ней нуждаться. Это будет достойной благодарностью.
  ***
  ГЛАВА 3.
  После того как Ферт проводил меня до комнаты, связалась с Кальмином. Этой ночью мне предстояло на себе испробовать способности настоящего мастера пластических иллюзий. Редким даром обладал некто Веор Ллейд, известнейшая на все шесть империй личность. Его замешанная на магии крови способность к иллюзиям полностью меняла внешность абсолютно любого существа. Часы приема у вампира были расписаны на месяцы вперед. Веор относился к аристократическому роду, в деньгах не нуждался. Ни запугать, ни подкупить такого невозможно. Только договориться. Боюсь представить, что пообещал ван Доррен, раз нас приняли в тот же день. Точнее, в ночь.
  На встречу я надела строгое приталенное платье, сшитое из дорогой ткани. Простота наряда не могла ввести в заблуждение сведущих в новейших тенденциях моды лиц. В глаза бросались удобные кожаные туфли с пряжками из полудрагоценных камней. Длина юбки позволяла оценить ручной труд эльфийских мастеров. Вдобавок клыкастый перстень с гербом ван Дорренов, который Кай вручил мне перед самым выходом. Кроваво-красный камень в центре, оплетенный по краям защитными символами, невольно притягивал взгляд. Кольцо смотрелось диковинным цветком, лепестки которого расходились в разные стороны короткими лучами, по форме напоминающими клыки. Сам по себе перстень являлся защитным артефактом. А уж после того, как братец собственноручно надел мне его на палец, клыки будто ожили, впиваясь в кожу.
  - Не бойся! - остановил меня Кальмин, когда я попыталась содрать кровожадный подарочек, - оно должно взять немного крови, чтобы настроиться на тебя.
  - У всех вампиров есть такие монстроукрашения? - скривившись от мимолетной боли, поинтересовалась я.
  - У ван Дорренов точно. Так, мы чувствуем свою кровь, а я смогу найти тебя в любом уголке нашего мира. Если ты не заблокируешь связь, конечно, - добавил Кай в конце. Последнее успокоило, значит, мне оставляли свободу выбора.
  Веор Ллейд оказался весьма интересным мужчиной. Лет тридцати, с редкой для вампиров белоснежной шевелюрой и стального цвета глазами. Бледная кожа и нетипичные для блондинов темные брови и ресницы привносили особую изюминку экзотической внешности мастера.
  Интересно, это природный облик или иллюзия? - первое, о чем подумала, рассматривая незнакомца.
  - Альена ван Доррен, - улыбнулся Веор, чуть обнажая клыки. Галантно поклонившись, он запечатлел поцелуй на моей ладони, - рад познакомиться.
  - Можете называть меня Аленой, мне так привычнее, - улыбнулась в ответ. Заранее переговорив с Кальмином, решили не скрывать от вампира моей личности.
  - Тогда для вас Веор, принцесса.
  Я чуть не закашлялась. Слишком непривычно слышать такое обращение в свой адрес. Особенно от привлекательного мужчины, изучающего тебя с неподдельным интересом.
  - Что же вы желаете изменить в себе? - вкрадчиво поинтересовался дорриец, - по мне так, нет ничего лучше естественной красоты.
  - Значит ли это, что и ваш облик такой от рождения? - позволила себе легкую усмешку.
  - Туше! - рассмеялся Веор. Стальной взгляд на лице, тем не менее, оставался серьезным. И непонятно было, то ли вампир изучает меня, как пациентку, то ли еще какой интерес проснулся. - Пройдемте в мой кабинет, - пригласил он.
  Из гостевого зала, куда мы с Кальмином пришли порталом, дорриец провел нас в соседнюю комнату. Обычный кабинет. Разве что у стены высокая кушетка, накрытая белоснежной простынею и ширма.
  Пока я осматривалась, Кай по-хозяйски подошел к книжным полкам. Надавив один из томов, он отодвинул часть стены, за которой спрятался роскошный бар и достал себе одну из початых бутылок. Прихватив еще и бокал, братец с комфортом устроился в одном из кресел, явно подготовившись к долгому ожиданию.
  - Я бы с удовольствием предложил даме вино и закуски, - проследил мой удивленный взгляд Веор, - но наше дело не терпит спиртного. Работа требует полной сосредоточенности.
  - Понимаю. Приступим к делу?
  - Мне необходимо четко знать, что вы желаете изменить. Поэтому мы сначала устроимся у зеркала, - дорриец махнул рукой на туалетный столик, который я сразу не приметила, - вы будете говорить, что хотите, а я создавать иллюзию. После того как подберем нужный образ, - он многозначительно перевел взгляд на кушетку, - будем наносить его на тело, чтобы он стал родным.
  - О! Тогда первую часть можно пропустить, - уверенно ответила я, принимая облик Алианны, - закрепить сможете? У меня опыта не хватает сделать это самой.
  - Ух ты ж... мать моя доррийка! - в последний момент судя по всему Ллейд едва сдержал готовое вырваться крепкое словцо. Кай при этом довольно усмехнулся. - Марг иллюзий! Кальмин, где ты откопал такое сокровище! Девочка, зачем тебе моя помощь? Твое исполнение невероятно. А как... А где... Зачем... Почему...
  Я смущенно потупилась. Мастер явно преувеличил мои возможности. Но до чего приятно все это звучит!
  - Веор! Веор, - остановил поток речи Кальмин, - не спеши, я сам отвечу на вопросы по порядку. Во-первых, Алена сильный марг, но дар еще полностью не раскрыт. Отсюда следует, во-вторых: она учится в Ортанской академии. В-третьих, чтобы иллюзию не сорвало, когда Алена пройдет через магический барьер на балу, ей нужно полное изменение. Иллюзия, сам понимаешь, всегда ей и останется. А значит, ее можно снять.
  - Ты, случаем, не про тот бал, что дает в Орте Найбер ван Глассер? - дождавшись кивка ван Доррена, Веор чуть не взорвался, - чем ты думаешь, отправляя такой лакомый кусочек в логово демонов? Оглянуться не успеешь, как какой-нибудь рогатый прохвост ее заарканит!
  - А ты приглядись к ауре Алены внимательней, - невозмутимо посоветовал Кальмин.
  - Дхарг! Это же метки тер Шатейяна! Опасную игру ты затеял, Кай, - покачал головой мастер иллюзий, - я, пожалуй, обойдусь без вопросов. Но дай мне слово, что, если у вас все получится, отдашь мне ее в ученицы.
  - Ну, если Алена не будет возражать...
  - Что?! - Веор посмотрел сначала на Кальмина, потом на меня так, будто нанесли ему смертельное оскорбление, - да я единственный мастер иллюзий! У меня на пять лет прием расписан. Никто не сможет дать ей таких знаний, какими обладаю я. Тем более...
  - Я согласна.
  - Твоя магия крови только начала просыпаться, - не расслышав, продолжил Веор, - я мог бы научить... Что?
  - Согласна стать вашей ученицей, - повторила я, и добавила едва слышно, - все равно академию закончить уже не удастся.
  - Ты не пожалеешь, - просиял дорриец, - а сейчас марш за ширму раздеваться!
  - Это обязательно? Одежда для иллюзий не помеха.
  - Первый урок, девочка: никогда не показывай, что магия дается тебе легко. Ценить не будут! Чем больше манипуляций, тем лучше. Особенно с теми, у кого магического дара нет или есть, но слабый. В нашем случае, мне придется нанести на твое тело кое-какие знаки. С рунами знакома?
  Я кивнула и послушно пошла за ширму. Сразу за мной направилась возникшая на пороге помощница мастера. Уже немолодая, но все еще привлекательная человеческая женщина. Она помогла избавиться от одежды, уложила на кушетку, прикрыв тело простыней. После удалилась также молчаливо и бесшумно, как и пришла.
  - Нужно немного крови.
  Веор приблизился ко мне со стерильной пробиркой. Приставив ее к вене, прошептал заклинание. Набрав необходимое количество алой жидкости, провел пальцами и соединил края разошедшейся кожи. Ни укола, ни боли я не почувствовала.
  - Это будет мешать, - вампир небрежно откинул материю. На бесстрастном и сосредоточенном лице при виде моего обнаженного тела не дрогнул ни единый мускул.
  Ну, и хорошо, - с облегчением подумалось мне, - а то изначально так и поедал взглядом. Значит, все же, профессиональный интерес. Не хотелось бы в дальнейшем проблем. Ллейд отличный мастер.
  Чуть приподняв голову, следила за тем, как Веор кисточкой наносит на мое тело рунические символы. Большинство из них я знала. Но встречались и совершенно новые. Именно они служили связками между классическими ставами.
  - По взгляду вижу, у тебя есть вопросы, - усмехнулся Веор, - пока скажу только то, что вот это, - указал как раз на те символы, что привлекли внимание, - относятся к магии крови. Что они значат, обязательно расскажу... на нашем втором занятии.
  Хитрый, гад, - внутренне улыбнулась я, - знает, чем заинтересовать. Ничего, руны я запомнила, как и то, каким образом мастер соединял их между собой. Вряд ли на каждого клиента подбирается отдельная формула. Скорее важен материал, которым она наносится.
  - Так-так, - вампир отложил кисточку и пробирку с "краской", - подготовительный этап завершен. Теперь, главное... - он положил ладонь мне на лоб. Вторую - на голый живот. Закрыв глаза, зашептал заклинание.
  Старый доррийский диалект, - определила я.
  По телу двумя волнами расходились силы, вливаемые мастером. Они опутывали каждую клетку, проникали в каждый уголок тела.
  - Спи! - коснулся Веор моего затылка.
  Меня мгновенно окутало дурманящей пустотой, замедляя внутреннее восприятие времени. Перед глазами поплыли разноцветные точки. За секунду до того как я окончательно вырубилась, тело выгнулось от пронзившей его нестерпимой боли.
  ***
  
  ГЛАВА 4.
  Проснулась в своей комнате в общежитии. Кровать разобрана. Я одета в ночную рубашку и заботливо укрыта легким одеялом.
  Зов природы не оставил времени на раздумья, а живо вытащил из постели и погнал в ванную. Управившись со всем, что беспокоило, приняла душ. Трина демонстративно дулась, предпочитая мыться отдельно. Но мне все же удалось растормошить ее.
  - Не нравятся волосы? - спросила я и покосилась на мокрые темные прядки, прилипшие к коже, - это же ничего не меняет. Я всегда останусь собой, какой бы облик не приняла. К тому же это, - указала на свое отражение в зеркале, - мне намного ближе, чем та, которой я была раньше. И еще, - лукаво улыбнувшись, наложила на себя иллюзию привычной всем Алены Суворовой, - несколько дней похожу так. У тебя будет время привыкнуть.
  Вдоволь наплескавшись в ванной, я высушила и уложила волосы, надела форму и, прихватив свою замечательную сумочку, отправилась на завтрак. Поездка к Веору Ллейду и странные отголоски боли в ноющих после изменения внешности мышцах, пробудили поистине зверский аппетит.
  - Ника не видели? - спросила у друзей, не обнаружив артефактора в столовой.
  - Вчера в лабораторию некромантии собирался, - ответил Эйрел.
  - Да. Точно! - поддакнула Эви, - он что-то про парня со своего факультета говорил, старшекурсника.
  - Дюмонта Вейтана? - припомнила адепта, которого застала однажды в лаборатории.
  - Наверное. Имени его не знаю. Из практиков.
  - Тогда точно он, - я задумалась. Николас давал Дюмонту один из артефактов, что я умыкнула из сокровищницы Транера. Может, удалось выяснить назначение загадочной вещицы? - Надо бы заглянуть к Хорнику, - вопросительно посмотрела на Эйрела.
  - Конечно, - вампир кивнул, - но на большой перемене. Сейчас только до аудитории успеем добраться.
  - А что у нас первой парой?
  - Ядология.
  - Отлично! - обрадовалась я, - мы с Ником сегодня противоядие должны сделать тому "безобидному" зелью, что пытались сварить на прошлом уроке.
  Когда Хорник не явился на пару, я обеспокоилась не на шутку. Артефактор не из тех, кто будет без уважительной причины пропускать занятия.
  Что-то случилось!
  Измучившись нехорошими предчувствиями, еле высидела положенное время. Одновременно со звонком, не удосужившись выслушать домашнее задание, сорвалась с места. Судя по звуку шагов за спиной, мой друг вампир спешил следом.
  Увидев оплавленную дверь лаборатории, судорожно вздохнула. Ощущение чего-то непоправимого накрыло с головой. Надавив на ручку, отшатнулась. Каким-то чудом державшееся на одной петле деревянное полотно с грохотом рухнуло на пол. Лаборатории не было. Вместо нее, обугленные стены, вывороченные из камня оплавленные трубы, остовы бывшей мебели. На полу смесь из сажи, спекшегося стекла и мусора. А еще кровь. Много крови. Место, где находилось рабочее место Ника, сплошь покрыто бурыми потеками. В куче хлама, бывшего когда-то дорогим оборудованием, что-то поблескивало.
