Ярка поднырнула под воду задержав дыхание насколько можно. Достала до самого илистого дна и дотронувшись до рёбер с левой стороны, где находился волнистый голубой знак, сейчас с трудом различимый в толще воды. Она, конечно, не волхв и не умела разговаривать с духами, но умела их слушать или лучше сказать чувствовать. Как сейчас духа воды, хозяина этой заводи, что признал метку такого-же духа и зла делать не собирался. Наслаждаясь ощущением лёгкости и нежным прохладным объятием водой обнажённого тела, Ярка тихонько опустилась на заднюю точку скрестив ноги, подняв при этом со дна небольшой мутный туман.

С интересом посмотрела на разбегающихся раков и замершего в камышах окуня. Раков можно-бы и половить, да только куда их потом девать? Вечером государев пир, на который все окрестные рода прислали своих лучших людей, "а явиться на пир сытой, значит выказать неуважение хозяевам", как говаривал отец. Хотя Ярка могла много съесть несмотря на худобу, и животом никогда не маялась, да и до вечера ещё далеко, но мало-ли. Всё-таки не каждый день в Залес Государи наведываются, да что там говорить, даже не каждый год. Ведь их Залесский край был одной из самых диких окраин государства.

Вот учитывая всё это отец и послал Ярку помыться и приодеться по-праздничному. Хотя, как по ней, то мыться надо, когда покидаешь город, а не наоборот. Но тут ничего не поделаешь, отец по своему положению гораздо выше и приходится подчиняться.

Закончив размышлять, она резко оттолкнулась и заработав ногами поплыла вверх. По привычке вынырнула очень тихо, только чтобы бесшумно вдохнуть воздух и оглядеться.

- "Вот-же леший принёс!" - возле брошенных ею вещей присутствовала небольшая кучка людей. Чуть поодаль пятеро бойцов из стремянного полка, как определила по украшенным шлемам и кольчугам ратников Ярка. Ближе ещё четверо, двоих она знала, один дьяк, помощник местного наместника, второй местный охотник, видимо в качестве проводника. А вот между ними стоит парень, весь расфуфыренный, в неудобном блестящем кафтане, с ухоженными длинными золотистого цвета волосами, собранными в аккуратный хвост. На пару лет постарше Ярки, может пятнадцать-шестнадцать. За ним ещё дедок, который заинтересованно уставился на неё, когда девчонка мощными гребками поплыла к берегу.

- Ух-ты, какая добыча расписная нам попалась! - ухмыльнулся парень, оглядывая вышедшую из воды голую девчонку в синяках, ссадинах и комариных укусах на самых неожиданных местах.

Бойцы тоже покрылись ухмылками и только оба местных вежливо поклонились, а дедок похоже завис от украшавших тело девчонки картинок, хотя и у самого на лбу глаз в ромбе имелся.

- Доброй охоты Ярка - произнёс охотник.

- Приветствую великого воина - добавил дьяк с совершенно серьёзным видом.

- И вам удачи - кивнула та, выжимая волосы.

- Воин? - фыркнул парнишка, покосившись на дьяка.

- На плече знаки - показал тот на несколько кровавых капель на левом плече девчонки - семь убитых врагов.

- Врагов? Мышей что ли? - парень повернулся к бойцам ожидая поддержки, но те уже перестали ухмыляться, знаки духа битвы бывали и у многих из них - А под глазом что за знак? - кивнул он опять на девчонку, хотя точно такая-же стрелка пересекала наискосок правую щёку охотника.

- Меткий стрелок - не без гордости ответил тот, так как девчонка только презрительно скривила губы и отвечать явно не собиралась.

- А вон тот на кисти? - всё никак не успокаивался парень - А этот на ноге?

Ярку это обсуждения её знаков несколько раздражало и разбирать свою сумку с новенькой чистой одеждой она опустилась на одно колено спиной к этим самодовольным любопытным чужакам. Только зря, стало ещё хуже.

Похоже дедуля наконец заметил некое неудобство, так-как довольно тихо произнёс:

- Ваше высочество, наверное, не очень красиво так откровенно разглядывать обнажённую девицу?!

- Да лан перестань, эти дикари вообще не стесняются, говорят даже в бане все вместе моются. Ничё-се! - воскликнул пацан, заметив причудливый плетёный рисунок тёмно-синего с красным цветов, на спине, от плеч до лопаток - Кто это её так разукрасил?

- Должники, Ваше высочество - попытался ответить дьяк без подробностей.

- Так она богата? Вот же ей повезло - съязвил парень - а у меня на спине не одной метки, наоборот, я бы мог многим расписаться!

- Это не совсем то что вы подумали - пояснил дьяк - по обычаю спасённый оставляют свой знак на теле своего спасителя, как-бы подтверждая долг и связывая свою жизнь с ним.

- "Да не, ну невозможно!" - Ярка встряхнула вышитые штаны и всё-таки решила надеть их на ещё невысохшее тело, причём снова повернувшись лицом к молокососу - "Ещё не хватало начать обсуждать кто, где и как был спасён, словно хвастаюсь!"

Это занятие чем-то заинтересовало мальчишку, и он поначалу притих внимательно наблюдая. К сожалению, ненадолго. Когда уже штаны практически залезли на угловатые бёдра он вдруг резко выкинул руку с вытянутым пальцем вперёд, указав прямо на промежность, ну может чуть выше.

- А это что?!

- Ну ты совсем дурной?! - не выдержала Ярка, так как чуть не упала - Не знаешь, чем мальчик от девочки отличается? - и она рьяно завязала шнур на штанах, кажется даже немного перетянула.

