Бодров Виталий Витальевич : другие произведения.

Весь мир на блюдечке ч.3

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 5.59*8  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Прода. И впереди - последняя часть, а вот когда... пока не знаю.


Глава 16.

  
   В Топорянском княжестве любят играть в лапту. Так порой разойдутся, что зубы вместо "чижей" летают. Знатная игра - лапта, и народом шибко любима. Еще в Топорянске городки уважают, но в них играют с чувством и с расстановкой, смакуя потом подробности игры.
   В Заморске тоже любят лапту, только называют ее по своему - бицбол. И зубы вместо мячей ("чижей" заморцы не признают) там не летают, нет у них здешнего куражу.
   В Пряжском королевстве лапту не любят. Или не знают - никто не уточнял. Играют там в перекати-поле, собачку и в мяч (по-заморски называя его болом). Но как-то вяло, без огонька.
   В Лорийском королевстве от пряжичей не отстают, играют в то же самое, но куда азартней. Говорят, подлые пряжичи все игры у лорийцев и срисовали. Кто говорит? Да лорийцы, кто ж еще. Сами пряжичи имеют другое мнение, но высказать его никак не могут, потому как голосовые связки у лорийцев крепче.
   В Земле Горнецкой, что на дальнем севере, уважают скачи на оленях. Играть во что-либо тяжело, любой предмет мгновенно теряется в снегу до конца зимы. Весна же в тех местах так ни разу еще и не наступала.
   В Медведовском княжестве любят лапту, городки и мяч. В Путивле - все то же самое плюс еще водный мяч (водный бол, как говорят лорийцы).
   В Егорьевске умеют играть в шахматы. Не любят - просто умеют.
   В Мажорском княжестве играют во все. Но исключительно на деньги.
   Торресы дразнят быков красным плащом, а потом убивают.
   Энейцы выпускают боевых рабов драться между собой. Это у них Спартакиадой называется.
   И лишь у краснореченцев есть игра, традиции которой (по слухам) восходят аж к перволюдям. Игра, затмевающая все прочие своей красотой и элегантностью! Игра, для которой специально был не построен даже - воздвигнут - великолепный стадион, детище несравненного зодчего Радонеро, по праву считающийся одним из семи чудес света (Наряду с путивлевским чудо-маяком, топорянским чудо-колодцем и недостроенной мажорской чудо-башней, которую уже третий век возводят. Остальные места в списке пока вакантны, но неплохие шансы имеет башня дядьки Унораса, построенная все тем же Радонеро и дворец Леди Иллиары, созданный самой Леди Иллиарой).
   Когда играет одна из четырех великих команд, жизнь в городе замирает. Казалось бы, самое время для воров - ан нет, "ночные крысы", в числе прочих, спешат на стадион. Рассказывают, когда-то давно некий совсем уж беспринципный вор все же отважился на гнусность, но судьба его наказала быстро и жестоко. Скупщик краденого отказался с ним работать, глава Шараги вышвырнул на улицу, а уж когда он попался стражникам... Никто с тех пор повторять подвиг неудачника не спешит - себе дороже.
   В общем, великая игра, не чета всяким там лаптам и перекати-полям. И называют ее просто - котобол. Это потому что роль мяча там кот выполняет. Которого непременно надо загнать в каменную трубу, что до половины вкопана в землю. Диаметр трубы равен примерно двенадцати кошачьим ростам - от кончика хвоста до кончика носа.
   Великая игра - для тех, кто умеет ценить прекрасное. Коты, правда, не согласны, но их, как правило, и не спрашивают.
   До трех побед играют между собой команды, чтобы определить две лучшие, что сойдутся меж собой в решающей игре за Серебряного Кота.
   Завтра! Завтра! Завтра покажет, кто сильней!
  
   - Значит, сегодня - канун Дня Серебряного Кота? - уточнила Леди Иллиара. Дядька Каребус, ее ученик, уныло кивнул. В канун праздника нельзя ни работать, ни чаровать, только есть, пить и веселиться. А больше всего нельзя причинять вред ни человеку, ни животному. Обидеть кота в канун праздника, по мнению жителей Краснореченска, самый большой грех. Соответственно, ни ловить чудо-кота, ни мешать остальным овладеть артефактом, Светлые не могут. В открытую, во всяком случае.
   - Не переживай, малыш, выкрутимся, - звонко рассмеялась радость Иллиара. - Передай-ка звонцам-слухачам, что для них есть работа. Надо пустить слух, что Темные решили законы Краснореченска цинично нарушить...
  
   - Народ волнуется? - Лорд Ларабн недовольно нахмурился. Схватка за артефакт вошла в новую фазу с того момента, когда дядька Унорас попытался вернуть свое сокровище. Теперь все Лорды, и Темные, и Светлые, стянулись в Краснореченск чтобы лично поучаствовать в борьбе за ценный приз. - Дай отбой нашим. Уверен, Лорд Темногор не удержится, переступит закон. И непременно попадется! А выслать его после этого из города будет совсем уж легко. Нет, друг мой, побеждает тот, кто умеет ждать!
  
   - Канун дня Серебряного Кота? - удивился Лорд Тапах. - Никогда не слышал, благородный дядька! Стало быть, нельзя чаровать, драться и трудиться, а можно пить, есть и всячески веселиться? Какой замечательный праздник!
   - А шлюхам нельзя за деньги, - добавил сияющий дядька Гаврон. - Все-таки, уважаемый дядька, умеют он жить у себя в Краснореченске! Унорас неплохо устроился, надо отдать ему должное. Кстати, он большой поклонник котобола, и завтра, я уверен, непременно будет на матче.
   - Попробуем его поймать! - загорелся дядька Тапах. - Хотя это будет нелегко, стадион имеет сто тысяч сидячих мест, а зрителей, как я слышал, бывает раза в два-три больше. Приезжают со всех концов света, чтобы посмотреть матч.
   - Это так, - подтвердил его собеседник. - Но в такой день старый хитрец может позабыть об осторожности. В конце концов, безупречных людей нет...
   - А нам, наверное, следует хорошенько подготовиться, - важно сказал дядька Гаврон. - Чтобы не получилось, как с демоном.
   - Разумеется, мы подготовимся, - подтвердил дядька Тапах. - Сам же сказал, шлюхи бесплатные...
  
   - Что значит - все отложить? - Лорд Темногор подарил вестнику недобрую улыбку, от которой тому сразу стало зябко. - Чего ради?
   - День Серебряного Кота... - начал бедолага по второму кругу, чего делать, мягко говоря, не следовало. Дядька Темногор был отнюдь не в лучшем расположении духа, и предложенная его вниманию новость настроение нисколько не улучшила
   - Это с какого перехрена я должен все дела забросить и наслаждаться этим говеным праздником? Ты сам понял, что сказал?
   Когда Высший Чарун изволит на тебя кричать, надо внимательно слушать с виноватым видом. Иногда это спасает, не часто, но бывает. И уж ни в коем случае не стоит втолковывать повелителю, что он не прав. Ибо Высший Чарун не ошибается.
   Вестник оказался человеком долга. Вжав голову в плечи, он в четвертый раз попытался объяснить Темногору насчет завтрашнего праздника. И раз этот оказался совершенно лишним.
   Взревев, колдодей воздел руки к небу. Вестник мог теперь делать что угодно - лобызать лоснящиеся сапоги красной кожи, взывать к Превеликому, танцевать стриптиз в темноте (чтоб дядька Темногор не увидел и еще пуще не разгневался) - смягчить гнев владыки не могло уже ничто на свете. Поздно!
   - Шааморей ребутилла калах! - закончил сложнопроизносимое заклятье колдодей, выплескивая весь гнев на ни в чем неповинного слугу. Чары превращения, доступные лишь Высшим, сработали безотказно. На месте колдодея средней руки сидел абсолютно белый кот, испуганно тараща желтые глазища.
   - В гневе я страшен, - довольно сообщил ему дядька Темногор, только что расправившийся с дурным настроением. Кот испуганно пискнул и огляделся в поисках котоубежища. Тяжелая, с короткими ножками кровать, вполне соответствовала его ожиданиям. Пушистый забился в угол мелко дрожа и зарекаясь впредь связываться с Высшими чарунами.
   - Вылезай, молока налью, - расхохотался дядька Темногор, обожавший такие вот грубые шутки. - Тебе говорю, дядька Кирдук, Голос Правды Топорянска! Вылезай, ничего тебе не будет, я остыл уже.
   Кот, однако, не торопился. Чувство долга свойственно некоторым людям, однако представители кошачьего племени от него свободны.
   - Ну и не беда, я и так прекрасно запомнил, - нисколько не расстроился колдодей. - Значит, сегодня канун Дня Серебряной Кошки... нет, Кота, и делать в этот день ничего нельзя, кроме как пить, есть, веселиться. Драться ни с кем нельзя тоже, ссоры сегодня запрещены краснореченскими законами. И если мы, как обычно, законы эти проигнорируем, получим восстание. Хм, горожане, похоже, всерьез относятся к этому празднику...
   Дядька Темногор задумчиво посмотрел на высунувшуюся из-под кровати белую мордочку.
   - Кажется, я знаю, как обойти этот дурацкий закон, - задумчиво сказал он.
  
   - Превращает своих людей в кошек? Какая прелесть! - восхищенно воскликунул дядька Ренн, хлопая себя по колену. - Удивительно изящное решение, совсем не свойственное Темногору. Нет, любезный Рогер, я от него не ожидал. И ведь вполне могло сработать, если б не твой человек в окружении Лорда! Цвета кошек, разумеется, белые и черные, как те, что завтра будут на поле? Очень хорошо, пусть наши люди заключат договор со стадионом о поставке спортинвентаря (в скобках - игровых кошек.) Клянусь, Темногор изрядно удивится, когда узнает, как развлекаются его люди!
   И дядька Ренн весело захохотал, представив себе лицо Темногора.
  
   Город хорошел на глазах. Сотни уборщиков вычистили и без того отнюдь не грязные улицы, поблекшие за год узоры на домах и заборах обновили свежей краской. Ветви деревьев украсились цветными праздничными лентами, а бронзовый памятник Серебряному Коту начистили так, что смотреть было больно.
   Оравы мальчишек и девчонок выставляли на порог угощение, заботливо отгоняя от глиняных мисок собак и нахальных птиц. Это для котов, лучшее - котам. Черные, белые, рыжие - сегодня они безбоязненно подходили к дверям и лакомились молоком, сметаной и рыбой, в зависимости от достатка хозяев дома. В Чистом Квартале, заселенном исключительно аристократией, пушистых кормили исключительно мясом, к вящей зависти бедноты и собак.
   Впрочем, чудо-кот до лакомства так и не добрался. Канун праздника застал его в речном порту, где всегда было в достатке рыбы - и свежей, и копченой. Рыбу кот очень любил, несмотря на уйму мелких острых костей, так и норовящих застрять в глотке. Кстати, большинство городских котов кормились здесь же и в прилегающих к порту районах. А выставленные в Чистом Квартале миски с мясом так и остались невостребованными, пушистых оттуда всегда гоняли, вот и привыкли они не искать добра в тех местах. К великому огорчению богатеев - известно ведь, чьей миской кошка побрезговала, тому весь год удачи не видать.
   Уже после второй миски рыбы, чудо-кот почувствовал, что объелся. Идти никуда уже не хотелось, и довольный жизнью пушистый забрался на поленницу, свернулся клубочком и уснул на солнышке.
   Тут-то его и сцапал котолов Ицед. Вообще-то, это не законно, котов для матча полагается промышлять именно в день праздника, но и работягу понять можно - попробуй, поймай с утра зверьков, которые как раз попрятались отсыпаться после бурной ночи. Да не абы каких вдобавок, а непременно черных и белых. Не обязательно без единого пятнышка, но заметно быть не должно, иначе не примут.
   Кот укнуть не успел, как оказался внутри кожаного мешка, котолов свое дело знал. Веревка стянула горловину, но воздуха хватало, в мешке специально были проделаны отверстия для дыхания. Кот возмущенно мявкнул, но без излишней ярости, мешок, стараниями Ицеда, был чистым и мягким, спать в нем было куда удобней, чем на поленнице. Вдобавок вкусный и сытный обед настраивал на благодушный лад, коту сейчас было лень даже шевелиться. Он так и задремал в мешке, изредка просыпаясь, чтобы вдохнуть запахи незнакомых районов.
   В кошатнике стадиона Радонеро чудо-кота вытряхнули из мешка, надели железный ошейник и посадили на довольно-таки длинную цепь. Но пушистый и сейчас не возмутился - перед мордой поставили миски с молоком и чуть обжаренной печени, а от мягкой подстилки исходил приятный запах лесных трав. К тому же появилась компания - он был не единственным здесь белым котом, еще около двадцати практически таких же смирно сидели на цепях, время от времени шипя друг на друга или грозно завывая. Драк, разумеется, не было, цепи не позволяли.
   За котоловом захлопнулась входная дверь, пушистый лениво посмотрел в ту сторону, неторопливо сжевал кусок печени. Спать уже не хотелось, да и есть тоже. Самое время поиграть, подраться или другим каким образом пошкодить.
   Низкий утробный мяв поднял его на ноги. Любой кот безошибочно определяет, когда обращаются именно к нему даже люди, не говоря уже о сородичах. Да и этот отвратительный голос он уже слышал. С тем, что бросал сейчас вызов, он неоднократно сходился уже в беспощадном бою. С переменным, признаться, успехом. Вон то ухо именно он, чудо-кот накрошил в мелкую лапшу прошлый раз. А в позапрошлый наоборот, пришлось спасаться бегством, поджимая прокушенную лапу. Словом, перед пушистым стоял заклятый враг и нагло бросал ему вызов.
   Такого он, разумеется, стерпеть не мог. С утробным рыком, кот подался вперед - и был остановлен подлой цепью, о которой, признаться, совсем забыл.
   Какое коварство! Пушистый сжался в комок, прыгнул, надеясь обмануть привязь, и вновь потерпел неудачу. В боевом мяве противника появились торжествующие ноты - он выставил себя на посмешище, а значит, унижен и побежден. Несправедливо! Если б голова у него была меньше, он сумел бы ее освободить из мерзкого ошейника...
   Как и раньше, он не понял, что произошло. Что-то вдруг изменилось, странные токи пронзили воздух - и голова пролезла через ошейник, слегка ободрав и без того потрепанные уши. Кот не обратил на это внимания, дело вполне привычное. Озадаченно умолк противник, кот торжествующе взвыл, бросаясь вперед
   И бой начался! Не верьте тем, кто священнодействие банально зовет дракой - не правы они. Что могут понять беспокойные люди в красоте ритуалов кошачьего боя? Ровным счетом ничего или чуть меньше, не для них это, вот и весь сказ.
   Ввиду давнего знакомства, первый этап поединка - взаимные угрозы, оскорбления, пожелания и обещания пропустили. Это высказывалось не раз, и не за все уже сказанное противник успел ответить - так к чему городить новое?
   Два визжащих белоснежных комка сошлись в поединке, тополиным пухом взметнулась белая шерсть, первые кровавые полосы прочертили на боках любовно наточенные когти. Меховой шар распался снова на двух рычащих котов, разминка закончена, настал третий раунд - поединок вокала и взглядов. Как правило, более слабый именно на этом и ломается, но сегодня оба понимали - не тот случай.
   Начало вышло не особо удачным. Чудо-кот был опрокинут, и только чудом сумел вывернуться. Об этом сейчас заливался соперник, пристально глядя в глаза. В сердце толкнулся страх - а ну, как проиграет? Тот ведь сильнее, вон какой здоровый...
   Только на цепи. А он, чудо-кот, свободен, как ветер. Даже если проиграет, всегда можно сбежать. А вот ты куда денешься со своей цепью, приятель?
   Правда, ошейник защищает глотку, он на этом и погорел, хотел выиграть одним красивым рывком, и эту деталь упустил. Ничего, впредь умнее будет. Если инстинкты свое не возьмут, в бою ведь как - сначала кусаешь, потом бьешь, а потом думаешь.
   Четвертый раунд поединка он начал сам. Противник со своей цепью дотянуться не мог. Хотя был соблазн - улечься чуть за гранью досягаемости и лениво смотреть, как враг беснуется на расстоянии вытянутой лапы. Но не стал - ему важнее честно победить. Или нечестно - как получится.
   Цепь, главное не забыть о ней. А что, если использовать ее себе на пользу? Ведь подвижность она здорово ограничивает. Рискнем!
   Пушистый напал одним длинным прыжком. В боях между собой коты так никогда не поступают, это прием мышиной охоты, но никак не благородного поединка. Просто потому, что в момент приземления боец крайне уязвим, достаточно откинуться на спину и встретить атаку всеми четырьмя лапами. Лишить противника равновесия, подмять под себя - и победа у тебя в зубах.
   Противник отреагировал стандартно, как и ожидалось, упал на спину, не обратив внимания, что цепь натянута до предела. Неожиданный рывок, и его крутануло по полу, а сверху уже падал, словно коршун на цыпленка, чудо-кот, растопырив лапы с выпущенными когтями. Удар выбил дух из противника, оглушил его на несколько столь необходимых мгновений. Острые зубы сомкнулись на правой передней лапе, вопль боли сладостной музыкой коснулся слуха. Сейчас же отпрыгнул назад, избегая ответной атаки, противника цепь не пустит, даже если попытается, но он не будет, уже почувствовал, что лапа повреждена серьезно. Интересно, он сам уже понимает, что проиграл? Ведь для победы ему достаточно покружить вокруг противника, изматывая ударами лап и не допуская ближнего боя, где у того могли бы появиться шансы. Никаких зубов, никаких задних лап! Подскок, удар с правой стороны, где у противника бессильно висит прокушенная лапа, и сразу назад.
   Обычно в драке коты в такой ситуации поджимают хвост и удирают. Этот на цепи - удрать некуда. Ага, сообразил, попятился, забился в угол, готовится дорого продать обрывки своей шкуры. Больно надо! Чудо-кот демонстративно пометил чужую территорию, полакал молока из чужой миски (не очень-то и хотелось, но надо же показать, кто здесь главный). Обведя презрительным взглядом внезапно притихших котов, лениво двинулся к собственной миске, определив место подле ее, как свое.
   - Я вас научу мышей ловить! - бросил оскорбительно сородичам, за что был немедленно удостоен возмущенного мява и шипения. Ишь, герой выискался, одного бойца победил, а куражу на весь город хватит. Наглец!
   Коты дядьки Темногора, в немалом количестве присутствующие среди спортинвентаря, на бой взирали с полным равнодушием. Им хватало своих проблем - в кошачьем обличье колдодейство не получалось, а превратиться обратно мешал ошейник. Мало того, что железный, так еще и без головы оставит.
   Присутствие артефакта они неосознанно чувствовали, но именно как коты, не как чаруны, а потому определить причину своего беспокойства не могли. Дядька Темногор изрядно прокололся со своей идеей, человеку в зверином обличии выследить чудо-кота куда сложнее, чем в собственном, ведь пользоваться преимуществами нового тела он не умеет.
   Кот, задрав хвост трубой, прошелся по залу, красуясь перед сородичами. Он как-то не задумывался даже над тем, сколько смертельных врагов себе наживает. Если кто из сегодняшних соседей его встретит - быть поединку не на смерть, а до победы.
   Пушистый полакал еще молока из миски и рухнул на мягкую подстилку. Устал. Надо поспать, и подольше, подольше. А что еще делать, когда есть не хочется?
  

Глава 17.

