Почему-то так устроен наш мозг, что осознание счастья приходит лишь, когда оно рушится на твоих глазах. Понимаешь, что это ОНО... и оно действительно БЫЛО.

Меня привел в чувства холод. Где-то далеко, гулким эхом шумели подземные течения. Воздух был сырым и тяжелым, как в склепе. Я продрала глаза, но в полутьме разглядела лишь собственные руки... перетянутые какой-то тонкой, но прочной леской, вроде той, что медерийцы связывали пиратов. Она не сильно врезалась в кожу, но пальцами пошевелить я не смогла. Словно кисти отнялись, хоть и выглядели живыми. "Магия" - поняла я. Рядом что-то звонко треснуло, и я только сейчас почувствовала, что за спиной горит костер. Перекатилась на спину. Острые камни впились в лопатки. Вокруг оказались исчерченные углем, необработанные каменные стены, низкий потолок... Черная скалистая пещера. Тесный каменный мешок. Между мной и небольшим костерком, спиной ко мне, сидел мужчина... Вдохнула поглубже. "Только не медерийцы. Пожалуйста! Пусть окажутся кем угодно - фанатиками, лесными бандитами, работорговцами... Нет, пожалуй, не до такой степени "кем угодно". И все же... Господи, не дай мне умереть за полшага до конца пути. Ведь я почти вернулась! Еще немного... Элгар раздобудет все необходимое и поможет мне перейти портал..." Запах горящих сосновых поленьев почти привел меня в равновесие, но мужчина, видимо, услышал мой участившийся пульс и наконец обернулся.

-Ты?.. - щурясь от яркого света, выпалила я, начиная смутно припоминать, что собственно произошло со мной в городе.

Джулиан сдвинул брови и отвернулся, точно брезгливо.

-Дом! Очухалась твоя подружка... - громко проворчал он.

Я вспомнила глаза Доминика, холодные, пустые глаза наемника. Плечи сотрясла судорога озноба. Сердце сжалось в предчувствии беды, зарождая нервное удушье. Но я нашла в себе силы поднять глаза и даже попыталась сесть. По ту сторону костра вскочил с лежанки в миг проснувшийся парень. С первого раза сесть мне так и не удалось. Осталась лежать, лишь подняла затекшие колени, размяла спину и уставилась в каменный потолок сквозь пелену подступающих к горлу слез. "Что же вы задумали, ребята?.. Земляки, твою мать... В гробу я видала таких..." Надо мной, со страдальческой миной, склонился кареглазый волк. Опустившись на колени, потянул ко мне руки. Упершись сапогами в гравий, я изо всех сил оттолкнулась, спиной проехалась по камням, но не позволила хищнику к себе прикоснуться.

-Не-тро-гай-ме-ня... - угрожающе прорычала я, без тени рабской покорности и уж тем более сочувствия к похитителю, глядя ему в глаза.

Доминик проигнорировал угрозу связанной смертной. Хотя взгляд сметено увел в пол. Раздраженно хмурясь, как и брат, он без лишних уговоров ухватил меня за плечи и подтянул к стене, всего-навсего помогая мне сесть. После чего поспешно ретировался. Буркнул что-то Джулиану, вроде "пойду, посмотрю, что там" и скрылся в темном жерле выхода из пещеры. Мне показалось, он все же чувствовал вину, до сих пор не простил себя за предательство, но не мог уже ничего исправить, и потому предпочел попросту уйти, укрыться от моего пытливого взгляда. Наедине с его братцем стало еще неуютнее. Вампир медитировал, глядя в огонь, с безмятежным, возмутительно спокойным видом. Треск костра ровным гулом давил на уши. Я начала перебирать варианты, один другого бредовее. Когда надоело ломать голову, а ком в горле разросся до величины яблока и стал душить, я сглотнула, прокашлялась и, утерев нос рукавом, негромко выпалила:

-Джулиан...

Парень отреагировал не сразу. Я уже было отчаялась заполучить его внимание, когда вампир шумно вздохнул, будто давно морально готовился к этому малоприятному разговору, и сел вполоборота ко мне.

-Все из-за того, что я знаю, кто вы и откуда, верно?.. - озвучила я одну из наиболее вероятных причин моего похищения, стараясь не смотреть в глаза хищнику.

Но Джи только скривился в усталой усмешке.

-Женская логика... - покачал головой он, - Если б ты представляла угрозу лично для нас, то навряд ли сейчас болтала бы.

Я опустила голову, сдаваясь под напором логики "мужской".

-Тогда...

-Все намного сложнее... - предвидя следующий вопрос, перебил вампир, - Гораздо сложнее и печальнее, чем вам кажется, мисс Миртон.

В немеющем от ужаса затылке что-то противно хрустнуло, вероятно, оттого, что я слишком резко обернулась. Джулиан все так же коварно лыбился, но моя бурная реакция отразилась на его холеном лице откровенным злорадным оскалом. Едва распахнув рот, я тут же захлопнула его и стиснула зубы, замечая в руках наемника свой блокнот. Пользуясь тем, что кисти атрофировались, очень захотелось их себе оторвать... Ведь на "Викигне" я продолжила записывать наиболее важные события, яркие моменты, и даже рассуждения, чтобы разобраться с бушующим потоком чувств, ощущений и догадок. В этом блокноте было все - практически все мои приключения, опасения, неудачи, радости... политические суждения и множество информации об Элгаре, которую, я уверена, знали в этом мире лишь единицы!

-Занимательная литература, - ухмыльнулся Джулиан, пролистывая первые страницы, - Захватывающий сюжет, яркие образы... - продолжал глумиться он.

-Тварь... - сквозь зубы плюнула я, отворачиваясь от света.

-Больше всего мне понравились эпитеты, которыми ты "обласкала" медерийских солдат, - увлеченно начал он, поднося к глазам карандашные записи, - "Фашисты", "ублюдки". "Хуже нацистов, у которых издевательство над пленными перешло в отработанную систему..." Неужели в школах до сих пор проходят вторую Мировую?.. - он задал этот вопрос, не ожидая ответа, потому что тут же продолжил, - Представляю, как "безвольного подкаблучника Эдмонда" позабавили бы подобные метафоры.

-Так вы на медерийского короля работаете? - волком глядя на Джи, уточнила я.

-Хмм... - интригующе хмыкнул он, поднимая на меня глаза, - На твое счастье - нет. Хотя... учитывая твою богатую биографию, думаю, медерийцы очень бы неплохо заплатили за твою шкуру... - будто размышляя, мечтательно огляделся вампир, но подметил вернувшегося в пещеру брата и вновь склонился к блокноту, - Дом! Тут, кстати, и про тебя есть немного! - развеселился он, пролистывая почти в самый конец записей, - "Кареглазый наемник"!

-Джи, перестань... - нахмурился Доминик, бросив на меня вороватый взгляд и заметив в моих глазах безграничную ненависть, вперемешку с отчаяньем.

Но его брат не унимался.

-Отвали, "Неотесанный аристократ"! - хватаясь за живот, радостно скалился он, - "Глубокий взгляд... Доминика хотелось разгадать..."

-Джулс! - грянул волк, вырывая из рук вампира блокнот, едва не разодрав его на листки, скомкал в руке и отвел за спину, - Хватит!

Даже мне, из моего темного угла было видно, как раздулись и запульсировали вены на висках и на широкой шее волка. Джулиан не воспринял угрозу всерьез, но все же разочарованно выдохнул, не предпринимая попыток вернуть себе "занимательное чтиво".

-Ладно. Я лучше отдохну, пока есть время, - поднимаясь от костра, усмехнулся он, - А ты иди, пошепчись со своей юной фанаткой... ребус.

-Погоди, так ты... ничего ей не рассказал? - пропустив мимо ушей злобную шутку, растерялся Доминик.

-А! Ты хотел, чтоб я облегчил твою совесть, брат?.. - сощурился Джи, - Ну, извини. Я конечно... по всем параметрам "плохой полицейский", но данное, сомнительное удовольствие оставляю за тобой. Лично я вообще не вижу смысла ей что-либо объяснять.

Джулиан улегся на скомканную на полу походную дневушку, по ту сторону костра, а Доминик, немного постояв, собрался с мыслями и, наконец, неуверенно двинулся в мою сторону. Он так мучительно хмурился, что я бы даже насладилась его страданием, если бы оно не пугало меня туманными догадками. Прямым недобрым взглядом я встретила волка, но не смогла долго таращиться на него, отвернулась.

-Ун... - негромко буркнул парень.

-Я вся - внимание, сеньор Муссолини... - фыркнула я в ответ.

-Ну, зачем ты так? Ты же ничего не понимаешь, Уна! - сорвался Доминик, едва не плача, - Я не мог...

Я снисходительно скосилась на него.

-...не мог поступить иначе, - сжимая кулаки, приглушенно продолжил он, сидя передо мной на коленях.

-Не думала, что брат имеет на тебя такое влияние... - отрешенно усмехнулась я, осознавая, что помощи и поддержки даже от раскаявшегося Доминика мне не дождаться.

-Джулиан здесь не при чем, - пугающе уверенно отрезал наемник, и я наконец встретилась с ним глазами.

-А кто при чем?.. На кого вы, черт побери, работаете?! - нетерпеливо вспылила я, но Доминик вновь уклонился от прямого взгляда.

-Ты задаешь неправильные вопросы, Миртон... - лениво подал голос вампир со своей лежанки.

Я вскинулась на него, оглядела поникшего Доминика, перевела дух и уставилась на собственные сапоги.

-Что... Кхм. Что вы собираетесь делать... со мной? - хрипловато озвучила я "правильный" вопрос.

-У-гу-у-ум... - одобрительно промурлыкал Джи.

Волк тоже заметно оживился, сел по-турецки, растирая затекшие ноги, но глядел по-прежнему мимо, чуть ниже глаз или в сторону.

-Завтра вечером сюда, в бухту, за нами прибудет корабль... - траурно низко начал он.

-Корабль?.. - шепотом повторила я, с ужасом глядя на наемника.

-Не перебивай, Уна, - сдвинул брови Доминик, - На нем мы доставим тебя в... Великую Империю... - давясь словами, продолжил он, тоже упершись взглядом в мои сапоги, но, закончив фразу, все же поднял глаза, чтобы увидеть мою реакцию.

-За-чем?.. - пропавшим голосом выпалила я, еще не до конца осознав суть услышанного.

Пока еще все это безумно походило на шутку или какую-то чудовищную ошибку. Но волк наконец озвучил мой приговор, и все встало на свои места:

-По новому закону ВИ все выходцы из "нового" берутся под строгий контроль. Они обязаны предстать перед Советом. После... - он украдкой обернулся на спящего брата, - Скорее всего тебя просто поселят в резервации, - вздохнул он, видимо полагая, что утешит меня этим фактом, - Там живут люди. Такие же, как ты... как мы. Случайно попавшие сюда через бликующий портал...

Он продолжал говорить, а я впала в какой-то шоковый транс. Все мои надежды, все мечты рушились в этот миг, растворялись, как выцветшие чернила, а вместо них... размашистым почерком седой колдун чертил углем одно короткое слово "Гетто". А эти двое... братья-наемники, некогда казавшиеся мне соплеменниками и друзьями по несчастью... стирали остатки чернил и придерживали полотно, помогая этой бездушной, бессмертной мумии писать мою судьбу.

-Уна... - несмело позвал парень, пытаясь вернуть меня из ступора.

-Уй-ди, - невидящим взором буравя темноту, хрипло прорычала я, - Вали к черту со своим утешением, Доминик... Убирайся! Оставь меня! - закрываясь локтями, уткнулась в рукава, давя из глаз едко-соленые слезы.

"Допрыгалась. Довыбиралась, Уна! Ни мамы, ни Элгара ты больше никогда не увидишь. Ни-ког-да. И выбирать больше не придется... Проблема решилась... сама собой..."

Время тянулось липкой, черной смолой, без просвета. Мне впервые захотелось "остановить мгновение", но отнюдь не потому, что оно "прекрасно". Просто каждая минута приближала к нам тот треклятый корабль. Тот, что разобьет о скалы мою надежду и перечеркнет судьбу. Я проревела уже столько, что смотреть на огонь было просто больно.

-Да, ребята... Уж лучше бы вы задумали какую-нибудь пакость, чем... так, - вслух подумала я, щурясь подслеповатыми глазами на яркий свет и вспоминая, как очнулась в этой пещере и первым делом решила, что братья-хищники захотели поразвлечься со смертной...

Доминик повернулся на голос, но, расслышав мои слова, отвернулся снова.

-Не передергивай. Ты ведь и в самом деле "устала бояться"... - вероятно, припомнив мои записи, грубовато парировал он, - Там никто не посягнет ни на твою жизнь, ни на честь...

-Почему же вы САМИ не в Гетто, если там... все так хорошо?.. - устало огрызнулась я.

-Мы Хищники. Для нас... иные законы. И... не сказал бы, что они мягче, - продолжил волк, едва слышно ворча себе под нос, - Тебе, по крайней мере, никогда не придется выбирать между жизнью и совестью...

На его попытку разжалобить меня, прикинувшись жертвой обстоятельств, я лишь брезгливо фыркнула.

-Жить, спать и, твою мать, даже ДУМАТЬ под... - сорвался в отчаянном порыве эмоций Доминик, но вдруг внезапно осекся.

Я обернулась и даже забылась на миг, в панике соображая, как ему помочь. Парень побагровел и, судорожно хватаясь за горло, откинулся назад, свалился на спину и выгнулся дугой, словно по его позвоночнику кто-то пропустил высоковольтный разряд.

-Дом! Ч-черт... - вскочив с лежанки, как ошпаренный, Джулиан бросился к брату, - Опять ты... Ч-черт... Доминик!

-Conseg-nato... - с хрипом выпалил волк из сдавленной груди, явно из последних сил.

-Consegnato un ingene! Быстрее! - словно напоминая ему заклинание, поддаваясь панике, вскинул руки вампир.

-Conseg...nato un... ingene impe...ro... (сн. ит. Предан Великой Империи) - едва слышно прохрипел Доминик, закончив пересохшими губами уже беззвучно.

Но почти в тот же миг жадно набрал полную грудь воздуха, будто тот, кто перекрыл ему кислород, вновь откупорил вентиль. Джулиан, спотыкаясь, побрел к костру, не сказав брату ни слова. Волк поднялся с камней, отирая взмокшее лицо ладонями. Покрасневшие, влажные глаза, учащенное дыхание... Мне все еще не верилось, что этот странный приступ удушья отпустил его так же внезапно. Со временем ко мне пришла страшная догадка - это вовсе не было сердечным приступом или астмой. Предсмертную агонию наемника вызвали... произнесенные им слова! Неосторожно брошенное проклятье в адрес Эгромов! Всего лишь высказав свое недовольство собственной судьбой... Доминик только что едва не умер на моих глазах. Данную версию подтверждал и тот факт, что потратив последний вдох на "спасительную латинскую молитву", парень был возвращен к жизни. "Неужели ОНИ слышат все?! Все, что мы... говорим и думаем?.." - невольно озираясь по сторонам, я сжала плечи. Заливая пережитый стресс выпивкой, Доминик осушил полфляги и небрежно утерся рукавом.

-Замерзла? - чуть надломленным голосом спросил он, кивая мне.

В отличие от него, я еще не отошла от шока, и лишь покачала головой, подавленно отводя взгляд. Но парень все равно снял с себя тяжелую походную куртку и набросил мне на плечи, решив, что я просто не в состоянии сейчас здраво оценить свои ощущения. Мельком заглянув мне в глаза, Доминик отметил мое полное "отсутствие" и поднялся с колен, чтобы вернуться к костру. Его забота отозвалась в душе приторной горечью. Ощутив наконец тяжесть куртки, я вскинулась на волка-дрессировщика, упираясь взглядом в мощный, рельефный торс, очерченный под прочной тканью черной толстовки. Высокий пояс, узкие, мускулистые бедра гимнаста... Еще чуть красноватые глаза едва заметно посветлели, озаряясь призрачной, печальной улыбкой.

-Ты... в порядке? - вышло у меня шепотом.

Зрачки Доминика расширились от удивления. Вновь опустившись рядом со мной, наемник кивнул, сжимая губы в сочувственно-благодарной гримасе.

-Уже можешь... говорить? - продолжила я немного громче.

-Да. Но не об этом, - в полный голос, довольно резко оборвал меня волк.

-Я понимаю, - поникла я, пряча взгляд в огне, - Теперь я, кажется, действительно... все понимаю.

Глава 2

Не имея ни малейшего представления о времени суток, я сидела в пещере со своими конвоирами, слушала тихий, надломленный басовитый голос Доминика, изредка прикрывая усталые глаза. Волк рассказывал мне о своей "прошлой жизни". О цирке, о своих знаменитых родителях, о тиграх и львах... Иногда у меня на губах невольно возникала улыбка. "Теперь я тоже немного знаю о львах..." - но эта мысль больно сдавила сердце, проникла в него холодной змеей, и подбородок предательски дрогнул, судорогой сметая остатки веселья с лица.

-...знал, что дайвинг - опасное увлечение, но никогда бы не подумал, что настолько... - с грустной усмешкой пробасил парень, продолжая свой рассказ.

-Дайвинг?.. - эхом повторила я, наконец вникая в его слова, - Так там что... еще один портал что ли? Их два?

-На самом деле три. Просто только один удалось как следует запечатать.

-Ясно... - все еще наполовину отсутствуя, вздохнула я, - Дом... - начала было я, решаясь задать вопрос не по теме, но волк вдруг тревожно напрягся, вглядываясь в темное жерло пещеры, принюхался...

Мое сердце отчаянно заколотилось. "Элгар! Я знаю, это ты! Я верила, что ты спасешь! Найдешь, ведь ты... говорил, что почуешь мой запах... - но Доминик не двинулся с места, когда на свет вышла невысокая, хрупкая фигура в капюшоне, - ...даже на краю света..." - на автомате закончила мысль я, чувствуя, что готова разбить себе голову о камни от отчаяния. Фигурка в черном балахоне по-хозяйски обошла пещеру, оглядела наемников и грациозно опустилась к костру, придерживая длинный подол.

-Ну, как дела, мальчики? Ждете?.. - негромко и до омерзения буднично промурлыкала она.

-Угу-м, - отозвался Доминик так же ровно, будто они говорили о переправке скота, - Вечером еще обещали быть. Наверное буря задержала.

-Странно... - чуть слышно фыркнула девушка, - Почему было не послать сюда модуль? Ну или... Сопровождающего. Так ведь быстрее. Чего тянуть?.. - вслух рассуждала она, а я закипала.

Пульс уже барабанил в ушах. "Сучка! Тварь! Это же ты все подстроила, чтобы... быть с Элгаром! Это ты!"

-Слишком нестабильная обстановка сейчас в Зордании, - объяснил Доминик, - Модуль мог привлечь ненужное внимание.

-Ясно, - хмыкнула девушка, - ОНИ не хотят волновать Элладригона своим присутствием... раньше времени.

-Может и так... - хмурясь, выдохнул наемник, возвращая внимание ко мне, - Эй... Ты чего? - заметив полный ненависти взгляд, устремленный к их "гостье", нервно усмехнулся Доминик.

-Ни-че-го! - нарочито громко рыкнула я, мысленно прожигая спину хитрой лицемерной твари глазами.

Та, видимо, почувствовав или расслышав угрозу, обернулась, разглядывая меня, будто только что заметила. Длинные тонкие пальцы коснулись ткани, сдвигая капюшон, и тот шелковыми складками соскользнул на хрупкие плечи. Я растерянно заморгала, разглядывая против света бледноватое, почти алебастровое лицо юной аристократки. Зеленоватые глаза так же неподвижно уставились на меня. На огненно рыжих вьющихся локонах бликами отражалось пламя. Недоумевая, чем был вызван мой ненавистный взгляд, девушка чуть изогнула тонкую рыжую бровь. Юное, почти детское лицо, узкие скулы... Спутать эту девушку с Эллаирис было просто невозможно! "Она даже ростом ниже ее на голову!" - вдумалась я, обескуражено отводя глаза. Бросила вороватый взгляд на Доминика, заметила, что девчонка тоже отвернулась, отвлекаясь на проснувшегося Джулиана, и вроде отошла немного от потрясения.

-Чего с тобой?.. - шутливо пробасил парень, касаясь моих занемевших рук.

-Кто это?.. - шепотом поинтересовалась я, кивая в сторону костра.

Но Доминик недовольно сжал губы и покачал головой, мол "не твое дело". Наблюдая прикосновение его рук, но не ощущая его, я болезненно поморщила лоб и обиженно сжалась.

-Они хоть... теплые еще? - не пытаясь отстраниться, буркнула я, косясь на свои еще вроде бы розовые ладони.

-Стаклит блокирует нервные окончания, - заученно пояснил волк, - Кровообращение не нарушено. Ты просто... - он обернулся на брата, озлобленно хмурясь от запоздалой догадки, - ...не можешь контролировать их, не чувствуешь. Только... нахрена?.. - оглядывая ровные узлы, буркнул он уже сам с собой, - Джи, ты... с колдуном ее попутал или с волком?! - раздраженно окликнул он.

-Кого?!.. - нехотя поднимаясь на локте, фыркнул вампир, но разглядев в ладонях Доминика мои безжизненные пальцы, сообразил, о чем речь, - Да просто под рукой ничего, кроме стаклита не оказалось... - лениво отмахнулся он, вовсе не считая это трагедией.

Доминик лишь возмущенно фыркнул, но, ощупав собственные карманы, пришел к неутешительному выводу.

-Блин. И у меня...

-Держи, - приветливо прозвучало над нашими головами.

Рыжая девчонка протянула Доминику сплетенную колечком джутовую веревку. Я подняла глаза на эту "добрую девочку", но рыжая смотрела так мягко и беззлобно, так участливо, что злиться на нее долго я не смогла.

-Спасибо, Кристин, - бросил волк, сдержано улыбнувшись ей.

Еще немного поглядев на меня, со странным пристрастным блеском в зеленых глазах, девушка вернулась к Джулиану и продолжила прерванную беседу, кокетничая с вампиром напропалую. Переведя взгляд на Доминика, я заметила почти болезненное замешательство на его лице.

-Хм... Я думала, ты профессионал... - разбавляя атмосферу мрачноватым юмором, устало усмехнулась я, протягивая волку стянутые леской запястья.

Наемник с укором покачал головой, но, сбрасывая напряжение, вздохнул, уголками губ обозначив неуверенную улыбку. Однако для верности уселся мне на ноги, едва касаясь, чуть выше колен, и лишь после этого срезал коротким и острым как бритва кинжалом чертов стаклит. Дал мне время размять запястья и убедиться в том, что руки все еще мне принадлежат.

-Дом... - снова негромко начала я, совершая вторую попытку задать вопрос.

-Не сейчас, - оборвал меня наемник, расправляя веревку, и я поняла, что Доминик действительно "профессионал"... Знаток своего дела, он не допускал ни малейшей отвлеченности во время "дела". Лишь после того, как мягкий джутовый шнур надежно и плотно оплел мои руки, парень отстранился и вновь стал "почти человеком".

-Чего ты хотела спросить? - кивнул он, прикладываясь к фляге, и тоже сел, спиной подпирая стену.

-Дай, горло промочу... - потянулась я к его фляге.

-Ну, вообще... крепковато для тебя, - заботливо предупредил он, но попыток отобрать у меня горючку не предпринял, - Может воды просто?..

-Нет, - я сделала глоток, поморщилась, чувствуя, как огонь разливается по горлу и обжигает саднящее от голода нутро, но по венам прошлась теплая волна, а мышцы наконец перестали сокращаться от нервного озноба, - Слушай, Дом... - продолжила я, возвращая волку этот "сосуд с ядом", - А если бы и я была хищником?.. Меня бы не засунули в это ваше Гетто?

Доминик с минуту просто обескуражено моргал на меня, пытаясь понять, окосела я с одного глотка или просто не соображаю, о чем говорю.

-Уна, ты же видела... - наконец выпалил он, осторожно и подавленно, словно боялся снова накликать гнев Эгромов на свою голову, - Ты ведь сказала, что все понимаешь...

-Понимаю, - бесцветно согласилась я.

Он помолчал еще немного и, задумчиво, чуть тоскливо глядя в темноту пещеры, спросил вместо ответа:

-Ты... действительно так сильно его любишь?.. Настолько, что готова...

-Да, Доминик, - ни секунды не думая и не давая ему закончить опасную для его жизни фразу, ответила я, - Жить без него... Даже если бы ТАМ был сущий Рай... Мне не нужна такая жизнь. Без Элгара... не нужна... - неожиданно для самой себя осознала я.

Напугала непривычная тишина. Я огляделась вокруг и поняла, что хищники смотрят на меня, все трое, неотрывно следят за мной, затаив дыхание и слушают... Доминик шумно вздохнул, прерывая напряженное молчание. Джулиан занялся угасающим костром. И только девушка все еще изумленно таращилась на меня, разглядывала, заново изучая и, возможно, даже сканируя. От столь пристального внимания незнакомой хищницы стало не по себе.

-Хотя бы природу ее ты можешь мне сказать?.. - буркнула я, почти утыкаясь носом в плечо Доминика.

Парень скосился на соучастницу, тоже отмечая ее нездоровый интерес ко мне.

-Вампирша... - скучающим тоном выдал он, вновь уходя с головой в раздумья.

"Чудненько..." - фыркнула я про себя.

-Расслабься, сладкая! - громко усмехнулась хищница, возвращаясь из своего загадочного ступора, - Кстати, мальчики! - развеселилась она, вскакивая на ноги, - Я совсем забыла! Есть у меня одна "вкусняшка", чтоб развеять вашу скуку... - интригующе понизила тон она, выуживая из-под полы дорожного плаща большую сумку.

Порывшись в ней, девчонка радостно подняла над головой вытянутую бутылку, оплетенную кожаными шнурками. Доминик не слишком бурно отреагировал на сей "презент", а вот Джулиан приложился сразу. Подержал густой напиток во рту, покатал по небу, глотнул... и похотливо замычал от удовольствия.

-Что-то восточное... - стараясь угадать происхождение и состав напитка, поднял указательный палец Джи, облизывая губы.

-Ага. На са-у-ля-ин-ке, - с трудом выговорила она, - Тьфу! Язык сломаешь... Из Саула-ина короче.

Теперь уже я стала приглядываться к рыжей внимательнее. Состав напитка меня лично волновал мало, но вот ее фраза о местных названиях... "Она что... тоже?.. Неужели из "нового"?" - хмурилась я, изучая горделивую осанку и подростковую небрежность движений рыжеволосой вампирши.

-Дом, отличная настойка! - выводя брата из депрессии, махнул бутылкой Джулиан, - Ты должен это попробовать! - сдвинув брови в наигранной мольбе, он приложился к напитку еще разок.

Доминик поднялся, разминая ноги, и нехотя поплелся к костру, но, как мне показалось, вовсе не для того, чтобы продегустировать заморское пойло, а лишь чтобы уйти, отдохнуть от моего взгляда, от бесконечного, удушающего чувства вины, забыться... хоть на какое-то время. Я, видимо, с такой тоской проводила его, что девчонка усмехнулась:

-Прости, тебе не предлагаю... - развела руками она, и я только теперь вдумалась, что означают их с Джулианом хитрые ухмылки.

"Настойка "на ком-то"?! На крови, очевидно..." Сцепив пальцы в замок, я уткнулась в них носом и прикрыла горячие от соли веки, чтобы, как и Доминик, попытаться ненадолго забыться, чтоб не сойти с ума от всего, что происходит со мной сейчас... и от мыслей о том, что произойдет в ближайшем будущем.

Наемники лениво ссорились за право отдыха. Проспавший весь день Джулиан совершенно не желал уступать брату дневушку и уж тем более "развлекать меня", как он выразился. Но Доминик уже едва изъяснялся, устав от морального груза больше, чем если бы пробатрачил двенадцать часов на каменоломне. Да и выпивка, наверное, сказалась. Такое количество горючки могло свалить даже волка.

-Да не грызитесь вы, - усмехнулась над ними девчонка, - Я присмотрю за ней. Разбужу, если что.

Ни Джулиан, ни Доминик и не подумали ей возразить. И я осторожно подняла голову, украдкой глянув в сторону костра. Иначе, как очередным предательством я не могла назвать их беспечность. Оба уже дрыхли без задних ног! А вампирша... встретив мой затравленный взгляд, бесшумно поднялась, потянула шнурок под горлом, освобождаясь от тяжелого плаща, внимательно осмотрела спящих братьев и уверенно двинулась ко мне. Мягкими, осторожными шагами, как кошка, поблескивая в темноте изумрудными глазами, с хищным прищуром и блуждающей улыбкой на бледно-розовых губах, заворожено изучая меня с ног до головы... Я опомнилась, уводя от вампирши взгляд. Прочный темно-зеленый костюм облегал ее некрупную, но изящно-вытянутую фигурку. Он был похож на облачение наемников. Множество карманов, эластичная, не стесняющая движений ткань. На талии хищницы вместо ремня была широкая кожаная разгрузка с разнообразными склянками и небольшими метательными кортиками. Внезапно вместо них передо мной возникло ее фарфоровое лицо. Я дернулась назад, вжимаясь в скалистую стену, с надеждой обернулась на костер, но девчонка приложила палец к губам.

