Часть первая

УНА    

Привет мой старый блокнотик! Не думала, что когда-нибудь еще буду писать в тебя, таскала с собой чисто по привычке. Всегда под рукой коммуникатор, но... Там, где я теперь, не работает даже спутниковая связь. Так что остаешься только ты, мой древний, потрепанный друг. Даже не знаю, как я умудрилась не разучиться писать от руки. Не помню, когда в последний раз маялась подобной дурью... Здесь так темно, что пишу почти на ощупь. Где 'здесь'? Да черт его знает! Собственно для того я с тобой и общаюсь, чтоб не сойти с ума и разложить по полочкам все, что я знаю об этом месте. На карте его нет. Боюсь, что местные не врут, и в 'нашем мире' его тоже не найти... Уж больно специфическая местность. Да и... нет в нашем мире точки на карте, где не пеленгуется сотовая связь, и нет электроэнергии как вида! Если говорить о помещении, то я в тюремной камере, которая больше похожа на пещеру с решеткой. Здесь ужасно холодно. Впрочем, наверное, меня просто знобит от голода и страха. В склизкую бочку откуда-то из потолка сочится по капле вода. Кап-кап... кап. Очень подходящее место, чтобы сойти с ума. А еще здесь воняет. Самое поганое, что я знаю этот запах. Просто стараюсь не думать о нем. Это запах смерти, тлена... Еще когда меня сюда заводили, я успела заметить темно-бурые пятна на полу. И еще кое-что... точнее кое-кого, но мне показалось, что 'оно' уже не живое. Вероятно по ассоциации с трупным запахом. У дальней стены валялось что-то огромное, издалека напоминающее медведя. Только шкура светлая. На шум оно не отреагировало никак, да и вообще валялось, как мешок с картошкой... И я перестала обращать внимание на это что-то. Неприятно конечно думать, что ты сидишь в камере с трупом животного и никуда не можешь от этого деться. Но я постаралась отключить сознание. Нашла в кармане комбеза блокнотик и сижу, чиркаю этот бред. Сейчас, пока пишу, вспомнила о 'чем-то' в углу. В темноте думать о нем еще неприятнее... Нахрен! Меня и так трясет. Пока не закончится карандаш, лучше опишу, как и почему я сюда попала. Может и сама что-нибудь пойму.

  Все началось с того, что этот урод обещал спрятать меня от облавы, которую затеяли стражники, и помочь добраться до портала... или как его там... В общем, обещал сделать так, чтоб я вернулась домой... Нет. На самом деле все началось гораздо раньше. Когда старый козел Свен оказался последней тварью на земле, а я полной дурой... Нет. Так все равно нифига не понятно. Попробую вот так:

  

Глава 1

  Скоростной экспресс междугороднего сообщения мчит около трехсот. За чистым, как воздух окном едва слышен ровный гул. Мелькают станции, леса, коттеджные поселки и снежные равнины необъятной родины. Развалившись в удобном кресле, щурюсь, как кошка на зимнее солнце. Оно только-только взошло и кажется пора просыпаться. Косметическая салфетка, беглый взгляд в зеркало. Все-таки удобно с короткой стрижкой. Никаких лишних хлопот. Провела пятерней по башке, и готово. На столике у окна уже ждет пластиковый контейнер с фирменным завтраком. Одним касанием программирую кресло, и оно беззвучно трансформируется. Брезгливо оглядываю пищу. Итак... Булочка, рис на пару с диетической котлеткой в форме логотипа корпорации. Кажется соевая... В мясе слишком много белка, мучное отпадает - в итоге ковыряю салат и, закусив его энергетическим батончиком, отодвигаю контейнер. Мне сегодня пригодятся углеводы. Такой марш-бросок потребует много сил. Наверное, в последний раз так волновалась перед первым прыжком. Теперь уже как рутина, по два раза в месяц парашют надеваю. Не то. Приелось. Хочется какой-то встряски. - допиваю энергетический коктейль - Есть конечно и легальные способы повышения адреналина в крови, но все они так быстро надоедают. Недавно мне посчастливилось познакомиться в сети с одним... парнем. Ну, как 'парнем'. Ему около тридцатника, но дядька такой активный, что больше двадцати пяти ему не дашь. Он, как и я, любит проводить время с пользой, проживать жизнь по полной. А еще у него много полезных связей... А у меня... кажется входящий вызов.

  Коммуникатор высветил имя подруги.

  -Привет, дорогая! Ты где?

  -Привет, - мысленно готовлюсь к нотациям, - В поезде.

  Неодобрительная пауза, напряженное сопение.

  -Ты что... все-таки решила ехать?..

  -Ну... в общем, да, - пробормотала я, делая вид, что это решение далось мне нелегко, хотя на самом деле я не совсем понимала ее возмущения.

  -Унка, ты сумасшедшая!

  -Ага.

  -В закрытый город?

  -Ну да. Совмещу приятное с полезным, так сказать.

  -Блин.

  -Анжи, ну перестань вздыхать, как старая бабка, - не выдержала я, - Ведь все уже десять раз тебе объясняла. Никакой радиации я не подхвачу в защит-костюме. Никакой опасности нет. А у Свена там знакомые, так что пропустят и сами сопроводят. Все почти легально.

  -Вот именно, что 'почти'...

  -Анжи...

  -Ну что?! А если костюм повредишь или... или свалишься куда-нибудь, заблудишься там. Ну или вообще может эти парни недружелюбны к туристам вроде тебя. Я просто не понимаю, зачем так рисковать? Ради чего?

  -Наверное, так и не поймешь, - вздохнула я, - Мне это реально важно. Я несколько лет мечтаю побывать там, сама все увидеть, прочувствовать...

  -Да знаю я, помню. Для книги тебе это важно. Вот, блин, лучше б ты о чем-нибудь более безопасном и мирном писала.

  -О чем? О последствиях мирового Коллапса?! - фыркнула я, - Или о какой-нибудь еще более скучной ерундистике типа корпоративных войн?

  -Да о чем угодно. Только бы не о секретных объектах и войнах. Не о том, за что тебя потом прижмут спецслужбы.

  -Да пусть попробуют, - самонадеянно и довольно беспечно хмыкнула я, - Народ должен наконец узнать, что там произошло и... кто именно напал тогда на людей. Я не верю в инопланетных пришельцев.

  -Зато веришь в вампиров, ага.

  -Да потому что есть реальные факты, Анжи! - взорвалась я, распаляясь ее невежеством.

  -Ладно, ладно. Как скажешь, - сдалась подруга, - Вернись только оттуда, ладно? Не пропади, как другие...

  -Все со мной будет впоряде. Не волнуйся. Свен крепкий парень. Как выберусь, скину тебе меседж, мамочка Анжи...

  Меня так вдохновил этот разговор, что захотелось поторопить поезд. Еще целых два часа до прибытия, а мысли все уже там, на границе закрытого города, в зоне отчуждения. Об этом месте ходило множество легенд. Но основная... так сказать 'официальная' версия - восемьдесят лет назад там был мегаполис. Фактически вторая столица. В один прекрасный день произошла некая утечка на каком-то секретном заводе в пригороде. В общем, эта история сильно походила на банальный фильм ужасов про зомби. Мол границы закрыли, чтоб не распространить какой-то вирус. Но все это кажется таким бредом, причем не мне одной. Люди начали выдвигать свои варианты. От нашествия пришельцев до неудачного испытания военных разработок по управлению массовым сознанием. Одно известно наверняка - никто из жителей этого города не уцелел, потому что через два года блокады все, что натворили военные \ инопланетяне \ зомби \ вампиры (нужное подчеркнуть), зачистили ядерным ударом. И теперь уже никто никогда не узнает правду. Хотя можно и попытаться разгадать что-то по каким-то фрагментам уцелевших зданий, вещей, костей... Не знаю, реально не представляю, как именно, но я докопаюсь до истины, чего бы мне это не стоило. За последние четыре года я перелопатила столько статей на эту тему. О закрытом городе писали все кому не лень, от политологов и продажных историков и врачей до фантастов и псевдо прорицателей, мусолящих труды многострадального Нострадамуса на предмет разгадки этой великой тайны. Что-то походило на правду, что-то на откровенный бред, но сильнее всего эти статьи сквозили ложью. Осознанной, трусливой. Ведь любой, кто хоть на миллиметр приближался к истине, в скором времени исчезал. Я не сказала Анжи, чтобы не волновать ее, но сама я прекрасно осознавала, насколько опасно то, что я задумала. Только меня это вовсе не останавливало. Наоборот, с тех пор, как я впервые услышала о закрытом городе, вся моя жизнь перевернулась и как будто наполнилась смыслом. Будто это и есть мое предназначение, моя роль, мое 'дело чести'. Даже занимаясь спортом, участвуя в соревнованиях по конкуру, прыгая с парашютом, я думала, что готовлю себя к чему-то, закаляю волю и совершенствую тело для какой-то борьбы. И по мере изучения этой истории я все больше чувствовала, насколько мне необходимо все это.

  В полдень экспресс прибыл на столичный вокзал, и Свен уже ждал меня на перроне. Я его узнала издалека. Видела на фотке. Правда не могла себе представить, что он настолько высокий. Такой 'коммандос' под два метра ростом. Я буквально дышала ему в пупок! Мужчина очаровательно улыбнулся и потянулся к моей сумке.

  -Ну, здравствуй, Уна!

  Вот это руки! На одну положит, другой прихлопнет... - я вдохнула поглубже, протягивая Свену свой легкий багаж. Пусть поухаживает.

  -Привет-привет.

  -Как добралась? Устала с дороги?

  -Да нет, выспалась. Я в дороге отдыхаю.

  Свен улыбнулся снова, и жестом пригласил следовать за ним. На стоянке нас ждал его внедорожник. В отличие от меня, провинциальной девочки, Свен живет в столице и пользуется всеми благами цивилизации уже с некоторой небрежностью. Я постаралась не восторгаться слишком бурно при виде его пентхауса. В столице подобные апартаменты еще в двадцатых годах перестали быть роскошью.  Но когда он усадил меня в гостиной и, предложив кофе, лениво подал голосовую команду, а вместо панорамного окна появилась видео-панель... Я сначала крякнула, а потом немного разозлилась. Свен явно выделывался передо мной. Когда он ушел за кофе, я расслабилась и спокойно огляделась. На экране два на три метра вещал новостной канал. Мне тоже всегда интересно, что происходит в мире, но тут, как мне показалось, есть куда более глубокий замысел. В этом весь Свен. Таков его образ жизни. Стало немного тоскливо. Ну, а чего я собственно ожидала от бывшего военного?..

  -Что, не передумала?! - он заставил меня вздрогнуть, потому что вошел беззвучно, будто специально подкрался, чтоб подсмотреть, чем я занята в его отсутствии.

  -В смысле?.. - принимая из его рук большую чашку, уточнила я.

  -Ну, пока ехала, не успела передумать? Та еще авантюра... - усмехнулся он, присаживаясь напротив меня в кресло, внимательно изучая.

  -Ты же говорил, что был там целых два раза, - я развела руками.

  -Ну я - это я... А ты - хрупкая девушка, молодая еще... Если вдруг что, всю жизнь себе загубишь.

  -Так, Свен, стоп, - я поставила едва отпитый кофе на столик, - Только не говори мне, что я проделала этот путь, чтобы послушать твои нотации. Мне и дома их было предостаточно.

  -Ладно, ладно! - он поднял ладони, сдаваясь, - Не буду больше. Ты права, Уна. Взрослая девочка, сама можешь за себя решить...

  -Ну да, - согласилась я, хотя до конца не была уверена в том, что так оно и есть, - Иии... когда выдвигаемся?

  Свен выглядел растерянно, будто совсем не ожидал, что я не откажусь от этой затеи. Странно, ведь когда мы с ним обсуждали в сети наше 'свидание', в нем было столько целеустремленности, даже напора! Свен едва ли не сам уговаривал меня, расписывая, какие у него там верные друзья, и как он сам прогуливался по улицам закрытого города. Когда я действительно сомневалась, он сделал все, чтобы заверить меня в полной безопасности этой, как он теперь говорит, 'авантюры'... Даже снимки мне показывал!

  -Хоть сейчас... - пожал он плечами, нехотя соглашаясь, - Ты готова?

  -Мне только переодеться. Покажи, где ванная, и я мигом, - я нетерпеливо вскочила с дивана, позабыв о кофе.

  Мда... Сейчас вспоминаю, сколько раз я могла бы поесть как следует. А уж о чашке горячего кофе мне теперь остается только мечтать... вероятно до конца своих дней. Пока я писала, с чего все началось, мне несколько раз показалось, что ЭТО в углу дышит! Ведь если несколько раз, значит, уже не показалось?.. Значит... ОНО живое. Этого мне еще не хватало. Правда слышится редко, но все равно жутковато, с глухими хрипами. Пожалуй, надо отвлечься...

  

Глава 2

  Итак, мы со Свеном на его внедорожнике уже подъезжали к области. До первого блокпоста оставалось по его словам около трех километров. На мне мой полувоенный костюмчик хвойного оттенка, высокие ботинки со шнуровкой на толстой подошве. На поясе и в карманах куча полезных мелочей, типа коммуникатора, фонарика, складного ножа, дозиметра и еще много всякого, что может и не пригодиться. Но все же, иногда что-то из этих 'ненужных вещей' спасает жизнь. По дороге Свен расспрашивает меня о личном. Мол, когда, с кем, как давно... Ведь мы познакомились, как два одиноких сердца, а не как два сумасшедших. Это потом уже выяснилось, что мне весьма не безразлична тема закрытого города, а у Свена на мою удачу есть там друзья. И, честно говоря, я не уверена, что сподобилась бы выбраться в такую даль лишь для того, чтобы встретиться с этим парнем. Одним словом Свен интересовал меня прежде всего, как проводник. Но сам он решил иначе. Впрочем, я не спешила его разочаровывать...

  -Ну а с последним чего не поделили? - мягко улыбается, глядя на дорогу.

  -Да нам с ним и делить то толком было нечего. Просто он не меня любил, а скорее... свою любовь ко мне, - хмурюсь при воспоминании о бывшем.

  -Ясно, - из вежливости сочувственно вздыхает.

  -А ты что скажешь, Свен? - надо же поддержать беседу, - Почему развелся?

  Он долго молчит, улыбается будто бы смущенно, но явно просто подбирает себе оправдание.

  -Да как-то... не ужились. Трудно со мной, наверное, - пожимает плечами и смотрит на меня, ждет реакции.

  -В каком плане 'трудно'? Учишь женщин строем ходить, а они не желают? - смеюсь.

  -Нет, просто... Вот ты любишь опасность, хорошо переносишь резкие выбросы адреналина. Для девушки это довольно редкие качества. Обычно они не одобряют моих... увлечений.

  -Не видят смысла в риске.

  -Точно.

  -Да вот, и подруга моя такая же. Говорит, куда тебя несет... Но я то точно знаю - мне это нужно. И знаю, зачем. А Анжи... просто шлю на фиг.

  Смеется. Довольно приятный смех у него.

  -А мне вот как-то неудобно бывает девушку туда слать. Но приходится.