  
   - Хорошие у тебя диковины, - одобрительно сказал Хреногор, разглядывая недоломанный гребешок. - Сам делал?
   - Бабушкин, - сознался я. - Но я и сам умею, честно. Похуже, правда, но умею.
   - Полезное уменье, - похвалил богатырь. - С таким в жизни не пропадешь. Хотя это как повезет. Знаешь, дядька ведун, жизнь, она так интересно устроена, что у даже самого тихого человека непременно есть шанс пропасть. А у иных - и два раза.
   Оборотень хмыкнул. Необидно так, по-дружески. Что с того, что меньше дня знакомы? Вместе сражались, спину друг другу прикрывали, а это дорогого стоит.
   - Башню-то рушить будешь? - спросил Эрл, счищая кинжалом кровь с плаща. Это он не подумал, прям у трупа некроманта перекинулся, вот и изгваздался весь.
   - Не, - лениво сказал богатырь. - Это пусть местные сами. А то совсем лень заест, коль всю работу за них делать. Да и ведуна они обижали, и ладно бы за дело!
   - Чуть не сожгли, да-да, - согласился я.
   - Лет мне - много, - сказал оборотень, удобно располагаясь на травке. - Богатырей перевидал всяких-разных - не счесть просто. А понять суть богатырскую так и не смог. Почему это за три моря - рукой подать, а до соседней деревни идти далеко? Если не за бражкой? Почему гору своротить - легко, а доспехи почистить - тяжко?
   - Дык, это... ну, вот... да чего там...
   - Подвигу душа радуется, - ответил я вместо богатыря, который все еще силился облечь свои ощущения в слова. - А обыденность - душит.
   - Во, правильно сказал, - обрадовался Хреногор. - И красиво-то как, учись, дядька Эрл!
   - Не понимаю все равно, - вздохнул оборотень и отвернулся.
   - А сам что на одном месте не сидишь? - спросил я. - По миру бродишь, приключений ищешь?
   - Скучно, - пожал плечами Эрл. - Но мне-то лень не свойственна, понимаешь? Малый труд, большой труд - если надо, иду и делаю.
   - Бедолага, - пожалел я его, вызвав счастливый гогот Хреногора.
   И чего тут не понятно? Малый труд - чем тут гордиться, а вот подвиг... Мы, топоряне, не умеем по-другому, потому и работу не срочную откладываем на потом, пока ее не накопится столько, чтоб на подвиг тянуло. Но как это оборотню объяснить, он же волк наполовину, они таких тонкостей не разумеют.
   - Мне пора, - словно подслушав мои мысли и обидевшись, Эрл поднялся на ноги, одернул плащ. - Как-нибудь пересечемся... в другое время и в другом месте. Я это точно знаю, умею, знаете ли, видеть такие вещи.
   - Э, постой! - столь скорое прощание ошеломило богатыря еще сильней, чем меня. - Ты куда, добрый дядька? Если обидели чем, ты скажи, извинимся.
   - Время пришло, - серьезно ответил оборотень. - Я же говорил, больно даже рядом с серебром находиться, верная примета, что мир меня скоро исторгнет.
   - Тогда давай прощаться, - решительно сказал богатырь, с кряхтеньем поднялся и заключил соратника в объятия. Явственно хрустнули кости, но оборотней так просто не задавишь, крепкие ребята. Я отвернулся. Если вспомнить, что Хреногор ему по пояс... неприлично как-то смотрелось.
   - Прощай, дядька оборотень! Удачи тебе на пути!
   - И вам удачи, братцы! Встретимся еще!
   С этими словами, он исчез. Вот сейчас стоял рядом - оп, и нету. Только шляпа мажорская на траве валяется, обронил ее оборотень и не заметил. Не иначе, когда его Хреногор на прощание душил.
   - Как он нас обозвал? Братцы? - сморщил лоб богатырь. Он так всегда делает, когда думать пытается. - Не дядьки?
   - Вроде так, - согласился я.
   - Точно мажор, - припечатал он. - А еще оборотнем прикидывался!
   В глазах его была вселенская тоска. Где-то полведра этой таинственной субстанции плескалось в зрачках и около. Как же так, только вот составилась сакральная тройка, и опаньки? Не по-топорянски, право слово.
   Я житель не столичный, меня не так сильно затронуло. Был оборотень, ушел оборотень - не умер ведь? Он выручил меня, мы помогли ему - заодно еще и местным, чего злопамятный я вовсе делать не собирался, так что вполне квиты. Да и потом, он обещал вернуться. Уверенно обещал, сразу видно, либо правду говорит, либо врать умеет так, что не нам его ловить.
   Хреногор нехотя подкинул булаву. Траурное настроение целиком овладело им, могучие плечи поникли, он даже стал казаться ниже ростом, вот уж не думал, что это возможно. Потом он перевел взгляд на башню, и злорадно оскалился.
   - Прав оборотень, не прибрали мы за собой, - объявил Хреногор и решительно двинулся к рассаднику некромантии.
   - Ехать пора, - безнадежно крикнул я вслед. Ни на что особо не надеясь, богатыря с намеченного пути сбить вообще практически невозможно.
   - За сказ управлюсь, - ответил витязь, не оборачиваясь. Ну что же, придется местным обойтись без башенных камней. Не беда, щебенка тоже на что-то да сгодится... или песок, в крайнем случае. Да, скорее последнее.
   Молодецкое уханье и тяжелые удары в самом деле продолжались недолго. Не сказ, конечно, но точно уж не больше полутора. Богатырь свое слово примерно держит, говорит пословица. Только сейчас я сообразил, в чем соль. Примерно - это ведь еще и приблизительно.
   Была башня - и нет башни. Всего-то на полтора сказа работы... а строили ее мертвяки не один месяц, небось? Да уж, если что сломать надо, богатырям соперников нет. А если построить, то лучше бы уж сломать. Хотя результат один - руины.
   Вернулся Хреногор, глаза счастливые, куда и тоска девалась, непонятно.
   - Вот и нет башни, как не бывало, - похвастался он. - Зато пейзаж не портит.
   Я окинул прощальным взором памятник некромантии. Была там башня или нет, сказать было сложно. Столб белой пыли поднимался мало не до самого неба.
   - Пошли? - спросил Хреногор, распрямляя плечи.
   - Поехали, - согласился я.
   - Я там подобрал... возьми, может пригодится.
   И сунул мне в руки шляпу. Почти такого же мажорского покроя, как и та, что Эрл обронил. Только та для пущего пижонства, а от этой ощутимо веяло довольно-таки знакомыми чарами. Заговор невидимости, чтоб меня фамильяр за пятки хватал когтистой лапой! Да, так и есть, бабушка однажды при мне изготавливала подобный артефакт, только не такой пижонский. Почитай, целый год трудилась для княжича из Путивля. Но и отдарился тот знатно, золотой скипетр в уплату отдал, от которого таким могучим колдодейством духом веяло, чуть с ног не сносило. Бабушка от меня его подальше убрала, чтоб не натворил чего. Кстати, а куда спрятала? В избушке я его не обнаружил...
   Клад! Наверняка где-то в лесу закопала, и не один скипетр, думаю. Надо будет поискать, хоть дело нелегкое предстоит, правильно укрытый бабой-ягой клад найти ой, как непросто...
   - Шапка невидимка, - сказал я вслух.
   - Я так и подумал, - кивнул богатырь. - Мне-то не к лицу носить, еще за мажора примут. А вот тебе...
   - А меня пускай принимают, не жалко? - обиделся я.
   - Жалко, жалко, - успокоил меня Хреногор. - Но все же не так.
   Некромант еще при жизни, оказывается, успел сделать нам изрядную пакость. Мост через Красную реку отсутствовал, как явление. Река была, моста не было. Наверное, камня на башню не хватало, если он каменный был. Или же у колдодея вредности избыток присутствовал, если деревянный. Потому как не верится мне, что в лесу трудно деревья найти.
   - Дела, - озадачился Хреногор. - Ну, и как же нам на тот берег перебраться?
   Я промолчал. Красная именно в этом месте сужалась, потому мост и поставили. Зато течение настолько сильное, как еще быки моста не утащило.
   - Давай, ведун, шевели башкой, через Крыжовницу переправил, и здесь сумеешь. Как придумаешь, разбуди, посплю пока.
   Вот говорила бабушка, сделаешь доброе дело задаром, потом с шеи не слезут! С Крыжовницей совсем другие условия у задачи были. А сейчас что? Течение даже сильнее, чем было, ступы нет, у метлы сил маловато плот тащить. Коней опять же не бросишь, куда ж мы без них. Брод искать бессмысленно, не та речка Красная, чтоб отмели давать, разве что в верхнем течении. В общем, надо вдоль берега скакать, до Краснореченска уже рукой подать, а там, сказывают, паром ходит.
   Я пнул дядьку Хреногора в бок и успел отскочить раньше, чем он поймал мою ногу.
   - Вставай, лежебока! Мажоры в Топорянске!
   Зря я это сказал. Боевые рефлексы у богатырей включаются раньше, чем мозг после сна. Хреногор вскочил и начал махать топором (просто под руку попался), так и не открыв глаз. И довольно успешно, уж и не знаю, каким чудом я успел отпрыгнуть. Хорошо еще, булава под руку не попалась, а то бы вообще не жить. Крутанет за петлю, и сразу в лоб, он так зайцев по дороге сшибает.
   Богатырь, наконец, открыл один глаз, мажоров нигде не узрел, зато углядел на дереве меня.
   - Смотрите-ка, - обрадовался дядька Хреногор. - Редкая птица ведун! Отличается умом и ... эээ... дядька Совран, чем ты там еще отличаешься?
   - Отсутствием крыльев, - мрачно сообщил я, спрыгивая на землю. - Значит так. Переправиться можем, но без коней. Значит, не будем. Предлагаю ехать вдоль берега, там у Краснореченска, вроде, паром ходит.
   - А здесь, вроде, мост стоял, - вздохнул Хреногор. - Ладно, поехали, ничего не поделать.
   Вдоль берега бежала вполне приличная тропка, не Малояхонский тракт, но кони ноги не сломают, уже хорошо.
   - Я вот все думаю, где мне Забаву мою искать? - вздохнул богатырь. - Не увез ли ее злодей за море-океан, не надругался ли над девицей? Ох, скорей бы уж Краснореченск...
   - Бренс, барон Крей, - напомнил я имя похитителя. - Знаешь, дядька, есть у меня сильное подозрение, что имечко-то фальшивое. Ну не дурак же он, настоящее называть? Змеюку нанять ума ведь хватило - а ты бы, к примеру, додумался?
   - Нет, - честно сознался Хреногор. - Я бы бросил клич друзьям, приехали бы ночью и просто скрали девку со всем почтением. То есть, что я говорю, богатыри всегда поступают достойно! Но ты прав, злодей сей вовсе не глуп.
   - Это так, - согласился я. - Но, сдается мне, упивается он тем, какой ловкий да хитрый, и остальных в том ровней себе не считает. А стало быть, непременно проколется. К примеру, назовется Змеюке именем своего врага...
   - Отчего так считаешь? - жадно спросил богатырь.
   - Сердце ведунское подсказывает, - усмехнулся я. Вроде как пошутил... надо ли ему знать больше? И как объяснить, если надо? Ведуна сердце ведет по жизни, не разум. Впрочем, богатыря тоже. Не потому ли мы сейчас и погоняем коней, летя к столице чужого княжества, а не сидим на печи и не пьем отвар малины из глиняных чашек?
   Кстати, у меня ведь есть самоходная печь, может, прокатиться с ветерком или не стоит местных смущать? Говорят, краснореченцы колдодеев не жгут, а уж ведунов тем более... проверять не стану, пусть говорят, что хотят.
   - И как мы его тогда найдем? - растеряно спросил Хреногор.
   - Если назвался именем врага, то легко, - сообщил я. - И Бренс, барон Крей нам в этом поможет. Или ты думаешь, он простит своему врагу, что тот столь вольно пользуется его именем? Настоящее же имя ему наверняка известно, Нужно только время, чтобы вычислить злодея. И покарать!
   - Хм... дядька, а ты ничего из вида не упустил? - робко спросил богатырь.
   - Что?
   - Нельзя, чтобы в Пряжском королевстве обо мне узнали.
   Да, это дело осложняет. Если барон Крей действительно враг похитителя, он постарается использовать богатыря на всю катушку, независимо от его желаний.
   Я тут же предостерег Хреногора от излишней доверчивости. Тот ухмыльнулся (Надо же, все зубы целые! Удивидельно!) и предложил не беспокоиться. При этом так многозначительно поглаживал рукоять булавы, что я сразу поверил в его способность договориться хоть с кем о чем угодно.
  