-Тшш... Не бойся, - она мелодично похихикала над моей перепуганной миной.

Возмущенная и сбитая с толку ее детской непосредственностью, я все же отважилась разглядеть этого "демонического ангела" вблизи. Даже если бы она и собиралась меня зачаровать, хищнице было сейчас явно не до того. Она изучала мою фигуру. Да так похотливо, что у меня пересохло в горле. На вид девчонке оказалось не больше восемнадцати, но тот взгляд, что был у нее сейчас, не оставлял сомнений - вампирша старше своего биологического возраста вдвое, а то и в трое. Она закусила губу, упершись этим взглядом в вырез моей рубашки.

-Эй! Чего тебе надо?.. - сдавленным шепотом огрызнулась я, - Даже не вздумай... Я закричу.

Девчонка растянула радостный оскал, вероятно, снова потешаясь надо мной, но наконец-то перестала пялиться в зону декольте и подняла на меня глаза. Мне представилась возможность разглядеть ее маленькие, остренькие клычки.

-Вообще-то их сейчас даже пушечный выстрел не разбудит... - довольно громко хихикнула она, явно гордясь собой.

Данное заявление меня, мягко говоря, не воодушевило. Хоть и не верилось до конца, но проверять, права она или нет, пока не было острой необходимости. Вампирша чуть отстранилась, усевшись напротив, и больше не раздевала меня взглядом. Поглядывала изредка, но уже не так откровенно.

-Ладно. Расскажи-ка мне об Элгаре? - будто соглашаясь "сменить тему", стала серьезнее она, склонив голову на бок.

-Ага, щас! - фыркнула я, вновь поражаясь ее простоте.

Но зеленые глаза холодно сверкнули, и я поспешила умерить тон, вспоминая, что имею дело с хищницей.

-Рассказала уже один раз... - буркнула я.

-И... что же произошло?.. - вкрадчиво отозвалась девчонка, заинтригованно морща лоб.

-Ничего хорошего.

-Так. Ладно. С другого конца зайдем... - вздохнула рыжая, хватая меня за подбородок, - Любишь его?

Притянув мой взгляд, она не ждала от меня ответа, она читала его в сознании, вытягивала на поверхность чувства, заставив меня на миг поверить, что он рядом. И, видимо, такой шквал эмоций хлынул из души, что девчонка даже отпрянула, отпуская меня. Осознав, что это была лишь иллюзия, я болезненно сжалась, обхватив локтями колени, и уже ненавидела эту стерву с ее праздным любопытством.

-Кхм... Ну, а он тебя? - придя в себя, продолжила измываться вампирша.

Подняв полные ненависти глаза, я была готова вцепиться ей в горло и рвать зубами, пока не доберусь до позвоночника... но внезапная догадка остудила меня, словно окатив ледяной волной, отрезвила. Девчонка вовсе не злорадствовала.

-Ты... его знаешь?.. - пропавшим голосом выпалила я, и ее улыбка отозвалась в сердце теплом, искоркой надежды.

-Знаю, дорогая. Потому вполне допускаю, что такое возможно. У нас с Элом всегда совпадали вкусы... - она опять окинула меня этим многозначительным взглядом и поднялась с колен, отряхивая брюки от песка.

Вернувшись к костру, девчонка наскоро собрала свои вещи, запихала в сумку плащ и кивнула мне.

-Поднимайся.

Недоуменно таращась на нее, я выставила вперед связанные запястья.

-Блин... - сдвинула тонкие брови вампирша, сваливая сумку с плеча, и все же снизошла до меня.

Длинные пальчики быстро расправились с крепкими узлами, и ослабшая веревка перекочевала в карман наемницы. "Может еще пригодиться" - буркнула она, чем заслужила мой неодобрительный, нервный кашель.

-Да не тебе! Мне пригодится... - усмехнулась она, подцепляя меня под локоть, иначе я бы еще долго собиралась с духом. Потянула к выходу.

-Погоди! - сдавленным шепотом воскликнула я, не смотря на ее уверенную громкость, - Блокнот...

Вернув себе "драгоценную писанину", едва не послужившую компроматом, я даже на миг задумалась, не швырнуть ли ее в костер. Но передумала. На дневушке, рядом с Джулианом, я обнаружила свой меч.

Глава 3

Торопливо спотыкаясь в кромешной темноте пещерного коридора, вцепившись обеими руками в тонкий локоток вампирши, я наконец очнулась, но это "прозрение" отнюдь не пошло мне на пользу. Я начала судорожно оглядываться и пытаться идти быстрее, отчего стала спотыкаться чаще и больше. Едва не пропахав носом по гравию в очередной раз, я была поймана своей спасительницей за плечи.

-Слушай, уймись. А то ведь и до свободы не доберешься. Башку себе расшибешь и все... - осадила меня девчонка, - Они продрыхнут еще часа два, как минимум.

-Точно?.. - недоверчиво скосилась я, едва различая в темноте ее светящееся белизной лицо, - А они вообще... проснутся?.. - поморщилась я, вспоминая безмятежную мину Доминика, когда я, затаив дыхание, выуживала из его кармана свой блокнот.

Вампирша минуту помолчала, кажется, опешив слегка от моего неуместного приступа гуманизма.

-А ты... не перестаешь меня удивлять, землячка... - негромко вздохнула она, будто с завистью, - Да проснутся, куда они денутся. Сегоница - штука конечно убойная, но не настолько.

Бесконечный темный коридор все время петлял, разветвлялся, уходил вниз, потом резко вверх, словно лабиринт. Приходилось карабкаться по осыпающимся камням, мелкими шажками спускаться, балансируя руками. Я то и дело хваталась за девчонку. Та любезно поддерживала и направляла меня, но в конце концов эта "гонка с препятствиями вслепую" мне надоела. Я запротестовала.

-Сделай что ли "фонарик" какой-нибудь! Вы ж умеете...

-Мы?.. Хмм... - недовольно отозвалась наемница, но задумалась, а потом, кажется, закопалась в сумке.

Через мгновение узкий пещерный тоннель озарился тусклым ядовито-зеленым свечением. Я крякнула, обнаружив в руках вампирши... самый обыкновенный лайт-стик!

-Совсем забыла, - виновато поморщилась девчонка, протягивая мне гибкую трубку с люминофором, - Еще осталась парочка...

-Осталась от... чего? - скривилась я, - Или "от кого"?

-Слушай, не цепляйся к словам. Пошли! - отмахнулась рыжая и за руку потянула меня дальше.

Расспрашивать ее дальше я не стала, но еще долго ломала голову, откуда Лайт-стик в этом мире и как он попал к наемнице. Подобными девайсами баловались клубные "кислоеды", и достать люминофор в "новом" мог практически каждый дурак, но та трубка, что оказалась в моих руках, была явно из военных закромов. Даже маркировка какая-то виднелась на ручке. И я пришла к выводу, что этот трофей из "закрытого города".

Наконец лабиринт начал расширяться. Впереди показалось неяркое зарево одинокого факела. Широкие ступени... упирающиеся в ровную каменную плиту потолка. Девчонка уверенно обогнала меня и, сняв со стены факел, повернула держатель, как рычаг. Плита медленно, с глухим скрежетом, поползла в сторону, скрываясь в полой нише, щедро посыпая наши головы песком.

-Что там... дальше? - устав от неопределенности, занервничала я и не спешила идти первой.

-Сейчас увидишь! - словно издеваясь надо мной, весело отозвалась рыжая, взлетая по ступеням, громко шаркая по песку, махнула, призывая за собой.

Я тяжело вздохнула, заставляя себя совершить этот рывок, и искренне надеялась, что он будет последним. Напрасно. Мы очутились в огромном мраморном холле. Высокий купольный потолок, фрески, драпировки, маленькие виражные оконца с изображениями библейских сюжетов - по левую сторону, и бесконечное количество дверей - по правую. Коридор уходил вглубь полукругом, и в предрассветном сумраке было не различить ничего дальше пяти шагов. Рыжая уверенно двинулась вперед, и мне пришлось поспешить за ней, чтобы не потеряться в незнакомом месте.

-В твоих интересах шевелить ногами пошустрее, - беззлобно заметила вампирша, когда я наконец-то догнала ее.

Жаловаться девчонке на слабость, боль в желудке и головокружение после более чем суток в сырой подземной пещере... я не стала. Просто стиснула зубы, собрав волю в кулак. "Ради свободы стоит потерпеть. Я еще не такое выдержу! Как вспомню, куда меня хотели упрятать..." Хотела спросить у своей спасительницы, что будет, когда наемники очнутся, но не успела. Одна из дверей впереди распахнулась, и в коридор выскочил... неопрятный, вооруженный бородатый бугай с масляным фонарем в руке. Я притормозила, сжимая люминофорную трубку, словно она поможет мне в драке. Так растерялась от переизбытка эмоций, что напрочь позабыла о мече за спиной. Но рыжая ничуть не замедлила шаг, а даже ускорилась.

-Ахрат! Ты очень в тему! - вместо приветствия бросила она, мимо него проскальзывая в комнату, но, спустя какое-то время, выглянула в поисках меня и раздраженно махнула, - Ну, где ты там?! Заходи, перекуришь хоть пять минут перед дорогой.

Скосившись на бугая, я осторожно прошмыгнула в уютную, аскетично обставленную комнатку, напоминающую келью. Грузный Ахрат так же недоверчиво оглядел меня исподлобья и шагнул вслед за нами.

-Перед какой дорогой? - уточнила я, рухнув на узенькую, аккуратно заправленную постель.

Вампирша обольстительно заулыбалась мне, жестом призывая бугая прикрыть дверь.

-Я была бы счастлива, если бы ты осталась погостить в Кристенс... на недельку-другую, - сверкая глазками, начала она, довольно щурясь от не в меру разыгравшейся фантазии, - Но сейчас тебе нужно убраться как можно дальше от бухт и портов. И, по-хорошему, вообще затаиться. Может... как-нибудь в другой раз... когда все уляжется... - замечталась она, уже мурлыча себе под нос.

-Погоди. Кристенс?.. - нахмурилась я, мучительно напрягая память, - Это... монастырь?

-Да, - кивнула она, но больше не дала мне задать ни одного вопроса, потому что Ахрат, стоящий у двери, заметно напрягся, - Мне нужны лошади. Две. Как можно быстрее, Архат.

-Лошади? Сейчас?.. - растерянно буркнул бугай, - Так ведь... рассвет же... - взволнованно прохрипел он, разводя громадными ладонями.

-Знаю. Потому и говорю - быстрее! - сдвинула тонкие брови девчонка на его нерасторопность.

-Но, Госпожа!.. В городе...

-Потом! - резко оборвала вампирша подчиненного, - Все потом, Ахрат. Вернусь, обсудим.

Настойчивым, безапелляционным взглядом она проводила бугая за дверь и быстро вернула на лицо беспечно-шкодливую улыбку. У меня в голове роились воспоминания, догадки и предположения, подобно назойливым, бестолковым мухам, толкаясь, сбивая друг друга, никак не желая складываться в единую логическую цепочку. "В монастыре укрылись "истокопоклонники". Еще здесь... когда то был какой-то враждебный монашеский Орден. Давно. Папаша Эллис вроде бы его разогнал... - начала соображать я, складывая первые, наиболее очевидные фишки этого пазла, - А эта... Но, ведь если она действительно та, кто я думаю... Какое отношение она может иметь к истоковцам? А к наемникам?! Ничерта не понимаю..." Но спрашивать напрямую я пока не решилась. Ведь, если вся та "оборванская армия", что встретила нас в Нодегарме, действительно подчинялась этой рыжей девчонке... меньше всего мне сейчас хотелось вызывать у нее подозрения своими неосторожными расспросами.

-Уже рассвет? - нейтрально поинтересовалась я.

-Через пару часов, - выуживая из сумки скомканный плащ, отозвалась вампирша, - Ну, ничего. До развалин добраться успеем.

-Каких развалин?.. Слушай, я... безумно тебе благодарна, но... может тебе действительно не стоит так рисковать? Я вполне в состоянии добраться до города сама... Если дорогу подскажешь, конечно.

-Хмм... - сощурилась она, но покачала головой со сдержанной улыбкой, - Я понимаю, не терпится. Но в город тебе одной сейчас нельзя. Заблудишься еще... А эти ребята так просто не сдаются. И первым делом в Нодегарм рванут, как очухаются...

Я невольно усмехнулась, прерывая ее серьезную речь.

-Чего ты?.. - заморгала на меня девчонка, растерянно и почти обиженно.

-Пфф... Извини, - отирая лоб, выдохнула я, тщетно подавляя улыбку, - Тебе... сколько лет? Никак понять не могу...

-Что, не уместно моложусь, ты считаешь?.. - грустно вздохнула рыжая, опуская руки, и увела опечаленные зеленые глаза в пол, - Как старуха на дискотеке?..

-Да нет. Наоборот! - поспешила объясниться я, пока рыжая окончательно не ушла с головой в депрессию, - Как раз на столько и выглядишь. Просто... тебе ж наверняка раза в три больше. Непривычно и... непонятно слегка, как к тебе вообще относиться.

-А как бы тебе хотелось?.. - сверкнула глазами девчонка, возвращаясь в игривое настроение.

Я сконфужено осеклась, но вампирша сжалилась над моей психикой и продолжила:

-Кому интересна занудная старуха. Я выключаю дурку, когда оппонент позволяет себе неосторожно расслабиться, - не по детски холодно заявила она, выпрямившись, как струна, в миг оказалась рядом со мной, мрачно глядя исподлобья, - Обескураживает, не правда ли, Уна? - на меня повеяло холодком от ее сокровенного шепота. Детство и "дурка" растворились в этой железной гримасе, как в кислоте. На меня смотрела голодная, сильная и чертовски опасная хищница. Я нервно передернула плечами.

-Лошади готовы, Госпожа! - доложился вошедший Ахрат.

Рыжий тинэйджер, не меняя напряженной позы, мило улыбнулся и подмигнул мне.

Дорога круто уходила вниз. Лишь отъехав метров на триста от монастыря, я обернулась, чтобы разглядеть его. Громадная, мрачная серая махина в предрассветной дымке возвышалась на холме, практически вырастая из скалы, что надежно обнимала ее с восточной стороны. Под этими горами и были те подземные коридоры, по которым мы петляли не меньше часа. Единственный сторожевой огонек на башне сонно подмигивал нам. Тропа стала шире и ровнее.

-Прибавим! - махнула рыжая.

Я с удовольствием ускорилась, перестав оглядываться. Теперь мой взгляд был устремлен только вперед! Я перестала думать о Доминике и о том, что грозит ему и его брату за проваленную операцию. "О себе тоже иногда неплохо подумать..." - хмурилась я, вглядываясь в горизонт, но пока кроме леса и светлеющего ореола над северными горами Нодегарма ничего не было видно. Ни города, ни знакомых дорог. По левую руку от нас, от самого монастыря тянулась черная, непроглядная чаща. По правую - чуть более светлый пролесок. Вампирша уверенно гнала вороного, изредка поглядывая на небо, придерживая слетающий капюшон дорожного плаща. Начиная волноваться за нее, я тоже хлестала серую кобылу, что есть мочи. Знала, что потом будет стыдно, но в данный момент ничего, кроме стремления поскорее добраться до укрытия, не тяготило сердце. Наконец внизу, чуть в стороне от дороги показался заброшенный поселок. Обвалившиеся крыши, выбитые двери... разобранные на дрова изгороди.

-Нам сюда?!.. - перекрикивая свистящий в ушах ветер, удивилась я.

-Чуть дальше! - отозвалась рыжая, поворачивая к вымершей деревушке, - Но мы почти на месте! Можно расслабиться.

Вслед за ней я сбавила ход. Лошади зарысили по талому, но все еще глубокому снегу, с хрустом проламывая корку наста. За деревушкой начинался пролесок, а сквозь него уже была видна огромная прогалина, поляна... Посреди нее сиротливо возвышалась круглая башенка из серого, почерневшего от времени камня. Покосившаяся, почти Пизанская башенка! Вокруг нее по поляне были хаотично разбросаны фрагменты разрушенного здания. По предполагаемому периметру из-под снега проглядывали рваные осколки стен.

-Сюда?.. - нервно хмыкнула я, - Знаешь, деревушка выглядела понадежнее.

Но рыжая только раздраженно отмахнулась, выскальзывая из седла. Я спешилась, следуя ее примеру, и огляделась. Вампирша обошла вокруг башни, осматривая основание и, отыскав что-то, позвала меня:

-Иди, помоги мне!

Девчонка всучила мне один конец кожаного кнута и повелела привязать его к седлу. Второй конец она закрепила на металлическом кольце, которое отыскала под снегом, расчищая сапожком темную ровную площадку.

-Готово! - отчиталась я.

Рыжая жестом отогнала меня в сторону и от души треснула вороного по заду. Конь с визгом сорвался с места, с фонтаном из льда и мелкой каменной крошки выдергивая из-под обледеневшего пласта... дверь! Правда петли, по видимому, ковали на совесть, и сорвать ее у коня не вышло. Лишь приоткрыть. Кнут со звонким хлопком лопнул, и вороной был таков. Не успела я опомниться, как рыжая отвесила такой же "дружеский пинок" и моей кобыле.

-Эй! А выбираться отсюда как будем?! - не сдержала эмоций я.

Но девчонка осталась невозмутима.

-Из-за них нас могут обнаружить.

Пришлось смириться с этой необходимостью. С толстой дверью этого "бункера" рыжая справилась играючи. Вручив мне последний трофейный лайт-стик, пропустила вперед. На мой неуверенный протест сказала, что ей надо закупорить дверь обратно. Поскольку на поляне уже стало совсем светло, я перестала спорить, доверилась девчонке и шагнула в густую, затхлую темноту. Узкий пролет лестницы, круто уходящей вниз. Крошащиеся под ногами, почти мягкие ступени. Бархатные, поросшие густым мхом стены. Новая дверь.

-Ка... Кристина! Как тебя там... - устало простонала я.

-Да, я знаю! Сейчас! Жди там... - отозвалась она, потом послышался грохот, глухая железная вибрация, и просвет сомкнулся над нашими головами, словно могильная плита задвинулась.

Тишина...

-Эй! Т-ты... здесь? - вздрогнула я, на миг решив, что осталась одна, и едва не рехнулась от этой мысли.

Послышался сдержанный, коварный смешок.

-Хм-хм... Думала, я тебя кинула?..

-Уфф... - облегченно выдохнула я, виновато улыбаясь, - Из-звини. Я просто дико устала от этих шпионских игр, заговоров и двуличных "друзей"... - призналась я, - И вообще... устала.

-Ладно, не падай, - появляясь в круге зеленоватого света, похлопала меня по плечу девчонка, - Сейчас отдохнем.

За дверью воздух оказался свежее и чище, словно где-то до сих пор функционировала вентиляция. Даже немного сквозило по ногам. В подземных казематах мне уже доводилось бывать, но эти... мрачные, холодные уровни, буквально сквозили злом. Необъяснимой тревогой, тяжким грузом вины... нескольких поколений. Мы прошли несколько этажей, и на всех были лишь решетки. Толстые прутья, тюрьма. Те самые "волчьи клетки", о которых Элгар говорил "остались со времен рабовладения".

-Милое местечко... - поежилась я от очередного сквозняка, когда мы спускались уже где-то на пятый уровень этой многоэтажной темницы.

-Да... Это типа местный "мемориал", - хмыкнула рыжая, - Хотя не знаю, нафига такая память. Я б давно уже их засыпала на месте Рашида. Хотя... Грэгу тут, почему-то нравилось... - под нос себе бормотала она, предаваясь каким-то воспоминаниям.

-Ты... - я собралась с духом, глядя на ее задумчиво-хмурый профиль, - Ты Карри, верно?..

Девчонка вскинулась на меня, как я и боялась, ошеломленно-озлобленно, с ноткой недоумения, но все больше в прищуренных зеленых глазах светилась защитная агрессия.

-Сейчас в твоих интересах поведать мне, кто так болтлив... - преградив мне путь, прошипела вампирша, - Навряд ли Элгар...

-Б-рин... - выпалила я, чуть отступая назад, - Не злись, он... просто хотел помочь мне.

-Помочь... в чем?! - окончательно вышла из себя рыжая, но пока держалась на расстоянии шага от меня.

-Помочь мне вернуться. Он сказал, что только ты смогла бы открыть... портал, - уже не слишком уверенно отвечала я, не припомнив ни одного случая, когда Карри применила бы магию. "Разве что, когда читала мои чувства?.. Но это, кажется умеет каждый... вампир..."

-Я?! - распахнула рот девчонка, с возмущенной усмешкой, но, вроде бы стала оттаивать потихоньку, - Ну, волчара... Ладно, разберемся... Идем.

-Хочешь сказать, он меня обманул?! - догоняя Карри на следующем уровне, не менее возмущенно фыркнула я.

Девчонка скосилась на меня, многозначительно улыбнулась, но ничего не ответила. Повела взглядом по пустому этажу и вопросительно кивнула:

-Ну что, может здесь?.. Вроде чисто...

Я бы уже согласилась упасть даже в волчьей клетке. Ноги едва держали. Вампирша бросила сумку и уселась прямо на каменный пол.

-Может, тебе дневушку дать?.. - сочувственно поморщила лоб она, заметив, что я вздрагиваю от каждого дуновения ветра.

-Давай, - кивнула я, не в силах скромничать.

Теплый спальный мешок окутал мое продрогшее тело со всех сторон, и по мышцам прошлась приятная сонливость. Даже жесткость каменных плит не мешала. Я была готова впасть в настоящую кому после таких приключений. Лайт-стик лежал между нами, смешно окрашивая лица в зеленый, лягушачий цвет. Карри примостилась на своем плаще, размышляя о чем-то.

-Что еще наплел про меня этот сухарь? - негромко поинтересовалась она.

-Брин?.. - подняла брови я, - Почему "сухарь"? - заложив руки за голову, усмехнулась я на столь нелестное прозвище черного волка.

-А ты не заметила, какой он у нас "сентиментальный"? - показав пальцами кавычки, хмыкнула девчонка, - Я, конечно, давно его не видела, но не думаю, что Брин существенно изменил свою жизненную позицию.

-М-да. Не особо... - согласилась я, вспоминая наш с ним последний разговор о Хотаре.

"Блин. Хотар! Как он там?! - сердце болезненно сжалось, - Он, конечно, наверняка с Элгаром, но... все равно неспокойно..."

-Чего загрустила? - ласково промурлыкала рыжая, щуря свои теперь уже насыщенно-зеленые из-за освещения глаза.

-Да мальчишка... Волчонок остался в городе, - разоткровенничалась я, не устояв перед ее кошачьим обаянием, - Не один, с Элом, конечно... Но все равно... Не по себе как-то. Там слишком много желающих его вздернуть.

-А, ты о выродке? - уточнила Карри, привлекая мой тревожный взгляд.

-Ну... да. Ты видела его? Как...

-С ним все хорошо, - утешила меня рыжая, прикрывая усталые веки.

-Погоди, так... это ты должна была помочь Элу... его "расколдовать"?! - я вскочила с лежанки, села, таращась на девчонку, но та лишь недовольно поморщилась на то, что я не даю ей отдохнуть.

-Вообще-то никому я ничего не должна... - проворчала она, не открывая глаз, - Ну, да. Обещала попробовать. Не знаю... Ничего пока не могу гарантировать. Все-таки вмешательство в природу... Проще будет действительно дождаться Истока.

-Истока?! - подпрыгнула на месте я, окончательно забыв о сне, - Так ты тоже веришь?!..

Карри распахнула глаза и недовольно скосилась на меня, подняв одну бровь.

-А, ну да... - опомнилась я, - Подтормаживаю. Извини... - смущенно стушевалась я, - Если ты управляешь этими фанатиками... Было бы странно, если бы...

-Вообще, если кто-то кем-то управляет, это еще совсем не значит, что им движет то же, что и его толпой "фанатиков"... - с хитрой усмешкой, негромко заметила девчонка, но все же села, осознавая, что уснуть ей в ближайшее время не удастся, - Но, в данном случае, я не "верю", а ЗНАЮ, Уна. Только... пока это единственное, что я могу тебе сказать, - предвосхищая мои расспросы, отрезала Карри.

Я разочарованно выдохнула и поникла.

-Не переживай. Так или иначе, Хотару мы поможем, - утешила она, и я благодарно улыбнулась вампирше, но вышло немного грустно.

-М-да, а Эл все равно не верит в Исток.

-Эл?.. - девчонка заулыбалась шире, загадочно сверкая глазами, - Ему придется поверить... - едва слышно фыркнула она.

А мои мысли продолжали хаотично метаться в сознании, выстреливая пулей, одна за одной.

-Слушай, так значит... это тебя я видела тогда, с Элом, в городе?

-Где и когда? - снисходительно вздохнула вампирша.

-У дворцовых ворот. Ты... отозвала этих бродяг, освободив Нодегарм для зордов.

Она кивнула.

-Тогда я вообще ничерта ни понимаю... - нахмурилась я, вспоминая "радостную встречу" в подворотне.

"Значит Эл и вправду тогда увидел Эллаирис впервые! Боже, Элгар... какая же я дура..."

-Чего ты не понимаешь?

-Какого здесь делает Эллис?.. - почти сквозь зубы выпалила я, поднимая глаза на вампиршу.

И та, кажется, тоже не слишком обрадовалась, услышав это имя.

-Ах, Эл-лис. Это и я хотела бы понять... - приглушенно прорычала она, уводя взгляд в темноту.

Глава 4

Проспав несколько часов крепким, полуобморочным сном, я проснулась раньше Карри, полная сил и решимости действовать, ехать, бежать, бороться... за свое счастье! Надоело гадать. Домыслы терзали сердце. Тоска по Элгару изводила душу. Да еще живот сводило от голода. Но девчонка спала, а значит над поверхностью еще светило солнце. Я лежала, глядя в неровные каменные плиты потолка, разглядывала соляные сталактиты, выросшие из трещин. Люминофор почти прекратил реакцию, и темнота сгустилась над нами. Лишь остаточное свечение не позволяло ей окончательно поглотить подземный каземат. "Больше ничто и никто не разлучит нас. Никогда. Я скорее умру, чем позволю кому-то снова это сделать! Я и дня без него не могу прожить. Как же я собиралась провести без Эла целую жизнь?!.. Мне кажется... мама поняла бы меня и простила. Ведь... она сама совершила когда-то подобную ошибку и до сих пор не может себе этого простить. Но я не уйду. Не откажусь от своего счастья. Ведь такое бывает... раз в жизни, наверное! Шанс быть по-настоящему счастливой. Как можно сознательно отворачиваться от столь щедрого дара судьбы?! Немыслимо, какая я идиотка..." - хмурилась я на саму себя. Послышалась сонная возня. Девчонка повернулась на другой бок и снова засопела, но сон ее стал более поверхностным и чутким. Я засмотрелась на Карри, размышляя, как этот "эксцентричный подросток" может быть могущественной, легендарной чародейкой и членом императорской семьи?.. "Членом?.. Эл назвал ее своей теткой. Но что-то мне подсказывает, что Карри точно не сестра его брутального папаши. Тогда чья? Сестра матери?.. Тоже вряд ли. Верити совсем на нее не похожа. Да и вообще... Тоже мне колдунья! Сплошные хитрости, море пафоса и никакой практической магии. Сублимирует она что ли?.. - хмыкнула я про себя, - Или и в самом деле не может ничего сверхъестественного? Молодая ж еще... по вампирским-то меркам..." Карри приоткрыла глаза, потерла слипшиеся светлые ресницы и, различив меня в полуметре от себя, довольно потянулась с кошачьими ужимками, почти как Элгар, становясь одной сплошной мартовской улыбкой.

-Не спится? - промурлыкала она.

-Да я что-то выспалась. Не терпится вылезти уже из этого склепа.

-М-м-м... - не выходя из образа, протянула девчонка, - Ну, еще полчасика, и можно будет вылезти, наверное. Тут рано темнеет.

-Тут?.. В этом мире? - не поняла я.

-В Зордании. Горы вокруг... - отстраненно проворчала она, загадочно улыбаясь каким-то своим мыслям, завороженно изучая мой профиль.

-Чего ты?.. - сонно усмехнулась я, краем глаза наблюдая за вампиршей.

-Да так... - смешно поморщилась Карри, словно отгоняя навязчивые мысли, но я заинтригованно обернулась к ней, и девчонка, подложив под голову локти, мечтательно вздохнула, - Тебе никто не говорил, что у тебя чертовски сексуальная стрижка?