- Да нет! Ну там у тебя на холмике таком, перед этим местом... Ну, где разделяться начинает... Там звёздочка такая золотистая и в ней ещё одна - парнишка несколько замялся.

- Это знак духа Рода - пришёл на помощь дьяк пока Ярка всовывала голову в расписную рубаху чуть-ли не до колен, с глубокими вырезами на рукавах, чтобы знаки видно было.

- "По лесу в такой не побегаешь".

- Так с этого и надо было начинать! - возмутилось его высочество - А то какие-то: стрелки, острые клинки, быстрые ноги. Благородная кровь, вот что главное! Восемь лучиков золотых и ещё серебренных семь, неплохо! - быстро подсчитал глазастый княжич по памяти, этот мелкий знак и заметить-то нелегко, видимо внимательно смотрел. Впрочем, княжич оказался ещё и очень болтлив, сейчас его как прорвало - Дочь вождя в восьмом поколении, ну теперь хоть пообщаться есть с кем, а то тут одно быдло вокруг бродит. Только у тебя знак мелкий какой-то, надо вот так, чтобы сразу всем понятно было!

Княжич распахнул кафтан и поднял вверх сорочку, Ярка уже думала, что он свои бархатистые штаны спустит, но обошлось. На мягкотелом животе, чуть ниже пупа располагалась прямо-таки огромная звезда, наверное, с целой сотней золотистых и серебристых лучей.

- Зачем? - сидя прямо на земле и натягивая мягкие из красной кожи сапожки, слишком мягкие чтобы бегать в них по лесу, спросила Ярка - "В лаптях гораздо удобнее, а то и босиком!"

- Как зачем? Чтобы все знали кто-ты!

- Все знают кто я! - она показала на правый глаз, а затем на левый, с отпечатком чьей-то лапы под ним - я хороший стрелок, я следопыт, я хорошо дерусь на коротких клинках, я охотник, я воин! - она прошлась пальцами по рукам отводя рукава и показывая соответствующие знаки - Ну остальные всем видеть необязательно! - не стала она задирать штанины и рубаху, тем более у княжича уже была возможность рассмотреть метки духов на её теле - Это я! А то, что здесь - она постучала пальцем по рубахе примерно в том месте, где была звёздочка родословной - имеет отношение только к моему роду, семье.

- Во-от вы все тут тё-омны-е! - протянул его высочество - А как-же уважение к твоему роду и к тебе, вот если крестьянин какой с такими метками, кланяться ему будешь?

- За хорошие дела не грех и поклониться! - заплетая косицу из тёмно-русых, не до конца высохших волос ответила Ярка - А князя, что ничего не делает только на шее людей сидит, за что уважать?

- У тебя коса! - вдруг встрепенулся княжич.

- И-чё? - закатила глаза Ярка.

- Ты нетронута и жениха у тебя нет!

- П-фе - фыркнула Ярка и закинув свою сумку на плечо направилась в сторону виднеющихся деревянных стен города, даже не оглянувшись на поспешившего за ней княжича.

- Ваше высочество, а охота? - прокричал дьяк.

- Да ну её - отмахнулся тот - всё равно ничего не поймаем.

- Какая охота? - хмыкнул десятник, уже пару лет как бессменно приставленный к княжичу - Тут такая дичь убегает.

И вся свита двинулась следом.

Возле самых ворот повстречался Серый Бобр с тушей кабана на плече. Так-то изначально он был просто Серый, но с возрастом прилепилось ещё и Бобр, за умение ловко и быстро валить деревья.

- Ярка! И ты Омут! Вы что с такой толпой на охоту ходили?! - скептически хмыкнул он, оглядев свиту княжича, на него самого при этом, не обратив никакого внимания.

- Не, они за мной сами увязались, видишь без добычи возвращаемся?! - ответила Ярка, между тем как охотник Омут только кивнул, но похоже решил промолчать о том факте, что являлся проводником для приезжих гостей.

- Да-уж, не повезло тебе! Вот за что я люблю тебя Ярка, так это за независимость! - и Бобр прямо на ходу, несмотря на тесноту улицы, стиснутую торговыми рядами, покупателями и просто прохожими зеваками, перекинул кабана на другое плечо, явно стараясь показать, что везёт только лучшим - Ты учти, хотя моя первая жена давно умерла, но мой корень ещё крепок и к тому-же я опытен. И если отдашь мне косу, то не трону тебя пока ты сама не пожелаешь. Зато вся эта мелкота сразу отстанет.

- Эй, она моей будет! - воскликнул княжич, не сразу сообразивший о чём речь.

Ярка удивлённо-презрительно подняла брови, прохожие в толпе удивлённо за-оглядывались на наглеца и придержали шаг, а Серый Бобр чуть не расхохотался, видимо только сейчас обратив внимания на расфуфыренного княжича.

- Кто этот молокосос? - спросил он Ярку.

- Не знаю - пожала плечами та.

- Я Наследный княжич Гор! - оскорблённо взвизгнул тот - И я официально беру её в жёны!

- Что?! - рука Серого мигом вытянулась и схватила его высочество за горло, сдавливая так что тот смог только хрипеть и царапать мощную кисть - Слушай сюда сопляк, такая мелкая сошка, не заслужившая не одного знака, не достойна слизывать пыль с её следов - продолжил он, даже не обратив внимания на дёрнувшуюся охрану и так и не скинув кабана с плеча - я не убью тебя за такое оскорбление только потому, что ты гость! Но если ещё раз услышу нечто подобное, уже не стерплю! Хотя думаю кто-нибудь прибьёт тебя раньше - уже более расслабленно добавил он и отшвырнул княжича к ногам его телохранителей.