  Подойдя поближе, подняла вещичку. Это была нашивка с эмблемой факультета Практики. Такую носят адепты. На мантии. Золотисто-коричневый кусочек ткани выскользнул из дрожащих рук. С глухим полурыком - полустоном рухнула на колени и, обдирая пальцы, стала раскапывать успевший слежаться мусор.
  - Алена! Нет! - Эйрел что-то говорил, пытался оттащить, успокоить. Не слушая вампира, лишь отмахнулась от него, сметая потоком воздуха к стене. А потом и вовсе наложила в радиусе двух метров вокруг себя тройной купол.
  Кажется, в лаборатории появился кто-то еще. Они мешали. Я должна узнать... должна убедиться что...
  Схватив какую-то обугленную палку, с ужасом поняла, что держу в руках человеческую кость. Лучевую.
  Нет! - в глазах потемнело от боли и ярости, - этого не может быть. Ник!
  Внутри заклубилась тьма. Я задыхалась. Запястье скрутило мышечным спазмом. На коже рваным ожогом проступил узор метки. Демон призывал к спокойствию. Но моя ненависть к этому миру только набирала обороты. С особой мстительной радостью отправила свою физическую боль обратно. Отборные ругательства на демонском языке вызвали лишь кривую усмешку.
  Следующей была метка покровителя на ауре. Можно удалить ее медленно, осторожно, тогда никто ничего не почувствует. А можно рывком, как это сделала я. Взвыв от сковавшей теперь уже все тело адской сетки, что колола и жгла мое ментальное поле, рухнула на пол. Кажется, ударилась обо что-то. Во рту появился металлический привкус. Щит распался. Сил его держать не осталось. Только нечеловеческий вой подтвердил, что кому-то сейчас стократ хуже, чем мне.
  И все же на меня воздействовали. Мощные волны спокойствия атаковали раз за разом. Я сопротивлялась. Магические заклинания и пульсары срывались с рук помимо воли.
  Оставьте меня! Не хочу никого видеть. Не буду ни к кому привязываться. Никого и никогда не подпущу к себе так близко...
  Трина! - вспомнила о той, что столько значила для меня, - помоги мне.
  Один глубокий укол в основание шеи. Болезненный, но затерявшийся на фоне остальных травм.
  Зачем? - едва успела задать вопрос, прежде чем погрузилась в пустоту.
  Очнулась оттого, что на лоб опустилось влажное полотенце.
  - Что случилось? - спросила неожиданно хриплым чужим голосом.
  - Проснулась? - надо мной склонилось знакомое лицо, - как себя чувствуешь?
  - По мне танк проехал? - попробовав пошевелить руками-ногами, поняла, что тело ломит от жесточайшей перегрузки.
  - Хуже! Магический срыв, - пояснил Кальмин, - как же так, сестренка? Ты едва не погибла.
  - Почему в голове такой кавардак? - нахмурилась, пытаясь понять, что произошло.
  - Думаю, аракна забрала часть памяти, чтобы спасти тебя.
  - Произошло что-то ужасное? - последнее, что помнила: завтрак, столовая, потом урок ядологии... дальше провал. - Кажется, я искала Ника. Его не было на завтраке и на занятии тоже. Что случилось? - не в силах встать, вцепилась в рубашку доррийца, - срыв был из-за Николаса? Он что...
  - Нет! - ответил Кай слишком поспешно, - не умер. Но мы не можем его найти.
  - А...
  - Так! - оборвал дорриец, - сначала душ, потом еда и сон. И только после этого отвечу на все вопросы.
  По тону вампира поняла, что спорить бесполезно. Пришлось повиноваться. Кальмин помог добраться до ванны. У самой ноги подкашивались от слабости. В зеркале увидела изможденное лицо. Слипшиеся от пота и крови темные волосы висели сосульками.
  Стоп! Я же утром создала иллюзию Алены. Когда успела вернуться Алианна? А если кто видел? Они же Транеру доложат и...
  - Не паникуй! - правильно оценил мою реакцию ван Доррен, - ему не до тебя. Истощение не хуже твоего. Откат от разрыва меток заставил демона пережить немало неприятных моментов.
  - А...
  - Хвала богам, у тебя не хватило сил разорвать связь эрите.
  - Ка-ай! Я не выдержу столько времени в неведении.
  - Ладно, - сдался дорриец, - иди, мойся. Я принесу обед. Пока будешь есть, расскажу. Все равно ведь не угомонишься.
  После душа, вернувшего мне часть сил, я устроилась в гостиной. В тот интерьер, что недавно сменила, мой розовый халат и тапочки с помпонами абсолютно не вписывались. А вот Кальмин, одетый в черные бриджи, высокие сапоги и удлиненный камзол с белоснежной рубашкой, был, на удивление, к месту.
  Помимо разнообразных мясных блюд, гарниров и овощей, на столе обнаружила два высоких бокала, наполненных кровавой жидкостью.
  - Держи, - протянул ван Доррен один из них мне.
  - Кай, - отмахнулась я, - мне сейчас не до спиртного. Голова нужна ясной.
  - Именно поэтому ты должна выпить, - настойчиво протягивал стакан вампир.
  Взяв стеклянную посудину в руки, чуть колыхнула жидкость, находящуюся в ней. Густая для вина, - машинально отметила я. Хотя пахнет приятно: виноградные нотки, легкая кислинка, как бывает у крепленых вин, еще что-то цветочное и... металлическое?
  - Это же не то, что я подумала? - брезгливо скривилась.
  - Не совсем. Вино содержит несколько особых добавок. Они укрепляют организм, восстанавливают силы. Выпей. Тебе необходимо.
  Ладно, - решилась я, - Кальмин не стал бы мне всякую отраву подсовывать. Да и яды на меня практически не действуют. Спасибо Трине.
  На вкус напиток, вином его назвать сложно, оказался довольно терпким. Смесь трав и специй, от которых обожгло горло, странное послевкусие, да осадок на зубах.
  - Крови немного, - ответил на немой вопрос Кальмин, - но она поможет быстро восстановить силы.
  - Гм, - удивленно качнула головой. По венам разлилась волна эйфории, тело обрело легкость. Мысли прояснились. И только голодный желудок отвлекал от неуемной тяги к действиям. С жадностью набросилась на аппетитно пахнущую еду.
  - Наелась? - снисходительно усмехнувшись, спросил братец.
  - Угу, - обведя глазами стол с опустевшей посудой, поняла, что смела все, что там было. Виновато посмотрела на Кая, тарелка которого так и осталась чистой, - извини. Не знаю, что на меня нашло...
  - Все нормально. Так и должно быть. Ты человек и компенсируешь жажду, как умеешь. Вампир может обойтись без еды, а вот без крови... Ладно, сейчас не об этом.
  - Ты обещал рассказать, что случилось с Ником! - напомнила я.
  - Дело в том, что рассказывать особо и нечего. Все, что удалось выяснить, Хорник отправился в лабораторию вчера после занятий. С тех пор его никто не видел.
  - А кровь? К-кость...
  - Это не его. Дюмонт Вейтан... - вампир запнулся, - жаль парня. Талантливый был.
  - Ник отдал ему один из амулетов, что я взяла из сокровищницы Транера. Он должен был изучить его свойства. Как считаешь, это из-за него?
  - Ничего не могу сказать. Помещение фонит магией. Лаборатория хорошо защищена от взрывов и действий заклинаний. Из-за этого никто не слышал, что там произошло.
  - Ника защитил экзон! - вспомнила я, - как же вовремя он изготовил и активировал амулеты. Думаешь, он сбежал? Вдруг это по его вине какой-нибудь эксперимент вышел из-под контроля. Дюмонт погиб, а Николас...
  - Нет! Я бы почувствовал след. У Кринеля сохранились образцы крови. Я искал его, но парень, будто сквозь землю провалился или...
  - Что? - подалась вперед.
  - В лаборатории был взрыв. Тому доказательством оплавленные стены, развороченная мебель. Эпицентр как раз там, где было рабочее место. Но... эти следы могло оставить, и кое-что другое. Пространственный портал...
  - Но ведь Ник или Дюмонт не могли создать его.
  - И это приводит к единственному выводу: все дело в том амулете, что они исследовали...
  - А принесла его я. Выходит, смерть парня на моей совести, - сделала неутешительный вывод. Зажмурилась, сдавив виски пальцами, - я приношу одни несчастья. Из-за меня погибло уже столько людей!
  - Нет! Так, дело не пойдет, - хмуро заявил дорриец, - разве ты хотела чьей-то смерти? Хладнокровно спланировала убийство? Вонзила нож в сердце?
  - И в мыслях не было, - мотнула головой.
  - А раз так, то все это можно назвать трагической случайностью, - подытожил Кай, - неудачным стечением обстоятельств. Ник понял, что сам не справится, обратился за помощью к более опытному адепту. Заметь, пятикурснику. В то же время Хорник побеспокоился о собственной безопасности. А Дюмонт пренебрег мерами предосторожности. Вот что вы просили у парня?
  - Узнать, для чего нужен амулет, - прошептала я.
  - Вот именно! А испытывать его кто-нибудь просил? Нет! Практически выпускник академии, один из лучших учеников. Думаешь, Вейтан не осознавал риск? Да первое, чему учат артефакторов, ставить защиту от таких вот сюрпризов. А он еще хотел выбрать следственную артефактуру!
  - Что это?
  - Как раз то, из-за чего к нему Хорник и обратился. Изучение артефактов, амулетов, выявление свойств и следов их воздействий на местах преступлений.
  - Я поняла. Спасибо тебе. И все равно, мне так жаль... - утерла навернувшиеся слезы, - я должна выяснить, что там произошло. Это поможет найти Ника.
  - Мы выясним, - поправил Кальмин, делая ударение на первом слове, - клянусь, сделаем все возможное и невозможное. А сейчас сосредоточимся на нашем плане. Ты ведь не передумала?
  ***
  
  ГЛАВА 5.
  Провалявшись без сознания добрую половину дня, я пропустила занятия. С другой стороны, теперь ничего не отвлекало от наших планов. Еще раз пройдясь по основным пунктам задуманного, мы с Каем решили ничего не менять. Скоро должен был зайти Эйрел, чтобы сопроводить меня в город на вечеринку по случаю совершеннолетия Виледы. Но до этого мне необходимо попасть в Красную башню.
  Чтобы никто не узнал о визите, Кальмин перенес меня в комнату Натель Вардис. Замки все еще были настроены на меня, так что я без труда открыла их. Несколько шагов через общую гостиную и решительный стук в дверь соседки.
  - Алена? - демоница удивилась, увидев меня на своем пороге, - что ты здесь делаешь?
  - Нужно поговорить.
  - Давай в другой раз, - девушка беспомощно всплеснула руками, - я ничего не успеваю. Ребята зовут в город, а мне к девяти нужно вернуться. Семейная церемония. Она важна. А я не знаю, что надеть... и волосы... от волнения не получается уложить их магией.
  - Я помогу! - бесцеремонно втолкнула подругу внутрь и захлопнула дверь, одновременно устанавливая тройной полог тишины. - Платье - вот это, - указала на одно из разложенных на кровати, - прическа? Пожалуйста, - несколькими пассами сделала из топорщащихся светлых волос безупречно уложенные волны локонов. - Макияж? - воспроизвела с помощью иллюзии один из наиболее удачных вариантов, когда-то использованных Виледой. - Готово! Теперь поговорим?
  - А туфли? - пискнула демоница, пораженная стремительным преображением.
  Ринувшись к шкафу, выхватила ближайшую пару и изменила ее в тон выбранной одежде. То же произошло и с сумочкой, случайно попавшейся на глаза.
  - Довольна?
  - Офигеть! - ошарашенная таким напором Ви плюхнулась на кровать, - никогда так быстро не собиралась.
  - А, - отмахнулась я, - мелочи. Что тебе известно о твоих родителях? - резко перешла к тому, зачем пришла.
  - Зачем тебе? - ощетинилась Виледа, - ты об этом хотела поговорить? Извини. Но тема закрыта.
  - Так получилось, - не обращая внимания на вмиг испортившееся настроение девушки, продолжила я, - что мне попал в руки один документ. Метрика девочки, опекуном которой является мой этир Транер тер Шатейян.
  В глазах Виледы вспыхнул интерес, но тут же угас. Она молчала, ожидая чего-то.
  - Если ты не в курсе, я пришла из другого мира и практически никого тут не знаю. Но оказалось, что мне известны оба родителя подопечной. С матерью я даже была знакома.
  - Не может быть! - вскинулась демоница, - мама умерла сразу после моего рождения. А отец... его просто не существует для меня.
  - У тебя есть портрет матери? Ее вещи, письма, украшения? Хоть что-то?
  - Нет, только вот этот медальон, - всхлипнув, Ви вытащила из-за пазухи круглый кулон, висящей на достаточно длинной цепочке, чтобы никто посторонний не мог увидеть, - мама родила меня вне брака. А ее муж уничтожил все воспоминания о неверной жене.
  - Как ее звали?
  - Беллиса.
  - Я слышала, демоны не бросают детей. Как считаешь, почему твой отец не принял тебя в свой род?
  - Он из низших. Узнав о беременности мамы, сбежал. Скорее всего, погиб на войне с доррами.