  -Потому что нельзя никому позволять собой манипулировать. Если они трусы, а мы нет, так что ж нам теперь... забиться вместе с ними в угол и сидеть, как пришитые, пылиться?.. Свен оглядывает меня с большим уважением, нежели раньше. Молчит. Видимо, он настолько со мной солидарен, что добавить нечего.

  Впереди уже виднеется высокая сетка забора - первый 'круг ада'. Этот еще без тока, но по территории бегают зверюги, отдаленно напоминающие собак - откормленные ротвейлеры. Один из них едва не бросается под колеса. Мне через стекло видно, как из его пасти брызжет слюна... Мда. Не хотела бы я повстречаться с ним без машины. У шлагбаума Свен приоткрывает окно и сует постовому какой-то лист с печатью. Действительно неплохо подготовился! Молодой парень в камуфляже заглядывает в машину, внимательно изучает салон, меня, и наконец машет товарищу. Шлагбаум взмывает вверх.

  Примерно по тому же сценарию мы проезжаем еще два поста. На четвертом Свен приглашает меня выйти и следовать за ним в одноэтажное здание караулки. Здесь нас уже встречают его друзья. Они горячо приветствуют бывшего сослуживца, приветливо кивают мне. Приносят защит-костюмы кислотно-зеленого цвета. На самих парнях куртки и брюки из того же материала, но темного цвета, почти черного.

  -Это чтоб нас издалека видели?.. - на ухо Свену усмехаюсь я.

  -Ну да. Вроде того.

  Со вздохом облачаюсь в экипировку. Не устраивать же мне истерику, как блондинке, что противогаз не гармонирует с цветом моих глаз... На самом деле никакого противогаза конечно нет. Есть капюшон и маска, прозрачная и удобная.

  Далее передвигаясь уже в их транспорте, мы въезжаем в сам город по асфальтовой крошке, что раньше была дорогой. Военные устраивают нам небольшую экскурсию. Я верчу головой по сторонам, рискуя ее себе свернуть. Справа пустыня, слева - она же. Ни единого намека на траву и вообще какую-либо растительность. Ничего живого. Серый песок. Или пыль. Впереди, смутно, будто тумане или дыму - неровные силуэты разрушенных стен. Въезжаем на мост.

  -Это кстати единственный уцелевший мост, - замечает вслух водитель специально для меня.

  Хаммер наезжает на ржавый рельс, и я едва успеваю ухватиться за верхний поручень, чтоб не встретиться лбом с торпедой.

  -Лучше пристегнись, - советует Свен, - Дальше дорога будет только хуже.

  Следую его рекомендации и снова прилипаю к окну. Вот это пост-апокалипсис! Дома... бетонные, панельные, местами уцелевшие, по два-три подъезда, далее обрыв и куча бетона. На внутренних стенах видны обои и даже батареи! Дверные проемы, ведущие в пустоту на уровне шестого-седьмого этажа. Кирпичные строения просто рассыпаны в пыль. Горстки кирпичной крошки и обломков мебели, как на стройке. Фундамент, подвал ставший бассейном за восемьдесят лет дождей. Машину качает, как лодку в шторм. Несмотря на ремень, придерживаюсь за поручень над головой.

  -Здание театра! - объявляет водитель почти торжественно.

  

  Мой взгляд устремляется на поиски и не сразу находит полуметровые основания белых колонн и ступени под ними. Колонны словно надкушенные. Едем дальше. Со скоростью пешехода. Быстрее никак по такой дороге. Небо безжизненно-серое, под колесами хруст песка. Снега здесь почти нет. Либо он теряется на фоне всеобщего хаоса, соприкасаясь с пеплом и пылью, моментально сереет. Гляжу вниз, под колеса. И что я надеялась тут найти? Не то что вещи, мрамор превратился в прах! Почти все руины черны от пожаров. Останки техники изъедены огнем и ржавчиной так, что кажется рассыплются от одного прикосновения! Едва сдержалась, чтоб не задать вопрос водителю в лоб. Свен предупреждал меня - никаких вопросов. Иначе мы рискуем отсюда не выбраться. Эти ребята хоть и его друзья, но военные тайны для них - святое.

  

  Черт. Туша в моей камере продолжает подавать явные признаки жизни. Уже минут десять борюсь с желанием подойти, чтоб разглядеть и понять, кто это. С одной стороны ОНО наверняка слишком слабо, чтобы напасть. А с другой... на что способен огромный хищник в предсмертной агонии?.. Что-то не очень хочется проверять. Так. Ладно. Если зарычит - уйду обратно в свой угол и не стану лезть на рожон...

  Мама дорогая! Хотя ты вряд ли будешь это читать. Короче, я в одной клетке со львом! И эти кровавые пятна на полу - походу, его лап дело. Следы его так сказать 'обеда', наверное... Я в шоке. Нет, он на самом деле совсем плох. Даже глаза еле-еле приоткрыл, когда я подошла, и не зарычал. Даже на это у него нет сил. На теле практически нет живого места от царапин. Не знаю, насколько глубоких, уж я не стала проверять, но они темные. Блин! О чем я думаю?! Мне бы радоваться, что он не в состоянии меня сожрать... Но почему-то дико жалко его. Кажется, права была моя мама, когда говорила, что зверей я люблю больше, чем людей. Хотя конечно не настолько, чтоб приносить себя в жертву.

  

  

Глава 3

  Нас со Свеном высадили в западном районе. Этот квартал пострадал меньше всего. Даже дома были целы. И нам разрешили тут немного осмотреться. Я натянула маску. Капюшон герметично обтянул голову, подобно купальной шапочке. В общем внешне мы больше напоминали двух больших салатовых гусениц, чем людей. Едва я ступила на землю, дозиметр подал сигнал из кармана. Только сейчас я поняла, что на протяжении всего пути спец-обшивка Хаммера предохраняла нас от облучения. И об уровне фона в других районах теперь мне оставалось лишь догадываться. Сейчас прибор показывал 215 микрорентген.

  -Значит, здесь это нижний порог?.. - я подняла глаза на водителя, помахивая ему дозиметром.

  Тот почему-то сдвинул брови, глядя на мой прибор, потом переглянулся со Свеном.

  -Угу... - отстраненно буркнул он, уходя к товарищу, - Идите, пока темнеть не начало.

  -Кстати, да. Времени у нас не много, Уна. Давай-ка ускоримся, - Свен коснулся моего плеча, приглашая на 'прогулку'.

  Он зашагал к пятиэтажному дому. Я поспешила за ним. На поясе у моего спутника болталась рация для связи с водителем на всякий экстренный случай.

  -А напомни, на сколько рассчитан спец-костюм?! - спросила я, догнав его уже в подъезде.

  -Эти по-моему до пятисот.

  -То есть, у них покруче?

  -Ага. Те, что на ребятах сейчас, держат до одного Грэя.

  -На машине надо полагать и того больше.

  -Почему ты так решила?.. - Свен обернулся.

  -Ну мы ведь через всю зону считай проехали, а аппарат завопил только когда я дверь открыла. Значит... даже там, где его должно было шкалить, обшивка удерживала лучи.

  -Мм... - задумчиво кивнул он, повторяя поведение водителя, тоже нахмурился на мой прибор, - Ну да.

  

  Не стала расспрашивать его больше, начала приглядываться к Свену внимательнее. Он показался мне каким-то мутным. Стало немного не по себе. Ведь когда идешь на подобный риск, хочется чтобы рядом был надежный, предсказуемый человек. А я знакома со своим интернет-приятелем всего неделю. Лично и того меньше.

  Дверей на квартирах не было, ни одной. Даже косяков и оконных рам. Еще до взрывов люди здесь жгли все, что может гореть, грелись, готовили пищу. Многие квартиры чернели сажей с порога. Мы нашли одну более или менее сохранившуюся, на последнем этаже. Свен вошел, как к себе домой. Я как всегда - за ним. Счетчик чуть присмирел - 178 мкР\час. На бетонном полу ни линолеума, ни паркета. Лишь мягкие сугробы пыли. Мне показалось, под ботинком хрустнуло что-то железное. Свен уже гулял по комнате, но я задержалась на пороге, достала фонарик и раскопала в бетонной крошке... обойму довольно древнего пистолета. Похоже 'макарова'. В ней удивительным образом сохранился одинокий патрон. По моим смутным представлениям об оружии тех времен, оболочка патрона была латунной или с медным напылением, в общем желтоватой. А этот... серый. Практически белый! Я попыталась извлечь его, чтобы рассмотреть.

  -Ведешь археологические раскопки? - снова напугал меня внезапным появлением Свен, и выхватил из моих рук магазин.

  -Что?..

  -Клад, говорю, нашла?! - посмеялся он, удаляясь в комнату вместе с моей находкой.

  -Ага. Слушай, ты наверное знаешь, как ее достать. У меня чего-то не получается, - я устремилась к нему, но Свен задумчиво вертел обойму в руке, глядя в окно на пост-ядерный пейзаж, - Све-ен, - позвала я, заглядывая ему в глаза.

  Мужчина был не просто озадачен. Он был взбешен! Я машинально отступила назад. У него под маской подрагивал подбородок.

  -А? Чего?.. - потерянно огляделся он, - Достать? Могу...

  Он не глядя, одним легким движением извлек патрон, обойму швырнул в окно и повернулся ко мне. Я неуверенно потянулась, чтоб забрать трофей, но Свен быстро сунул руку в карман.

  -Ладно тебе, дай глянуть то! - усмехнулась я, но в животе неприятно заныло от волнения.

  -Да нафига он тебе? - мужчина снял маску и закурил, возвращаясь к окну.

  Я глянула на прибор - 105 мкР.

  -Поправляешь здоровье? - неодобрительно хмыкнула я, но он тогда еще и капюшон снял.

  -Да ну, брось. За меня волноваться не надо, - отмахнулся Свен.

  -Это почему? Ты бессмертный что ли?

  Его поведение начало меня бесить.

  -Может и бессмертный... - буркнул он и посмеялся, оборачиваясь ко мне, - Ты же любишь таких.

  -Каких 'таких'?.. - я смутно сообразила, что он говорит о моих книгах.

  -А может и наоборот. Терять уже нечего... - едва слышно вздохнул он.

  -Слушай, ну дай ты мне взглянуть на эту пулю. Жалко что ль?

  -Да чего ты в ней нашла, Ун. Обычный патрон. Железяка. Здесь таких много. Просто вывозить из зоны ничего нельзя...

  -А я и не собираюсь вывозить. Посмотреть на нее просто поближе хочу. Какая-то она не такая.

  Свен шутливо поднял брови, глядя на меня.

  -И много ты в этом понимаешь?

  -Не много, - стыдливо опустила глаза я, - Но знаю, что такие патроны обычно желтые. А этот белый, явно самопал.

  -И... что эта информация тебе даст?

  -Ну как же! Если пуля серебряная, это же... Ты представляешь, что это значит?! - раздухарилась я, вконец позабыв о том, что не распространялась о целях своего прибытия в зону. Боялась, что Свену это не понравится. И ему это действительно не понравилось. Это мягко сказано...

  -И что же это значит?.. - он сложил перед собой руки, внимательно глядя мне в глаза.

  -Ну... Наверное, что здесь воевали не только люди... - пожала плечами я, старательно тупея, но сделать вид, что я ничего не поняла, так и не получилось.

  -Наверное, - раздраженно хмыкнул Свен, - Давай не будем тут копаться. Ни к чему тебе это все. Ладно?..

  -Как скажешь! - неожиданно быстро согласилась я, и он кажется заметил мой блеф.

  Мы пошли в обратный путь. Спускаясь, я предложила зайти еще в одну квартиру - полностью выгоревшую. Свен со спокойной душой согласился, полагая, что уж здесь то я точно ничего не найду. Я в принципе тоже не надеялась, но в итоге оказалось, что мы оба чудовищно ошибались. Именно здесь, на черных стенах начисто выжженной квартиры обнаружилось бесспорное доказательство присутствия посторонних цивилизаций! По саже были нацарапаны символы, не похожие ни на один знакомый мне язык, ни на зодиакальные знаки, ни на эзотерические. Это были не просто отдельные символы. Целые строки. Некоторые рисунки перечеркнуты, некоторые заключены в квадраты, треугольники, сетки, словно кто-то играл ими в крестики-нолики. То ли кто-то вел тут какой-то отсчет, подобно Робинзону, вместо зарубок оставляя такие картинки. Кое-где было похоже на стратегические расчеты, а где-то на гадание. Я позабыла обо всем на свете и как умалишенная пялилась на стены, стараясь запомнить эти знаки, чтобы потом зарисовать.

  -Что, интересуешься наскальной живописью? - голос Свена за спиной уже не пугал. Кажется я начала привыкать к его манере подкрадываться.

  -Ага. Это... это просто офигенно! Свен, ты как думаешь, что они могли так записывать? - в горячке расследования продолжала палиться я.

  -Не знаю. Может... гадали, сколько им осталось до бомбежки?.. - негромко усмехнулся мужчина, приобнимая меня.

  Я ошалело замерла. Во-первых обниматься в таком месте немного странновато, во-вторых... мы довольно мало знакомы, а в-третьих, вместо того, чтоб напомнить мне о моих птичьих правах и сказать, чтоб я не лезла не в свое дело, Свен стал рассуждать вместе со мной! Не зная, как поступить, я просто замерла в его руках, но мысль продолжила.

  -А ты... видел еще где-нибудь такие знаки?

  -Да. Есть еще пара таких мест, где все помещение расписано. Только там фон зашкаливает, так что... извини, посмотреть не удастся.

  -А так... ты бы показал?.. - все еще не в силах понять столь резкой его перемены, спросила я.

  -Почему нет? - он прижался плотнее, - Тебе же все это так интересно. Ты ведь здесь потому, что мечтаешь докопаться до истины...

  -С чего ты взял? - у меня в горле пересохло.

  Руки Свена плотным кольцом сомкнулись на моей талии.

  -Уна, ну я же не слепой, - посмеялся он, - Да расслабься ты, ничего я им не скажу.

  Не то чтобы меня обрадовали его слова. И от сердца не отлегло, а навалилось с новой силой. Намек был вполне конкретный, но пока достаточно деликатный. Свен стянул с меня маску и капюшон защитного костюма.

  -Много не нахватаешь, не волнуйся, - ответил он на мои протест, - Нам с тобой их выдали, как ты сама выразилась 'чтоб издалека было видно'. Тут не фон, а детский лепет.

  

  Я расправила помятую челку, попыталась шагнуть вперед, но Свен не отпустил меня далеко от себя, развернул лицом. Его взгляд рассказал мне о довольно четких намерениях.

  -Такие у тебя глаза... прямо синие, - ласково зашептал он, - Я честно думал, что на фотке ты в линзах.

  -Нет. У меня от природы такие, - сконфуженно улыбаясь как дура и тщетно пытаясь отстраниться, отвечала я, когда он уже тянулся к моим губам, - Свен! - дернулась я, заставляя его очнуться.

  -Ну что такое, милая? - с упреком усмехнулся он, - Тут нет никого. Чего ты стесняешься?

  -Вот именно, что никого. Это мертвый город. Место... не очень то располагает к романтике.

  -В самом деле? А я думал, тебя будоражат опасные места. Ты ведь сама писала, что иногда не против... таких авантюр, что тебя заводит экстрим... - его огромная ладонь вцепилась в мои ягодицы. Заскрипел ядовито-зеленый пластик.