Я ошарашено округлила глаза, смущенно увела взгляд и пожала плечами.

-Да вроде нет... Хотя, было... в институте, кажется, двое "ценителей"... - предалась воспоминаниям я, все еще пребывая в легком недоумении от подобного вопроса.

-Хм. Интересно, а среди них были девушки? - негромко поинтересовалась Карри.

Бросив на нее испуганно-растерянный взгляд, я вновь смежилась, не зная, как на подобное реагировать.

-Ну, значит, я буду первой... - удовлетворенно, но все еще задумчиво закончила мысль девчонка, поднимаясь с жесткой лежанки и растирая плечи, - Слушай, ты ж голодная небось, как...

-Ну да. Есть немного... - вздохнула я, чувствуя, как живот прилипает к спине, но невольно осеклась, скосившись на Карри, - А ты?..

-"Есть немного"... - передразнила она, щуря на меня свои хищные глазенки, - И, судя по остаточному следу сыворотки... тебе известен способ взаимовыручки, - заметила она, изучая мои глаза и прощупывая овладевшее мной волнение, - Надеюсь, ты не против?..

"А мое мнение что-то решит?.." - невольно задумалась я.

-Уна, брось, - сдвинула светлые бровки юная вампирша, - Я вовсе не такая стерва, как ты думаешь.

-Прости... - виновато поникла я, - С волками жить...

-Кто тебя обидел? - взяв мою руку в свои теплые ладошки, ласково шепнула она, - Я его знаю?..

-Навряд ли, - я пожала плечами, разбавляя напряжение грустной улыбкой.

Тонкие пальчики несильно сжали мою ладонь, возвращая мой взгляд к вампирше.

-Так что?.. - Карри с интригующей улыбкой вскинула бровь, - Рискнем?

"По крайней мере, перестану наконец-то думать о Риане..." - я коротко, но уверенно кивнула. Девчонка не по-детски азартно-радостно оскалилась, снимая с пояса один из остро заточенных, вороненых кортиков. Обойдя меня со спины, встала на колени и за плечо привлекла к себе, поднося рассеченное запястье к мои губам. Бережно придерживая ее утонченную, хрупкую ручку, я сдвинула в сторону зеленый манжет, чтобы не запачкать его, и ощутила, как густой, вязкий и почти горячий эликсир наполняет рот и щекочет небо. Глотнула. По горлу прокатилась обжигающая волна, а в носу засвербело от неуловимого, но безумно приятного привкуса волшебной крови чародейки. В нем было что-то терпкое, восточное, словно пряности из глинтвейна. Но, глубоко вдохнув, я все же почувствовала отчетливые нотки железа и наконец опомнилась, отстраняясь от перерезанного запястья. В голове шумел далекий прибой, по венам разливался искрящийся адреналин, живот приятной тяжестью навевал сытую истому. "И все же он необыкновенный... этот "концентрат жизни"..." - прислушиваясь к происходящему со мной, лениво восхитилась я, еще не открывая глаз. Кажется, я бесстыдно развалилась в объятьях девчонки от навалившейся пьяной слабости, но Карри ничуть не возражала. Она с пониманием ждала моего пробуждения, ненавязчиво разминая мои ноющие после сна на камнях плечи, умело снимая с мышц напряжение. Мои губы растянулись в дурацкой, довольной улыбке. Рыжая с жарким сопением хихикнула мне в висок, и ее тонкие пальчики скользнули к пуговицам рубашки. Я судорожно дернулась в попытке подняться, с трудом разлепляя тяжелые веки, но хрупкие, ласковые ручки неслабо вцепились мне в плечи, и я вспомнила о долге, смиренно затихая в объятьях хищницы. Я решила намеренно не приходить в себя, пока все не кончится. Ведь пока действовал этот благостный наркоз, боль было гораздо проще перенести. Между тем, Карри уже расправилась с парой верхних пуговиц. Ключицы коснулись невероятно мягкие губы. Я невольно вздрогнула, только теперь осознав, насколько обострилась моя чувствительность в этом волшебном трансе. Кожа словно зудела от желания вновь ощутить прикосновение нежных рук, почувствовать горячее дыхание вампирши. И потому, когда Карри склонилась ко мне снова, пробегаясь влажными, дразнящими поцелуями по плечу... я, подобно слепому котенку, потянулась ей навстречу и обернулась, в безумном, инстинктивном порыве встретиться с источником своего наслаждения. И тот не заставил долго себя искать. Уже в следующий миг влажные, бархатные, розовые лепестки коснулись моих пересохших от волнения губ, и мягко захватили их в добровольный жаркий плен. Сжимая, кусая, игриво дразня и вновь припадая к ним, с такой неистовой страстью, что даже начало немного отрезвлять, навевая мысли о том, чем все это "буйное помешательство" может закончиться. Я смущенно засопела, нервно улыбаясь сквозь поцелуй, и попыталась отстраниться. Карри нехотя расцепила объятья, напоследок чмокнув мня в щеку, и наши глаза встретились. Ее зеленые радужки красиво переливались золотыми искрами. И я зачарованно застыла, глядя в них, не в силах пошевелиться, но никак не могла понять, чары ли это... или же природное обаяние девчонки и мои собственные чувства?! "Сыворотка!" - сверкнуло в затуманенном сознании. Карри мелодично захихикала, отпуская мой взгляд, а я стушевалась и отсела от нее на пару метров, обхватив себя за плечи, и угрюмо уставилась на угасающий лайт-стик.

-Ты пить то будешь?.. - не оборачиваясь, буркнула я.

-У-у, - все еще веселясь, уверенно промычала она.

-И не собиралась?.. - хмурилась я, злясь еще больше.

-У-у, - смеясь, повторила Карри, но почувствовав, что я закипаю, скользнула ко мне и осторожно коснулась плеча, - Ну, не злись. Тебе же понравилось... - ласково шепнула вампирша, заискивающе заглядывая мне в лицо, и виновато состроила бровки домиком.

-Не смотри на меня, - негромко огрызнулась я, борясь с желанием оттолкнуть девчонку, - Все вы хищники одинаковые. Привыкли добиваться своего... не заботясь о том, чего хочет сам человек. Уважение и доверие для вас... пустые слова.

-Ну, почему же... - Карри отстранилась, перестав мурлыкать, - Отчасти это было и твоим желанием, Уна, - заявила она, вынуждая меня вновь взглянуть на нее, - Я лишь помогла тебе раскрепоститься. Сняла защитные барьеры твоего консервативного мировоззрения. Ты просто не мыслила стереотипами в этот момент, а следовала инстинкту...

-Какому инстинкту, Карри?! - возмущенно фыркнула я, хватаясь за голову.

Но девчонка лишь покачала головой с грустной улыбкой, и все равно осталась при своем.

-Ладно. Что бы ты не говорила, я знаю, тебе было хорошо... И оправдываться мне не в чем.

Я молча поднялась и, отряхнувшись, начала сворачивать дневушку. Ответить мне было больше нечего, да и со своим отношением к произошедшему я, честно говоря, еще толком не определилась. Мы, не сговариваясь, решили замять эту тему и сосредоточиться на предстоящем пути.

Когда мы выбрались на поляну, небо действительно уже поблекло, солнце скрылось за северо-западным хребтом, хотя по моим ощущениям было всего лишь послеобеденное время. Карри водила носом по сторонам, сканируя лес. Я разминала затекшие конечности растяжкой. Холодный весенний ветер пронизал до костей. Одежда отсырела за несколько часов, проведенных в подземелье.

-Здесь кто-то был, - наконец закончив сканирование, вынесла заключение девчонка, хмурясь в сторону широкого поля, что виднелось за рощицей.

-Доминик?.. - уточнила я, нервно озираясь по сторонам.

-Скорее всего. Кажется... направился в город, как я и предполагала.

-Хм. Странно, почему он нас не заметил? Хищники ведь все... чуют. Как и ты... - я потерла плечи, рассуждая вслух.

-Сквозь землю не чуют, - довольно хмыкнула она.

-Ммм! Вот оно что! Тогда... здорово придумано, - обрадовалась я.

-Спасибо, - кривовато улыбнулась Карри, - Ну что, идем? Ты закончила свою зарядку?

Я кивнула, отводя глаза. Девчонка явно обиделась, и меня, как ни странно, действительно мучило смутное чувство вины! Вероятно, это ее сыворотка мешала мне мыслить здраво, иначе бы я поняла, что ничего вампирше не должна и ни в чем перед ней не виновата.

-Так... ты думаешь, что Кастелло сейчас в Нодегарме? - догоняя ее, опомнилась я.

-Угу.

-Зачем же мы... тогда туда идем?

Девчонка шумно вздохнула, окинула меня раздраженным взглядом, но все же взяла себя в руки и сменила гнев на милость.

-Нужно добраться до дворца. Туда они навряд ли сунутся. Там для тебя сейчас самое безопасное место.

-А... для тебя?

-В смысле?..

-Просто, если Эллис до сих пор там... тебе довольно опасно появляться в Нодегарме. Она...

Карри умиленно улыбнулась на мою заботу.

-Спасибо, что беспокоишься за меня, солнышко... Но не волнуйся, я прекрасно знаю о ее "пылких чувствах" ко мне, и знаю, на что способна эта бешенная сучка. Я буду осторожна. Во дворце мне пока и вправду лучше не появляться, поэтому ты пойдешь туда одна. Заодно разведаешь для меня, по дружбе, чем мы обязаны такой "чести", и какого Элли забыла в Зордании. Договорились?..

Я поморгала на нее с минуту и неуверенно кивнула.

-Но...

-Да не бойся, не заблудишься, - предугадав мое возражение, поспешила разъяснить Карри, - К замку ведут несколько подземных ходов. По одному из них я тебя проведу, максимально близко. А дальше... думаю, сердце подскажет тебе дорогу, - с одобрительно-ласковой улыбкой закончила она.

Грустно усмехнувшись в ответ, я продолжала хмуриться. Мне все равно казалась ужасно сомнительной эта "спецоперация".

-Слушай, ну не знаю... - вздохнула я, - Я бы не сказала, что ко мне она ровнее дышит. Если я начну что-то разнюхивать...

-У-уна, - с укором протянула девчонка, - Я же не предлагаю тебе подходить к ней и спрашивать: "Что ты задумала, стерва?" - посмеялась Карри, - Элгар, - она многозначительно развела руками, - Должна же она была хоть как-то ему объяснить свою "ностальгию по родине". Мне нужна хотя бы официальная версия ее визита.

-Ладно. Я попробую, - пообещала я, - Мне и самой уже интересно... - "Дворцовые интриги и заговоры! Только этого еще не хватало..." - И все-таки страшновато соваться в город, заранее зная, что ОНИ там.

-Да брось, - беспечно отмахнулась рыжая, - Что ж зорды... с двумя агентами не справятся?

-Ха, с двумя! - грустно фыркнула я, - Да там целый отряд наемников! Во главе с колдуном этим... Кроном. Еще от Сателитуса за нами увязались.

-К-хм, Уна, - девчонка понизила тон, сжимая губы в нервной усмешке, - Вообще-то далеко не все наемники - агенты ВИ. Этот отряд... был для ребят чем-то вроде прикрытия.

-Вторая работа?.. - скривилась я.

Карри кивнула.

-А первая, значит... людям судьбы ломать, - буркнула я, глядя себе под ноги, - А ты?.. Ты то откуда их знаешь?

Вампирша не ответила сразу, и я подняла на нее глаза, замечая, как Карри мучительно хмурится, вероятно, размышляя, что можно мне рассказать, а что нет.

-Это не важно, - угрюмо отрезала она, и я не решилась настаивать.

Пробираясь через поле, увязая в жестком талом снегу по пояс, мы вымокли насквозь. Я уже едва переставляла ноги, когда на горизонте наконец появилась городская каменная стена и уютный дымок из печных труб над ней.

На воротах выставили часовых, но нас волки пропустили без звука. Только проводили внимательными взглядами. Видимо, не почувствовав ни страха, ни волнения, оставили двух странниц в покое. "Отличный фейс-контроль! - подумала я, - И никаких рамок не надо, никаких собак. Волк ведь, он и полиграф и ищейка в одном лице..." На улицах Нодегарма было довольно людно. Домики заселяли и приводили в порядок, зажигали уютные фонарики. Но Карри почти от самых ворот уверенно потянула меня в узкий пустынный переулок. "Квартал Мастеров", как она его назвала. Здесь раньше жили ремесленники, кузнецы, скорняки... Здесь же и торговали. Но сейчас этот квартал выглядел уныло и довольно мрачно. Ни фонаря, ни светлого оконца. Я без конца оглядывалась, хоть девчонка и заверила меня, что почувствует приближение хищников за километр. Наконец у одной из заколоченных лавок Карри притормозила. Между швейной мастерской и сараем был небольшой зазор, узенький лаз. Взрослому мужчине пришлось бы протискиваться здесь боком... и не дыша. На мощеном тротуаре виднелась темная решетка. Карри пошарила вокруг, отыскивая запирающий механизм. Я в который раз обернулась назад, туда, где виднелась полоска светлой, оживленной улицы. Вроде никого... Я потерла глаза. Почудилось, что сумрак по углам сгустился и черным паром перемещается вдоль городской стены. "Вот блин! Надо было выспаться как следует..."

-Ну, что там?.. - нетерпеливо шепнула я.

-Да щас! - сдавленно отозвалась девчонка, колдуя над замком, - За столько лет... проржавело все к чертям... - ворчала она, а я, снова озираясь, размышляла, стоит ли беспокоить Карри своими галлюцинациями.

Черный туман, как дымка, то появлялся, то вновь исчезал, просачиваясь в щели оконных ставен, под запертые двери...

-Кхм! - громко прокашлялась я, прогоняя необъяснимый страх, - Кр...рести-ин?.. - неуверенно протянула я, устав бояться в одиночку.

Услышав, что я шифруюсь, девчонка решила все же отвлечься от своего занятия. Но я только и успела, что заметить, как ее глаза наполняются ужасом и вспыхивают яростью. Сильная мужская рука пережала мне горло, а под ребра уткнулось что-то острое. Вампирша шагнула из закутка, но локоть на моем горле сжался сильнее, отводя меня чуть назад.

-Давай без глупостей, Кристин?.. - мрачновато, но достаточно уверенно посоветовал знакомый голос у меня за спиной.

Дымка сгустилась в паре шагов от нас, слившись в черное облако, и уже через мгновение между мной и Карри стоял Джулиан.

-Да, подруга. Давай обойдемся без твоих фокусов и лишних споров? - сощурился он, глядя на рыжую вампиршу, готовую вцепиться ему в глотку, - Ты же знаешь, если выполнение приказа невозможно, мы имеем полное право... устранить объект.

-Это тебя надо было устранить... еще в той пещере, во сне... гнида! - стиснув зубы, дернулась я, едва не насадившись на нож, зажатый в стальной руке Доминика.

-Уна, не надо. Прошу тебя... - угрюмо проворчал волк мне в ухо, - Прими свою судьбу достойно. Ни я, ни даже брат... мы не желаем твоей смерти, поверь.

-Да с чего ты взял!.. - я замерла, вновь ощущая холод клинка, - ...с чего ты взял, тварь продажная, что вы и кучка ваших бессмертных маразматиков... можете решать мою судьбу?!

Локоть Доминика окончательно окаменел и стал сжиматься тисками. Меня оглушило низкое, утробное рычание в затылок.

-Ун, полегче! У них это... на рефлекторном уровне... - запоздало предупредила Карри.

-Дом! - одернул брата Джулиан, и волк на мое счастье опомнился.

Вампирша же, пользуясь минутным замешательством наемников, юркнула в темноту и растворилась в ней без следа.

"Прекрасно..." - нахмурилась я на ее предательское бегство.

-Вот и прекрасно, - довольно выдохнул Джулиан, оглядывая пустой переулок, - Ну что... вырубай ее, и погнали. Корабль палится в бухте. Долго ждать не будут...

-Нет, - качнул головой Доминик, - Как в прошлый раз не получится. На воротах часовые. Заметят.

-Кхм... - вампир зачесал репу, оглядывая двадцатиметровую каменную стену, - Тогда давай здесь?..

-С башни запалят, - вновь возразил он.

-И что ты предлагаешь?

-Держи ее. Я сниму волков на башне и выйду через ворота. Встретимся на дороге в Кристенс.

-Я вам не мешаю, ребята? Может, я пойду, а вы пока поболтаете?.. - огрызнулась я, но Джулиан принял меня из рук волка и тут же сжал длинные пальцы на ключице, безошибочно отыскав болевую точку.

Я всхлипнула, оседая на подкосившихся коленях, и не упала лишь благодаря тому, что вампир перехватил меня поперек живота.

-Джи... - нахмурится Доминик.

-Что поделать, брат, если по-другому она не понимает?.. - буркнул Джулиан в свое оправдание.

-Путь не близкий... Надеюсь, мы все же подружимся, Уна... - искренне вздохнул волк, глядя мне в глаза.

-Я не дружу с агентами... - оскалилась я в нарочитой улыбке.

Доминик опустил глаза и уже было повернулся к дороге, даже прошел пару шагов, но остановился.

-А твоя подружка?.. - фыркнул он с печальной усмешкой, - Думаешь, она лучше нас?.. Она ведь...

Я не глядела в его сторону, но, когда Джулиан испуганно обернулся на брата, я тоже скосилась в его сторону, уловив, что волк не просто так осекся. Доминик побледнел и рухнул на колени, не в силах вымолвить ни слова.

-Что... что это, брат!? Эгрэгор?! Дом! Ты слышишь меня?! - сорвался на крик вампир, в ужасе наблюдая, как его родной брат погибает, но не знал, как ему помочь, ведь на этот раз волк не мог произнести даже спасительного заклинания. На него просто не было воздуха. Только огромные, мерцающие от слез карие глаза молили о помощи.

В следующий миг Доминик схватился за сердце и обессилено свалился на грязную мостовую.

-До-о-ом!!! - с надрывом заорал ошеломленный вампир, забывшись в горе, разжимая руки.

Я едва успела отшатнуться. Кто-то прошмыгнул за моей спиной. Шелест меча из ножен... Свист, пируэт! И мой боевой клинок в руках Карри с треском прошивает плотное пальто Джулиана, пронзая его тело насквозь.

- Да, Джи, Эгрэгор... - довольно прошипела вампирша ему в ухо, - Только не ваш, а мой! "Эгрэгор Карри"... - хищно промурлыкала она, и стукнула по рукояти, проворачивая меч внутри противника.

Высоко, звонко вскрикнув, наемник вспыхнул, обращаясь в прах...

-Уна, шевелись! - вернул меня в реальность голос девчонки, - Нас наверняка слышали! Скоро здесь будет слишком много ненужных свидетелей...

Но я стояла, широко раскрытыми глазами таращась на неподвижно лежащего Доминика, а по щекам катились слезы. "Если бы не эти... контролирующие все и вся ублюдки... Если бы не они! Все было бы иначе... Все было бы совсем по-другому, Дом!! Прости. Пожалуйста... прости меня за все. Я верю... ты хотел мне только добра..." - кусая губы и глотая горькие слезы, думала я. Рука Карри сжалась на моем запястье и настойчиво потянула в темноту. Не видя ничего, я вслепую плелась за ней, размазывая сопли по щекам, утираясь свободно рукой, но на меня накатывали волны отчаянья, одна за одной. Из груди рвался плач. В узком тоннеле, освещенном лишь пламенем факела в руке девчонки, я вырвалась от нее, закрылась ладонями и начала сползать по стене, рыдая в голос. Карри отнеслась с пониманием и дала мне время прийти в себя.

-Он ведь... он в самом деле не желал мне зла!.. Зачем?!.. Почему все так... - сидя на корточках я накрыла голову руками.

-Уна, послушай... - Карри тяжело вздохнула, - Я знаю, тебе жаль его и... Доминик действительно был... неплохим парнем, но... от приказа они никогда бы не отступились. Это было выше их человеческих чувств, выше воли... Эгромы... не оставили нам выбора.

Я всхлипнула еще пару раз, слушая ее, отерла ладонями лицо и медленно выдохнула, восстанавливая дыхание.

-Да. Наверное, ты права... Конечно же, ты права. Но я... С каждым днем все больше... понимаю зордов и даже... начинаю понимать Тьму, восставшую против ИХ правил. Я и сама... уже желаю смерти этим бездушным тварям. Ведь они забавляются от скуки, играя чужими жизнями! И пусть убьют меня за эти слова... Я... буду повторять их, пока жива... вместо заклинания. Не-на-ви-жу...

-Тебя - нет. Ты ведь не хищница и... не агент. Ты не связана с ними сознанием, Уна. Ты свободна и... Кстати! Как Кастелло нашли нас, я никак не могу понять?..

Я подняла отекшие глаза, болезненно щурясь на огонь.

-Откуда я знаю?.. - нахмурилась я, не понимая, к чему она клонит, и какая вообще теперь разница, как они нас нашли.

-Он... Джулиан точно тебя не пил?

Я переглянулась с девчонкой, брезгливо поморщилась, качнула головой, но решила все же проверить, подумав, что ничему уже не удивлюсь. Откатала рукава... И точно! Некогда поджившие ранки на правой руке, оставленные Ленцом, вновь выглядели свежими.

-Вот скотина! - в сердцах выругалась я на покойника, - Наверное, когда я в отключке еще была, цапнул, тварь...

-Ладно. Не переживай. Все уже позади, - утешающее потерла мое плечо девчонка, помогая мне подняться, - Идем скорее, а то факела не хватит. Топать еще прилично.

Глава 5

Дворец был огромен! Пять этажей, четыре крыла, множество пристроек, галереи, зимние сады, башни, подземелья... Если бы не четкие указания Карри, я бы плутала тут наверное неделю, пока бы нашла хоть одного живого человека. Мягкие ковры в широком коридоре гостевого крыла смягчали мои шаги, но хищники все равно уловили мое приближение и повыскакивали из комнат. Я растянула счастливую улыбку на усталом, заплаканном лице, когда увидела Хотара, бегущего ко мне с другого конца длиннющего коридора. Мальчишка несся со всех ног, и я даже притормозила, опасаясь, что он сшибет меня на радостях.

-Уна-а-а-а! - восторженным воплем оповещая всех вокруг, подлетел ко мне мой волчонок и крепко обнял, мертвой хваткой повиснув на мне, словно боялся, что я опять сбегу.

-Привет, мой родной, - шмыгнула носом я, пальцами прочесывая лохматую макушку.

Зорды тоже оживились, выглядывая в коридор, чтобы понять причину шума. Среди них я заметила Аксана, но почему-то виновато потупила взор.

-Где ты была то?! - обиженно буркнул Хотар, - Мы думали...

-Что вы думали, малыш?.. - отвлекая его за плечи, я заглянула в грустные алые глаза.

-Ну, мы... Эл сказал, что ты... Что тебе просто надо побыть одной. А Аксан...

-И что же Аксан?.. - глядя на то, как вампир медленно и неуверенно бредет к нам, уточнила я.

-Он говорил, что мы должны быть готовы к тому... что ты... не ве-рнешься... - почти шепотом прохрипел мальчишка, виновато поникнув.

-Кхм. Интересно, ЗАЧЕМ он так сказал?! - обращаясь уже к самому вампиру, недоуменно и раздраженно повысила голос я.

-Да просто... я посчитал, что Элгар, как всегда, излишне самоуверен. И, зная твой характер, предположил подобный вариант... - развел руками Аксан, с покаянной, сжатой улыбкой.

-И ты думал, что я из-за "шалостей" Эла... могу бросить Хотара?.. - с укором качая головой, все же улыбнулась я другу, сменяя гнев на милость.

Я ужасно по ним соскучилась, и ничто не могло омрачить этого светлого момента. Разве что...

-Так где этот "убитый горем" нарцисс? - хмыкнула я, оглядывая опустевший коридор, потому что зорды, удовлетворив свое любопытство, уже разбрелись по комнатам.

Но Аксан как-то подозрительно смежился, а Хотар наоборот запрокинул голову, с тревогой заглядывая мне в глаза.

-Ун, а он...

-Хотар! - вампир одернул мальчишку на полуслове, - Иди-ка в комнату, - сдержанно, но жестковато бросил он, - Я провожу Уну к Элгару, и они сами во всем разберутся. Хорошо?..

-Но...

-Хотар! - Аксан сдвинул брови, и волчонок побрел по коридору обратно, туда, откуда прибежал, бросив на меня короткий, но очень печальный взгляд.

-Я... очень надеюсь услышать объяснения... - внимательно глядя на друга, взволнованно понизила голос я, - Ребята, вы меня пугаете. Аксан, да что с ним?..

Вампир покачал головой, но глаз так и не поднял.

-Нет. С Элом все в порядке, Уна. Дело не в этом.

-Тогда в чем?! - устав от его растерянного лепета, сорвалась я.

-Идем. Я провожу, и ты сама все выяснишь, ладно?.. Не хочу вмешиваться в ваши дела. И потом... я могу что-то неверно истолковать...

-Ладно. Идем уже, - сжала кулаки я, понимая, что чем скорее увижу Эла, тем скорее все пойму, а от Аксана все равно ничего вразумительного не добиться.

Бесконечные коридоры, широкие мраморные лестницы, залы... Появилось ощущение, что Аксан намеренно водит меня кругами, надеясь что я вот-вот сдамся и передумаю искать принца, но эта мысль лишь еще сильнее подстегнула мое желание найти этого засранца и высказать все, что я думаю о его самовлюбленном Высочестве, которое даже не подумало меня искать!

-Что с тобой было то?.. - нарушая напряженное молчание, поинтересовался, наконец-то, Аксан, видимо, прощупывая новую, незнакомую силу в моей энергетике.

-Потом, Аксан, - отмахнулась я, - Все потом расскажу. Сначала все-таки выясню, что у вас тут без меня происходит...

Мы поднялись на последний этаж центральной части дворца и попали в затемненный, теплый коридор, оформленный в багровых тонах. Богатое убранство императорских спален меня сейчас волновало мало, и потому я летела вслед за вампиром, не глазея по сторонам. Аксан остановился у высоких створчатых дверей одной из комнат, прислушался...

-Его здесь нет, - выдохнул он не то разочарованно, не то облегченно.

-Чудно! Мы перлись сюда, чтобы просто тупо постоять под дв... - начала было выпускать накопившийся пар я, но запнулась.

Двери восточного крыла распахнулись, и коридор наполнился шумом. Двое так увлеченно и громко общались, давясь смехом, что даже не сразу нас заметили. Полуобнаженные, завернутые в какие-то простыни, они будто только что вышли из душа, или из сауны, или из бассейна... Мне было плевать, откуда. Самое главное - это веселая и беззаботная физиономия Элгара! Он не обнимал Эллис и шел чуть впереди, но, глядя на них, никто бы не решил, что эти двое только что били друг другу морды или... обсуждали раздел унаследованных земель. Сердце сжалось так, что стало трудно дышать. Оно словно покрылось толстым слоем пепла, обуглилось... и тлело, причиняя мне неописуемую боль, несравнимую ни с одной из тех, что мне довелось испытать когда-либо. Парень поднял глаза... заметил меня. Несколько секунд на его побледневшем лице держался искренний, абсолютно мальчишеский испуг. Но Эллаирис тоже нас увидела и, мягко коснувшись его плеча, вернула Эла в реальность. Принц растерянно обернулся.

-Я... переоденусь и буду ждать тебя в обсерватории, - обольстительно сверкая лиловыми глазами, пропела она и, бросив на меня насмешливый взгляд, юркнула в соседнюю спальню.

-Наверное, я тоже пойду?.. - осторожно шепнул Аксан за моей спиной.

Я кивнула, не оборачиваясь. Вампир беззвучно исчез, тактично оставляя нас с Элом наедине.

-Странно... Почему мне не доложили, что ты вернулась?.. - все еще пребывая в полной растерянности, пробормотал принц, открывая дверь своей комнаты.

Я грустно усмехнулась.

-Тогда бы ты хотя бы успел одеться?.. - давя улыбку, почти беззлобно съюморила я, а перед глазами неслись все события трех минувших дней: наша ночь, поездка, праздничный город... мое пробуждение в пещере... наемник, читающий мне приговор... мое горе, когда я осознала, что больше никогда его не увижу... Карри со своей благословляющей улыбкой... "А дальше сердце подскажет тебе дорогу..."

Элгар жестом пригласил меня войти. Я шагнула за порог, мимо него, не глядя, но почувствовала родной запах, и в горле сжался ком. Отвернулась, ушла в дальний угол королевской опочивальни и опустилась на какую-то софу.

-Ты... действительно даже не пытался меня искать?.. - хрипловато выпалила я, разглядывая сложный рисунок ковра.

Парень вздохнул, прикрывая дверь.

-А разве ты хотела, чтобы тебя... нашли? - не менее печально отозвался он.

Я вскинулась на принца, несущего ахинею, и только теперь заметила у него на руке новую, странную татуировку, от запястья до самого локтя.