Тут Ярка услышала прошедший по собравшейся толпе ропот и почувствовала, как шевельнулась её косичка, словно кто-то потрогал её. В тот-же момент она развернулась, одним незаметным движением выдернув нож из ножен на узорном поясе и приставила клинок к горлу стоящего сзади чужака. Хоть и гораздо старше, но в такой-же как у мелкого княжича нелепой одежде.

- Сдаюсь-сдаюсь - шутя проговорил он, комично поднимая руки - просто любопытно стало, столько меток, а всё с косой, любой род с руками оторвёт. Неужели никто замуж не берёт?

- Сама не иду! - мрачно произнесла она, не опуская клинка пока чужак, нагло её разглядывая медленно не отошёл на несколько шагов.

После чего Бобр, Ярка и охотник Омут направились дальше. Возмущённые прохожие, видя, что телохранители знатных чужаков не решаются нападать, потихоньку убрали оружие и, презрительно оглядываясь на приезжих, стали расходиться и снова заниматься своими базарными делами. А дедуля и дьяк остались копошиться возле окружённого охраной хрипящего княжича.

- Странные они, я их боюсь немного - настороженно оглядываясь призналась Ярка.

- Кого, этих? - удивился Бобр - Да у них бойцов-та, тьфу и растереть! А без них эти слабаки ничего не стоят! Их кроме родовых не один дух не поддерживает!

- Да и в тех они не верят, хоть и поклоняются - неодобрительно добавил Омут.

- Потому и боюсь, не знаешь, чего и ждать от них! Как бешеные лисы что в деревню приходят и ничего их не пугает, ни камень, ни меч, ни стрела, только одно желание, укусить кого. Так и эти, языками своими мелют, руки распускают и низости своей совсем не стесняются. Словно не бояться, не смерти, ни духов, не мира, что отворачивается от них!

- Нет для них ни закона, ни правил, не обычаев - подтвердил, уже успевший неплохо узнать столичных гостей, Омут.

- Ты хоть понимаешь, что творишь? - услышал наследный княжич Гор ехидный голос своего дяди, после того как немного отошёл и смог нормально дышать - Ты, никак не отмеченный духами, задираешь ихних героев?! Поверь племяш, для этих мы с тобой несмотря на всё наше благородство, всего лишь грязь под ихними немытыми ногами! Даже наши слуги имеющие метки, по местным варварским обычаям достойнее нас! - с ненавистью добавил он.

- А ты чего не вмешался? Мог-бы помочь!

- Ну не факт, что мы победили-бы - сообщил дядя, помогая племяннику встать на ноги - а потом, политика. Сам подумай, кому нужно восстание в провинции?

С дядей пришло человек десять охраны - "Наверняка справились-бы, гад специально дал меня унизить!" - подумал княжич, оглядывая прилично увеличившееся количество воинов.

- Чего ты вообще за ней увязался? - между тем продолжал дядя Туман - Не лица, ни фигуры, вся дурацкими знаками изуродована, да к тому-же ещё и мелкая ещё совсем?!

- Она не для этого! - возмутился и начал оправдываться Гор отводя взгляд - У неё довольно неплохой род, и куча должников имеется, ну а от знаков её ценность для всяких дикарей только возрастает. Местные её мужа всегда поддержат - всё это он говорил, а перед глазами стояла наглая обнажённая девчонка, пытающаяся натянуть штаны на мокрые ноги. Вся взъерошенная, с по детски угловатым худющим телом, покрытым знаками духов вперемешку с царапинами, плоской словно два прыща грудью и жилистой задницей. Ну что он мог поделать, вот врезалась и всё! По-своему опыту, несмотря на молодость вполне впечатляющему, знал: пока не возьмёт так и будет думать о ней. Только вот здесь не столица, где любая готова была броситься на грудь Наследному княжичу несмотря на свой возраст и положение, даже если не хочет, стоило только щёлкнуть пальцами.

Дядя внимательно выслушал эту тираду, при этом понимающе кивая головой, но ехидно улыбаясь.

- А-а, так вот в чём дело, решил наконец-то исполнить волю нашей Государыни?! - он хлопнул племянника по плечу и поучительным тоном добавил - Знаешь, одобряю! Вот только ничего не выйдет у тебя. Понимаешь у этих дикарей ценятся дела, а не слова, ну сам небось уже понял по разговорам. Это твоё "я Наследный княжич, отдай мне косу" для неё, да и для всех местных тьфу и растереть. Нужно её завоевать, доказать делом и вот тогда... - он значительно поднял палец.

- Ты мне что, предлагаешь против этих монстров поединки устраивать? Я, конечно, знаю, что ты меня ненавидишь и хочешь убрать с дороги, но дурака-то из меня делать не надо, на самоубийство я не подпишусь!

- Слушай, здесь мы все за одно, отдавать на растерзание варварам человека своего круга?! Родственника?! Это уж поверь и для меня слишком! - возмутился князь - Ты-же цивилизованный человек и твоя сила в голове, а не в мускулах. У этих примитивных существ всё просто, кто сильнее, тот и прав! Возьми её, вот и всё! Докажи, что сильнее, она и отдаст косу.

- Если так просто, почему местные так не делают? - недоверчиво хмыкнул Гор.

- Потому что не могут! Сам говоришь, она хорошего рода, а кто все эти местные? Вожди все и так женаты, а кто нет у тех род слабее чем у неё, или выжидают. Они тут все родственники, им не с руки, но рано или поздно это всё равно случиться, не вечно-же ей в девках сидеть? Остальные боятся, благородная кровь она в подсознании всё-таки сидит, не положено им на неё зарится. Но ты-то, Наследный княжич, а скоро и князь! - старший родственник приобнял Гора и тряхнул - Эх племяшь, мне-б твои годы, ух! И прабабка твоя наверняка одобрит, для этого в эту глухомань и припёрлись?!