   Переправу мы увидели, когда стало смеркаться. И сразу пришпорили коней - паром шел к нашему берегу. Как знать, не последний ли раз он реку пересечет? Что на ночь он останется на том берегу, сомнений не вызывало, это азы обороны города, даже я знаю.
   На пароме нас заметили, сбавили ход, давая шанс успеть. Я вертел головой, выискивая пологий спуск к берегу, но ничего похожего не наблюдалось.
   Лишь напротив переправы нам удалось спуститься к реке. Паром уже стоял у сходней, принимая на борт редких пассажиров.
   - Успели, - дядька Хреногор смахнул со лба пот, спешился и, взяв коня под узцы, повел на паром. Мне ничего не оставалось, как последовать его примеру.
   Паромщик, пожилой флегматичный дядька, сообщил, сколько стоит проезд, приятно меня удивив. Мы-то наслышаны о городских ценах, а тут, поди ж ты, столица, хоть и не наша. Вот трактир посетим (а мы посетим, да-да), тогда окончательно станет понятно, где жизнь слаще, у них в столице или у нас в деревне. То есть не у нас, я же там не живу давно, деревенские бабушку прогнали вместе с избой. Значит, у них в столице и у них в деревне. Да, так правильнее.
   Широка все же Красная. Или паром ползет медленно, только я ждать замучился, пока на тот берег переправимся. Хочется уже похлебки отведать теплой, а лучше - горячей, только что сваренной. В лесу хочешь-нехочешь, а есть приходилось в сухомятку, а я по горячему соскучился. Да и Хреногор, думаю, тоже, хоть богатырям привередничать не положено, а вкусно покушать всякому любо.
   Поскрипывает веревка, которую с уханьем тянут дюжие молодцы, дядька паромщик о чем-то негромко беседует с Хреногором, а я сижу и смотрю на воду и первые звезды, что нехотя загораются на еще не совсем темном небе. Мне хорошо. Приятно зудят уставшие от долгой скачки ноги, конь фыркает в затылок. Можно достать из мешка краюху хлеба и кусок грудинки, но лень шевелиться. К тому же, есть не хочется, разве что похлебки.
   Паром мягко толкнулся о пристань. Все, приехали.
   - Вот он, Краснореченск-красавец, - восторженно объявил паромщик. - Приплыли, спаси Превеликий.
   - Спасибо тебе, отец, - прогудел богатырь.
   - На здоровье, витязь. Легкой тебе дороги.
   Городские ворота захлопнулись прямо за нашими спинами. Вообще-то, положено с последним лучом солнца, но стражники тоже не без понятия, видели, что последний паром не успевает, решили подождать.
   - Скажи, добрый дядька, а нет ли где трактира поблизости? - вопросил Хреногор одного из тех людей, что вместе с нами сошли с парома.. - Такого, чтоб приличный и недорогой?
   Дядька, изрядно одетый то ли купец, то ли мастер-ремесленник, усмехнулся в рыжие усы.
   - Веришь ли, витязь, сколько лет на свете живу, никто отчего-то не спросил трактир неприличный и дорогой. А ведь наверняка и такие на свете есть!
   - Это где девки беспутные голыми пляшут? - уточнил богатырь. - Бывал и в таких, да. Пиво там дрянь, и еда дрянь, да и девки, если на свет вытащить, не лучше. А дерут три цены, не менее. Нет уж, дядька уважаемый, нам бы что попроще. Где пиво хорошее и недорого.
   - Тогда пошли вместе, - предложил попутчик. - Привратные трактиры везде недешевые. Сам подумай, прибыл человек в город, измотанный, голодный - будет ли он деньги считать? Вот и дерут кровопийцы, и пиво разбавляют не по-людски, с дороги ведь странникам все равно деваться некуда.
   - А далеко ли идти? - спросил я осторожно. Спору нет, дешевый трактир и с приличным пивом дело хорошее, но тащиться далеко желания не было. Пиво сейчас любое вкусным покажется, кроме кислого позавчерашнего, ну, так в трактирах оно скиснуть не успевает. А что цены завышены - один раз можно себе позволить.
   - Пульсов с десять, - степенно ответил попутчик.
   - Веди, - вздохнул я.
   Это ладно, десять я выдюжу. А потом - глиняная миска с парующей похлебкой, лучше бы мясной, но и от рыбной не откажусь. А потом, потом...
   - Пришли, - объявил дядька. - Пиво проставите за подсказку?
   - А то! - прогудел Хреногор. - И попробуй только отказаться, сразу решу, что обманул.
   Оба захохотали, и мы двинулись в трактир.
   Народа было много. Я даже не представлял, что столько можно впихнуть всего в одну залу. И, разумеется, свободных не то, что столов, мест на лавках не было. Добрая половина присутствующих пила стоя, справедливо полагая, что так больше влезет.
   - Что за столпотворение? - удивился Хреногор. - Завтра конец света?
   - Какой сегодня день?- встревожился попутчик.
   - Вроде бы, последний день весны, - поскреб в затылке богатырь.- Если не путаю.
   - Только не это! - взвыл дядька. - Канун Дня Серебряного Кота! Завтра финал по котоболу... и билетика, конечно, нипочем не достать!
   - Разве что душу Рогатому продашь, - хохотнул жизнерадостный толстяк, отрываясь от пивной кружки. - Или за три цены.
   - За три, - фыркнул худой парнишка с бегающими глазами. - Сегодня с утра чеыре просили. С утра, смекаешь? Сейчас повезет, если в шесть раз переплатишь. А уж перед матчем что твориться будет, представить страшно!
   - Сегодня троих спекулянтов повесили, - встрял в разговор дядька в засаленном плаще. - Князь обещал покончить с билетным беспределом!
   - Ну да, конечно, - скептически хмыкнул толстяк. - Вешают тех, кто со стражей не делится и княжью долю не платит. Глупых и жадных, тех и вешают.
   - И вовсе не князь повесил, а дядька гэн, - вмешался худой.
   - Гэн? - удивился Хреногор.
   - Градоначальник. Гэн. Князю мелочью не занимается. Вот если заговор какой или убийство кого из знати - тут без него не обойтись.
   - Трактирщик - пиво! Три кружки! - рявкнул Хреногор. - И быстро, я ждать не люблю.
   - И похлебку, - подсказал я.
   - И похлебку... две штуки! - взревел богатырь.
   Все посетители трактира испуганно примолкли, правда, ненадолго.
   - А теперь с самого начала, - вернулся он к собеседникам. - Что такое билеты, и зачем они нужны?
   - Билеты на матч...
   - Что такое матч и зачем он нужен?
   - Финал по котоболу...
   - Что такое финал и для чего он котоболу?
   - Да вы совсем дикие, - догадался худой. - Смотри, дядька, котобол - такая игра. Лучшая в мире, понятно? Есть четыре команды. То есть, их куда больше, но остальные не в счет, мы говорим про великие. Так вот, раньше все четыре были из Краснореченска, но лет десять назад бежавший в Мажорию опальный подкняжник Бенесеф...
   - Бенесиф, - поправил толстый.
   - Бенесиф создал на свои деньги команду и начал прививать тупым мажорам любовь к котоболу. И нынче у них серьезная команда, два года назад выбили из четверки великих "Гепардов" а теперь едва не добрались и до финала. Зовутся "Пантерами".
   - "Барсы" их без хлеба съели, - вставил дядька в плаще.
   - "Барсы" твои как дети играли, понял? Если б не странное везение и ничем не объяснимое слеподырие, поразившее вдруг судей, не видать "Барсам" финала, как эээ...просто не видать, и все.
   - Да прям уж, - недовольно проворчал в плаще, но спорить не стал.
   - Вроде все объяснил? - спросил тощий у толстяка. Тот уверенно кивнул.
   - Не все, - возразил Хреногор, принимая из рук трактирщика пузатую кружку пива, я подхватил похлебку. Пиво пришлось поставить на край стола, сидевшие за ним посетители смерили меня недовольным взглядом, но ничегоне сказали.
   - Что такое билеты? - спросил Хреногор. - И что за игра такая - котобол? Вроде лапты что-то?
   - Лапты! - фыркнул презрительно тощий. - Вы, топоряне, кроме своей лапты и не видали ничего. Сумеете достать билеты... ах, да, вы и про билеты не знаете... медные жетоны такие специальные, без них не пускают на стадион, а после матча возвращают стражам на выходе. Так вот, сумеете достать, непременно сходите. Узнаете хоть, как выглядит Великая Игра. Лапта, надо же!
   Любят в Краснореченске котобол. А в Лорийском королевстве любят перекати-поле. А в Егорьевске играют в шахматы.
   В Топорянске же любят лапту. Очень любят. Настолько сильно, что если какой заморец непочтительно при топорянине обзовет ее бицболом, тут же получает в зубы.
   Тощий же отозвался о лапте очень непочтительно. Я бы с ним связываться не стал, что-то подсказывает мне, этот парень вор и состоит в Шараге, я о ней в книжке читал. Проблема в том, что Хреногору глубоко наплевать, где он состоит, он при нужде и с Шарагой без раздумий схлестнется. А лапту он любит.
   Едва ли не единственный сейчас во взбудораженном предвкушением финала Краснореченске. Показательное сравнение преимуществ и недостатков обеих игр приведет к грандиозной драке Хреногора со всем городом. Красота!
   Одним длинным глотком я допил кружку и сунул ее богатырю в руки.
   - Дядька, крикни еще трактирщика, у тебя хорошо получается.
   - Трактирщик! - взревел богатырь обиженным медведем. - Пива! А кстати, чего это мы стоим? В ногах правды нет!
   - Так занято везде, - пожал плечами худой.
   - Освободим. Они уже насиделись, а мы весь день на ногах.
   Все-таки драки не миновать. Ладно, с одним столом - это не со всем городом. Не обезлюдеет Краснореченск, уже хорошо.
   - Дядьки любезные, а не освободите ли стол или хоть лавку, а то ноги уже не стоят, - улыбнулся Хреногор одной веселой уже компании.
   - Иди дядька подальше, - лениво отозвался один из них. - Не мешай людям отдыхать.
   - Душой благочинно расслабляться, - поддакнул другой.
   - В общем, попытайте удачу в другом месте, - закончил третий.
   Богатырь тяжело вздохнул. А потом взял тяжелый дубовый стол на восемь человек и поднял его двумя пальцами.
   - Превеликий говорит, уставшему дай отдых, - укорил он выпивох.
   - Эээ...да, Превеликий...отдых... - вразнобой промямлили стремительно трезвеющие выпивохи. Драться в канун Дня Серебряного Кота - нехорошо, а драться с таким вот дядькой, который стол двумя пальцами, и в обычные дни не желательно.
   Отчего-то опустел еще и соседний стол, к вящей радости тех посетителей, кто оказался порасторопней. Остальные проводили уходящих разочарованным гулом, не теряя, однако надежды. Ведь бывают же чудеса? Как не бывают, своими глазами только что видели!
   - А что, дядьки хорошие, живет ли у вас в Краснореченске такой дядька Бренс, барон Крей? - вопросил Хреногор, отхлебывая из кружки.
   - Живет, чего ему сделается, - недовольно буркнул худой. - Говорят, целое состояние сделал, когда "Пантеры" с "Барсами" играли. Прошлогодние чемпионы - а победили-то лишь в дополнительное время, да и счет таков, нипочем не угадаешь. А он сумел, ну, и озолотился, везунчик.
   - А нет ли у него в доме... девицы красной? - осторожно уточнил богатырь.
   - Ну ты, дядька сказанул! Говорят же тебе - озолотился! А ты про девок спрашиваешь. Есть, конечно, и не одна, думаю, раз уж у человека деньжищи такие!
   - Ее не Забавой звать? - продолжал гнуть свое Хреногор. Свое поскрипывало и гнулось с трудом.
   - Как звать не скажу, а забав у барона нынче хватает. Нет, ну как повезло дядьке, а? Кто победи - ерунда, "Барсы" в фаворе были, а вот счет угадать! Не иначе, Рогатый ему помогает. Многие на колдодеев окаянных думают, мол, подсказали, но я точно знаю, чарунством будущее прознать не можно.
   Это он точноподметил. Будущее от чарунов закрыто, туда лишь нигроманты могут заглядывать, и то недалеко и не слишком умело. Ну, и ведуны самую малость. Те, что поопытней.
   - И откель тебе это известно стало? - удивился Хреногор. Худой вздрогнул, огляделся по сторонам, склонился почти к самому уху богатыря и прошептал:
   - Дядька Унорас, Высший Чарун, нередко пил пиво в этом самом трактире. Он много чего рассказывал, хороший такой мужик, хоть и колдодей. Однажды я его попросил результат предсказать, он и ответил, что в будущее заглянуть не может никто, кроме самого Превеликого и, возможно еще, Рогатого, тут он уверен не был. А кто говорит иное - брехуны и шир... шир... эх, запамятовал.
   - Шарлатаны, - подсказал я мудреное слово.
   - Вот-вот, они самые, спасибо.
   Хреногор задумался, я тоже. Барон Крей разбогател внезапно, и тут же начал прожигать жизнь. Мог Холмолвну нанять? Да вполне! Только зачем ему это надо, если девки у него, со слов худого, и так чуть не каждый день меняются. Коли влюбился - всех бы прочь отправил. А если нет - зачем чужую невесту красть?
   Стало быть, барон тут не причем.
   Ну да не беда, если в Краснореченске она побывала, найти я ее сумею, богатырь гребешок захватить озаботился, а на нем волосы остались. Для поиска - лучше и не бывает.
   Ищущий Ветер чары сии называются, и справить их проще простого. Нужны ночь, перекресток, несколько волос и баба-яга. Ну, или ведун, если таковой нет.
   - Это не он, - вздохнул Хреногор. - Но барона надо навестить, вдруг присоветует что.
   - Я б на вашем месте от него подальше держался, - не одобрил тощий. - Если не имеешь самое малое семь колен благородных предков, даже говорить не будет.
   - Со мной, - негромко, но внушительно сказал Хреногор. - Пока еще никто разговаривать не отказывался. И мне очень интересно было бы посмотреть на человека, который станет первым. В глаза там посмотреть, и все такое.
   Увлекшись беседой, не заметили, как исчез из трактира наш попутчик. Впрочем, беда невелика, разве что спасибо не сказали. Дела у дядьки свои, может дома ждут, может, еще где. Удачи ему в делах, хороший человек попался, душевный.
   - Ладно, мне пора, - сказал тощий, поднимаясь из-за стола и вкладывая медяки в руку подскочившего служки. - Если что, спрашивайте Томека у хозяина этого трактира, он подскажет, где найти.
   - Непременно, - махнул ему рукой Хреногор.
   Толстяк с тем, что в плаще, горячо о чем-то спорили, им было не до нас. Богатырь явственно загрустил по своей невесте, глядя в пивную кружку и подперев щеку рукой.
   - Дядька добрый, сколько комнату снять стоит? - поинтересовался я у трактирщика, собирающего с нашего стола кружки. Тот глаза от удивления выпучил.
   - Дядька хороший, да где ж ты сейчас место сыщешь, накануне матча? Все постоялые дворы, трактиры, даже таверна в порту, и та под завязку, хотя в ней я бы никому останавливаться не советовал бы, ограбят непременно, а то еще и убьют, порт место не для добрых людей.. Позавчера уже во всем городе местечка не сыскать было, а уж сегодня! Труднее, наверное только билет на игру достать, хотя нет, за большие деньги можно найти,
   - А в конюшне? - уныло спросил я, уже зная ответ. Хозяин помотал головой.
   - Не вы одни такие умные. Все подсобки битком, кроме кладовки и кухни, но туда, уж извиняйте, ни один постоялец нос не сунет, пока я жив.
   - Хреногор! Эй, ты спишь, что ли? Очнись, нам надо ночлег искать.
   - А здесь? - богатырь прослушал весь мой разговор с трактирщиком, поглощенный печальными думами. - Хоть на сеновале?
   - Везде битком, а на сеновале вообще стоя спят в три слоя. Пойдем, я тебе говорю, пока еще двери не позакрывали.
   - А что, могут? - удивился богатырь.
   - Закроют непременно, трактирщикам тоже спать надо, а завтра Игра. Ты что, не слушал, что люди нам рассказывали?
   - Слушал, - не признался Хреногор. - Только не все, они ж друг друга то и дело перебивали. Ладно, пошли отсюда. Трактирщик, сколько с нас?
   - Два серебряных баблона, - равнодушно сказал хозяин.
   - Ого! А чего так много?
   - За того приятеля, с кем пришли, с вас счет?
   - Ну да, я ему пиво выставил.
   - Другой приятель, в плаще - вам счет?
   - Э, нет, этого впервые тут увидели, никакой он нам не приятель.
   - Пил-то с вами, а ушел, не расплатившись. А выпил прилично, из вашей компании больше всех. По указу дядьки гэна, за ушедшего без расплаты платят собутыльники. Сами деньги достанете, или мне стражу кликнуть?
   - Достанем, - хмуро сказал я, останавливая мгновенно вскипевшего богатыря. - Только нечестно это. Неправильно. Ты, сам-друг, нас тут раньше видел? Не видел. А эти парни сюда, уверен, чуть не каждый вечер заглядывают. Стало быть, за наших друзей принять ты их не мог. Проворонил, а теперь за наш счет отыграться решил?
   Трактирщик сконфуженно молчал.
   - Стража твою сторону примет, по-другому и быть не может. Так что забирай свои деньги - и мое проклятие вместе с ними.
   - Так его, ведун, - алчно хрустнул пальцами Хреногор. - Чтоб честных людей не обманывал! Ишь, три шкуры драть вздумал, сволота запечная!
   - Ведун? - в голосе трактирщика мелькнула паника. - Это который как баба-яга, только мужик?
   - Он самый, - хищно ухмыльнулся я.
   - Эээ... пожалуй, не надо денег. Все за счет заведения. Простите, дядьки уважаемые, Рогатый попутал. Да в канун Серебряного Кота, грех-то какой! Если желаете, можете на дворе коней оставить, присмотрю за ними. По нашим улицам пешком сподручнее.
   - Ладно, чего уж там, - махнул рукой Хреногор. Богатыри, они отходчивые. Если сразу голову не оторвал - простит и забудет. Да и если оторвал, разница не велика.
   Прохожих на улице почти не было, люди старались лечь спать пораньше, чтоб хватило сил на завтрашний день. Но иные все же не торопились, у них-то мы и выведывали, где находятся постоялые дворы и трактиры. К сожалению, трактирщик оказался прав, свободных комнат не было нигде, и даже на сеновалах и в конюшнях нам не позволяли остаться. Усталые, мы, наконец, повалились прямо на землю на заросшем травой пустыре. Отдохнуть на улице возможным не представлялось - у нас отхожая яма чще была.
   Я порядком загрустил. Нет, мы можем, как бродяжки, и на улице переночевать, ничего страшного, ночи теплые, но уж больно хотелось понежиться на кровати, пусть и без мягкой перины, зато с подушкой и одеялом.
   Потом я вспомнил, какие клопы бывают на постоялых дворах и передумал. До той самой минуты, пока память не подсказала, что у меня достаточно мор-травки, чтобы выгнать прочь всех клопов этого города. Кстати, в другой день я непременно получил бы за эту услугу у любого трактирщика неплохую скидку, но сегодня мест не было вообще.
   - Видно, придется ночевать на улице, дядька Совран, - прогудел Хреногор. - Или побуянить как следует, тогда в темнице переночуем.
   - В канун Дня Серебряного Кота любое преступление карается втрое против обычного, - напомнил я. - А нам еще твою невесту спасать.
   Богатырь сразу притих.
   - Знаешь, что, - меня вдруг осенило. - У меня же печка есть. Чай, на печи-то удобней сидеть, как полагаешь?
   Хреногор ответил непонимающим взглядом. Я пошарил в мешке, вытащил печку. Внутри она махонькая, словно игрушечная, а как вытащишь, сразу свой размер набирает. Едва руку отдернуть успел, чуть не покалечился.
   Печку топить - это всяк умеет. Дрова у меня тоже нашлись, так что совсем скоро в печную заслонку с шипением и треском бился огонь.
   - Почти как дома, - вздохнул Хреногор. - Только крыши нет. Но так даже лучше, можно на звезды смотреть. В городах они тусклые, то ли дело в степи, в дозоре. Но все равно, это звезды...
   Я с изумлением посмотрел на богатыря. Надо же, даже такому вот дуболому чувство прекрасное не чуждо. Да, я давно понял уже, что Хреногор не так прост, как кажется, и все равно каждый раз удивляюсь.
   - Прошу прощения, как это называется? - вопросили откуда-то из темноты.
   - Что именно? - уточнил я.
   - То, на чем вы сидите, - пояснил голос.
   - Печь, - недоуменно ответил Хреногор. - Дядька, ты таких простых вещ...
   - А давайте съедим печь? - кровожадно вопросила темнота.
   - Ты что, сдур...
   В эту пасть свободно пролезла бы пара брачующихся медведей. Если б у бурых соображения не хватило рвануть прочь, как мы с Хреногором.
   - Э, дядька, ты озверел что ли совсем? - витязь беспомощно хватал ртом воздух. Выискивая ругательства поматернее. Получалось не очень, давно заметил, ругаться богатыри совсем не умеют. Наверное, тренироваться не на ком, а без этого вершин мастерства не достичь. - А ну, положь печь, откуда взял!
   - Спасибо, очень вкусно.
   - Это демон, - прошептал я непослушными губами. - Самый настоящий демон!
   Хреногор тут же ударил булавой. Оружие прошло сквозь демона, будто его и не было. Ну еще бы, плоть демона псевдоматериальна, как и все, что не создавалось Превеликим.
   - А что это у вас за сумка такая? - осведомился демон, принюхиваясь. Корявая трехпалая лапа потянулась к дорожной суме.
   Всем известно, лишь чистое серебро может остановить демона и причинить ему вред. Но это среди металлов. Зато среди растений таковых хватает. Навскидку - рябина, ясень, осина, ольха, дуб, береза, терновник, омела. Их куда больше, просто именно из этих веточек был сплетен тот браслет, что охватывал мою левую руку. Делался он мной лично, а наговаривала бабушка, и отвар для окаменения тоже она готовила.
   Я резко сдернул браслет и оплел им кулак на манер кастета. Демон сразу отдернул лапу, сообразив, с чем имеет дело.
   - Злые вы, - пожаловался он. - Кушать хооочется!
   И, сгорбившись, зашагал прочь, такой одинокий и несчастный, что мне стало его жаль.
   - Верни печь, сволочь! - взвыл Хреногор. Демон не ответил, только ускорил шаг.
   - Эй, демон, - позвал я его. - Лови!
   И бросил практически бесполезный уже обломок гребешка. А что? Я целый за полдня сооружу, дело-то нехитрое. Вот печь самоходную жаль, не одно солнце пройдет, пока я такую делать научусь. Да и говорящие щуки ныне редкость, а без отвара из оной ничего не получится.
   - Как это называется? - демон ловко поймал гребень и теперь деловито его обнюхивал.
   - Сломанный гребень, - ответил Хреногор, смирившийся уже с поеданием печи.
   - А давайте съедим сломанный гребень? - предложил демон.
   - Ешь, мы не голодные, - ответили мы с богатырем одновременно,
   Неведомый демон с хрустом сжевал гребень.
   - Вкусно. Спасибо, - сказал он, едва не мурлыча от удовольствия. - Какая необычная кухня! Кто готовил?
   - Бабушка моя, - отозвался я.
   - Передай ей мою благодарность. Ничего подобного пробовать не доводилось. Вы хорошие люди, сами меня угостили. Могу я что-то сделать для вас?
   - Достать два билета на завтрашнюю Игру! - выпалил Хреногор раньше, чем я открыл рот. - Желательно, в первый ряд.
   Я говорил уже, что богатыри думают медленно? Зато говорят быстро... и не то, что следовало бы! Мог ведь попросить невесту найти, ночлег, золота мешок стащить, демону это раз плюнуть, книгу ведовскую какую или вовсе артефакт диковенный... ан нет, не донесет, слопает по дороге.
   - Постараюсь отыскать, - кивнул демон. - Как выглядят эти билеты?
   Мы описали ему, как сами представляли с чужих слов.
   - Если сумею найти, я вас разыщу, - сказал демон и пропал.
   - Такую печку слопал, - сказал богатырь, с тоской глядя на разбросанные дрова.
   Печку действительно было жалко. Удобная, теплая, самоходная - что еще надо для счастья? Сел да поехал, куда глаза глядят. Не везет моим артефактам последнее время, сначала ступа, потом печка, да и гребень, хоть я его и самолично отдал, в потери занести можно. Если так дальше пойдет, совсем обнищаю. Впрочем, грех жаловаться. Если б демон суму мою сожрал, тогда б и понял, что такое настоящее "не везет".
   Ночь тянулась медленно, казалось, она никогда не кончится. Порывшись в сумке, я извлек гусли-самогуды, заказал им колыбельную и попробовал уснуть. Сон упорно не шел, мешал богатырский храп Хреногора и бряцанье струн. Пришлось встать, унять гусли, и вновь улечься на землю. Помогло это не слишком, но я хотя бы сумел задремать.
   - Смертный! Слышишь меня?
   Подкравшийся сон испуганной мышью скользнул в нору. Ну почему меня не хотят оставить в покое? Вот сейчас каак превращу в лягушку!
   - К тебе обращаюсь, смертный! Ответствуй мне!
- Что надо? - мне совсем не хотелось быть вежливым.
   - Вопрос мой таков - было ли тут некоторое время назад существо, именуемое Демоном - Пожирателем Артефактов? Ответсвуй мне правдиво и без промедления.
   - А чем ты заплатишь за мой ответ? - поинтересовался я. Демон был так себе, слабенький, можно и покочевряжиться.
   - Я оставлю тебе жизнь, - торжественно объявил демон.
   - Тогда - не видел никого.
   Нет, ну ведь полное ничтожество это чучело, гонору-то сколько! Богатыря, что ли, разбудить, пусть пообщаются? Или браслетом моим по зубам заехать? Кстати, вполне возможно, с одного удара и пришибу. Посильнее он, конечно первого демона, но не так, чтоб намного.
   - Ты лжешь мне, смертный! - ужасающе взвыл демон, скрежеща зубами. Выглядел он впечатляюще, но вещим зрением видно, что морок это, страшилка. На самом-то деле, неказист он, плешив и слабосилен.
   - Я знаю, - безразлично сказал я, поигрывая браслетом. Внимание демона тут же переключилось на оберег.
   - Выброси эту дрянь! - категорично потребовал он. Я начал уже злиться, такой тон должен либо подкрепляться реальной силой, либо наказываться. То, что демон это до сих пор не уяснил, меня не удивляло, даже среди колдодеев немного таких, что могли реально причинить ему ущерб, больно слабое создание. Парадокс, но это так, чем слабее демон, тем сложнее нанести ему вред чарами или оружием, и он, в свою очередь, поредить человеку тоже не мог.
   Я сделал шаг вперед и хлопнул его браслетом по морде. Ух, как он взвыл, какими ругательствами он меня осыпал! Между прочим, как раз проклясть такой демон мог совсем не слабо, но все тот же оберег из веточек светлых деревьев легко отражал чары такого рода.
   - Ты пожалеешь, смертный, - прошипел демон; его огромные, лишенные век глаза светились желтым и вращались в орбитах. Кажется, он был изрядно зол.
   Со скучающим видом, я поднял браслет вторично. Мелкая нечисть, с такой я легко управляюсь. В лесу покрупнее была , тоже порой место свое забывала, приходилось напоминать. Мне ли паршивого демона бояться?
   - Убирайся, - сказал я. - И не попадайся больше у меня на пути. По крайней мере, пока вежливо разговаривать не научишься. Понял?
   - Понял, - угрюмо сказал демон. - Прости, могучий дядька мое невежество.
   Я протяжно зевнул и завалился на траву.
   - Свободен, - бросил демону и перевернулся на другой бок.
  