  'Так вот почему ты меня сюда повез, скотина!' - я готова была придушить сама себя за то, что тогда ему это рассказала.

  -Да, но я не писала, что готова трахнуться на руинах, в мертвом фонящем городе, с парнем, которого едва знаю, - сквозь зубы выцедила я, потому что лицо Свена уже находилось в опасной близости от моего.

  -Ммм... какая красочная картинка. Ты знаешь, я от одних твоих слов уже возбудился. Котенок, давай пошалим... Потом обоим будет, что вспомнить.

  Я не знаю, как отважилась на это, и как у меня хватило сил, ведь колени подгибались от страха, но я все-таки врезала этому козлу. Тогда я еще не была до конца уверена, что реагирую адекватно, ведь он начал издалека и достаточно скромно. Но после, когда мне удалось высвободиться и на долю секунды увидеть его разъяренный взгляд, я уже не сомневалась - мне трындец...

  -Все равно тебя тут похоронят, сука! - ухмыляясь сквозь боль, крикнул мой спутник мне вдогонку.

   Не помня себя, я выскочила из подъезда. Машины не было! Военных тоже. Вообще никого вокруг. Позади этот хмырь, у которого есть рация для связи с ними, но она навряд ли меня спасет, если я к нему приближусь. И я побежала что называется 'куда глаза глядят'. Свинцовое небо уже заметно темнело. Дозиметр то визжал как ненормальный, то затыкался. Я даже боялась на него смотреть. Просто бежала без оглядки, стараясь укрываться за домами, чтобы наконец сбить Свена с курса, но комбез жутко стеснял движения. В такой ситуации неизвестно что было бы лучше - позволить себя догнать и умереть быстро или сбросить защиту и умереть потом, когда-нибудь, но долго и в муках. Карабкаясь по кучам бетонных плит, перепрыгивая по ним, я рисковала сорваться и напороться на арматуру внизу, но мне повезло. По этим обломкам я добралась до окна второго этажа одного из зданий, не глядя спрыгнула с подоконника и... едва удержалась за него. Пол оказался лишь небольшим островком подо мной. Еще несколько фрагментов было по периметру комнаты, но прыгать на них было чистым самоубийством. Внизу в темноте поблескивала вода, из которой кое-где торчали сваи фундамента. Влезла обратно на подоконник. Свен уже карабкался сюда. Прощальным взором я окинула горизонт. Этот дом стоял на отшибе. К западу от него простиралось поле. Такое же серое и безжизненное, как и все здесь. На нем меня и закопают - подумала я. На линии горизонта что-то светилось. Точка. Фонарь? Да там же блокпост!!

  -Иди сюда, Уна. Я... уже не злюсь, - Свен остановился, призывая меня вернуться. Ему оставался до меня один прыжок, но довольно опасный. Тот самый, где едва не сорвалась я. Хм... Стремно, козлиная рожа?!

  -Не злишься?.. - скривилась я, - То есть ты 'по-доброму' меня похоронишь? Ласково?..

  -Перестань! Просто не надо было меня выводить. Да, я вспылил... Предупреждал же, у меня скверных характер. Давай, слезай оттуда. Не ночевать же нам тут, в самом деле. Пора выбираться, давай.

  -Мы что... пешком обратно пойдем? - я кивнула на дорогу.

  -Нет. Поедем.

  -Так давай, телеграфируй своим друзьям! Пусть за нами подъедут. Кстати, куда они подевались?

  -Отъехали по сигналу. Ты же знаешь, здесь постоянно ловят мародеров.

  -Мародеров? Да тут воровать то нечего...

  -Так ты слезаешь или нет?! - понизил голос Свен.

  -Слезу только когда они подъедут сюда! - я ткнула пальцем в сторону дороги перед домом.

  -Так. Ладно.

  Он приготовился прыгать. Я соскочила с подоконника внутрь, на выступ, ожидая 'дорогого гостя'. Свен с разбегу перемахнул через пропасть с арматурой и, не сбавляя скорости, заскочил на подоконник и... дальше в пустоту. Я даже не стала оглядываться. Во-первых в темноте я едва ли разглядела бы его участь. Слышала только плеск воды. А во-вторых мне было плевать. Я, еще когда он миновал арматуру, надеялась, что сорвется. На удивление быстро мне удалось спуститься, намного быстрее, чем я карабкалась туда. Сорвала дурацкий защит-костюм, глянула на прибор и припустила через поле, к спасительному блокпосту, едва светящемуся в наступившей темноте. Под слоем песка попадались стволы деревьев, в основном трухлявые и мягкие, но временами ноги увязали в этой трухе, и я падала. В очередной раз свалившись, меня угораздило обернуться на город. На горизонте маячила высокая фигура. Согнувшись и хромая, эта скотина все еще преследовала меня!

  -Да ты никак терминатор, Свен! - с досадой плюнула я, в спешке поднимаясь на ноги.

  Не помню, что происходило с дозиметром в тот момент, но когда я последний раз проверяла его показания, на дисплее было около 315-ти единиц. И то, что произошло со мной дальше, как мне казалось, объяснялось первым звоночком лучевой болезни. Хотя я даже тогда понимала, что трехсот микрорентген для таких аномалий недостаточно. Перед глазами все понеслось, как будто я в барабане стиральной машины, затем резко стемнело. Не просто настала ночь, нет! Это была 'тьма египетская'. Потеряв равновесие от такой центрифуги, я несколько метров проползла на четвереньках, а потом и вовсе остановилась, потому что так страшно мне еще никогда не было. Потерла лицо, глаза. Необыкновенная тишина вокруг. Будто я провалилась в никуда, потерялась во времени и пространстве. Под ладонями нащупала что-то холодное и мокрое... снег?! Зачерпнула в горсть. И вправду. Чистый, хрустящий. Много снега! Никакой пыли, песка. Тишина? Счетчик! Я взглянула на табло. По нулям! Перезагрузила. Та же картина. Да что за черт?! Делать нечего. Я встала и побрела дальше вперед, куда-то. Несколько шагов ничего вокруг не менялось. Только снег скрипел под ногами. И вот наконец темнота вокруг меня стала понемногу светлеть, начали проявляться вертикальные силуэты... Деревья?! Действительно лес. Я оказалась в лесу. В моей бедной голове никак не укладывался этот факт. Когда я содрала с себя комбез и побежала, я видела четко, что передо мной минимум на два километра чистое поле. И лишь впереди строения и заборы. Сейчас же ни впереди, ни где-либо в поле моего зрения не было ни зданий, ни заборов ни даже руин! Обычный лес.

  -Я что, в раю уже? Мамочка родная... Доискалась я приключений на свою задницу. Если только выберусь отсюда, напомню себе еще ни раз - никогда и ни с кем больше не знакомиться по интернету!

  Никто мне разумеется не ответил. Я уже видела просвет, шла на него, но снег с каждым метром становился все глубже, как в дурном сне.

  

  Прервусь для короткого сообщения. Только что на меня напала огромная... крыса! Нет, серьезно. Эта тварь подошла меня обнюхать и, недолго думая, вцепилась мне в ногу! Никогда раньше не видела таких здоровенных крыс. Слышала, что такие бывают, но никогда не видела. Может это... нутрия какая-нибудь? Хотя они вроде в водоемах, а тут тюрьма. В общем полный аут. Я взбесилась и испугалась. Вскочила и... короче кажется я ее пришибла сгоряча. Лежит, не шевелится. Как и мой сосед раньше. А вдруг она сейчас оживет и решит мне отомстить?.. Стукнула ее ботинком. Нет. Под крысой на полу лужица крови. Точно не встанет. А вот мой 'друг' пристрастно засопел. Что если...

  На свой страх и риск, я подняла тушку за хвост и отнесла льву. Он как будто этого ждал! Умиротворенно опустил голову, которую все это время пытался держать ровно, и приоткрыл пасть.

  -Если тебе это хоть как-то поможет... - я медленно вложила добычу в разомкнутую челюсть умирающего хищника, и тот весьма активно зажевал! Я брезгливо отвернулась, ушла на свое место. Буду писать дальше и стараться не слушать его чавканье.

  

  

Глава 4

  Выйдя из леса, я обнаружила здоровенный, практически нетронутый особняк. Разрушения были, но довольно локальные - пробоины в стенах, будто его брали штурмом. Двор полон мусора и обломков, припорошенных снегом. Я прошлась вокруг здания. В голову пришло слово 'замок'. Нет, серьезно. Трехэтажный особняк в готическом стиле, века эдак семнадцатого, если не старше.

  Откуда он в зоне? Впрочем, когда город был цел, я еще не родилась, и вполне вероятно, что проштудированные мною источники не имели полной информации. По привычке глянула на дисплей и не поверила своим глазам во второй раз.

  Я то грешным делом думала, что дозиметр шкальнул и накрылся, пока я бежала через поле, и потому показывает ноль, которого просто в природе быть не может... Однако сейчас он высветил 0, 05, то есть половина нормы! Чистейшая экология?..

  -Нет, я точно в раю...

  От замка вела дорога дальше на запад. Она едва угадывалась. Свежих следов не было, лишь неширокая колея в степи. Побрела по ней в надежде, что рано или поздно куда-нибудь приду. Мой военный костюм хорошо держит тепло и не пропускает влагу, но сегодняшняя 'прогулка' настолько затянулась, что меня начал пробирать озноб. Да и голод напомнил о себе. Над головой мерцали миллиарды звезд. Необыкновенно красиво! Они немного согревали душу. Не часто мне приходилось видеть звезды. В мегаполисах это абсолютно нереально. Когда дорога в гору закончилась, я остановилась перевести дух.

  С холма открылся такой вид, что я не сразу сообразила, радоваться мне или огорчаться. Внизу, в паре километров отсюда, виднелась огороженная высоким каменным забором территория. Вроде военного городка. Издалека поселок выглядел совершенно безжизненно. Ни одного огонька, ни звука. Почему-то мне на ум пришла мысль о мобильнике. Теперь уже можно было его включить. Но лучше бы я этого не делала. Позвонить все равно никуда не удалось, а паника усилилась. Сотовый в упор не видел сети! Такое со мной впервые. Где бы я не находилась: в горах, в пещерах, даже в полете с парашютом! Везде сигнал был отличный. Так уж устроена мобильная связь в нашем веке.

  -Это ж в какую аномальную зону меня занесло?..

  -Уна!!! - с надрывом содранного горла гаркнул знакомый голос позади.

  -Ну это уже просто не смешно... - я обернулась.

  Бежать не было сил. Снега по колено, холод и неизвестность. Свен тоже брел на последнем из дыханий, и мне почти стало его жалко. До холма ему оставалось метров двадцать. Но стоять и ждать его тоже было бы как-то глупо. И я стала неторопливо спускаться вниз, в сторону поселка. Ботинки скользили, я вязла в сугробах почти по пояс.

  -Да погоди ты! Стой! - отчаянно выкрикнул мужчина, - Коммуникаторы есть у тебя хоть какие?!

  Я обернулась. Запыхавшийся Свен остановился, чтобы я не продолжила бегство.

  -Чего?..

  -Чего-чего! Средства связи, говорю, есть хоть какие-то?! Телефон, КПКашник с GPRS... - вспылил он, явно приближаясь к панике.

  Нифига себе. Если даже Свен озадачен, значит, мы точно попали куда-то не туда...

  -У тебя же рация! - раздраженно махнула я.

  -Да что ты! - всплеснул руками Свен, - А то я не в курсе! Не работает нихера, ни рация, ни спутниковый коммуникатор. Я б не спрашивал, если б оно работало, поверь...

  -Не сомневаюсь... - стиснула зубы я, вспоминая, с кем разговариваю, - Только я ничем тебе не смогу помочь, даже если б... хотела. У меня тоже все отрубилось. Сотовый сигнал не пеленгует. А дозиметр... ты видел?

  Свен вопросительно кивнул, озадаченно хмуря брови.

  -Уровень ниже нормы.

  -Да ладно?! - он даже охрип.

  -Что там, дальше? Ты же был уже в зоне дважды... Может знаешь?.. - я махнула на поселок, но Свен, увидев строения, замотал головой.

  -Понятия не имею... Я и леса этого на карте не припомню.

  Я продолжила спускаться по крутому склону.

  -Ты куда?.. - растерянно окликнул Свен.

  -Туда! Не обратно же возвращаться... - не оборачиваясь, буркнула я.

  

  В общем, тут я чудовищно ошибалась. Возможно, вернись я тогда по собственным следам, и сейчас возможно была бы уже дома. А так...

  Добрели до городка. Ворота гостеприимно распахнуты. Никаких признаков жизни. Лишь невысокие домики, похожие на общежития, обломки, снег и ветер, гуляющий по улицам. Только что-то тут было не так. Совсем не так. Вроде бы все то же самое - брошенные дома, обугленные стены. Но сама архитектура совершенно не та, что в зоне. Трех, пятиэтажные здания издалека ничем не приметные, вблизи оказались украшены лепниной, колоннами, а кое-где и странными рисунками, похожими на те символы, что я видела в обгоревшей квартире. И, не смотря на то, что большинство из них наполовину были разрушены, казалось, что построен весь поселок не так давно. Нигде не было обычных кирпичей. Под ногами валялись ровно отесанные треугольные камни, пятигранные пирамидки бледно-лилового цвета. Переглянулась со Свеном. Он шел чуть позади, обещал не приближаться ко мне. Кажется, он тоже терялся в догадках, что это за место. Я рискнула заглянуть в одно из зданий, включила фонарик. Под ботинками необычно мягко. На полу ковровое покрытие!

  -Ну куда тебя все несет... - послышалось за спиной недовольное ворчание Свена.

  -Отвали! Если тебе стремно, стой там! А я хочу выяснить, где мы, черт побери... - отмахнулась я, проходя по узкому коридору в холл, к лестнице на второй этаж. Лестница оказалась деревянной, искусно вырезанной, с лакированными перилами и паркетом на ступенях. Вот это роскошь... В прочем... если рядом лес, то зачем им переводить мебель и перила на дрова?.. Справа от лестницы оказалась просторная комната. Гостиная. Правда тут уже явно похозяйничали мародеры. Антикварный диван был истерзан так, что 'потроха' и пружины торчали наружу, а прямо посреди комнаты чернело кострище. Вокруг валялось множество осколков и обрывки каких-то книг. Я подняла одну. На кожаном переплете золотым теснением было выбито 'Гражданское право Медерии'. О типографии ни слова. Год... римскими цифрами. Правила их чтения я помню весьма смутно, так что расшифровать сразу навскидку не удалось, но на вид книга достаточно свежая. А дальше... дальше я почувствовала удар. В спину, прямо в середину позвоночника. Ноги на миг отнялись, и я упала на кипу разбросанных на ковре книг, выронив фонарик. В наступившей темноте сильная рука рывком перевернула меня на спину. Из окна едва пробивался лунный свет, но его было достаточно, чтобы разглядеть искаженное ухмылкой лицо Свена.

  -Ты... больной! - щурясь сквозь проступившие слезы, дернулась, но боль прострелила спину. Шевелиться я не могла. Глаза его тоже поблескивали, но скорее от азарта, чем от слез. Безумный, совершенно звериный взгляд...

