С утра Крит устраивал деловые встречи. Сегодня он решил принимать приглашённых в неофициальной обстановке на балконе резиденции, куда слуги-роботы принесли круглый стол и кресла с высокими спинками. Одно из них занял хозяин резиденции. Серый и невзрачный вид с балкона его раздражал, и он нажал кнопку на ручке кресла. Появился великолепный морской пейзаж. Потянуло влажным, солёным воздухом.
Сегодня он собирался обсудить кризисную ситуацию с директором Центра перспективных исследований Цитроном. Этот энергичный молодой человек за короткое время сделал головокружительную карьеру от простого специалиста до руководителя государственного ведомства, имеющего стратегическое значение. Цитрон нравился господину Криту своей решительностью. Редко можно было найти человека, который с такой страстью и уверенностью в успехе брался за выполнение самых сложных заданий.
Появившийся Цитрон поприветствовал главу государства, который любезно указал ему на свободное кресло. Юркий робот-официант быстро сервировал стол для утреннего кофе.
- Прошу, господин Цитрон, присоединяйтесь к моей утренней трапезе.
Цитрон взял чашечку с ароматным напитком и вдохнул его аромат.
После небольшой паузы Крит приступил к делу.
- Господин Цитрон, я пригласил вас для неофициальной беседы. В целом я удовлетворён вашей работой. Как вы оцениваете обстановку, которая сложилась в государстве?
- Буду откровенен, положение критическое, а действия Правительства прямолинейны и неэффективны.
- Увы, это так. В чём вы видите главную опасность?
- Я считаю, что люди просто не верят в обещания Правительства, которое действует методом грубой силы. Любые недовольства условиями существования решительно и жестоко пресекаются полицией. Конечно, это вызывает ответную негативную реакцию. Люди начинают объединяться в антигосударственные блоки, партии. Их целью является свержение Правительства и преобразование общественного устройства. По моим сведениям, организуются вооружённые отряды боевиков. В ближайшее время нас ждут беспорядки и вспышки вооружённой борьбы с полицией. Дальнейшее развитие событий зависит только от действий Правительства.
- Чем ваш Центр может помочь в сложившейся обстановке?
- У нас есть ряд перспективных разработок, которые могут существенно ослабить напряжённую ситуацию, связанную с перенаселением Земли и ограниченными жизненными ресурсами. Это новые источники энергии, биосинтез продуктов питания, строительство поселений в акватории океанов, программа колонизации планет Солнечной системы. Эти направления возглавляют ведущие учёные. Ими уже проведён большой объём работ: осуществлены основные исследования, созданы новые технологии. Есть предварительные обнадёживающие результаты, но нам требуется время, чтобы перейти к практической реализации.
- Из этого следует, что на данный момент вы не можете предложить никакого оперативного решения.
- К сожалению, это так. Считаю, что сейчас стабилизировать обстановку можно только за счёт продуманных политических шагов. Всем необходимо понять, что силовое разрешение кризисной ситуации может привести к неуправляемому хаосу и краху единого государства. Недовольные массы являются грозной силой. Считаю, что Правительству пора начать диалог с руководством оппозиционных группировок и попытаться найти допустимые компромиссы.
- В ваших словах много здравого смысла, но сами понимаете, от вас я ожидал несколько иных предложений. Сегодня вы меня не порадовали, - подвёл итог беседы Крит.
Покидая главу государства, Цитрон вдруг отчётливо понял, что этот старый и больной человек, уставший от бесконечных дел и забот, больше не в состоянии управлять государством. Нужен новый руководитель, решительный и уверенный в своих силах, который знает, как вывести человечество из кризиса.
Оставшись один, Крит погрузился в грустные размышления. Его надежды на Центр перспективных исследований не оправдались. Выхода из сложившейся ситуации он не видел, а потому впал в глубокое уныние. Бессонными ночами он анализировал историю создания единого государства и пытался найти причину возникшего кризиса. Наконец он её обнаружил, и в его голове родился неожиданный план, который был связан со скандально известным профессором Дейчем. Об этом учёном он узнал от своего старого приятеля, господина Лески, который занимал пост президента Академии наук. С его слов, профессор был забавным чудаком. Десять лет тому назад он уговорил Лески создать при Академии наук лабораторию по изучению способов перемещения в пространстве-времени. Дейч так азартно и убедительно описывал открывающиеся перспективы, что Лески не смог ему отказать. Из-за этого он выслушал немало нелестных высказываний от своих коллег. Многие из них считали Дейча авантюристом, нагло игнорирующим авторитетные мнения и попирающим общепризнанные фундаментальные положения. Впоследствии Лески не раз пытался расформировать скандальную лабораторию, но Дейч всегда находил какие-то аргументы, под напором которых Лески сдавался и оставлял Дейча в покое. В прошлом году профессор доложил президенту Академии наук, что теория перемещения материальных объектов в пространстве-времени подготовлена и нуждается в экспериментальной проверке. Для того, чтобы получить необходимое финансирование, Дейч пошёл на беспрецедентные меры: он выступил с докладом о результатах своих исследований на заседании Академии наук, и Лески в очередной раз пошёл ему навстречу. Дейч получил согласие на разработку, изготовление и испытание опытного образца, получившего название 'Временной лифт'. В настоящее время лифт был готов к проведению испытаний.
В одной из бесед Лески рассказал Криту о профессоре Дейче и его идее создания машины времени. Тогда они оба посмеялись над странным учёным, но любопытство Крита взяло верх над здравым смыслом, и он попросил Лески держать его в курсе работ Дейча. Известие о готовности временного лифта и безуспешные поиски выхода из кризисного положения породили у Крита идею вмешательства в ход исторических событий. Поэтому Дейч был вызван в резиденцию и сейчас с недоумением взирал на главу государства.
Крит внимательно поглядел на профессора и начал беседу.