- Ваши высочества! - вдруг забеспокоился старик, догадываясь к чему идёт дело - Прошу вас не забывайте, что вы не в столице!

- Стоум, говоришь так, будто мы и не в своём государстве - скривился князь Туман - здесь всё наше, мы здесь власть, элита, не медведи-же эти дремучие?!

На одной из базарных площадей Ярка услышала звуки струн и протиснулась сквозь толпу. Здесь известный гусляр Синица потешал публику своими балладами, одну из которых только что закончил исполнять, и теперь пил квас небольшими глотками. Но заметив сожаление на лице девчонки, подмигнул ей и опять взялся за гусли. По площади разнеслось мелодичное журчание, толпа притихла и рассказ начался:

Я сейчас вам расскажу про героя одного славную историю,

Угадайте, старую или? - НОВУЮ!

Радостно взревела часть толпы последнее слово. Между тем рассказчик, нежно тренькая гуслями, напевно продолжал:

И случилась она не в далёких краях, и не в Забугарии,

А у нас, в Залесской? - САЛАВИИ!

Силы огромной пришёл враг к нам сюда по зиме.

Мало раньше он получал? - ПО СПИНЕ!

Собрались все, кто мог, только-б сила была, меч держать.

А что делать? Пошли? - ВОЕВАТЬ!

Стариков да баб с ребятишками в деревне вождь оставил,

И с ним дочь свою остаться? - ЗАСТАВИЛ!

Десять лет молодой, скучно ей, всё неймётся, куражится,

На охоту она? - ОТПРАВЛЯЕТСЯ!

В это время на деревню врагов загонный отряд находил,

Кого в плен забрал, а кого просто? - УБИЛ!

Всё больше и больше голосов присоединялось к странной песне, и вскоре орала вся площадь. Только вот настроение этих голосов, вместе с ритмами гуслей потихоньку менялось. Сначала радостные, потихоньку они становились строже, в них чувствовалась предостережение, затем ненависть к врагам, а потом и мстительное удовлетворение и наконец восхищение:

Не заплакала вернувшись охотница! Духа зверя призвала,

По следам врагов? - ПОШЛА!

Не догнать ей, убегут! Духа скорости зовёт, далеко не уйдут,

Быстрее ветра ноги? - ПОНЕСУТ!

Все по очереди спят, не отходят в лес, бдят. Осторожны враги.

На привале сидят у костра? - В НОЧИ!

Духа меткости дева зовёт, и стрела в глаз впивается,

На снегу враг в крови? - ИЗВИВАЕТСЯ!

Суетятся враги, поднимаются. Но один про бой забывает,

В потрохах стрела? - ЗАСТРЕВАЕТ!

Вот укрылись они за щитами, не попасть теперь, не убить.

Пора ножику крови? - ИСПИТЬ!

Главное скорость набрать, духа ловкости надо позвать.

И за горло хватается крайний? - ТАТЬ!

Враги окружают, духи битвы поляну собой освещают,

Удар и удар, но? - НЕ ПОПАДАЮТ!

Скользят у них ноги. Воды дух на помощь герою приходит,

Двоих ещё смерть от кинжала? - НАХОДИТ!

Вскричали они: "Нас лупит девчонка, как это можно?"

Хотели сбежать, но уже было? - ПОЗДНО!

Схватили их руки недавних рабов и радуя духов, девки кинжал,

Врагам, трусливое сердце? - ИЗЪЯЛ!

Женщины, дети и старики, свой долг на героя спине записали,

И в руки её, свои жизни? - ОТДАЛИ!

Имя героя мы помним всегда, как солнце иль снег она светла,

И зовут все её? - ЯРКА!

- Ярка! Ярка! Покажи спину! - в разнобой орала толпа со смехом и прибауточками.

- Да ну вас, ха-ха-ха-ха - заразительно смеялась девчонка - да все не так было, хи-хи-хи.

- А как? Ярка расскажи?

- А не помню, со страху забыла всё!

- А-Ха-Ха-Ха...

Пока толпа веселилась, к Ярке протиснулся раб в дорогой одежде и низко поклонился:

- Госпожа Ярка, дочь вождя Грома Весеннее небо?! - тихо поинтересовался он - Её величество слышала о вас и хотела-бы узнать эту историю подробнее! Я вас провожу - добавил он, после того как Ярка в замешательстве пожала плечами.

Он как-то так незаметно выскользнул из толпы и быстро нырнул в проулок между торговыми рядами, а оттуда во дворец наместника с заднего входа. Еле девчонка поспевала за ним. И никто даже внимания не обратил, только гусляр настороженно проводил прищуренным взглядом.

В деревянном дворце, они прошли по множеству переходов и гульбищ, так что Ярка почти заблудилась и наконец оказались перед, вроде пустой, светлицей, дверь в которую приоткрыл перед ней услужливый раб и тут-же захлопнул, как только перешагнула она порог. Запястья и щиколотки оказались словно в тисках схвачены с обоих сторон сильными руками. Опешившую девчонку, прикрыв ей рот солоноватой на вкус рукой, с деловитой суетой, словно это вполне обычное дело, повалили на мягкий ворсистый ковёр и начали раздевать тихо переговариваясь.

- Пояс отстегнул? Рубаху тяни наверх!

- Рукав, рукав!

- Всё перехватывай, теперь штаны давай! Да не отпускай ногу, потом перехватишь.