  -Неет... Я здоров. Просто привык добиваться поставленных целей.

  Он говорил спокойно, двигался медленно, но руки заметно дрожали, когда пытались справиться с металлическими крабами моего комбеза.

  -Я - твоя высота?.. Свен, ты реально рехнулся... - негромко фыркнула я.

  Отвернулась. Каждая моя попытка подняться отдавалась раскатом боли в позвонках. Руки едва слушались.

  -Хватит, не надо, перестань... ну пожалуйста... Свен, мы ведь... черт знает, где. Нам надо сплотиться, надо выбраться. Вдруг мы вообще здесь одни на сотню километров?! Ну, что ты делаешь, гнида! - я закашлялась, подавилась.

  -Заткнись, овца! - было мне ответом, - Я и без тебя справлюсь, не мальчик. А вот 'сплотиться' - это пожалуйста. Сейчас... сплотимся... - он заторопился с последними застежками.

  Я старалась не смотреть. Пялилась на роспись дверного проема. Когда во тьме шевельнулось что-то и бесшумно вошло в комнату, я сперва решила, что мне показалось. Чего только не привидится в таком состоянии. Огромная черная тень, длинный мех... Лунный свет заиграл на нем переливами. Медведь?.. Слишком черный... и чересчур длинные конечности. Существо целенаправленно плыло к нам. Весило оно, вероятно, не меньше тонны, но ни единый осколок не хрустнул под его лапами. А Свен был слишком увлечен, чтоб заметить ужас в моих глазах и придать этому хоть какое-то значение. Он стянул с меня куртку и приступил к нижней части костюма. Черная шкура на миг замерла за его спиной. Я судорожно вдохнула. Комната наполнилась глухим, низким звуком. Нарастающее утробное рычание. Настолько низкое, что у меня заложило уши. Свен поднял на меня глаза, получая подтверждение, что не он один сходит с ума. Дальше все произошло так быстро, что мне запомнились лишь фрагменты, отдельно выхваченные и осмысленные позже моим сознанием кадры. Черная тень вытянулась в длину, будто встала на дыбы. Огромная лапа махнула по воздуху, мелькнула мимо моего носа, и что-то очень мерзко хрустнуло. Кажется, этот звук вырвался изо рта Свена. Через секунду он уже лежал на ковре, прямо рядом со мной... со свернутой шеей, так и не успев обернуться. Глаза глядели сквозь меня. Полагаю, сознание мое включило автопилот в тот момент. Тело моего не лучшего друга накрыла все та же черная туша, огромные челюсти разомкнулись и вгрызлись в хребет. Я инстинктивно поджала ноги, чтобы кровь не забрызгала мне одежду. И, когда поняла, что могу двигаться, кувырком долетела до окна и сиганула в него, свалилась в сугроб. Снег облепил лицо, приводя меня в сознание. Сжимая кулаки, размазывая рукавом сопли, я бежала, от страха рыдая в голос. Улица, поворот, перевернутый мусорный бак, фонарные столбы, сваленные в кучу поперек дороги, снег, снег, снег... Отойдя от первого шока, я впервые за полчаса решила оглянуться. Погони не было. Зверь, вероятно, насытился. Вжимаясь спиной в измазанную сажей стену, я сползла по ней. Ноги совсем уже не держали, да и позвоночник ныл. Разжала руки... Оказалось, я все это время бежала, вцепившись в собственную куртку. И когда только я сообразила схватить ее с пола?.. Хоть что-то порадовало. Не умру от переохлаждения! Только фонарик остался там.

  Пока натягивала куртку, в тишине поселка мне послышался смех. Замерла. Не показалось. Смех повторился громче. К нему прибавились еще несколько возбужденных голосов. Где-то недалеко. Молодые ребята. Обсуждали что-то, спорили между собой... Я как на маяк, пошла на этот шум. И уже за углом, на соседней улице, в одном из заброшенных домов с порога заметила зарево костра.

  -Люди! Наконец-то... - почти на цыпочках подошла, поднялась на крыльцо...

  Двери не было. Внутри короткий холл и просторная комната, наполненная светом и людьми. Я еще не вошла, мялась на пороге, но ребята внутри уже затихли, замерли, будто поняли, что здесь кто-то посторонний. Хотя, как? Они ведь только что так шумели, что на соседней улице было слышно! Теперь мне было еще труднее решиться. Тишина гудела в ушах. Лишь изредка потрескивали дрова в огне. Ладно, подруга, соберись! Уж лучше какие-никакие люди, чем та мерзость, что ты видела недавно - провела аутотренинг и шагнула на свет. Глаза на миг почти ослепли, но удалось различить несколько высоких фигур в темных одеждах. Кто-то сидел у костра, кто-то стоял чуть поодаль. Всего навскидку около десятка ребят.

  -Не помешаю?.. - немного хрипло вышло у меня.

  Парни шумно выдохнули, практически хором, будто никто из них не дышал, пока я не заговорила. Я потерла слезящиеся глаза и наконец смогла рассмотреть лица. Ребята были действительно молодые. Мои ровесники или чуть постарше.

  -Ох-ре-неть... - высказался кто-то, не сдержав эмоций.

  -Ребят, если я помешала, я... лучше пойду... ладно?.. - так и не дождавшись вразумительного ответа, попятилась обратно в холл. Главное - не бежать. То есть... бежать, но не сразу. Вот только за порог отползу и...

  -Да нет, нет! Не помешаешь конечно! - проснулся один из молодых людей, натягивая приветливую улыбку, - Ты... проходи, садись.

  Парень показался мне искренне дружелюбным, но на счет остальных я все еще не была уверена. Тоже мне... двенадцать месяцев. Что у них тут за собрание?

  -Точно?.. - покосилась я на него.

  Этот симпатяга шагнул мне навстречу, оказался кареглазым. Жестом пригласил меня к костру.

  -Ну, конечно. Куда ты пойдешь то? Ночь на дворе. Подвиньтесь-ка, пацаны!

  Он разогнал остальных и усадил меня на скамейку. Но, как бы приветливо не звучал его тон, все остальные по-прежнему молча пялились на меня, как на нечто инопланетное. Одежда на них была вовсе не формой. Общим концептом оказался лишь черный цвет. В остальном - кто как. Кто в куртке, кто в свитере грубой вязки, а кое-кто и вовсе в рубашке, как например мой единственный собеседник. Рубашка на нем была тоже не совсем обычная. Размахаестая, просторная, с воротником-стоечкой. Неужели те самые 'мародеры'??!

  -Неужели правда 'попаданка', а?.. - нарушил тишину кто-то, подумав вслух, и вся компания тут же зашумела, споря о том, кто я такая.

  -Чего такая потрепанная? Уже обидеть кто успел? - парень в рубашке присел на корточки возле меня.

  -Да помотало меня сегодня, это точно. Слушайте, у вас тут такая зверюга бегает в поселке. Видели?

  -Так тебя че, Брин уже потрепал что ли?.. - встрял один из ребят.

  -Заткнись! - неожиданно резко оборвал его мой собеседник, вскакивая на ноги, но тут же вернулся ко мне, растягивая всю ту же открытую улыбку, как ни в чем ни бывало, - Видели. Знаем. А он тебя... не ранил?..

  -Меня - нет. Но кое-кем на моих глазах... кажется пообедал.

  В компании скользнул смешок, а сосед по лавочке предложил мне выпить. Глядя на флягу с неизвестным содержимым, я вежливо отказалась.

  -Да не боись, не отравишься! - по-братски поддев меня плечом, заверил грубоватый бугай, - Согреться то надо как-то!

  Я поняла, что отвертеться будет сложнее, чем глотнуть гадости, и все же приняла на грудь. Чисто для храбрости. И первое, о чем я спросила, когда набралась этой храбрости - Если не секрет, что вы тут делаете?

  -Мы?.. - возмущенно хохотнул кто-то.

  -Нет, погоди... - мой уже почти друг оглядел соратников со сдержанной улыбкой, - Для начала давай уточним, где 'тут'?

  -Как где... В зоне, - пожала плечами я, - Тут ведь закрытая зона, четыре круга обороны и все такое... Просто вы на военных... не совсем похожи.

  Парень отвел глаза, подавляя неизвестно чем вызванный порыв смеха.

  -Тебя... как зовут, красавица? - сменил тему он, раздражая и уже пугая меня своим поведением.

  -Уна.

  -Хм... Даниэль, - бегло представился парень, - Ну а ты, Уна... разве военная? - сощурился он, заранее зная ответ.

  -Поняла. Вопросов больше не задаю, - улыбнулась ему в знак своей сообразительности, - Если бы вы мне еще курс верный задали...

  -Курс? На что?..

  -На выход. У меня ни навигатора, ни обычной карты. А хочется хотя бы к рождеству... отсюда выбраться.

  -Чего у нее нет?..

  -Куда выбраться?

  -Видать город ближайший у них там...

  -Да ладно! Только пришла, сразу выбраться! А погулять, посмотреть?! - посмеялся кто-то из ребят.

  -Хватит. Нагулялась уже. Жить хочется... - с грустной улыбкой вздохнула я.

  -А кому не хочется...

  -Что? - я выпрямилась, стараясь увидеть того, кто это сказал. Уж больно злорадно прозвучало.

  -Не обращай внимания, тут у некоторых с юмором проблемы. А вообще, Уна, боюсь тебя огорчить, но выбраться отсюда тебе навряд ли удастся...

  Я, не моргая, уставилась на смазливчика. Он говорил довольно серьезно.

  -Это ты так дипломатично сейчас сказал, что я неудачно выбрала компанию? - сглотнула нарастающий ком, но дышать все равно стало тяжело.

  -Да в общем то... Не в нас дело, - парень зачесал репу, - Как бы тебе это объяснить...

  Он задумался, но мне уже было не до его объяснений, потому что на пороге появилось нечто черное, косматое. И не прошло мимо, а спокойно вошло в дом через коридор, прямо к огню. Будучи практически стиснутой плечами двух крепких парней, я все же попыталась 'отползти' назад, слегка позабыв о том, что сижу на лавочке. Бугай, угощавший выпивкой, на последнем мгновении подхватил меня, предупреждая падение.

  -Тихо. Дыши ровнее, малая... - посоветовал он, усаживая меня на место.

   Ребята не то что не обратили внимания на зверя, они продолжили болтать! Правда чуть тише. Существо оказалось огромным волком, а точнее огромным гибридом волка и примата, потому что уверенно встало на задние лапы и лениво потянулось, совсем как человек. И это было именно то самое существо, что убило Свена в том доме. Мой новый приятель устремился к волку и подал какую-то шкуру. Еще мгновение. Мне было плохо видно за его спиной, но достаточно, чтобы уловить процесс... трансмутации. Через полминуты на том же месте стоял высокий длинноволосый мужчина, облаченный в то, что подал ему товарищ. Не совсем шуба. Длинное меховое пальто на обнаженном парне больше напоминало халат. Он подвязал пояс и подвинул стоящего между нами, как ширму. Черные, абсолютно прямые волосы, узкое лицо, высокий лоб. Взгляд, направленный на меня - холодный, но беззлобный.

  -Брин, у нас тут... гости, - запоздало доложил кареглазый.

  Меня прошиб холодный пот. Он не просто их знакомый, он... главный в этой шайке! Или... стае?..

  -Да... Я заметил, Дан... - не сводя с меня глаз, раздраженно отозвался зверь человеческим, но необычно низким голосом, - Хорошо спряталась, чужачка. Молодец... - устало усмехнулся он правой половиной лица.

  Мне показалось, выражать эмоции всем лицом ему просто сейчас лень. Отметив мое присутствие подобным образом, он опустился на коврик, расстеленный у костра, и, прикрыв глаза, на несколько минут как будто отрубился. Я была близка к тому, чтобы последовать его примеру, только уйти не в транс, а в глубокий обморок. Но мои крепкие, закаленные нервы умудрились выдержать и это.

  

  

Глава 5

  Бедный мой, старенький блокнотик. Я уже наполовину тебя исписала, а до сути еще так и не добралась. Да, это были оборотни. Эти ребята, все они... те самые существа, следы которых я надеялась найти в закрытом городе. Следов то я толком и не нашла, зато нашла их самих, причем вовсе не там, где хотела. Нашла там, откуда подобные им пришли восемьдесят лет назад, чтобы напасть на наш мир.

   Я слушала Даниэля и не верила собственным ушам. Мое сознание отказывалось пропускать эту чудовищную правду. Хотя я понимала, что если моя теория верна, то откуда-то они должны были прийти. Не из космоса, это точно. 'Космические вампиры' и 'космические волки' - это что-то уже из истории болезни одного из так называемых историков, который таки закончил свои дни в психушке. Но параллельный мир... Я боялась верить. Боялась оказаться в той же палате.

  Писать о хищниках и находиться с ними в одной компании - вещи несоизмеримо разные. Это я тоже успела понять. Любой взгляд, жест, направленный в мою сторону, любой интерес кого-либо из волков воспринимался моим сознанием, как угроза, скрытое желание порвать меня на куски. Впрочем, будь они людьми, мне все равно не следовало связываться с дюжиной крепких парней, устроивших посиделки в зоне отчуждения. Только мне ничего больше не оставалось. Одна я давно бы уже сгинула в каком-нибудь сугробе. И все это благодаря Свену. Нет, конечно, и сама я 'молодец', как выразился Брин. Но, отправляясь в эту заварушку, я предполагала какой угодно форс-мажор, но только не тот, что преподнес мне новый интернет-приятель.

  Стая заворошилась, как осиное гнездо, в эпицентре которого я сейчас находилась. Это проснулся вожак. Парни засуетились вокруг него, расспрашивая. Речь шла о каких-то военных операциях, рейдах и безопасности периметра. Стало еще неуютнее. Мало того, что я влезла в чужой мир, где водятся люди-хищники, которых на первый взгляд отличить от нормальных невозможно. Так еще и в политический конфликт сразу же вляпалась... Волки окончили свое совещание. Брин медленно поднялся от костра и, сложив руки на груди, уставился на меня все тем же тяжелым, внимательным взглядом. Ребята затихли, ожидая его решения.

  -Ну, и что с тобой делать? - спросил он МЕНЯ, не в силах ничего придумать.

  -Показать дорогу и дать пинка в нужном направлении, - как можно громче и увереннее ответила я.

  Волки посмеялись. Но не Брин. Мне показалось, он вообще никогда не смеется.

  -В каком направлении, девочка? Ты действительно считаешь, что вот так запросто пройдешь второй раз через портал?

  -А... почему нет? - уже не так смело уточнила я.

  Брин подошел ближе. Волки разошлись, уступая ему место рядом со мной. Я и сама была бы рада вскочить с этой лавочки, но показывать хищникам свой страх... свою слабость. Верное самоубийство. И я не пошевелилась. Даже когда он сел очень близко и взял мою руку, чтобы разглядеть компас на запястье.

  -Ты не первая 'попаданка' здесь, и подозреваю, что не последняя, Уна. Хотя на моем веку с той стороны являлись только мужчины.

  -И... никому из них так и не удалось вернуться?.. - еще не до конца веря его словам, охрипла я.

  -А ты слышала когда-нибудь хоть что-то об этом мире?

  Я замотала головой.

  -Слышала только... - было тяжело говорить, но я продолжила, - Знаю, что много человек пропало в закрытом городе за последние несколько лет.