- До меня дошли сведения о ваших работах. Я узнал, что вы создали экспериментальный образец временного лифта, который в ближайшее время собираетесь испытать. Хотелось бы узнать о его возможностях.
Дейч, удивлённый таким вниманием к своей научной деятельности, решил рассказать её предысторию.
- Работа над лифтом началась задолго до создания лаборатории, когда я случайно обнаружил в архивах труды моего предшественника - изобретателя Меркоса. Он всю жизнь посветил изучению способов перемещения в пространстве-времени. До наших дней, к счастью, дошли его работы и проекты. Этот гениальный человек внёс решающий вклад в создание теории пространственно-временных путешествий. Однако завершить свои труды он не смог. Помешал нелепый случай, который оборвал его жизнь. Долгое время труды Меркоса не были востребованы и мёртвым грузом лежали в архиве. Я первым оценил по достоинству его идеи и стал продолжателем его дела. Мною были дополнены и исправлены положения его теории. На основе этой многолетней работы в моей лаборатории было создано экспериментальное устройство, позволяющее перемещаться в пространстве и времени. Путешественник может стать свидетелем давно прошедших событий, и даже вмешаться в ход истории. В этом случае возникает новая реальность, в которой история получает иное направление развития.
Дейч хотел продолжить, но Крит опередил его.
- Судя по вашему рассказу, временной лифт обладает уникальными и, в каком-то смысле, фантастическими возможностями. Скажите честно, профессор, вы уверены в правильности вашей теории и работоспособности лифта?
- Да, безусловно, - убеждённо ответил Дейч.
- Прошу понять меня правильно, но в академической среде с настороженностью относятся к вашей работе. Впрочем, коль вы так уверены в успехе, я готов вам поверить. Честно говоря, мной руководит не праздный интерес. Есть план использования вашего детища на благо человечества. План несколько авантюрный. Поэтому я вынужден действовать тайно. Всё, что вы сейчас услышите, прошу сохранить в тайне, - Крит сделал паузу и пристально посмотрел на учёного. - Вам, конечно, известно о критическом состоянии государства. Оно вызвано тем, что человечество впервые столкнулось с проблемой перенаселения Земли. Применение биотехнологий с целью увеличения жизни людей оказалось преждевременным. Не было предусмотрено опережающего развития ресурсной базы. В результате на нормальное содержание людей едва хватает имеющихся запасов энергии, пищи, пресной воды и т. д. Несмотря на все усилия Правительства, положение народа ухудшается. Существенно выросло различие между уровнем жизни простых людей и элиты, что вызывает недовольство большинства народа. Оно рано или поздно приведёт к развалу единого государства. Человечество будет отброшено в своём развитии на столетие. Мы находимся на краю гибели современной цивилизации. Я предлагаю воспользоваться вашим изобретением, чтобы изменить историю и направить её по другому пути развития.
- Вы, в самом деле, хотите вмешаться в ход истории?
- Да, и в качестве отправной временной точки, начиная с которой необходимо внести коррективы, является покушение на доктора Корна, гения генной инженерии, впервые решившегося на эксперименты с людьми. Именно с этого момента началась эпоха генно-модифицированных людей.
- Насколько я понял, вы предлагаете под предлогом проведения испытаний экспериментального лифта отправиться в прошлое и изменить историю человечества.
- Именно так.
- Но при этом возникнет новая реальность, в которой произойдут другие события, и, возможно, не те, на которые вы рассчитываете.
- Я думал об этом, но другого выхода у нас нет. Надо дать человечеству вторую попытку построить счастливое общество. Возможно, оно окажется более совершенным. Вы согласны выполнить эту историческую миссию? - с надеждой спросил Крит.
- Ваш план не до конца понятен. Вы предлагаете мне переместиться в прошлое и убить доктора Корна?
- Это сделает один молодой человек, а вы ему немного поможете?
- Получается, что я стану пособником убийцы.
- Вам нужно будет сказать лишь одно слово, которое изменит ход истории, и человечество получит шанс для развития и процветания. Так вы согласны?
- Да.
В лаборатории кипела напряжённая работа. Все сотрудники вместе с Дейчем трудились без выходных. Заместитель Верн руководил автономной проверкой бортовых систем и выполнением операций по сборке лифта. Вот и наступил долгожданный момент, когда лифт был полностью укомплектован и готов к проведению испытаний.
Для тестовых испытаний было решено переместить в прошлое какой-либо предмет и возвратить его назад. После обсуждения выбор пал на видеокамеру, работающую в режиме сьёмки. Верн поставил её в лифт, установил пункт назначения и время возвращения. Лифт должен был прибыть в лабораторию год назад и через пять минут вернуться назад. Верн нажал кнопку на пульте дистанционного управления. Последовала короткая вспышка, и место старта опустело. Наступила тишина. Участники эксперимента замерли в напряжённом ожидании. Вскоре новая вспышка света заставила испытателей зажмуриться. Восторженные возгласы вывели Дейча из оцепенения. На стартовой площадке стоял лифт, прибывший из прошлого времени.
Верн вынес из него видеокамеру и передал её Дейчу, который остановил запись и включил просмотр. Сотрудники, обступившие его, с любопытством уставились на экран. Видеозапись бесстрастно зафиксировала все моменты подготовки и путешествия во времени. Самой интересной частью съемки стали прошлогодние события, происходившие в лаборатории.
По случаю удачного испытания профессор произнёс короткую торжественную речь.
- Дорогие соратники, поздравляю вас с великой победой. Мы долгие годы шли к этому дню. Завтра мы продолжим испытания временного лифта, который, без сомнения, станет самым значительным достижением современности. Благодаря великому изобретателю Меркосу и нашей многолетней работе, человечество получит просто фантастические возможности. Люди смогут путешествовать в пространстве-времени и стать свидетелями событий прошлого и будущего. Речь Дейча прервали бурные аплодисменты. Он поднял правую руку, призывая сотрудников к тишине.
- Думаю, что вы не будете возражать, если я стану первым испытателем временного лифта и проверю его возможности.