За те несколько мгновений что её разоблачали она узнала тех самых воинов, что сопровождали княжича, а вот и он сам. Княжич стоял у неё в ногах и раздевался, с похотливым выражением на лице поглядывая на промежность девки. Вот он стащил штаны, откуда выпрыгнул твёрдый и непропорционально большой, особенно для тщедушного тела ленивого подростка, уд. Насильник опустился на колени и стал пристраиваться к лону схватив жертву за бёдра.

В этот момент словно пелена спала с Ярки - "Это взаправду! Они сделают это!" - она замычала и задёргалась, зовя на помощь духов, перебирая в голове свои метки. Но чем они ей могли помочь? Только метка ловкости, что как ей говорили, в виде небольшой ящерки находилась внизу спины, на одном из позвонков, отозвалась, помогая извиваться так, что княжич никак не мог попасть.

- Да держите-же её! - воскликнул наконец он.

Десятник, что прикрывал ей рот, наконец смог зажать её голову между своих коленей плотоядно улыбнулся. Она почувствовала, как вторая его рука надавила на её грудь и оттуда по телу стал распространяться какой-то новый дух, липкий, мертвяще бледный. Ярку охватила паника и она забилась ещё сильнее. Десятник на это зло ощерился подгнившими зубами и больно сдавил сосок. Тут-же ещё один незнакомый дух возник в её теле: красный, слепящий, ненавидящий всё вокруг. Заставив её дёрнуться с невероятной силой.

Она не осознала из-за душившей её ненависти как, но левая нога освободилась и тут-же коленом врезала по рёбрам княжича, заставив того сразу забыть о цели. И в тело влился дух битвы, что дремал в виде кроваво-красных капель на левом плече, непонятно как освободилась и вторая нога. Не раздумывая Ярка изогнулась и обхватила коленями голову десятника, выворачивая её, все сильнее и сильнее и даже не заметила, что и руки уже свободны, только шум в ушах и красная пелена перед глазами. Она лупила и лупила сцепленными вместе кулаками в одну точку. Пока не почувствовала, как крепкие руки схватили её за локти, с силой оттянув назад, не позволяя вырваться несмотря на все дёрганья и выкручивая правую кисть, пока рядом с голой ступнёй не шлёпнулся боевой нож десятника.

- Кровищи-то сколько! Что так не аккуратно? - привёл Ярку в чувство скрипучий голос стоящей перед ней старухи.

- Это она! - раздался над ухом Ярки голос державшего её человека.

- А с ним что? - старуха кивнула в угол и Ярка изогнувшись увидала голого, скорченного, жалко подвывавшего княжича, рядом с которым присел уже знакомый старик.

- Пара рёбер треснуло, жить будет! - произнёс Стоум.

- Он умрёт в мучениях! - безапелляционно просипела Ярка.

- Но ведь не сегодня?! - вроде и спросила старуха, но таким требовательно-угрожающим голосом, что и в обычной ситуации нормальному человеку могло статься не по себе. К тому-же Ярка уже достаточно пришла в себя, чтобы заметить и венец на голове собеседницы, и осанку, и послушание присутствующих. Спорить явно не стоило - Ты не двинешься с места и будешь слушаться! - и прочитав в глазах пленницы покорное согласие, приказала - Отпусти её!

Руки Ярки сразу освободились, и она растерянно огляделась, не предпринимая попытки сделать даже шаг, чтобы хотя-бы подобрать свою одежду. Перед ней, залив кровью весь ковёр, лежал труп десятника с кучей ножевых пробоин в груди. Остальные четверо бойцов, валялись в разных позах, без видимых повреждений, но не было сомнений, совершенно мёртвые. В углу всё ещё корячился и шмыгал носом княжич. Стоум что-то делал с его боком. А Государыня изучающе разглядывала подёргивающуюся в нервном шоке голую, измазанную в крови девчонку.

Приоткрылась дверь и человек, что минутой раньше держал её со спины, волоком втащил в комнату слугу с неестественно вывернутой шеей, того самого, что привёл девочку сюда. С удивлением Ярка поняла, что больше никого в комнате нет. Кто убил всех этих воинов? И только когда незнакомец повернулся, удивление сменилось пониманием. Всё его лицо покрывал страшный чёрный знак убийцы, выделялись только глаза и зубы, когда он презрительно ухмыльнулся, увидав написанное на лице Ярки отвращение.

- "Должницей убийцы я не стану!" - в панике подумала она, понимая, что теперь обязана поставить свою метку и поклясться отдать долг. Но какую плату может потребовать тот, кому помогает дух убийцы? Для кого любая жизнь, мужа, женщины, ребёнка, ничего не стоит?

- Метка ужаса!

- Что?! - дёрнулась Ярка и чуть не сошла с места, хотя обещала этого не делать.

- Метка ужаса - повторил старик, тыкая пальцем почти в середину её груди, чуть левее. Он оказывается уже стоял совсем рядом и изучал её метки, словно они снова находиться возле той заводи - а эта ярости! С утра их не было, ты познала новых духов! В остальном, всё нормально, без травм - прибавил он, повернувшись к Государыни.

- "Точно!" - она вспомнила переполнявшие её недавно эмоции и взглянула на свою грудь. Там куда давила ладонь десятника теперь имелось чёрное солнце с длинными извилистыми лучами, которыми переплеталось с лучами другого солнца, ядовито красного, горевшего на том месте, куда десятник её ущипнул - "Ну вот кого я прогневила? Самые поганые знаки для воина!" - настроение не улучшило даже-то, что дух битвы прибавил ей на плечо ещё одну кровавую каплю за убитого врага.