-Мне показалось, ты всеми силами пытаешься доказать мне свою независимость... - продолжал он, натягивая брюки, - И я не стал тебе в этом мешать...

-Тем более, что тебе было... чем заняться, - негромко хмыкнула я, вновь пряча обезумевший от горя взгляд в темноте комнаты.

-Да, - холодно согласился Эл, - Было. Я достал артефакт.

-Какой еще... артефакт?.. - безразлично отозвалась я.

-Тот, что поможет открыть портал. Ты ведь... все еще хочешь вернуться домой?..

Я испуганно вскинулась, встретилась с Элгаром глазами... и, возвратившись в реальность, вновь поникла.

-Да... Да, хочу, - прошипела в ответ, болезненно хмурясь, будто эти слова обжигают мне горло.

-Можно будет попробовать завтра. Как раз полнолуние. Так что...

-Ясно, - я стремительно встала, так как сдерживаться и давить в себе эмоции больше просто не могла, - Тогда... до завтра, Ваше высочество. Вас ведь, кажется, ждут? И я... больше не смею Вас задерживать... - в несколько быстрых шагов преодолела расстояние до двери, схватилась за ручку... но так и не решилась обернуться, - Доброй ночи... Элгар.

Не помня себя, я брела по коридору, почти не чувствуя ног. Двери... Уперлась ладонью, толкнула... А перед глазами словно туман, со всех сторон, от висков стягивается и застилает взор. Лестница... Какая-то фигура у перил. Аксан?..

-Я подумал... ты можешь заблудиться тут одна, - где-то далеко прозвучал его мягкий голос, оправдываясь.

Я не ответила. Лишь обеими руками взялась за его ладонь, что вампир протянул мне, подстраховывая на ступенях. И его тепло будто растопило ледяную корку моего защитного кокона. Я вернулась из небытия, глубоко вдохнула... встретилась с Аксаном глазами и выдохнула. Сработал, наверное, инстинкт самосохранения. Чтобы не рехнуться, я улыбнулась сама себе, поджимая губы, останавливая слезы еще на подходе.

-Аксан, я... - шмыгнула носом и усмехнулась сама над собой, представляя, как глупо выгляжу с распахнутым ртом, - Кажется, завтра... возвращаюсь домой... в "новый", - сообщила я другу, но, произнеся это вслух... не почувствовала никакой радости и окончательно поняла, что вовсе этого не хочу.

-Правда?.. - так же без особого восторга отозвался вампир, - Ну... так это же, наверное, здорово! - попытался поддержать меня он.

-Наверное... - эхом повторила я, теряя голос.

-Нам... будет тебя не хватать, - признался Аксан с грустной улыбкой.

-И мне вас... - искренне ответила я, пытаясь растянуть сжатые, подрагивающие губы в ответной улыбке.

Вампир пропустил меня вперед в очередном коридоре и утешающе прошелся по спине широкой ладонью, приобнял за плечи. Я сунула руки в карманы, как школьница.

-Просто здесь... мне не позволят спокойно жить, - рассуждая вслух, продолжила я, - Это... против правил. Против природы. И, как выяснилось... против законов ВИ.

Аксан тревожно вскинулся на меня.

-Да, Аксан, - кивнула я, - У них вышел... какой-то новый закон о попаданцах, вроде меня. Я... теперь не просто "космический мусор", а еще и преступная уклонистка.

-Я даже... боюсь предполагать, откуда тебе все это известно... - взволнованно понизил тон вампир, - Уна, ты что... встречалась с "исполнителями"?..

Я вкратце поведала Аксану о своих приключениях, о наемниках-агентах... Закончила рассказом о Карри, уже в их с Хотаром комнате, чтобы ни одно лишнее ухо не уловило ее имени в этих стенах. Вампир и волчонок слушали меня, разинув рты. Мальчишка то и дело хмурился, вспоминая объявленную новость о моем завтрашнем уходе, но слушал с интересом, переживая каждый поворот событий так, словно сам в них участвовал или отчетливо представлял себя на моем месте. А Аксан все больше погружался в себя. Когда я закончила, он все еще недоверчиво хмурился.

-Ты точно уверена?.. Ты ничего не путаешь? Это... действительно она? - качая головой, переспросил он почти шепотом.

-Точно, - улыбнулась я, глядя на его озадаченную мину, - Только, Аксан... - я сдвинула брови, - Больше никто не должен об этом узнать. Пока никто. Думаю, Карри сама объявится и предстанет перед зордами, когда сочтет нужным...

-Юная леди... желает меня обидеть?.. - оскорблено поморщил лоб бывший медерийский капитан.

-Так... Хотар?.. - я обернулась к нему, но мальчишка смешно вытянул губы и закрыл их на невидимый замок.

Я, смеясь, потрепала его пегую макушку.

-Вот, такие дела, ребята...

-Ун, а он... а Эл знает?.. - вдруг опомнился Хотар, и улыбку смыло с моего лица.

-Что?.. - смежилась я, отводя глаза.

-Ну, что с тобой было. Ты ему... р-рассказала?

-Нет, Хотар, - негромко отозвалась я и прогулялась до окна, вглядываясь в чернеющие деревья ночного императорского парка, - Он не знает. И ни к чему ему все это...

-Но почему?! - возмущенно возразил мальчишка.

-Потому что это ничего не изменит, Хотар, пойми! - разозлилась я, оборачиваясь к нему, но смягчила тон, замечая слезы в его глазах, - Эта информация... не играет уже абсолютно никакой роли. Эл... сделал свой выбор и... не нам его судить, малыш. Ведь... каждый лишь сам за себя решает... что для него Счастье.

-А как же я?.. - шмыгнул носом волчонок.

Я присела рядом с ним и крепко обняла, стискивая маленькие плечики.

-Ты сильный, будущий мужчина... доблестный воин Зордании. Как видишь, без меня ничего с тобой криминального не случилось. Спасибо большое Аксану, - я обернулась к вампиру, - Надеюсь, он и впредь... будет так же хорошо за тобой приглядывать, заботиться о тебе.

Вампир кивнул, улыбаясь мне, но сам едва не плача.

-И потом... Карри мне обещала, что обязательно вылечит тебя. Скоро... совсем скоро ты станешь обычным смертным мальчишкой и начнешь расти как на дрожжах, - посмеялась я, сквозь теплые, счастливые слезы, целуя Хотара в косматую макушку, - Хотя нет, конечно же необычным. Самым сильным, самым красивым, добрым и справедливым защитником родины своих предков.

Вымотавшись физически и эмоционально, я прилегла отдохнуть в комнате друзей, но проспала всего часа четыре, не больше. Сон стал рыхлым, чутким, а в голове роилась куча несвязных мыслей, волнение разгоняло сердце. "Что ждет меня там, по ту сторону?.. Сумею ли я выбраться из "зоны"?.. Не нахватаю ли облучения?.. А то ведь какой во всем этом смысл, если я умру, вернувшись домой, через каких-нибудь полгода... А если выберусь и не умру... Не исчезну ли я, как все остальные "счастливчики"? Как Юми... И стоит ли рассказывать обо всем этом? И уж тем более что-то писать?! Или прожить жизнь спокойно, ни во что больше не ввязываясь, забыть все как страшный сон, ради того чтобы жить и не бояться?.. Как все... как обычные люди, не верящие во всю эту "магическую чушь", не воспринимающие сказки всерьез... Смогу ли я так? Придется притворяться. Если я конечно не хочу, чтобы меня упекли в психушку... как Юми" Продрав глаза, я толкнула задремавшего в кресле Аксана и шепотом спросила, где мне найти пиратов. Вампир спросонья буркнул что-то о соседнем коридоре и даже не спросил, зачем мне это. Я посоветовала ему перелечь на кровать и бесшумно покинула комнату.

Соседний коридор гостевого крыла был так же тих, как и наш. На улице, кажется, начинался рассвет, но еще было слишком рано. Я уже было бросила свою затею, когда услышала негромкие голоса где-то поблизости. Один из них я сразу узнала - низкий, басовитый, но женский. Второй, впрочем, тоже. Да и не трудно было догадаться, что мягкий, спокойный тон ледяного оттенка принадлежит бесцветному спутнику Бэлвы. Я набралась наглости и постучала.

-Ого! Уна, ты что ли?.. - послышалось довольно радостно, чего я от Бэлвы совершенно не ожидала.

Безошибочно определив меня по запаху, волчица распахнула дверь, впуская раннюю гостью. Но, завидев полуобнаженного Самаэля в постели, я не рискнула войти, замялась на пороге. Подтягивая рукава наскоро накинутой рубашки, Бэлва недовольно нахмурилась на мою природную скромность.

-Да входи уже! - хватая меня за руку, проворчала волчица и втянула внутрь

-Привет... - краснея, бросила я, тут же уронив взгляд в пол.

Хладнокровный Самаэль расхохотался.

-Да-а-а, Уна! - весело протянула Бэл, поддерживая приятеля, - Давненько я не видела НАСТОЛЬКО неискушенных девиц, - заметила она, но я лишь хмурилась в ответ, и волчица сжалилась над моей "детской психикой", - Ладно, Сэм, прикройся, не смущай ребенка.

Вампир со сдержанной улыбкой натянул одеяло до плеч, а Бэлва усадила меня в кресло. Сама забралась на постель, сев к любовнику спиной.

-Ты где пропадала то? - начала она, помогая мне собраться с мыслями.

-Да... - я махнула рукой, грустнея, - Уже не важно. Я вообще-то... попрощаться зашла. Завтра... уже сегодня, ночью... - я выдохнула, прогоняя смятение, и попыталась улыбнуться, - ...отбываю на родину! - громко и почти весело объявила я.

-Да ладно?.. - волчица округлила глаза, - В "новый"?!

Я кивнула.

-Нашла хорошего колдуна? - с интересом включился в разговор Самаэль.

-Ну, вроде того. Эл-гар... обещал попробовать открыть портал.

-В самом деле?.. Отчего же он раньше... - начал было рассуждать вслух вампир, но Бэлва так на него посмотрела, что Сэм осекся.

-Да он и раньше, оказывается, мог. Просто никак не решался... мне об этом сказать и... Не важно. Теперь он достал какой-то девайс, и уверенности хоть отбавляй... у обоих, - усмехнулась я, разглядывая собственные ладони.

-Что достал?.. - переспросила Бэл.

-Да артефакт какой-то важный. Наверное, вроде "катализатора магических реакций"... - задумчиво забормотала я, но опомнилась, сообразив, что ребятам совершенно не понятен мой жаргон.

-Тук-тук-ту-у-ук! - грянуло где-то рядом, сопровождаясь скрипучим смехом.

Мы все трое вздрогнули, замечая материализовавшегося в комнате капитана. Дэрэк сложил руки на груди и, внимательным прищуром изучая меня, подошел ближе.

-Я тут краем уха уловил... Ты нас покидаешь? - повел отсутствующей бровью пират с наигранным сожалением, и сжал пересохшие губы в ухмылке.

Я переглянулась с друзьями и неуверенно кивнула, таращась на древнего в растерянности.

-Жаль, - оскалился Дэрэк, пожирая меня глазами, - Значит, не видать нам твоих вкусных отпрысков... А что же наш "золотой мальчик"?.. Так просто тебя отпускает?

-Это... мое личное решение, капитан, - невозмутимо отозвалась я, не позволив этому ублюдку расшатать меня на эмоции, - Я сама вправе решать, уйти мне или остаться.

-Вот как? - шире растягивая оскал, неизвестно чему обрадовался он, - Ну что ж... Скатертью дорожка! - махнув широкой ладонью от виска, с понтом, салютуя, бросил Дэрэк, развернулся и задумчиво побрел прочь, оставляя меня и двоих своих подчиненных в полном недоумении. Впрочем... это было в его духе.

Глава 6

До вечера мне удалось еще немного отдохнуть. Потом проведала Ургана, привела его в порядок, поболтала с ним... едва снова не разревелась, когда он прижал ко мне свою огромную бестолковую башку, будто понял... что я собираюсь его бросить. Чмокнула его в белую звездочку и ушла, растирая свербящий нос, но сдержалась.

Как только начало темнеть, я вернулась во дворец и, добыв факел, спустилась в подземелье. Отыскала потайную дверь, помучалась немного с застаревшим механизмом, но наконец открыла ход и протиснулась в узкий тоннель. Никакой новой информации я так и не нарыла, и сказать Карри мне, в сущности, было нечего. Ну, разве что попрощаться?.. Но уговор есть уговор. Я не могла не явиться в назначенное место. Правда, как выяснилось, Карри вовсе не разделяла моей пунктуальности и явно не страдала от угрызений совести, так как нашу "явку" она все-таки провалила. Десятиминутная прогулка по сырому земляному тоннелю, пустой перекресток двух ходов... Подождав минут двадцать и отсырев как следует, я двинулась в обратный путь. Размышлять на тему, почему она не смогла, я не стала. Причин могло быть множество. Да и мне, кажется, было так легче. От мысли, что придется разочаровать благословившую нас Карри, мне становилось так тоскливо, что я даже почти обрадовалась, что девчонка не смогла сегодня прийти.

Выбравшись из потайного хода, я кое-как его заперла, отряхнулась и быстро зашагала по тускло-освещенным подземным залам, разглядывая узор зеленоватого мрамора на полу. Но вдруг рука, держащая факел, дрогнула, едва его не выронив. Мне показалось, за мной кто-то идет. Обернулась, выставляя огонь вперед, в боевую стойку...

-Эл?.. - растерянно захлопала ресницами я, отводя факел в сторону.

Принц выглядел угрюмо. Взгляд был еще холоднее, чем вчера. И будто темнее стали серые глаза, теперь почти черные.

-Странное место ты выбрала для прогулок... - заметил он, недоверчиво хмурясь, и сложил руки на груди, видимо, ожидая от меня оправданий.

-Ты следишь за мной?.. - ничуть не смутившись, усмехнулась я, поддерживая холодные нотки заданного им тона разговора, - Неужто Вашему высочеству больше нечем заняться перед дорогой?

-Я был готов еще днем. Все собрались. Нет только "виновницы"... сего "торжества". А ты... - он повел ладонью вокруг, - Набираешься недостающих впечатлений для книги?..

-Ага. Вдохновение в карманы набиваю... - с грустной усмешкой буркнула я, оборачиваясь спиной к Элгару, и устремилась к винтовой лестнице наверх, - "Ричард Железное Сердце... Теперь уже совсем... железное..."

Мои "торжественные проводы" были не очень многолюдны. С нами поехали только Хотар и Аксан. С пиратами я попрощалась еще днем, а Брин, как справедливо заметила Карри, был несентиментален, и только крепко пожал мою руку, пожелав счастливого пути.

Вечерний Нодегарм в свете желтых уличных фонарей показался мне удивительно красивым и уютным. Словно назло, все вокруг казалось лучше прежнего, лишний раз напоминая мне, от чего я отказываюсь, навсегда покидая это место. Но самым главным и единственно важным для меня в этом мире был Элгар, а он... стал совсем чужим. И все с тем же каменным лицом, он ехал чуть впереди, не оборачиваясь и не глазея по сторонам, но я боялась приближаться. Боялась вновь увидеть этот темный, недобрый взгляд незнакомца на родном лице.

Когда мы выехали из городских ворот, я глубоко вдохнула весенний воздух, любуясь, как искрится в лунном свете белая степь. Хотар загрустил. Я потерла его плечики, пытаясь расшевелить настроение.

-Справишься с Урганом? Будешь вычесывать ему гриву... и хвост...

-Ууу! - недовольно промычал волчонок, насупившись, но спустя пару минут все же выдохнул, - Хвост не буду. Я его подст-ригу и оплету в ленту, - буркнул он.

-Как у боевых?.. - одобрительно протянула я.

-Угу.

-Ему, наверно, пойдет... - я мечтательно вздохнула, - Только, знаешь что. На лето не стриги. А то чем он, бедняга, от слепней будет отмахиваться? Всю попу искусают...

Хотар засопел сдавленным смешком.

-Ла-адно... - махнул он.

Смутно знакомая дорога повернула к лесу. Как я и боялась, наш путь пролегал мимо усадьбы. Завидев издалека каменные стены и темные окна родительского дома Элгара, я внутренне сжалась, собралась, чтобы только не пропустить в сознание ни минуты воспоминаний. Но это место... оно будто само по себе излучало тепло нашей минувшей дружбы. Эл, не оглядываясь, свернул на узкую тропу и стал погружаться в черные, непролазные заросли. Я попросила Хотара пересесть к Аксану, стиснула зубы и двинулась за принцем, пытаясь догнать его. Ребята заметно отстали, вежливо дистанцируясь, но мы с Урганом едва продирались сквозь кустарники. Тогда как кобыла Эла двигалась напролом, ломая сучья широкой грудью, как чертов ледокол.

-Элгар! Ну, подожди! - взмолилась я, устав от этой глупой погони, - Пожалуйста...

Парень обернулся, недовольно хмурясь, но придержал лошадь, позволяя себя догнать.

-Мы почти на месте. В чем дело? - раздраженно отозвался принц.

Я глубоко вдохнула, в который раз проглотила обиду и выдохнула, собираясь с мыслями.

-Эл, послушай. Я... не хочу, чтобы мы расстались... врагами.

-Врагами?.. - насмешливо поднял бровь Элгар.

-Ты ведь... понимаешь, о чем я, - чуть тише буркнула я, глядя мимо него, - Я не хочу, чтобы мне на всю жизнь запомнилась лишь твоя мрачная, холодная мина. Будь человеком, Элгар... Я ведь не сделала тебе ничего пло...

-Ты снова забыла, Уна! - грубо оборвал меня принц, - Я никогда им не был... - глядя мне в глаза без малейшего сочувствия, отрезал он, и в самом деле без следа человечности.

-Эл... - сквозь зеркальную пелену слез, отчаянно позвала я, надеясь, что тот, мой знакомый Элгар услышит и вернется хотя бы на миг, оттеснит жестокого Зверя...

-Не надо, Уна, - покачал головой Элгар, - Поверь, так будет намного проще. Ты сама потом это поймешь.

Он продолжил прокладывать путь. Я дождалась ребят и, вместе с ними, поплелась по пропаханной колее из снега и сломанных веток. Аксан хотел о чем-то спросить, но я лишь встретила его взгляд и покачала головой, опуская глаза. Ни он, ни Хотар больше не стали терзать мою душу. Прибыв на небольшую поляну, мы спешились, и Аксан начал по периметру втыкать в снег зажженные факелы. Не совсем поляна, это было вытоптанное пространство, вокруг двух сплетенных макушками деревьев. Между стволами старого дуба и гладкой липы можно было пройти даже на лошади. Но, кроме того, что эти растения, стоя так далеко друг от друга, умудрились сплестись, ничего необычного я не заметила. Скептически хмыкнув, я переглянулась с Хотаром, но тот увлеченно наблюдал за принцем, и я тоже невольно обернулась на Эла. Закатав по локоть рукав, парень что-то негромко бормотал на том странном языке, и татуировка вскоре начала как будто дымиться. Даже коптить! Черный, густой пар просочился из-под кожи и обернулся пламенеющим ритуальным кинжалом, скользнув прямо в ладонь. Элгар сжал его в руке, довольно выдохнул и обернулся к нам. Но, заметив такое пристальное внимание всех троих, смущенно стушевался и зашагал по поляне, задумчиво хмурясь, словно вспоминая нужное заклинание.

-Эл, где ты дос... - начал было Аксан изумленно, но принц лишь раздраженно отмахнулся.

-Потом, Аксан! - отчеканил Эл и стиснул зубы, будто вампир сбил его со счета, - Nemo et nihil non variare... - вполголоса и как-то лениво начал он, прогулочным шагом обходя по часовой стрелке деревья, - ...et nulla regula... sine exceptione. Non pro domo sua adoro, ad spem... (лат.: Никто и ничто неизменно, но нет правил без исключений. Не для дома своего (для себя) молю, в надежде...) - Эл брезгливо поморщился, оглядел освещенную огнем поляну и остановился.

-Это же старый ключ, - негромко заметил Аксан с недоуменной усмешкой.

-Ну да, - принц вздохнул, - Хотел для начала попробовать эту "считалочку", - почесывая макушку, признался он, - Ну, к черту. Еще их о чем-то просить?.. - фыркнул он, встал прямо, лицом к месту будущего портала и уверенно, громко прорычал, сжимая кинжал в руке, - Bujob nofu cho hutayax duronilt! (варв. яз. магов Хаоса: Раскрыть дверь в разделенный мир!)

Лес ощутимо зашумел. Поднялся ветер. Сперва несильный, он кружил над макушками деревьев, раскачивая черные стволы. Но Элгар направил острие кинжала в природные врата, и вихрь спустился к нам, стал трепать лошадям гривы, поднял небольшую снежную бурю и стал сходиться конусом к клинку, а от него уже направленно засочился непрерывным, нарастающим потоком в проход между деревьями. Я обняла Хотара, прикрывая его от ветра, но Эл, не оборачиваясь, позвал меня. Я приблизилась к принцу, едва сохраняя равновесие. Поток усилился и буквально валил с ног, затягивая пургу и прошлогоднюю листву в эту гигантскую воронку. Меж деревьев ОНО сгущалось и вскоре образовало мутную, перламутровую поверхность, словно кинжал выделял "концентрат" из поглощенного воздуха.

-Будь готова! - перекрикивая всеобщий хаос, призвал меня Элгар.

Но, вместо того, чтобы двинуться к порталу, я рванула к ребятам. Чмокнула в щеку Аксана, он стиснул мои плечи, без слов, лишь взглядом передавая все свои чувства. Морща лоб, держась из последних сил, я поцеловала Хотара и обернулась к принцу... Ветер стих. На поляне повисла гудящая тишина, а меж деревьев, словно кривое зеркало, переливалось ЭТО, густое и будто жидкое. Мне стало страшно. Сделав шаг, я замерла, глядя на эту опасно затаившуюся "черную дыру"... перевела взгляд на Элгара.

-Эл, ты... уверен, что я попаду туда, куда нужно?..

-Gwac-hor, - отозвался он не своим, грубым и низким голосом, но кивнул.

-Эл, - позвала я, приближаясь, но, едва он обернулся, отшатнулась.

Вместо родных серых глаз на меня глядели две черные бездны.

-Быстрее... - прорычал он.

-Нет! - я попятилась назад, чтобы он не смог втолкнуть меня в это адское жерло, - "Боже, что же я делаю?!"

-Уна, ты что? - попытался образумить меня Аксан, решив что я попросту испугалась самого процесса перехода.

-Я... не хочу... Скажи только слово... и я останусь... - взывая к окаменевшему сердцу Элгара, молила я, но принц меня будто не слышал.

-А-ах-ха-ха! - трескуче рассмеялся знакомый голос за спиной, - Очень трогательно, ребятки... - скалясь во все тридцать два, на поляну вышел капитан.

За деревьями показались тени его сподвижников. Пираты окружили нас со всех сторон! Эл бросил одно короткое "G`nath!", и окно портала поблекло, растворяясь в воздухе, как мираж. Но Дэрэк уверенно метнулся ко мне, перехватил поперек живота и сдавил двумя пальцами горло.

-Не-е-ет, мальчик мой, - довольно протянул он, - Мне вовсе не нужен "новый". Там я уже бывал. Не впечатлило...

Принц невозмутимо сложил руки на груди, окинул ленивым взором схваченных пиратами Аксана и Хотара.

-Тогда... что же?.. - подняв бровь, усмехнулся Эл.

-Уж не знаю, в кого ты такой... "способный"... - начал издалека вампир, раздраженно скалясь, - Но, что делать с Эгрэгором Тьмы, ты явно не догоняешь. К чему тебе такая сила?..

-Теперь я понимаю, почему отец никогда не жалел, что ты покинул совет, - с кривой ухмылкой, хмурясь, отвечал принц, - Ты всегда был завистливой, лживой крысой. Лишь выжидал момент, чтобы ударить в спину. С Эгрэджио не вышло. Он всегда чувствовал, что у тебя на уме... Теперь решил попробовать со мной?.. Считаешь меня слабым противником? Что ж... попробуй, - заулыбался шире Элгар, - Отними у безродного щенка "золотую кость"... Только отчего ты так уверен... - зло сощурился он, - ...что я не знаю ей цену?..

-Я уверен в одном: у тебя есть слабость, парень. И в данный момент... она в моих руках! - Дэрэк сжал пальцы, и я с хрипом судорожно вдохнула, но на лице Элгара не дрогнуло ни единой мышцы, - Думаю, это синеглазое недоразумение тебе гораздо дороже папашиного артефакта... - с довольной ухмылкой закончил пират.

Но я смотрела на Эла и уже совсем не разделяла уверенности Дэрэка. Принц выглядел абсолютно индифферентно, и не собирался поддаваться на его шантаж.

-А если... нет? - улыбался он, искоса оглядывая смутившихся пиратов.

Я заметила на противоположной стороне поляны Бэлву и Сэма... с обнаженным оружием в руках. Стиснула зубы.

-Я рискну, - негромко отозвался Дэрэк, убирая ладонь с моего горла.

Но отдышаться и оглядеться я не успела. Его рука метнулась назад, к поясу, и в следующий миг у меня перед глазами блеснул широкий тесак. Одним махом споров все пуговицы с рубашки, нож уперся мне в левую грудь, обжигая стальным холодом. Я всхлипывала, льнула спиной к лысому ублюдку, изо всех сил стараясь отстраниться от смертельно острого клинка. Но Элгар... даже не двинулся с места. Я слышала, как вырываются Аксан и Хотар, как они умоляют Эла опомниться. Но тщетно. Бессердечная, темноглазая тварь, раньше считавшаяся нашим другом, растянула довольную, насмешливую ухмылку, словно все потуги пиратов лишь потешают его черную душу. Вспышка! Не на поляне. У меня в глазах, от боли. Какой-то противный хруст. Лишь спустя время я поняла, что это ледяное лезвие кинжала вошло в мое тело. Но не в сердце, в плечо! С пересохших губ сорвался плаксивый вскрик. Широко распахнутыми глазами я в ужасе таращилась на костяную рукоять, зажатую в толстых пальцах Дэрэка, и ждала, что он вот-вот провернет во мне этот мясницкий нож и вырежет кусок мяса.

-Я жду, Элгар! - хрипло рявкнул пират, - Ты еще успеешь спасти свою приблудную сучку. Отдавай кинжал!

-Лови...

Адреналин шарашил по вискам, а ноги начали отниматься, но я отчетливо увидела, как Элгар выбросил вперед открытую ладонь и сквозь зубы крикнул:

-Bic-hez! (варв. яз.: Облачить) - и лицо его уже не было каменной маской, оно потемнело от гнева, а на лбу выступила испарина.

Из ладони принца выстрелила какая-то черная змея, густой поток... точно в Дэрэка. Тот не успел даже отскочить или увернуться. Черная эссенция, будто смола, заволокла его лицо, окутала по горло и, кажется, начала душить. Вампир разжал руки, роняя меня на снег, сам рухнул на колени, ногтями раздирая собственную морду, но Тьма облепила его, как вторая кожа. Дэрэк корчился в агонии несколько минут, пока Эл не выкрикнул новый приказ:

-Ong-chala-wej... (варв. яз.: Уничтожить)

Черная смола стекла с лица жертвы, затягиваясь в рот, как в воронку, проникла в горло и дальше... Капитан широко распахнул глаза, не в силах кричать... и через секунду взорвался, разлетаясь на тысячи тлеющих углей. Я едва успела прикрыться. Чьи-то руки оттащили меня чуть в сторону, и выдернули кинжал раньше, чем я успела возразить. Новая вспышка была не менее острой, но схлынула быстрее. Свернувшись клубком, я изо всех сил зажимала рану, но бурая кровь все равно просачивалась сквозь пальцы пульсирующим фонтаном. Вокруг начался какой-то шум, множество голосов, крики, звон... но для меня все слилось воедино и назойливым гулом давило на уши. Прижавшись щекой к жесткому насту, я смутно разглядела, как две светловолосые фигуры бросились на головорезов, пленивших Аксана, и тот в скором времени поднялся с колен, тут же вступая в бой. В сознание ворвался низкий звериный рев. "Хотар?.." - болезненно поморщилась я, поднимая тяжелую голову. Но в глазах замерцали искры от резкого движения, и я решила не шевелиться, пока головокружение не пройдет. Лежала на снегу и боролась со слабостью и желанием сдаться подступающей к вискам темноте... позволить ей укутать меня теплом. Оглушенная болью, я сосредоточилась на собственном дыхании. Ведь пока оно осуществлялось, я все еще жила! "Только бы продержаться... Только бы..." - молила я, чувствуя, как с каждым вдохом вздымается грудь, и по телу прокатывает ветвистый раскат боли.