   Демону ПА не чужда была благодарность. Смертный накормил вкусным, ему хотелось отблагодарить. Проще всего было бы достать золото, смертные это любят. Но эти захотели белеты на матч.
   Демон знал уже о завтрашней Игре, но до сего момента интереса она у него не вызывала. Он вообще о ней не думал, будет завтра, и ладно. Теперь же ему захотелось посмотреть, вдруг и впрямь что-то завлекательное, раз двое щедрых людей желают на нее попасть? Но сначала билеты. Кажется, они бывают трех видов - из меди, серебра и золота. Серебряные он взять не сможет, медные большой ценности, наверное, не имеют. Стало быть, надо раздобыть золотые. А искать следует в Чистом Квартале.
   Демон уверенно двигался по улицам Краснореченска, пугая до икоты стражу. Впрочем, об осторожности он не забывал - где-то в городе таился жуткий уничтожитель. Пару раз ПА только чудом сумел от него ускользнуть,за что вознес благодарственную мольбу Президенту. Демоны УПА - самые страшные враги демонов ПА, и вражда их длится от сотворения мира, когда первый демон ПА попытался сожрать новосотворенный артефакт, а первый демон УПА собрался попробовать на вкус прародителья Пожирателей Артефактов.
   Демоны ПА в этой затяжной войне безнадежно проигрывали. Быстро поняв, что в открытом бою шансов они не имеют, Пожиратели выбрали тактику бегства, маскировки, ударов из засад. И все же, победить Уничтожителей у них получалосьлишь при преимуществе двадцать к одному. Зато убежать или спрятаться - семь раз из каждых восьми.
   Демон пересек Ремесленный Город, Заставу и вышел к Чистому Кварталу, сопровождаемый визгом напуганной парочки, что спокойно целовалась в подворотне. Демон был доволен, как каждый подданный Президента, людей пугать он любил. Вопрос "А как это называется?" поверг любовников в панику, весь город был уже наслышан, что вторым вопросом неизменно бывает "А давайте это съедим?" Горожане понятия не имели, что демоны ПА людьми не питаются. Не могут и не хотят.
   В Чистом Квартале стражи было много, и демон удвоил осторожность. Только здесь гарды вооружены были оружием зачарованным, а порой и серебром, чтобы оградить покой лучших граждан города от не только от воров, но и от нежити с нечистью.
   В том числе и от демонов ПА. Потому и нежелательно попадаться на глаза смертным, гарды вполне могут его прикончить... могли бы, будь он слепым и безногим калекой. Через стены они ведь проходить все равно не умеют.
   А он - умеет. Демон сделал шаг, и оказался внутри богатого дома. Обитатели его, разумеется, спали, и слуги, и хозяева. Не спал только конюх, которого разбудили встревоженные присутствием демона лошади. Но докладывать хозяину о странном поведении питомцев он не пошел бы, даже если б ему разрешено было заходить в дом. Плетей искать на свою спину - больно надо.
   Прошмыгнув по дому, распугивая кошек, демон нашел немало золотых предметов. Собрав все в кучу, он озадаченно двигал ноздрями, не в силах понять, который из этих предметов искомые билеты. Выбирать наугад ему не хотелось, слишком легко ошибиться. Проще у кого-нибудь спросить. Демон ПА знал, что люди обычно отвечают, когда у них спрашивают.
   Поэтому он притащил всю груду золото в спальню хозяина дома, после чего начал разговор:
   - Здравствуйте, человек.
   Поскольку тот просыпаться нежелал, демон подергал его за усы. Это сработало, смертный открыл глаза и увидел приветливую морду демона.
   - Ааа! - очень громко сказал человек и в знак приветствия вытаращил глаза, в точности, как делаю демоны. Хвостом вот только не повилял, но это и понятно, откуда у человека хвост. Спящая рядом женщина утробно всхрапнула и перевернулась на другой бок.
   - Прошу прощения, не найдется лишнего билета?
   - Н-нет, - моргнул человек.
   - А двух лишних билетов, прошу прощения?
   - Н-нет, - снова сказал человек, с ужасом пялясь на демона.
   - А если откусить человеку голову?
   - Н-нет, - в третий раз сказал человек и икнул. Мозг наотрез отказывался включаться, человек нервно моргал и не мог найти тех необходимых слов, что позволили бы ему остаться в живых.
   - Хорошо, - задумчиво сказал демон ПА. - Поставим вопрос иначе. Какие предметы в этой куче являются билетами? Скажи еще раз "нет", и умрешь.
   Демон блефовал, но человек этого не знал. С огромным усилием проглотив единственное не забытое слово, он походкой деревянного голема подошел к груде набранных демоном вещей. Кольца, серьги, ожерелья, запонки со звоном разлетались в разные стороны. Человек искал билеты, забыв обо всем на свете.
   - Вот! - вспомнил он еще одно слово.
   - Молодец, - похвалил его демон. - Но нужен еще один. Есть?
   - Да, - едва удерживаясь, чтобы не завыть от ужаса, человек вернулся к прежнему занятию. Безделушки зазвенели, женщина в постели беспокойно зашевелилась.
   - Вот! Вот! - человек, едва не подпрыгивая от радости, совал демону под нос второй билет. - Вот! Эээ... вот!
   - Спасибо, - поблагодарил демон. - И до свидания.
   С этими словами, он прошел сквозь стену и исчез. Человек дрожащей рукой стер со лба пот. Он хотел кликнуть слуг, но внезапно передумал, достал из шкафа бутылку дорогого вина и крупными глотками, проливая бесподобный нектар на ночную рубаху, осушил ее прямо из горлышка.
   Демон ПА потер билеты пальцем, понюхал и царапнул когтем. Его недоумение росло. Золото как золото, и чего этим людям понадобились именно эти квадраты эелтого металла, он никак не мог понять. Демон решительно бросил один билет в пасть и сразу скривился от отвращения.
   - Невкусно, - пожиловался он.
   Однако, теперь одного билета не хватало. Демон колебался недолго, всего один шаг, и он снова в помещении.
   - Человек, - сказал он. Хозяин дома поперхнулся вином и закашлялся.
   - Надо еще билет. Есть? Пожалуйста, - вежливо сказал демон. Он так и не понял, почему человек схватился за грудь и медленно осел на пол.
   - Устал? - спросил Пожиратель. - Ладно, сам найду. Теперь знаю, какие они.
   И принялся рыться в куче золота, выхватывая порой слабенькие артефакты и отправляя их в рот. Наконец, искомый билет нашелся.
   - Вот это здорово! - обрадовался демон и поспешил к заказчику, размышляя про себя, что же это за игра такая, кудабез билетов не пускают. Надо бы взглянуть, вдруг что интересное? Без билета, просто так, демонам можно.
   Ставший за эту ночь седым человек слабо скреб ногтями заморский ковер.
  
   - Проснись, человек, я билеты принес.
   Кажется, я понимаю, за что священники демонов ненавидят. Только-только уснул, и на тебе. Чего ему от меня надо-то?
   - Билеты принес, - терпеливо повторил демон ПА.
   - Спасибо, - растеряно сказал я, усиленно моргая глазами. Да что такое, они, кажется, больше, чем на стук, вообще не открываются! - Тут какой-то дядька приходил, тебя искал. Или не тебя?
   - Какой дядька? - спросил демон. Я, как мог, описал наглое создание.
   - Уничтожитель, - сказал Пожиратель и испуганно пискнул. - Демон УПА. Мне его не одолеть, человек, нипочем не одолеть. Только бежать и прятаться, прятаться и бежать. И надеяться, что придет Ликвидатор и расправится в врагом.
   - Ликвидатор? - переспросил я, ничего еще не соображая спросонья.
   - Ликвидатор Уничтожителя Пожирателя Артефактов, демон ЛУПА, - пояснил демон. - Мы с ними дружим, они на нас не нападают. Но у Ликвидаторов своих забот полно, на них охотятся Аннигиляторы. Это воистину страшные создания, человек, всего один такой демон может выжечь целый город вроде Краснореченска.
   - А кто стоит над Аннигиляторами? - глаза упорно закрывались, - спросил я просто по инерции. Но демон все же ответил:
   - Великий и страшный Запретитель.
  

Глава 18.

  
   Разбудило меня бодрое пение Хреногора. В общем-то, это не так страшно, как Труба Рогатого или даже Барабаны Смерти, но все равно неприятно. Тем более, мой слух с утра особо нежен и незамутнен еще посторонними звуками.
   - Проснулся, неженка? - добродушно прогудел богатырь.
   - Твоими песнями, - буркнул я, приоткрывая глаза и пытаясь отыскать чтонибудь вроде кувшина с водой. Хреногор понимающе ухмыльнулся.
   - Квас с хреном, глотни чуток.
   - Откуда? - изумился я, принимая прохладный еще кувшин и делая большой глоток.
   - Пока ты спал, я до трактира прогулялся. Кстати, пришлось поработать локтями, народа - не протолкнись. Через сказ примерно эта их Игра начинается. Эх, взглянуть бы!
   Мне тут же смутно припомнился сон, связанный с билетами. Будто бы демон... не, как-то смутно все. Будто и не сон вовсе.
   Повинуясь неясному ощущению, я провел рукой по земле, и без особого удивления нашарил квадратный билет. Показал Хреногору, ехидно улыбаясь.
   - Билет? - ахнул богатырь. - А мне?
   - Посмотри тут, под ногами, он, вроде, два давал.
   - Он - это кто? - уточнил богатырь, просеивая пыль.
   - Демон, кто ж еще? - удивился я.
   - Превеликий! - ахнул Хреногор. - А я-то думал, мне приснилось! В самом деле, ты ж ему гребешок скормил, а он прослезился и билеты пообещал. Принес, стало быть, не обманул, чертяка. Ведун. А ты сумку проверял, не схавал он ее ночью?
   Меня будто ледяной водой облили. Какой там сон, не поверите, руки трялись, пока суму свою дорожную не нащупал. Не сожрал! Спаси Превеликий!
   Это чуть позже я оплетку свою нащупал. Из ясеня и терновника, ни один демон не тронет.
   - На месте, надо же, - подивился богатырь. - Ну и демоны пошли, дядька ведун! Бескорыстные и благодарные притом! Этак скоро и прибить будет некого, не допусти Превеликий! О, а вот и билет. Золотой, смотри-ка, дядька. Ты бы ему еще гребешок, что ли, сделал, а то получается, что развели мы его, как...
   Хреногор на миг замялся, подыскивая подходящее сравнение. Слова "лох" в словаре тогдашних топорянцев еще не было. Зато было другое.
   - ...как мажора. Неудобно как-то.
   - Время выберу, сделаю, - согласился я. И впрямь как-то неловко получилось, будто игрушку у ребенка отобрали.
   - Значит, надо поторапливаться, - сделал вывод богатырь. - А то опоздаем.
   - Ты же говорил, через сказ еще, - возмутился я.
   - Ну да, - согласился богатырь. - А поесть купить? А пива? А стадион найти, а там еще очередь наверняка, весь город будет, и из других княжеств, сказывают, немало народа понаехало, особенно мажоров.
   - Тогда, конечно, поторопиться стоит, - согласился я.
   Про очереди на входе я лучше умолчу, этот ужас еще долго будет являться во сне. Как нас не затоптали - до сих пор не понимаю. Хорошо еще, строители стадиона догадались отгрохать целых двенадцать ворот, поклон им низкий от благодарных потомков.
   Потом уже, отстояв полочереди, мы выяснили, что золотые билеты проходят через двенадцатые, "золотые ворота". Бегом отправились туда - в самом деле, узкая ленточка зрителей неторопливо и обстоятельно вливалась на стадион. Ни толкотни, ни давки, ни ругани - золотая тысяча, одним словом. Всего пять сказов - и мы настадионе.
   Строение поражало мощью и размахом. Постоянно приходилось следить за собой, рот так и норовил сам собой раскрыться от удивления. Да, краснореченцам есть, чем гордиться, вряд ли кто сможет создать нечто подобное.
   Золотой билет предоставлял право на любое место в первых трех рядах. Которое занял - то и твое. Мы, к примеру, уселись на первом ряду, прямо над трубой. Металлическая решетка, не позволяющая игровым котам покинуть поле, заканчивалась прямо у моей ноги, при желании можно и пнуть, только зачем?
   Трибуны быстро заполнялись, несмолкаемый гул наполнял стадион. Казалось, даже воздух был пропитан запахом азарта и предвкушения победы. Двое судей в странного вида кожаных доспехах уже стояли в центральном секторе. У каждого в руке изогнутый рог. Интересно, для чего?
   - Пиво! Свежее пиво! - это разносчик шествует по рядам. Поднос в его руках стремительно пустеет, но Хреногор наготове.
   - Эй, дядька! Сюда два кувшина!
   И добавляет огорченно:
   - Знать бы, что пиво будет, я бы рыбы вяленой у разносчика взял.
   Наконец, на поле выходят команды. В черном - "Барсы", в белом - "Тигры". Появляется третий судья, несущий на руках белого кота, на поясе - рупор, вроде тех, что на кораблях бывают. Десяток подвальщиков выставляют клетки с запасными животными - черными и белыми.
   Стадион стих. Оба младших судьи вскинули рожки и одновременно протрубили сигнал : тру-туруру! Старший судья взял в руку рупор, продолжая удерживать рвущегося прочь кота, и во весь голос рявкнул:
   - Начали! Первый белый кот! - после чего подкинул кота в воздух. Человек на помосте у бровки поля перевернул песочные часы - одни большие, на первый бой, вторые, малые, на время атаки белого кота.
   Пушистый приземлился, как полагается, на все четыре лапы и тут же задал стрекоча. Тут же обе команды (по десять человек в каждой) бросились ловить кота. Пойманый кот давал очко команде, загнанный в трубу - десять.
   Бедолага отчаянно метался среди игроков, ловко уворачиваясь от чужих рук и все время меняя направление. Игра меж тем сместилась в сектор "Барсов", вынужденных отбивать атаку "Тигров" с помощью издающих громкие резкие звуки трещоток. Но точно такая же музыка имелась и у противников, поэтому кот метался в панике по полю, надеясь проскочить в спасительную трубу.
   Дела "Барсов" были плохи, кот, обезумевший уже от треска и воплей стадиона, мчался вперед, подгоняемый трещетками, и глаза болельщиков черных застилало уже отчаяние... Но оставался последний рубеж обороны - трубец, игрок, защищающий трубу от проникновения кота. Вытянувшись в длинном прыжке, он сумел-таки сцапать пушистика, туту же выпустившего когти в толстые перчатки (к слову, такие же, почти до самого локтя, краги, были у каждого игрока на поле.) и, привстав на колено, воздел его над головой, показывая зрителям. Стадион взревел! Где-то ударили в барабаны, приветствуя успех трубеца.
   - Один ноль, ведут "Барсы", - прокричал в рупор старший судья.
   Трубец умело завел руку за спину и запустил кота на добрые десять грядок. Прямо в руки товарища по команде, того сразу же атаковал игрок "Тигров", но черный успел отшвырнуть кота подальше. Правда, пушистый вцепился всеми лапами в крагу, и упал совсем недалеко. Отодвинуть игру от ворот не удалось, "Тигры" продолжали атаковать, кот метался как угорелый, норовя проскочить в трубу.
   Но судьба нынче благоволила "Барсам", с помоста донесся удар гонга, свидетельствующий о том, что время вышло.
   - Первый белый кот сыгран, счет один-ноль, ведут "Барсы", - объявил судья.
   Не торопясь, он прошествовал к блищайшей клетке и вернулся на поле, неся в руках вцепившегося в краги насмерть перепуганного черного кота.
   - Первый черный кот! - объявил судья, пушистый отправился в полет, малые часы на помосте начали отсчитывать песчинки.
   Инициативу тут же захватили "Барсы". Кот, как оголтелый, помчался на "белую" половину поля, но одному из "тигров" удалось его схватить.
   - Один-один, - прокричал судья, и бедняга кот отправился в полет. Но поддержать атаку "тигры" не успели, кот извернулся в полете, упал на четыре лапы и бросился бежать от метнувшегося к нему "барса".
  
   - Действительно, интересная игра, - сказала радость Перилла своему напарнику. - Ты заметил, что-то здесь препятствует истечению паверы?
   - Еще бы, - с гордостью ответил тот. - Мощнейший запрет-камень, вон он стоит,в третьем ряду, где наши Великие расположились. Они же, Лорды, когда-то и сработали сей артефакт, чтобы никто из зрителей чарами не баловался. Иначе шельмовство не присечь, сама понимаешь.
   - Да, опытный зверовод мог бы за один матч себе состояние сделать, - задумчиво произнесла радость Перилла. Она ошибалась, но дядька Рагунс не стал ее поправлять. Звероводы именно кошек и не могли контролировать. Отчего - было много разных предположений, но доказательствами ни одна из гипотез не обросла.
   - Смотри, смотри, "Барсы" сейчас загонят! - радость Перилла всей душой была на поле, где черный кот, оторвавшись от игроков обеих комнд, летел, словно обретя крылья, прямиком к трубе. Трубец белых напряженно застыл по центру, отслеживая каждое движение зверька. Поняв, что его сейчас будут ловить, кот повернул в одну сторону, в другую, а потом бросился вперед. Трубец красиво прыгнул, но именно в этот момент пушистый метнулся наперерез его движению, проскользнул под локтем и исчез в трубе.
   - Одиннадцать - один, "Барсы", - под рукоплескание стадиона, объявил судья. - Первый черный кот сыгран.
   Как и прежде, неторопливо проследовал за пределы поля, открыв небольшую дверцу в ограждении, и вернулся с белым котом на руках.
   - Второй белый кот, игра пошла! - Рожки в унисон протрубили тот же сигнал, что и прежде.
   На помосте служка перевернул песочные часы. Кот взлетел в воздух, с тем, чтобы приземлиться на четыре лапы. И снова его погнали к трубе "Тигров", будто ее настоем травки-мявки обрызгали. Белые в основнй массе отшли к своей трубе и начали знаменитую тигриную атаку. Пять человек в ряд, приседая через шаг, хлопая в ладоши и вопя "Бууу!" двинулись вперед, и кот сразу попятился. Пушистые вообще непонятного не любят и боятся, и этот исключением не был. Он метнулся в сектор белых, но там уже налетали "Барсы" со своими трещотками. И кот понял, куда надо бежать. Впереди - непонятное, а сзади - страшное. Вдобавок непонятное - медленнее (вы попробуйте поприседать и покричать "Бууу" во всю глотку, мигом дыхание сорвете).
   И "тигры" получили второй котогол в свою трубу.
   Другая команда вполне могла и сломаться, все-таки, белые по игре не уступали "Барсам", тем обиднее были эти два пропущенных гола. Но тигры сдаваться не собирались.
   - Порвите их! - надрывался Хреногор, изнывая от желания выскочить на поле и показать этим недотепам, как кошек ловить надо. И бросать. И загонять в трубу.
   Но "Тигры" все это и сами делать умели. За второго черного кота команда взялась собранно, два раза судья зафиксировал ловлю, а когда время почти уже вышло, сумели-таки загнать в пушистого в трубу противника.
   Трубец в отчаянном броске пытался схватить кота, но тот вывернулся прямо из-под руки и стремглав влетел в спасительную трубу.
   - Двадцать один - тринадцать в пользу "Барсов", - объявил судья.
   Казалось бы, ничего страшного, но черные запаниковали. Третий белый кот метался по их сектору, только чудом не попадая в трубу. Те, кто полагал "Барсов" везунчиками, были абсолютно правы, я в этом сам убедился. Пушистый все же попал в трубу, но стуком раньше ударил гонг, объявляя конец первого боя.
   На третьем белом коте были сыграны две ловли у "Тигров" и одна - у "Барсов". Таким образом, на перерыв команды ушли при счете двадцать два - пятнадцать, понятно в чью пользу. Стадион разочарованно гудел, болельщики эдали гола.
   - Хорошая игра, - похвалил Хреногор. - Затягивает. Веришь, нет, я за этих "Тигров", как за родных переживал. Кувшин из-под пива в пыль растер от волнения.
   - Штаны грязные - тоже от волнения? - спросил я.
   - Нет, штаны как раз от пыли такие. Эй, дядька! Пива сюда.
  
   - "Барсы" - просто прелесть, - щебетала радость Перилла. - Жалко, что белые их прижали под конец боя, но не дожали, а во втором бою они уже придут в себя. Ты как думаешь?
   - Да, - сказал дядька Рагунс, открывая глаза.
   - Только котиков мне жалко, такие милые. Интересно, а наш артефакт не мог среди них затесаться?
   - Не думаю, что простые котоловы смогли бы поймать того, кто всех чарунов с носом оставил, - усмехнулся Рагунс.
   - Да, это было бы весьма обидно, - рассмеялась радость Перилла.
   Она отпила глоток молока и скушала маленькое пирожное с медом. Надо ведь поддержать силы перед вторым боем, вон уже котобольцы на поле выходят.
  