- Надо-же, расстроилась? - по-доброму усмехнулась Государыня, поднимая с пола её одежду и сапожки - Приберитесь тут! - приказала она Стоуму и убийце, и поведя глазами в сторону всхлипывающего парня строго добавила - А с ним как договорились, чтоб по-тихому! - после чего снова обратилась к Ярке голосом доброй старушки - Думаю тебе необходимо принять ванну! Только ноги об ковёр вытри и топай за мной!

Сам переход по внутренностям дворца был тоже каким-то странным. Государыня то и дело останавливалась к чему-то прислушиваясь, возле каждого поворота выглядывала из-за угла и предупреждающе прикладывала палец к губам. Последнее конечно зря, девчонка охотница привыкла выслеживать добычу в лесу так, что не одна ветка не хрустнет, не одна птица не смолкнет, что-уж говорить о гладко струганных досках дворца, по которым она ступала босиком.

- Жди здесь! - шепнула Государыня очередной раз приложив палец к губам, когда они оказались на широком гульбище выйдя из какой-то заваленной барахлом клети и остановившись так, чтобы с улицы их видно не было. После чего прошла в огромную горницу и до Ярки донёсся её каркающий строгий голос - Ванна готова? Вы что заморозить меня хотите? Не надо горячей воды сюда тащить, всё равно теперь не успею! Оставьте чан, может после пира ополоснусь, пока вон идите! - её голова снова высунулась на гульбище и весело кивнула, приглашая девку зайти.

Вода в огромном чане оказалась совсем не холодной, а очень даже тёплой и приятно пахнущей лесными травами. Так что Ярка несмотря на некоторое напряжение, почувствовала, как сходит трясучка от всего пережитого. Теперь она сама с любопытством стала разглядывать эту странную Государыню. Честно говоря, она представляла её себе гораздо моложе и более, возвышенной что ли, навроде духов, не увидеть не услышать нельзя, только почувствовать. А она оказывается нормальный человек, вон даже одежду её разглаживает и где порвалось на швах штопает.

Государыня тоже то и дело бросала ненавязчивый взгляд на девчонку, впрочем, не отвлекаясь от своего занятия, и вдруг нарушила тишину, заставив ту снова напрячься:

- Сколько у тебя меток, словно воин великий или волхв! Ярка хм, смелая Ярка, дочь Грома Весеннее небо! Это-же ты два с половиной года назад в одиночку загонный отряд Поганов истребила?

- Я не одна была - опустившись под воду до самых губ, скромно возразила та - там ещё пленные были, они помогали.

- Да уж! - улыбнулась Заря - В одном мой правнук не ошибся, ты-бы удивительно ему подошла.

- Он, мне не подходит! - сразу всколыхнулась Ярка, так что часть воды выплеснулась на пол.

- Это точно! - грустно подтвердила Государыня и оборвав нитку встряхнула зашитую рубаху - Хотя поверь мне. Он ещё не самый худший мой родственник.

Ярка решила, что хватит рассиживаться, тем более после разговора о том, кто кому подходит. Мандраж полностью улёгся, и она поднялась из воды.

- Там мыло возьми - заметив её движение сообщила Заря.

Ну что делать, не нарушать-же прямой приказ Государыни, тем-более она обещала слушаться? Пришлось взять пахнущий хвоей кусок и быстро повозить по своему телу, задержалась лишь на груди, там, где появились новые метки.

- Все духи полезны - снова обратила на неё внимания Заря - даже если кажется, что они вредны.

- Да? Какой в них прок воину? Зачем они появились?! - горько всхлипнула Ярка вытерев выступившие слёзы и нечаянно сунув куском мыла в глаз.

- Появились, как и все духи, потому что ты их позвала, и они услышали - терпеливо объяснила Государыня прописные истины, которые Ярка и сама знала - теперь будут всегда с тобой, помогать и оберегать! Или ты думаешь, что дух ужаса заставит тебя струсить и сбежать в бою? Но ведь он твой, пошли его на врагов, только тот, кто познал ужас может им управлять! А дух ярости? Лишает разума, но и придаёт сил! И им можно научиться управлять, с помощью других духов!

Наклонившись в чан Ярка зачерпывала горстями воду и со всей силы тёрла глаза, потому не сразу сообразила, о чём ей таким спокойным голосом говорит Государыня? Но вдруг удивлённо выпрямилась. Такого ей не один волхв не рассказывал!

- Откуда вы знаете? У вас-же нет знаков!

- Есть! Просто я их не показываю. Они другие, и не всякий волхв такими владеет! - она наклонилась немного вперёд и шёпотом, словно по секрету добавила - Так как сильны эти духи и не всем свои знаки дают - начала она перечислять - дух мудрости позволяет заглянуть в глубь человеческой души и увидеть суть, дух логики посмотреть на вещи с разных сторон и отыскать выход, а дух хитрости запутать противника и найти союзника! - тут она снова выпрямилась и договорила уже обычным тоном - Есть много сильных духов, но без этих трёх нельзя править государством! Хотя некоторые пытаются - она вздохнула и вдруг предложила - Хочешь покажу как их можно получить?

- Конечно хочу! - Ярка разбрызгивая воду чуть не вывалилась из чана, в суетливой попытке перешагнуть высокие борта с зажмуренными глазами - "Такие сильные духи, кто-ж не хочет?"

- С условием, что никто о произошедшем сегодня не узнает! - вмиг окоротила её старушка, впрочем, Ярка и так не собиралась просить у кого-либо помощи, сама потом накажет - Вытрись сначала, полотенце на скамье! И глаза промой как следует! - засмеялась Государыня Заря - "О духи! Какая-же ещё девчонка!" - она была довольна.