-Уна! - гаркнул кто-то где-то в лесу, но мне было лень тратить силы на то, чтобы открывать глаза и уж тем более вслушиваться. Я устала, реально устала... смертельно. Но какая-то скотина цапнула меня за скулы и надавила, разжимая рот. "Оставьте меня в покое... Отвалите!" - хмурилась я. Горячая, соленая мерзость с запахом железа заволокла нёбо, скользнула в горло, и я едва не захлебнулась. Кто-то вовремя догадался приподнять мне голову. Рефлекторный глоток... еще один. Стало немного теплее, но спать захотелось еще больше. Вампирская кровь была так густа, что мне уже начало казаться, что в меня больше не влезет. Я отвернулась после нескольких глотков, но мужской голос безапелляционно сообщил:

-Уна, надо.

Тонкие, прохладные пальцы коснулись подбородка, вновь привлекая меня к "источнику жизни". От любопытства я даже разлепила веки, разглядывая смутное, бледное пятно. "Самаэль?!"

-Сэм, ну как она? - в подтверждение моих догадок, прозвучал голос Бэлвы где-то рядом.

Я заставила себя открыть глаза, проморгалась... шмыгнула носом и облизала губы, потому что запястье вампира наконец-то затянулось, и напиток, наполнивший меня до дурноты, перестал сочиться в рот. Надо мной склонилось перевернутое лицо Аксана. Я лежала у него на коленях. Даже разглядела ссадины у вампира на лбу.

-А где... - я прокашлялась, потому что голос страшно хрипел, - Где все? Где... Хотар!.. - я дернулась в попытке вскочить, но в плече словно вспыхнул огонь. Уронив голову обратно к Аксану на колени, я зашипела от боли, но закусила губу, чтобы сдержать капризный стон.

-Ты с ума сошла! Не вздумай шевелиться, - отчитал меня Аксан.

Да и Сэм взглянул неодобрительно.

-Он без сознания, но скоро очнется, не волнуйся... - утешил меня знакомый, но все такой же до боли бесцветный голос.

Я подняла глаза, но Его высочество снисходительно опустились на корточки, чтобы я не напрягала шею. Сэм и Бэлва устроились чуть в стороне от нас, но Аксан не двинулся с места. Осмыслив слова принца, я оглядела видимую отсюда часть поляны и заметила меж деревьев неподвижно лежащую косматую тушу, больше походящую на медведя, чем на волка.

-Очнется?.. - тревожным шепотом переспросила я.

Эл кивнул.

-А почему... без сознания?

-Мне пришлось вырубить его... чтобы Хотар не навредил, ни себе, ни другим.

-Вырубить?.. - все еще туго соображая, нахмурилась я.

Поляна была усеяна трупами волков, снег чернел от пепла и крови... Не считая "наполовину выживших" нас с Хотаром, остались лишь Элгар, Аксан... (кажется, раненый в спину, судя по тому, как он неуверенно шевелился, придерживаясь за правое плечо...) и Бэлва с Сэмом, вовремя сообразившие, на чью сторону им встать. "Не совсем вовремя, конечно... Но, лучше поздно, чем никогда..." - сидя в объятьях Аксана, думала я, сжимая колени. Меня колотил нервный озноб. Такая лошадиная доза адреналина еще никогда не поступала разом в мою кровь. Ребята собрали небольшой костер, понимая, что в ближайшее время мы никуда отсюда не двинемся. Через некоторое время боль начала потихоньку отступать, отчего мне на плечи вновь навалилась слабость. Только теперь я оценила в полной мере, как меня вымотала эта борьба со смертью. Но я без конца оглядывалась на Хотара, в надежде, что он вот-вот пошевелиться, и, казалось, не могла ни о чем и ни о ком больше думать кроме него. Даже Элгар, со своим предательским безразличием, не волновал меня сейчас. Только волчонок. Какое-то дурное предчувствие не отпускало сердце. Мне казалось, что прошла уже целая вечность! И даже уверенность Эла не позволял мне расслабиться. Едва осознав, что могу шевелиться, я осторожно подняла правую руку... опустила, согнула колени... и села ровно, опираясь ладонью о жесткий, обжигающе холодный наст.

-Уна, ты уверена?.. - негромко возразил Аксан.

Я кивнула.

-Сколько уже можно валяться, - проворчала я, вновь оборачиваясь к тому месту, где все это время лежала неподвижная мясистая туша... - Хотар... - шепотом от волнения выпалила я и, напрочь позабыв обо всем на свете, бросилась к перекинувшемуся мальчишке в разодранных лохмотьях вместо одежды.

Ноги меня держали слабо, но я доползла к нему на карачках, опираясь на здоровую руку. Хотар все еще был без сознания, и то, что ему удалось перекинуться, вовсе не вселяло в меня надежды на благополучный исход. У мальчишки было обожжено пол лица, а вся грудь испещрена черными полосами от когтей! Я коснулась маленькой ладошки, взяла ее в свои руки...

-Эл-гар! - не оборачиваясь, всхлипнула я каким-то не своим голосом.

Принц неспешно подошел.

-Что случилось?..

Я подняла на него практически ослепшие от ужаса глаза.

-Он... Мне кажется, он... не дышит... - выдохнула я, сжимая мягкие, но совершенно холодные пальчики Хотара.

-Да брось, Уна, - нахмурился Эл, склоняясь к мальчишке, - Раны не глубокие... - ровно сообщил он, оглядывая царапины, уткнул два пальца в сонную, под скулой...

Я отвернулась, чтобы не видеть и не слышать того, что Элгар скажет сейчас.

-Все нормально, - громко и четко объявил принц, и теплая ладонь скользнула по моей напряженной спине, - Просто очень слабый и редкий пульс. Обычная кома.

-Кома?.. - повторила я, трагично морща лоб, но принц вдруг мне улыбнулся.

-Все будет хорошо, Уна, расслабься. Во время сопора хищник восстанавливает силы, - сжалился он, наверное, уже не в силах видеть мои страдания.

Я шумно выдохнула, стараясь сбросить напряжение и поверить Элу. Его частичная "оттепель" немного согрела мне сердце, но парень вернулся к костру, и я вновь с тревогой оглядела Хотара. Ребята звали к себе, погреться, но я так и не покинула свой пост. Лишь, когда небо начало светлеть, я поняла, что встать все-таки придется. Элгар пошел за лошадьми, Аксан раскидывал угли из кострища. Я выдохнула в ладони, чтобы хоть немного отогреть их, повернулась...

-Пг-ривет... - шепнул Хотар и, скривившись от ноющей ломоты в затекших мышцах, попытался улыбнуться, отчего вышла совершенно уморительная рожица, - Опять я все самое интег-ресное пг-роспал?..

Я расхохоталась сквозь ладони, размазывая слезы по щекам.

-Ага... Как сурок продрых... - в истерике выпалила я, оглядывая ребят и замечая растерянные, но светлые улыбки на их лицах.

-А... кто такой сугг... суг-рррок? - уточнил Хотар, заранее насупившись, и сел с крайне серьезным видом.

Я закатилась уже в голос, чувствуя, как сводит живот и вибрация отдает в плечо, но ничего не могла с собой поделать.

-Это ты! - хватая его в охапку, радостно объявила я, - Ты мой маленький сурок... - крепко-крепко обнимая мальчишку, выдохнула я, наконец приходя в себя.

-Неее, я - волк, - гордо протянул Хотар, но тоже обнял меня и потерся о куртку носом. Улыбка на моих губах застыла, сведенная нервной судорогой.

-Уна, нет! - надломленный вопль Элгара испугал меня еще больше, чем сама ситуация. Принц бежал к нам с другого конца поляны, бледный, как полотно! Увидев его, Хотар сам отскочил от меня, как ужаленный, и был готов провалиться сквозь землю, обхватил запачканными ладошками лицо... Мне был не до конца понятен весь трагизм ситуации, и потому я просто ошеломленно хлопала ресницами, глядя, как Эл подлетает ко мне и начинает сдирать с моих плеч куртку, не тратя времени на объяснения. Я даже робко сопротивлялась, но, увидев истинный ужас в серых глазах, побоялась перечить. Сорвав с меня рубашку, он зачерпнул снега в ладонь и принялся промывать еще не затянувшуюся рану. Я дернулась назад, но подоспел Аксан. Набросив мне на плечи свой плащ, вампир придержал меня.

-Холодно... - капризно возразила я.

-Терпи! - мрачно отозвался Аксан, и тогда мне стало по-настоящему страшно...

Волнение ребят, трагичные гримасы на их лицах... Я начала соображать, что произошло что-то очень скверное, или, что не намного легче, может произойти! Элгар оттирал кожу от запекшейся крови с таким усердием, что ледяные крупицы оставляли царапины, а вновь потревоженная рана опять начала кровоточить. Но, видимо, именно этого эффекта принц и добивался. Вскоре его движения приобрели четкий круговой характер, и я поняла - Эл пытается выдавить из раны... какой-то яд! "Яд?.. Откуда там может быть яд?!" - смутно соображала я, кусая губы от боли и более чем скверного предчувствия. От ледяного растирания меня бросило в жар, накатило внезапной волной... Возможно, и от боли... Но Элгар, заметив румянец на моих щеках, оторопело осел на снег и бессильно опустил руки на колени.

-Поздно... - едва слышно выдохнул Аксан, озвучивая мысли принца.

-Р-ребята... - протянула я, превозмогая внезапно навалившуюся, лихорадочную слабость, - Вы не хотите... со мной поделиться своим... горем?.. - раздраженно хмурясь, выпалила я, потому что уже осточертела эта "немая драма".

Эл переглянулся с Аксаном и вновь опустил глаза.

-Кровь выродка... - негромко вздохнул он.

Я поморгала на него с полминуты, но так и не дождалась вразумительных разъяснений.

-Ну, допустим... - я сглотнула, чувствуя, как в горле пересохло, - Волчья кровь... попала в мой организм. Это... грустно, конечно. Но... вы так всполошились, словно это яд!.. - сквозь лихорадку, усмехнулась я.

-Для тебя... так и есть.

Элгар отер ладонями лицо и поднял глаза к светлеющему небу, чтобы ветер высушил слезы, грозящие выйти из берегов дозволенного мужчине.

-Для меня?.. - пропавшим голосом повторила я, - Но почему? Разве люди, раненые волками... не становятся подобными им?

-Да, но... это кровь выродка... - тоже спотыкаясь о слова, прохрипел Аксан, укутывая меня, - Чтобы пережить... подобное обращение, тебе потребуется много сил, - наконец выдал он, - А нам - мужества, - он недвусмысленно обернулся на Элгара.

-Она справится! - встретив его взгляд, стиснул зубы принц, забирая из его рук мою ослабшую тушку.

По дороге в Нодегарм я время от времени отключалась, потом приходила в себя, смутно чувствуя тепло Элгара, его сильное плечо, его запах... и вновь проваливалась в полуобморочный сон. Глаза жгло, мышцы ломило. По всем признакам у меня нешуточно поднялась температура. Но одна единственная мысль согревала мне сердце и даже помогала не думать о смерти - Элгар оттаял! "Он все-таки сорвал свою железную маску... Он вовсе не разлюбил меня. Это всего лишь игра... Мастерская игра чертовски талантливого актера. Только зачем?.. Неужели лишь ради того, чтобы мне было легче уйти? Дурак! Боже, Эл, какой же ты дурак! Ты своим благородством чуть не разрушил наше счастье... А я?.. М-да. Теперь я просто по глупости его разрушила... да еще, походу, и жизнь свою, вдобавок. Хотя... теперь уже не страшно. В твоих руках, мой принц... не страшно и умереть..." Бережно придерживающая меня рука судорожно сжалась, стискивая так, что стало трудно дышать. Губы приникли к горячей макушке. Он услышал...

-Все будет хорошо... - прошептал Эл, - Не бойся. Мы... справимся. Я обещаю...

Глава 7

Эта ласковая ложь - последнее, что я помню. Как мы прибыли во дворец, и с каким лицом нас встретила Эллаирис, я, к сожалению, не увидела. Но было очень интересно, только, когда я очнулась, расспросить было некого. В светлой, уютной комнате было пусто. Лишь треск дров в камине и густой горячий воздух... Он застревал у меня в горле. Меня замутило. Всю дорогу мутило, но только сейчас, когда я, забывшись, вдохнула чуть глубже, меня вывернуло наизнанку. Хорошо, что кто-то предусмотрительно оставил у кровати тазик... Сыворотка покинула мое бренное тело, оставляя один на один с "дьявольской болезнью". Глотнув воды из чашки на тумбочке, я изнуренно уронила десятитонную голову обратно на подушку, ощущая горящими щеками блаженную прохладу шелковой постели. "Похоже, они не преувеличили. Я... на самом деле умираю?.. - снизошло до меня неприятное озарение, - Сыворотка не справилась с этим "ядом", а значит... теперь либо я выкарабкаюсь сама, либо... Черт... Это не честно! Я не хочу умирать! Теперь, когда Элгар... уже точно любит меня! А я... готова бросить все ради него! И до исцеления Хотара осталось совсем чуть-чуть! Ну, пожалуйста, Господи! Не будь так жесток..." - сквозь плотно сомкнутые веки слезы сочились к вискам, но до подушки не добралась ни одна. Влага почти мгновенно испарялась на пылающей коже.

-Уна... - прошелестел женский взволнованно-удивленный голос у меня в голове.

Я поморщилась, отгоняя галлюцинацию, но глаза открыть не смогла. "Я... сплю?.." - лениво задумалась я.

-Уу-у-у-н-а-а-а! - змеиным шипением повторил голос и будто приблизился. Я даже почувствовала прохладное дыхание на щеках. Распахнула глаза... Темнота. Ничего вокруг. Ни комнаты, ни камина, ни постели... Ничего!

-Я... умерла?.. - чувствуя, как холодеет затылок, задала я вопрос в пустоту, - Уже в-се?.. - отказываясь верить, морщилась я, озираясь по сторонам.

-Нет, солнышко.

-Карри?.. - я обернулась и бросилась к девчонке, как к своей спасительнице, прижимаясь, как к родной.

-Я тоже соскучилась, моя хорошая, - сдержанно улыбаясь, обняла меня вампирша, - Но я тут по делу... Вернее, ты "тут"...

Я отвлеклась от нее, снова оглядела черную пустоту и с удивлением отметила, как отчетливо видно девчонку в темноте.

-Это... сон? Астральная кома?.. Карри, где мы?.. - обеспокоенно затараторила я, но девчонка умиленно захихикала.

-Да, да. Типа того. Уна, давай сосредоточимся на главном, хорошо?..

Я нехотя кивнула, вспоминая свое прискорбное состояние там... "наяву".

-Твои дела действительно плохи, как это не прискорбно, - отбросив игривые ужимки, начала она, - Раненные выродками... доживают до полного обращения крайне редко. Даже крепким, здоровым мужчинам порой это оказывается не под силу. А ты, похоже... была серьезно ранена еще до того?..

-Да... - я опустила голову, - И сыворотка только что покинула мое тело "экспресс-методом"... почти вся...

-Иначе и быть не могло. Ее вытеснил вирус "Ликантро". Беда в том, что он сильнее нашего. Поэтому сыворотка тебе в этой борьбе - не помощник.

-Так ты... попрощаться пришла?.. - не поднимая глаз, буркнула я.

Но Карри своими тонкими пальчиками мягко привлекла меня за подбородок, и я увидела, как в зеленых глазах мерцают азартные огоньки.

-Нет, Уна. Я пришла рассказать, кто сможет тебя спасти. Ты ведь... все это время верила... в Исток?

Мои зрачки расширились.

-Д-да. Да, конечно, но ведь...

-Никаких "но" больше нет и не будет, Уна, - уверенно качая головой, улыбнулась мне Карри, - Слушай и запоминай: Исток есть сила двух начал. Мужчина и Женщина. Свет и Тьма, слитые воедино. Четыре расы, заключенные в двоих.

-Карри, я... ни единого слова не поняла, - мучительно хмурясь, призналась я, но вампирша все так же ласково улыбалась.

-Элгар несет силу Истока в своей крови.

Я вытаращилась на девчонку и отступила назад, не веря собственным ушам.

-Элгар?.. - повторила я пересохшими губами, - Элгар - Исток?

-Не совсем. Он... его часть, - довольно прикрыв глаза, пояснила Карри.

-А кто... Кто тогда вторая? - я замерла в ожидании жизненно важного для меня ответа.

-Эллаирис.

Я шумно выпустила воздух из легких, шлепнув себя по коленке.

-Ну конечно! Иначе и быть не могло... Свидимся на том свете, Карри. Спасибо, что...

-Не спеши хоронить надежду, Уна. Они еще не знают. Они оба еще не подозревают о собственном предназначении. И... зная Эллис, я думаю, она рискнет испытать пророчество... хотя бы из любопытства.

-Осталось только им об этом рассказать... - скептически фыркнула я.

-Именно... - девчонка заулыбалась шире и начала меркнуть прямо на глазах, как Чеширский кот, оставляя от себя одну только клыкастую улыбку.

-Карри?.. Эй, Карри, подожди! - опомнилась я, но темнота тоже рассеялась, а я очнулась в своей постели, взмокшая и крайне взволнованная полученной информацией, не зная, что мне делать со всем этим "счастьем".

"Эл и Эллис?.. Хм. Ну конечно! Они же "созданы друг для друга"... Ненавижу. Пророка этого чертова, Исток... Весь этот мир ненавижу! - кусая потрескавшиеся губы, задыхалась от бесшумного плача я, таращась невидящими глазами в потолок, - Надо было уйти. Просто шагнуть в эту дыру, и все было бы иначе. А теперь... Теперь, чтобы выжить, мне нужно сказать Элгару, что Эллис - его судьба?.. Или умереть... как дура. Но с ним! В его теплых и сильных руках... Но он все равно узнает. Рано или поздно Карри найдет способ связаться с Элгаром, и тогда... А я к тому времени буду уже мертва. Вот это выбор..."

Проспав еще несколько часов, я смутно ощутила чье-то присутствие в комнате. Запах! Знакомый, любимый запах. Я узнала бы его из тысячи... "Но с каких пор я чувствую так остро?.." - я разлепила веки, сквозь узкие щелочки различая фигуру, сидящую на краю постели. Элгар накрыл мою ладонь своей.

-Эл... - я улыбнулась.

-Я здесь, - отвечал мне ласковый шепот с ноткой скорби.

Я нахмурилась, сжала его руку и потянула к себе, насколько хватило сил.

-Я знаю. Иди сюда...

Мой принц с готовностью исполнил просьбу и примостился рядышком, на соседней подушке, бережно сгребая меня в охапку.

-Эл... - шепотом позвала я, утыкаясь носом в его рубашку и блаженствуя от родного аромата. Он действовал на меня как транквилизатор. Упоительный, навевающий блаженное спокойствие и чувство защищенности.

-Да, любимая? - зарывшись лицом мне в волосы, выдохнул принц.

Я обличительно усмехнулась.

-Зачем ты... заставил меня поверить, что ты... ничего больше не чувствуешь?..

-Не знаю...

Мне пришлось все-таки разлепить глаза и взглянуть на него. Парень хмурился, точно от боли. Но, заметив мой взгляд, вздохнул и виновато сложил голову мне на здоровое плечо.

-Я думал, тебе действительно так будет легче решиться. Думал, что не имею права удерживать тебя ни обидой, ни... любовью. Ведь это... твоя жизнь, и только...

-Как видишь, я распорядилась ей не лучшим образом. Может... стоило доверить ее кому-нибудь более... взрослому и сообразительному?..

Эл печально улыбнулся, поддерживая волну обреченного позитива. Но загляделся в мои больные глаза, и вновь на лбу принца возникла невыносимо трагичная морщинка.

-Элгар, помнишь, ты обещал не лгать мне даже в самой ничтожной мелочи?.. - я решила начать издалека.

-Да... Конечно помню, Уна... - тревожно встрепенулся парень, чувствуя, что я к чему-то его готовлю.

-Тогда... ответь мне предельно честно, ладно?..

Серые глаза заблестели, и Эл поспешил укрыть от меня взгляд. Лишь замотал головой, но я коснулась его колючей щеки и ласково улыбнулась.

-Не обо мне. О тебе, мой принц...

-Обо мне?.. - растерянно повторил он.

-Да. Так ответишь?..

-Все, что угодно. Все, что ты хочешь знать...

-Сейчас... только одно. Ты... любишь... Эллис?

Серые глаза расширились, морщинки испуганно разбежались с лица, но принц, глядя на меня неподвижно, покачал головой, довольно искренне.

-Умирающим нельзя врать, - хитро сощурилась я.

Но Элгар невозмутимо продолжал моргать.

-Нет, Уна. Это правда. Я никогда... Ну, быть может, в нашей общей юности, в далеком прошлом... Я мог быть влюблен, но то - лишь детское, неосознанное чувство. Оно давно прошло. Лишь только я узнал ее получше. Эллис - чудовище... с ангельским лицом. Ее душа черна и корыстолюбива...

-В таком случае я... совсем запуталась в твоих играх.

Принц поиграл желваками, глядя на затухающий в камине огонь.

-Это... не совсем МОИ игры. Эллис прибыла в Зорданию с неким посланием...

-Посланием?..

-Да. От Эдмонда. К нему обратились Эгромы...

Я стиснула зубы при упоминании о ненавистных мне существах.

-То есть, фактически Эллис здесь по их приказу?..

-Не совсем так. Королю Медерии, как главе близлежащего государства, было приказано разобраться с волнениями на так называемой "выжженной земле" и... если Исток действительно найдут, уничтожить его.

Я набрала в грудь побольше воздуха, испуганно вскинувшись на Элгара, но парень продолжал, не давая мне вставить слова.

-Большинством голосов решили, что именно я смогу справиться с данной "миссией".

-И ты... собираешься ее выполнить? Мне показалось, ты тоже не слишком то жалуешь этих... Эгромов, - сдержала эмоции я.

-Да, но... мне посулили "амнистию"... - с грустной усмешкой закончил Эл.

-Это означает, что ВИ и медерийцы... наконец оставят тебя в покое?

-Если все получится, - да. Только, пока все это больше походит на "бой с тенью". Страшная сказочка для детей... Поверить не могу, что даже ОНИ повелись на эту несусветную чушь.

Я выдохнула, собираясь с мыслями, прикрыла слезящиеся от усталости глаза.

-Ну а... "водными процедурами" вы, наверное, закрепляли временное перемирие? - не удержалась от язвительного замечания я.

Эл скосился на меня и смущенно засопел, прикладываясь губами к моей ладони.

-Ничего не было, - глядя в глаза, невинно улыбался мне этот мартовский лев, - Между мной и Эллис ничего нет и никогда не было.

-Никогда?.. - опешила я.

Принц покачал головой, продолжая умиленно хихикать.

-Я ведь уже сказал, что Эллис...

-Да, да. Я помню. "Чудовище с ангельским лицом"... - не без удовольствия повторила я, - Но, тогда... у меня для тебя довольно грустные новости, - в свою очередь пряча взгляд, вздохнула я, - Вам с ней придется спасти этот мир.

-Что?.. - с усмешкой выдохнул Элгар.

-Вы - Исток, Эл. Ты и она. Вам... - я зажмурилась, не в силах выдавить из себя слово "суждено".

-Уна... Тебе снова приснилось что-то? Это просто... лихорадочный сон, не более... - касаясь моего горячего лба, скептически фыркнул он.

-Нет, Элгар. К сожалению... это вовсе не сон. Это... чертова истина. Вы должны быть вместе по какой-то... намеченной кем-то "космической программе". Поверь, я бы не стала...

-Знаешь, я... распоряжусь, чтобы тебе принесли обед. Ты должна попытаться поесть хоть что-то. Быть может тогда... болезнь ненадолго отступит, и ты перестанешь... нести всякую чушь.

-Эл, я еще в своем уме! - разозлилась я, распахнув глаза.

-М-да?.. - шутливо сощурился он, - А я думал, об Истоке вслух не говорят те, кто "еще в своем уме"...

-Да послушай же ты! - сжимая руки в кулаки, подскочила я, но тут же рухнула на подушку, потому что в глазах потемнело.

-Чшшш... Перестань, - наглаживая мои плечи, зашептал Эл, убаюкивая меня как маленькую.

-Ладно, мне ты не веришь. Я ведь... всего лишь дурочка "с того света"... - вполголоса продолжала я, - За Аксаном ты оставляешь право "личной шизофрении"... Но что насчет Карри? Ее ты тоже запишешь в шизики?

-Карри?.. - осекся принц.

-Ну, наконец-то... - раздраженно вздохнула я, - Короче, текст такой: "Исток - сила двух начал. Мужчины и Женщины. Света и Тьмы. Четыре расы, заключенные в двоих" - на удивление точно воспроизвела я и скосилась на Эла, чтобы увидеть реакцию.

-Уна, при чем здесь Карри, ты можешь мне объяснить? - упрямо продолжил гнуть свое этот непрошибаемый дуб.

-По-твоему, я это из головы взяла? Сочинила, пока тут валялась, от нечего делать?..

-Хочешь сказать, это ОНА протранслировала тебе в голову весь этот бред?..

Я раскрыла рот, но захлопнула его, передумав продолжать бессмысленный спор.

-Вместо того чтобы засунуть свой скепсис... и хотя бы попытаться спасти меня, дать мне шанс... ты... ты просто невыносим, Элгар...

Парень шумно выдохнул и поднялся с постели.

-Я... принесу поесть.

Я ничего не ответила, но от мысли о еде меня снова замутило. Глядя в потолок, я пыталась утихомирить пустой желудок, и думала над тем, как жестоко может быть людское неверие, и чего мне может стоить природная неприязнь Элгара к данного рода "сказкам". Но принц вернулся с довольно задумчивой и мрачной миной, что вселило в меня немного надежды. Поставив поднос на прикроватный столик, Эл присел на край, спиной ко мне.

-Это с ней ты встречалась в подземелье, перед поездкой?

-Ну... - я вовремя опомнилась, - Да, с ней. И во дворец тоже она меня провела. Поэтому... тебе и не доложили. Я попала сюда не через... "парадный вход".

-У вас там... "место явки", что ли? - хмыкнул Эл, оборачиваясь ко мне.

И я ответила ему виноватой улыбкой, кивнула. Парень сжал губы со сдержанным укором, покачал головой и снова тяжело вздохнул, поднимаясь на ноги.

-Я хочу, чтобы ты поела, - помогая мне сесть, родительским тоном заявил он, - Хотя бы попыталась, Уна! - заметив, как я скривилась при виде тарелки с жареными свиными ребрышками, повысил голос Эл, опуская поднос мне на колени.

-Хорошо... "папочка Элгар"... - поникнув, сдалась я.

Он ушел, но обещал скоро "вернуться и проверить". Я решила не гадать о том, что у него на уме сейчас, и просто подождать. Принцу явно нужно было время, чтобы осознать коварность и жестокую иронию своей судьбы, свыкнуться с мыслью о реальном существовании "абсолютной силы". Только вот было ли у меня... это время?..

Элгар.
(катакомбы Нодегарма)

Наследный принц Зордании пока ни с чем не собирался свыкаться. Он все еще списывал данное "откровение" на пограничное состояние Уны, на помутнение в ее несчастном сознании. Однако факт ее знакомства с Карри Элгара крайне заинтересовал, если не сказать заинтриговал! Что могла делать Уна в пристанище "фанатиков" - Кристенс, Эл догадывался. Ведь девушка уже не раз поднимала тему пресловутого Истока. Но вот почему скрытная чародейка так разоткровенничалась с попаданкой? Да еще проводила Уну во дворец окольными тропами, зная, что даже под землей рискует быть учуянной Эллаирис... Именно эти вопросы терзали сейчас принца, гораздо сильнее, чем какие-то сомнительные пророчества. И потому Элгар снял со стены один из факелов и уверенно двинулся к тоннелю. Шанс застать в катакомбах Карри в светлое время суток был невелик, но Эл решил хотя бы проверить.

Эти места принц знал, как свои пять. Еще детьми они с Эллис и Карри облазили здесь каждый закуток, целыми днями не вылезая из катакомб, устраивали в земляных тоннелях целые сражения, играли в прятки и просто укрывались от чутких ушей строгих родителей, чтобы посекретничать.

-Давненько я не бывал в нашем "Крысином королевстве"! - нарочито громко вздохнул Элгар с грустной улыбкой, отчетливо уловив знакомый запах в дуновении ветра.

Впереди, на перекрестке двух ходов из темноты материализовалась хрупкая женская фигурка.

-С возвращением, мой Заколдованный Принц! - торжественно провозгласила рыжеволосая девушка, склоняясь в грациозном реверансе, - Без Вашего Высочества эти хвостатые совсем распоясались.

Эл сдержанно засопел, распахивая объятья. Карри скользнула к нему и едва обхватила широкую талию возмужавшего племянника.

-Знала, что я приду? - обличительно сощурился принц.

-Нет, блин... живу я тут! - посмеялась девушка, всплеснув руками, - Конечно, знала. Правда, думала, что пораньше. Я тут скоро совсем плесенью покроюсь. Не жалеешь свою старую тетку. Никакого уважения к старшим... - шутливо хмурилась она.