  -Ну, вот тебе и ответ, - грустно улыбнулся Брин, глядя на меня из-за ширмы своих вороных волос.

  -Но почему?! - едва не разревелась я, срываясь на возмущенный тон, но тут же вспомнила о судьбе Свена и поспешила заткнуться, закрыла лицо руками, - Можешь не говорить. Я... кажется поняла.

  Брин утомленно выдохнул.

  -Нет, Уна. Не потому, что мы специально сидим у этой бесплатной кормушки и ждем. Проблема в источнике ваших бед, в портале. Даже если тебе посчастливиться найти его по своим следам... Открыт он только с вашей стороны. Для того, чтобы эту воронку 'перевернуть' нужен очень хороший маг и... немало упорства, чтобы уговорить его провести обряд.

  -Маг?.. - эхом переспросила я, практически находясь в трансе, - А у тебя нет... на примете знакомого... мага?

  -Нет, - ни на миг не задумавшись, отрезал он, - Была одна ведьмочка... Та точно бы справилась с такой работой, но я понятия не имею, где она сейчас.

  -Что за 'ведьмочка'? Как ее зовут хотя бы?..

  -Ее зовут Карри. Ты... на полном серьезе думаешь, что сможешь ее найти? - фыркнул Брин откровенно презрительно.

  -А у меня есть другие варианты?.. Я хочу вернуться, хочу попасть домой и снова увидеть своих близких. Чего бы мне это не стоило... Пусть даже придется обшарить весь ваш мир, чтобы найти эту Карри, я это сделаю.

  Волки затихли. Брин покачал головой, изумленно глядя на меня.

  -Удивительная воля, но безрассудное стремление, милая. Ты не проживешь и суток в этом мире. Слишком уж ты слаба и... доверчива.

  Оглядев ребят, собравшихся вокруг нас, я почувствовала, как воздух начинает застревать у меня в горле.

  -У тебя... свои соображения на мой счет? Не так ли, Брин?.. - смотрела не на него, а в огонь, иначе просто не решилась бы озвучить этот вопрос.

  Но вместо ответа волк вскочил с места и стремительно зашагал к выходу, зацепив по дороге Дана.

  -Движение в периметре. Даниэль со мной. Нужно это разнюхать... - исчезая в коридоре, встревожено буркнул он.

  В комнате на минуту возникла неприятная тишина. Я сжала плечи, все же поддаваясь панике. Черт... Что теперь? Компания вновь оживилась, но переговаривались они теперь в полголоса. Изредка посмеивались. Я решилась, встала и, не поднимая глаз, неторопливо направилась прочь из этого дома, но на самом пороге передо мной возникла широкая фигура бугая.

  -Не нагулялась еще, малая?..

  Отступила назад, прямо в руки другому. Перехватив меня поперек живота так, что я едва смогла вдохнуть, парень встряхнул меня при первой жалкой попытке ударить его головой. С такой легкостью он оторвал мое тельце от пола, что вероятно мог бы и хребет переломить голыми руками.

  -Не брыкайся, синеглазая! - прорычал он, вцепляясь в короткие волосы на затылке, рванул на себя, запрокидывая мне голову, - Деваться тебе все равно... некуда...

  В таком положении я смутно различила, как остальные обступают нас кругом. Это не со мной. Это тупо кошмар, который надо перетерпеть. Потом проснусь и все забуду. Если только проснусь... - настраивала я себя, понимая, что второй раз сегодня мне чистой не выйти из такой передряги. Была даже мысль представить, что я на съемках фильма ужасов. Но то, что произошло дальше окончательно и бесповоротно вернуло меня в реальность и поставило лицом перед судьбой. Руки держащего меня парня грубо шарили по всему телу, сжимая, тиская временами до боли. Он дожидался, пока я вскрикну, и лишь затем нехотя отпускал и продолжал меня исследовать. Остальные поддерживали его репликами, наблюдали, но пока держались на дистанции. Руки ухватились за расстегнутый ворот куртки и рванули в стороны, с мясом выдирая железные замки-крабы, вшитые тройной строчкой. Впрочем, содранная с моих плеч куртка, вскоре вся превратилась в отдельные лоскуты. То ли волку так не терпелось, то ли таким образом он показывал мне, на что способен. Руки впились мне в плечи... я уже ненавидела эти руки. И сквозь плотную ткань толстовки я вдруг почувствовала странное, неестественное движение. Его пальцы... они удлинялись и бледнели! Хрустели фаланги. Под занавес грязно-белые ладони поросли серой шерстью, а острые когти едва не прорывали ткань. Когда эта лапа обхватила мое лицо, в глазах потемнело от отвращения. Снова запрокинув мне голову, мерзость, уже ничем не напоминающая человека, глухо зарычала мне в ухо:

  -За каждую ошибку... я буду отгрызать от тебя по куску... Уяснила? Тогда... начинай.

  С силой надавив на плечо, волк швырнул меня на пол. От такой стремительной встречи с каменным полом, мои колени едва не треснули. Впрочем, у меня было впечатление, что треснули. Саднило по страшному и невозможно было на них стоять. Но это здесь никого не волновало. Подняв глаза, я осознала суть сказанных волком слов. Передо мной, на уровне взгляда, стояли в ожидании... звери. Не люди, не волки. То 'нечто' среднее, поросшее густой шерстью, разных мастей, поигрывая достоинствами разной величины... Хотелось кричать, но шок был настолько силен, что я просто онемела. Моргала широко распахнутыми глазами, инстинктивно закрывая рот обеими руками, и ревела так, что жгло щеки. Удар в плечо...

  -Я предупредил! Начинай!!! - утробным гроулом приказал заводила.

  -Нет! - раздирая горло, рявкнула я в ответ, осознавая, что после его удара не чувствую левой руки от плеча до кончиков пальцев.

  -Какого вы тут затеяли! Иссин! - я слышала только голос, но не видя поняла, что это Брин, - Оставьте девчонку! Убираемся отсюда! У нас, кажется, гости поважнее!

  Послышалась возня, суетливые переброски фразами, потом тишина... Затаив дыхание, я потерла глаза и разлепила их, превозмогая жжение. Зрение вернулось не сразу. В метре от меня полыхал костер. Это единственное, что мне пока удалось различить.

  -Открытых ран нет?..

  От ужаса подскочив на месте, я перевернулась на спину, садясь едва ли не в огонь. Не увидела, но поняла, что спрашивает Брин. Замотала головой, потирая плечо. Пальцы к счастью начали отходить от оцепенения.

  -Тебе будет безопаснее оставаться здесь. В городе рыщет патруль.

  Шагов его было не слышно, но когда зрение ко мне полностью вернулось, Брина здесь уже не было. Впрочем, как и всех остальных.

  

  Сейчас пишу, вспоминая все это, и вроде бы уже легче. Словно весь негатив передаю бумаге, и то что случилось со мной становится не реальным, просто кошмаром, тем самым сном, в который я пыталась преобразовать действительность. А может быть мне легче оттого, что теперь я понимаю - это не самое плохое из всего, что со мной вчера произошло...

  Едва пришла в себя - выскочила на улицу и умылась снегом. Колени гудели и сгибались с трудом, каждый шаг отдавался болью, но я побрела, прочь, как можно дальше от этого чертова дома, а если повезет, то и из этого городка. Эйфория прошла, и о себе напомнил мороз. Обхватив себя за плечи, я брела куда-то, останавливалась, вслушивалась, но ничего не услышала, кроме хлопающего ставнями и гудящего в каминных трубах ветра. Все добро, что я вытащила из ошметков куртки, рассовала по карманам брюк, благо их много. КПК закрепила на поясе, рядом с дозиметром, который здесь в общем-то уже и ни к чему. Глядела под ноги. Где-то близко, впереди заскрипел снег под массивными сапогами.

  -Медерийская военная полиция! Остановитесь! - грянул уверенный голос над головой.

  Я замерла на месте, подняла глаза. В двух метрах от меня вырос мужчина в темно-синем военном обмундировании с золотыми нашивками, с черными щитками на груди и плечах. Высокие сапоги до колен, перчатки и почему-то капюшон. Эта деталь совершенно сбивала с толку, лишая облик военного необходимой брутальности. За этим 'черепашкой-ниндзя' стояли еще двое патрульных, но видимо младше рангом, так как нашивок на их куртках не было.

  -Документы, - не меняя железного тона потребовал офицер.

  -У меня... ничего нет. Я не... - хотела сказать 'не местная', но он перебил, не дослушав.

  

  -Цель пребывания на территории Зордании?!

  -Где?.. Слушайте, я понятия не имею, где нахожусь и...

  -Вы обвиняетесь в нарушении границы и несанкционированном нахождении на территории подконтрольной нам зоны забвения, - бесцветно продекламировал он, подавая знак подчиненным.

  Двое подхватили меня под руки.

  -Да я не отсюда! Я из... другого мира! Откуда мне знать, что у вас тут можно, что нельзя?! - запротестовала я, пытаясь упираться ногами в снег, когда меня поволокли по улице.

  Офицер шел впереди.

  -Разберемся, - отчеканил он, не оборачиваясь.

  

  Не торопись мечтать об отдыхе, блокнотик. Если бы все на этом закончилось... На самом деле приключение мое только началось. На заснеженной площади толпилось несколько десятков таких солдат! И еще какие-то штуки, напоминающие большие лодки с крышками. Продолговатые капсулы. Меня подвели к одной из таких. Офицер повел открытой ладонью над корпусом, и крышка с шипящим звуком отнялась, открывая моему взору пять кресел. Как оказалось, довольно удобные сиденья, почти как в скоростном экспрессе, полу горизонтальные. Когда над головой закупорилась герметичная крыша, появилось ощущение, что я в гробу. Но стало так тепло, что мне было уже пофигу. Пусть хоть похоронят меня в этой штуке.

  Движения этого транспорта практически не ощущалось. Лишь когда 'оно' поднялось и зависло над землей. По моим ощущениям так мы и висели в воздухе, но через несколько минут капсула приземлилась, и мы оказались в совершенно другой местности! На мощеной площади, во дворе древней каменной крепости. Здесь снег был расчищен, вся площадка залита светом факелов на стенах. Главные ворота - десятиметровая монументальная арка с решеткой, открыты. Кроме отряда, сопровождающего меня, тут почти никого не было. Только на входе в древнее замковое сооружение, на мраморном крыльце стояли часовые.

  

  

Глава 6

  После прилета мы долго стояли и ждали чего-то. Я, кажется, начала уже синеть от холода.

  -Еще пара минут, и вы будете допрашивать мой хладный труп... - обратилась я к тому офицеру, что стоял ближе всего.

  -Ждем прибытия второй группы... - не глядя в мою сторону, процедил он.

  -Хорошо, что не второго пришествия... - буркнула себе под нос, растирая немеющие плечи.

  Все вдруг задрали головы, вглядываясь в ночное небо. Я тоже стала поглядывать вверх, но ничего так и не увидела. Еще через пару мгновений, прямо в воздухе над площадью, из ниоткуда материализовался большой темный треугольник, почти как наше 'такси', только раз в десять больше. С высоты ста метров он начал медленно и беззвучно снижаться. Офицер, придерживая меня за локоть, стал отводить назад. Я и сама инстинктивно попятилась, глядя, как эта махина опускается почти нам на головы. По крайней мере так казалось первые полминуты. Когда же транспорт наконец приземлился, из него помимо военных стали по одному выводить людей в штатском, пленных! Я пригляделась. Черная одежда, крепкие тела... Да это мои старые знакомые! Волки! Смешанные чувства вызвала у меня эта картина. Мне бы позлорадствовать, что арестовали этих мразей... Но когда колонну завершили Даниэль и Брин... стало довольно тоскливо. Будто вместе с ними гибнет моя единственная надежда вернуться домой.

  Волков через площадь вели цепочкой, с усиленным конвоем. Мой надзиратель, внимательно наблюдая за этой процессией, повел меня по самому краю, мимо ворот, лишь бы подальше от других пленных. Я и сама предпочла бы не пересекаться с ними и очень надеялась, что волки меня не заметят, но громила любопытно водил носом по сторонам и в конце концов все-таки меня разглядел.

  -О! Малая! Что, тоже сцапали?.. - хохотнул он и тут же получил толчок в спину от конвоира.

  Остальные стали оглядываться.

  -Уууу! И сидеть не скучно будет! - радостно подметил другой.

  От его голоса меня затрясло пуще, чем от холода. Я ведь не разглядела ту скотину, только слышала. И это был именно ОН. Этого оратора тоже попытались унять, но в отличие от бугая, этот волк не стерпел подобного отношения. Ударом головы повалив солдата, он принялся метелить его ногами, поскольку руки были связаны за спиной. Военные засуетились, не сразу сообразив, что происходит. А когда сообразили, в бой кинулись и остальные арестанты. Началась конкретная заварушка. Мой офицер обеспокоенно вертел головой по сторонам, нервно сжимая мне руку. Я на миг отвлеклась от красочного побоища. Мы стояли прямо напротив ворот, и решетка, как ни странно, все еще была поднята! Конвоир отследил мой взгляд.

  -Закрыть ворота! - грянул он кому-то наверху, и почти в тот же миг что-то оглушительно лязгнуло, и решетка медленно поехала вниз.

  Похоронив последнюю надежду, я вернула внимание к дерущимся. Кое-кому уже удалось освободить руки, и бой шел нешуточный. Сила волков во много раз превышала человеческие возможности. Впрочем... кто мне сказал, что военные люди?.. Ответом на мой немой вопрос стала сцена, разыгравшаяся в метре от меня. Парень в черной рубашке, разметая синие мундиры, как кегли, целенаправленно и шустро продвигался к воротам. Приставленный ко мне офицер заметил волка, лишь когда тот замешкал в шаге от нас. Пальцы на моем предплечье разжались и в следующий миг были уже перед его лицом. Парень не успел даже моргнуть! Из ладони офицера заискрился голубоватый свет, поражая противника на расстоянии в районе кадыка. Узнанный мною волк судорожно глотнул воздух и рухнул, как подкошенный.

  -Даниэль... - от испуга вырвалось у меня, и весьма не к месту.

  Офицер обернулся на меня, уличая в знакомстве с мятежником. От этого взгляда я и без его 'ручного электрошокера' забыла, как дышать. Но к нам приблизился новый беглец, и 'воин правосудия' снова отвлекся, а я уж не стала щелкать клювом во второй раз. Рванула в арку и с разбегу на пузе прокатилась под решеткой, как и положено - на последних сантиметрах. Была бы в куртке, не проскользнула бы.