Послышались одобрительные возгласы.
- В таком случае, завтра продолжим испытания лифта, а сегодня все свободны.
Сотрудники стали расходиться.
- Верн, - Дейч обратился к своему заместителю, - не забудьте выключить лифт.
- Разумеется, шеф.
Верн пошёл выполнять указания, но на полпути остановился и, развернувшись к Дейчу, спросил:
- Профессор, если при испытании лифта вы будете корректировать прошлое, то возникнет новая реальность с непредсказуемыми последствиями.
- Верн, я отдаю себе отчет в серьёзности всякого вмешательства в ход истории. Успокойтесь, я запланировал лишь безобидную тестовую проверку. Так что можете не волноваться.
Верн попрощался и в задумчивости стал выключать оборудование. Странно, но заверения профессора только усилили недоверие к нему. Раньше он полностью доверял шефу, но неожиданный случай многое изменил. Однажды к нему обратился неизвестный человек и передал просьбу влиятельного господина Цитрона о встрече. При этом он попросил сохранить всё в тайне. Во время назначенной встречи Цитрон заговорил о Дейче и его научных исследованиях. Он мягко, но убедительно, просил информировать его о ходе и результатах работы, обосновав это высшими государственными интересами. Тогда Верн подумал, что это обыкновенная конкуренция между ведомствами. Видимо, Цитрона заинтересовали работы лаборатории. При удачном их завершении он попробует прибрать лифт к своим рукам, а в случае провала получит хороший компромат на президента Академии наук, которого недолюбливал и считал своим конкурентом. Тогда Верн счёл разумным сказать Цитрону, что подумает над его предложением, а для себя решил, что не будет вмешиваться в межведомственные распри. После встречи с Цитроном он стал размышлять о лифте и опасности вмешательства в прошлые и будущие события. Верн пристально присматривался к деятельности Дейча. Первая настороженность появилась у него, когда он заметил резкую смену настроения профессора после приёма у главы государства. Ранее общительный и весёлый профессор стал угрюмым и замкнутым, а на его рабочем столе появились старинные исторические альманахи и прочая литература, не свойственная прежним интересам. 'Похоже, Цитрон оказался прав в своих опасениях, когда попросил присмотреться к шефу и оценить возможные последствия вмешательства в ход исторических событий', - подумал Верн.
После ухода профессора он связался с Цитроном.
- Господин Цитрон, временной лифт прошёл тестовую проверку. Завтра утром Дейч собирается лично начать его испытания. Мне кажется, что он попытается внести коррективы в какое-то историческое событие.
- На чём основано ваше предположение?
Верн коротко изложил свои рассуждения.
- Вы правильно поступили. Я приму все меры, чтобы временно изолировать Дейча, а вас попрошу без моего указания не проводить испытания лифта, - распорядился Цитрон.
Вернувшись домой, профессор поужинал, просмотрел последние известия и собирался обдумать завтрашний план испытаний. Однако сделать это ему не удалось. Полицейские, бесцеремонно ворвавшиеся в квартиру, объявили ему об аресте по подозрению в антиправительственном заговоре. Спорить с ними было бесполезно. Профессора доставили в следственный изолятор и провели в кабинет следователя.
- Гражданин Дейч, вы обвиняетесь в антиправительственном заговоре. Предлагаю добровольно признать свою вину.
- О каком заговоре вы говорите? - возмутился профессор.
- Не осложняете своё положение. Нам многое известно. В частности, мы знаем, что завтра вы должны начать испытания экспериментального образца временного лифта.
- И что же в этом криминального? Испытания - это часть моей научной работы. Они проводятся на основе разрешения президента Академии наук.
- Да, это так, но есть одно 'но'. Из достоверных источников нам стало известно, что в ходе испытаний некий высокопоставленный господин поручил вам изменить какое-то историческое событие, что приведёт к свержению Правительства.
- Ваши утверждения - это полная чушь.
- Чистосердечное признание смягчит вашу вину, предлагаю...
Дейч с негодованием прервал следователя.
- Вы необоснованно обвиняете меня, основываясь только на предположениях. Это же смешно слушать: некий высокопоставленный господин, какое-то историческое событие.
- Зря упорствуете, ведь поручение имело место. Тот, кто втянул вас в авантюру, - следователь скользнул глазами по портрету главы государства, - не поможет вам.
- У вас нет никаких законных оснований меня задерживать.
- Ошибаетесь, при обвинении в антиправительственном заговоре следствие может провести задержание подозреваемого даже при отсутствии доказательств. Думаю, что мы и без ваших показаний выясним, что вы захотели изменить в прошлом, чтобы сместить Правительство.
- Это какой-то бред!
- Профессор, напоминаю, что в случае сотрудничества с правоохранительными органами вы можете перейти из обвиняемого в свидетеля преступления. А пока посидите в камере предварительного заключения и подумайте над моим предложением.
Конвойный открыл дверь камеры и, указав Дейчу на свободное место, буркнул: 'Располагайся'.
Лязг затворов за спиной вернул профессора к реальности.
- Здравствуйте, - поздоровался он со своим сокамерником, плотным, низкорослым мужчиной лет пятидесяти.
- Добро пожаловать. Меня зовут Фред, я руководитель местной организации Оппозиционной партии.
Мужчина протянул руку.
- Профессор Дейч, - представился вновь прибывший арестант, пожимая руку.
- Присаживайтесь, - Фред пристально посмотрел на профессора. - Если не секрет, каким ветром вас занесло в это мрачное заведение?
Дейч тяжело сел на предложенное ему место, и, оглядывая камеру, устало пожал плечами.
- Меня обвиняют в антиправительственном заговоре.
- Кто бы сомневался, что всякий инакомыслящий человек будет тут же заподозрен в заговоре. Ну а, за что конкретно вас посадили?
- Мне сказали, что моя научная деятельность каким-то образом может изменить историческую ситуацию, - не особо вдаваясь в подробности, ответил Дейч.