  - А если я скажу, что тебя постоянно обманывали? Полагаю, твоя мать все время была рядом.
  - Нет. Я бы поняла. Почувствовала. Знаешь, связь между родными невозможно утаить.
  - Уверена? А если ее блокировали? Какой-нибудь амулет, что ты носишь, не снимая, с самого рождения?
  Мы одновременно покосились на медальон, который Ви спрятала в вырезе платья.
  - Я не могу снять его, - пролепетала девушка, - но Транер говорил, чтобы не потеряла. Он...
  - Лжет. И если ты сегодня вступишь в его род, использует тебя, чтобы добраться до твоего отца. Настоящего. Полагаю, он и не подозревает о твоем существовании.
  - Кто она? Моя мама. Скажешь мне? Я имею право знать!
  - В метрике написано, что мать Виледы Оршанти - это Берита Оршанти, в замужестве Болдри. Приставку тер получила после окончания академии и раскрытия всех трех стихий своего дара.
  - Она? - девушка широко распахнула глаза, задумалась. - Болдри служат Шатейянам. Инкард Болдри, погиб еще до моего рождения. Смутные времена. Попытка переворота, кажется. Заговорщиков казнили. Бериту спас тер Шатейян, и она принесла ему клятву верности от имени старшей всего рода. Болдри составляли личную охрану Транера. И она прикрыла меня собой однажды... - припомнила демоница, - исчезала иногда, пропадая по несколько лет, но все равно возвращалась. И в академию пришла преподавать в тот же год, когда я поступила.
  - Вот видишь! Как и говорила, Берита старалась держаться поблизости. По-своему, она заботилась о тебе.
  - Но почему не сказала? Я бы сохранила тайну, если нужно.
  - Даже от тер Шатейяна? - с горечью уточнила я, - может, именно это и было его условием. Полагаешь, матери легко скрывать свои чувства? Видеть, как растет ее ребенок и ни обнять, ни слова лишнего не сказать?
  - Он не мог так со мной поступить, - всхлипнула Ви.
  - Отчего же! Я вот, узнав его поближе, ничуть в этом не сомневаюсь. Ради своих планов, ректор пожертвует тобой, не задумываясь.
  - Почему ты так говоришь? Что тебе известно? Это связано с моим отцом? Расскажи! Ты ведь за этим пришла? Он жив? И еще... мне нужны доказательства! Берита... она ведь погибла. Не сможет подтвердить твои слова.
  - Пойдем. Академия не лучшее место для таких разговоров.
  - Откуда мне знать, что там нет ловушки?
  - Ви! Зачем мне это? Клянусь, что не желаю тебе зла. Могу дать кровную клятву.
  - Не нужно. Я тебе верю. Но и ты пойми... мне тяжело принять все так вот, сразу. Я столько лет оплакивала маму. Мне ее не хватало. А она все это время была так близко. И сейчас, едва узнав, кто она на самом деле, я снова ее потеряла, - расстроившись окончательно, Виледа расплакалась.
  Дав немного времени успокоиться, я молча взяла ее за руку. Сначала отвела в ванную комнату, где она умылась. После с помощью иллюзии привела ее в порядок. Затем, не говоря ни слова, потянула в комнату Натель. При виде Кальмина Ви занервничала.
  - Это друг, - поспешила успокоить демоницу, - он поможет.
  Виледа кивнула. Она безропотно шагнула в открытый Каем портал, который вывел нас в незнакомую комнату.
  - Я снял дом в Орте, - пояснил Кай, - перенос в Доррию отнимает много сил. Здесь безопасно.
  - Кальмин ван Доррен, - спохватившись, представила доррийца, - Виледа Оршанти.
  - Рад познакомится, вейра, - вампир галантно поклонился и жестом пригласил нас располагаться.
  Ви присела на краешек одного из кресел. Я заняла соседнее, а Каю достался широкий диван.
  - Желаете чего-нибудь выпить? Есть легкие закуски, если проголодались.
  - Воду, если можно, - попросила Ви охрипшим от волнения голосом, - я бы хотела увидеть метрику.
  Кальмин театральным жестом выудил из пространственного кармана стакан с водой и преподнес его девушке. Дождавшись, пока она утолит жажду, сказал:
  - Прежде чем показать документ, вынужден взять с вас кровную клятву о неразглашении. Точно такую дадим вам и мы с Аленой.
  - Зачем?
  - Это защитит, прежде всего, вас и вашего отца. Если тер Шатейян узнает, что тайна, тщательно скрываемая им более века, всплыла наружу, уничтожит всех, кто к этому причастен. Чтобы вы не сомневались, сделаю это первым.
  Порезав ладонь, вампир проговорил слова клятвы. Следом повторила его действия и я. Оставалась Ви. Мы с Каем молчали, ожидая, какое решение примет девушка. После долгих раздумий, она взяла нож и решительно полоснула им по своей руке. Третья клятва была произнесена ровным уверенным голосом. Виледа поверила нам.
  Не мешкая, Кальмин выудил из кармана знакомый документ с гербовыми печатями и протянул демонице. Схватив его слишком поспешно, она замерла, не решаясь развернуть. Не представляю, какие эмоции сейчас бушевали в душе подруги. Столько лет жить, считая мать погибшей, а отца трусом, испугавшимся ответственности... и вот теперь, нежданно-негаданно, получить ответы на терзавшие вопросы.
  Развернув бумагу, Ви жадно впилась глазами в строчки. Во взгляде появилась растерянность. Удивление. Неверие. Непонимание. Страх.
  - Это правда? - прошептала она, - мой отец Найбер ван Глассер?
  Мы с Каем слаженно кивнули.
  - Но... это невозможно. Посмотрите на меня! Во мне нет ничего ни от одного из родителей. Это ошибка.
  - Не думаю, - ответил Кай, - я исследовал твою кровь. Тер Шатейян обратился ко мне за амулетом, который изготавливается с использованием доррийской родовой магии.
  - Что за амулет? - ошарашенная Ви задавала вопросы скорее по инерции. Я удивлялась, как после таких новостей она могла что-то соображать.
  - С его помощью, демон собирается ослабить императора.
  - Зачем это ему?
  - Предполагаю, чтобы убить, а самому занять его место.
  - Ты хочешь сказать, что Транер хочет использовать мою кровь, чтобы убить отца? - в голосе демоницы прорезались рычащие нотки.
  - Именно, - подтвердил Кальмин, - теперь понимаешь, почему тебе нельзя сегодня на церемонию? Дав клятву верности роду Шатейянов, ты...
  - Можешь не продолжать, - перебила Ви. Исходящая от нее ярость ощущалась физически. - Что вы предлагаете? Думаю, у вас есть план?
  - Есть. И если хочешь выжить и помочь своему отцу, тебе придется постараться.
  - Я согласна. Что нужно делать?
  - Для начала, пойти на вечеринку с друзьями, как и планировала.
  - Что? Веселиться, зная, что этот гад замышляет переворот? - возмутилась Ви.
  - Да! И ты ничем не должна себя выдать. Алена пойдет с тобой. Вы будете веселиться вместе со всеми. После вернетесь в академию.
  - А церемония?
  - Она состоится, - усмехнулся Кальмин, - вот только пойдет на нее совершенно другая Виледа Оршанти.
  - Как это? - опешила девушка.
  - А вот так! - я хмыкнула и со щелчком пальцев надела качественную иллюзию.
  - Офигеть! А если нас кто увидит вместе?
  - Пусть смотрят, - я пожала плечами. Подойдя к двойнику, коснулась плеча. - Ничего необычного не увидят.
  Кай услужливо создал перед нами зеркало. Я лишь хихикнула, когда у Ви отвисла челюсть. В отражении были мы, но демоница выглядела как моя полная копия.
  - Пора возвращаться, - поторопил Кальмин, - Эйрел заждался, третий раз спрашивает, куда мы запропастились.
  Вернув себе и Виледе прежний облик, шагнула вслед за вампиром в портал.
  - Ух ты! - восхитилась Ви, - а где это мы? В замке?
  - Нет, - рассмеялась я, открывая дверь мнущемуся в коридоре Эйрелу, - мы в моей комнате в общежитии. Перестаралась со сменой обстановки.
  - Давайте, открою портал в город, - вздохнув, предложил Кальмин, - так будет быстрее и не придется объяснять, почему задержались.
  - А девчонки? - спохватилась Ви, - им же никто не сказал, куда я исчезла. Они будут искать. Волноваться.
  - Не переживай, - обращаясь к демонице, Эйрел расцвел улыбкой, - я предупредил Риса и Мегана, что ты у Алены. С тобой все в порядке?
  - Не уверена, - потупилась Ви, - переволновалась. Вот и...
  Мне показалось? - удивленно посмотрела на своих друзей, - или между ними пробежала искра? Что-то не замечала раньше, чтобы Виледа краснела от нескольких слов. Эйрел мог бы применить к ней очарование, но я чувствовала, что он не делал этого.
  Заметив мой взгляд, Кай подмигнул. По довольному виду вампира поняла, что обоюдный интерес этой парочки ему только на руку.
  ***
  
  ГЛАВА 6.
  В свою комнату попала за полночь. В гостиной на неудобном жестком стуле спала Виледа. Эйрел недвижной статуей сидел рядом, подставив под свесившуюся голову девушки свое плечо.
  - Волновалась? - спросила шепотом. Вампир кивнул в ответ. - Мог бы перенести ее в спальню. Тут неудобно.
  - Она не хотела. Ждала тебя. Как все прошло? - парень перевел вопросительный взгляд на Кая, возникшего из портала следом за мной.
  - Удачно, - я поморщилась, вспоминая неприятный ритуал.
  Хорошо, что для иллюзии демоницы, использовала ее кровь, иначе обман распознали сразу. Когда мы с Ви вышли подышать свежим воздухом, едва сбежав от настойчивого внимания друзей, Кальмин встретил нас и перенес в свой особняк. Там мы и поменялись внешностью. После чего Ви вернулась в "Золотую ветку" под бдительное око Эйрела, а я в академию.
  Одно присутствие Транера уже выбивало из колеи. Знание ритуала и многочисленные инструкции Виледы, несомненно, помогли справиться с задачей. "Лгун", артефакт, распознающий ложь, четко передавал эмоции окружающих. И все же я до последнего боялась, что что-то пойдет не так. Сложнее всего было скрыть метку эрите. Я замаскировала ее под связь подопечной и опекуна. Слава богам, Транер ничего не заметил.
  Демон выглядел изнуренным, уставшим. В какой-то момент сердце дрогнуло от жалости. Я видела, как ему тяжело. И только понимание того, что будь на моем месте настоящая Ви, этот ритуал лишил бы ее будущего, отрезвило. Тер Шатейян не лгал, заявляя, как он рад новому члену рода, и что искренне надеется на верную службу и преданность.
  Еще бы, клятва, которую дала подставная Виледа, исключала любую возможность предательства. Гарантия этому - жизнь.
  - Хорошо, что она спит, - нарушил мои размышления Кай. Прикоснувшись ко лбу демоницы, он погрузил ее в глубокий сон, - нам стоит поторопиться. Эйрел, перенеси девушку на кровать.
  Парень осторожно положил руку на талию Виледы, другой подхватил под колени. Бережно, будто фарфоровую, поднял со стула и прижал к себе. Несколько шагов до спальни, и вампир с неохотой расстался со своей ношей. Мы с Каем многозначительно переглянулись, увидев такую трогательную заботу.
  - Необходимо снять амулет, - сказал Кальмин, отстраняя устроившегося возле спящей девушки племянника, - узнай, - обратился ко мне, - может ли Трина помочь.
  Аракна сама все услышала, и соскользнула с руки на кровать. Взобравшись прямо на Виледу, она захватила кулон лапами и замерла. Я также застыла в тревожном ожидании. Оттого, получится ли разрушить чары, зависело многое. Найбер должен с первого взгляда поверить, что перед ним его дочь.
  Кай предполагал, что одним из свойств амулета должна быть закрепленная на крови качественная иллюзия. Хуже, если девушке сделали магическое изменение внешности. Это обратимо, конечно, но для этого необходимо знать, каков истинный облик. Судя по всему, кулон надели ей сразу после рождения.
  Волнение оказалось напрасным. Через десять минут томительного ожидания, металл, из которого был изготовлен кулон и цепочка потемнел и покрылся трещинами. Прямо на глазах украшение рассыпалось в пыль. Урчащая от удовольствия сытая аракна вернулась ко мне, заняв привычное место на левом плече.
  - Умничка! - похвалила питомицу и послала ей на ментальном уровне огромную волну благодарности.
  - Дхарг! - восхищенно прошептал Кальмин, - глядя, как поплыли черты лица Виледы.
  Демоница и раньше была красивой, но ее истинный облик завораживал. Белоснежная кожа и точеные черты лица. Немного хищный разлет рыжеватых бровей. Удлиненный нос, который совершенно не портил, а, наоборот, придавал особое благородство чертам.
  Золотистые кудри порыжели, уходя в глубокий медный цвет. Да и фигура стала изящнее, сохранив, однако, приличный рост. От матери Ви достались овал лица и аристократичное телосложение.