  На заснеженной улице стояли невысокие домики с заиндевевшими окнами. Каменные, деревянные, с черепичными крышами... Я бежала и мечтала проснуться. Дым из печных труб, флюгеры, масляные фонари. Первобытные люди! Куда я попала? Что за средневековье?! Через квартал я заметила погоню, но за все это время не встретила ни одного местного жителя на улице. Вероятно здесь был введен комендантский час. На открытой местности у меня не было шанса оторваться. Свернула в узкий проход между домами, на задний двор и снова тесные закоулки. Да тут целый лабиринт! Шансы есть! - обрадовалась я. Только уже за следующим поворотом меня с распростертыми объятиями ждал тупик. Городская стена. Справа башня, слева ветхое строение с вывеской 'Скорняцкая'. Судя по темным окнам, запертое до утра. Отряд, брошенный на мои поиски, уже топал сапогами по брущатке где-то недалеко. Оставалось лишь сидеть тут и ждать... пока меня обнаружат. И что тогда? Удар током? Казнь на месте за побег?.. Или, что еще хуже, тюрьма в этом замке. Какое-нибудь подземелье с приведениями. Да ладно бы, если б с приведениями, а то с волками! О правах человека этот народ навряд ли слышал, так что вполне могут посадить девушку с десятью парнями. Мы же типа знакомы... Господи, когда же наконец закончится этот затяжной прыжок в ад?!

  -Проблемы с законом?.. - промурлыкало что-то мне в ухо.

  Вжимаясь в стену, я ошарашено уставилась на неизвестно откуда взявшегося мужчину. Светло-русые волосы аккуратно сплетены в косу, лицо холеное и немного слащавое. Бурая шуба... Дальше было не разглядеть, потому что этот товарищ встал ко мне вплотную, чтобы говорить тише.

  -Я не сдам, не волнуйся. Так что у тебя стряслось?..

  Голубые глаза пристрастно изучали меня, а полноватые губы как будто подрагивали в улыбке.

  -Долго рассказывать, - торопливо бросила я, в очередной раз выглянув из-за угла.

  Задний двор пуст. Причин для паники пока нет. Разве что... - я повернулась к собеседнику и дернулась в сторону, обнаружив лицо любопытного горожанина в сантиметре от моего.

  -Так ты не местная, - почему-то радостно констатировал мужчина, - Попаданка?

  -Ну... да, да, - раздраженно согласилась я, - Гостья... из будущего, блин.

  -Значит проблемы действительно серьезные, - помрачнел он, пугая меня.

  -В смысле?.. Тут за это что... на костре сжигают?

  -Не сжигают. По-тихому избавляются. Не любят у нас чужаков.

  Я провела нехитрую операцию сложения в уме: попаданка плюс связь с мятежниками плюс побег... Походу и правда линчуют. Горожанин с интересом психиатра наблюдал первые признаки паники на моем лице. Казалось, он вот-вот достанет диктофон и начнет начитывать на пленку свои заметки.

  -Хочешь, помогу?.. - странновато предложил он. Обычно люди, если могут, то помогают, а не спрашивают. А если не могут, то не травят душу и не издеваются, запугивая еще больше.

  -Смотря, чего ты хочешь взамен... на свою помощь. И кстати, в чем она будет заключаться?

  Мужчина расплылся в закрытой улыбке.

  -А говоришь, не местная. Торгуешься, как коренная медерийка.

  -Я быстро адаптируюсь. Организм приучен. Так что ты можешь?

  -Вывести тебя из города мимо патрульных и часовых, сопроводить к порталу.

  -А я тебе за это?

  -Сущий пустяк... - он снова растянул чеширскую лыбу.

  -Это у вас так, значит, называется... - брезгливо хмыкнула я, снова выглядывая во двор, и меж домов мелькнул синий мундир.

  -Я... не имел в виду коитус, Миледи.

  Позабыв на миг об облаве, я вытаращилась на него, усиленно соображая, чего он не имел в виду. Потом вспомнила, что где-то это слово уже встречала, и примерно догадалась по смыслу. На заднем дворе послышались шаги.

  -Ладно. У меня вообще вариантов не много. Давай, выводи.

  Неуловимым движением мужчина подхватил меня на руки. Поняла я это только когда инстинктивно обхватила его за шею, чтобы не упасть. Потом ветер в лицо, знакомое ощущение свободного полета и приземление, мягкое, как с чухонца. Ощутив наконец под ногами твердь, я долго стояла, смотрела на десятиметровую стену и пыталась понять, КАК???!!! Каким-то сказочным образом мы оказались по другую ее сторону.

  

  Прервусь. Сейчас я говорила с Брином! За решеткой, в соседней камере негромко спорили. Один из голосов я сразу узнала. Неестественно низкий, утробный тембр Брина я запомнила на всю жизнь. Бросив писанину, я прильнула к холодным прутьям, вглядываясь в темноту. На миг все замерло, и голоса стихли. А потом у самой решетки, внезапно возник сам вожак. Не материализовался из воздуха, как 'летательный гроб', на котором меня переправляли в тюрьму. Брин просто неуловимо метнулся мне навстречу, в один шаг преодолев приличное расстояние. Я инстинктивно отступила, скрываясь во мраке каземата от волчьих глаз.

   -Уна, это ты? - тихо позвал волк, - Не прячься, я чувствую твой запах...

   -Я и сама его, кажется, уже чувствую... - буркнула я, возвращаясь к прутьям.

  Брин мягко усмехнулся, располагая меня к себе. Я первые наблюдала искреннее веселье на его суровом лице, и поняла, что вожак вовсе не железный, как мне сперва показалось. Он просто не считает нужным выражать фальшивые эмоции.

   -Бояться нечего. Я не могу даже приблизиться к решетке.

  Я ухватилась за прутья, прильнула лицом. Голова не проходила. А Брин действительно стоял, ничего не касаясь, чуть в стороне.

   -Не можешь? Почему?.. - недоверчиво уточнила я.

   -Из-за состава стали... - он повел ладонью снизу вверх воль прута. Пальцы напряженно подрагивали, словно он водит ими над огнем.

  Приглядевшись к изъеденному черными ямками металлу, я даже не сразу отважилась сама к нему прикоснуться. Лишь когда сообразила, что для меня серебро совершенно безопасно, прошлась по шершавой поверхности кончиками пальцев.

   -Ведь тебе удалось сбежать, когда началась заварушка... Почему ты здесь? - волк перестал улыбаться.

   -Наверное потому что я везучая. Да и... как ты сам говорил - слишком доверчивая, - я ему улыбнулась, показывая, что за меня не стоит переживать. Подумала, что его наказание наверняка много страшнее моего.

  

  

Глава 7

  Итак, мы с этим загадочным товарищем побрели по раскатанной санями дороге подальше от городских стен, в сторону леса. Ночное небо очистилось и мерцало миллиардами ярких звезд. За лесом во мраке еле угадывался силуэт гор. Мой провожатый вел себя все страннее и страннее. Разглядывал меня, как диковинную зверушку. А в моем сознании один за другим рисовались варианты расплаты, один другого страшнее. И только мы вошли в лес, мое сознание пронзила догадка.

  -А ты... маг? - неуверенно протянула я, и голос заметно дрожал от волнения.

  Глядящий себе под ноги горожанин вскинулся на меня, словно испугался вопроса.

  -Я?.. - растерялся он. - С чего ты взяла?

  -Ну ведь открыть портал может только маг? Мне так сказали... - пожала плечами я, а живот неприятно заныл.

  -Конечно маг, - быстро согласился он, заулыбался снова.

  Мне показалось, это прозвучало с иронией, совершенно не искренне. Покосилась на него. Мужчина почувствовал на себе мой напряженный взгляд и нервно хмыкнул.

  -Ждешь доказательств?.. - развел руками он, и будто бы даже оскорбился.

  -Если это возможно... - я остановилась в ожидании представления.

  Провожатый криво ухмыльнулся, выставил руку перед собой, ладонью вверх. Через мгновение на ней вспыхнул огонь. Пухлый огненный шар, размером с крупное яблоко, парил над ладонью, покачиваясь и шипя.

  -Офигеть... - севшим голосом выпалила я, с восторгом наблюдая сие чудо.

  Маг сжал руку в кулак, сминая шар, и тот исчез так же внезапно, как и появился. С такой легкостью он раздавил эту 'бомбочку', словно свечу пальцами затушил. Мне даже не поверилось сразу, что это был настоящий огонь, а не иллюзия.

  -Миледи довольна? - немного тщеславно поклонился он, - Можем идти дальше?

  И я побрела за ним, по узкой тропе, уводящей вглубь леса. Оглядывалась на город. Отсюда он выглядел древней неприступной крепостью со светлым куполом отраженных в небе огней.

  -Кто же тебя просветил?.. - размышляя вслух, спросил он.

  -Волки, - не задумываясь, ответила.

  Маг удивленно поморщил лоб.

  -Хмм... Значит, ты уже знакома с местной... фауной? - довольно презрительно заметил он, явно недолюбливая волков.

  -Ну да. В некотором роде.

  Шла за магом, шаг в шаг, уже по глубокому снегу, оглядывалась без конца. Его фокус удивил меня, но вовсе не убедил. Тревога завела сердце на полные обороты. Я глядела провожатому в затылок, стараясь разглядеть его мысли.

  -Долго еще?

  -Нет, - он обернулся, но смотрел не на меня, а на оставленный нами город, - Почти пришли. Вон за тем оврагом...

  Я отследила, куда он указал. Впереди виднелся обрыв, крутой спуск, похожий на глубокое русло пересохшей реки. Пульс забил дробь в ушах. Мы уже отошли так далеко, что огни города стали едва видны за деревьями. 'Без паники, подруга. Ну ты и лохушка...' - мой взгляд заметался по лесу в поисках дорог, укрытий или хотя бы увесистой палки на предмет самообороны. Не дожидаясь, пока мой проводник остановится посреди чащи и потребует расплаты, я со всех ног рванула обратно, по нашим следам. Глубокие сугробы, холод и усталость не оставили мне ни единого шанса на спасение, но я бежала... до тех пор, пока ноги не начали неметь. Обернулась... Никого! Маг не гнался за мной, он просто исчез. Или остался там же, посчитав мое бегство придурью. 'Черт с ним. Пусть что хочет себе, то и думает. Я возвращаюсь!' - выдохнула я, продолжила путь уже неторопливым шагом и... судорожно вдохнула. Мужчина стоял на расстоянии вытянутой руки от меня. Вместо того чтобы отскочить, я встала, как вкопанная, боясь пошевелить даже пальцами. Голубые глаза прожигали меня презрительным взглядом, губы исказила злоба, и все его лицо как-то вытянулось, даже осунулось.

  -Ты передумала возвращаться? Так здесь понравилось?..

  -Возвращаться? Да я бы с удовольствием, только... тут нет портала, - сквозь зубы прочеканила я, хотя челюсть плясала от холода.

  -Отчего ты так уверена? - невозмутимо фыркнул он.

  -Да потому что я только что была там, в том лесу! Нет там никакого оврага поблизости! И города тоже не видно...

  Горожанин рассмеялся мне в лицо, прикрываясь ладонями, будто смущаясь, что его раскусили.

  -Ладно... Но первую половину сделки я выполнил, - развел руками мужчина, когда успокоился.

  И тут я поняла, что раскусят сейчас меня, причем возможно напополам. У этого выродка в открытой улыбке обнаружились длиннющие клыки! В попытке сделать шаг назад я оступилась и села в сугроб. Даже в таком состоянии я понимала, что бежать от вампира совершенно бесполезно.

  -Да к тому же и некуда... - продолжил он вслух мою мысль.

  Хлопая ресницами, я таращилась на него, совершенно позабыв о способностях таких как он проникать в сознание смертных. Вампир потянул меня за руку, помогая подняться. Ноги едва держали. Он чуть подтолкнул, подводя к покосившемуся дереву, и практически уложил меня на него. Не противясь никак внешне, я еле сдерживала слезы, глубоко дышала и глядела на украшенную золотом пуговицу на его шубе, чтобы не попасться под гипноз ледяных глаз. Теплая ладонь ласково прошлась по щеке, пальцы взялись за подбородок.

  -Половина помощи - половина платы. Ничего особенно страшного, не дрожи так...

  -То есть... не убьешь? - на выдохе прошептала я.

  -Закон запрещает нам убивать мирных граждан. Да и мне не нужно так много, - заверил мужчина, потянув замок молнии на горловине моей толстовки. Расстегнул, сунул ладонь под ткань, оттягивая ворот... и отдернул руку, как ужаленный!

  -Сними это... - мрачно протянул он.

  Моя рука машинально метнулась к шее. Цепочка с кулоном в форме меча, не креста, а именно меча, с гардой, эфесом и всем, чем положено. Мне подарили его за победу в турнире... Короче я совершено о нем забыла! А вампирюга заметил сразу. Не мог не заметить, ведь все мои украшения из чистого серебра, других просто не ношу. Пальцы замерли на застежке. Я засомневалась. А с чего я собственно должна его слушаться?!

  -Сними. Будешь слушаться, будет не больно, - по-дружески подогнал мне мотивацию вампир.

  Кое-как справилась с замком. По моим литературным представлениям, этот интимный процесс должен был напоминать первую ночь любви в сокращенном варианте. Однако то, как пил меня этот тип, больше походило на изнасилование. Сжав затылок, грубо потянул, склоняя мне голову набок. Другой рукой вцепился в плечо и... нарушил свое первое обещание. Клыки входили медленно, скрипели о кожу, и в глазах у меня темнело от боли и ужаса. Когда же он наконец вонзил их до предела, то на миг замер, и я смогла перевести дух. А дальше глотки, один за другим. Так громко и четко, что меня начало мутить. Пытка, бесконечная и унизительная. Кровь перестала бить фонтаном ему в небо, и тогда он стал тянуть...

  -Хватит, - всхлипнула я, чувствуя, как ускользает сознание, - Пожалуйста, хватит...

  Но реакции не последовало никакой. Он все так же жадно пил и сопел мне в загривок.

  -Остановись. Ты обещал! - пронзая ночной лес криком, сорвалась я.

  Вампир, затаив дыхание, медленно отстранился, не сильно, лишь высвободил клыки. По открытым ранкам резанул морозный ветер, а в нос ударил запах железа. Замутило уже ощутимо. Икая и жадно глотая воздух, я тщетно пыталась подняться и оттолкнуть его, но мужчина не отступал.

  -Я сказал... что нам запрещено убивать граждан... - приглушенно задышал он мне в плечо, - А ты... ты в этом мире никто. Тебя нет... - очередную мою попытку подняться он пресек тычком в живот.

  Обжигающая боль волной разошлась по внутренностям. Хотелось согнуться, чтобы хоть немного ее унять, но меня за плечо пригвоздили к мокрому стволу.

  -Смирись. Все равно ты тут долго не проживешь. Смерть идет по твоим следам. А я предоставляю самую легкую.

  -Я хренею от твоей щедрости... - сквозь зубы прорычала я, чувствуя, как он примеряется уже к левому плечу.