-Ну, извини, - усмехнулся Элгар, наблюдая ее стариковские гримасы, - Раньше не мог. Там... такое дело... - с лица принца вмиг исчезли остатки веселья, - Беда у меня, Крис...

-Да знаю я, знаю... - вздохнула вампирша.

-Так ты... Всю эту ересь про Исток действительно наплела ей ты?! - сдвинул рыжие брови Эл, недобрым взором косясь на девушку, но та подняла указательный палец, призывая принца умерить тон.

-Прежде чем обвинять меня в чем-либо, разберись... - оскорбленно парировала она, - Выслушай, а потом уже делай какие-либо выводы.

-Я всего лишь хочу понять, зачем ты дала ей ложную надежду?.. - неумолимо продолжил Элгар, хоть и немного тише, - И какое имела на это право?..

Девушка ответила не сразу. С минуту она ошеломленно глядела на племянника с легкой, недоуменной улыбкой.

-Дааа... - выдохнула она наконец, с нервной усмешкой, - Я, конечно, предполагала, что ты... можешь когда-нибудь влюбиться по-настоящему, "красавчик Эл"... Но не ожидала, что так скоро, - призналась Карри.

Принц ничего не ответил. Он все еще злился. И вампирша продолжила:

-Да, я дала Уне надежду, - согласилась с этой частью обвинения она, - Но отнюдь не ложную. Шанс, что Исток поможет изгнать из нее ядовитую кровь, действительно есть. Пятьдесят на пятьдесят, но, согласись, все же лучше, чем ничего?..

-Допустим. Но я то тут при чем?! - сорвался Элгар, багровея от бессильной злобы и отчаяния.

-Угомонись и послушай, - невозмутимо отвечала Карри вполголоса, и заходила от стены к стене короткими, медленными шажками, - Либо ты - закоренелый скептик, который верен своим убеждениям настолько, что готов наблюдать, как Уна умирает, и не сделать НИЧЕГО, лишь потому, что это "бессмыслица" и "глупая сказка, придуманная Эгромами"... Либо - бесстрашный и благородный сын Веритас, который готов поверить в Чудо, в Кришну, да хоть во Второй Вселенский Потоп! ради спасения любимой... чтобы не хоронить еще одного дорогого тебе человека.

Элгар отвернулся, хватаясь за голову.

-Зачем ты... - через пару минут, подавленно выпалил он, едва слышно, скорбно.

-Прости. Я не знала, как еще тебя отрезвить, - виновато буркнула Карри.

-И ты меня прости... - надломленным голосом отозвался принц, - Я, похоже... совсем обезумел от горя. Я... до сих пор не могу поверить, что это произошло, и что я... не успел ничего сделать. Ведь я знал, что его кровь опасна для нее, Карри! Знал!

-Тшшш... - ее ладонь мягко коснулась широкого плеча, - Не вини себя. Это совершенно ничем не поможет сейчас Уне. Нужно действовать, Элгар. И... как можно скорее.

-Да, но... к-как я могу быть... - все еще лениво сопротивляясь, начал было принц, но Карри недовольно склонила голову набок.

-А почему бы тебе им... не быть? Ты - мужчина?.. Мужчина. О женщине... позже поговорим, - воровато огляделась по сторонам вампирша, - "Четыре расы, заключенные в двоих"... Тебе это ни о чем не говорит?

-Четыре?.. - растерянно переспросил принц, но начал понемногу доходить своим умом, - Nosfera, Ezo, Licantro и...

-И Homo, - кивнула Карри с улыбкой, - И все они заключены в вас! В тебе и Эллис.

-Ну... ладно. А что насчет Света и Тьмы?

-Не думала, что здесь тебе понадобятся комментарии, - усмехнулась девушка.

-Так ведь... ножны утеряны, - неуверенно возразил Эл.

-Они у Эллис.

-Что?..

-Да, как это не парадоксально... - развела руками Карри, - Эгрэгор Света в руках Эллаирис. Рашид отдал его ей, когда отсылал их с Цецилией в Медерию... на "всякий случай". Чтобы обезопасить жену и дочь... он сам остался без сильной защиты. Так что... что бы там не говорили о нем советники... Раж был готов умереть за своих близких, - предаваясь воспоминаниям, Карри закусила тонкую губу, - Так и вышло... - скорбно выдохнула она.

-Так значит... наша кровь... - негромко рассуждая вслух, продолжил Элгар.

-Соединенная вместе, ваша кровь может спасти этот мир, - уверенно кивнула она, возвращаясь из меланхоличного забвения, - Или... разрушить его.

-Забавная сказочка! - вихрем пронеслось по подземелью шипящим от ненависти женским голосом.

Двое обернулись и едва успели отскочить в разные стороны друг от друга. Между ними по узкому тоннелю с низким гулом пролетел огромный огненный шар. Ударившись о земляной свод, он рассыпался искрами, на миг наполняя старые катакомбы ослепительно-ярким светом. Высокая, стройная, черноволосая девушка медленно зашагала навстречу разлученной парочке, на ходу создавая в ладони новый смертоносный снаряд.

-Эллис, не смей, - глухо прорычал Элгар с угрозой, делая шаг навстречу принцессе, но та лишь брезгливо махнула свободной ладонью по воздуху, припечатывая мощного парня к стене.

-Не лезь, - злобно прошипела она, - Эта тварь давно заслуживает смерти.

-Боже, Эллис... - насмешливо качая головой, фыркнула Карри, ничуть не смутившись, - Как же можно столько лет носить в своем сердце столько яда?.. Неудивительно, что оно у тебя прогнило... - с хищным рычанием закончила она и точно предугадала бросок, отбив метнувшийся в ее сторону шар мощным воздушным потоком, посылая снаряд вобратку его создательнице.

Эллаирис эластично прогнулась, уходя от удара.

-И ведь, главное, причина твоего ПМС... ну совершенно не ясна! - вызывающе громко продолжила Карри.

-Мне не нужна причина, чтобы прикончить дворцовую потаскушку, - оскалившись, парировала Эллис.

-И все же! Радость моя, ведь это "травма детства" тебя так контузила, что до сих пор не отпускает! - опасно копнула прошлое Карри, ухватив принцессу за самое жало.

Эллаирис даже побледнела, а потом позеленела от гнева.

-Да как ты... Как ты смеешь... блудливая тварь... - захлебываясь, выпалила она, и вместо бесполезных шаров, метнула молнию в рыхловатый, но достаточно тяжелый пласт земляного потолка, точно над рыжей головой.

Элгар уже было решил не вмешиваться, но, когда полтоннеля обрушилось, погребая под собой Карри, принц не выдержал, бросился к Эллис и пригвоздил к стене, сжимая ладонь на тонком горле.

-Прекрати! Ты пришла в мой дом с миром и поклялась именем отца, что не нарушишь уговор! - проорал оборотень ей в лицо, и принцесса оторопело затихла в его руках, - Уймись, прошу тебя. Сейчас не время для личных счетов... - чуть осадил Элгар, - Ты же слышала... Возможно, это действительно мы. Наше предназначение...

-П-редназначение? - брезгливо плюнула Эллис, - Элгар, очнись, это бред. Полная ахинея! Неужели ты веришь этой шлюхе?!

Но Эл лишь сдвинул брови.

-Чьим, говоришь, именем она тебе поклялась?.. - усмехнулась Карри, возникая из темноты уже по другую сторону от них, цела и невредима.

Эллис стиснула зубы но, скосившись на Эла, лишь прикрыла дрожащие от напряжения веки.

-К чему я все это?.. Ах, да! - вампирша тряхнула золотой гривой, смахивая каменную пыль и песок с плеч, - Я посмела разлучить Рашида с твоей матерью?.. Ты мстишь за нее?.. Мне показалось, Цецилия довольно быстро оправилась. Она нашла свое счастье. Ты бы порадовалась за нее, Элли! Но тебе все равно неймется. Тогда что это? Ревность? Ревность дочери?.. Дорогая, Рашид перетрахал большую часть населения Зордании! - подняла брови Карри с умиленной улыбкой, - Не говоря уже о тех, кто был ДО Цецилии. Ты... убьешь каждую? Руки не отсохнут?.. - сощурилась она в надменном сочувствии.

-За-мол-чи... - прошипела в ответ Эллаирис, из последних сил подавляя в себе эмоции.

-Тогда начни со своей верной фрейлины, - неумолимо продолжила Карри, входя в раж, - Она ведь, кажется, была тебе так дорога, что ты забрала ее с собой, в Медерию?..

-Лия?.. - опешила принцесса, даже на миг позабыв о ненависти, жгущей ее изнутри.

-Вроде бы так ее звали, - негромко подтвердила Карри, мечтательно подняв глаза к потолку, - О-о-очень способная девочка.

-Хватит! - остервенело взбрыкнула Эллис, но Элгар перехватил ее поперек живота, придерживая руки, чтобы пресечь любое возможное колдовство.

-Как скажешь. Проясни мне только один момент... - вампирша встретилась с эзо-вампиршей взглядом, - С каких это пор ты так чтишь имя своего погибшего отца? И... где были эти пылкие родственные чувства, когда ты его предавала?..

Лиловые глаза вспыхнули яростью, а Элгар был настолько ошеломлен услышанным, что невольно ослабил хватку на гибкой талии принцессы, и та выскользнула змеей и метнулась в атаку. Эллис так обезумела от ненависти, что бросилась на рыжую ведьму безо сякой магии, с голыми руками и принялась душить. Но, получив первую энергетическую пощечину, опомнилась и, не разжимая мертвой хватки на горле противницы, зашипела:

-Fach bathums lyt z`keng... Yekia bexhabdet lyt tafeobu! (сн. Варв. яз.: Я замораживаю твой потенциал. Поле поглотит твое колдовство)

Однако ее чары вовсе не помешали Карри отвесить принцессе хлесткую пощечину, от которой у Эллис на миг потемнело в глазах. Этой доли секунды Карри было достаточно, чтобы зарядить племяннице под дых, вырваться из ее цепких рук и отскочить на безопасное расстояние.

-Я могу прекратить это, - подал голос Элгар, - Но тебе сейчас лучше уйти, Карри...

Но рыжая вампирша лишь отмахнулась и коротко качнула головой, наблюдая, как Эллаирис встает в полный рост и заносит руку, творя смертоносное заклинание.

-Не стоит. Мне интересно, чему она научилась за эти годы... - негромко отозвалась Карри.

-Сейчас узнаешь, сучка, - довольно оскалилась принцесса, - Oloatirve Hadaka segwar adj-cie... (сн. варв. яз.: Создать змею из света) - прохрипела она, гибкой ладонью описав по воздуху волнистую линию.

Воздух между девушками сгустился и явил светящуюся ленту. Переливаясь желтыми искрами, она начала извиваться, с угрожающим шипением разгораясь все ярче. Карри заинтригованно изогнула бровь, сжимая губы в саркастической улыбке.

-Hectih cho camvang n`logl... (сн. варв. яз.: Войти в нее через...) - сладострастно выдохнула Эллис в предвкушении расправы, бросив короткий взгляд на Элгара.

-Слишком длинно, - разочарованно покачала головой Карри, ничуть не тревожась тем, что заклинание явно направлено на ее уничтожение.

- ...nekozy! (сн.: глаза) - внезапно закончила фразу Эллаирис, и ослепительный свет змеей метнулся к рыжей вампирше.

Элгар не выдержал раньше Карри.

-Robetayz! (сн.: Остановиться) - выкрикнул он, вскинув татуированную руку, из которой тут же выстрелил темный поток, встретив антагоническую магию и задержав ее прямо в воздухе, за полметра до цели, - Chingeb... adjcie (Растворить свет), - негромко, но уверенно приказал принц, и Тьма поглотила змею без остатка, сама растворяясь в пар.

Эллис только распахнула рот в изумлении, но досада заметно кривила ее губы.

-Lofo segwar Yekia (сн.: свободна из (от) поля), - последним распоряжением объявил Элгар, касаясь плеча крестной, и Карри с довольной улыбкой встряхнула золотыми локонами, ощущая прилив сил.

Эллис хотела что-то сказать, но принц жестом оборвал ее.

-Достаточно! Убирайся отсюда, пока я не разорвал договор, - глухо прорычал он, злобно сверкая черными глазницами, Их заволокло Тьмой из-за побочного эффекта древнего артефакта. Принцесса видела подобные метаморфозы и раньше, когда отец пользовался Эгрэгором. Однако спорить с принцем она не стала. Бросив на Карри последний недобрый взгляд, она побрела прочь, по направлению к дворцу.

-Рисковые эксперименты... - неодобрительно буркнул Эл, вернув внимание вампирше.

-Да ладно, - беспечно фыркнула Карри, - Зато теперь я знаю, что малышка Элли... как была двоечницей, так в общем то и осталась ею, по части магии Рашида. И это даже не смотря на то, что в ней его сила, по прямому наследию... - качая головой, вздохнула она.

-И все же, я считаю, ты не должна была позволять ей... - начал ворчать Элгар, и девушка виновато улыбнулась.

-Ну, прости.

-Мне послышалось... ты что-то говорила о предательстве? Могу я узнать, что ты имела в виду?.. - напомнил он, и Карри как-то странно осеклась, потупила взор, - Ты... что-то узнала, верно? - сощурился Эл.

-Помимо сути пророчества?.. - уточнила девушка отстраненно, словно пыталась увильнуть от темы.

-Да. Помимо, - настойчиво повысил голос принц, - Карри, я жду.

-Не сейчас, Элгар. Умоляю, давай не сейчас? - мучительно хмурясь, попросила она, - Нас ждет Уна. Давай для начала разберемся с... - Карри почувствовала удар в спину, но какой-то странный, короткий укол.

Элгар отвлек ладонь от ее плеча... ладонь, насквозь пронзенную кинжалом. Карри спасло лишь то, что принц, провожая ее, приобнимал крестную за плечи. Клинок остановила его случайно соскользнувшая рука. В лопатку вошло лишь острие. Эл стиснул зубы, выдернул нож из кровоточащей ладони и медленно обернулся.

-А вот это уже перебор, Эллис... - сквозь зубы выпалила рыжая чародейка, - Doqaz! - гаркнула она так, что на горле напряглись сухожилия.

Темный тоннель наполнился ветром, поднял в воздух песок, закружил пыльным смерчем и по велению руки Карри устремился по катакомбам, в поисках жертвы. Эллаирис мелькнула, исчезнув за миг до столкновения с вихрем и очутившись уже после, насмешливо смахнула с рукава песчинки, но пыльный столп вернулся за ней и... остросюжетно разинув полупрозрачную пасть... захлестнул принцессу, утягивая назад в катакомбы, швыряя о стены, роняя и подхватывая вновь. Эллис беспомощно барахталась, вскрикивала, рычала от злости, но даже не думала молить о пощаде. Принц коснулся Карри с безмолвной просьбой, и та опустила руки, выдохнул. Вихрь рассеялся, бросив свою обессилевшую жертву. Эллаирис накрыло толстым слоем серого песка. Поднимаясь, принцесса с остервенением мотала головой, вытряхивая пыль из волос.

-Это не за удар в спину, Элли, - негромко прокомментировала вампирша, - Это тебе за Веритас.

Эллаирис промолчала, делая вид, что сосредоточена на выбивании песка из складок костюма, но Элгар, вновь услышав обвинительный тон крестной, окинул взглядом обеих, ожидая объяснений. Заметив его напряжение, Эллис выпрямилась, протянула руку вперед, призывая свой кинжал, и, как только клинок метнулся из рук принца к ней в ладонь, прошипела:

-Еще увидимся, потаскушка...

Яростно сверкнув лиловыми глазами, принцесса свела ладони и исчезла, теперь уже далеко и, Элгар надеялся, что надолго.

Глава 8
Уна.

Близился вечер. Над Нодегармом садилось солнце. Его оранжевые лучи залили комнату теплым, жизнерадостным светом, а за окном то и дело мерцали капли тающего на карнизах снега. Но мне стало еще тоскливее от этой весенней эйфории. Когда Эл вернулся и задернул плотные шторы, облекая спальню в полумрак, даже стало как-то легче. Такое освещение больше соответствовало моему состоянию, как физическому, так и моральному. Но на пороге появилась знакомая невысокая фигурка, и я поняла, что это не траур, а всего лишь меры предосторожности. Карри грустно улыбнулась мне, мягкой поступью подходя к кровати.

-Привет, солнышко... - промурлыкала она, бесшумно опускаясь на край постели, - Ну, как ты?

-Привет... еще раз, - негромко отозвалась я, чуть сжимая пересохшие губы в улыбке, - Да... бывало и лучше.

-Так ничего и не съела?.. - недовольно нахмурился Элгар, оглядывая остывший, нетронутый обед.

-Я... пыталась. Честно, - я поморщила лоб для убедительности.

-Не лезет?.. - сочувственно уточнила вампирша.

-У-у. От одного запаха воротит.

-Может... - девчонка посмотрела на жареное мясо, переглянулась с принцем, - Ты сырое ей предлагал?

-Чего?.. - оскорблено фыркнула я, но, как ни странно, от мысли о тоненьких кусочках карпаччо... меня вовсе не замутило, - Ну... не знаю.

-Будешь?! - обрадовался Эл.

-Ты только... посоли его хотя бы, - обреченно скривилась я, соглашаясь.

Окрыленный принц умчался, вместе с подносом в руках. Мы с Карри проводили его взглядами и почти хором хрюкнули.

-М-да, подруга. Зацепила ты, походу, наше Львиное Сердце, - прокомментировала девчонка.

-Угу. Только я теперь... сама "зверею", походу. А это... нифига не радует, - мрачновато буркнула я в ответ.

Эллаирис
(Сарген. Королевский замок)

Щурясь от надоедливого закатного солнца, принцесса летела вдоль бойниц, по дворцовой стене, широким, размашистым шагом приближаясь к башне, чтобы спуститься в свои покои и наедине с собой прийти наконец в чувства. Но злоба кипела в крови. Каменные плиты едва не крошились под каблуками. Сбежав по ступеням винтовой лестницы вниз, Эллис молнией пронеслась по длинному коридору и ударом распахнула двери...

-Моя госпожа?.. - радостно промурлыкал высокий, темноволосый юноша, выплывая из тени алькова, - Не смел надеяться, что Вы вернетесь... так скоро, - сластолюбиво сверкнул глазами он, но, заметив растрепанный вид Эллаирис, поспешил смиренно потупить взор, не рискуя даже предполагать, что случилось с принцессой, не то, что спрашивать.

-Жадар... - выдохнула Эллис, не то разочарованно, не то облегченно.

Прикрыв за собой тяжелые двери, она принялась лупить себя по плечам, пытаясь отряхнуться, но вскоре пришла в совершенное бешенство, осознав, что все усилия тщетны, и сорвала с себя испачканный жакет, швырнула на пол.

-Ненавижу... не-на-ви-жу... - сквозь зубы шипела она, мечась из угла в угол, широкими шагами меряя свою большую спальню, - Да что эта рыжая лярва о себе возомнила?..

Жадар опасался даже дышать. При таком расположении духа принцессы... любое неосторожное движение слуги могло стать для него последним. Но Эллаирис, к счастью, была слишком глубоко погружена в себя, и, казалось, вовсе не замечала юношу. Лишь бормотала что-то злобное себе под нос, какие-то проклятья.

-Болтливая с-сука. Что, ЧТО она может знать?! Откуда?.. - лиловые глаза скосились на слугу, неподвижно застывшего у ширмы, - Ты что здесь делаешь?!

-Я?.. - растерянно захлопал ресницами красавчик, - Й... Я охраняю Ваши покои, Госпожа. Вы же сами... - немного обижено усмехнулся он.

-Да. Я велела. Я помню... - поникла принцесса, нехотя остывая, - Ну... что тут у вас? Без меня было что-нибудь интересное? - Эллис поплелась к гардеробной, глядя себе под ноги, но мысли ее до сих пор были где-то очень далеко отсюда.

-Ее Величество интересовались, не появлялись ли Вы, и когда планируете окончательно вернуться домой, - доложил Жадар, заложив руки за спину, и прогулялся по комнате, пока принцесса переодевалась.

-Хм. А Его?! - она выглянула из-за ширмы, раздраженно морща лоб.

Но юноша лишь покачал головой, виновато пожав широкими плечами.

-Значит... не соскучился еще?.. Ладно, Эдди... Я это запомню, - под нос себе проворчала она, задумчиво щурясь, наконец справилась с завязками легкой блузы и вышла на середину комнаты, бросив короткий взгляд в огромное напольное зеркало.

Юноша встал ровно, задрав нос "по стойке смирно", но взгляд его вовсе не выражал покорности. Он украдкой скользил по безупречной фигуре принцессы, восхищаясь и тайно вожделея... Возможно, именно за эту дерзкую манеру и необузданный нрав Эллис выбрала этого молодого вампира в свои фавориты.

-Ну, а ты?.. - пальцами прочесывая длинные волосы, где все еще попадались песчинки, принцесса хищно усмехнулась, оглядывая статного брюнета, - Ты то хоть скучал по мне, блуд?..

Жадар расплылся в многообещающей улыбке.

-Безумно, моя Госпожа... - выдохнул юноша, с надеждой делая шаг ей навстречу, но Эллис ленивым жестом осадила слугу, лишь мелодично посмеявшись над ним, и вновь зашагала по комнате, размышляя о чем-то.

"Карри... Чертова ведьма, что тебе нужно? Чего же ты добиваешься своими намеками?.. Только попробуй настроить Элгара против меня. Мне таких усилий стоило уговорить его на это "временное перемирие"! Нельзя допустить, чтобы этой твари удалось разрушить наш "хлипкий мир". Черт... Он ведь теперь и слушать меня не станет. Зачем только появилась эта шлюха?! Черт! - отчаянно хмурилась она, - Хотя... известно, зачем. Но такая несусветная чушь... Даже эта хромая на голову могла придумать легенду поправдоподобнее. Еще эта полудохлая! Так рвалась домой... что ж остановилась?.. Тупоголовое мясо. Неужели рассчитывает на что-то?.."

Эллаирис вытащила из ножен испачканный кинжал, которому так и не удалось добраться до вожделенной цели. Вздохнув с досадой, хотела было отереть перемазанное кровью лезвие о поднятый пыльный жакет... но остановилась.

-Жада-ар?.. - расплываясь в коварном оскале, позвала принцесса.

-Да, Госпожа?.. - с готовностью отозвался юноша, скользнув к ней из темноты, приблизился, но глядел с такой преданностью и беззаветной, фанатичной любовью, что принцесса разочарованно выдохнула.

-Нет. Ничего, - ревностно оглядев великолепные контуры его мускулистой груди, Эллис отвернулась, - Позови-ка мне... Лию.

-Лию?.. - растерянно переспросил вампир почти с обидой.

-Мне... повторить?.. - угрожающе подняла бровь Эллис.

-Сию минуту! - опомнился Жадар и, мгновенно расшаркавшись, выбежал из покоев принцессы.

И в самом деле, спустя всего каких-то пару минут в дверь робко постучали.

-Да, Лия! - радостно и громко отозвалась Эллаирис, оборачиваясь к выходу с высоким бокалом на тонкой ножке, - Входи, дорогая... - ласково подбодрила она застывшую на пороге фрейлину, заметив, что та совершенно растеряна и напугана странным весельем своей госпожи.

-Добрый вечер, Ваше Высочество, - делая несколько несмелых шагов, склонила светлую головку девушка.

-Добрый, Лия, - согласилась Эллис, - Прикрой-ка дверь.

Фрейлина послушно заперла тяжелые двери. Принцесса жестом подозвала Лию ближе и протянула ей бокал, наполовину наполненный густой бурой жидкостью.

-Ты что-то бледненькая сегодня, - беззлобно заметила Эллис, - За двадцать лет... видно, так и не смирилась с необходимостью питаться... хоть иногда?.. На-ка, выпей.

Лия сжала в ладонях бокал, но не спешила подносить его к губам, а украдкой, испуганно глянула на госпожу. Принцесса заметила этот трусливый, малодушный жест подчиненной, но вовсе не разозлилась.

-Да пей, не бойся, - снисходительно усмехнулась она.

Фрейлина склонилась к бокалу, глубоко вдохнула... и осушила бокал до дна. Эллис одобрительно кивнула, растягивая заговорщицкую улыбку. Но, прислушиваясь к странному послевкусию, Лия вновь испуганно вскинулась на принцессу.

-Что такое, дорогая?.. - с надменным сочувствием шепнула Эллаирис.

-Чья... - Лия нервно сглотнула, - Чья эта сыворотка, Госпожа?.. - ошеломленно моргая, осмелилась уточнить она.

-Моя, - невозмутимо пожала плечами Эллис, - А что? Тебе... не нравится мой вкус? - на грани возмущения, фыркнула она.

-Нет, что Вы! Просто... - фрейлину качнуло от волнения, - ...я н-не понимаю, чем заслужила... такую честь? - искренне удивилась Лия, поднимая на принцессу полный преданности и благодарности взгляд, но радостное лицо Эллис чуть скривилось в брезгливом оскале, и служанку повело, не то от ужаса, не то от чего-то еще...

-Заслужила, Лия. Поверь мне... - отвечала принцесса, неспешно прогуливаясь вокруг, с интересом наблюдая, как несчастная вампирша растирает глаза, не в силах понять, почему в них вдруг стало так темно.

-Что со мной? Что ты сделала, Эллис?.. За что?! - зарыдала Лия, падая на колени, ведь ноги уже едва держали ее.

-Это я хочу знать, ЧТО с тобой, - спокойно отозвалась принцесса, - Расскажи мне... что ты чувствуешь, Лия? - с любопытством патологоанатома шепнула она.

-Мне... плохо! - хватаясь за сдавленный корсетом живот, захныкала девушка, - Внутри все горит.

-Горит?.. - цинично хмыкнула Эллис.

-Да! Как от... серебра! Вы... что... - она подняла на госпожу заплаканные глаза, исполненные страха и ненависти.

-Нет, Лия. Если бы я добавила примесь жидкого серебра, ты была бы уже мертва, - "утешила" ее Эллаирис.

-Умоляю, Госпожа... сделайте что-нибудь! Помогите мне... позовите кого-нибудь... Я ведь... ни в чем перед Вами не виновата! Это... несправедливо! - плакала Лия, сжавшись клубком на полу от боли, - Я столько лет преданно служила Вам...

-"Преданно"?.. - с издевательской усмешкой переспросила Эллис, - "Не виновата"?.. Ладно, - будто передумала она, - Я помогу тебе. Но лишь после того, как ты ответишь мне на вопрос, Лия. И учти... я почувствую ложь, если ты попытаешься...

-Да, Госпожа! Все, что угодно... - не в силах терпеть муки, взмолилась фрейлина.

-Ты... - принцесса склонилась и ухватила девушку за подбородок, принуждая Лию смотреть ей в глаза, - Это правда, что ты была с моим отцом, Лия?

Взмокшее, бледное лицо фрейлины вытянулось от ужаса, зрачки расширились, и отвечать вслух уже не было нужды. Принцесса поняла все без слов. Она разжала пальцы и лишь разочарованно покачала головой, отворачиваясь от предавшей ее служанки.

-Госпожа! - срываясь на крик, хрипло зарыдала Лия, - Он... никогда ничего не просил... Он требовал! Он... брал свое всегда, чего бы ни захотел... И никто не смел ему перечить. Никто! Как?!.. Как я могла отказать... императору?..

-Как ты могла не сказать об этом мне?.. - бесцветным голосом, негромко исправила ее вопрос Эллис, лишь брезгливо хмурясь, наблюдая агонию лживой челяди.

Уна.
(Нодегарм. Императорский дворец)

Элгар так тонко нарезал мясо и так вкусно его приправил, что я схомячила всю тарелку! Грамм триста, не меньше. И лишь потом вспомнила, что это была СЫРАЯ говядина. Но внутри стало так хорошо, что я плюнула на мрачные мысли и решила насладиться моментом, благо прояснилась голова и даже, кажется, дышать стало легче. Пока Эла не было, Карри рассказала мне о том, что произошло в подземелье. И сейчас, глядя на принца, я никак не решалась задать ему вопрос, а сам Элгар будто и не собирался поднимать эту тему снова.

-Слушай, а как там... Хотар? - негромко спросила я, ибо этот вопрос волновал меня не меньше. С тех самых пор, как я очнулась во дворце, мысли о мальчишке давили на сердце тяжелым грузом. Я с ужасом представляла, каково ему должно быть сейчас... Эл поднял брови, будто ожидал услышать от меня что-то совсем другое.

-Да... В целом в порядке, - вздохнул он, почему-то оглядываясь на дверь.

-Ты говорил с ним? Я боюсь, как бы он не наделал глупостей, - взволнованно начала было я, но принц грустно улыбнулся мне, качая головой.

-Не наделает. Конечно говорил. Он... Если честно, он здесь, - Эл кивнул в сторону коридора, чуть понизив голос, - С самого приезда сидит под твоей дверью.