  Вероятно, Виледа взяла больше от отца, - слишком незнакомым оказался новый облик подруги.
  - Они с Найбером невероятно похожи, - подтвердил мою догадку Кай, - интересно, какого цвета ее глаза?
  - Скоро узнаем, - мне самой было интересно, - так что, прячем? - спросила доррийца.
  - Да! - поспешно ответил Кай, - тебе необходимо отдохнуть. Завтра, то есть уже сегодня, важный день.
  Достав из бездонной сумочки, с которой никогда не расставалась, припасенную ранее кровь Виледы, я наложила иллюзию прежнего облика. Метку верности, полученную мной сегодня вместо подруги, скопировала, взяв за основу старую связь подопечной и опекуна. Во время ритуала Транер отменил ее действие, так что разрушить остатки и сплести на этом месте необходимое не составило труда.
  Затем все вместе мы порталом отправились в комнату Натель. Сразу к Виледе перемещаться поостереглись. Пока я освобождала Ви от лишней одежды и укладывала в кровать, Кай переправил Эйрела в Голубую башню. После, воссоздав фантом настоящей Виледы, мы бытовой магией подогнали приготовленное для бала платье. Выдержанное в огненно-красных цветах, оно соответствовало новому статусу будущей принцессы, подчеркивая и особенный цвет волос, и необыкновенную белизну кожи. Добившись того, что наряд стал идеальным, наложила поверх еще одну иллюзию. Теперь дымчато-черное великолепие с добавлением фиолетовых и красных тонов соответствовало цветам Шатейянов.
  Удовлетворившись полученным результатом, спрятали платье в шкаф. Не мешкая, Кальмин открыл для меня портал в Черную башню, а сам, сославшись на неотложную кучу дел, отправился прямиком в Доррию.
  Очутившись в гостиной, с хмурым видом посмотрела на царивший беспорядок. Первым делом собрала грязные чашки. Смахнула крошки со стола. Остатки печенья и конфеты убрала в скрытый в стене буфет.
  Дожидаясь меня, Эйрел и Ви чаевничали. Невольно улыбнулась. Хорошая из них пара получится. Красивая.
  Решив перед сном принять душ, направилась в ванную. Но, едва ступив на порог спальни, застыла. На кровати, вольготно развалившись, меня дожидался Транер. И ни его расслабленная поза, ни снисходительная усмешка не могли обмануть кажущееся спокойствие демона. По яростному взгляду, в котором пылали искры, по отбивающему ритмичную дробь хвосту без труда определила: тер Шатейян в ярости.
  - П-привет.
  Как давно он здесь дожидается? Что ему известно?
  - Ну, здравствуй, маленькая эрите. Или Алианна. Как тебе больше нравится?
  Воздушным потоком меня швырнуло вперед, прямо на демона. Но вместо мужского тела, упала на кровать. Транер навалился сверху, придавливая собой, и заведя руки за голову, защелкнул на каждом запястье по браслету. Внутри все похолодело: я догадывалась, для чего они нужны.
  - Транер! - пискнула, когда меня рывком перевернули, - что ты делаешь? Я...
  Замигавший камень связи, который демон вырвал из уха, превратился в горстку обломков. Я еле сдержала стон, схватившись за разорванную мочку.
  - Не надейся на своего родственничка, - прошипел мужчина, - все порталы извне заблокированы. Никто не пройдет в академию и не выйдет без моего ведома.
  Новость о том, что Транер прознал про Кальмина, выбила почву из-под ног.
  Что еще ему известно? А главное откуда?
  - Знаешь, я просто восхищен, как ловко вампир провернул такое у меня под носом, - с ненавистью сказал ректор, - я все ломал голову, почему он не может найти какую-то танцовщицу? Насторожило то, что большинство доррийцев отказывались искать беглянку. Все оказалось так просто.
  Ошеломленная разоблачением, я внутренне тряслась от страха:
  Что демон сделает с Каем? А с Эйрелом? Знает ли, что на месте Виледы была я? Если да, что будет с подругой? Ничего не стоит провести ритуал принятия в род повторно.
  - Я не специально. Первый раз вышел случайно. А потом... боялась признаться. Все зашло так далеко, - лепетала оправдания, понимая, что Транер не верит ни единому слову. Тут и артефакта не нужно. Боги! Что еще он знает? - Когда ты понял?
  - О! Если бы одна певчая птичка вчера не напела, то немного позже и сам пришел к такому выводу. Странно, не думаешь, что подарки, - демон кровожадно оскалился, - отправляемые Алианне, попадали на территорию академии? А сработавший вчера межмировой портал? Дхарг знает, на какой мир он был настроен.
  - Что с Лани? - похолодела я, мгновенно догадавшись, о ком говорит демон.
  Куда попал Ник? - внутри все сжалось от тревожного предчувствия, - может, потому Кай не смог найти парня, что его нет на Альвадисе?
  - Жива. Не совсем здорова, конечно, но выступать сможет. Через месяц, наверное. Если целители постараются. Зато сразу стало понятно, как девчонка со слабеньким даром смогла обойти ловушки в моем замке, обчистить сокровищницу, устроить побег наложницам, да еще спрятаться так, что никто найти не может.
  - Ты чудовище!
  - Нет, маленькая эрите, я демон.
  - Сволочь ты, бесчувственная! Ско...
  Рыкнув, Транер заткнул мне рот поцелуем. Я мычала, извивалась, молотя кулаками по мужской груди, но бесполезно. Клыки царапали губы, подчиняя и сминая всякое сопротивление.
  Единственное, что радовало, демон не мог вытянуть и капли моей силы. Экзон защищал, не позволяя причинить ощутимого вреда.
  Не получив желаемого, тер Шатейян рассвирепел. Ухнув следом за ним в портал, шлепнулась на каменный пол. Скудное освещение не позволяло увидеть помещение полностью. Но то, что меня окружало, позволило понять, что перенеслись мы в какой-то ритуальный зал. Пол и кусок ближайшей стены были испещрены знаками и рунами. Сама же я оказалась в центре ловушки. Хуже всего, что я уже видела такую. Она предназначалась для истребления аракнидов.
  - Нет! - взвизгнула я, догадавшись, что затеял демон, - не надо. Я сделаю, что захочешь, только не трогай Трину!
  - Пусть она выйдет! - приказал тер Шатейян.
  - З-зачем?
  - Останется здесь и будет гарантией того, что ты не наделаешь глупостей.
  - А если нет?
  Вместо ответа, ректор взмахом руки зажег расставленные по внешнему контуру ловушки свечи. После, влив немного силы, заставил первый круг рисунка засиять.
  - Ты не поняла, Алена. Я заставлю тебя слушаться в любом случае. Только второй вариант дольше и болезненней. Для обеих.
  - Трина, выйди, - глухим голосом попросила я. И как только аракна спрыгнула на пол, магические браслеты подавили остатки магии, которые я в себе еще чувствовала. - Учти, - предупредила демона, - если ты ей навредишь, клянусь, я уничтожу тебя.
  На мои слова тер Шатейян только усмехнулся.
  - Иди ко мне, - протянул руку, - и без глупостей, - предупредил он. - Если со мной что-то случится, ловушка уничтожит аракну.
  Вложив похолодевшие пальцы в ладонь Транера, я шагнула из круга. Демон собственническим жестом прижал меня к себе. Потянулся к губам.
  - Тебе ничего не грозит. Не сопротивляйся. Можешь дезактивировать экзон.
  - Уже, - процедила я.
  - Тогда почему...
  - Не можешь восполнить свой резерв? - язвительно хмыкнула я, - а ты ничего не забыл? - подняла руки, на которых поблескивали браслеты.
  - Дхарг! - позеленел Транер, - об этом я не подумал.
  - Какая жалость, - не сдержала саркастического смешка, - снять не хочешь?
  - Нет! Неужели ты думаешь, что единственная, кто может служить источником силы?
  Вот, если честно, так и думала. Он же сам уверял меня в этом.
  Видимо, моя растерянность отразилась на лице, потому что демон, одарив взглядом полным превосходства, заявил:
  - Для меня повысить резерв не проблема. Просто с тобой это происходит легче. Да и вкус особенный.
  Гурман дхаргов!
  - Что же! Не вижу смысла здесь задерживаться, - тер Шатейян открыл портал и потянул за собой. Вышли мы в спальне замка Шатей. - Отдыхай. Осталось немного времени на сон. Вечером ты должна выглядеть безупречно. Все-таки твой первый бал.
  Растворившись в портале, демон оставил меня одну. При виде разобранной кровати, которая так и манила к себе, сразу накатила усталость. Однако вместо того чтобы поддаться слабости, я нашла силы обследовать комнату.
  Запер, гад! - поняла я, обнаружив, что окна и двери заблокированы магией. И нет ни одного острого предмета, чтобы повторить предыдущий опыт избавления от браслетов.
  Ничего не оставалось, как лечь спать. Не стала даже снимать одежду, посчитав, что глупо тратить на это время. Исключение сделала лишь для ботинок, и то потому, что немного натерла ногу.
  ***
  
  ГЛАВА 7.
  Проснулась, едва заслышав звук проворачиваемого в замке ключа. Стараясь ничем себя не выдать, посмотрела из-под приоткрытых ресниц.
  Иви! - обрадовалась, опознав вошедшую девушку. Но радость была недолгой. В дверном проеме приметила крепкую фигуру охранника. - Вариант оглушить служанку и сбежать отпадал. С воином мне не справится. Да и бежать некуда. Замок оказался отличной тюрьмой, - с горечью осознала, какими правильными оказались недавно сделанные выводы. Вот только не рассчитывала попасть в эту ловушку так скоро.
  - Вейра Алена, - Иви робко тронула меня за плечо, - просыпайтесь. Я вам поесть принесла. Времени мало. Мастер красоты с минуты на минуту пожалует. А вы даже не умылись.
  Не стала притворяться, что не слышу, открыла глаза.
  - Спасибо, Иви. И темного эм... дня, - сообразила, что проспала дольше, чем рассчитывала.
  Дхарг! Не успела вырезать руны, - разозлилась на себя. - Теперь неизвестно, когда одну оставят.
  - Я помогу вам переодеться, - ринулась ко мне девушка.
  - Не стоит, - остановила ее, - я в душ.
  Прихватив халат, поспешила укрыться в соседней комнате и запереть дверь. Вчера после пережитых волнений или от усталости не сразу сообразила, что моя бездонная сумочка все еще при мне. А там могло оказаться много полезных вещей. Включив воду, заметалась, подыскивая место, куда могла бы ее спрятать.
  Как назло, ни одного укромного уголка! Что за невезение! У меня ни грамма магии. Для того чтобы наложить на сумочку отвод глаз или невидимость, нужно самую малость.
  А ведь в закромах действительно много чего хранилось. Это и вещи, и учебники, и "карточки" гномьего банка, и кулон-проводник, и последний артефакт из тех, что стащила у Транера
  Еле сдержала стон разочарования, так сильно не хотела расставаться со своими богатствами. Шестым чувством понимала, они мне понадобятся. Конечно, никто, кроме меня, не откроет сумку. Благодаря капельке крови, она послушна только одному хозяину.
  Стоп! - опешила от промелькнувшей мысли, - кровь. Если верить словам Кальмина, я должна постепенно обрести способность владения магией доррийцев. Жаль, у меня так и не нашлось времени, чтобы научиться пользоваться этим даром.
  Схватив сумочку, я мысленно приказала ей стать невидимой.
  Угу! Так она тебя и послушалась, - поняла я, продолжая разглядывать свое сокровище.
  Со вздохом принялась раздеваться. Иви уже постучала, сообщив о приходе мастера. Наскоро ополоснувшись, закуталась в халат. Вещи оставила в ванной. А сумку прихватила, закрепив ее на талии пояском. Благо, просторное одеяние позволяло скрыть все без проблем.
  Возможно, удастся спрятать сумку под платьем. Надо только улучить момент.
  Мастером красоты оказался полуэльф. И хотя мужчина всячески скрывал свою человеческую половину, подчеркивая утонченные черты лица косметикой, а фигуру традиционным одеянием эльфов. В глаза сразу бросались отсутствие остроухости и кремовый цвет кожи. Никакие белила не могли сравниться с прозрачной фарфоровостью настоящих эльфов. Даже в росте мастер подкачал. Углядев сапоги с высоченными каблуками, только посочувствовала бедолаге. Ходить на таких еще надо уметь.
  - Вейр Гельсеминель Кариэль Диффс.
  Я чуть не хрюкнула от смеха. Столь длинное и красивое имя венчала такая простенькая фамилия. Уверена, что букву "с" в конце мастер добавил сам.
  - Вейра Алена Суворова тер Шатейян, - представилась в ответ, - прошу прощения, что заставила ждать.
  Полуэльф жеманно склонил голову, принимая мои извинения.
  - Прошу вейра, - подставил он свой локоток, - досточтимый вейр тер Шатейян предоставил нам отдельную комнату. Мои помощники уже принесли туда все необходимое.
  Плотнее закутавшись в халат, последовала за мастером.
  - Проводи, - небрежно приказал он одному из охранников, которых у меня насчиталось целых пять (!).