Торопливо вытерлась и напялила починенную одежду, только сапожки оставила на деревянном полу, чтоб не топтаться по красивому ковру. Ярка, всё ещё моргая красными глазами, по знаку Государыни уселась напротив неё, не став трогать неудобную резную скамеечку, прямо на ковёр и скрестив ноги, обратилась в само внимание.

- Итак, скажи мне, что ты читаешь и как много?

- Каждый раз, когда иду на охоту - подивилась Ярка вопросу - я читаю следы волков, зайцев, медведей, косуль, кабанов... - начала она перечислять, загибая пальцы.

- Очень хорошо - перебила её Государыня - а книги ты читаешь? Вон такие - она указала на резной столик, что стоял рядом со скамейкой и огромный том на нём.

- У нас таких книг мало - призналась смутившаяся Ярка - и следы в них читать трудно! - отец, мать и волхв иногда пытались её заставить, но она быстро бросала это скучное занятие.

- Это плохо - укоризненно сообщила Заря - а в шахматы ты играешь? - она снова указала на столик, теперь уже на доску с резными фигурками - Тоже нет?!

- Я в ножички умею - предложила другую игру Ярка.

- Не то! - отмахнулась Государыня - А с людьми ты споришь?

- Ага! - радостно сообщила девчонка - Мы с ребятами постоянно спорим кому стадо сегодня пасти или кто сильнее, а с братом целый день можем ругаться. Кто первый замолчит, тот и проиграл!

- Ну что-ж? - подвела итог Государыня - Я тут пробуду ещё три дня, все это время мы с тобой будем учиться читать, играть в шахматы и спорить! - и она пустилась в длинные пространные объяснения - Все эти три дела помогают призывать духов мудрости, логики и хитрости. В книгах сконцентрирована не только людская мудрость, но и глупости там хватает, а это и заставляет нас взглянуть на вещи, с другой стороны. Не всё глупо, что нам не нравится, к тому-же поди попробуй разгадай что имел ввиду автор?! В шахматах нужно не только просчитывать разные ходы, но и обмануть соперника, а накопленный опыт оборачивается мудростью! В споре хоть и находиться истина, но часто она зависит от хитроумия спорщика и его логических построений! Вот и выходит, что всем трём духам друг без друга нельзя! Запомни! - подняла она палец вверх - Логика без хитрости и мудрости, превращается в случайность! Хитрость, без мудрости и логики, просто самообман! А мудрость без логики и хитрости, обычная глупость!

- Это сложно - только выслушав всю эту тираду Ярка поняла насколько сильных духов она собралась приручить - справлюсь-ли я за три дня?

- Нет конечно - покачала головой старая женщина - это только начало! И даже когда получишь метки, их надо постоянно кормить, иначе они уйдут, ну это думаю ты знаешь, так со всеми духами! Что-нибудь придумаем, найдём тебе помощника!

- А, можно на них посмотреть? - решилась задать нескромный вопрос Ярка.

- Только если никому не скажешь - как-то хитро подмигнула Государыня, снимая венец и кладя его на подставку с пяльцами. А за тем, к ужасу резво вскочившей на ноги Ярки, также аккуратно сняла и волосы, обнажив совершенно гладкий, неприятного вида череп и с улыбкой покрутила им, давая возможность девочке разглядеть все картинки.

На затылке извивалась блестящая змейка тёмных тонов с крыльями и головой совы. С правой стороны имелась непонятная чёрная полоса, скрученная в два кружка, но в одном месте разорванная. С левой же стороны была довольно милая рыжая лисица.

- А можно? - спросила Ярка с испуганным восхищением разглядывая непривычно безволосую женскую голову обходя её по кругу и вытянув руку вперёд - Я тоже лысой стану?

- Ну потрогай - милостиво разрешила старушка и почувствовала, как рука девочки коснулась её головы - вот уж не знаю, доживёшь-ли до такого возраста? - и внимательно посмотрела на неё, ощутив, как ладошка на её голове словно сжалась в напряжении - Да станешь, станешь!

- Я свой знак должна - прикосновение к чужим знакам напомнило Ярке о долге - за спасение, ну, убийце тому!

- А, Шипу? Не волнуйся - сразу поняла тревогу девочки Государыня - ему твой знак ни к чему. К тому-же он не тебя спасал, а мой приказ выполнял - добавила она, снова надевая парик.

- Значит, я вам должна?! - обрадовалась девочка, должницей Государыни быть вовсе не страшно и даже почётно - А почему у вас знаков от людей нет? - спросила она сразу заглянув за воротник сводного платья на чистую старушечью спину, в поисках места для своего знака.

- Потому-что бояться, слишком тяжела расплата и она обязательна! - взгляд Государыни снова стал пугающе строгим - Если поставишь свой знак, то знай! Не мне ты будешь должна, а государству!

Ярка на мгновение испуганно замерла, но всё же решительно прислонила указательный пальчик к морщинистой спине. Через секунду на этом месте проявилась маленькая тёмная закорючка.

- Что там за шум? - недовольно проскрипел голос Зари после стука в дверь.

- Ваше величество! - из-за неё высунулась голова служанки, стрельнула глазами на Ярку, стоящую за плечом нахмуренной Государыни и чан с лужами воды под ним, но сделав вид что так и должно быть, доложила - Там вождь Гром из рода Весеннего неба, с дружиной своей, просит принять.

- Пусть войдёт! - милостиво разрешила Государыня.