-Здесь? - я подтянулась на руках, чтобы сесть, - Но почему под дверью? Ты... запретил ему входить? Теперь то уж чего бояться?.. - сопереживая волчонку, трагично нахмурилась я.

-Нет. Не я... - Эл поднялся на ноги и прошелся по комнате, глядя на стену, словно сквозь нее видит Хотара, - Похоже... он сам себе запретил.

-Позови... - шепотом попросила я.

-Не пойдет. Я пробовал...

-Эл, позови его, или я сама туда пойду! - настойчиво пригрозила я, и даже свесила с кровати одну ногу для убедительности.

Карри только сдержанно улыбалась, наблюдая наш спор со стороны, но не вмешивалась. Лишь переводила умиленный взгляд с меня на племянника и обратно. Элгар запрокинул голову и дернул ручку вниз, распахивая дверь.

-Хота-ар?.. - негромко, с надеждой позвала я.

Но в ответ мне была тишина. Я взглянула на Эла, но тот пожал плечами, мол "Я же говорил!".

-Хотар, ну пожалуйста! Ты ни в чем не виноват, слышишь?..

-А кто ж еще?.. - шмыгнув носом, буркнул мальчишка из коридора.

-А я думала, ты с ним поговорил, - шепотом отчитала я Элгара, и тот виновато развел руками, - Я! Только я сама виновата в том, что произошло.

Но волчонок все равно остался на своем месте.

-Блин, Хотар... Мне и так плохо. Не рви мне душу своим самобичеванием... - теряя всякую надежду увидеть его, застонала я, давя на жалость, и откинулась в отчаянии на подушку.

-Ч-чем?..

Подняв голову, я увидела у самого порога маленькую заплаканную мордаху, с легким налетом растерянности, и просияла.

-Иди сюда, - шепотом позвала я, боясь спугнуть дикого, обиженного на себя и на весь мир, звереныша.

Хотар посмотрел на Элгара, потом воровато глянул на Карри и, поднявшись с колен, медленно прошел в комнату, почти на цыпочках. Алые глаза были широко распахнуты. Испуганный, растрепанный мальчишка остановился за пару шагов до моей кровати.

-К-как ты... себя чувствуешь? - севшим от волнения голосом выпалил он.

-Уже лучше, - ласково улыбаясь, кивнула я, чуть прикрывая усталые веки, - Все будет хорошо. Не волнуйся, - уверенно пообещала я, переглянувшись с автором сей "утешительной мантры".

-Пг-равда?.. - неуверенно улыбнулся Хотар.

-Правда... - подтвердил Эл, опуская ладонь ему на плечо, - Только бы еще... уговорить как-то тетю Эллис нам помочь... - под нос себе проворчал он со вздохом.

Я неодобрительно скосилась на принца, мысленно отчитывая за то, что своими рассуждениями вслух он пугает только-только оклемавшегося ребенка. Карри тоже хмурилась, но вдруг отчего-то вздрогнула и уставилась на пустой дверной проем сумрачного коридора.

-Если ты желаешь ей смерти, я помогу... с большим удовольствием! - вызывающе громко послышалось оттуда, и вскоре Эллаирис шагнула на свет, окидывая презрительным взором всю компанию, - От этой "гремучей смеси" хищники обретают покой смертных. Только и всего... - оборачиваясь к Элгару, объявила она.

-Хотар, иди к себе... - не спуская глаз с принцессы, махнул Эл, и мальчишка тут же юркнул к выходу, - Карри...

-Расслабься! - снисходительно фыркнула Эллис на эти меры предосторожности, - Я здесь не из-за нее.

-Тогда зачем?.. - не слишком дружелюбно осведомился принц.

Я поднялась на локтях, разглядывая соперницу в столь опасной близости. Мне тоже было крайне интересно, какого черта ей надо здесь. "Позлорадствовать?.."

-Я же сказала... - устало нахмурилась эта стерва и продефилировала к окну, в противоположный от Карри угол, чтобы Эл наконец перестал так напрягаться, - То, что наша кровь способна кого-то исцелить - полный бред, как я и предполагала.

-Ты... уже испробовала ее на ком-то? - догадался принц.

-Да.

-Но, откуда... - возразил было он, но Эллаирис похлопала себя по бедру, указывая на закрепленный на поясе кинжал.

-И... что же? - Элгар сдвинул брови, но отвел глаза в смятении, чувствуя, что рушатся все наши надежды.

-А ничего! - хмыкнула она, упираясь обличительным взглядом в Карри, - Тебя обманули, Элгар! Делай выводы сам. Исток - лишь оружие. Смертельный яд для хищников. Но вовсе не вакцина...

-Что конкретно случилось с тем... подопытным, Элли? - не обращая внимания на провокацию, уточнила рыжая чародейка.

-"Оно" умерло, Карри! Если ты еще не догнала... - брезгливо скалясь на ее глупый вопрос, бросила Эллис.

-Как именно?! - не унималась вампирша.

-Как человек... - немного тише отозвалась принцесса, - Но я не думаю, что это кого-то из вас утешит, - она скосилась на меня и несколько минут неподвижно смотрела, будто оценивая пограничное состояние моего организма.

-В общем то... это не удивительно, - прерывая всеобщее траурное молчание, сделала заключение Карри.

Элгар растерянно вскинулся на нее, да и я тоже.

-О чем ты?.. - с надеждой поднял голову принц.

-Эллис, ты ведь просто смешала кровь? И все?..

Принцесса манерно закатила глаза.

-Смешала и дала выпить хищнику, так?.. - продолжила Карри.

Эллаирис грациозно развела руками в знак согласия.

-Нет ничего удивительного в том, что смесь убила его, - уверенно продолжила рассуждать вампирша, поднимаясь на ноги, чтобы сосредоточиться, - В пророчестве говорится так же о силе двух артефактов. Ты, вероятно, прослушала эту часть... - Карри сжала губы в натянутой улыбке, - ...впрочем, как всегда. Тебе лишь бы смешать. А как, что... при каких условиях. Подобные "мелочи" тебя всегда волновали мало.

-Ближе к делу, ворчливая тетушка, - раздраженно одернула ее Эллис.

-Как я понимаю, артефакты необходимы, чтобы уберечь организм "исцеляемого" от убийственной мощи обратного процесса и дать ему силы пережить... этот сложный обряд. Ведь... по сути, этот организм уже смертный, после приема сыворотки.

-Хм... - Элгар сложил руки на груди, задумавшись над ее словами.

-Боже, Эл... Ты опять слушаешь ее бредни?.. - простонала Эллаирис, устав его убеждать.

-Помолчи, Элли, - отмахнулся принц, - Допустим, все так... - он встретился с Карри глазами, - Но... выходит, что это... все равно смертельно рискованный обряд?.. Ведь мы не знаем наверняка...

Рыжая чародейка кивнула, украдкой глянув на меня, но мне уже порядком надоели их недомолвки и обсуждения в третьем лице.

-Я готова на этот риск! - уверенно и громко заявила я, напоминая о себе, и хищники все как один уставились на меня.

-Уна ты... не понимаешь, о чем говоришь, - тревожно поднял брови Элгар.

-Нет, понимаю! Я прекрасно понимаю, что могу умереть, но... я и так уже одной ногой в могиле, Эл. Ты ведь сам говорил. Ты и... Карри тоже считает, что я - доходяга. Мне нечего терять. А если это... хоть как-то поможет... Если это - единственный шанс спасти Хотара... Нужно проверить пророчество. Я верю в Исток. И не только я. Тысячи хищников этого мира ждут... его появления. Аксан, Сэм, Бэлва... Не может же столько умных ребят ошибаться... - с печальной улыбкой закончила я.

-Ты... уверена?.. - на всякий случай еще раз уточнила Карри.

Я кивнула ей. Элгар подавленно поник. Вампирша вопросительно глянула на Эллаирис.

-Слово за тобой. Как насчет артефакта Света?..

Принцесса скосилась на Эла.

-Только если мой принц... посчитает это необходимым... - негромко заявила она, и у меня в груди все сжалось.

От слова "мой" из ее уст я скривилась, словно от боли. Элгар обернулся, встретив ее похотливый взгляд.

-Ты сделаешь это?.. - не до конца веря в благородный порыв принцессы, спросил он.

-Если ты действительно этого хочешь... - пожала плечами Эллис, с легкой недоуменной усмешкой, окинула брезгливо-завистливым взглядом меня и гордо выпрямилась, - Я подумаю... - хитро сощурилась она, сводя ладони, и померкла, растворяясь в воздухе, по-английски, не прощаясь.

Глава 9

Дворец затих до утра. Меня сморила усталость. Похоже, опять стало хуже. Я решила поспать. Ребята с пониманием оставили меня одну. Карри отправилась по каким-то своим делам, а Элгар... Эл ушел к себе, но в таком состоянии, что еще неизвестно было, кому из нас больше нужен отдых. На принце не было лица. Видимо, такой подлости от судьбы он совершенно не ждал и вовсе не разделял моего самоотверженного порыва. Эл не был готов пожертвовать мной ради того, чтобы "явить миру Чудо", пусть даже если в нем действительно нуждаются миллионы. Да и я, в общем-то... тоже. Просто вдруг поняла, что домой мне при любом раскладе уже не вернуться. "Даже если удастся выжить, соваться в "новый", будучи волком... являться к маме, зная, что внутри меня дикий Зверь?.. С другой стороны, что ждет меня здесь? В случае благополучного исхода "эксперимента", Эл и Эллис станут "мессиями новой эры", а я... всего лишь продолжу влачить свое жалкое смертное существование на этой земле. Да и принцесса... похоже, вовсе не намерена отступать и делить с кем-то "своего" принца..."

Эллаирис.

О, да! Эллис просто не имела такой привычки - сдавать позиции. С самого детства ей удавалось добиваться своего и получать все, чего бы ни захотелось. Равно, как и ее влиятельному отцу. А уж если дело касалось амурных вопросов... на пути разъяренной пантеры лучше было не вставать. Впрочем... сейчас Эллаирис уже не могла себе позволить прямого насилия, и о легком избавлении от соперницы даже не помышляла. Элгар не простил бы ей второй раз подобной выходки. Даже теперь, когда его симпатия к смертной девчонке уже так очевидна... Тем более теперь! И сейчас, прогуливаясь по полупустому дворцу, по погребенным под пылью местам своей юности и разрушенным церемониальным залам, принцесса кусала губы, размышляла над обходными маневрами. Но в одном из залов ее "творческое уединение" бесцеремонно прервал какой-то волк. Эллис сжала руки в кулаки, чтобы в сердцах не покалечить никого из недалеких сподвижников Элгара, резко повернулась на каблуках...

-А, это ты... Черный волк... - выдохнула принцесса с усталой усмешкой, оглядывая высокого, стройного воина с безупречной выправкой.

-Мое почтение, Ваше выс... - негромко начал было приветствие волк, но Эллис болезненно скривилась.

-Пфф! К чему этот тон, Брин? Я уж лет... дцать, как не твое Высочество, - раздраженно отозвалась она, обхватив себя за плечи, и с едва уловимой тоской оглядела обшарпанные стены с выцветшими, изорванными драпировками.

-Однако, Вы наша гостья, - нашелся волк, - И... как я слышал, теперь - Высочество Медерии... - развел руками Брин, сжимая губы в сдержанной улыбке, но в глазах скупого на эмоции старого волка мерцал какой-то печальный восторг, словно появление бывшей госпожи навеяло бурю ярких воспоминаний, о юности Эла и Эллис, об императоре, о процветающей Зордании и жизни, некогда кипящей в этих стенах.

-Почему ты... так смотришь?.. - растеряно выпалила принцесса, вдруг ощутив на себе его навязчивый взгляд и обернувшись. Даже ей крайне редко доводилось видеть Брина таким возбужденным.

-Как?.. - усмехнулся волк, но отвел глаза, - Да просто... на миг показалось, что этих десяти лет вовсе не было... Страшный сон, - вполголоса выдохнул он, хмурясь, - Тебе ведь тоже есть, что здесь вспомнить, Эллис? Иначе бы ты не слонялась по дворцу вот уже... часа три, не меньше.

-Не твое дело, волк! - опомнившись, фыркнула принцесса, - Тебя что, следить за мной приставили?

Но Брин лишь тяжело вздохнул, качая головой.

-Все еще гоняешься за собственным хвостом... К чему бы кому-то... следить за тобой здесь?

-Ну, как же! А ваша ненаглядная Карри? Вдруг я... случайно наткнусь на нее в какой-нибудь темной галерее и... совершенно случайно всажу нож ей в горло? - нарочито невинно улыбаясь, оскалилась Эллаирис.

-Это навряд ли, - уверенно хмыкнул волк, - Карри покинула дворец еще до рассвета.

-Вот как?.. - немного разочарованно отозвалась принцесса, - Да и черт бы с ней... - отмахнулась она, вновь погружаясь в свои размышления об Элгаре и его девчонке, которой то ли стоит дать умереть самой... то ли все-таки придется помочь.

Эллис побрела дальше, но Брин почему-то решил следовать за ней. Принцесса окинула волка недоуменным взглядом.

-Я хотел... поговорить с тобой об Элгаре, - заявил он, чем заслужил еще менее дружелюбный прищур Эллаирис, - Не кипятись, я не отниму много времени, - невозмутимо продолжил Брин, размеренно вышагивая в ногу с ней, заложил руки за спину, - Мое ли это дело, или нет, но... ты скучаешь по Зордании не меньше, чем я, Эллис. И... то, что тебя тянет к Элгару - тоже, отчасти, стремление вернуть те славные времена.

Принцесса заинтригованно изогнула тонкую бровь, силясь понять, к чему он клонит.

-Продолжай... - подбодрила она, хоть волк и не нуждался в ее одобрении.

-Мне... известна ситуация, в общих чертах, и... могу догадаться, что гложет тебя сейчас, Эллаирис. Поверь, я далеко не из тех, кто хоть когда-либо задумывался об Истоке всерьез, но... ради возрождения Империи я готов уверовать хоть в Черта, если он поможет нам устоять перед ВИ...

-Чего ты хочешь, Брин? - нетерпеливо разозлилась принцесса, - Ты пытаешься уговорить меня помочь девчонке?..

-Не совсем, - уводя взгляд к арочным сводам галереи, в пол лица улыбнулся волк, - Я пытаюсь намекнуть, что, излечив ее, ты поможешь и себе, и Зордании, ведь... Уна мечтала вернуться в "новый", а... ваш с Элгаром союз был предначертан еще при рождении Империи. Кроме того, если обряд свершится успешно... это лишний раз обозначит, что ваши судьбы сплетены на уровне самого... небесного проведения, - он поднял руки, увлеченно рассуждая.

-И Элу будет уже не отвертеться... - вслух размышляя, промурлыкала себе под нос Эллис, - Что ж... Неплохо придумано, Брин. Одного только не пойму... Тебе какой с этого интерес? Не припомню, чтоб ты когда-нибудь... был на моей стороне. Да и девчонке ты, вроде бы... симпатизировал.

-Государственные интересы для меня превыше личных симпатий, Эллаирис. Ты прекрасно знаешь, - расправив плечи, железно отчеканил черный волк.

-Это верно... - согласилась принцесса, задумчиво щурясь.

Уна.

Я проснулась под вечер, но, поскольку окна до сих пор были плотно зашторены, я не знала, село ли солнце. Меня разбудил приступ кашля, тяжелое лихорадочное удушье. Решив, что это конец, я очнулась в холодном поту, от страха окончательно проснувшись. Но дыхание вскоре выровнялось, хоть и осталось нестерпимо горячим и сушило горло. Разлепив слезящиеся глаза, я оглядела темную комнату и замерла, ощущая чье-то присутствие. Глубоко вдохнула... запах был смутно знаком, но вызывал необъяснимую панику. "Эллис?!" Я собрала последние силы и приподнялась на локте, до боли в глазах всматриваясь в темноту. Фигура в углу, возле двери чуть шевельнулась, переступая с ноги на ногу.

-Уже чуешь, кого надо бояться?.. Хм. Вижу, вирус Ликантро пошел тебе на пользу, чужеземная зверушка... - негромко усмехнулась принцесса.

-Какого тебе надо? - рыкнула я в ответ, чуть хрипловато, содранным от кашля горлом.

-Не в твоей ситуации дерзить, скудоумная, - хищно огрызнулась она, но говорила тихо, будто боясь, что нас могут услышать, - Я пришла сказать, что помогу Элгару с обрядом, - заявила Эллис, но ее интонация явно предполагала какое-то "но".

-И... в чем подвох?..

-Подвох? - хмыкнула она, - В идеале ты кончишься безо всяких подвохов, в диких муках, как моя зарвавшаяся служанка. Но вот, если вдруг Карри окажется права, и тебе действительно удастся излечиться... - Эллаирис выдержала театральную паузу, - Ты отправишься туда, откуда пришла, к мамочке и папочке, и думать забудешь про Элгара. Тебе ясно?..

Я распахнула рот, но на минуту потеряла дар речи. "Мать твою, Эллис! Ты, и в самом деле, "дочь Дьявола". Никто не сумел бы так мастерски изгадить человеку жизнь, кроме тебя..."

-Я не слышу, ты поняла меня, Уна?! - нетерпеливо повысила голос эта стерва.

-Но... Он не...

-Никаких "но", доходяжка, - зло посмеялась она.

-А если я скажу да, а Эл не захочет меня отпускать? - сощурилась я, - За него ты тоже все решила? А ведь Эл любит МЕНЯ, а не тебя. Он тебя презирает, Эллис. И никогда тебя не полюбит, пусть даже космос...

-Умолкни, тварь! - яростно зашипела Эллис, вытягивая вперед руку, и шагнула к кровати, но комната вдруг озарилась ветвистой сиреневой молнией, а разъяренную принцессу отшвырнуло назад, в темный угол. Я подтянулась к подушке, разглядывая мерцающую дымку над головой. Переливающийся полупрозрачный купол сиреневатого эфира... "Энергетический щит!? - озарила меня догадка, - Приятная неожиданность. Только, откуда он здесь?.."

-Карри... - словно отвечая на мои мысли, прорычала принцесса, поднимаясь на ноги, - Перестраховалась, недоучка? Ну что ж... Не волнуйся, Уна. Если ты попытаешься меня обмануть... или скажешь Элу хоть слово... поверь, эта рыжая сучка ничем тебе не поможет. Я найду тебя раньше, чем ты успеешь раскрыть свой болтливый рот... - шипела она, а глаза хищницы все ярче и ярче разгорались в темноте лилово-алыми светлячками, - И ты пожалеешь, что вновь стала смертной, - оскалилась она, обнажая длинные тонкие клычки, - До встречи... болезная, - брезгливо плюнула она на прощание и стремительно покинула мою спальню, от души шарахнув дверью.

Купол над моей головой мгновенно померк и будто растворился, но я знала - он лишь затаился, переходя в "режим ожидания" до следующего "несанкционированного вторжения". Не то чтобы я была не рада предусмотрительности и заботе Карри... Но все же, стало немного не по себе. Я боялась сама задеть его случайно, например во сне, и получить "разряд". Впрочем, спать мне окончательно расхотелось после такого Высокого визита. До вечера я проморгала в потолок, размышляя над угрозами Эллаирис. Внутри разгоралась какая-то животная, тупая злоба. На себя, на ситуацию, на эту высокородную тварь... Мне хотелось вцепиться ей в волосы, перерезать горло, пальцами выдавить глаза и умыться ее ядовитой, черной кровью! Зверь! Он ревел во мне, скрежетал по сердцу когтями и рвался наружу. Лишь слабость приглушала этот безотчетный, пугающий приступ. Будь во мне еще хоть немного сил, я бы, наверное, перекинулась в этот момент в какое-нибудь чудовище... "А потом бы нашла Эллаирис и переломила бы ее тонкую, аристократическую шейку..." - мою яростную горячку прервал робкий стук в дверь.

-Не спишь?.. - просунув голову в комнату, шепнул Эл, и весь негатив схлынул с меня, словно рассеялся в воздухе, как тот эфир.

Я покачала тяжелой головой, устало улыбаясь своему грустному принцу. Элгар все еще выглядел подавлено, но уже мог глядеть мне в глаза. Видимо, пришел к какому-то заключению, или кому-то все же удалось убедить Эла, что есть надежда...

-Я... В общем, я пришел за тобой, - не слишком уверенно вздохнул парень, почесывая репу, - Если ты, конечно, не передумала, - негромко уточнил он, прикрывая дверь, но остался у порога.

-Нет... - перестав улыбаться, я поднялась с подушки и даже самостоятельно села, - Не передумала. Зверь... уже начинает качать свои права, и мне это вовсе не по нутру. Меня... пугает его кровожадность. И... самое мерзкое то, что я никак не могу это контролировать.

-Это вполне естественно, Уна. Каждый волк через это проходит. Я... мог бы помочь тебе обуздать Зверя... Если бы только...

-...Если б был хоть малейший шанс, что он не убьет меня раньше, - помогая ему, закончила я с пониманием, - Нет, Элгар. Это не для меня. Давай не будем... Идем. Чем быстрее, тем лучше, - бормоча уже под нос, обреченно вздохнула я.

Принц шагнул было ко мне, чтобы помочь подняться, но я вскинула руку, жестом останавливая его.

-Нет! Стой...

Элгар нахмурился, но отступил, поднимая глаза к потолку, и наконец заметил призрачное мерцание.

-Черт... Кокон. Совсем забыл... - проворчал он, подбоченясь, - Придется тебе самой.

-Так ты знал? - удивилась я.

-Да. Карри предупредила. Только я, видишь... Похоже, не в себе еще, до сих пор... Не о том совсем думаю, - повинился Эл, мучительно хмурясь, и мне стало дико его жалко.

Мне даже показалось, что принц не спал совсем, причем, не только сегодня. Все эти двое суток, а может и больше... Мне было трудно понять, сколько времени я уже сопротивляюсь смерти, но устала так, будто прошло пару лет. И настолько уже осточертело ждать... Гадать, надеяться, предполагать... Я собрала волю в кулак и заставила себя для начала сесть. Свесила ноги с кровати, но испуганно вскинулась на Эла.

-Слушай, а...

-Тебе он не страшен... - уверенно покачал головой принц, но тут же оговорился, - ...Пока.

-То есть?..

-То есть щит настроен на хищников. Для смертных безвреден, только... - Эл задумался, оглядывая поле.

-Только хрен его знает, КТО я сейчас. Ты это хотел сказать? - раздраженно хмурясь, уточнила я.

-Да.

-Может, лучше тогда пусть Карри его снимет?..

-Карри уехала из города еще утром. Она... ждет нас в замке Эш, - отстраненно пробормотал Эл, изучаю структуру щита.

-Где?.. - скривилась я.

-В замке Эш. Это... довольно далеко отсюда, в ущелье Сателитуса, - сжалившись надо мной, объяснился принц.

-В горах?.. Чудно. Эдак я рискую даже до обряда не дожить, - фыркнула я, - Ладно... Надо хотя бы попробовать, - взяв себя в руки, я умерила капризный тон и потянула дрожащую руку в сторону Элгара, с замиранием сердца ожидая удара "током".

Поле недовольно сгустило воздух и даже стало чуть ярче... но пропустило мою ладонь, подернувшись тонкой рябью вокруг запястья. Я отрывисто вдохнула, не спеша праздновать победу, но Эл, не дожидаясь, пока я решусь, ухватил меня за руку и выдернул из полупрозрачного кокона, окутавшего кровать. Прижал к себе, стиснув плечи, инстинктивно прикрывая от возмущенного поля. То угрожающе заискрилось, запоздало реагируя на силу принца.

-Уфф... Не с моим здоровьем такие пируэты, - по-стариковски ворчливо заметила я, жмурясь, чтобы комната перестала кружиться, и сонно потерлась носом о плечо любимого, ощутив его теплый запах.

Элгар подхватил меня на руки, но я не потрудилась даже открыть глаз. Меня сморило такое умиротворение в его руках, что даже если б принц нес меня на дворцовую площадь для прилюдной казни, я все равно бы насладилась этими счастливыми минутами.

Попросила Эла не заходить к Хотару и Аксану. Это было бы слишком похоже на прощание, а мне ужасно не хотелось думать, что я могу сегодня умереть.

Почти всю дорогу я проспала. Очнулась лишь когда цокот копыт стал звенеть к ушах, словно мы въехали в каменный коридор. Ущелье, соединяющее Нодегарм с портовым городом, оказалось довольно узким и нестерпимо длинным. И вот, наконец, впереди показался как будто поворот, развилка. Но, чем ближе мы подъезжали, тем шире становился просвет, и оказался вовсе не новой дорогой, а широкой мощеной площадью перед... Я задрала голову, разглядывая замок, буквально вырезанный в скале. Колонны, балконы, оконца... Возможно, в теплое время года здесь было поуютнее, но сейчас замок Эш, наполовину погребенный под грязным талым снегом, сильно напоминал гробницу, огромный черный склеп. Словно скала ожила и разинула свою голодную пасть. Остроконечные шпили наверху и впрямь напоминали клыки, вгрызаясь в ночное небо. Даже щербатая луна над ними выглядела так, словно ее надкусили... "Господи, что за ассоциации?! - прислушиваясь к мыслям, поежилась я, - Откуда во мне эта кровожадность?.. Опять Зверь "шалит" в голове. Место, дикая тварь! Место!" Я инстинктивно стиснула зубы, стараясь подавить новую, чуждую мне природу.

Оставив лошадей, мы вошли в "главный зал" - огромную сырую пещеру. Вызвавшийся сопровождать нас Брин зажег факелы и, вручив один из них Элгару, пошел первым, разгоняя светом густую тьму и потревоженных летучих мышей. Как объяснил мне принц, большинством голосов было решено провести наш сомнительный ритуал именно здесь, ввиду нездоровой "популярности" Истока. Ведь, в случае успеха... огласка была бы совсем ни к чему, а Элу и Эллис грозила бы смертельная опасность!

Карри встретила нас в одном из церемониальных залов. Это мрачное место имело идеальную сферическую форму. Под низким, давящим куполом по кругу расположились странные постаменты. Шесть каменных "столов" и один в самом центре. "Алтари?.." - поморщилась я, озираясь по сторонам. Но спросить было некого. Карри уже куда-то делась, а Элгар, пользуясь тем, что Эллис еще не прибыла, решил побыть наедине с собой, собраться с мыслями, и побрел гулять по замку. Со мной остался лишь Брин, но почему-то мне совсем не хотелось с ним разговаривать. То ли оттого, что я чувствовала вину... ведь черный волк предупреждал меня об опасности "выродка" и теперь оказался прав... то ли просто его молчаливо-мрачное настроение не располагало к общению. Я осторожно присела на один из этих постаментов, в стороне от Брина. К несчастью, здесь больше некуда было приземлиться, а ноги едва держали меня.

Элгар.
(замок Эш)

Принц Зордании еще никогда не испытывал подобного замешательства. Он был растерян, он до сих пор не дал себе однозначного ответа, ВЕРИТ ли он в Исток на самом деле?.. Или всего лишь заставил себя поверить, ради Уны. Позволил втянуть себя в эту чудовищную авантюру, чтоб поддержать иллюзию надежды?.. Элгар не мог понять, кому и каким образом пришло в голову назначить его "мессией", и почему в этом замешана Эллаирис... никогда не питавшая сострадания ни к выродкам, ни к обращенным поневоле. "Имею ли я право так рисковать? Уна верит в меня, но могу ли я позволить ей умереть? Как я могу помочь кому-то, если сам в себя не верю?! - сжимая виски, мучился Эл, проклиная Предназначение, что обрекло его на такой чудовищный выбор, - Почему?.. Почему я?! Откуда во мне может быть "абсолютная сила"?! И... есть ли она вообще?.."

-Есть!

Элгар открыл глаза и отнял ладони от висков, встречая ласковый, сочувственный взгляд крестной.

-Мне бы твою уверенность... - вздохнул принц.

-Я... поделюсь с тобой, - хитро улыбнулась Карри, - Только... - она сжала губы и продолжила мысленно, - "Обещай, что Эллис пока ничего не узнает..."

-Хорошо... - растерянно развел руками Эл, отвечая вслух, но Карри приложила палец к губам, и принц опомнился, молча кивнул.

"Ты стал совсем взрослым, мой мальчик..." - по-стариковски, шутливо нахмурилась вампирша, разбавляя напряжение. Эл усмехнулся, но осуждающе покачал головой, - "Перестань".

"Прости. Хотела тебя подбодрить... - повинилась она, - Конечно же, ты давно уже не мальчик, Элгар. И наверняка давно понял, что ты... "не совсем обычный" волк. Твоя сила действительно уникальна!"

"И со дня инициации я пытаюсь понять, почему..." - мрачновато отозвался принц.

"Думаю, у тебя даже есть вполне конкретные предположения на этот счет?.." - интригующе сощурилась Карри.

Элгар поник.

-Да, есть, - мрачно выпалил он, - К этому как-то причастен Рашид.