  Ого! И как еще в комнату никто не зашел? С Алианной, помнится, это не помогло.
  В одной из гостиных, которую Транер отдал мастеру, суетились две хорошенькие девушки. Они расставляли многочисленные баночки на специальном комодике, который (уверена) Гель притащил с собой. А также в интерьер не вписывался высокий массажный стол, стул с подвижной спинкой и большое зеркало в позолоченной раме со створками.
  - Сначала с вами поработают мои помощницы, - сообщил полуэльф, - это Кенария и Росси.
  Стройные миловидные блондиночки присели в легком реверансе, когда мастер назвал их имена. Затем подлетели ко мне и, подхватив с двух сторон, повели в ванную.
  - Зачем? - запротестовала я, - ведь только что душ принимала.
  - Это необходимо, милочка, - от такого обращения меня чуть не перекосило, - будьте паинькой. И тогда, может быть, из вас получится слепить хоть что-то стоящее.
  Скрипнув зубами, одарила Гельменселькакеготам убийственным взглядом. Но он, усевшись в кресло, усиленно делал вид, что нет ничего важнее полируемого им в данный момент ногтя.
  В ванной девушки попытались стащить с меня одежду.
  Не тут-то было! Я, конечно, не из стеснительных. Но объяснять, что у меня припрятано под халатом, не собиралась.
  Рыкнув на них, заставила хотя бы отвернуться. После быстро закинула сумку в корзину для грязного белья, накрыла сверху полотенцем и сразу решительно залезла в воду.
  Если бы не привычка посещать салоны красоты в прошлом, да экзон, ни за что не выдержала тех процедур, которым подвергли эти мучители красоты. Мое тело терли, скребли, натирали, массировали, опускали чуть ли не в кипяток, чтобы потом начать издеваться по новой. Два часа, не меньше, ушло только на подготовку. Еще полтора на прическу и час на макияж. Параллельно с этим, девушки аккуратно подстригли мои ногти и отполировали их так, что они засияли. Или это от нанесенной блестящей пыльцы? Сложно сказать. Если первый час я спорила и отбрыкивалась, то потом смирилась, позволяя вертеть себя, как куклу.
  В завершение Иви и еще две девушки принесли белье и платье. Втроем они все это и надевали на меня. Как умудрились при этом не повредить уже наведенную красоту, остается только догадываться.
  - Принимайте работу! - торжественно сказал мастер, подводя меня к зеркалу.
  Что же! Незнакомка в отражении оказалась хорошенькой. На бледном лице особенно выделялись глаза, похожие на грозовое небо. Ровный тон кожи, легкий румянец на щеках, поблескивающий перламутром аккуратный ротик. Сложная высокая прическа с мерцающими черными бриллиантовыми каплями шпилек. Пара локонов, касающихся изгиба шеи.
  Черная ткань платья подчеркивала стройность фигуры. Мерцающее воздушное кружево, похожее на паутинку, лежало вторым слоем на нижнем атласе бордового цвета. С первого взгляда наряд казался однотонным, но стоило пошевелиться, как сквозь кружевной рисунок просвечивали яркие искорки.
  - Превосходно! Вейр Гельсеминель, вы определенно достойны звания мастера, - похвалил тер Шатейян. Его приход не стал для меня неожиданностью. Но появившаяся после массажа расслабленность ушла. Я застыла, ожидая, что дальше. - И все же этому чудесному облику чего-то не хватает, - мужчина подошел почти вплотную, став за спиной.
  В зеркале я видела его жадный взгляд, что скользил по обнаженным плечам. К своему удивлению, не испытала того трепета, что появлялся от одного присутствия демона.
  - Вот! - Транер достал бархатный футляр. Нахмурившись оттого, что я не обратила на подарок никакого внимания, сам открыл коробку. - Сюда просто идеально подойдут авантюрины, - объемное колье тяжелым ошейником опустилось на шею.
  - О! Вейр тер Шатейян! - подлетел полуэльф, - блестящий выбор. Потрясающие камни. Где вам удалось найти столь редкий цвет? Помнится, гномы лет пятьдесят назад закрыли последнюю шахту по разработке кровавого авантюрина.
  - Это фамильные украшения, - снисходительно пояснил Транер, - я только распорядился добавить черных бриллиантов.
  - Позвольте, я помогу вейре надеть остальные части гарнитура, - просяще уставился на демона Гельсеминель, - хотя бы прикоснусь к столь редкому чуду.
  Не дожидаясь ответа, мастер ловко вдел серьги мне в уши, прежде покрутив их в длинных пальцах и поцокав языком, не хуже рыночной торговки. Затем настал черед кольца. А вот с браслетом не вышло. Запястья уже закрывали два широких золотых обруча, которые никак не сочетались с нарядом.
  - Фу! Какая безвкусица! - брезгливо сморщился полуэльф. И хотя он прекрасно понимал, для чего нужны эти вещи, не преминул высказаться по этому поводу, - благородный вейр, если девочка появится на балу в этом, случится катастрофа! Кто потом обратится ко мне? Все увидят, что мастер не выполнил свою работу. Я разорен! Моя репутация погибла!
  - Вейр Гельсеминель Кариэль Диффс, - отчеканил имя мастера Транер, делая ударение на фамилии и подчеркивая тем самым его невысокое происхождение, - вам заплатили баснословные деньги. Они более всего поддержат вашу репутацию. Работу я принял и одобрил, остальное вас не касается.
  - Но как же так? - оскорбился полуэльф, хотя уже не так громко, - неужели вы сами не видите.
  - Вас проводят, - рыкнул на непонятливого мастера демон. В довершение, он схватил меня за руку и утянул в портал.
  И футляр не забыл прихватить, - отметила я машинально, - ууу, - взвыл желудок, - как пахнет!
  Мы перенеслись в столовую.
  - Отнеси в комнату вейры, - Транер отдал коробку слуге, - ты не успела поесть, - это уже мне, - а вечер предстоит насыщенный. Не хочу, чтобы в неподходящий момент свалилась в голодном обмороке.
  Стол был накрыт на две персоны. Мужчина помог мне сесть, так как в бальном платье с пышными юбками это сделать не так просто. После чего занял место во главе стола. Судя по всему, он и сам пропустил обед. Первые десять минут мы поглощали пищу в полном молчании. Я при всем желании много съесть не смогла. Корсет не позволил проглотить лишнего кусочка. Поэтому, откинувшись на спинку стула, я украдкой наблюдала за демоном. Парадный черный камзол, белоснежная рубашка, уложенные магией волосы. Воротник скреплен брошью из авантюрина и бриллиантов. На руках, помимо родового, еще тройка перстней. Если чуть присмотреться, сплошь артефакты. Свежий вид и аура свидетельствуют о полном магическом резерве.
  - Поговорим? - мужчина промокнул уголки губ салфеткой и уставился на меня.
  - Да.
  - Тогда не здесь.
  Через пять минут мы перебрались кабинет Транера. Я волновалась, не зная с чего начать.
  - Дом ван Дорренов требует выдачи младшей принцессы Альены. Уже прислали императору ноту протеста.
  - И какой они получат ответ? - спросила осторожно. На душе потеплело: Кай найдет способ забрать меня.
  - Видишь ли, - хищная улыбка демона не предвещала ничего хорошего, - в Ортанской империи никто не знает такую принцессу. Говорят, она темноволоса и голубоглаза, как и все ван Доррены. Император намерен оказать всевозможную поддержку в поисках пропавшей. Я вот тоже ищу одну танцовщицу. По описанию девушки очень похожи.
  - Тебе же известно, что Алианна всего лишь иллюзия!
  - Как и Альена ван Доррен, - парировал Транер.
  - Кай провел обряд Крови. Наше родство определит любой марг.
  - Хм, я достаточно сильный марг, Алена. И готов поклясться, на твоей ауре нет ничего, что могло бы подтвердить это. Зато сразу бросается в глаза метка эрите. А еще есть документ, в котором говорится, что Алена Суворова принята в род Шатейянов.
  - Сам знаешь, стоит только снять эти браслеты и...
  - Конечно! В таком случае принцесса вернется на родину. И одним восьмилапым врагом империи станет меньше.
  - Это подло! Так нельзя.
  - Ты не оставляешь мне выбора.
  - Ненавижу тебя!
  - А я не прощаю предательства. И никому не отдаю то, что принадлежит мне.
  - Какой же ты... - едва сдержала готовое вырваться крепкое словцо, - требуешь верности, когда в первую же нашу ночь сбегаешь в постель к другой. Коллекционируешь женщин, как вещи, и жестоко наказываешь, если они не согласны со своим положением. Нельзя все время брать, не давая ничего взамен.
  - Можно! - ухмыльнулся демон, - это закон выживания, которому мы следуем испокон веков.
  - Именно поэтому ваша раса вымирает. Вместо того чтобы радоваться жизни, растить детей, вы приносите в мир лишь боль и страдание. Лучшие воины погибают в бессмысленных сражениях, а дети служат разменной монетой в политических интригах.
  На последней фразе запнулась, сообразив, что сболтнула лишнее. Да и демон как-то странно дернулся.
  - Ладно. Бесполезно объяснять. Что ты хочешь?
  - Перед балом я сниму браслеты. И ты будешь вести себя так, как и положено моей эрите. Выполнишь все, что прикажу.
  - И ты отпустишь Трину?
  - Девочка моя, твое послушание лишь гарантия того, что аракна не превратиться в обугленный скелет. Я не намерен выпускать чудовище на свободу.
  Угу, особенно когда с его помощью можно манипулировать мной.
  - Что потом?
  - Еще не решил. Но в академию ты уже не вернешься.
  - Запрешь меня в Шатей?
  - Признаться, была такая мысль. Но ты нужна мне рядом.
  - Позволишь увидеться с Триной? - сдавшись, попросила я.
  Пререкаться с демоном бессмысленно. Одно радует: ему ничего не известно о Виледе. Вдобавок все иллюзии и заклинания, что я накладывала ранее, странным образом держались без подпитки силой. Оставался шанс, что Кальмин предупредит о заговоре императора, и он помешает планам тер Шатейяна. В любом случае Найбер ван Глассер не оставит дочь. В этом я была уверена.
  - Нет! На это нет времени, - ожидаемо отказал Транер, - если ты все поняла, давай руки.
  Кивнув, протянула демону оба запястья. Беззвучно прочитав заклинание отмены, мужчина снял браслеты. Тело тотчас закололо. Стянутая в кокон энергия разливалась по венам. Не обращая внимания на мои страдания, тер Шатейян надел на руку последний элемент авантюринового гарнитура. Затем, обхватив меня за талию, притянул к себе и открыл портал.
  - Запомни, - прошептал, обдавая горячим дыханием кожу на шее, - ловушка завязана на меня. Любая рана или пущенное заклятье усилит вливание сил в плетение. Погибну я, умрет и она.
  ***
  
  ГЛАВА 8.
  Переход вывел в полупустую гостиную, где нас встречал отряд из десяти воинов. Я огляделась: на дворец не похоже.
  - Это моя резиденция в Орте, - пояснил Транер, - дождемся остальных и поедем в экипаже. На время бала во дворце заблокировано использование порталов. Безопасность, сама понимаешь.
  Тренькнувший где-то далеко звонок предупредил о появлении гостей. Демон вцепился в мой локоть мертвой хваткой и потащил за собой.
  - Скажешь хоть одно лишнее слово, и Трина неделю не получит пищи.
  Я молча кивнула, до боли прикусив губу.
  Сволочь! Как я могла полюбить это чудовище? - костерила демона, вставляя самые отборные словечки из богатого арсенала, - ничего, я потерплю. Выдержу! И обязательно найду способ отплатить за каждую слезинку, и за все страдания, что мне причинил.
  В комнате, куда привел меня тер Шатейян, находилась Виледа. Меряя шагами помещение, она нервно теребила ремешок сумочки. Завидев нас, замерла. Растерянный взгляд заметался от меня к демону и обратно.
  - Темного вечера, Виледа, - мягко улыбнулся демоняка, - заждалась?
  - Д-да, - спохватившись, девушка присела в глубоком реверансе, - темного вечера вейр тер Шатейян.
  - Ну, что ты! Не стоит, - подтолкнув меня к ближайшему диванчику, Транер подошел к подруге и помог ей подняться, - все эти реверансы уместны во дворце. Наедине ты можешь звать меня по имени.
  - Спасибо... Транер, - Ви изобразила подобие улыбки, - я хотела спросить...
  - Что же ты засмущалась? Смелее, - подбодрил мужчина.
  - Ты так и не сказал, кто будет моим сопровождающим?
  - О! И испортить сюрприз? Потерпи, милая. Скоро сама увидишь.
  Постучавший в двери лакей объявил, что прибыли вейр Ферт Миоран и вейра Эвиления Лангорис.
  - Проводи их сюда, - распорядился хозяин, - и подай легкие закуски, чай и что-нибудь сладкое.
  Пятясь в поклоне, слуга заверил, что сию минуту все будет исполнено. Действительно, не прошло и пяти минут, как одетая в униформу служанка принесла поднос, заставленный тарелками и чашками.