- Чушь, ну что вы, учёные, можете сделать для свержения Правительства, сидя в своих лабораториях? Хотя в наше время нет ничего невозможного. Трезвомыслящие люди, осознающие тяжёлое положение народа, пополняют ряды борцов за справедливое общество. Я рад, что вы сделали верный выбор.
- Честно говоря, меня вряд ли можно отнести к оппозиционерам.
- Так вы сомневаетесь в необходимости радикального преобразования государства? - разочарованно спросил Фред.
- Меня пугают возможные страшные последствия, которые предсказывают аналитики, - пытался объяснить свою позицию Дейч.
- Ах, вот в чём причина. Ну знаете, переворот не делают в белых перчатках, и он связан с неизбежными жертвами. Впрочем, ваши аналитики бессовестно врут и пугают народ. Никто не собирается уничтожать всю элиту и полностью разрушать государство. Правительство в своей лживой пропаганде представляет нас кровожадными варварами. Между тем, мы готовы сотрудничать со всеми слоями общества. Непримиримая борьба будет вестись только с врагами.
- Но на стороне Правительства хорошо обученная, организованная и вооружённая полиция, которая готова решительно подавить всякие выступления. Что вы можете противопоставить этой отлаженной машине?
- Профессор, вы нас недооцениваете. Во-первых, мы готовим вооружённые отряды боевиков, число которых постоянно растёт. Во-вторых, проводим агитацию среди всех слоев населения, включая полицейских, и многие из них разделяют наши убеждения.
- А какие преобразования вы собираетесь провести?
- Мы ликвидируем классовое разделение и откажемся от генной модификации людей. Только так можно гарантировать всем равные возможности. Есть два варианта действий: либо все люди должны стать генно-модифицированными, либо все останутся первозданными, как нас создала природа. Первый вариант неизбежно приведёт к гибели человечества из-за перенаселения Земли. Остаётся второй вариант, который мы и предлагаем. Я понимаю, что это шаг назад, но наше общество пока не готово использовать достижения генной инженерии. Когда люди откроют новые источники жизненных ресурсов или найдут новые места обитания, тогда можно будет вернуться к первому варианту действий.
Разговор был внезапно прерван всё возрастающим шумом на улице. За окном раздавались крики и отдельные возгласы. Перед зданием следственного изолятора собралась огромная толпа, которая стала громко скандировать: 'Свободу Фреду! Требуем прекратить преследование руководителей Оппозиционной партии! Долой Правительство, попирающее права народа!'
Фред гордо мотнул головой в сторону зарешеченного окна.
- Вот вам доказательство моих слов. Народ созрел для бунта.
- Этого-то я и опасаюсь, - подумал про себя профессор, но вслух задумчиво произнес. - Кажется, вы правы.
Через три дня Дейча без объяснений отпустили. После пребывания в тюрьме он перестал сомневаться в необходимости изменения прошлого.
Утром Дейч отправился в лабораторию. Там он застал одного Верна.
- Профессор, вас освободили?
- Как видите. А вы откуда знаете о моём задержании? - у учёного возникли смутные подозрения.
- Вообще-то такое событие трудно утаить. Я очень рад вас видеть. Мы за вас очень переживали.
- А где остальные? - Дейч с удивлением оглядел опустевшую лабораторию.
- Вы же ничего не знаете. После вашего ареста президент Академии наук распорядился остановить работу лаборатории. Все сотрудники были отправлены в отпуск. Меня оставили здесь присмотреть за порядком. Лифт опечатали, испытания отменили.
- Почему? - расстроенно спросил профессор.
- Господин Цитрон, выступил на внеочередном заседании Правительства о деятельности нашей лаборатории. Он убедил министров в потенциальной угрозе временного лифта для существования государства. После этого, было принято решение о закрытии лаборатории.
- А что же будет с лифтом?
- Его решили передать на хранение в Центр перспективных исследований. С завтрашнего дня за него будет отвечать лично господин Цитрон. Кстати, профессор, забирайте свои личные вещи, а я пойду закрывать помещения лаборатории.
Верн ушёл, оставив растерянного профессора. Его замешательство длилось недолго. У него родился отчаянный план. Он быстро направился на испытательный стенд, решительно сорвал печати с лифта и вошёл внутрь.
Там он задал пункт прибытия в пространстве-времени, нажал кнопку пуска и провалился в неведомую бездну. Всё смешалось в один вращающийся клубок. Ещё немного и он потерял бы сознание. Но, к счастью, стремительный бег времени закончился. Когда Дейч пришёл в себя, то понял, что находится в небольшом провинциальном городке. Его окружали старинные дома. По плохо асфальтированным узким дорогам проезжали примитивные бензиновые автомобили. Люди спешили по своим делам. Именно здесь вскоре должно произойти событие, которое по замыслу господина Крита надо было скорректировать, чтобы изменить дальнейший ход истории.
До места предстоящего события Дейч захотел пройти пешком. Прекрасное утро, свежий воздух, первозданная природа. Как это разительно отличалось от их мира с безвозвратно нарушенной экологией. При ходьбе профессор ощущал необычайную лёгкость. Иногда казалось, что он просто парит над тротуаром, едва касаясь его ногами.
В этом городе проживал доктор Корн - гений генной инженерии, который стал первым проводить эксперименты по модификации генома человека. Его опыты были не всегда успешными и часто имели нежелательные последствия, но это его не останавливало. Он полагал, что на пути создания идеального человека у него есть право на ошибки, и это право подкреплялось поддержкой и финансированием могущественных покровителей. Однако большинство людей считали кощунством подобное вмешательство в человеческий организм. Активисты за прекращение модификации человека устраивали митинги, громили научный центр доктора, но самым решительным оказался молодой человек по имени Марк, решившийся на убийство Корна.