   "Тигры" были собраны и настроены на победу, но и "Барсы" уже справились с паникой. Белые не сумели их вовремя дожать, и теперь встретили достойный отпор на третьем черном коте. Игра шла все время в центральном секторе, по одной ловле с каждой стороны, и практически все зрители полагали уже, что третий черный окажется пустым. Однако развязка была неожиданна и исключительно красива.
   Героем стал комбинатор белых, который сначала отметился ловлей, а потом сделал отменную дальнюю передачу, а бегун ее поймал, причем уже в секторе "Барсов", почти перед самой трубой. Разрешенные три шага с котом - и отменный, ювелирный бросок в противоход метнувшемуся на перехват трубецу. Гол!
   Стадион взревел и не утихал пару пульсов. Разумеется, ведь это и есть то, чем живет котобол - красота, быстрота, изящество комбинаций. Ценители игры этот эпизод будут годами вспоминать, как бы игра ни закончилась.
   Счет меж тем, стал двадцать пять - двадцать два в пользу "Тигров".
   И пришло время четвертого белого кота.
   Которого тоже будут помнить даже года спустя.
   Необычность нового кота отметили все. В панику пушистый не впадал, ловцов дразнил, доводя до бешенства, и не даваясь в руки, пробегал между ног, словом, кот играл и получал от этого немалое удовольствие. Зрители, как это порой случается, перестали болеть за свои команды и в едином порыве поддержали пушистого аплодисментами. Внимание всего стадиона было приковано к грациозно дурачащему игроков коту, и почти никто не обратил внимание на действие, разворачивающееся в третьем ряду. Там, где сидели Темные и Светлые Лорды. И Леди, разумеется, тоже.
   А началось все с невинного вопроса. Да, именно с этого, вы правильно догадались.
   - Прошу прощения, как это называется?
   - Демон! - вскочила с места Леди Иллиара, размахивая колшебным жезлом. И ничего не случилось. А должна была случиться молния.
   - Сомневаюсь я, что это название верно, - монотонно произнес ПА.
   - Здесь не действует колдодейство, - вспомнила радость Иллиара. - Запрет-камень!
   - А давайте съедим запрет-камень? - вопросил демон и стон Высших Чарунов был ему ответом. Могущественнейшие люди в мире, они были сейчас бессильны перед отнюдь не сильным рабом Рогатого. Впрочем, не все. У Темногора в руке возник изогнутый серебряный засопожник, но он находился в самом углу ложи, и помешать просто не успел.
   Огромная пасть сомкнулась на артефакте, и исчез запрет-камень, пропал, словно его и не было.
   - Вкусно. Много. Большое спасибо.
   - Я тебе покажу спасибо, нечисть! - Лорд Ренн ударил Морозной Пылью, а Леди Иллиара одновременно банальной молнией. Правда, молча, что ее отчасти извиняет.
   Демону не повредило ни то, ни другое. На его вид вообще мало какие чары действовали, и Высшие это, разумеется, знали, но как-то подзабыли, то ли за давностью лет, то ли из-за ненужности информации, а может, просто ярость туманила рассудок.
   - Злые вы люди, - упрекнул демон и провалился сквозь трибуну.
   - Могу поздравить, уважаемые дядьки и тебя, Леди. Нас, Высших, только что обокрал ничтожный демон! - расхохотался дядька Темногор, убирая серебряный нож.
   - Не смешно, - ноздри Леди Иллиары красиво раздувались от ярости. - Надо что-то делать с мерзавцом. Такой наглости в жизни не видела... прощать нельзя!
   - Смертные, - раздался скрипучий голос у нее прямо над ухом. - Здесь только что был демон ПА. Куда он ушел?
   - Еще один! - Высшие чаруны опасливо отодвинулись от Леди Иллиары. - Я что-то не понимаю, дядьки - мы уже в пекле? Демоны на каждом шагу, что за бред? На, получи, морда!
   В этот раз заклинание было вполне безобидное - ведро воды. Колшебница уже уяснила, что на демонов этого класса (а УПА с полной очевидностью относились к тому же классу, чо и ПА) колдодейство особо не действует, и просто хотела отвести душу.
   - Вода! - взвыл в экстазе демон УПА. - Благодарю, смертная. В следующий раз учти, что железа маловато, и еще капля купороса не помешала бы.
   - Сгинь! - топнула тожкой радость Иллиара. Ее ногти заметно удлинились и отвердели, кажется, она собиралась разорвать Уничтожителя голыми руками.
   Демон втянул влагу всей поверхностью омерзительного серого тела и исчез.
   - А на предыдущего демона вода так же подействовала бы? - задумалась Леди Иллиара, успокаиваясь. Такой у нее был характер, легко приходила в ярость, и так же быстро остывала. Но между этими двумя событиями, находиться рядом с ней не рекомендовалось даже коллегам.
   - Надеюсь, никто сегодня не будет чаровать на стадионе, - вытер пот со лба дядька Ренн. - Иначе, в отсутсвие запрет-камня, мы попадем в нелепую ситуацию.
   - Пусть рискнут, - мрачно усмехнулся Темногор.
   Зря он это сказал. Судьбу лучше не дразнить, возьмет да примет вызов, и что тогда?
   Мало кто из зрителей видел появление демонов, все были увлечены происходящим на поле. Настал решающий момент в игре, "Барсы" решили переломить ход неудачно складывающейся для себя игры. Комбинатор применил Горн Страха, специальный духовой инструмент, издающий очень громкие и резкие звуки, болезненные для тонкого кошачьего слуха. Горн Страха можно использовать лишь раз за матч, и "Барсы" рискнули.
   Желание играть мгновенно пропало, кот впал в настоящую панику и бестолково заметался по полю. Свою лепту внесли и "Тигры", решившие дожать противника с помощью все того же инструмента. За пронзительным визгом горна никто не услышал, как хрустит запрет-камень в пасти демона ПА.
   Кот, разумеется, тоже не услышал, емубыло не до того. Желание покинуть страшное место росло с каждой секундой. И, наконец, матерализовалось.
   Пушистый, которого прижали сразу четыре игрока обеих команд, проскочил прямо сквозь мелкую решетку и вцепился в одного из зрителей.
   - Не понял? - комбинатор "Барсов" развел руками.
   - Не тот ли этот кот, которого колдодеи поймать не могут? - предположил партнер по команде. - Больно шустрый, раз - и на той стороне. А ведь через решетку не всякая мышь пролезет.
   - Наверно, ты прав, - комбинатор с сожалением смотрел на недосигаемого кота. - Тогда не удивительно, что на нем никто даже ловли не сделал.
   - На редкость неудачный кот, - согласился игрок.
  
   - Чудо-кот! - половина чарунов одновременно выдохнула это слова. Вторая половина азартно завопила:
   - Артефакт!
   И все, ровным счетом все начали плести самые разнообразные чары, совсем позабыв о том, что находятся на стадионе среди стотысячной толпы.
   Даже Высшие поддались общему порыву. Да, котоохота - самый азартный вид спорта, и не только котобольцы ей подвержены.
  
   Вот чего я точно не ожидал, что кот пролетит сквозь решетку. Через нее ведь только палец пролезет, да и то не у каждого. Хреногоров, например, застрянет. А тут целый кот!
   В следующий момент я заорал от боли - белое чудовище вцепилось в меня всеми стартельно наточенными когтями, вымещая на моих коленях всю ненависть к человеческому роду. Вполне, кстати, обоснованную, если вспомнить, как над ним измывались аж две команды в полном составе.
   Шипя от боли, я принялся отдирать от себя когтистые лапы, поглаживая пушистого и говоря какую-то успокаивающую чушь. Поэтому не сразу почуствовал мощнейшие потоки паверы, струящиеся по стадиону. А когда почуствовал...
   Колдодеи. Разной силы и направления, но все, абсолютно все (а их была не одна сотня) нацеливали свои чары ни на кого-нибудь, а на нас с котом (ананас с котом? Наверное, вкусно).
   Честно говоря, это было страшно. Больше всего на свете мне захотелось оказатьсяза пределами стадиона, пока вся эта прорва чар не сорвалась с пальцев колдодеев.
   И у меня получилось! Стук - и я стою прямо перед воротами стадиона, и дюжий дядька охранник искательно спрашивает у меня, какой сейчас счет.
   - Двадцать пять - двадцать два, - ошалело ответил я, еще не в силах свыкнуться с мыслью, что сам стал колдодеем не из последних. Ведь это настоящая телепортация, ей единицы во всем мире владеют! А я сумел, и без всяких заклинаний... впрочем, не уверен, все как в тумане, руки дрожат, сейчас кота уроню.
   Кот! Я перевел взгляд на пушистого. Тоже дрожит, перепугался бедняжка. Весь белый, словно в муке обваляли, настоящий ведьмовской кот. А ведь ты мне самой судьбой послан, приятель. Сам прибежал, значит, связаны мы стобой нитью незримой. Быть мне ведуном, а тебе - фамилиаром. Забавно, мы уже связаны. Первая инициация пройдена, а я даже и не заметил...
   Однако первым делом надо уйти подальше от стадиона. Не знаю, за что меня дядьки колдодеи возненавидели, может, ведуны для них хуже нигромантов, только все едино, уходить надо. Даже бросить Хреногора придется, потому как целили в меня, возвращаться сейчас - подставить под удар и его, и меня. Сумеем еще встретиться, отмечусь сейчас на постоялом дворе, где коней оставили... мда, попробуй его еще найди, это в лесу заблудиться невозможно, и даже если вдруг случилось чудом каким, всегда с лешим можно договориться, чтобы провел в нужное место. А в городе вместо леших - городовые, это стража так зовется, и, сказывают, им на глаза лучше вообще не попадаться. Потому как можно запросто оказаться в тюрьме за не тобой совершенный разбой.
   Кот перебрался мне на плечо, ему там, видите ли, удобнее, да и обзор лучше. Я на ходу достал из сумы недоеденный пирожок с печенью, отщипнул кусочек, предложил коту. Тот обнюхал угощеие, принял благосклонно, пройдясь шершавым языком по ладони.
   Стоп! А ведь кот через решетку прошел, будто ее и не было! Что, если он меня со стадиона и телепортировал? За собой я ведь раньше таких способностей не наблюдал. Тогда и с колдодеями понятно, не на меня они охоту объявили, на кота. Какой-нибудь волшебный кот, может даже, из легендарного Лукомоья привезли, там один ходил, сказывают, по цепи и сказки рассказывал. Про песни молчу, это и обычные коты умеют.
   Привезли, значит, из Лукоморья, и упустили. Ясное дело, кота, что сказки рассказывать умеет, удержать непросто. Так, а что же это он ни слова не сказал?
   - Эй, пушистый, скажи что-нибудь?
   Кот склонил голову набок и внимательно на меня посмотрел. Говорить он явно не собирался. Нет, вряд ли он из Лукоморья, того, сказывают, не заткнешь.
   Размышления зашли в тупик, но было, к сожалению поздно. Задумавшись, я ушагал довольно далеко и, к сожалению, совсем в незнакомые места. Спросить же дорогу было не у кого, весь город сейчас на стадионе, болеет за своих любимцев.
   - Прошу прощения, как это называется? - раздался знакомый голос.
   - Кот, - ответил я, не задумываясь, поглощенный своимим мыслями.
   - А давайте съедим кота?
   Я успел отпрыгнуть! Кот злобно шипел на демона с моего плеча, выгнув спину. Демон выглядел обескураженным.
   - Вкусно? - спросил он жалобно.
   - Ты же только артефакты ешь, - укорил я его.
   - Да, - радостно ответил он. - Давайте съедим кота?
   Вот значит как. Кот-то у нас не простой, а артефактный. Какой-то сумасшедший взял да и напихал в кота какие-то чары, и теперь он их может использовать. Например, телепортировать нас со стадиона. Я в тот момент больше всего на свете мечтал оказаться за воротами, и оказался. Вместе с котом. Мечтал ли пушистый о том же самом? Не факт, наверняка он город куда лучше меня знает, оказались бы сейчас в тихом амбаре с мышами или на чердаке, к примеру. Значит, именно я вызвал перемещение с помощью кота.
   Демон, меж тем, снова нацелился пообедать котом. Я лихорадочно сунул руку в суму, вытащил шапку-невидимку.
   - На! Лопай!
   - Как это называется? - подозрительно осведомился демон.
   - Шапка-невидимка, - любезно объяснил я. Распахнулась внушительная пасть, кот в ужасе зашипел. Шапку буквально втянуло внутрь, демон довольнозачавкал.
   - Спасибо, очень вкусно. Кота есть не будем?
   - Не будем. Кот - очень полезный.
   - И вкусный! - восторженно добавил демон, вызвав рычание пушистого.
   - Кот - свой, - объяснил я. - Своих есть нельзя.
   Демон задумался. Наверное, эта мысль ему в голову не приходила. Не удивительно, по уровню развития демоны недалеко ушли от богатырей. И сказать, в какую сторону, я нипочем не возьмусь.
   Кстати, о богатырях. Как там Хреногор, интересно?
  

Глава 19.

  
   Хреногор был ошарашен. Казалось бы, к причудам спутника мог бы уже и привыкнуть, ан нет, не получается. Только решишь, что ему тебя нипочем уже не удивить, как ведун выдумывает что-то новое. Когда труповода елками закидывал он, богатырь, от удивления пару ударов от медлительных зомби пропустил. Засмотрелся, чтоб его! Красиво ведь, когда ступа к земле несется, а оттуда елка - шарах! Оторвался от зрелища, только когда зомби по кольчуге замолотили. Хорошо еще, урехты за беспечность не наказали, не смогли пробиться через толпу медлительных мертвяков, но и того довольно. Стыдто какой, прости Превеликий!
   Нынче же ведун и того хлеще устроил. Сначала на него прямо с поля прыгнул кот, затем оба-вместе словно испарились. Только что были - и нету, богатырь изумленно покрутил головой в шлеме, пытаясь углядеть Соврана, да только где ж ему! Зато углядел другое - летящие прямо в него огненные шары, ледяные иглы, облака какой-то дряни и много чего другого, что так, с наскоку, и не опишешь даже.
   Богатыри, в обычной жизни - те еще увальны. Медлительные, ленивые, можно даже сказать, сонные, какое дело сделать - либо запорют, либо забудут.
   Другое дело в бою. Едва доходило до схватки, богатыри преображались. Скорость, мощь - откуда и брались только?
   Что до Хреногора, то ему еще маленький рост помогал. Там, где обычный богатырь только замахивался, карла успевал два раза ударить и еще плюнуть на неостывшее тело. Потому на потешных поединков ему противников привычно не находилось - никто не хотел сходиться в двубое, уж больно шустер.
   Ловкость и быстрота спасали его не раз и не два. Спасли и сейчас. Десятки заклятий еще рвали воздух, а богатырь уже одним высоким прыжком (заморский заяц кенгур сдохнет от зависти) перемахнул решетку и колобком выкатился на поле. Прямо к застывшим в удивлении игрокам, которые еще не опомнились после бегства спортинвентаря и что с пришельцем делать решительно не знали. А в следующий стук и вовсе стало не до него, пущенные в ход чары в щепы разнесли скамьи первого ряда.
  
   И началось! Вопли попавших под заклинания, рев возбужденной толпы, скандирующей: "Смерть колдодеям!" Оружия ни у кого не было, кто имел неосторожность захватить, сдавали на входе, как они с Совраном, но обманутых в своих ожиданиях болельщиков это остановить не могло. Кувшины из-под пива, тяжелые дубовые лавки - в ход шло все.
   На стадионе мгновенно воцарился хаос, молодые и неопытные чаруны гибли один за другим, те, что посильнее и постарше устраивали кровавую баню горожанам и все равно гибли от ударов в спину. Высшие чаруны силились навести порядок, но ситуация все больше выходила из-под их контроля.
   Слишком долго мирились горожане с присутствием высокомерных чарунов! Слишком много обид, действительных и мнимых, скопилось за последнее время. Да и дядька Унорас в Краснореченске пользовался если не любовью, то заслуженным уважением, и захват его башни давно уже вызывал глухой ропот среди населения.
   Однако все это со временем бы утряслось и устаканилось, если б проклятые колдодеи не покусились на святое - на Игру. Тут уже варево народного гнева хлестнуло через край, и поздно было успокаивать недовольных. Время спасать и спасаться, пока есть возможность, и только потом уже думать, как усмирить горожан.
   Они смогли это сделать. Великие Лорды (и одна Леди), забыв об интригах и разногласиях, вместе плели сложнейшее заклинание "Замерзший стук". Редко использовались эти чары, два или три раза за все время. Случись ошибка - и последствия будут непредсказуемы. Так, когда-то целый город пропал неведомо куда, а на том месте, где он находился, нынче время течет в обратную сторону.
   В этот раз обошлось. Пока Лорд Темногор и Леди Иллиара выдергивали одного за другим молодых чарунов под защиту, остальные Высшие занимались заклятьем. Кто-то читал скороговоркой слова, кто-то направлял потоки паверы, кто-то вливал в чары всю свою неалую мощь.
  
   - А ну, прочь! - радость Перилла отшвырнула уже четвертого мужика "Щитом Воли". Простое заклинание, оглушает ненадолго жертву, не причиняя особого вреда. Несмотря на то, что творилось сейчас на стадионе, девушка так и не решилась применить что-то посильнее, хотя в ее арсенале были, в числе прочих, неплохие боевые чары. Переступить через чужие жизни она оказалась не готова даже ради спасения собственной. Впрочем, в их секторе дела обстояли отнюдь не безнадежно, семеро чарунов сумели сбиться в боевую группу и уверенно давали отпор горожанам. Дядька Рагунс возводил уже третью "Воздушную Стену", отгораживаясь от настырных болельщиков, пока остальные сдерживали толпу. Дядька Пивогор и один из ренновцев плели "Глаз Урагана", который должен разбрасать всех, кто окажется за чертой колдодейного круга. Чары были непростые, уже третий раз темным приходилось начинать сначала.
   Тяжелая лавка с грохотом обрушилась на пол, ловко отраженная "Щитом Воли". Радость Перилла ощутила, как колыхнулась павера, чары потихоньку высасывали из нее силы. Хорошо еще, щит удалось подставить под углом, так энергии меньше уходит, но восстанавливается она медленно, а павера утекает капля за каплей.
   Толпа напирала, колшебница с ужасом и отвращением смотрела на перекошенные яростью лица, люди словно потеряли где-то свою человечность, более походя сейчас на диких зверей. Еще одна лавка удрила в щит, прогнула его, но не сломила. Перилла вскрикнула, из прокушенной губы на праздничное бледно-желтое платье капнула кровь. Толпа яростно взревела, четверо горожан запустили в полет новую лавку, и "Щит Воли" не выдержал, с хрустальным звоном чары развеялись. Девушка завизжала в панике, чужие руки потянулись к ней, но вдруг резко ушли куда-то вниз, и она поняла, что летит. Леди Иллиара успела выдернуть ее в последний момент, рядом в воздухе кувыркнулся Пивогор, которого спешил спасти Темный Лорд. Недостроенный "Глаз Урагана" взревел, щедро разбрасывая накопленную мощь, дядька Рагунс уложил третью "Стену Ветра", замкнув треугольник, но лишь два чаруна успели спрятаться с ним в укрытии, остальных раскидало сильными порывами ветра. Вряд ли сумеют выжить, одиночка сейчас обречен на стадионе.
   - Не стой деревом, помоги паверой тем, кто держит щит, раздраженно бросила Леди Иллиара, вхватывая колдодейством еще одного чаруна из-под носа разъяренной толпы. Перилла хотела было сказать, что истощена, но передумала. Сейчас что-то придется делать и через "не могу". С тяжелым вздохом, она влила последние капли силы в ограждающий их купол.
   - Нашла бы кота - удавила, - пробормотала девушка в бессильной злости. То, что творилось сейчас на стадионе, не укладывалось в ее представления об окружающем мире. Так мог выглядеть ад, владения князя Косяка, но уж никак не спортивное сооружение работы знаменитого архитектора. Перилла всхлипнула, поискала взглядом дядьку Рагунса, но их сектор закрыли густые клубы дыма.
   - Превеликий, - с жаром шепнула она свинцовому небу. - Пусть он выживет, ну пожалуйста!
   И молитва ее, простая, безыскусная, но искренняя, была услышана. А может, просто повезло - тут уж кто во что верит. Во всяком случае, дядька Рагунс сумел пережить Радонерскую резню (отчего трагедию назвали именем построившего стадион зодчего, загадка) без особого вреда. Разве что, поседел и стал слегка заикаться при волнении. Но это уже мелочи, упоминания не достойные.
  
   Хреногор вовсе не собирался задерживаться на котобольном поле. Совран подставил, так уж подставил, удрав с котом в неизвестном направлении. Теперь, кто бы до его напарника не добрался, разъяренные колдодеи или громящие стадион болельщики, оправданиями не отделаешься.
   Богатырь внезапно рассмеялся. Да что это он, в самом деле? Вряд ли кто в этой суматохе вспомнит о низкорослом воине, что сидел рядом с котовором. А если все же сподобится - сам же и виноват.
   Решив так, Хреногор повеселел, но на игровом поле оставаться решительно не желал. Случайные огнешары и прочие ледяные иглы переодически залетали и сюда, вгоняя в панику растерянных котобольцев. Богатыря, понятно, так легко не напугаешь, видывали и колдодеев в разных позах (в том чиле, и с проломанными головами), но было все равно неуютно. Если в тебя метят, можно увернуться, глаза противника подскажут момент атаки, но как от огнешара увернуться, если запускали его не в тебя, и бездарно промазали?
   Хреногор поймал пробегавшего мимо трубеца.
   - Дядька любезный, как вы на поле попадаете?
   - Раздевалки, - пояснил игрок. - Оттуда выход в город. Только во время матча они закрыты, мы пробовали уже. А двери надежные, без топора не выломать.
   - Ну, это мы сейчас проверим, - ухмыльнулся Хреногор. - Веди, дядька.
   Богатыри, коли очень надо, пинком крепостные ворота выносят. Если, конечно, их с той стороны другой богатырь не держит. А уж дверь в раздевалку, да дверь из раздевалки - плевое дело. Два удара ногой - и готово.
   - Живем! - обрадовался трубец. - Спасибо, дядька, век твоей помощи не забуду!
   - А через трубу вылезти нельзя? - запоздало поинтересовался богатырь. Вопрос этот давно вертелся у него в голове, но, занятый борьбой с дверьми, сосредоточиться не мог.
   Потрясенный трубец застыл наместе.
   - Дядька - выдохнул он. - Что ж ты раньше молчал! И моя голова где была? Подлые колдодеи, все мысли спутали!
   И юркнул в дверной проем, чтоб подальше от чарунов. Хреногор перешагнул через выбитую дверь и оказался на улице. Разумеется, ни Соврана, ни кота нигде видно не было. Да он и не ожидал их увидеть, каким же дураком надо быть, чтоб стоять у стадиона, когда погоня возможна. Знать бы, из-за чего еще вся каша заварилась...
   - Эй, дядька трубарь! - окликнул он в спину. - Из-за чего все началось, не знаешь?
   Тот сразу остановился, в выпученных глазах - удивление.
   - Ты, дядька, не местный, что ли? Кот-то колшебный! Чаруны его который месяц уже по всему городу ловят-ловят, поймать не могут. Большие деньги обещают, да если кто поймает, нежто же счастье свое отдаст?
   Немного подумал и добавил:
   - Хотя, не знаю. После сегодняшнего - к Косяку такое колшебство. Так и жизнь потерять недолго. Парень этот, что кота словил - ему теперь всех стеречься надо. Найдут, убьют и имени не спросят. Ладно, пора мне. Прощай и спасибо тебе.
   Простил - за спасибо что не сделаешь? А сам призадумался. По всему выходило, бежать надо Соврану из города вместе с котом, пока чего дурного не вышло. Ну и самому Хреногору с Забавой, на всякий случай. Чаруны, как в себя придут, непременно начнут расследование, а Хреногор знал, какими цепкими мерзавцы могут быть, когда им надо.
   Тут богатырь вспомнил об одном колдодее и застонал так, что уличный пес, неторопливо за ним трусивший в налдежде на подачку, поджал хвост и скрылся под забором.
   Дядька Темногор, Темный Лорд! Они ведь давно знакомы, и друг друга слегка недолюбливают. Никаких шансов, что колдодей его не узнал или решит прикрыть.
   Срочно искать Соврана, срочно искать Забаву и - вон из города. Пока не началось,,,
  