  Почти одновременно в комнату вошли гости. Эвиления, облаченная в нежно-голубое платье, казалась нереальной. Кукольная красота делала ее похожей на хрупкую статуэтку. Ферт в строгом черном камзоле выглядел старше своих лет. Голубой платок на шее, подобранный в тон одеянию пары, был заколот брошью с крупным рубином. Перстень на пальце тоже сверкал алым камнем, подчеркивая принадлежность владельца к огненной стихии. Рядом соседствовало видимое только мне кольцо-артефакт.
  Эви тоже щеголяла фамильными драгоценностями. Ее кулон на шее, серьги были выполнены из чистейших голубых топазов. А каждый завиток из серебра, скрепляющий или удерживающий камни, повторял очертание рун и оберегов. Тончайшая вышивка, покрывающая все платье невесомой сеточкой, служила мощнейшим щитом.
  Эльфы уверены, что на балу произойдет что-то нехорошее, - сделала вывод я, - вот и экипировали свое дитя по максимуму. Кажется, Транер тоже обратил внимание на чрезмерную защиту Эви, - заметила, как пристально разглядывает гостей демон.
  - Темного вечера, - с улыбкой поздоровалась я, - Эви, волшебное платье. Вы с Фертом такая красивая пара.
  - Алена, - подалась навстречу Эвиления, - неужели это авантюрины?
  - Да. Это подарок, - я смутилась.
  - Виледа, - тут же переключилась эльфийка, - иди к нам. Ты что, забыла надеть украшения?
  - Я? - демоница покраснела.
  Жлоб! - одарила Транера хмурым взглядом, - мог бы воспитаннице хоть что-то предложить. У самого сокровищницы ломятся от драгоценностей.
  - Вероятно, посыльный не успел доставить, - сориентировался тер Шатейян, - я отлучусь ненадолго, - при этом он выразительно посмотрел на меня. Ответила ему честнейшим взглядом, - принесу.
  Как только мужчина исчез в портале, я ринулась к Виледе.
  - Ой! У тебя прическа растрепалась, - потянулась поправить локон. - Передай Кальмину, он знает про Алианну. И еще у него Трина. Если с демоном что-то случится, она умрет, - прошептала на ушко подруге.
  Едва успела отстраниться, как появился демон. Цепким взглядом он окинул помещение. От него не укрылось, как близко я стояла к Ви. Улыбнувшись, я еще раз поправила ей прическу и одернула несуществующие складки на платье.
  Его не было всего минуту, когда только успел достать украшения? - поджав губы, уставилась на коробку в его руках.
  - Держи, - Транер протянул футляр демонице, - это подарок на совершеннолетие.
  Открыв крышку, Виледа ахнула: массивное колье из чистейших рубинов смотрелось запредельно дорого. Длинные серьги с ромбовидными подвесками, широкий браслет, кольцо и диадема - поистине королевский подарок. Даже словоохотливая Эвиления молчала, с раскрытым ртом уставившись на такое богатство.
  - Я не могу взять это, - прошептала Ви.
  - Не принимаю отказов! - заявил гордый произведенным эффектом Транер, - их изготовили специально для тебя.
  Брешет! - определила я, осуждающе посмотрев на мужчину. Колечко правды доставило несколько неприятных секунд.
  - Они слишком яркие, слишком дорогие, - потрясенная девушка едва касалась пальчиками переливающихся на свету камней. - Они достойны императрицы. А я всего лишь младший представитель рода.
  - Гм... ну, нечто такое я и предполагал, - обиженно произнес демон и со вздохом достал из пространственного кармана футляр поменьше, - это тоже тебе.
  На этот раз внутри оказалось то, что действительно подходило девушке. Тонкая полоска из черных бриллиантов, обнимающая шею, от которой вниз устремлялись три дорожки из сцепленных между собой каплевидных гранатов. Выглядело на порядок скромнее, но к наряду подходило идеально.
  Спрашивается, для чего нужен был цирк с рубинами? И то, как быстро демон вернулся... - я судорожно сглотнула. - Это была проверка. Для меня. Скорее всего, Транер никуда не уходил, а решил посмотреть, что буду делать. А я, как дура, повелась.
  Торжествующая улыбка тер Шатейяна, не сводящего с меня глаз, только подтвердила правильность моих выводов.
  Как хорошо, что не сказала ничего лишнего! Заикнись я о заговоре, он не позволил бы уйти дальше этой гостиной. Не зря столько воинов нагнал. И Кальмин, узнав, что я не поддержу его, не станет предъявлять претензии императору. Оберегая меня, дорриец будет невольно защищать демона. Все предусмотрел, гад!
  Появившийся слуга о чем-то тихонько доложил хозяину. Тот довольно кивнул и отослал лакея.
  - Виледа, прибыл твой сопровождающий. Позволь представить, это... - выдержав многозначительную паузу, продолжил, - Эйрел ван Доррен.
  Вампир вошел в гостиную одновременно с тем, как прозвучало его имя. Я заметила вспыхнувшие радостью глаза подруги. От тер Шатейяна это тоже не укрылось.
  Эйрел сегодня был изумительно хорош: традиционный черный камзол, алый платок на шее, уложенные волосы и невероятное обаяние.
  - Темного вечера, - поздоровался дорриец. С безупречной галантностью он поцеловал руки всем присутствующим девушкам. Последней была Ви и ей парень адресовал самую головокружительную улыбку из арсенала неотразимого соблазнителя. За недолгое время, я успела узнать этого юного ловеласа. - Потрясающе выглядишь, - сделал комплимент Виледе, отчего она зарделась.
  - Что ж, раз все собрались, пора отправляться, - скомандовал Транер.
  Парни тут же подхватили своих дам под руки, и направились к выходу. Мы с демоном шли последними.
  - Еще раз посмеешь ослушаться, - от вкрадчивого шепота у меня по спине поползли мурашки, - и Трина месяц просидит на голодном пайке, после чего я скормлю ей одного из твоих старых знакомых. Начну, пожалуй, с трактирщика, который вздумал снабжать танцовщиц одноразовыми порталами.
  Руки так и зачесались шарахнуть шантажиста каким-нибудь необратимым проклятьем.
  - Этого больше не повторится, - с трудом взяв себя в руки, ответила я. Если бы взглядом можно было убивать, кое-кто давно валялся мертвый. Но демоняка будто и не замечал моего состояния. Шел, чему-то загадочно улыбаясь.
  Дорога до императорского дворца прошла в полном молчании. Транер сел между мной и Виледой. Напротив расположились Ферт, Эви и Эйрел. Все время чувствовала на себе изучающий взгляд вампира, а по кровной связи передавалось его волнение. Но я упрямо уставилась в пол, стараясь не давать демону повода. Попутно пыталась нащупать связь с Триной. Но раз за разом терпела поражение. Ее будто не существовало.
  Пока была возможность, постаралась обдумать дальнейшие действия. Определенно, против тер Шатейяна ничего сделать не смогу. А защищать его придется. Но никто не мешает обездвижить его или усыпить, главное, чтобы без серьезных травм. Ви обязательно передаст мои слова Кальмину. Та часть плана, что касалась демоницы, должна пройти без изменений. А вот вчерашнюю метку нужно бы убрать. Трина ослабила ее, но при удалении будет всплеск магии. Транер поймет. С другой стороны, если аракна останется у него, он запросто создаст новую связь. Значит, не стоит тратить на это энергию.
  Однако от излишка сил меня бесцеремонно избавили. Транер позволил парам первыми выйти из кареты, а сам прижал меня к себе и поцеловал. Едва успела дезактивировать экзон. Из экипажа вылезла, задыхаясь от возмущения. Щеки пылали, а губы саднили от оцарапавших их клыков.
  Эйрел заскрипел зубами, увидев меня в таком виде. Ферт и Эви были не в курсе подробностей наших отношений, поэтому отнеслись спокойно. Виледа поспешно отвернулась, но я заметила, как она стиснула кулаки.
  Нас высадили у парадного входа. Широкая белокаменная лестница, вдоль которой стояли навытяжку демоны-охранники, вела к огромным распахнутым дверям. Изнутри доносились звуки музыки и гул голосов. Большинство гостей уже прибыло. Но самые знатные особы, как правило, приезжали последними.
  Мы с Транером шли посередине. С левой стороны на шаг позади поднимались Ферт с Эвиленией, с правой - Виледа и Эйрел. Встречающий в дверях распорядитель громко объявил наши имена. Многие головы сразу повернулись в нашу сторону, стараясь рассмотреть новые лица.
  - Поздороваюсь с отцом, - сказала Эви, и они с Фертом растворились среди шумной и разряженной толпы.
  Демон посмотрел на Эйрела, ожидая, что он также захочет поздороваться с дядей. Но вампир с невозмутимым видом стоял рядом с Виледой, очевидно, не собираясь никуда уходить. Впрочем, завидев официанта, несущего бокалы с игристым вином, поспешил угостить меня и Ви. Судя по всему, доррийца приставили ко мне и демонице охраной.
  На месте стоять не пришлось. Сначала Транер, увлекая всех за собой, подошел к нескольким демонам. Познакомил, представил меня и Ви с ее парой. Потом гости стали подходить к нам. Я чувствовала повышенное внимание. Мужские заинтересованные, иногда откровенные, женские, изучающие, завистливые или презрительные взгляды так и липли ко мне. Впрочем, Виледу также не обделили. Несколько демонов недвусмысленно намекнули, что готовы к более близкому знакомству. И даже рычащий и оскаливающийся Эйрел не стал для наглецов преградой.
  Еще бы, Шатейяны приближены к императору. Виледа даже в качестве младшего члена клана являлась завидной невестой.
  Где-то среди гостей мелькнула черная макушка Кальмина. С беспокойством оглянулась на Эйрела. Он поймал мой взгляд и как бы невзначай дотронулся до камушка связи в ухе. Я ободряюще улыбнулась уголками губ.
  Значит, Кай уже в курсе.
  Но чем дольше мы находились в зале, тем большее волнение меня охватывало. Снова это дурацкое ощущение опасности. Нервничала и Виледа. Она все чаще оглядывалась на закрытые пока двери второго зала.
  По соображениям безопасности, все гости собирались в одном месте. После чего входные двери закрывались. Затем всех пропускали во второй зал, над входом в который была установлена антимагическая арка. Все иллюзии, заклинания, ловушки или артефакты, за исключением родовых оберегов, мгновенно уничтожались или разряжались.
  Наконец, приветственный звук труб возвестил, что император прибыл. Двери во второй зал медленно распахнулись. Гости, заранее выстроившиеся в определенном этикетом порядке, ожидали своей очереди. Первыми шли послы и представители союзных империй. От драконов прибыл брат императора Максимус. Я вытянулась, стараясь разглядеть мужчину. Сестра Кая была женой сурового темноволосого красавца. В какой-то степени дракон приходился мне родственником.
  В составе делегации мелькнуло знакомое лицо. Меганор тоже здесь. Идель хорошо с ним смотрелась, но сразу было заметно, что они никогда не станут парой. Драконы и драконицы известны своей любвеобильностью. Но они гуляли до тех пор, пока не встречали свою половинку. И тогда остальные женщины (или мужчины) для них переставали существовать.
  Первыми шли эльфы. Расшитые искусной вышивкой особого кроя туники и штаны, тонко выделанная кожа сапог, обилие драгоценностей, в основном изумрудов и топазов, и все оттенки зеленого и голубого. Бледнокожие, одухотворенные и в то же время надменные лица делали представителей дивного народа похожими, как близнецов. С сомнением посмотрела на Эви, которая уже заняла место позади нас. Сразу бросались в глаза небольшой рост и человеческие черты. Полукровки, как правило, лишены главного признака - особого строение ушей. А у Эвилении же очень красивые аккуратные остроконечные ушки.
  Хм, определенно тут есть какая-то загадка.
  За эльфами шли вампиры. Возглавлял делегацию Кальмин. Вместе с ним прибыл еще десяток доррийцев. Веор, поймав мой удивленный взгляд, подмигнул.
  Вот не ожидала увидеть его здесь. Хотя Кай упоминал, что Ллейд высокого происхождения, я не придала этому значения. А тут выходит, что он герцог, впрочем, как и Транер. Титулом последнего я как-то не интересовалась. И так понятно, что двоюродный брат императора не может быть простым бароном или графом.
  Следом за вампирами шествовали дроу. Смуглокожие, сплошь темноволосые, они напоминали своей похожестью эльфов. Только неприятная аура грубой силы, и жестокости читалась на каждом невозмутимом лице. Клода, облаченная в черное с фиолетовым платье, гордо вышагивала в первых рядах. Под руку ее вел тот самый дроу, с которым я схлестнулась в зале инициаций, когда хотела спасти Микласа. Обе пары аметистовых глаз обожгли холодной ненавистью.
  Ладно Клода, а этому хлыщу что сделала? Неужели не забыл тот инцидент? - невольно поежилась, вспомнив об ожидающем унижении. Искренне надеялась, что без этого как-нибудь обойдется.
  Перевела взгляд на оборотней. Они стояли за нами.
  Вот где накал страстей и бьющие через край эмоции. Улыбчивые, загорелые, с непробиваемой уверенностью в собственной неотразимости. Пожалуй, только их вожак, здоровенный мужик, от которого за километр несло сексуальностью, был серьезен. Или такое впечатление создавал шрам, рассекший рваной ниткой левую щеку пополам?