Дейч добрался до места события, затем перешёл на противоположную сторону улицы и посмотрел на часы. Через несколько минут сюда прибудут действующие лица. Вот Марк подошёл к магазину и остановился, делая вид, что рассматривает витрину. В правой руке он держал пистолет, прикрытой плащом. А вот и бодро шагающий Корн. Событие, которое сейчас произойдёт, профессору известно до мелочей. Марк, к сожалению, окажется неопытным стрелком, и пуля просвистит рядом с ухом Корна, который отделается лёгким испугом. В результате человечество станет на путь создания общества генно-модифицированных людей. Чтобы исправить историческую ошибку, Дейч за секунду до выстрела должен окликнуть Корна. Тот остановится, повернёт голову, и пуля, выпущенная Марком, поразит намеченную цель. Всё было задумано просто и элегантно. Вот и наступил исторический момент. Дейч громко крикнул: 'Корн!' Но дальше случилось невероятное. Доктор не услышал отчаянный возглас и не повернулся в сторону профессора. Никто на улице не заметил человека из будущего. История уверенно проследовала проторенным путём. Профессор только сейчас отчётливо понял, что в этом мире он всего лишь призрак, который может только наблюдать происходящее и не в силах что-либо изменить.
Что же случилось? В конструкции временного лифта Дейч не сомневался. Вдруг он понял, что данное событие было заблокировано от изменения. Теперь всё стало на свои места. Вероятно, Цитрон инициировал его арест, а предатель Верн, покопавшись в его компьютере, нашел материалы о покушении на Корна.
Выполнить поручение господина Крита не удалось. Что же делать? Если вернуться назад, то его вновь арестуют и поместят в тюрьму, но туда спешить не стоит. А что, если попробовать другой вариант. Надо переместиться во время жизни изобретателя Меркоса и предотвратить несчастный случай, который оборвал его жизнь. В этом случае временной лифт появится раньше, и предшественники, возможно, не допустят возникновение классового общества генно-модифицированных людей.
Профессор вернулся в лифт, ввёл дату и время, незадолго до момента гибели Меркоса. После перемещения в пространстве-времени он увидел дом, в котором изобретатель снимал небольшую уютную квартиру. Рядом с домом находилось живописное озеро, которое было любимым местом отдыха горожан. Дейч с волнением огляделся. Он впервые за много лет оказался в атмосфере зачаровывающего уюта и умиротворения. Он поднял лицо к небу и стал ловить солнечные лучи, пробивающиеся сквозь листву деревьев. Шум леса, плеск воды и щебет птиц ласкали его слух. С непроизвольной улыбкой он осматривал окружающий пейзаж. По периметру озера проходили пешеходные и велосипедные дорожки, обрамлённые деревянными скамейками. В глубине паркового массива находилось уютное кафе, которое манило приятными ароматами. На детской площадке шумно возилась малышня. Немного в стороне на открытой веранде пожилые мужчины играли в шахматы и обсуждали последние события.
Меркос любил побродить вокруг озера и поразмышлять. Вот и сегодня, в этот тёплый летний вечер, он вышел из подъезда своего дома, держа в руках толстую тетрадь. Слегка прихрамывая, Меркос перешёл дорогу и направился к озеру. Дейч сразу узнал его и, стараясь не привлекать внимания, проследовал за ним. Изобретатель дошёл до пустой скамейки, стоящей в тени ветвистого дерева, и присел. Дейч собрался подойти к нему, но остановился. С противоположной стороны стремительно приближалась суховатая фигура господина Цитрона. Он подошёл к скамейке, на которой сидел изобретатель, и поздоровался.
- Здравствуйте, господин Меркос. Я директор Центра перспективных исследований Цитрон. Представляю, как странно будет звучать то, что я сейчас скажу. Надеюсь, что вы не посчитаете меня сумасшедшим. Итак, я прибыл к вам из далёкого будущего с помощью временного лифта, основу которого создали вы, а ваши последователи его усовершенствовали.
- Вы не шутите? Не могу поверить. Неужели я стал свидетелем свершившегося чуда, свободного перемещения человека в пространстве-времени, - восхищённо воскликнул изобретатель. - Я так рад, что моя работа, которой я посвятил большую часть жизни, через много лет воплощена и завершилась успехом. Какое счастье, что благодаря моим трудам, человечество получило поистине фантастические возможности. Разрешите пожать вашу руку.
Меркос встал и с чувством пожал руку Цитрона, которому стало крайне неловко, и он, как бы оправдываясь, заметил:
- Заслуга создания временного лифта принадлежит профессору Дейчу. Это он нашёл в архиве Академии наук ваши рукописи, доработал и исправил их, а затем построил опытный образец лифта.
- Я был бы счастлив с ним познакомиться. Поверьте, он проделал огромную работу, разбираясь в моих трудах. Мой книжный шкаф забит многими вариантами исследований. За каждым из них стоят годы работы. Сегодня я собирался ещё раз проверить теоретические выкладки и технические решения, хотя в их правильности не сомневаюсь. В этот раз я совершил гигантский прорыв: нашёл механизм инициализации параллельной реальности. Кстати, вот у меня последний и самый совершенный вариант лифта, - Маркос похлопал лежащую на скамье тетрадь. - Мои первые варианты временного лифта позволяли только наблюдать голографические проекции событий. Но я развил свою идею дальше и обосновал возможность физического путешествия в заданный пространственно-временной пункт, что убедительно подтверждает ваше проявление здесь.
- Скажите господин Меркос, вы отдаёте себе отчёт в том, что любое вмешательство в события прошлого неизбежно приведёт к появлению новой реальности.
- Безусловно, но почему вы спрашиваете об этом?
- Дело в том, что сразу после создания временного лифта у некоторых влиятельных людей появилось большое искушение использовать его в личных целях. Вы можете себе представить последствия этого вмешательства на ход мировой истории?