   Узкие извилистые улочки Краснореченска неожиданно вывели меня к реке. Я было обрадовался, где-то рядом наш трактир, мы же от реки шли, но с ужасом понял, что не помню, ни как выглядел, ни как назывался. Трактир с хорошим пивом - и все тут. Впрочем, может и этого хватит, не так уж много таких в любом городе, как я слышал. Будь на улице народа побольше, чем никого, может, и нашел бы. А так пришлось печально бродить кругами с котом под мышкой, демон куда-то скрылся. То ли проголодался, то ли подальше от соблазна, а может, просто по своим демонским делам. Имени у демона не было, что меня несказанно удивило. Как же его вызвали, такого безымянного, ума не приложу.
   У кота имени тоже не было, и придумать сходу не получалось. Традиционное для белых котов Белыш мне не нравилось, а больше в голову ничего не лезло. Наверное, виноваты были непривычно пустые улицы, честно говоря, было как-то даже страшновато шататься по пустому городу. Ощущение такое, будто что-то (или кто-то) пожрало всех жителей и теперь с интересом наблюдает за мной. Жуть, аж мурашки по коже. Но кот спокоен, значит, ничего страшного, просто воображение разыгралось.
   Мысли снова вернулись к Хреногору. Откровенно говоря, тревожно за него, как-то еще выкрутится из такой ситуации? Может, и обойдется, мало кто в городе вообще знает, что мы знакомы, может, случайно рядом сели. Да и обидеть его непросто даже могущественным колдодеям, не тот человек мой напарник. И все же червячок сомнения грыз мою душу, незаметно вырастая в здоровенную змею. Кажется, мне повезло скрасть ценного артефактного кота, предмет острого желания множества колдодеев, вплоть до самых могущественных. Я видел на стадионе - иные сильны настолько, что как бы не сами Великие Лорды почтил нас с пушистым своим вниманием. Что совсем некстати, не знаю, как кот, а я предпочел бы с колдодеями не пересекаться, тем более, такого уровня. Плевком раскатают и не заметят. Возможностей Великих у меня даже воображения не хватало представить.
   Пушистый неожиданно заволновался, забился у меня в руках, зашипел. Другой бы не обратил внимания на тревогу малознакомого кота, но не я. И это спасло мне жизнь.
   Нож скользнул по подставленной руке, я взыл от боли, тяжелые капли упали в пыль. И он проявился, несостоявшийся убийца, выпал из полуневидимости. Чем отличается от обычной невидимости? Вы уверены, что сейчас самое подходящее время для лекции? Меня ведь, между прочим, прирезать могут. Не волнует? Ну ладно, объясню.
   Полуневидимость - состояние невидимости, исчезающей, едва человек, на которого наложены эти чары, предпримет активное действие. Вроде бы, так. Можно еще добавить, что строится это заклинание совсем на другом принципе, а точнее, на банальном отводе глаз, что доступен даже деревенскому знахарю. Только усилены эти чары хитрыми блоками, вот и выходит почти настоящая невидимость. Чары сии отводят глаза даже сильным колдодеям, в отличие от настоящей невидимости, обнаружить ее весьма непросто. Один недостаток - любая активность притягивает взгляды, и чары действовать перестают. Для воров и шпионов - то, что нужно.
   И для убийц. Дядька зло зашипел и поднял нож с явной решимостью довести дело до конца, а я никак не успевал найти способ остаться в живых. Всего-то и надо в сумку руку засунуть, но не успеваю, чтоб его!
   И снова выручил кот. Нет, он не кинулся с боевым мявом на убийцу, шинкуя его на шматочки остро отточенными когтями (хотя, как говорят, пять кошек и медведя задерут, да поди сыщи их еще, пять-то), он просто спрыгнул с рук и бросился наутек.
   - Куда, паскуда! - взвыл дядька убийца и невольно сделал ему вслед пару шагов, совсем позабыв про меня. Чем я не преминул воспользоваться. Сейчас ты у меня попляшешь на веревке, сволочь! Мгновенно я сунул руку в котомку и вытащил... скатерть самобранку. Все, мужик ты попал! Закормлю до смерти!
   Резкое движение привлекло внимание убийцы, он снова повернулся ко мне, умело перебросил нож из одной руки в другую. Ладно, в умелых руках и скатерть - оружие. Жаль, не в моих, ну да лучше, чем ничего. Резко хлестнул по лицу, точно кнутом, и попал. Наверное, Превеликий помог, не иначе. Кисточкой, что по углам скатерть украшают, прямо по глазам мазнул. Убийца вскрикнул, прижал свободную руку к глазам, я воспользовался моментом и ударом ноги выбил нож.
   - Тварь, - прошипел незнакомец и запустил руку в висящую за спиной суму. Забавно. Мы так и будем поочередно вытаскивать разные предметы из сумок и колотить ими друг друга? Нет уж! Очередь ведь не моя...
   Поэтому я делаю шаг вперед и бью. Крепко, без замаха, прямо под дых. Дядька легко отводит удар, складывется, подсаживаясь под меня и явно готовясь провести незнакомый прием. Тертый баблон, сразу видно. Отскакиваю, успев провести удар в челюсть (вышло в скулу, да и то вскользь), ничуть противнику не повредивший. А он все же выбрал время и дотянулся до сумы, в руке блеснуло что-то... Дубинка? Нет, не дубинка. Бабушка моя яга, боевой жезл колдодея, вот что это такое! Я такой на картинке видел!
   - А собственно, чего тебе, дядька любезный, надо? - спросил я убийцу. А что мне еще оставалось, против колдодейского жезла все равно не устоять. А злодею по традиции полагается долго хвастаться и рассказывать, какой он могучий и что со мной сделает.
   - Кота, - лаконично ответил убийца и поднял жезл. Разговор не клеился, к пресловутому монологу злодей переходить не желал.
   - Как ты нас нашел? - поинтересовался я. Да будешь ты хвастаться или нет, сволочь! Не дать последнего шанса - как подло и неблагородно!
   - Я сам в него чары вкладывал, - ухмыльнулся гад. - Мне ли не знать, на что котик способен, а на что - нет? Так вот, малый портал я в кольцо закладывал, а большой - нет. Я им просто не владею, ясно? Стало быть, из города ты уйти не мог. А уж в Краснореченске тебя найти - сущий пустяк.
   - Что за кольцо? - невольно заинтересовался я, и это оказалось ошибкой. С жезла сорвалась штормовая молния и с ревом устремилась прямо в меня.
   Ох, как плохо! Я успел рухнуть на землю, но за моей спиной - стена дома. Срочно перекатом в сторону, как учил богатырь Свинорыл - эвон, когда его уроки пригодились! Штормовая молния рикошетит от стены, катится по земле и с грохотом взрывается, выбрасывая в воздух едкий горячий пар и комья земли. Кольцо плотного воздуха бьет во все стороны, впечатывая меня в забор и снося дядьку убийцу в заросли хренополоха. Повезло, что и говорить, промедли я хоть стук, сейчас бы кишки с изгороди снимал. А не оплошай колдодей, сейчас бы спокойно добил меня из жезла.
   В зарослях хренополоха обозначилось некое шевеление, и я торопливо запустил руку в мешок. Что у нас тут? Черная рука, Гроб-на-колесиках, в темноте немало натворить способны, сейчас же совсем бесполезны. А это что? Водка-самопийка! Ладно, попробуем...
   Дядька убийца выскочил на дорогу, жезл наготове, сам сосредоточен и хмур. Вот тут-то бутылочка в него и полетела...
   Артефакты бывают разные. Это только давешний демон их делит на вкусные-невкусные, все гораздо сложнее.
   Существуют три группы - пассивные, активные и активируемые. Думаю, объяснять не надо? Ну, хорошо, специально для жертв богатырей.
   Пассивные - это те, что работают все время, независимо. Скажем, амулет на удачу - висит себе на шее и стабильно эту самую удачу вырабатывает. По пять единиц в сказ. Снял амулет - фортуна не только задом повернулась, еще и хрен до колен показала. Или браслет, что чары рассеивает. Надел на руку - ни один огнешар тебя не коснется. Снял, положил на лавку - одни головешки останутся, зато лавка целей будет.
   Активные - в основном, боевые. К примеру, жезл колдодейный, нацелил и шарахнул заложенными чарами в случайном порядке. Можно и на выбор, но это дольше. В общем, схватил вещь, она и заработала. Положил - перестала. Сапоги-скороходы, примерил только - и уже в море-океане купаешься, в самой середке, среди акул. Шапка-невидимка, что демон схарчил, надел - пропал, снял - проявился. А пока лежит - тряпка тряпкой, хоть и приятной расцветки.
   Активируемые - те, которые лежат, будто простые вещи, а свойства свои чудесные лишь по особому знаку проявляют. Их большинство, к примеру, скатерть самобранка - пока "покорми меня" не скажешь да в ладони трижды не хлопнешь - тряпка тряпкой. Или топор-саморуб, про него я уже рассказывал. Да мало ли! Дверь, что паролем открывается, метла, которую наговор поднимает в воздух, избушка, которую никак не построю. Это все активируемые артефакты.
   Далее, делятся вещицы колшебные на одноразовые и многоразовые. Ага, закивали головами, хоть здесь объяснять не надо. И по сроку действия - конечные, условно-конечные и бесконечные. Здесь поясню.
   Конечные - это как жезл колдодейский. Вложил мастер в него чары - пока все не выплюнет, будет работать, как запас иссякнет - хоть мух им бей, хоть спину чеши.
   Условно-конечные, это когда предмет будет работать, пока его специальным знаком не остановишь. Словом, жестом или, к примеру, жертвой. В точности, как активируемые артефакты, ага.
   И бесконечные - те, которые будут вечно работать, пока не сломает их какой-нибудь недотепа. Обычно самые простые вещи, на другие паверы не хватит. Амулеты разные, заговоренное от чего либо (скажем, от ржавчины) оружие и прочая мелочь.
   Водка-самопивка есть артефакт активируемый, многоразовый и, как вы догадались, условно-конечный. Потому как бесконечная водка только в срашных сказках бывает. Поделку сию делал лично я, потому получилось она топорной и довольно опасной. Нет, работала она, как надо, и водка (хлебное вино) была в ней вполне приличной и никогда не кончалась. Проблема в другом.
   Начав пить, остановиться ты уже не мог. Пока твое тело подвижностью не уподобится бревну, бутылка от тебя не отстанет. Хуже того, как двигаться перестал - атакует соседа, потом его соседа, и так, пока в зоне действия артефакта не переведуться трезвые. Желаешь ли ты пить, артефакт не интересует, хоть рот зашей, бутылка найдет, куда водку влить. Пока не остановишь, так и будет народ спаивать, а останавливать ее дело совсем не простое. Надо взять ее в руку и успеть надеть пробку раньше, чем стеклянное горлышко ткнется тебе в губы. Страшненькая штука, бабушка говорила, такие только во вражеские города перед штурмом забрасывать, чтоб потерь не было.
   Сорванную крышку я зажал в кулаке, пригодится еще. Колдодей встретил бутылку огнешаром, ничуть ей не повредившим. Хорошее стекло мастер Вароха делает, огнестойкое, противоударное. Правда, и дерет за него изрядно, то-то мне от бабушки за поделку мою перепало, но качество всегда денег стоило.
   Бутылка упала у ног моего убийцы, подпрыгнула и шлепнула о ладонь, которую тот сразу сжал в кулак. Это он зря, впрочем, и отшвырни он артефакт в сторону, ничего бы не изменилось. Водка-самопивка почуяла жертву и отступать не собиралась. Рывком подняв руку бедолаги (я его почти уже жалел), бутылка горлышком стукнула дядьку колдодеяпо зубам, рот удивленно открылся, и случайное "О!" превратилось в:
   - Б..уль! - дядька с трудом оторвал посудину от губ, надсадно закашлился.
   Я услышал "ять" и премного удивился, нашел время азбуку повторять. Второй глоток последовал незамадлительно, мой убийца не успел даже слезы с глаз утереть. Пришлось бедолаге уронить жезл и вступить в борьбу по-настоящему. Обеими руками, конечно, сподручнее, вдобавок хитрый колдодей прижался губами к плечу. То есть, это он себя хитрым считал. Я, когда артефакт создавал, много забавных придумок в него вложил.
   Бутылка в очередной раз подпрыгнула, горлышко на глазах менялось, приобретая вид двух стеклянных трубочек. Которые легко вошли в ноздри бедолаги, запрокидывая его голову назад.
   Рев колдодея сбросил с ясеня воронье гнездо и тут же захлебнулся. Да, водку носом пить - это больно, а вот не надо капризничать. Я, когда поделку мастерил, пил, как все нормальные люди. Повеселиться хотел... знаете, получилось. Если он сейчас ноздри прикроет, совсем смешно станет.
   Мой убийца поступил иначе. С силой шмякнув артефакт о мостовую и убедившись в его неразбиваемости, он подхватил жезл (глоток), нацелил его перед собой (глоток) и мгновенно нырнул в образовавшийся портал. (шлепок вскользь по уху бутылкой).
   Портал схлопнулся, практически без звука, цвета и запаха. Нет, звук и запах присутствовали но были, во-первых, слабы, а во-вторых, ни на что не похожи. Так что проще... да-да, считать, что не было, тем более, так и в книгах написано.
   Дело сделано, безоговорочная победа? Как бы не так! Цель исчезла, но в досягаемости артефкта имелась другая. То есть, я.
   Бутылка метнулась ко мне с быстротой убегающего дезертира. В отличие от предыдущей жертвы алкоголя, я этого ожидал, и все равно умудрился спортачить. Пробку-то надо держать в левой руке, а я, дурак, в правую вложил, ей же завинчивать удобней. А что левой бутылку не удержу, о том и мысли не было.
   Пробка звякнула и покатилась по мостовой, к счастью, недалеко. Двумя руками я не без труда удерживал бутылку, но закрыть ее не мог. Первую схватку я практически приграл, надо срочно что-то менять в тактике. Так, думаем и соображаем быстро. Артефакт отшвырнуть, пробку поднять. Вопрос, как? Бутылка у меня шустрая получилась, нагибаться нельзя. Ей же все равно, куда водку закачивать.
   Значит, так: швыряю артефакт как можно дальше, делаю шаг к пробке... нет, наоборот, делаю шаг к пробке, швыряю бутылку, хоть стук, да выгадаю. Ногой подбасываю пробку, если получится, ловлю левой рукой, а правой перехватываю летящий в меня артефакт, опять же, если успею. И одним движением, если удержу одной рукой... Ну, пробую!
   Бросок. Подцепляю пробку ногой, подбрасываю в воздух, бутылка уже летит ко мне, шустрая, тварь. В последний момент меня осеняет, успеваю сжать пробку зубами, бутулку перехватываю обеими руками, она сама стремится ко рту, надо только немного подправить и крутануть. Все, готово! Получилось!
   Теперь можно перевести дух и поразмыслить, что же это было. Понятно, дядька приходил не по мою душу, за котом, но вот отчего он так странно себя повел? Даже не попытался договориться, сразу убивать полез. Значит, заранее был уверен, что кота я не отдам даже под угрозой смерти. Или времени торговаться не было? Пожалуй. Если вспомнить, как меня чаруны на стадионе приветствовали, пушистый нужен очень и очень многим. И церемониться со мной никто не собирается.
  
   Дядька Унорас тяжело дышал, привалившись к холодной стене. Гаденыш, забравший кота, оказался вовсе не так прост, как мнилось вначале. Эта его бутылочка - та еще штучка, кто только такие делает? Унорас, сам опытный артефактор, оказался неспособен нейтрализовать топорно сделанную вещицу. Какая Яга постаралась, в чью светлую (или темную?) голову пришла без малого гениальная мысль? Колдодей с удовольствием выяснил бы это, нашел, отметил, принял в ученики, ведь такими придумщиками не бросаются, но сейчас было категорически не до этого. Скрыться от настырных коллег, добраться до кота - вот и все, что надо было Темному Лорду.
   Обидно, он почти держал артефакт в руках! Точно просчитать действия котовора, удачно перехватить на кривой улочке, подобраться на расстояние удара - и не суметь взять. Парень, похоже, ведун, такой может инициировать кота, их братии без фамилиара никак, и что тогда произойдет с артефактом, не знал даже он, его создатель. Ясно только одно - добыть его легче не станет. А так - возможны варианты...
   Колдодея шатнуло, он спешно прильнул к стене, чтобы не упасть. Кажется, водку он ненавидеть будет до самой смерти. Как, скажите на милость, строить планы, когда на ногах почти не держишься. И вдобавок...
   Унорас согнулся пополам и щедро полил свои сапоги. Мостовой, впрочем, тоже досталось. Радовало одно, хоть его неслабо шатнуло, равновесие он сумел удержать.
   Немного полегчало, сознание прояснилось, колдодей обрел способность думать. И сразу появилась дельная мысль. Снять след в том переулке, где разыгралась схватка, и с помощью простенького артефакта отыскать гаденыша. Кот его полюбил как родного, будет где-то рядом. Его колдодей отыскать не может, а человека - проще простого. Главное, не сглупить хотя бы на этот раз, с ножом не бросаться и действовать наверняка. Ведун должен остаться в живых, непременно, если сорвется с котом, он найдет пушистого по следам человека и повторит попытку. И еще повторит, опять, и снова. Пока не сумеет белую тварь схватить. Все не так уж плохо, если умеешь ждать.
  

Глава 20.