  Подошла и наша очередь. Тер Шатейян ступил на выложенную позолоченной плиткой дорожку и крепко стиснул мою ладонь, будто опасался, что я в последний момент сбегу.
  Признаться, меня посетила такая мысль. Особенно в свете того, что всего один шаг отделял нас от арки.
  ***
  
  ГЛАВА 9.
  Задержав дыхание, я шагнула вслед за Транером. Сияние, исходящее от арки, на миг ослепило. С беззвучным шипением растворились иллюзии. Показалось, что по телу пробежал слабенький разряд тока. Платье в районе груди стало тесновато.
  Надо будет ослабить шнуровку, - силясь нормально вздохнуть, подумала я.
  Как в тумане прозвучали наши имена. Судя по воцарившейся тишине, я чего-то упустила. Все как один в зале таращились на нас.
  Ну, со мной все понятно: вместо блондинки оказалась брюнетка.
  Как-то неожиданно возле нас выросли демоны в золотых ливреях. В руках у них опасно поблескивали лезвия клинков.
  Хм, оружие на балу запрещено. Только охрана императора могла позволить...
  - Тран! - возмущенный голос нарушил тишину, - ты опять удивил меня. Вся Доррия и Ортан сбились с ног, разыскивая пропавшую принцессу. А она, оказывается, все время была под боком.
  Невольно посмотрела в ту сторону, откуда шел звук.
  Император! - одного взгляда достаточно, чтобы в этом убедиться. Высокий, как и все демоны, широкоплечий. Чрезвычайно опасный противник. Небрежность, с которой он развалился на троне, могла обмануть разве что ребенка. Затаившегося хищника не могли скрыть ни праздничные одежды золотисто-алой расцветки, ни приветливое выражение лица и умопомрачительная улыбка.
  Растрепавшиеся в художественном беспорядке огненно-рыжие волосы удерживал золотой обруч с крупным черным с оранжевыми искрами камнем в центре. Неуловимо знакомый разлет бровей и цепкий взгляд темных глаз. В отличие от Транера, у Найбера сверкали оранжевые искорки. Слишком сильна огненная стихия.
  Сейчас двое братьев измеряли друг друга взглядами. Один царственный, уверенный в собственных силах, другой - подозрительный, но горящий мрачной решимостью.
  - Най, для меня самого это огромный сюрприз, - мягко ответил тер Шатейян. Но за показным спокойствием чувствовалась буря. Недаром, мою кожу едва не проткнули удлинившиеся когти. Демон из последних сил сдерживал трансформацию. - Сколько знаю эту девушку, она выглядела иначе. И даже в прежнем облике стала для меня особенной.
  - Не сомневаюсь. Ее аура подтверждает все без слов. Возможно, ты поторопился, брат, сделав принцессу наложницей. Это оскорбительно для императорского дома Доррии. Альена достойна того, чтобы стать законной супругой.
  Ох, ты ж, е-мое! Только не брачный ритуал! - всполошилась я. Найдя глазами Кая, обнаружила, что он ошарашен не менее моего.
  - Согласен! - поспешно выпалил Транер, чем вызвал легкую усмешку брата, - я готов объявить Альену ван Доррен своей невестой.
  Судорожно сглотнув, покосилась на Клоду. Судя по выражению ее лица, она уже мысленно расчленила меня на мелкие кусочки. А папашка, похоже, шинковал Транера.
  - Император, - Кальмин выступил вперед, - вы позволите мне кое-что уточнить у будущего родственника? Есть вопросы, которые необходимо выяснить до произнесения клятв.
  Найбер кивнул. Хитрый прищур его глаз выдавал явное веселье происходящим.
  - Насколько мне известно, у тер Шатейяна уже есть невеста. Именно сегодня он собирался представить ее Вашему Величеству.
  - Надо же! Как интересно. И кто она?
  - Клода Дхарас, - ответил Транер.
  - Думаю, не открою для вас что-то новое, сообщив, что по Доррийским законам у нас моногамия? Альена должна быть единственной женой, - продолжил Кай.
  О чем вы спорите? - хотелось закричать мне, - я не собираюсь замуж за этого монстра!
  - Хм, нехорошо получается. Принцесса скрыла свое происхождение и позволила наградить себя меткой эрите, значит, явно согласилась на такое положение, - при этих словах возмущенно фыркнула. Будто меня кто спрашивал! - и в то же время, - Найбер посмотрел на меня с укором, - Транер уже связал себя обязательствами перед другой девушкой. Я вижу тут два выхода.
  Все с нетерпением уставились на императора. Он, выдержав паузу, продолжил:
  - Первый: одна из девушек сама отказывается от брака, получив, конечно, солидную материальную компенсацию. Второй: Тран женится на обеих, оставляя за принцессой Доррии статус первой жены со всеми вытекающими правами и привилегиями. Насколько мне известно, в Лидейре закон допускает полигамные браки, так что честь принцессы Клоды не пострадает. Ну а Доррия, надеюсь, сделает исключение и пойдет навстречу любящим сердцам.
  Я чуть не поперхнулась: это кто тут любящие? Я за первый вариант! Готова отказаться и компенсации не нужно!
  Транер молчал, обдумывая предложение Найбера. Кай, стиснув кулаки, испепелял его взглядом. Остальные гости наслаждались устроенным представлением.
  - Вижу, Тран, ты никак не определишься с выбором, - ухмыльнулся Найбер, - даю тебе время до окончания бала. У тебя будет время все обдумать, переговорить с невестами и определиться. Пусть войдут следующие! Мы и так изрядно задержались.
  Тер Шатейян отмер и поспешил отойти, чтобы освободить площадку идущим позади парам. Меня он при этом дернул так грубо, что я споткнулась. Подхватив за талию, Транер с полным правом прижал меня к себе.
  - Осторожнее, до-ро-гая. Или голова закружилась от свалившегося счастья? - ядовито процедил он, изображая при этом участливую улыбку на обеспокоенном лице.
  Первыми вошли Ферт и Эвиления. Арка не обнаружила никаких запрещенных предметов. Пара синхронно присела в реверансе, после чего встала рядом с нами. Как подопечный Транера Миоран обязан был состоять в его свите. Эвиления в том числе, поскольку пришла именно с Фертом.
  Когда объявили вторую пару, я вновь задержала дыхание. Со стороны удивительно было наблюдать, как двое молодых людей застыли во вспыхнувшей ярким цветом арке. Сотни радужных иголочек опутали их силуэты, разрушая наведенную магию. Площадка под аркой вспыхнула, создавая полог, не позволяющий молодым людям пройти дальше.
  Когда сияние поблекло, я невольно залюбовалась Ви. В алом одеянии с ниспадающими медными локонами, она была неотразима. Демоница с изумлением рассматривала изменившее цвет платье, не подозревая, что с еще большим интересом присутствующие разглядывают ее. Наконец, она подняла глаза и...
  Два одинаковых темных взгляда с полыхающими оранжевыми искрами схлестнулись. Один не верящий, удивленный, с уже разгорающейся яростью. Другой - робкий, неуверенный, наполненный надеждами и страхами.
  Вскочив, Найбер в два прыжка преодолел разделявшее их расстояние. Теперь близкое родство этих двоих ни в ком не вызывало сомнений. Во всей империи не было никого с такой яркой шевелюрой, как у ван Глассера. Как и хищного разлета бровей и особой формы носа, и, конечно, редкого цвета глаз.
  - Виледа Оршанти? - охрипшим от волнения голосом уточнил император. Хотя сомневаться в правильности имени было сложно. Особый кристалл в арке считывал ауры входящих и все их метки, безошибочно определяя, к какому роду или клану принадлежит гость. Именно поэтому возникла та заминка, когда вошли мы с Транером. Теперь я вспомнила, что меня объявили, как Альену Свейт ван Доррен не наследную принцессу Доррийской империи и эрите Транера тер Шатейяна.
  Ви уже искусала все губы от переживаний и в ответ лишь кивнула.
  - Оршанти?! - взревел Найбер и развернулся к Транеру, одарив его испепеляющим взглядом.
  - Именно! - подтвердил демон, - Виледа Оршанти тер Шатейян. Как совершеннолетняя моя воспитанница выбрала род и принесла клятву верности, о чем свидетельствует... - осекшись, тер Шатейян уставился на Виледу. Ее аура была совершенно чистой, - но как?
  О, никогда не забуду выражения лица Транера!
  Посмотрев на невозмутимого Кальмина, потом на сияющего Эйрела и честно пытавшуюся сохранить спокойствие меня, он все понял. Из его груди вырвалось рычание.
  Отшвырнув меня в сторону, демон мгновенно перешел в боевую ипостась. Сделать такое в императорском дворце приравнивалось к измене. Только Транера это уже не волновало. Никто не успел ничего сообразить, как в императора полетело заклятие. Он мог бы увернуться и избежать попадания. Реакция у таких воинов как он отменная. Но тогда бы под действие смертельного заклятия попала Виледа. Кровь, на основе которой изготовлена ловушка, обязательно поразила бы кого-то из семейства ван Глассеров.
  Найбер рухнул на колени. Рана на его груди стремительно разрасталась. Виледа закричала. Пытаясь пробиться к отцу, она безуспешно билась о невидимую преграду. Вокруг императора выросла четверка демонов в боевой ипостаси. Защищая жизнь правителя, они имели неограниченные полномочия. Вампиры, не сговариваясь, встали рядом с ними. Остальная же охрана переметнулась на сторону предателя. Дроу при поддержке Транера атаковали имперцев. Эльфы, готовые вмешаться, держались обособленно.
  - Уведи Эви, - сгибаясь от боли, закричал Ферт.
  Рассмотрев пылающий на руке парня символ, я все поняла. Транер требовал подчинения. Клятва обязывала выступить на стороне демона.
  - Я никуда не пойду! - взвизгнула эльфийка.
  - Он может пострадать, если все время будет прикрывать тебя, - с трудом оторвала девушку от парня, - ты ничем не поможешь.
  Подоспевший эльф оттащил Эви в сторону. Стройный ряд длинноухих сомкнулся, закрывая девушку.
  Разгоряченные битвой демоны крушили все на своем пути. В боевой ипостаси оружие им было не нужно. Зато их клинками воспользовались дроу. Численный перевес мятежников и стремительно слабеющий император склоняли чашу весов в пользу Транера.
  Я тоже горела желанием вступить в схватку. Но в бальном платье не повоюешь. Особенно когда невозможно использовать магию. А в битве на мечах я заранее обречена на провал.
  Вжавшись в стену, старалась не попасть под мелькающие тут и там клыки, когти, остроконечные хвосты с металлическими пластинами и клинки.
  Не может такого быть, чтобы магия была полностью заблокирована! Та же арка продолжает удерживать Ви и Эйрела невидимым пологом, - лихорадочно соображала я, - возможно, есть лазейка для таких вот исключительных случаев. Но где? Кто может знать?
  Едва взглянув на распростертого на полу императора, мгновенно приняла решение. Расшнуровала корсет, чтобы иметь возможность нормально дышать. Безжалостно оборвав оборки, подвязала длинный подол платья, выставив на обозрение ажурные чулочки с кокетливыми черными бантиками.
  Прижимаясь к полу, уворачиваясь от когтистых лап и прочих возникающих на пути конечностей, поползла к императору.
  - Куда собралась? - перехватил меня Кай, - эти псы, - кивнул на четверку демонов, защищающих правителя, - тебя ни за что не подпустят.
  - Без помощи маргов нам не одолеть Транера! - вцепилась я в брата.
  - Тогда и мятежники станут сильнее. К тому же не на всю магию действуют запреты.
  - Неужели никто не придет на помощь? Во дворце же полно охраны! - не сдавалась я, пропустив мимо ушей слова доррийца.
  - Где гарантия, что они не подкуплены Транером?
  - Подкуплены? Они же клятву приносят.
  - Знаю. Таких тер Шатейян мог отослать, заменив их своими людьми. Не забывай, что он не последний демон в империи.
  Оборвав разговор, Кай схлестнулся с выросшим перед нами дроу.
  Все равно, - упрямо насупилась я, - с магией шансов больше.
  Осмотрев зал вторым зрением, убедилась, что из-за плетений, покрывающих все пространство, не видно просвета. Основным средоточием защитного полога являлась арка. Вот если бы удалось вывести ее из строя...
  Хм, а что там Кай говорил про магию, на которую не распространяются ограничения? Вот я дура! - чуть не хлопнула себя по лбу, - он же магию крови имел в виду.
  Внимательнее приглядевшись к сражающимся, отметила, что дроу и те же демоны бьются с меньшим напором, чем вампиры. Сочащаяся из мелких ран кровь ослабляет воинов, а доррийцы, даже не вонзив зубов в жертву, становятся сильнее. Впрочем, те трое лидейрийцев, до кого достали вампирские клыки, корчились на полу от боли. Их клинки перекочевали к доррийцам, и они, не мешкая, снесли беднягам головы. От увиденного меня замутило. Я зажмурилась, содрогаясь от жуткого зрелища.