Дверь распахнулась и на пороге в сопровождении бойцов рынд личной охраны Государыни появился встревоженный вождь, правда без всякой дружины, только гусляр Синица выглядывал из-за его широкого плеча.

- Ваше величество, мне сообщили что моя дочь... - начал он видимо заранее заготовленную речь, но заметив Ярку, прервался - ...может быть у вас - скомкано закончил он.

- У вас очаровательная дочь! - подтвердила его предположение Государыня - Мы мило пообщались, и я должна у вас просить позволения одолжить её у вас на те три дня, что ещё буду гостить в вашем прекрасном Залесском краю! - и дождавшись, когда совершенно растерявшийся вождь простовато кивнул, добавила повернувшись к Ярке - Пока ступай моя девочка, увидимся на пиру! - подождав пока Ярка под смущённым взглядом отца натянула сапожки и выскочила вслед за ним, она устало обратилась к служанке - Стоум уже тут?

- Да Ваше величество! - ответил старик сам за себя, входя в помещение - Отряд собран, всё готово к отправлению, думаю дорогу Его Высочество выдержит.

- Планы меняются - сообщила Заря - я решила спрятать его здесь!

- Но это невозможно Ваше величество, его будут искать, а здесь уже многие его видели, могут узнать. Да и какой в этом смысл? Без сильного заступничества он не выживет.

- Собранный отряд отправь в столицу, искать будут их! У тебя три дня на то, чтобы изменить его внешность, а потом местные все забудут! Ну а смысл? Оставить государству надежду! Думаешь в столице у него больше шансов выжить? Особенно после моей смерти?! Будет у него заступник!

Государыня вышла на крыльцо дворца наместника и сразу раздались радостные крики.

- Да здравствует Государыня наша Заря! - кричали Князья, Вожди родов, старейшины, ближайшие советники и наместник, что сидели за огромным главным столом, ломившимся от яств, все они шумно поднимались со своих мест и вытягивали вверх кубки.

- Славься Государыня Великой Салавии! - вторили им старшие дружинники, сотники и десятники, придворные и дьяки, что умещались за ближайшими столами.

- За Государыню Зарю! За Золотую Салавию! За Славный Залесский край! - орали торговые гости, знатные селяне и горожане провинции и далее простой люд, чьи столы уже не вмещала площадь.

Государыня под эти крики взяла поданный слугой кубок поклонилась народу и пригубила.

- Да начнётся пир! - не слишком громко проговорила она, садясь в центре стола, прямо перед крыльцом. Впрочем, громко и не требовалось.

- Да начнётся пир! Да начнётся пир! - подхватили окружающие и всё дальше и дальше этот призыв унёсся по столам. Особенно усердствовали в криках местные варвары.

- Вот это я понимаю пир, не-то, что при дворе протухшего от угодничества Слава! - воскликнул Великий князь Злат, довольно крепкий мужик лет пятидесяти со знаком духа удачи, четырёхлистным клевером, пересекающим крест на крест всё умное лицо с хитрыми глазами. Безобразная лягушачья морда красовалась на левой кисти руки, знак духа богатства. На правой-же имелась отметка духа власти, зигзаг молнии - Люди тут другие, воины! Что мужики, что бабы! И духи их любят, вон-ту я-бы с удовольствием за сына отдал, жаль мелкая ещё - он ткнул в сторону украшенной знаками девчонки, что невесть как оказалась среди дружин вождей, она даже вскочила на скамью, размахивая кубком.

- "Наверное, чтобы всех оглушить и заляпать медовухой" - Наследный князь и владелец княжества Перо, Туман потеребил пальцем в ухе, оглохшем из-за криков, вырывавшихся из лужёных варварских глоток и этого девчачьего визга - "хм, девчонка тут, а племянника не видно?" - вслух же добавил - За безродную, никому неизвестную девицу из нищей деревни?!

- Разве я не один из богатейших князей Салавии? Или может мой род уступает кому-то в благородстве? А может у моего сына Рата недостаточно славы? Всё это у него есть и так, нет только достойной его жены, умной и смелой, которая даст великих наследников Роду.

- Как ни странно князь, но я с вами соглашусь. Хотя и усматриваю в этом вашем желании планы присоединения Залеса к Великому Черсалавскому княжеству! - добавила Государыня - Для Рата Бешеного это была-бы лучшая партия, да и он ей вполне подходит - непонятно добавила Заря.

- Ой Ваше величество, бросьте! - возразил Великий князь - Она всего лишь дочь одного из вождей, чтобы присоединить княжество этого мало.

- Ваше величество? А ваш правнук не собирается присутствовать на пиру? - сменил тему Туман.

- Пришлось отправить его в столицу - ответила та с сомнением разглядывая жиденький бульон, что слуга подал ей отдельно. Все эти жирные, острые, мясные, солёные и сладкие блюда, которыми был завален стол, были уже не для неё - от греха подальше.

- Везёт-же! - с мрачной ухмылкой произнёс князь, глядя на сидевшего напротив вождя, что неуклюже мял в своих огромных пальцах серебренную вилочку. Наконец он отбросил её и просто схватил ляжку кабана руками.

- Странные вещи он рассказывал - между тем продолжила Государыня - будто ты ему плохие советы даёшь? Ко мне тут даже один вождь приходил, с расспросами? Смотри доиграешься!

- Ну что вы бабушка?! - возмутился князь, вытирая рушником вспотевшие руки - Вы-же этого распутника знаете! Я может когда и пошутил, а он возьми да сделай! Полная безответственность!

Может вам стало интересно что произошло дальше? Тогда можете это узнать из романа Дети Рода тут: https://zelluloza.ru/books/7737-Deti_Roda-Bogomolov_Sergey/