  Обычно в затяжном прыжке я ставлю психологическую заслонку. Я лечу в полной уверенности, что это аттракцион, и что все продумано, рассчитано до мелочей каким-нибудь специалистом. И я вверяю ему свою судьбу, расслабляюсь... Сейчас этот прием не сработал. Нелегко внушить себе, что ты в безопасности, когда точно знаешь, что умрешь. Дышала урывками, большими глотками. Уши заложило, и собственные всхлипы я слышала глуховатым гулом, будто под водой. Мокрые щеки жгло морозным ветром, щипало нос. 'Хочу жить... Так не должно быть. Нельзя сдаваться так просто. Я должна жить!' - я зажмурилась, сжала кулаки... В правой руке было что-то твердое и острое. Кулон!! Разлепила веки, замерла, прислушиваясь. Сопение, глотки. Казалось, он опьянен и сам находится в каком-то трансе. 'Гребаная пиявка!' - наотмашь ударила открытой ладонью, почти пощечиной, если не считать зажатого в пальцах металлического штыря. Хотела в висок или в лицо, обжечь его и бежать, пока не очухается. Но не рассчитала. Меч вошел под прямым углом в ухо и от удара чуть дальше, вглубь, в голову, мягко, как горячий нож в масло... Вампир судорожно дернулся, одарив меня новой волной боли, кажется пропорол мне на шее бороздки. Я едва удержалась в твердом разуме. Мужчина рухнул к моим ногам, корчась от судорог, сжимая голову. Впрочем, я и сама свалилась на подкосившихся ногах, едва он перестал меня держать. Умылась снегом, отерла шею, затылок и вроде бы укрепилась в состоянии. Пока я на четвереньках выполняла свой 'вечерний туалет', не замечала, что творится с катающимся в агонии мужчиной. Меня вернула в реальность мощная вспышка. Словно кто-то поджег облитую бензином тряпку. Подняла глаза, отползла от шипящего огня, и только теперь стала смутно соображать, что в этом синеватом пламени горит убитый мною вампир. И хотя до сего дня мне не доводилось еще никого убивать, сейчас я не почувствовала ни страха, ни мук совести. Наверное потому, что от моего мучителя осталась лишь горстка пепла, черная проталина, силуэт на снегу...

  Не помню, как добралась до города. Холода уже не чувствовала, просто желание жить, эйфория. Только ворота негостеприимной крепости оказались закрыты. Наверное, оно и к лучшему. Прямо от них, по раскатанной широкой дороге, я вышла к запорошенной деревушке. В домиках горели огни, уютный дымок валил из труб, но снега за ночь навалило выше крыльца, занесло двери, и до утра их точно никто не собирался открывать. Лишь одна большая лачуга светилась ярче других, за окнами мелькали тени. Оттуда доносился гам, смех и звон кружек. Я подняла глаза... Таверна! На перилах снежная шапка, но ступени расчищены. Сомнения таяли с каждым дуновением ледяного ветра. Решилась... но остановилась на втором шагу. 'А если и там хищники? Или полицейские после рабочей смены заливают горло?..' Двери распахнулись. На крыльцо вышла тучная женщина в старом платье из грубого сукна и грязном белом переднике, с метлой в руках.

  -И не налегай, а то знаю я тебя! Начнешь распускать руки, скажу Генриетте, она тебя быстро домой отволочет! - пригрозила она кому-то в зале и, не глядя, отработанным движением махнула метлой по перилам.

  Мне пришлось отскочить назад, чтобы мою и без того мокрую, обледеневшую тушку не накрыло.

  -Фу ты, старая, не вижу... - заворчала она. - Заходи, милая, заходи, красавица!

  Тетка распахнула передо мной дверь.

  Уютный свет десятка свечей, тепло камина и запах печеного мяса. Я шагнула за порог и вспомнила, что такое счастье.

  -Ты проходи, проходи, - мягко подтолкнула меня хозяйка, - Замерзла совсем?..

  Вслед за ней я прошла к камину, бросилась к огню, отогревая задеревеневшие пальцы. Женщина умиленно посмеялась и пододвинула мне скамейку. Немногочисленные посетители затихли, видимо изучая чужачку, но мне в этот момент было абсолютно все равно. Главное - оттаивают конечности.

  -Садись, чего коленки то протирать... - окликнула она, и лишь когда я уселась, склонившись, продолжила почти на ухо, - Ты ж не местная?

  Я замотала головой, а потом сообразила, что могу наболтать лишнего, и испуганно подняла на тетку глаза. Но та не выглядела озадаченно. Скорее взволнованно, возбужденно, с простонародной любознательностью.

  -Я сраа-азу поняла, как тебя увидела, - похвасталась она своей проницательностью, а потом склонилась еще ниже, - Из 'нового' забрела?

  -Откуда?.. - переспросила я растерянно.

  -Из нового мира! - возмущенно зашипела тетка мне на ухо, по видимому, поражаясь моей непросвещенностью.

  -Ааа... Ну да, вроде того.

  -Бедная, бедная девочка... - запричитала она, всплеснув руками, - Голодна небось?

  -Если честно, ужасно... - призналась я, смущенно улыбнувшись ей, - Только... - я оглядела себя, похлопала по карманам, - Совершенно нечем Вам заплатить.

  Женщина хитро хмыкнула.

  -Так уж и нечем?..

  Я подняла на нее глаза. Теткин хитрый взгляд был устремлен к моим ушам.

  -Ах это... - я задумалась - должно быть серебро здесь ценится дороже, чем у нас золото, ведь это не просто драгметалл, но еще и оружие... Я потянулась к серьге, чтобы снять.

  -Погоди. Идем со мной, - женщина остановила меня за руку, воровато оглядываясь по сторонам.

  Следуя за ней в комнату для постояльцев, я пришла к выводу, что серебро здесь не только высоко ценится. Его сбыт и распространение возможно запрещены, а потому сия сделка - дело незаконное, и тетка перестраховывается.

  

  Комнатка оказалась тесной, но очень уютной и теплой каморкой. Полосатый половичек, узкий топчан, масляная лампадка и запорошенное наполовину, маленькое округлое оконце. Сказочная комнатка гнома в сказочном трактире. Впрочем, я так устала, что мне понравилось бы и в чулане, лишь бы было тепло.

  -Вот теперь можно и о цене поговорить, - старушка прикрыла скрипучую дверь.

  Сняв одно из колец, протянула ей.

  -Этого хватит на ужин и одну ночь?

  Женщина быстро разглядела серьгу и сунула за пазуху.

  -Только одну?.. - удивилась она, - Хватит. Но куда же ты отправишься потом, милая?

  -Пока не знаю, - я вздохнула, присела на кровать, - Утром решу.

  -Верно говоришь. Отдыхай, девочка, отдыхай. А ужин я сюда снесу, - ласково заулыбалась женщина, выходя из моего 'чуланчика'.

  'Боже, как мало местным нужно для счастья...' - хмыкнула я, провожая ее взглядом. Едва успела прилечь. Тетка очень шустро смоталась на кухню. Уже через пару минут у меня в руках была глиняная тарелка с жаркое и печеной картошкой, а на подоконнике в резной кружке стыл глинтвейн. Белок, крахмал, алкоголь... Да в гробу я видала эту диету! Если я сейчас не поем, точно коньки отброшу.

  -Спасибо, - бросила я, не отрывая взгляда от еды.

  -На здоровье, милая. Как звать то тебя?

  -У-а, - уже сунув в рот неприлично большой кусок мяса, промычала я, - Уна, - исправилась, когда проглотила.

  -У-на? Необычно... но мне нравится, - сощурилась тетка, - А меня зови Майя.

  Пока я жевала восхитительное жаркое, тетка ходила по комнате, поправляла шторы, половик и даже взбила мне подушку, но, каждый раз проходя мимо, украдкой разглядывала меня. Судя по всему, наконец заметила ранки и бросив 'Ай-яй, погоди, бедняжка...', быстро уковыляла куда-то. Вернулась с двумя склянками из толстого непрозрачного стекла и протянула их мне.

  -На-ка. Эту вот вотрешь, где подрали, а это... травки полезные. Перед сном один листик скушаешь, утром как нарожденная будешь.

  -Угу... - приняв из ее рук лекарство, я повертела склянки в руках, недоверчиво разглядывая, - Вид у меня наверное... тот еще, если Вы меня так жалеете?

  -Да ну, милая. Горе только рака красит. Чего стыдиться то... Вот завтра воды натопим, искупаешься.

  При мысли о теплой ванне я мечтательно прикрыла глаза.

  -Майя, Вы просто чудо. Я и не думала, что меня здесь хоть кто-то примет, а Вы... Вы просто не представляете, сколько для меня сделали, и не думаете, что я чужая

  -Что ты, Уночка. Ну какая 'чужая'? Все мы души смертные, все под Богом ходим.

  -Наверное так. Знать бы еще, кто тут смертные, кто нет... - я опустила голову, глядя на уже пустую тарелку.

  -А это я научить могу, - улыбнулась Майя, присаживаясь рядом со мной, - Ты гляди, как кто ведет себя, как голову держит. Сильным бояться то нечего, вот они на всех орлиным взглядом и зырятся. Да еще вот тебе наука: если холен, да опрятен и речи складные, значит 'искус', а коли груб, немыт да порток на коленках подран, значит зверь перед тобою.

  -Волки всегда грязные что ли? - усмехнулась я, - Мне показалось, вполне себе нормально одетые... Хотя по разговорам и манерам все совпадает.

  -И с этими виделась? - сочувственно покачала головой она, - Ну а что, одетые много? Или голодранцы все ж таки?

  -Ну... кто как. Но в основном действительно почти голые. Так, рубахи легкие... - согласилась я.

  -Вот, запомни тоже. Не любят они много тряпок на себе таскать. Им и в стужу в рубахе жарко.

  -Хм. Спасибо, Майя. Надеюсь, мне Ваша наука поможет.

  

  

Глава 8

  На следующий день хозяйка заведения, как и обещала, нагрела мне воды и помогла помыться. Травка и вправду оказалась волшебной, хоть и мерзкой на вкус, напомнила мне засушенный имбирь. Жидкость из второго флакона имела почти приятный запах, не резкий по крайней мере. Открытые раны адски жгло, но хотя бы очистило от возможной заразы, попавшей со снегом. Да и затягиваться царапины стали удивительно быстро. После водных процедур, это были уже не широкие царапины, а тонкие побледневшие рубцы. Пришлось выложить за заботу и постой еще одну серьгу, но я не жалела. Во-первых у меня в ушах их оставалось еще шесть (по три в каждом), а во-вторых - в качестве оружия при мне оставался кулон-меч. Отмытый и начищенный до блеска, он снова красовался у меня на груди. Когда стемнело, я спустилась в 'обеденный зал', держась достаточно уверенно, на правах постояльца, без опаски и смущения я оглядела засидевшихся посетителей. Потертая, местами перештопанная одежда, грубоватые обветренные лица... средневековые крестьяне.

  -Уна, детка, будешь ужинать?! - окликнула меня Майя, скрываясь на кухне.

  Чтобы не кричать в ответ, я пошла на голос, в жаркую тесную комнатушку, наполненную аппетитными ароматами. Из огромного булькающего котла валил пар. Я принюхалась... Мммм! Гороховый суп со свиными ребрышками.

  -Спасибо, Майя. С удовольствием, только чуть позже, - глядя на то, как тетка перекатывает пустые бочонки в дальний угол, отвечала я.

  Женщина кивнула, не прерывая своего занятия, и я уже было собралась уходить, но что-то меня остановило. В том темном углу скрипнула половица и, кажется, приподнялась дверца погреба. Застыв на пороге, вгляделась. И в самом деле, из подпола, высунувшись уже по пояс, молодой человек принимал у старушки бочонки и складировал внизу. Заметив мое пристальное внимание, он немного замешкался, а Майя почему-то всполошилась и настоятельно попросила меня выйти в зал. Не стала навязываться на знакомство, тем более, что в такой темноте я его толком и не разглядела. Возможно и думать о нем не стоит, но волнение старухи меня озадачило.

  Сев за столик поближе к камину, я опустила голову на локти и задумалась о своей дальнейшей судьбе. Серебряных колец хватило бы еще на неделю, но оставаться здесь не было смысла. 'Мда, только идти некуда, кого искать - неизвестно. Да еще наверняка местные власти уже объявили меня в розыск... Встречаться снова с теми цепными колдунами в мундирах что-то совсем не охота, а с такими, как мой горе-проводник - тем более...' - Майя торопливо проковыляла к моему столику и устало плюхнулась рядом, прерывая мои невеселые размышления. На ее морщинистом лице было какое-то болезненное напряжение, словно Майя хотела мне в чем-то признаться, но никак не могла отважиться.

  -Что-то случилось?.. - заразившись ее волнением, спросила я.

  -А?.. Да нет, Уночка, все хорошо, милая... - отстраненно отмахнулась она, - Я вот, что хотела сказать... - Майя повернулась ко мне всем корпусом и, глядя в глаза, крайне серьезно начала, - Ты, верно, думаешь, что все нам тут враги, кто не смертный?

  -Ну... а как иначе? Они охотятся на людей, мы прячемся или сражаемся с ними. Конечно враги, - фыркнула я, раздражаясь на ее рабские замашки, но дело оказалось вовсе не в мазохизме местных жителей.

  -Будь все так, как ты себе рисуешь, на нашей земле давно бы уже ни былинки не осталось. Мы не воюем, Уночка, мы в мире живем, по законам писаным.

  -Угу. Знаю я ваши законы, и как ОНИ эти законы соблюдают... - мрачно буркнула я.

  Женщина сдвинула брови, наблюдая мое раздражение.

  -В чернолесье не без зверя, в людях не без лиха... Ты по одному всех не суди.

  Я запнулась, захлопнув рот. Вот в расизме меня еще никогда не обвиняли.

  -В семье дружат - живут не тужат, - продолжила Майя перебирать фольклорные штампы.

  -То есть... вы с ними живете под одной крышей и не жалуетесь?..

  -Живем, и друг дружке в том помогаем. Средь хищей немало добродетелей, уж можешь мне поверить.

  -Значит, Вы хотите сказать, что я могу сейчас спокойно выйти на улицу и ничего не бояться?.. - ни на йоту не веря в ее слова, хмыкнула я.

  -Остерегаться есть кого, девочка, только это мятежники... смутьяны иначе. Они как ты - сомневаются, что волки с овцами побратиться могут.

  -Это Вы меня сейчас в мятежники записали?.. - краснея, улыбнулась я.

  Майя мягко посмеялась, накрывая шершавой ладонью мою руку.

  -Да научишься ты всему, сама все поймешь, как их получше узнаешь.

  Я грустно вздохнула, оглядывая уютно освещенный зал, подвижные тени.

  -Мда... Боюсь, я уже их узнала, причем гораздо ближе, чем хотелось бы, - прикрыла глаза ладонью, - Слушайте, Майя, я тут подумала... Мне бы для начала хоть где-то закрепиться надо, осмотреться, прижиться. Вам... помощник по хозяйству случайно не нужен?

  -У-уна, детка, - смеясь протянула она, - Помощник то у меня уже есть, - женщина устремила взгляд в полумрак кухни и кому-то там ласково улыбнулась, - Но ты носа не вешай, в беде мы тебя не оставим. А пока... идем-ка со мной.

  Майя поднялась из-за стола и за руку повела меня в кухню. Сказать, что я была заинтригованна - это не сказать ничего.

  -'Мы'?.. - переспросила я, из-за ее спины вглядываясь в темный угол, где недавно видела парня.

  Женщина не ответила, усадила меня к огню, а сама прошла к дверце подпола и негромко позвала кого-то:

  -Тимьянушка, поди, сынок, гостье нашей представься.

  Наблюдая, как медленно отворяется погреб, я судорожно вдохнула и едва не захлебнулась ароматным паром, валившим из котелка. На поверхности по пояс показался молодой парень и, не растрачивая времени на поиск ступенек в темноте, подтянулся на руках и ловко выпрыгнул на свет. По-простецки одетый, худоватый, но очень пластичный хозяйский сынок босиком прошел ко мне, заулыбался, заметив мое оцепенение, по-дружески кивнул.