  ***
  
  ГЛАВА 10.
  Просвистевший в воздухе клинок обжег плечо. От неожиданности вскрикнула. Рана неглубокая, но приятного мало. Спасло то, что я в этот момент развернулась. Темноволосый дроу с холодными глазами убийцы усмехнулся. Я отчетливо поняла, что промахнулся он намеренно.
  Но ведь экзон! - ахнула от поразившей догадки. И убийцу я узнала: один из телохранителей Клоды. - Значит, клинок уничтожает магию! И он только что разрушил мою единственную защиту.
  Не успела опомниться, как меня закрыла тень.
  Веор! - узнала я, с опаской наблюдая за схваткой, в которую вступил дорриец.
  - У него зачарованный клинок. Осторожней! - предупредила своего спасителя.
  - Беспокоишься? - увильнув от очередного удара, оскалился в улыбке вампир, - Альена, это наша вторая встреча, и снова ты в таком откровенном виде.
  Вот ведь черт клыкастый!
  От игривого тона, не вязавшегося с той ожесточенностью, с которой дрался Ллейд, мурашки шли по коже.
  - Попробовал бы сам повоевать в платье, - обиженно буркнула в ответ. Еще мне озабоченных поклонников тут не хватало.
  - Ну, если ты настаиваешь! Я люблю игры, - ухмыльнулся Веор.
  Отвлекшийся на секунду дроу пропустил удар и зашипел: его бок украсила кровавая полоса. Воин ринулся в атаку с удвоенной яростью.
  Затаив дыхание, следила за схваткой.
  Дорриец был быстр, силен и не уступал противнику в мастерстве. Доказательством этому послужил резкий выпад и колющий удар точно в сердце наемника. Широко распахнув глаза, он, не веря в происходящее, медленно осел на пол.
  Веор вытащил клинок, вытер его об одежду противника. Затем с невозмутимым видом достал чистый платок и затянул мою рану. Хмыкнув, снял с себя камзол и накинул мне на плечи.
  - Спасибо, - я смутилась. Дорриец не только пришел и защитил, но и оказал помощь. Поддержал. А еще был чертовски сексуален в белоснежной рубашке, разметавшимися по плечам волосами и...
  - Не стоит, - Ллейд присел рядом, - лучше скажи, чем ты так разозлила Лидейрийскую фурию?
  - Кого? А, Клоду, - сообразила я, - жениха увела, - скривившись, посмотрела в сторону принцесски. Та о чем-то спорила с отцом, отчаянно жестикулируя и показывая в мою сторону. - Теперь вот и в потере телохранителя меня винить будет. Второй уже на моей совести.
  - Ну, вот этого, - вампир небрежно пнул ногой тело, - убил я, а не ты. А с первым что получилось?
  - Киллис хотел убить моего друга. А я так вымоталась после прорыва, была усталой и злой, ну и выпила его.
  - То есть как?
  Поздно сообразив, что сболтнула лишнее, а дорриец, похоже, теперь не успокоится, пока не получит ответа, решила рассказать.
  - Видишь ли, после того, как я выжила в схватке с аракнидом, у меня появились некоторые особенности. Вы вот, например, пьете кровь. Если забрать ее у существа слишком много, оно погибнет. А я забираю энергию и магическую силу. От этого тоже умирают.
  - Ого! - восхитился Ллейд, - и впрямь настоящая доррийка. Ты ведь не собираешься замуж за рогатого?
  - Нет. Но у меня нет выбора.
  - Одно твое слово и... ты любишь его? - сообразил Веор, - поэтому Кай запретил убивать тер Шатейяна?
  - Еще неделю назад отдала бы за него жизнь, - горько вздохнув, посмотрела на сражающуюся боевую машину, - но он сделал все, чтобы убить мои чувства. Лучше бы я его никогда не встречала.
  Дорриец ничего не ответил, но по сузившимся глазам поняла, у Транера появился еще один враг.
  - Скажи, а в чем суть магии крови? - задала давно интересующий вопрос, - Кальмин так и не успел рассказать.
  - Кровь - основа нашей жизни. Она дает силу. Всего лишь одна капля помогает обрести контроль над любым существом.
  - Если бы это было так, вампиры уже правили миром, - резонно возразила я.
  - Верно. Я говорил о тех, кто не обладает магией. А она позволяет сопротивляться, ставит барьеры. Но при должном умении их можно обойти. Посмотри на императора. Самый сильный демон в империи. И сейчас он борется сам с собой. В каплях крови, что попали на него с ловушкой, содержится приказ на самоуничтожение. Попадая в организм, доблестные маленькие солдаты просто исполняют свой долг. В наших ловушках нет магии как таковой. Достаточно начертить несколько знаков нужной кровью и готово.
  - Поэтому арка не распознала опасность, - догадалась я, - это можно остановить?
  - Ты и сама знаешь ответ, - улыбнулся Веор и обвел взглядом зал.
  Точно! - почувствовала себя глупо, - он ведь рассказывает тайны рода в помещении, полном существ с отличным слухом.
  Чего добивается Кальмин? Одной незначительной раны достаточно, чтобы вывести противника из строя. Тянет время? Почему эльфы не вмешиваются? - переведя взгляд на императора, осознала ответ, - никому не нужен сильный противник. Чем слабее будет Ортан, тем выгоднее для его соседей. А Ортанская империя граничит со всеми государствами. Им без разницы, сядет на трон Транер или останется Найбер. Демоны представляют силу, с которой все вынуждены считаться. Черт бы побрал эту политику! Мне-то что делать?
  - Спаси его! - попросила Веора.
  - Ты уверена?
  Посмотрев на застывшую у барьера Виледу, не сводящую заплаканных глаз с отца, кивнула:
  - Более чем. Транер не должен стать следующим императором.
  - Как пожелаешь, принцесса, - тихо ответил дорриец.
  Ловко поднявшись, Ллейд тенью скользнул к Кальмину. Обменявшись с ним парой слов, направился к четверке демонов. Что именно сказал Веор, никто не слышал. Только верные псы, охраняющие хозяина, расступились, позволяя подойти к телу. Дорриец присел возле раненого. Чиркнув по своей ладони клинком и смочив лезвие в крови, принялся вырезать на теле Найбера рунические символы.
  Ужасающая язва, сожравшая половину тела императора, стала уменьшаться. Ван Глассер оживал на глазах. Маска боли, жуткой печатью отметившая красивое лицо, сменилась ледяной яростью. Мужчина поднялся, расправил плечи. Сорвавшиеся с пальцев пульсары за один раз уложили предателей-охранников. Дроу, лишенные способности пользоваться магией, благоразумно отступили.
  Так вот, в чем секрет этого зала: никто не может пользоваться магией, кроме императора. Зная это, Транер лишил его возможности сопротивляться.
  Мощный огненный шар сбил тер Шатейяна с ног. Один за одним сыпались на брата-предателя удары. И каждый из них оставлял глубокую рану, пробивая броню демона. Найбер мог уничтожить Транера зараз, но предпочитал медленно добивать, наслаждаясь каждым мгновением его унижения.
  - Нет! - простонала я, осознав свою ошибку. Только представив, что сейчас испытывает Трина, внутри все перевернулось, - не убивай его!
  Услышав меня, Найбер только зло усмехнулся и продолжил наносить противнику раны. В какой-то момент, мы с Фертом попадали на пол. Тер Шатейян, как и в прошлый раз, воспользовался нами, чтобы выжить самому. Даже тех крох, что остались от неразрушенных связей, хватило за глаза. С истошным визгом к Миорану ринулась Эви. Боевик хрипел. Ему достались самые тяжелые ранения. Экзон тут не помог. Он защищал от внешних воздействий, а эта напасть пришла изнутри.
  У меня же вместе с жутким хрустом и отвратительным звуком рвущихся сухожилий потемнело в глазах и перехватило дыхание. Сломанное ребро проткнуло легкое. На распоротое бедро страшно смотреть.
  Закашлявшись, сплюнула сгусток крови. Позеленевшего Кая и Веора, ринувшихся ко мне, замедлил Найбер. В его глазах прочитала приговор: он не намерен оставлять в живых таких сильных противников.
  А ведь я спасла ему жизнь.
  Охнула от прострела в грудине, едва попыталась сменить положение. Привалившись к стене, на секундочку закрыла глаза. Боль мешала сосредоточиться. С такими повреждениями не живут. За пару минут я истеку кровью, если только...
  Смачивая пальцы в щедро разлитой вокруг меня крови, я чертила на себе руны.
  Грейм, я тебя расцелую за то, сколько полезного вложил в мою голову. Если, конечно, выберусь из этой заварушки.
  Руна исцеления, восстановления, сращивания тканей. Еще и еще.
  Я хотела жить. И каждая частичка меня это понимала. Вот что имел в виду Веор! Просто нарисованный знак давал слабый эффект, но кровь его усиливала. Что говорить про мысленный посыл... а уж желание умирающего, вообще, могло творить чудеса. Подлечившись, посмотрела на Веора, который светился от гордости. Он ободряюще улыбнулся, поймав мой взгляд. Кай только вздохнул с облегчением и какой-то обреченностью. Почему, поняла сразу, как только Найбер продолжил избивать Транера. С той скоростью, с которой появлялись новые раны, я не успевала их закрывать.
  Хотя бы отвлечь его чем-то!
  На глаза попался труп дроу. Желудок вместе с болезненным спазмом намекнул, что не выдержит такого испытания. Неприятное зрелище. А я еще после недавнего похода на кладбище не отошла. Перед глазами так и стояла толпа полусгнивших тел, тянущих ко мне свои костлявые руки.
  Хм, а что если... Эх! Только бы не потерять сознание.
  Сдерживая стоны и кусая губы до крови, поползла к телу. Под яростное шипение соотечественников убитого, догадавшихся, что я собираюсь сделать, нарисовала на лбу наемника руну подчинения.
  Некромантия, как и магия крови, - особый дар, подчиняющийся своим законам. Должно получиться. Это тело еще теплое, душа не успела уйти далеко. Да и закрытое пространство могло не пропустить призрачные материи.
  Что-то, ощущаемое только на ментальном уровне, коснулось моей ауры. Это душа просилась в тело. Но ей нужен проводник. Тот, кто способен вновь запустить замершие процессы. Меня вполне устроил бы и ручной зомби. Это малое наказание для того, кто хотел моей смерти. Но я понимала, что никогда не прощу себе этого. Снова рисовала знаки, теперь уже на себе.
  - Я впускаю тебя... Лиментис, - прошептала нужные слова и имя, проникшее в голову вместе с холодной субстанцией, ринувшейся в мое тело.
  Мерзкое состояние. С Арраном все происходило иначе. Он был частью меня. Этот дух же ощущался чем-то посторонним, злым.
  Не давая инородному сознанию привыкнуть к моему телу, наклонилась к наемнику, даря ему поцелуй Жизни. Душа со свистом скользнула в родное тело.
  То, что я сейчас сделала, было очень опасно. Редкий некромант решался пропустить чужое сознание через себя. Лиментис был открыт передо мной так, как никто другой. За одно мгновение передо мной промелькнула целая жизнь. Будь у меня магия, я бы не отважилась на такое. Гораздо проще нырнуть в Серую долину и привести заблудшую тень за ручку. Но у меня уже был печальный опыт. Эви, Эйрела и Тольда я вернула именно таким способом.
  - Я впечатлен, - нарушил воцарившуюся тишину Найбер, - но это ничего не изменит.
  - Знаю, - ответила осипшим голосом. После всего горло пересохло. Пить хотелось безумно. - Я не враг тебе.
  - Зато он, - император указал на брата, - не остановится.
  - Верно. Но сейчас я не могу позволить убить его.
  - Неужели и вправду любишь?
  - Хм, - выдавила печальную улыбку. Объяснять что-то, а тем более рассказывать про Трину народу, ловившему каждое слово, не собиралась, - борюсь за то, без чего моя жизнь не имеет смысла.
  Разговор прервал очнувшийся от смертельного сна Лиментис. В те минуты, что мы беседовали, исцеляющие руны затягивали рану на груди бедолаги.
  Резко подорвавшись, дроу сел. С неверием ощупал ровный шрам на груди, ущипнул себя за руку. Огляделся. Остановившись на мне, наемник одним прыжком вскочил на ноги, чтобы тут же опуститься на одно колено. Чиркнул заточенным ногтем по ладони. Из довольно глубокой ранки выступила кровь.
  - Моя жизнь и моя смерть отныне в твоих руках, - сказал он, склонив голову.
  Если я правильно поняла, мне только что принесли клятву. Дроу добровольно вверял свою жизнь в мои руки. Еще это означало, что отныне он становится моей тенью, и будет защищать до последнего вздоха. Отказ в таких случаях не предусматривался. Мда.
  - Принимаю, - устало сообщила я.
  Смочив палец в крови дроу (не пропадать же добру!), вывела несколько дополнительных рун на лице и груди мужчины. Надо же защитить новообретенного телохранителя. Исчезнувшие знаки подтвердили, что все получилось.
  - Спасибо, хозяйка, - прошептал воин, - что прикажешь?
  ***
Оценка: 8.00*6  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"