Цитрон заметил, как на лице Меркоса появилась тревога. - Пока удалось ликвидировать эту опасность, но нет никакой гарантии, что это не повторится. Лифт стал инструментом безраздельной власти. Его владелец получает возможность стереть со страниц истории даже упоминания о своих врагах. Всё это может привести к гибели нашей цивилизации. Есть только одно средство устранение этой смертельной опасности: скрыть от людей результаты ваших исследований.
- Я всю свою жизнь посвятил проблеме перемещения в пространстве-времени, а теперь получается, что плоды моих научных трудов могут привести человечество к смертельной опасности? Как это глупо, обидно и несправедливо.
Меркос в отчаянии охватил голову руками.
- Мне понятно ваше состояние, - продолжил Цитрон, пытаясь быть деликатным. - Ваше изобретение бесценно, но преждевременно. Я предлагаю лишь отложить реализацию лифта до того времени, когда человечество созреет до него. Надо всего лишь скрыть, а лучше уничтожить результаты ваших последних исследований.
Меркос протянул рукопись Цитрону.
- Делайте с ней что хотите.
Расстроенный учёный встал со скамейки и, не прощаясь, медленно пошагал по направлению к дому. Дейч, потрясённый увиденной сценой, последовал за ним. Они приблизились к пешеходному переходу, где и должен был случиться тот несчастный случай, который оборвёт жизнь изобретателя. Дейч прекрасно знал об этом. Из-за поворота должен выскочить автомобиль с пьяной компанией, который сшибёт Меркоса. Единственная возможность устранить смертельную опасность - это задержать изобретателя. Профессор окликнул его по имени. Но Меркос, погруженный в грустные размышления, прошёл мимо. Тогда Дейч попытался схватить Меркоса за рукав, но его рука прошла насквозь, не почувствовав ни малейшего сопротивления. Через мгновение из-за поворота появился автомобиль, и уже ничто не смогло остановить роковое событие.
'Временной лифт, на котором я прибыл сюда, не может изменять ход событий, а, следовательно, и создавать параллельные реальности, - размышлял Дейч. - Значит, Цитрон добился своей цели и уничтожил последний вариант рукописи. Из-за него в новой реальности при проектировании лифта я пользовался незаконченными работами, в которых отсутствовало главное, то есть открытие механизма запуска параллельной реальности. Теперь мне потребуются долгие годы, чтобы заново повторить открытие Меркоса'.
Знакомый следователь довольно улыбнулся.
- Недолго вы гуляли на свободе профессор. Теперь вам будет сложно отпереться от попытки использовать временной лифт для своих преступных намерений. Вы хоть осознаёте своё положение?
- Я не понимаю, о чём вы говорите.
- Хватит притворяться. Вы особо опасный государственный преступник, Дейч.
- В чём же состоит моя вина?
- Список ваших преступлений внушительный. Главное - это попытка уничтожения существующего государственного строя. Про остальную мелочь можно и умолчать. Вы заслужили высшую меру наказания.
- Интересно, какими конкретными доказательствами вы располагаете?
- Начнём с очевидного. Вы вскрыли опечатанный лифт. Если в прошлый раз вас задерживали по подозрению в заговоре, то сейчас арестовали на основе неопровержимых фактов. Господин Верн утверждает, что поставил вас в известность о закрытии лаборатории и передаче временного лифта в новое ведомство. Я считаю, что ваша вина доказана.
- Если вы считаете мою вину очевидной, то какой смысл в этом допросе?
- Это стандартная следственная процедура. Итак, вы настаиваете на своей невиновности?
- Да!
- Отлично, подпишите ваши показания. Кстати, с вами напоследок хочет поговорить один господин.
Следователь ухмыльнулся и вышел из кабинета. Его место занял Цитрон. Он поздоровался и представился.
- Здесь нас не подслушают, поэтому буду с вами откровенным. Мне жаль, Дейч, что мы оказались по разные стороны баррикад. Вы приняли сторону господина Крита и упорствуете в своём заблуждении. Поверьте, это был необдуманный шаг. Я искренне верю в ваши патриотические чувства, но выбранное средство устранения кризиса государства настолько абсурдно и непредсказуемо по своим последствиям, что я не мог не вмешаться.
- Я выполнял указания главы государства.
- Господин Крит - это старый больной человек, неспособный дальше выполнять свои обязанности. Он во многом виноват в сложившейся ситуации. Я полагаю, что его политическая карьера подходит к концу.
- Вы, вероятно, мечтаете занять его кресло, - язвительно заметил Дейч.
- Да, не буду скрывать своих намерений. Я смогу предотвратить катастрофу. Наше государство ещё вполне жизнеспособно.
- Как же вы намерены справиться с надвигающимся переворотом?
- Мне нужно время, чтобы Центр перспективных исследований завершил свои работы по новым жизненным ресурсам. После их появления напряжённость в обществе спадёт, но до этого момента придётся проводить переговоры и искать компромиссы между правящей элитой и руководством антиправительственных сил.
- Почему вы так откровенны со мной?
- Потому, что вы стали невольным участником и жертвой последних событий. Я уважаю вас, как учёного, и мне жаль, что вы не сделали правильных выводов.
- Скажите, почему вы практически уничтожили временной лифт?
- С научной точки зрения лифт, безусловно, является выдающимся достижением, но в руках корыстных и бездумных деятелей он становится страшным оружием. Я не мог поступить иначе, так как многие были посвящены в его устройство.
- А вы устоите от соблазна воссоздать полнофункциональный временной лифт, ведь в ваших руках рукопись Меркоса?
- Да, она у меня, но было бы глупостью восстанавливать то, от чего стремился избавиться.
- Почему я должен вам верить?
Цитрон в ответ лишь пожал плечами.
- Ладно, это и не важно. Но почему меня арестовали?
- Зная ваш научный потенциал, я не могу рисковать.
На лице Дейча отразилась усмешка.
- Вы решили стереть мне память.
- У меня нет другого выхода.
- К черту ваши извинения.