  
   - Уважаемые Лорды, Светлые и Темные, - начал свою речь дядька Ранвил Экоро Тум. - Сегодня мы собрались...
   - Ближе к делу, - перебил его дядька Темногор. - Все в знают, для чего эта встреча нужна, и чего ради мы вынуждены терпеть присутствие светлых коллег...
   Он намеренно прои знес это слово как "калек", желая подразнить Светлых. Верховный чарун Топорянска был отнюдь не в восторге от необходимости действовать залдно со старыми врагами, и упорно искал повода разбить сей противоестественный союз. Однако Светлые на провокации не поддавались, слабозавуалированные оскорблния пропускались мимо ушей, что в свою очередь задевало самого Темногора. Дядьке колдодею проще было огнешар без щитов поймать, нежели оставить безнаказанным небрежение своей персоной.
   - ...для того, чтобы скоординировать наши действия, - продолжил Светлый, в очередной раз проигнорировав сварливого Лорда. - Так случилось, что против нас поднялся весь город, и по одиночке нам просто не выжить...
   - Вам не выжить, - перебил Темногор. - Мне, к примеру, не составляет труда выжечь это тараканье гнездо одним-едиственным заклятьем. Чего с ними церемониться? Быдло, чернь, устроили нам резню - уму не постижимо!
   - Уймись, топорянин, - махнул рукой Лорд Тапах. - Потом доругаешься. Целый город сжечь, эко выдумал! Проучить горожан, конечно, надо, но ты уж, мил-дядька, совсем ополоумел. Тут унорасовы чары как бы не год снимать, да и Светлые, думаю, возражать будут...
   - Непременно, - холодно кивнула Леди Иллиара.
   - Возражать мы тоже умеем. - непримиримо вздернул подбородок Темногор. - Поднявшие оружие на моих людей должны быть уничтожены. Я сказал.
   - Сказал он, видитн ли, - ухмыльнулся Лорд Ренн. - Хоть бы раз дельное что молвил - так нет же, только ворчать и способен. Уймись, верно Тапах указал, а то Круг без тебя составим. Сам посчитай, кто за тебя слово скажет, а кто против.
   Сосчитать было легко. Восемь пар глаз смотрели на него с разной степенью недоброжелательности, дойди дело до голосования, Темногор мог бы расчитовать лишь на один голос - свой собственный.
   - Ладно, я понял, - неохотно обронил Лорд. - Уже заткнулся. Экие вы неженки, дядьки мои! Уговорили, послушаем про Радонерскую резню в четвертый раз.
   - По итогам резни, - невозмутимо продолжил Светлый. - Именуемой иными Радонерской, имею сказать следующее. Сто двенадцать чарунов, Светлых и Темных, погибло безвозвратно, из них среднего звена - четырнадцать, остальные из низших. Тридцать два приняли смерть второй степени, есть надежда вернуть улетевшие души обратно в тела. Двести шестьдесят получили ранения разной степени тяжести, тяжелых - семьдесят. Один из них Высший, Рука Лорда Ренна, дядька Лорос Лерт Джол.
   - Знатно быдло кровушки попило, - пробурчал под нос Темногор.
   - И ведь, что характерно, практически голыми руками, - подхватил Лорд Ренн. - Разбиты лавки да самодльные пращи из шейных платков - вот и все оружие. Нет, дядьки мои, толпа - страшная штука. Недобрый день, что для Светлых, что для нас.
   - Истинно, - мрачно кивнул Лорд Ранвил. - Но и это еще не все. Введите мальчишку.
   Дверь еле слышно скрипнула, в зал вошел дядька Рагунс.
   - Кто-нибудь знает этого человека? - поинтересовался Светлый.
   - Ну, видел где-то, - пожал плечами дядька Темногор. - Вроде из Круга Иллиары, в паре с девкой смазливой ходил.
   - Регунс, кажется его зовут, - добавил Лорд Гаврон. - Если, э, не путаю.
   - Рагунс, - робко поправил юноша.
   - Э, неважно, - отмахнулся Темный. - И что в нем такого, э, необычного?
   - Взгляните на его потоки, - предложил Лорд Ранвил.
   - Э, - ошеломленно промолвил дядька Гаврон, забыв от удивления все остальные слова.
   - Павера-то темная! - торжествующе выпалил Темногор. - Это что же получается, в городе нигроманты? Не было беды, да приперлась ты! Только этого не хватало!
   - Рассказывай, - приказала радость Иллиара, и дядька Рагунс выложал все. Вместился весь его, без сомнения, захватывающий рассказ в одну единственную фразу: "СамНеЗнаюКакЭтоСлучилось!".
   Лорды дружно почесали в затылках, Леди поправила прическу.
   - Солнц с тридцать назад, - задумчиво начал Лорд Тапах. - Нигроманты словно вымерли, ни слуху, ни духу от них.
   - После того, как дядьки Темногор и Ларабн сожгли Умельца Капека, - добавил Ранвил. - Самого сильного адепта Нигредо на моей долгой памяти.
   - Поговаривали еще, - вступил дядька Ларабн. - Что Умелец Сторк, друг и учитель безвременно сожженного Капека, собрал оставшихся ниромантов и увел их в некие пустоши. Якобы, создавать Орден Нигредо. Мои послухи пытались проверить, доказательств не нашли.
   - Мои тоже, - призналась Леди Иллиара.
   - И мои, - вставил Тапах. Остальные Лорды согласно кивали, слухи об Ордене создали в свое время изрядный переполох, и каждый счел нужным выявить правду. Однако ж безрезультатно, хотя исчезновение нигромантов на определенные мысли наводило. Со временем все забылось, пропали к Косяку-князю, туда им и дорога.
   - Тридцать два года, - припомнил Ларабн точную дату сожжения Капека. - О них слышно не было, и вот теперь выпозли из своих пустошей. Хотелось бы знать - зачем? С какой целью? Очень, хотелось бы отметить, высокой целью, иначе риск неоправданно высок.
   - Артефакт, - тихо прошелестел Лорд Постал. - Они желают заполучить кота. Наверное, и Радонерскую резню они организовали, хотя, осени меня Превеликий, не понимаю, как. Демон этот нелепый, что пожрал запрет-камень, откуда он вообще взялся?
   - Наверное, нигроманты вызвали? - предположил дядька Тапах, бросив вороватый взгляд на Лорда Гаврона.
   - По моему мнению, - весомо сказал Лорд Темногор. - Имеет место заговор против самой системы Лордства, в котором главную, я бы даже сказал, ведущую роль имеют нигроманты.
   - Играют, - педантично поправил дядька Ранвил.
   - Во что играют? - немедленно заинтересовался дядька Гаврон, оставивиший уже не одно состояние в различных игорных домах.
   - Роль играют, - пояснил Лорд Ранвил. - А имеют...
   Он оглянулся на слушающую с интересом радость Иллиару, и смущенно закашлялся:
   - Ну, да неважно. Стало быть, заговор... Но и это еще не все!
   - Ну, это уже слишком! - возмутился Лорд Темногор. - Хочу напомнить, милейший, что в давние времена гонца, принесшего черную весть, живьем скармливали курам. Так вот, дядька любезный, тебя стоило казнить таким образом по крайней мере, дважды!
   - И растоптать, - добавил Лорд Ренн. - Не тяни дядька, рассказывай уже! Люблю, чего уж там, на ночь глядя страшные истории послушать. С детства еще...
   - Когда чудо-кот телепортировался через сеть, большинство из нас отреагировала соответсвующим образом - любимыми чарами. По счастью, нашлось несколько людей хладнокровных, общему азарту не подвластных. В частности, радость Иллиара, успела просканировать потоки паверы того молодого человека, что украл нашего кота. Леди, передаю слово.
   - Если кратко - это ведун, уважаемые дядьки, - Иллиара вовсе не собиралась сушить горло. - Собственно, у меня все.
   Лорды озадаченно молчали. Дядька Гаврон вполголоса спросил Темногора:
   - Ведун, э, это вроде бабы Яги, только иного, э, пола?
   - Совсем иного, - подтвердил Темногор.
   - Фамилиар! - осенило вдруг Тапаха. - То, что мы видели - это инициация!
   - Первая инициация, - подтвердила радость Иллиара. - В ведовских книгах именуемая "Обретение Фамилиара". Вторая известна как "Наречение имени", и должна последовать не позднее трех дней после первой. Третья, так называемая "Единение", ровно через луну после второй. И, наконец, четвертая, и наименее значимая из всех - "Общий дом", не позднее солнца от первой инициации. Без нее, впрочем, вполне можно обойтись.
   - И? - не выдержал Темногор.
   - Фамилиар очень необычный. Первую инициацию мы почувствовали, помните, как тряхнуло, когда кот оказался у ведуна на коленях? Вторая будет гораздо сильнее. В разы сильнее, за полмира всплеск паверы учуем. Если действовать быстро и четко, и шкурные интересы отставить в сторону, хорошие шансы артефакт изъять. Знать бы еще, в какую дыру мальчик телепортировался...
   Лорд Тапах степенно окашлялся.
   - Думаю, теперь это уже не тайна, - произнес он, оглядываясь на прочих Темных и, получив от них подтверждающие кивки, продолжил. - Оба они не покидали Краснореченска. Лорд Унорас не владел большим порталом, даже средним не владел, эта область искусства ему никогда не давалась. Малый портал, грядок двести от силы - его предел. Их вынесло за стены стадиона, никак не дальше. И сели б хоть один из вас, уважаемые мои дядьки, сумел сообразить, взяли бы обоих легко и быстро. Ладно, Светлые, они понятия не имели об этой слабости Унораса, все мы свои пробелы скрываем от них, а они от нас, но вы-то не знать не могли?
   Лорды угрюмо молчали и отводили глаза.
   - Тебя, Тапах, там не было, - сказал, наконец, Темногор. - И что на стадионе творилось, ты не видел. Поверь, не до кота было, своих людей бы спасти. У меня, веришь, чуть сын не погиб.
   - Нигромант в него и целил, - неожиданно подал голос забытый всеми дядька Рагунс. - Я вспомнил! Мы же рядом отбивались, я и Пивогор. Его выдернули как раз в тот момент, когда я третью "Стену ветра" ставил. Чары на меня, видно и упали, потому как больше чаровать не мог, Пархад и Ставей так мои заклятья и поддерживали, пока "Замерзший стук" всех не остановил. Думал, еще, сжег всю паверу... Свееетлая Леди! Это же не навсегда, правда? Она же вернется, правда? Я смогу чаровать?
   - Она никуда и не девалась, - буркнул Темногор. - Ты просто с темной паверой работать не умеешь, пацан. Пойдешь ко мне в круг - научим.
   - Неее, - от ужаса у дядьки Рагунса едва не отнялся язык. - Я Светлый, нельзя!
   - Уже нет, - безжалостно припечатал его Темногор. - Сейчас ты - самый, что ни на есть, Темный. Предложение свое забираю. Кто знает, кому ты на самом деле служить будешь?
   - Выйди из зала, - строго сказала Леди Иллиара. - Твою судьбу мы обсудим позже. Обо всем, что здесь услышал - ни слова. Рот зашью, если проболтаешься!

   - Ни слова не скажу, радость моя! Светлая Леди мне рот зашить обещалась, если проболтаюсь!
   - Ну, хоть намекни! - взмолилась сгорающая от любопытства Перилла. - Хоть капельку, ну, пожалуйсиа, подалуйста, очень прошу!
   - Намекнуть... дядька Рагунс задумался. На самом деле его распирало поделиться тайной, а если напарница сама догодается, с него и спроса нет. - Хорошо. Но только один раз, не догадаешься сама - ни слова не скажу. Идет?
   - Согласна! - радость Перилла придвинулась ближе и приготовилась внимать.
   - Посмотри на мою паверу, сама все поймешь.
   Девушка ахнула.
   - Ты... ты - темный! Как, почему?
   Дядька Рагунс демонстративно зажал рот ладонью. Перилла нахмурилась, поняв, что из напарника ничего выжать не удастся, затем, прикрыв глаза, глубоко задумалась. Рагунс терпеливо ждал. В сообразительности напарницы он нисколько не сомневался, все-таки, не первый день вместе.
   Девушка неожиданно вскочила с места.
   - Негеро! Это сделал нигромант! Верно?
   Рагунс прижал палец к губам.
   - Подожди... как же теперь... темный...
   Девушка неожиданно расплакалась. Прижав ее к груди, юноша с тоской думал, что светлая Леди была права. Жаль, рот не зашила, какгрозилась. Женских слез он, как и любой мужчина, не переносил.
   - Как же мы теперь... ты же темный!
   - Не плачь, - вздохнул дядька Рагунс. - Леди Иллиара что-нибудь придумает.
  
   - Леди считает, что до второй инициации ведун никак себя не проявит, - Темногор не смотрел на своего сына, хотя тот не сводил с него глаз. - Наверное, она права. Скорее всего. Ведунов никто, кроме нее, по-настоящем не изучал, все полагали, что подвластные им силы ничтожны и внимания не заслуживают. Но важно другое. Рядом с ведуном сидел еще один человек, и мы стобой оба его знаем.
   - Может, просто занял место по соседству? - предположил Пивогор. Сказал не потому, что так думал, просто подыграл отцу, которому не терпелось похвастаться своей проницательностью. Или наблюдательностью? Сейчас и узнаем...
   - Именно в "золотых рядах" свободных мест хватало, - не согласился Темный Лорд. - А эти далеко не самые удобные, видно же, что зрители случайные. Раз сели рядом - пришли вместе. Какие-то дела у них, не суть важно. Главное, найти этого человека, что рядом с ведуном сидел.
   - И кто это был? - снова подыграл Пивогор.
   - Дядька Хреногор, топорянский богатырь! - выпалил Темногор, прищурившись от удовольствия.
   - Сам Хреногор? - на этот раз молодой чарун заинтересовался вполне искренне. - Он-то что здесь делает? У него, вроде, невесту украли недавно?
   - Что делает, абсолютно не важно. Сейчас главное - найти и уговорить с нами сотрудничать. Это не будет сложно - богатырей его роста в целом мире не сыщешь.
   - Он может не захотеть иметь с нами дела, - вздохнул Пивогор.
   - Его желание тоже значения не имеет, - жестко отрезал Темный Лорд. - Не думаю, что князь разрешил ему покидать родные рубежи. И уж точно Пряжский король не потерпит присутствие чужого богатыря на своей земле. Не забывай, с точки зрения любого владыки, богатырь есть не человек, а боевая единица как, скажем, малая конная рать. Если же таковая дружина перемахнет границу, что будет?
   - Война, - ответил Пивогор.
   - Вот именно. Хреногор сильно рискует, объявившись в Краснореченске. И сделает все, что потребуется, чтобы его здесь не опознали. А что именно нужно, мы ему и подскажем.
  
   Хреногор далеко не сразу понял, что заблудился. Кривые улочки раз за разом уводили его в сторону, и вскоре он уже потерял представление, где находится. Однако байка про встречу на мосту богатыря и осла в чем-то была права, по упрямству эти двое друг другу не уступали. Поэтому он шел дальше наобум надеясь, что рано или поздно отыщет нужную улицу. Скорее всего, он не постеснялся бы спросить дорогу у горожан, если б хоть одного встретил. Но все, кто мог быему помочь, до сих пор находились на стадионе.Хреногор упраямо мотнул головой и пошел на новый круг по ставшим уже знакомыми улицам. Рано или поздо ему повезет, непременно повезет. Или он просто переломает все эти мешающие дома.
   Горожане, наконец, стали небольшими группами появляться на улицах. Многие были перевязаны, иных несли на носилках или везл на подводах, и все до единого были взбудоражены настолько, что, казалось, слово скажи - и вспыхнет драка.
   - Эй, дядька, где туту у вас трактир... - Хреногор вдруг обнаружил, что название не помнит. - Ну, от реки недалеко и с хорошим пивом.
   Прохожий оскалился щербатым ртом и в свою очередь спросил:
   - Не местный, что ли?
   - Угу, - честно признался богатырь.
   - Два поворота направо, потом два еще направо, потом возьмешь правее, и через два поворота свернешь направо. Через несколько домов твой трактир и будет.
   Будь на месте Хреногора человек посообразительней, засветил бы издевателю в морду. Ведь ясно же, если все упомянутые повороты совершить, непременно окажешься на том же месте. Богатырь, однако, принял все за чистую монету, и оказался совершенно прав, никто его надувать не собирался. Просто краснореченские улочкистоль причудливо сплетались, раздваивались и заканчивались тупиками, что не местному разобраться было тяжело. Богатырям же свыше дано отличать кривду от правды, и Хреногор мог чем угодно поручиться, что парень не соврал на этот раз, несмотря на то, что честностью обременен с рождения не был.
   Все вышло по его слову. Хреногор отсчитал положенные повороты и оказался у совершенно незнакомого трактира с длинной неудобочитаемой вывеской. Которая, когда богатырь все же разобрал по многочисленным слогам, гласила:

"От реки недалеко. Хорошее пиво".

   - Мать! - с чувством сказал богатырь, имея в виду, конечно, Сыру-Землю. Которая, на суровой чужбине, понятно не могла помочь верному сыну даже в такой мелочи.
   Хреногор вздохнул и выловил следующего горожанина. У этого были сожжены практически все волосы с левой стороны, не сильно, но все же заметно.
   - Эй, дядька! Есть тут у вас трактир такой, недалеко от реки, почти у ворот, пиво там хорошее. И недорогой, - вспомнил он еще одну примету.
   Прохожий окинул его равнодушным взглядом и сплюнул в придорожную пыль. У Хреногора зачесались кулаки, он перетерпел.
   - Ну, так что? - переспросил он.
   Прохожий повторно одарил его рыбьим взглядом.
   - А пошел ты, - сказал он и отвернулся.
   Ярость полыхнула степным пожаром, но богатырь и на этот раз сумел сдержаться,только спросил ласково:
   - А если мозги на кулак намотать?
   И предъявил кулак на всякий случай. Вдруг, да не поверит добрый дядька?
   Кулак, надо признаться, впечатлял. Недаром на стадионе требовали и его оставить вместе с остальным оружием, пришлось даже пару раз костяшками хрустнуть, чтоб перестали вымогть взятку. Там помогло, здесь, против ожидания, нет.
   - Слушай, дядька, - лениво сказл горожанини. - Отстал бы ты от меня, а? Я, понятно, могу тебе путь указать, только уверен ли ты, что хоть к ночи доберешься? И туда ли, куда желаешь? Иди своей дорогой, и меня не трогай.
   - Чтоб твоя команда вечно проигрывала, - отвесил Хреногор богатырское проклятие и, не слушая воплей неожиданно растерявшего равнодушие и лень болельщика, уверенно зашагал дальше.
   Говорят, что богатырское упрямство любую неудачу одолеет. Должно быть, так, потому-что Хреногор неожиданно оказался у знакомых ворот, а отсюда путь он прекрасно помнил. Всего за пару пульсов искомый трактир был обнаружен, а его название прочитано и надежно закреплено в памяти. "Кувшин доброго", не сложно запомнить.
   Не в пример вчерашнему столпотворению, сегодня трактир пустовал. Два изрядно помятых дядьки пристроились за столом в углу и неторопливо потягивали из кувшинов доброе. Трактирщик, увидев и опознав посетителя, немедленно стал увиваться вокруг него, как петух около курицы. Разве что топтать не пробовал.
   - Не желаешь ли пива, уважаемый дядька? Перекусить чего либо?
   - Желаю, - коротко бросил богатырь. - Два пива, и еды. Любой и побольше.
   - Понимаю, день был нелегкий, - поддержал трактирщик. - Эти колдодеи совсем распоясались! Давно пора сговориться и вышвырнуть их из города! Такой матч испортили, сволочи!
   - Чушь, - равнодушно бросил Хреногор. - Это победу любую забудут, но уж никак не ничью. Второй ткой уже не будет!
   - Вообще-то верно, - задумался хозяин трактира. - Будет о чем внукам рассказать, хех! Как проснутся, сразу и расскажу. А ты, дядька, меня насчет ночлега давеча пытал? Так, если не передумал, есть комната свободная, недорого.
   Хреногор оживился. Если Совран вернется в трактир, им не придетсядруг друга искать. Или он уже побывал здесь, прежде чем навсегда исчезнуть? Надо спросить...
   - Мой соратник за вещами не возвращался? - поинтересовался он и, услышав отрицательный ответ, облегченно вздохнул. Куда занесла нелегкая ведуна, он не знал, но верил, что тот непременно вернется сюда. Хотя бы для того, чтоб узнать как дела у него, Хреногора.
  

Глава 21.