  -Привет, попаданка. Я - Тимьян, - он протянул мне руку.

  'Мда, у них видать модно называться пряностями. Ведьма - Карри, этот вон Тимьян... Дальше кто? Имбирь? Мускус?..' Я подала ему ладонь и поняла, что передо мной совершенно еще мальчишка! Светлые кудри, бледноватые веснушчатые щеки. Рука мягкая, теплая, чуть влажная, тощая и вроде бы слабенькая, но при пожатии мне совсем не показалось, что Тимьян слабак. Кажется даже фаланга хрустнула от его щедрости. Мой взгляд наткнулся на разодранные брюки, ровно на коленях... Ошарашено переглянувшись с Майей, я инстинктивно убрала руку за спину. Но тетка тут же нашла парню какую-то работу и услала, подальше от глаз.

  Я так с распахнутым ртом и проводила его взглядом.

  -Что, глянулся тебе мой молодец? - поддела меня тетка, приводя в чувство, - Иль напугал? Не пойму...

  -Да нет, просто... А сколько ему лет, Майя?

  -Хм... Издалека начала. Да ты в лоб спроси! - усмехнулась она.

  -Вы про штаны говорили, а у него... - я собралась и подняла на тетку глаза, - Тимьян - волк?.. - давящимся шепотом произнесла я.

  Майя кивнула, прикрыв покрасневшие веки. Я почесала затылок.

  -Но мне показалось, Вы не очень-то хотите, чтоб кто-то из посетителей его видел?..

  -Тебе не показалось, Уна. Так и есть. В наших краях не всегда стоит прятаться от волков. Иногда и сами они от людей вынуждены таиться... - она тяжело вздохнула.

  -Не понимаю. Как же так? Ведь Вы говорили, что тут все живут на равных правах.

  -Разве это я говорила?

  Я растерянно захлопала ресницам.

  -Я, милка моя, говорила, что мы в дружбе живем. Но на каждого зверя свой закон писан. Коль ты человек - подчиняешься одним, а коли зверь... уже другим совсем.

  -Мда... Сложно тут у вас все короче. За день не изучить. Хотя... У нас тоже много законов, правил и норм поведения, и тоже есть те, кто нарушает...

  -Только ты молчком, - вдруг опомнилась и зашептала Майя, глядя на меня пристально, - Никому не взболтни, что его тут видела.

  -Хорошо. Конечно. Да и... кому я могу сболтнуть? - я грустно усмехнулась, - Я кроме Вас тут никого не знаю. А с незнакомцами говорить... я уже зареклась.

  -Что так?.. - заинтересовалась тетка.

  Я в двух словах рассказала ей историю с вампиром. Майя менялась в лицах, под конец побледнела и медленно поднялась с лавки.

  -По-го..рел значится?.. - прозаикалась она пропавшим от волнения голосом, но от моего прямого взгляда почему-то увильнула.

  -Ну да. А что мне оставалось делать? Он ясно дал понять, что моя жизнь для него ни гроша не стоит.

  -Да... Так то оно... - глядя невидящим взором в сторону зала, пробормотала она, - Ты... знаешь что, иди к себе, отдыхай, Уночка. А ужин я тебе снесу.

  Женщина медленно заковыляла к выходу с кухни. Провожая ее взглядом, я заметила, как трясутся ее руки.

  -Что ж ты, милая, наделала... что ж ты... - словно в бреду шептала она себе под нос.

  Мысленно покрутив пальцем у виска, я побрела наверх, в свои 'королевские покои'. Вечер был тихий. В маленькое окошко в моей комнатке почти ничего не было видно из-за ледяной корки. Зато красивые морозные узоры можно было разглядывать часами. Встав коленями на постель, я подышала на стекло и рукавом расчистила себе смотровое пятнышко. Правда толку в этом было маловато. Все, что я увидела - запорошенный снегом задний двор, хлипкий заборчик и пару домиков по соседству, которые тоже по самые окна стояли в сугробах. Почему-то вспомнился новый год, когда мы всей группой арендовали коттедж. Тогда еще второкурсники, совсем молодые и бестолковые, не понимающие толком, чего ждать от жизни. Зато нам было ужасно весело. Когда не знаешь, как сложна и сурова судьба, когда не задумываешься еще о том, чего добился и не гонишь себя, потому что кажется, что все еще впереди, вся жизнь в запасе... Вот тогда еще можешь быть счастливым, по-настоящему радоваться глупостям и мелочам. Все мы тогда конечно напились до чертиков. А сначала было весело. Конная прогулка по лесу, праздничная суета со столом, бой напольных часов... а дальше фейерверки и полное безумие. Но даже тогда я знала, что буду вспоминать этот новый год еще не раз.

  Моя смотровая полынья начала покрываться матовым налетом. Снова протерла рукавом. Со двора донеслось тревожное ворчание собаки. Судя по тембру голоса, этот цербер был довольно внушительных размеров. Ворчание перешло в лай. Сперва два предупредительных... и уже непрерывным, заливистым воем пес стал будить округу. Завелись соседние шавки, где-то вдалеке, звонко, пискляво, протяжно. Я расчистила пятнышко побольше, но так ничего и не увидела. На заднем дворе все было тихо и спокойно. Эдакое 'белое безмолвие'. Захотелось спуститься и полюбопытствовать, в честь чего этот концерт. Тут еще живот забурчал на всю комнату. 'Ну где она там? Обещала же принести... Хотя, что я, больная, чтоб старуха мне тарелки по лестнице таскала!' - с этой мыслью я уверенно направилась к выходу, но не успела коснуться ручки. Дверь резко, с грохотом, распахнулась перед моим носом, едва не задев меня, словно кто-то открыл ее с ноги. В тусклом свете я разглядела какую-то толпу на пороге. Люди в дорожных плащах и... синих костюмах.

  -Именем короля Эдмонда, Вы арестованы по обвинению в убийстве гражданина Медерской империи! - грянул у меня над головой железный официальный голос, да так громко, что слегка заложило уши, отчего я не сразу сообразила, что он сказал, что происходит, и почему меня подхватили под руки так грубо и куда-то ведут. На лестнице было тесно, но когда я со всей этой процессией вывалилась в зал, то взгляд выхватил в толпе Майю. Она была бледна, закрывала морщинистыми ладонями рот... видимо, чтоб еще чего-нибудь не 'взболтнуть'. Но, судя по всему, она и так уже наговорила достаточно.

  -Вот оно значит как... Что, старая крыса! Настучать успела?! Шустрая... - сквозь зубы процедила я, чувствуя, что руки в локтях мне начинают выворачивать, чтобы направить к выходу.

  -Ну прости меня, девочка! - неожиданно взорвалась плачем женщина, уже за моей спиной, - Нельзя мне с законом то ссориться... Ты уж прости...

  -Значит с законом... - недобро сощурилась я, - Стойте! - уперевшись ногами в порог трактира, мне удалось на пару секунд притормозить конвоиров, - Вы бы ее подвальчик проверили! Узнали бы, как эта шкура продажная с законом дружит!

  -Нет! - с надрывом вскрикнула старуха, пытаясь меня перебить, но опоздала.

  Меня поволокли дальше, и о том, возымело ли какие-то последствия мое заявление, мне оставалось лишь догадываться. Правда почти сразу, как я услышала ее вопль, меня изнутри стала грызть совесть, жечь и просто пожирать. Ответить на подлость подлостью было вовсе не в моем стиле. Но чего не ляпнешь в запарке?.. Меня предали. Разговоры по душам, фальшивые улыбки и платная забота... Мерзость! Лицемерие! Все это время она думала только о себе, своих деньгах и репутации.

  

  Вот собственно и вся шиза, произошедшая со мной за эти сутки. Стражники отобрали у меня практически все снаряжение. Впрочем, единственное, что могло мне здесь пригодиться - это наручный компас ну и, может быть, складной нож. Кулон не заметили под майкой. А блокнот, наверное, не представлял опасности, поэтому оставили. По моим ощущениям уже давно рассвело, но сюда не пробивается дневной свет. Лишь тусклое, дрожащее зарево от одинокого факела на стене, в проходе между камерами. Устал, блокнотик? Я тоже устала, безумно. Хочется проснуться наконец от этого кошмара, а все никак... Даже не знаю, ради чего я все это запротоколировала. Когда начинала писать, думала, что это для тех, кто так же, как я забредет в этот мир случайно. Напутствие, чтоб не повторяли моих ошибок, или что-то вроде. Или же для тех, кто найдет меня или... то что от меня останется и... хотя бы по личному жетону опознает и свяжется с моими родными. Теперь понимаю, что все это полный бред. Никто и никогда меня здесь не найдет из наших. Да и искать не будет. Проанализировав поведение Свена и его так называемых друзей, я пришла к выводу, что в закрытом городе что-то настолько нечисто, что даже такая балбеска, как я, почти докопалась до истины. Во-первых эти знаки на стенах. Четкий след иной цивилизации. С другой стороны их можно было бы свалить на всеми любимых инопланетян. Анжи бы точно поверила. Но зачем им скрывать правду о хищниках-людях? Черт. Ну конечно! На волне всеобщей истерии народ начнет искать, откуда они взялись, и куда потом делись. И найдут портал. И повалят сюда. А обратно не смогут... В общем начнется полный алес-капут. Там и война миров не за горами... Так. А во-вторых, что-то не то с радиационным фоном. Мы проезжали почти через самый центр, где счетчик должен был по идее зашкаливать. А он молчал. Эх... жалко в КПКахе нет сигнала. Сейчас бы нагуглила, сколько на самом деле может выдержать обшивка военной машины. Но мне почему-то кажется, что полностью поглотить такой фон она не могла. Значит... А это, дорогая моя, значит, что в закрытом городе вообще практически нормальный фон! А убийственный его уровень - всего лишь легенда! Байка в духе 'Не ходите, дети, в Африку гулять...'. Мдааа. Чувствую себя Шерлоком, мать его, Холмсом. Только кому теперь все это надо, если я никогда отсюда не выберусь???!! Черт...

  -Уна... - вкрадчивый шепот со стороны решетки.

  Спрятав блокнот в наколенный карман, я встала и, разминая затекшие ноги, побрела на звук.

  -Чего?

  -Ты... знаешь, что не одна там? - настороженно спросил Брин, боясь меня расстроить.

  -Угу, - выдохнула я, расстроившись, что сенсации не будет, - Только эта тушка в таком состоянии, что даже зевнуть не в силах, так что можешь за меня не беспокоиться.

  -В самом деле?.. - нахмурился волк, вглядываясь в темноту моей камеры.

  -Я сначала думала, что он вообще дохлый... - взъерошивая волосы на затылке, смущенно притихла я, понимая, что говорю со зверем о звере, и надо бы выбирать выражения, - Но, когда дала ему крысу, сожрал. Аж за ушами трещало. Так что... дышит пока.

  -Ясно. Погоди-ка минутку... - задумчиво буркнул Брин и ушел куда-то.

  Послышался мерзкий писк, к несчастью знакомый мне. И уже в следующий миг вожак снова стоял передо мной, покручивая за хвост тушку жирной крысы.

  -Вот, дай ему еще, - уверенно сказал он, протягивая мне эту дохлятину.

  -Шутишь?.. - фыркнула я, - А мне показалось, ты только что беспокоился о моем здоровье...

  -Уна, пожалуйста... - проговорил он, почти сквозь зубы, - Доверься мне. Поставь его на ноги. Уверяю, тебя он не тронет.

  -Да?! Интересно... Как ты можешь что-то мне гарантировать, если не можешь даже подойти к решетке?.. - вспылила я, но взгляд Брина остудил меня в одно мгновение, - Ладно... - я просунула руку меж прутьев и взяла у него крысу, - Помирать, так с музыкой, а не от голода.

  

  К моему глубокому удивлению, лев выглядел уже не так паршиво, как час назад. На боку царапины стали бледными полосками розоватой кожи, которая всего-навсего еще не успела покрыться новой шерстью. Поведя аналогию со своим чудесным исцелением лекарствами Майи, я сообразила, что без маги тут не обошлось.

  Брин подкинул еще одну крысу, потом еще и еще. Уже вся его уцелевшая стая занималась поимкой этих тварей, а я не успевала их скармливать. Вставать каждый раз я устала, и Брин старался докидывать до нашего угла. Лев жевал, будто понимал, что так надо, уже явно через силу, но старался жевать быстрее. Поднял голову... да так неожиданно, что я застыла с очередной кровавой тушкой в руке. Хищник замер тоже, хотя мог бы хватануть новую порцию вместе с моей ладонью, и был бы прав. Нефига зевать рядом с трехсоткилограммовым убийцей. Опомнившись, я взялась двумя пальцами за хвост крысы и подала ее правильно, продолжив кормление. Волки затаились, на время прекратив подачу продовольствия. Вероятно они уже выловили добрую половину крысиного населения медерийской тюрьмы, а остальная половина затаилась, чтобы не стать ужином. Мой пациент дожевывал последнего зверька. Пользуясь перерывом, я загляделась на него. Страха почти не было. Было восхищение и влечение... 'Вот когда бы мне еще представился шанс сидеть так близко к такой зверюге?' Лев словно услышал мои мысли, взглянул на меня, прямо в глаза! Потом дожевал, облизнулся и... уложил свою огромную голову прямо мне на колени. Было не тяжело, нет. Просто... сердце стукнуло и провалилось куда-то. По венам искорками побежал адреналин, а руки сами потянулись к гриве, зарылись в нее... спутанную, но довольно приятную на ощупь, мягкую. Зверь поморгал, поморгал, да и прикрыл уставшие глаза. Я стала осторожно расправлять, прочесывать свалявшиеся космы пальцами. Лев пошевелился, и я снова проглотила собственное сердце, а он всего лишь повернул башку, чтобы мне было удобнее чесать ему за ухом. 'Вот это номер... Да уж, Уна, теперь точно кому расскажешь - не поверят...'

  -Уна... - снова тревожный шепот, - Ну как он там? Вот, возьми еще. Наверное, последняя... Остальные попрятались.

  -Чуют, что дело неладно, - негромко усмехнулась я, стараясь не шевелиться под зверем.

  Брин швырнул крысу, но до меня она не долетела, шмякнулась почти посреди каземата. Я глубоко вздохнула, сбрасывая волнение. Лев не пошевелился, похоже, уснул, пока я делала ему 'прическу'. Выползать из-под него не рискнула, решила дотянуться так. И только когда уже почти ухватила крысу за еще теплую конечность, до меня снизошло чертово просветление. 'Брин так о нем беспокоится. Ну ты и тормоз, подруга... Конечно не обошлось без магии! Это же оборотень!' Вслед за этой мыслью, меня накрыло такой волной ужаса, что в глазах помутилось. А когда прояснилось, то накрыло еще и тремя сотнями килограммов живого веса. Мощные лапы придавили к земле, а огромная, мокрая от крови львиная харя скалилась мне в лицо. В сознании хаотично метались мысли. 'Не ешь меня, неблагодарная скотина... Нет. Слово не-бла-го-дар-на-я слишком длинное. У меня на него воздуха не хватит... да и времени...'

  -Бриииин!!! - заорала я, до боли в горле.