- Процедура не затрагивает интеллекта человека. Из вашей памяти сотрут определенный период воспоминаний. Я возьму вас в свой Центр, где вы возглавите одно из передовых направлений работ.
Дейч с ненавистью посмотрел на Цитрона. Тот молча удалился. Вошедший вслед за ним следователь вызвал конвой, который сопроводил профессора в ту же камеру, где он пребывал в компании с Фредом.
На этот раз его соседом оказался светлокожий, сухощавый молодой мужчина лет тридцати с продолговатым лицом и длинными рыжими вьющимися волосами. Когда Дейч появился в камере, он поспешно встал, на его веснушчатом лице появилась добрая улыбка. Голубые глаза излучали неподдельный интерес к вновь прибывшему арестанту.
- Меня зовут Рой. По образованию я электроник, а по призванию философ и оппозиционер.
- А я профессор Дейч и, поскольку попал в эту камеру уже второй раз, типичный неудачник.
- Приятно познакомится, профессор. Недавно на митинге слушал Фреда, который упомянул о вас. Он говорил, что к протестному движению уже присоединяются прогрессивно мыслящие деятели науки. Я поместил в сети статью, в которой назвал вас узником совести, преследуемым за свои убеждения. Получился героический образ. Вот за эту статью меня и арестовали.
Дейч рассмеялся. Рой с недоумением посмотрел на профессора.
- Что-то не так?
Профессор вытер слезу и спросил:
- Хотите знать, как всё было?
- Конечно.
- Ну, тогда слушайте.
И Дейч коротко рассказал о событиях последних дней.
- Чума! - восторженно произнёс Рой. - Я думал, что машина времени - это перспектива далёкого будущего, а она уже сделана. Профессор, позвольте пожать вашу руку.
Когда эмоции улеглись, Рой поинтересовался:
- Профессор, вы уверены, что вас ждёт высшая мера наказания?
Лицо Дейча помрачнело.
- Не сомневаюсь, поскольку для Цитрона я представляю серьёзную опасность.
Немного подумав, Рой заявил:
- Я знаю, как вам помочь.
- Разве это возможно?
- Да. Не буду посвящать вас в подробности моего плана. Ваша память сохранится, но придётся разыграть роль пострадавшего. После вынесения приговора с вами будет работать психолог. Он проведёт тестирование и составит ваш психологический портрет, который будет использован при стирании определённых участков памяти. В конце процедуры заключённому внедряют новые воспоминания и убеждения. На выходе из тюрьмы получается добропорядочный гражданин, довольный властью и своей жизнью. Психолог контролирует результаты выполнения процедуры. Надо умело притвориться, чтобы он не заметил подвоха.
- Значит, казнь будет фикцией.
- Да, но будьте осторожны с психологом.
- Я постараюсь.
- Вот что ещё. Цитрон обещал позаботиться о вас?
- Он хотел использовать меня в своём Центре перспективных исследований.
- Чтобы избавится от его опеки, вам придется исчезнуть из этой жизни и воплотиться в другой. Иначе он всё поймет и будет вас преследовать.
- Я об этом не подумал.
- Не беспокойтесь, в этом деле вам помогут. Скажите, профессор, у вас есть близкие родственники, друзья?
- Родители умерли, а семьей и друзьями так и не обзавёлся.
- Вот и хорошо. Значит, тело опознавать будет некому.
Дейч вздрогнул.
- Не пугайтесь. Чтобы Цитрон поверил в вашу смерть, надо с максимальной достоверностью представить это событие.
- Рой, а как же ваш арест?
- Самое большое, что мне грозит, это домашний арест с электронным браслетом на ноге и запрет публикаций в любых средствах информации на какой-то срок.
- Как же вы будете действовать, находясь под наблюдением?
Рой весело рассмеялся.
- Профессор, я неплохой специалист в электронике, поэтому под наблюдением будет моя бабушка. Она всё равно дальше соседнего двора не выходит.
Дейч улыбнулся, а Рой продолжил:
- Меня завтра, скорее всего, выпустят. Долго здесь никого не держат. Вам остаётся довериться мне и следовать полученным указаниям. Когда вас выпустят, прогуляйтесь по центру города, а потом зайдите в кафе 'Натали', которое находится рядом с кафедральным собором. Знаете, где это?
- Да.
- Вот и отлично. Закажите себе что-нибудь. Там к вам подойдет человек и скажет: 'Вы любите кофе по-андалузски?'. Вы ему должны ответить: 'Предпочитаю классический'. Потом следуйте его инструкциям. А сейчас пора спать. Спокойной ночи.
Утром после завтрака дверь камеры с шумом открылась, и вошёл конвоир.
- Рой, на выход.
- Держитесь, профессор. Все будет хорошо, - бросил напоследок Рой.
Дейч остался один. На следующий день ему огласили приговор: 'Виновен по всем пунктам обвинения. Приговаривается к высшей меры наказания - стиранию памяти за последние десять лет'.
Потянулись бесконечные и тревожные дни. В его камере менялись соседи. Каждый день его водили к психологу, где он проходил многочисленные тесты, отвечал на какие-то глупые вопросы и с нетерпением ждал окончание этого кошмара. В один из дней, наконец, в камеру вошёл конвоир и буднично скомандовал: 'Дейч, руки за спину. На выход'. На этот раз они долго шагали по длинным запутанным переходам, пока не оказались в зале исполнения наказаний. В этом глухом без окон помещении стояли три кресла за длинным столом. Центральное кресло занимал судья. Справа от него сидел знакомый психолог, а слева - исполнитель наказания. Напротив стола находилась прозрачная кабина и рабочее место исполнителя наказания. Конвоир сопроводил профессора к кабине. После чего судья быстро и буднично зачитал приговор: попытка... свержение... покушение... высшая мера. Исполнитель открыл дверцу, усадил осуждённого на специальное кресло, руки и ноги зафиксировал ремнями, на голову надел шлем с множеством электродов. Всё это ужасно напоминало знаменитый электрический стул. Перед тем, как закрыть дверцу, исполнитель неожиданно спросил: 'Вам удобно, профессор?' Дейч удивился, но, поняв намёк, ответил: 'Всё нормально'. Исполнитель закрыл кабину, сел за пульт управления и, обратившись к судье, сказал: 'Готово'.