-Тссс... - напомнила о конспирации вампирша, и Элу пришлось вновь поднять глаза, но взгляд его был затуманен и читать стало много сложнее.

"В этом ты прав. Но... как именно?" - подняла брови Карри.

"Я думаю, это связанно с тем, как Рашид помог маме встретиться с отцом в прошлом. Ведь... именно благодаря этой "встрече" я появился на свет..." - продолжил мысль Элгар, глядя сквозь нее, будто сам витал в прошлом.

"Безусловно" - кивнула Карри.

"Пока ее душа была там, с отцом, на корабле... единственной энергетической связью ее с этим миром был Рашид. Он... поддерживал жизнь в ее теле. Так он говорил. И... я полагаю, что мог как-то "заразиться" силой Нэкадэуса из-за этой связи..." - пожал тяжелыми плечами Элгар.

"И ты... действительно в это веришь?.." - усмехнулась крестная, но на лице принца появилась такая болезненная гримаса, что Карри поспешила умерить сарказм.

"Но ведь... все говорят, что я похож на отца?.." - с замиранием сердца глядя на крестную, отчаянно заморгал он.

Вампирша торопливо закивала, мягко улыбаясь ему.

"Конечно, похож, Элгар! Ты похож на обоих... своих отцов..." - выдала она, виновато морща лоб.

Серые глаза расширились, но брови гневно сошлись к переносице.

-Если это шутка, Карри... то весьма неудачная, - почти сквозь зубы процедил он, глядя на вампиршу исподлобья.

-Это не шутка, Элгар. Это правда, которую все трое поклялись унести с собой в могилу, - предельно серьезно отчеканила Карри, - Раж рассказал мне об этом за минуту до смерти. Он решил, что ты все-таки должен знать...

-Как!? Это просто немыслимо! Как такое возможно, Карри?! - вскинув руки над головой, сорвался Эл, не в силах понять злой иронии судьбы.

-Тсс! Тише, Элгар, умоляю... - зашипела вампирша, подлетая к нему, - "Она не должна сейчас этого знать! Она может услышать!"

"Объясни мне... - обреченно выдохнул принц, - Ты - взрослая женщина. Я... тоже давно не мальчик. КАК у кого-то может быть два отца?.. Как?!"

"Успокойся. Я попытаюсь. Только уймись, прошу тебя... - глядя в его глаза с мольбой, отвечала она, - Ты прав. Все дело в той сложной ситуации, в которой ты был зачат. Но... так вышло, что Раж..."

"Я понял. Этого можешь не объяснять, - играя желваками, мрачно оборвал ее принц, - Но почему тогда Грэг - мой отец, если... физически..." - Эл не смог сформулировать до конца свой вопрос, но Карри пришла ему на помощь.

"Рити "физически" была в двух местах одновременно, понимаешь?.. - с надеждой поморщилась она, - А потом... вернулась назад, и ты... вместе с ней, тоже стал одним, единым целым..." - мучительно подбирая слова, кое-как разъяснила Карри. Элгар дослушал ее и отер бледное лицо ладонями, зашагал кругами по пустому залу.

-Выходит, отец... Грэг тоже знал обо всем об этом?.. - пропавшим голосом пробормотал он, рассуждая вслух.

-Не сразу. Лишь после инициации... - негромко и крайне подавленно призналась Карри, словно чувствовала вину за всех троих на себе, - После Рашид уже не мог от него скрывать...

-Я помню, как он уехал из дворца после той ночи... - едва сдерживая слезы, выдохнул Элгар чуть слышно, - Мать сутки не выходила из комнаты, и я слышал, как она плакала, но никак не мог понять, почему. Они ссорились и раньше, но так... Она плакала так, будто решила, что никогда его больше не увидит...

Карри подошла к принцу сзади и обняла, сама размазывая слезы по щекам.

-Да, но ведь он вернулся, - шепотом закончила она за Элгара, - Через неделю остыл и вернулся... Потому что безумно любил ее. И тебя любил, Элгар. Он знал прекрасно, что передал тебе все самое лучшее. Грэг видел в тебе свои черты и чувствовал родную кровь. Он скорее бы усомнился в участии Нэка... чем в своем.

-Не понимаю только, как он простил Рашида?.. Я бы... наверное, не простил.

-Знаешь, они столько лет были вместе... И я не припомню, чтобы Грэг когда-нибудь считал его своим Господином. Он всегда называл Рашида братом. Да и... холодно рассудив, на остывшую голову, Грэгори, наверное, понял, что, если бы не Раж... у него никогда бы не появилось наследника. Вампиры ведь... не размножаются, - с грустной усмешкой закончила она.

Эл повернулся к Карри, еще раз глубоко вздохнул, глядя на нее, и ответил не менее печальной, но светлой улыбкой.

-Зараза. И как ты все это могла от меня скрывать?.. - с несерьезным укором покачал головой он.

-Во время войны было слишком рано... Потом мы разбежались в разные стороны света. И, если честно, я до последнего не была уверена, что имею право... Ведь это... не моя тайна. Да и ты не был готов. Если бы не обстоятельства...

-То ты вообще бы мне ничего не рассказала? - возмущенно фыркнул принц.

-Да нет, рассказала бы, конечно. Но много позже и... постаралась бы выбрать более подходящий момент, - виновато сжала плечи Карри.

-М-дааа, дорогая! - протянул Элгар с нервной усмешкой, - Момент ты выбрала "что надо"! Эллис... - он воровато огляделся и понизил голос почти до шепота, - ...если узнает, пол замка здесь разнесет, с досады, - посмеялся он.

-А ты?.. - сощурилась вампирша.

-Ну, как видишь, держусь пока... - не совсем понимая, что Карри имеет в виду, хмыкнул Эл, - Погоди, так... наша кровь - Исток, потому что...

Девушка кивнула, не дожидаясь, пока он озвучит то, что должно оставаться в тайне. "Потому что вы ЕГО дети..."

Уна.
(ритуальный зал)

Время тянулось неимоверно долго. Кутаясь в длинношерстную шубу из какого-то долговязого животного, я все равно стучала зубами, потому что давно отсырела в этом склепе, и никакие меха не могли заменить мне живого тепла Элгара. А он все где-то шлялся... Вероятно, искал "себя". Ведь в последнее время принц был совершенно потерян, а для такого сложного обряда, наверняка, требовалась максимальная концентрация. Думая об этом, я тоже начала волноваться за удачный исход. В довершении всего, явилась Эллис, и настроение мое окончательно обрело пессимистичный окрас. Принцесса мазнула по мне взглядом, улыбнулась своим мыслям и прогулочным шагом прошлась до Брина.

-А где же наши инициаторы?.. - оглядывая пещеру, поинтересовалась она, - Набираются храбрости?..

-Очевидно... - не меняя выражения лица, отозвался Брин, и вновь перестал мне нравиться.

Хоть он и не язвил вместе с Эллаирис, в его тоне отчетливо слышались оттенки солидарности, и я тут же вспомнила, что когда-то Брин служил при дворе ее родителей... а значит и ей самой, и, видимо, до сих пор у волка осталась привычка поддакивать. Я отвернулась от этой парочки. И без них настроение было мерзким. Но тут в зал наконец-то вернулись Эл и Карри, и как будто стало светлее. Пещерный замок больше не казался мне таким уж сырым, а присутствие Эллис лишь скользило по затылку неприятным сквознячком, не более. Принц изменился. Я даже села ровно, с удивлением разглядывая его. Взгляд Элгара больше не блуждал в небытие, он был устремлен вперед, твердо, уверенно глядел в глаза и даже чуть заметно улыбался. Правда, все еще немного грустно. Словно Элом овладела легкая эйфория, как перед боем. Я невольно улыбнулась в ответ, любуясь им. Принц кивком приветствовал Эллис и шагнул ко мне, взял замерзшие ладони в свои руки. Краем глаза я видела, как кривится от злобы бледное лицо принцессы, но хорошо понимала, что эта стерва не посмеет ничего сделать, пока Элгар рядом. Так что я насладилась этим мгновением... возможно последним, и оттого еще более острым. Заглянула в серые глаза принца.

-Не бойся, мы справимся... - шепнул Эл, довольно убедительно.

Но мне, почему-то захотелось плакать. Я улыбнулась шире, но губы дрогнули. Принц коснулся их теплыми пальцами, накладывая вето на печаль и закрепил своим монрашим поцелуем.

-Я верю в тебя, Элладригон... - выдохнула я, прогоняя сомнения и малодушное желание сбежать отсюда, пока не поздно.

Отпустила руки Элгара и кивнула в знак того, что готова. Принц переглянулся с Карри и, заручившись ее поддержкой, вышел на середину зала.

-Ну что ж, начнем?

Эллаирис приблизилась к нему, неспешно расстегивая жакет, и явила собравшимся треугольный магический амулет на груди. Он показался мне смутно знакомым. Похожая побрякушка была изображена на шее араба в той старой книге.

Брин остался чуть в стороне, охраняя вход в пещеру, чтобы никто не посмел нарушить таинство. Хотя мне казалось, в этом месте едва ли может появиться кто-то посторонний. Ущелье мало подходило для прогулок, а в замок и вовсе мало кто сунулся бы в своем уме. Впрочем, после знакомства с агентами, я не удивилась бы уже ничему, и тоже стала озираться и прислушиваться к треску перепончатых крыльев в пустых коридорах.

Карри, выступив в роли жрицы, поставила на алтарь небольшой золоченый кубок и, обратив ладони к куполообразному потолку, начала негромко:

-Honugic Adjcie et Kudex! Ulangule decnoth, taoch oxo levifith! (Силы Света и Тьмы! С вашей помощью да преумножится наша магия), - стоя между принцем и принцессой, объявила она и жестом призвала их повторять за ней.

-Ulangule decnoth, taoch oxo levifith! - громко и уверенно вторили они жрице, глядя друг другу в глаза.

Карри приняла у них артефакты и в гробовой тишине соединила кинжал и ножны, оставив лишь небольшой зазор у рукояти.

-Возьмитесь здесь, - указала она, и две руки сомкнулись на обнаженной части кинжала, - Сильнее! - приказала вампирша, и в кубок упали первые бурые капли.

-Vexib bugut zafaqir et kafesar Axbim. N`logl camvang tedadexog zegewuv qinbak! (Свяжите кровь сына и дочери Великого. Через нее наполните чашу лекарством!), - провозгласила жрица.

Эллаирис недоверчиво изогнула бровь, но осталась стоять неподвижно, лишь вслушиваясь внимательнее в слова заклинания.

-Nooley ngok`zayz tumpedocrahar et abhaccooz chindetser fagviv jafrix... (Исцелите человеческое тело и разум, под защитой своей), - закончила Карри, поднимая кубок с алтаря.

Над чашей взвился густой молочный пар, словно кто-то плеснул кипятка с ледяной сосуд. Но, когда жрица донесла до меня чашу, пар уже рассеялся, а внутри лишь плескалась вязкая сыворотка, едва покрывая дно, на один глоток, не больше. Я встретилась с Карри глазами, нервно сглотнула и поднесла кубок к губам. Кровь отчего-то утратила привкус железа и вовсе не была уже похожа на кровь! По небу растекалась терпкая патока. Но вкусовые ощущение мгновенно отошли на второй план, потому что в глазах у меня резко потемнело, а из ноздрей словно вырвался пар, сухой и искрящийся, словно я проглотила бенгальский огонь и запила керосином. Горло ожгло, язык задеревенел. Я схватилась за ворот, пытаясь ослабить завязки шубы, но дышать не стало легче.

-Тебе надо лечь, - услышала я голос Карри, но уже не видела ее.

Лишь чувствовала, как вампирша осторожно, но настойчиво укладывает меня за плечи на шершавый каменный алтарь. Я точно знала, что веки плотно сомкнуты, но вдруг увидела алый свет, слепящую вспышку. Это был огонь моих собственных глаз, "взгляд разъяренного Зверя"

-Xebemek! - приказала нам Карри.

По телу прокатилась горячая волна, и тут же схлынула. Я закашлялась, выпуская из горла... какой-то черный смрад. "Ну, все... долечилась..." - разлепляя глаза, подумала я и, в подтверждение своих наихудших опасений, увидела то "нечто", что выдохнула. Оно клубилось надо мной грязным, рваным облаком, неуверенно покачиваясь, словно пыталось улететь, но что-то его держало.

-Bexhabdet Tudohxin! (Поглотите Зверя) - приказал Элгар.

-Junawah sajax! (Отразите опасность) - хрипловато, но четко рявкнула Эллаирис, исполняя свою часть обряда.

Рваное облако сжалось, заметалось в невидимой ловушке, явило алые искры глаз... и взорвалось, рассеиваясь по ветру, без следа. Я уронила тяжелую голову на жесткий постамент и устало обмякла. Остатками сознания уловила, как ко мне бросился Элгар, поднял на руки... Больше ничего не помню. Дальше была темнота. Пустая, апатическая бездна.

***

Поздним утром дерзкое весеннее солнце ворвалось в окно. На карнизе, под звонкую капель, мелодично щебетали маленькие, пестрые птички. Их жизнерадостный, но сбивчивый хор пробудил меня от летаргического сна, который Эл назвал когда-то "сопором". Сладко потянувшись, я размяла занемевшие от бездействия мышцы и застонала от нарастающей ломоты. Долгие часы, проведенные в постели, явно сказались на моей способности двигаться. Отяжелевшие руки и ноги едва слушались, но я все же подтянулась на локтях, чтобы увидеть своих непрошенных, шумных гостей. Совсем крохотные пичужки всех возможных цветов заполонили широкий подоконник, любопытно заглядывали в комнату через стекло. В чуть приоткрытую фрамугу просачивался свежий и уже совсем теплый воздух. Поистине волшебным утром встречал этот сказочный мир мое второе рождение. За окном темно-зеленая изгородь хвойного леса искрилась изумрудными отблесками, отогреваясь в теплых лучах после долгой зимы.

-Ты уже проснулась? Моя мартовская кошка... так и тянется к солнцу...

Я обернулась к Элгару, все еще щурясь по привычке от яркого света. Принц захихикал, видимо, оценив мою сонную мордаху.

-Тут... к тебе посетитель, - негромко сообщил он, оглядываясь на коридор, - Примешь?..

Растерянно моргая подслеповатыми от солнца глазами, я пожала плечами, а сердце почему-то испуганно зашлось. Мне казалось, вот-вот зайдет Эллис, и сказке настанет конец. Но вместо принцессы, на пороге появился мальчишка. Вроде бы... мой любимый волчонок. Но что-то необычное было в его образе сегодня. Вечно лохматые пегие локоны... аккуратно уложены, зачесаны чуть набок. Чистая, выглаженная рубашка по размеру, плотные брюки, заправленные в кожаные военные сапоги... Хотар смущенно улыбнулся, заметив мой ошеломленный взгляд.

-Пг-ривет. Как твои дела? - проходя в комнату, осведомился этот, смутно знакомый мне юноша, низким, надломленным голосом.

Я расплылась в дурацкой улыбке.

-Хотар... Это ты?.. - восхищенно выдохнула я, усевшись на край постели.

-Ну, вг-роде того... - смеясь, пожал плечами мальчишка, переглядываясь с Элгаром.

И тут я наконец заметила главное и, пожалуй, самое поразительное изменение в нем - глаза Хотара! Они стали темнее и почти утратили алый, капиллярный оттенок, став почти обыкновенными, карими, теплого тона молочного шоколада. Я тоже переглянулась с принцем, и тот с улыбкой кивнул, подтверждая мои неозвученные предположения.

-Ты... Как ты себя чувствуешь? - хлопая ресницами, чтобы сдержать счастливые слезы, спросила я.

Мальчишка плюхнулся в кресло, напротив моей кровати.

-Да... но-рмально, в общем то, - продолжал парень своим новым трескучим голосом, поражая меня все больше.

-Удивительно... - не удержалась от комментариев я, - Как быстро ты... взрослеешь.

Хотара исцелили через сутки после меня, когда мое состояние более или менее стабилизировалось, и я уже самостоятельно пошла на поправку. Волчонок, как потом рассказал мне Элгар, пережил обряд гораздо болезненней, чем я. Но мужественно пережил испытание и просто не хотел меня расстраивать и тревожить. Ведь он... настоящий и сильный мужчина. Теперь уже совсем настоящий и взрослый... Человек.

Ближе к вечеру я решила попробовать подняться с постели и наконец-то сделала свои первые, уверенные шаги в новой жизни. Однако это означало, что совсем скоро мне придется покинуть эти края. Размышляя об этом, я подошла к окну, с тоской оглядывая розово-лиловое небо, горы на востоке, их зеленые, бархатные склоны, императорский парк... Я прилипла к стеклу, различая внизу знакомую парочку. Взявшись за руки, Элгар и Эллаирис неспешно брели по парковой аллее, непринужденно болтая о чем-то. Принц и принцесса сказочного королевства за светской беседой. "Пора, Уна... Теперь тебе действительно... пора..." - сглотнув горечь, я смахнула слезы рукавами ночной пижамы, отыскала аккуратно сложенные, выстиранные вещи в комоде и принялась одеваться.

Наведалась в уборную, умылась... и обнаружила на виске свою первую в жизни седую прядь. Грустно улыбнувшись своему отражению в зеркале, я побрела по дворцу, на ходу вспоминая дорогу. Комната Элгара была сейчас пуста, и я не решилась входить без спроса. Дождалась в коридоре, у дверей его королевской спальни, рассматривая картины на стенах и затейливый рисунок немного выцветшей ковровой дорожки.

-Уна?.. А ты... чего здесь? - удивленно приветствовал меня Эл, очутившись в коридоре вновь со стороны восточного крыла, чем навеял на меня еще большую тоску от неприятных воспоминаний.

-Жду тебя. А что... я опять не вовремя? - негромко отозвалась я, нервно растирая плечи, - На самом деле, я ненадолго. Просто хотела...

-Да нет, почему не заходишь, я имел в виду, - поправился Элгар, перебивая меня, и пропустил вперед, распахивая дверь своей комнаты.

-Ты был... занят, и я подумала, что лучше будет дождаться тебя здесь, - ровно отвечала я в свое оправдание.

-Видела нас в окно?.. - с лисьим прищуром разоблачил меня Эл, расслышав в голосе ревностно-трагичные нотки.

Я коротко кивнула, медленно опускаясь на уже знакомую софу, и вновь в том же суицидальном настроении.

-Я провожал Эллис, - сообщил принц, зачем-то запирая двери, и обернулся с весьма довольной и хитрой миной.

-Провожал?.. - растерянно вскинулась я.

-Да. Ее высочество только что покинули Зорданию, - нарочито пафосно объявил он, - Ей... нужно время, чтобы привести в порядок мысли и... смириться с новой информацией о себе... и о нас...

-Да уж... - вздохнула я почти с сочувствием, - Непросто, наверное, принять свою новую судьбу. Это ваше "Предназначение"... Даже не представляю, каково это... знать, что в твоих руках... такая сила.

-Это верно... - отстраненно вздохнул Элгар, оглядывая меня, - Вижу ты... переоделась. Куда-то собралась? Или просто... хотела погулять? - до неприличия спокойно и даже весело осведомился он, - Погода сегодня просто чуд...

-Да, собралась, - кивнула я, не поднимая глаз, - Домой.

Принц перестал улыбаться и, кажется, даже дышать. Потом я услышала, как он сглотнул ком в горле и шагнул ко мне. Поднял за плечи, заглянул в глаза... "Сколько можно мучить меня, Элгар?.. Отпусти... Мне и так больно. Ты... даже не представляешь, какую боль причиняешь мне этим взглядом..." Серые глаза озарились печальной улыбкой. Ладони скользнули с плеч, обхватили мое лицо, и я не выдержала, бросилась к нему на шею, сама в отчаянном порыве впиваясь жадным поцелуем в его мягкие губы. Жертвенно, самозабвенно и отрешенно... позабыв об Эллис и данном ей обещании, отбросив к черту ревность и чувство собственного достоинства. "Минута! Дайте мне ее, а дальше пусть летит к чертям вся моя жизнь! Она - пустое. Только этот миг, и вкус, и запах... Эл-гар..." Принц подхватил меня на руки и... бережно опустил на свою огромную, мягкую кровать, принимая мою безмолвную молитву, лишь властно отметая временные рамки нашего безумия. Подчинившись воле его монаршего величества, я лишь лениво приоткрыла глаза, различая полог тяжелых бардовых гардин над нами. Стягивая с сильной, широкой спины оборотня влажную от пота рубашку, я ощущала на загривке его горячее, неровное дыхание. Элгар так неистово целовал мою шею и плечи, словно был голоден и едва сдерживался, чтобы меня не сожрать. Но его звериные повадки были мне уже хорошо знакомы, и потому вовсе не пугали. Скорее лишь возбуждали еще больше. Толкнув его, я повалила Эла на постель и сама, подобно хищнице, принялась плотоядно изучать каждый бугорок, каждую впадинку на его загорелой груди, припадая влажными поцелуями к ароматной, упругой коже. От самой пряжки ремня... с которым я благополучно расправилась, вверх, до самого заветного, колючего, но счастливого лица... Встретившись на миг с глазами любимого, я отшатнулась, каменея от ужаса, но была тут же схвачена и придержана за руки. Две черные бездны в его глазницах с ликующим, коварным блеском, оживленно переливались, как сама жидкая Тьма, на моих глазах убившая Дэрэка. Губы Элгара сжались в утешающей улыбке, но блеск прищуренных сфер стал оттого лишь еще хитрее.

-Не бойся, Уна... - низко шепнул мне темный принц, - Тьма тебя не обидит.

Он притянул меня к себе, не дожидаясь, пока спадет оцепенение, прильнул к губам и опрокинул на подушки... Все с той же пугающей, закрытой улыбкой, этот незнакомый мне Элгар с треском разорвал мою последнюю целую рубашку и медленно склонился, наблюдая мой трепет. Осторожно приник к груди... прислушиваясь к моим робким всхлипам. Широкая, горячая ладонь властно стиснула коленку, заставляя выпрямить ногу, и заскользила вверх по бедру. "Я не знаю, что ты за зверь сегодня, Элгар... но ты мне нравишься! Будь ты хоть сам... Дьявол!.. - выгибая спину от удовольствия, зажмурилась я.

Теряя счет времени, мы упивались друг другом до тех пор, пока за окном не начало светать. Обессилев, в полуобморочной эйфории, лежали, не расцепляя объятий ни на минуту, пытаясь отдышаться, но, не сговариваясь, тянулись друг к другу, снова и снова сбивая дыхание поцелуями, словно обезумели оба. Я даже не заметила, как и когда глаза Элгара вновь стали нормальными. Возможно, сразу. А возможно, лишь только сейчас, за миг до того, как я решилась заглянуть в них снова. Я улыбнулась, увидев вновь родные серые глаза с мальчишеским озорным огоньком, но он вдруг исчез, сменяясь печальным блеском.

-Ты... точно решила?.. - пропавшим голосом выпалил Эл, словно боялся произнести это вслух.

"Ну зачем ты вспомнил об этом?! Зачем испортил самые восхитительные мгновения чертовой реальностью?!" Я по инерции еще глядела на него с полминуты, но, когда по щекам покатились слезы, закрылась ладонями и отвернулась.

-Прости... - отрешенно выдохнул принц, - Я просто подумал... что, может быть, хотя бы теперь, когда нет Эллаирис... и нашему счастью уже точно никто не посмеет помешать...

-Нет?.. - с обреченной усмешкой всхлипнула я сквозь ладони, - И как надолго? На месяц? На неделю?.. Ах, целая неделя счастья! Как я могла не оценить!.. такого "щедрого подарка судьбы"?!

-Надолго, Уна. Уж поверь мне... - как-то злорадно усмехнулся Эл, и я подняла на него покрасневшие глаза, - Да и, в сущности, не важно, насколько, - ласково улыбаясь мне, уверенно покачал головой принц, - Ведь... Эллис - моя сестра.

-Чт... - я икнула, утыкаясь носом в край одеяла, - Кто она?.. Как это?..

Элгар просиял.

-Так уж... получилось, - смеясь, лишь смущенно развел руками он.

Бросив зареванное одеяло, я кинулась принцу на шею, едва не придушив его от счастья. А перед глазами... так и стояло вытянутое, обескураженное лицо Эллаирис, узнавшей эту новость. "Ты прав, Элгар... Ей действительно потребуется немало времени, чтобы переварить такое!"

Весеннее солнце прогрело воздух, пока мы спали, и вечер выдался поистине чудесный. После ужина, а в нашем случае, - "позднего завтрака", мы с Элгаром вышли на балкон. Кстати, кое-что во мне все же изменилось. После успешного исцеления, я стала принципиальной вегератианкой! От одного вида мяса меня теперь пробирала дрожь... Приметив широкие перила, я тут же уселась на них и, с упоением вдохнула свежий, волнующий, теплый воздух. Уже почти летний. В нем даже угадывалось едва ощутимое, терпкое цветение каких-то ранних побегов или луговых трав... На талии надежно сцепились руки любимого, бдительно оберегая меня от падения.

-Слушай, Эл... - задумчиво начала я, всматриваясь в далекий горизонт, - А на что вы все-таки спорили?..

Принц не ответил. Я обернулась, но он сделал вид, что любуется живописным пейзажем вместе со мной, а вопроса попросту не расслышал.

-Э-эл... - хитро щурясь позвала я, и ему пришлось посмотреть мне в глаза.

-Не понимаю, о чем ты, - нервно усмехнулся он, но вновь попытался отвести глаза.

-Фальшь не к лицу Императору, Ваше величество, - улыбаясь, с укором заметила я.

-Ну, хорошо, - обреченно вздохнул Элгар, - Если тебе это действительно интересно...

Эпилог

Мой старый блокнотик! Мой несчастный, потрепанный друг, ты и представить себе не мог, что наши с тобой приключения завершатся так благополучно. Признаться, и я не смела надеяться. Впрочем... кто тебе сказал, что все на том кончилось?.. Да, я не упустила свое счастье, удержала за хвост! И, попав в эту страшную сказку, нашла своего Прекрасного Принца. И даже двух! Один из них стал мне Прекрасным Мужем, другой Прекрасным Сыном. И, кстати, хоть Хотар и рос пугающе быстро, я с гордостью заявляла всем, что этот парень МОЙ, и больше не пыталась прикинуться "старшей сестрой". Видимо, обретя семью, я, наконец, избавилась от возрастного комплекса, да и от всех остальных заодно. Ведь... теперь рядом со мной был такой влиятельный и сильный мужчина. Наследный правитель своей Империи, заботливый Кондор, оберегающий семейное гнездышко... и настоящий Лев в постели! ;)

Закончив по старой сетевой привычке лукавым смайликом, я закрыла исписанный блокнот, поднялась с пушистой лежанки из голубоватого мха, отряхнулась и зашагала по широкой, знакомой тропе через лес, назад ко дворцу. Оглушительный щебет птиц, высоко в зеленых кронах, и поднимающийся ветер сулили бурю, ну или как минимум проливной дождь. Здесь, в непосредственной близости к океану, этой хмурой влаги хватало в избытке. Не я одна спешила домой. Деревенские загоняли скот, торопливо укрывали тугие скирды сена. Ливень застал меня прямо у городских ворот. По главной улице Нодегарма с радостным визгом неслись босоногие дети. Все прочие старались укрыться, кто чем, или прятались по домам. Я с улыбкой шагала по мостовой, понимая, что вымокла уже насквозь, и торопиться некуда. Шлепая ботинками по превратившейся в широкий ручей мостовой, причем против течения... я облизывала с губ дождевую воду и смеялась сама над собой, представляя, как выгляжу сейчас в глазах горожан. Когда я добралась до дворца, уже начало смеркаться. Солнце клонилось к горам еще во время моей лесной прогулки, а буря лишь ускорила приближение вечера. Все еще в приподнятом настроении, я преодолела последнее испытание - парадную лестницу, и ввалилась на крыльцо, уже порядком уставшая. Сил еле хватило, чтоб сдвинуть тяжелую дверь. Но та вдруг так резко подалась внутрь сама, что я едва не влетела носом в чье-то плечо. Вовремя ухватилась за массивную ручку и удержала равновесие. Высокий, лысый как коленка, мужчина, встретившийся на пороге, нервно одернул дорожный плащ, вместо извинений злобно сверкнул на меня янтарными глазами из-под темных бровей... и выскочил на крыльцо, на ходу накидывая капюшон, чтобы, вероятно, не простудиться...

Эта случайна встреча с Рианом в очередной раз напомнила мне о куда более страшной и неумолимо приближающейся "буре". Ведь пока еще мало кто знал, что Исток действительно "явился на выжженной земле". Но, к сожалению, теперь это был лишь вопрос времени. И начался отсчет до "точки старта", в которой схлестнутся насмерть Исты и Древние. Отсчет до Всемирной, кровопролитной войны за Свободу... которой еще не ведал тихий и неспешный Старый мир.