- Приступайте.
Исполнитель запустил процедуру стирания памяти. Установка мерно загудела. Дейч закрыл глаза. Вскоре в его мозгу вспыхнул яркий свет, и он потерял сознание. Его руки обвисли, а голова упала на грудь. Он пришёл в себя от резкого запаха аммиака. Около него стоял психолог.
- Как вы себя чувствуете? - спросил он, прощупывая пульс на запястье Дейча.
- Хорошо, - еле шевеля языком, ответил профессор.
- Как вас зовут, где работаете?
Немного помолчав, он произнёс:
- Я профессор Дейч, возглавляю лабораторию в Центре перспективных исследований.
- Каковы ваши политические взгляды?
- Целиком и полностью поддерживаю Правительство объединённого государства.
Психолог вопросительно посмотрел на судью. Тот одобрительно кивнул и провозгласил:
- Заседание закрыто.
Конвоир вывел его в соседнее помещение, где предложил отдохнуть. Дейч в изнеможении прилёг на кушетку. Через некоторое время головокружение стало отступать. Он поднялся и сел на стул. Испарина тотчас покрыла его лицо. Профессор вытащил из кармана пиджака носовой платок и вытер лицо. Некоторое время он просидел без движения, пока не почувствовал облегчения. Только сейчас он обратил внимание на платок, в уголке которого было вышито 'Рой'. Это был подарок его приятеля и соседа по камере. 'Я всё помню!' - воскликнул Дейч. На его душе стало спокойно и радостно.
Дейч покинул тюрьму и теперь пытался сориентироваться на местности. Глухой звон колоколов старого кафедрального собора указал ему дорогу. Он хорошо помнил наказ Роя, поэтому, не торопясь, пошёл на их призывный звук.
- Как хорошо! - воскликнул он, созерцая золотые купола на фоне перистых облаков, неспешно проплывающих по лазурному небу.
Он взглянул на часы. Пора идти в кафе. Внезапно он ощутил, что страшно проголодался. Кафе было полупустым. Дейч сел за свободный столик и сделал заказ: стейк с кровью, пару салатов, бокал красного вина и кофе. Несмотря на то, что все блюда и напитки в кафе были приготовлены из искусственно синтезированных пищевых материалов, они смотрелись привлекательно и аппетитно. Поглощая пищу, он старался рассмотреть посетителей. Единственным кандидатом в проводники ему показался мужчина у стойки. Он пил виски, а длинноногая эффектная блондинка легкого поведения приставала к нему. Дейчу принесли кофе. Он едва его пригубил, как обнаружил, что жрица любви уже подсела к его столику. 'Вот уж некстати', - раздражённо подумал он.
- У вас свободно? - манерно произнесла она, и, не дожидаясь ответа, спросила. - Вы любите кофе по-андалузски?
Дейч от неожиданности подавился и, немного откашлявшись, произнёс: 'Предпочитаю классический'.
- Ладно, классический, так классический. Да, от пирожного я тоже не откажусь, - уже низким голосом добавила она.
Дейч с радостью обнаружил в блондинке черты Роя. Немного замешкавшись, он сделал дополнительный заказ.
Несколько позже из кафе вышла парочка: фривольно одетая высокая блондинка и немолодой мужчина, ниже её ростом. Блондинка вызвала такси, и они отправились в район дешёвых гостиниц. Остановив такси у входа в одно из сомнительных заведений, блондинка повлекла мужчину внутрь. Стараясь не привлекать внимание посетителей, они молча прошли по лабиринту коридоров и вышли из здания с противоположной стороны. Потом, пересекая задворки, они вышли к глухому забору, заросшему кустарником. Рой быстро огляделся и шмыгнул под полог зелёных ветвей.
- Профессор, быстро сюда.
Возникшая из зарослей рука схватила зазевавшегося профессора и увлекла вглубь проёма в заборе. Указав на небольшое здание, Рой сказал:
- Вот здесь, профессор, мы заночуем.
Дейч нехотя приоткрыл глаза и зажмурился. Утренний луч солнца пробился через щель в жалюзи и пытался его разбудить. Находясь в полудрёме, профессор осознал, что ему совсем не хочется просыпаться и покидать чарующие видения: мокрый песок морского побережья, шум прибоя, упругая волна ветра, запах выброшенных на берег водорослей...
Дейч спустил ноги с постели и энергично потёр лицо ладонями, стряхивая с себя остатки сна.
- Доброе утро, Рой.
- Я принёс вам новую одежду и документы. Теперь вас зовут Артур Дей. Вы преподаватель физики в университете города Реми.
- Документы подлинные?
- Конечно. Бедняга вчера скончался от инфаркта в городском транспорте, но после успел побывать в жарких объятьях жрицы любви. Короче, они оба сгорели сегодня ночью в одном из номеров дешёвой гостиницы. По остаткам одежды и чудом оставшихся в них документам, мужчина опознан как Дениэл Дейч, уважаемый человек, профессор, заведующий одной из лабораторий Академии наук.
- И вы сожгли вместе с ним живую женщину?
- Помилуйте, профессор, за кого вы нас принимаете? Знаете, сколько в день в морг привозят таких бедолаг?
- Вчера вечером я так и не понял, куда мы пришли.
- Это квартира смотрителя кладбища.
Рой открыл жалюзи. Солнечный свет радостно залил всё пространство убогой комнаты. За окном в столь непривычной для города тишине виднелись длинные ряды колумбариев, разграниченных полосами зелёных насаждений и лавочек.
- Между прочим, это самое тихое место в городе, и, что замечательно, находится на самой его окраине. Через час сюда потянутся люди, так, что пора завтракать.