  
   Кот вернулся сразу же, как только неизвестный убийца бежал. Ничего другого я инее ожидал, первая инициация пройдена, и мы теперь связаны некими незримыми нитями. Подошел, потерся об мою ногу, вопросительно муркнул. Наверное, голодный, сообразил я. Зря это он, есть все равно нечего.
   Кот вскарапкался по мне, словно по березе. Хорошо, ткань плотная, не больно. Впрочем, захти он причинить вред, рубаха бы не спасла.
   В дорожной пыли валялся забытый убийцей нож. Я подобрал его, осмотрел и засунул за голенище. Так и есть, артефакт, какя и предполагал. Заклятье Точного Удара, прочитать могу, а воспроизвести - уже нет. Не дорос пока. Хотя, можно будет попробовать на досуге, кто знает...
   - А давайте съедим кота? - предложил появившийся непонятно откуда демон ПА.
   - Нет! - от испуга я рявкнул чересчур громко. - Кот - свой, ясно? Я же тебе говорил?
   - Ты мог и передумать, - спокойно ответил демон. - Вы, люди, такие непредсказуемые...
   - Лучше б ты у того дядьки жезл сожрал, - попенял я.
   - Жезл? Колододейский, с заклинаниями? Давай!
   - Ушел вместе с дядькой, - сообщил я сразу погрустневшему демону.
   - Обидно, - сообщил Пожиратель. - Я много слышал о колдодейских жезлах, но попробовать так и не сумел. Это ведь деликатес, редкое блюдо!
   Демон выглядел несчастным, я даже подумал, не отдать ли ему нож. Но все мое оружие осталось на стадионе, и даже бронзовый номерок я отдал Хреногору, чтоб не потерять. Так что оброненное неведомым убийцей оружие мне самому может пригодиться. Нет, сейчас я ему ничего не дам, не годится показывать вечно голодному демону, сколько вкусностей внутри моей сумы. На досуге переберу, не слишком нужные артефакты отложу длянового приятеля. И может, пару-тройку сделаю сам, просто, чтобы ремесло не забыть.
   Но сначала надо разобраться с котом. Первые болельщики уже появились на улицах, если меня увидят с пушистым - быть беде.
   Что там говорил полоумный колдодей? "Малый портал я в кольцо вкладывал..." Кольцо он делал, вот что! Ни в коем случае не кота, именно кольцо. И, вполне вероятно, заложил в него чары изменения формы, все великие артефакты этими заклятьями снабжают, чтобы была возможность скрыть, если необходимо.
   Надо проверить, и срочно. От этог, в конце концов, моя жизнь зависит. Ну-ка, кис, иди сюда, будем тебя превращать... в кого бы, а? Только не в собаку, когда ты на дерево решишь залесть, народ изрядно удивится. В заморскую марбизяну, те по деревням скачут, как... как марбизяны и скачут. Ладно, попробуем... ух ты, красавец какой!
   На моем плече сидела дымчатая марбизяна и удивленно таращилась на свои лапы. С пальцами и без когтей.
   - Мяуу! - недовольно сказала марбизяна и превратилась обратно в кота.
   Ясно, в такое превращаться мы не желаем. Да и то верно, где же видано, чтоб марбизяна мяукала? А если в ворона если попробовать, те передразнивать горазды?
   Ворон вышел крупный, размером с... кошку. И любопытный, как она же. Сразу поднял крыло, потрогал клювом перья. Подпрыгнул, пытаясь взлететь, но не смог, спланировал на землю и снова превратился в кота.
   - Не хочешь ты мне помогать, - укоризненно сказал я, на что пушистый ответил невинным взглядом. Дескать, ты умный, сильный, сам справишься, зачем еще мне встревать? И когда мы, наконец, будем есть?
   Оставлось опробовать последнюю идею. Я просто изменил окрас кота на черный. Против ожидания, пушистый не обратил на изменение ровным счетом никакого внимания. То ли после марбизяны и ворона чудо показалось мелким, то ли для него окрас значения не имел. Дескать, на ощупь как своя шерсть, пахнет шерстью, чего еще надо? А может, кошки цветов не различают? Какие-то животные не различают, не помню, может, змеи, а может, и кошки, надо будет почитать, как время будет.
   Кот удобно свернулся у меня на шее. То есть, это ему удобно, мне как раз не очень. Людей на улицах все прибывало, хорошо, что перед работой с пушистым я спрятался в зарослях акации, у кого-нибудь из горожан могли возникнуть ненужные вопросы.
   Кстати, о горожанах. Надо найти кого-нибудь, кто может помочь мне добраться до нашего трактира, как называется, не помню, где находитя, не знаю. Но очень надо.
   Надо выбрать какого-нибудь дядьку с незлой физиономией, если такие сегодня вообще в городе есть. Все-таки, народу праздник сорвали, каждый желает душу отвести, и хлебное вино в этом лишь отчасти поможет. Драк сегодня будет немало, надо успеть на ночлег пристроиться раньше, а то и мне перепадет. О, вон как раз дядька с незлой физиономией... с не очень злой и расстроенной физиономией.
   - Здравствуй, уважаемый дядька, - я вывалился из кустов с котом на плечах.
   - И ты здравствуй, юнец, - взгляд горожанина остановился на пушистом. - Смотри-ка, точь в точь, как третий черный! Ох, и славный был кот!
   Мужик, стало быть, за "Тигров". "Барсовец" третьего черного хвалить бы не стал, хоть ты ему ногу отрежь и в ухо засунь. Ладно, подыграем ему.
   - Это он и есть, - небрежно сказал я. - У стадионной охраны выкупил. На счастье.
   Глаза горожанина округлились.
   - Это ты здорово придумал! Третий черный, он да, счастливый, за такого никаких денег не жалко. Не как четвертый белый, чтоб им Князь Косяк подавился, из-за него такую бойню устроили...
   Меня в это время на стадионе не было, но я догадывался, что должно произойти. Когда людей лишают любимого зрелища, они на многое способны. Как и маги в погоне за великим артефактом (а в том, что он именно великий, я нисколько не сомневался. Сделавший его мастер (полоумный убийца, если не врет) умело спрятал даже следы заклятий, но я сам артефактор, не вижу, так чувствую, вещица из великих, о которых потом легенды слагают, должна была получиться. И все коту под хвост. Получился живой своевольный артефакт, и от хозяина сбежал.
   - Назову тебя Колобком, - решил я.
   Грянул беззвучный гром. Мир подернулся пеленой тумана, затем наоборот, обрел невиданные раньшще цвета и запахи. В мое тело вливались неведомые силы, некие знания становились доступными. Например, какстроить избушку-на курьих-ножках, целых шестнадцать различных способов, вкупе с комплексом сведений по архитектуре этих самых избушек. Оказывается, существует целых четыре стиля... впрочем, об этом позже.
   Сам того не понимая, я устроил вторую инициацию - Наречение Имени. И она удалась, теперь я чувствую Колобка куда ближе, чем раньше. Если он поранит лапу, мне тоже будет больно, и наоборот. И мы стали словно единым целым... в каком-то смысле.
  
   - Вторая инициация! - вскричала Лади Иллиара. - А мы совсем не готовы! Мальчшка, щенок, как он рискнул, он после "Обретения фамилиара" день должен плашмя лежать да кровью харкать! А после второго и вовсе! Скорее, надо успеть перехватить его, он на набережной недалеко от порта. Рагунс, ты считаешь, что если теперь Темным стал, тебя не касается? Быстро, я сказала!
   Спорить с разгневанной Леди никто не рискнул. Все, кто был под рукой дружно ринулись к реке, распугивая местных жителей. Дядька Рагунс хотел было сказать грозной Леди, что желал бы дождаться Периллы, но не рискнул. Они оказались в разных группах, и это только добавило новоиспеченному Темному очередную толику уныния.
  
   - Тебе плохо, дядька? Что случилось? - это тот смешной горожанин увидел происходящие с моим лицом изменения.
   - Все в порядке, - сказал я, но тот, похоже, мне не поверил. - Не подскажешь, любезный дядька, как назывется трактир надалеко от речных ворот? Тот, в котором пиво хорошее, и не дорогой такой?
   - "Кувшин доброго"? - оживился прохожий. - Как же, знаю! Хорошее место и недорогое.
   Теперь и я вспомнил название.
   - Он, он самый, а добраться к нему как?
   Добраться было непросто. К реке-то я выйти сумел, да не в том районе. По набережной до трактира никак не добраться, там впереди речной порт, который лучше обходить по широкой дуге. Народишко там такой... портовый. Прирежут и не заметят, а уж за что, так и вовсе не вспомнят.
   Может, я бы и рискнул, но добрый дядька упомянул, что даже местные в порту легко могут заблудиться, а появившийся однажды Князь Косяк по слухам, сломал ногу. Причем ногу местная шпана туту же стащила и спрятала. Нехорошее, в общем, место.
   Так что, пришлось идти в обход. А это, как бы сказать... впрочем, если в Краснореченске бывали, то знаете.
   Насчет того, что обходить нужно по широкой дуге, дядька мог и не говорить. По другому никак и не получалось, проклятые улицы петляли не хуже лисы. Но я четко держал в уме направление, в лесу ведь тоже прямыми дорогами не ходят.
   Кривые же тропки известно куда приводят. Буквально на следующей улице я вэтом убедился. Группа колдодеев в желтых с зелеными листьями мантиях с радостными воплями ринулись ко мне. Кот, дремавший на плече, неожиданно заинтересовался происходящим. Направленные на нас жезлы ему понравились не больше, чем мне, я ощутил это в своем сознании. Так сранно было чуствовать некое сродство, единство с другим существом, что я чуть не прозевал начало атаки. Но впившиеся в плечо когти вернули меня к действительности. Колдодеи аккуратно брали меня в полукольцо, и мы с котом ударили. Аккуратно, чтобы никого не покалечить.
   Ураган раскидал чарунов, словно бита городки. Завывающий ветер утих, раскиданные лежавшие тут и там колдодеи стали подавать первые признаки жизни. Я собирался уже нанести повторный удар, как вдруг случилось непредвиденное. Какой-то чарун, с которого сорвало ветром его желтую мантию, вдруг заверещал столь сверлящим голосом, что у меня мгновенно заболели уши. То, что визгун оказался девчонкой, меня в этот момент ничуть не обрадовало, потому что перепуганный и оглушенный кот Пушистый в два прыжка оказался возле кривого покосившегося забора и, ловко ввернувшись между подгнившими досками, исчез в огороде.
   Так, похоже, я опять попал в неприятности. Как говаривает в таких случаях мой внутренний голос, теперь точно - приплыли. Едва парни отвлекутся от созерцания обнаженной колшебницы (согласен, там есть, на что посмотреть) и обратят свое неблагосклонное внимание на меня, придется совсем несладко. Пока есть время, надо сматываться.
   Особого выбора у меня не было. Только через забор, следом за котом, в надвигающихся сумерках да среди кустов и деревьев может, и удастся улизнуть. Опасался я лишь одного, как бы не подвела раненная рука. Подлечил я ее неплохо, боль снял, заживление ускорил, но заживить рану за такой срок невозможно. Однако же, делать нечего, придется рискнуть.
   Колдодеи обратили на меня внимание после первых же двух шагов. И сразу же кто-то приложил от души, огненный шар проревел слева от меня и развалил забор на мелкие щепки. Интересно, за что они эти чары так любят, прицельность же никакая? И чарунов таких криворуких где набирают, с дясяти шагов промахнуться, это же суметь надо! Или просто попугать решил? В любом случае, спасибо, забор больше не проблема.
   - Стой, гад! - крикнули в спину. Крикнули достаточно злобно, чтобы я прибавил хода. Спиной чувствуя сплетающиеся потоки паверы, я ушел в сторону, пропуская какие-то парализующие чары, зайцем перепрыгнул прыгнувший под ноги пенек, по штабелю дров перескочил еще один забор. Собаки во всей округе сходили с ума, но из домов никто выходить не спешил. Попробовали бы в шнаших местах колдодеи такой переполох устроить, мигом бы вилы в бок получили. Не беда, что деревянные, в умелой руке и такие броню железную пробивают... как сказывают.
   - Стой, гаденыш! - надрывался все тот же голос. - Стой, хуже будет!
   Уже гаденыш, значит. Из полноценного гада - как-то унизительно даже. И главное, ответить нечем. Бутылку в суме нашаривать, на бегу не удобно, да и что еще вытащу, вопрос. А , сохрани Превеликий, суму опрокину, и все в кучу вывалю? Горожане тогда мигом из домов повылезут, демон ПА пособит, и пропадут мои вещицы почем зря.
   В этом огороде я затаился., пропуская погоню. Так лиса петлю порой делает, но у колдодеев собак не было, петлять смысла нет. Пережду немного, и в противоход уйду, только они меня и видели.
   Потерять кота я не боялся, мы теперь крепко друг к другу привязаны. Волновало другое - легкость, с которой нас нашли. Как, что я не учел, не понятно, и это меня сильно беспокоило. Ну, уйду я от этой облавы - будет другая, а как скрыться, не знаю. Эх, не напугался бы Колобок, сейчас просто телепортировались, к примеру, на стадион и там уже придумали бы. как действовать, в тишине и покое.
   Мимо пробежали два чаруна в алых мантиях с золотым ромбом. Похоже, на меня охотится не меньше двух Лордов. Поневоле ощутишьсвою значимость, непременно бы ее почувствовал, не будь так страшно. Это какя же силища брошена, чтобы меня изловить (кот не в счет, его, темного такого, в сумерках сам Князь Косяк не отыщет), а я что могу противопоставить, не считая скорости ног? Водку-самопивку да взятый с бою кижал. Маловато по любым меркам.
   И еще был кот. Который шлялся сейчас непонятно где, в то время как я нуждался в помощи. Послал Превеликий фамилиара, ну, ничего, воспитаю, как должно.
   Погоня смещалась все дальше и дальше, не знаю, кого уж они там ловили, главное, не меня. Самое время удрать, пока не вернулись. Темно, даже если кто и бродит неподалеку, не увидит. Прислушался - тишина, лишь недалеко чуть слышно скулила собака.
   Стараясь не шуметь, я поднялся на ноги. И тут же справа от меня загорелся неяркий свет.
   - Замри, ведун, - поприветствовал меня насмешливый голос. - Даже не думай применить одну из своих штучек, которых, яуверен, у тебя полный мешок. Кстати, сумку осторожно сбрось с плеча, тебе она только мешает.
   Направленный на тебя самострел делает очень послушным. Я скинул сумку с плеча, вглядываясь в лицо сидящего на небольшом пеньке человека. Владеет чарами, несомненно, шар света о том говорит ясно, но зачем тогда самострел? Для скорости, разве что? Или еще одни из числа криворуких колдодеев, как давешние?
   И вот тут меня пробрло. По настоящему, будто с Кощеем поручкался. Потому что в этот момент свет луны коснулся глаз незнакомца, и поделил их на две половинки. Чкрную и белую.
   - Нигредо, - прошептал я пересохшими внезапно губами. Совсе тихо, голос неожиданно ушел погулять, но дядька с самострелом услышал.
   - Ты прав, ведун, - усмехнулся он глядя мне прямо в глаза, отчего меня повторно накрыло волной мелкой дрожи. - Я - нигромант. Один из тех, которыми пугают непослушных детей.
   - Очень маленьких детей, - я постарался, чтобы мой голос звучал твердо. Сейчас такой момент, чуть дашь слабину - и все, Совраном дядьку звали.
   - Я чувствую твой страх, ведун, - нигромант медленно улыбнулся. Так я представлял себе улыбку вампира, только у этого клыков не было.
   Я судорожно вспоминал все, что знал о нигромантах. Полезного оказалось мало. Пожирают живьем детей (детей у меня нет), приносят в жертву Косяку девственниц (девственниц тоже нет) могут сбить взглядом дракона (это проблемы дракона), высасывают из колдодеев паверу (моей и комар не напьется), могут инвертировать паверу (то есть, сделать из Темного Светлого и наоборот, это тоже мне никак не поможет), убивают колдодеев и присваивают себе их жизненную силу (чарунов в городе - толпа, хоть какого цвета, чего ж он ко мне привязался?), любят собак - здесь уже были варианты, для меня, впрочем, равно бесполезные.
   - Что тебе нужно от меня? - поинтересовался я, прикидывая варианты. Нож в сапоге, не дотянуться, сбежать не успею, остается только заговаривать ему зубы и ждать своего шанса. И надеяться, что он выпадет не слишком поздно.
  
   Дядька Рагунс заблудился. Эта ночная беготня по садам-огородам совершенно выбила его из колеи. Молодому чаруну было стыдно, но ничего поделать он не мог.
   Другие охотники за ведуном с легкостью взмывала над высокими заборами или разваливала их боевыми чарами (как на это отреагируют горожане, страшно было даже думать), иные дажепросачивались сквозь доски. Дядьке Рагунсу вся эта роскошь нынче была недоступна. Годы, а может, десятки лет пройдут до того, как он сумеет слепить самое простое заклинание из темной паверы. Переучиваться ведь куда труднее, чем просто учиться. Даже если урезать память, поможет мало - действия закреплены на уровне рефлексов, а тело свою память нипочем не отдаст.
   Этот район дядька Рагунс практически не знал, и чувствовал себя неуютно. Выбраться никак не получалось, а спросить у местных Темный побаивался, не тот сегодня день, чтобы так рисковать. Зарежут и тут же в огороде прикопают, и все, был чарун, и нет его, невелика потеря.
   Наконец, молодой чарун обнаружил более-менее знакомые места, здесь они сегодня пробегали всей толплй. Вон и забор снесенный, и будка с собакой на дереве, туда ее нечаянно дядька Бурак зашвырнул, когда ведуна ловили.
   И тут кто-то зажег световй шар. Рагунс приободрился, рядом кто-то из своих (сейчас, ввиду исключительной ситуации, даже Темные свои... или даже Светлые? Неважно.) и, несомненно поможет уставшему чаруну найти дорогу домой.
   Почти сразу услышал и голоса, незнакомые, но нынче в Краснореченске столько чарунов, что удивительного здесь ничего нет. Дядька Рагунс уже собрался было подать голос, но тут он разглядел в руках одного из них взведенный арбалет, и желание общатьс мгновенно пропало. Не умея работать с темной паверой, он не мог даже определить, может ли чаровать хоть один зи них. Точно не тот, что с арбалетом, колдодеи оружием такого рода принципиально не пользуются. И все же, кто эти двое и что делают здесь в столь поздний час?
   Все стало понятно, когда тот, что с арбалетом, произнес: "Ты прав, ведун. Я нигромант." Рагунса аж передернуло, вот они, главные враги. И если с ведуном еще как-то можно договориться, то адепта Нигредо остановит одна лишь смерть.
   Темный задумался. Из оружия у него был только кинжал в пояных ножнах, а чаровать он не мог. И все-таки, вмешаться он был обязан. Если ведун отдаст нигроманту кота, быть беде. А ему придется, под арбалетным болтом не торгуются.
   На инструктаже, Леди Иллиара сказала ясно - к Нигредо чудо-кот не должен попасть ни при каких обстоятельствах. Остановить - даже ценой собственной жизни.
   Придется ведуна выручать. Заодно нигроманту насолить, пусть другому (лицо незнакомо, а память у него на лица хорошая), но из той же стаи, что ему, Рагунсу, жизнь испортила.
  
   Было страшно. Живым меня нигромант отпускать не собирался, и честно об этом сказал.
   - Позови кота, получишь легкую смерть.
   Смешная угроза. Бабушка чуть не с детства обущила меня нехитрому приему - остановке сердца. Как раз для того, чтобы такие вот легкой смертью не торговали.
   . - Маловато, еще набавь, - насмешливо сказал я.
   - Не боишься смерти, - сразу сообразил адепт Нередо. - Умеешь умирать по собственному желанию, да? Полезная штука. Я тоже подобным владею, потому и знаю, как с такими смельчаками бороться. Уибо стана себо!
   Я почувствовал, что не могу шевельнуться. Наверное, так себя ощущал Гипронеон, живым обращенный в камень. Думать можешь... и глазами моргать... Все! Ни пальцем шевельнуть, ни сердце свое остановить - ничего не могу.
   - Сейчас будет немножко больно, - ласково сказал нигромант, и я бы закричал, если б смог. Увы, он не оставил и этого.
  
   Дядька Рагунс сделал глубокий вдох и выдох. Высунулся из-за дерева и крикнул:
   - Отпусти его нигромант!
   В ответ вжикнула арбалетная стрела.
   - Темный, - в голосе колдодея он яственно услышал насмешку. - Шел бы ты себе, пока хуже не стало. Не в свои дела лезешь, как бы не пожалеть...
   Страх вдруг ушел, билась только в сердце веселая звонкая ярость.
   - Спасибо тебе, дядька за заботу, но я уж как-нибудь сам разберусь.
   Что-то незримое легко толкнуло его в грудь.
   - Я предупреждал, - ласково мурлыкнул нигромант. - Ты не послушал. На силу свою понадеялся, колдодей? Так сила - что дым, дунул разок, и нет ее. Попробуй-ка сейчас почаровать, Светлый.
   Дядька Рагунс ухмыльнулся и ударил. Так, как никогда не бил, так, как требовала Леди Иллиара, только у него не получалось до этой минуты. На инструктаже Светлая Леди предупреждала, что адепты Нигредо уязвимы только к огненной магии. Оттого и ударил ни чем-нибудь - Огненным Сверлом, прекрасно вдобавок пронизывающим чужие защиты.
   Нигромант атаки не ожидал. Став Светлым, противник должен был оказаться совершенно беспомощным. Откуда ему было знать, что такой же, как он, совсем недавно перековал Рагунса в Темного?
   Однако и враг оказался непрост. Ловко ушел перекатом от чар, вытянул в сторону дядьки Рагунса руки и что-то неразборчиво прокричал. Случись это, к примеру, днем раньше, тут бы светлому и конец, нигромант сжигал его паверу, будто дрова в печи, но Леди Иллиара и про эти чары рассказывала, объясняла, как отразить. И Рагунс расстарался. А куда деваться, когда сама твоя жизнь зависит от быстроты и тчности?
   Паверы сгорело не меньше трети и, что еще хуже, никак не удавалось перехватить инициативу. Дядька Рагунс, в общем, виноват был сам, слишком понадеялся на Огненное Сверло, было ведь время второе начитать, не стал. Переоценил изумление нигроманта, считал, что сумеет одним ударом бой закончить. Не получилось.
   - Неплохо, - одобрил враг, поигрывая небольшим жезлом - когда достать исхитрился и откуда, дядька Рагунс не заметил. - Но уж больно медленно. Шел бы ты отсюда, Светлый. Я готов тебя отпустить, но с одним условием: расскажешь мне, отчего свои способности не потерял, ведь со светлой паверой обращаться уметь не должен.
   - А самому бы тебе не пойти? - дядька Рагунс понмал, что с жезлом противника ему не совладать, но кураж распирал его, сметая напрочь остатки здравого смысла. - Что до условия твоего... сапоги мне почистишь, скажу.
   - Ах, ты! - от ярости у нигроманта перехватило дыхание, он отразил взмахом руки новое Огненное Сверло, которое все же исхитрился запустить напарник Периллы и взмахнул жезлом...
  
   Откуда взялся Темный, я так и не понял. Не иначе, Превеликий послал. Чего ради он, явно проигрывая нигроиду в силе и опыте, ввязался в драку, словно последний дурак, я тоже не представлял. Наверное, с богатырем долго путишествовал.
   Ясно было одно - он давал мне неплохой шанс остаться в живых. С самого начала поединка, я почуствовал, как ослабли сковывающие меня колдодейные путы, ведь их создатель не мог больше концентрироваться на этих чарах. И я принялся их тихонечко отжимать, по капле, чтоб нигромант не почувствовал. И не заметил, как раз луна из-за облаков выглянула, светло, как днем.
   Все-таки, готовилось заклятье именно на колдодея, не на ведуна. Вязало собственной паверой, хитро придумано, чаруну нипочем не вырваться. А вот у меня шансы были, нужно только время и чтобы нигроиду не до меня было. В общем, как раз та ситуация, что Темный...оп, уже Светлый, и создал.
   Когда адепт Нигредо выхватил жезл, контроль за сковывающими меня чарами совсем сошел на нет. Видимо, опыта молодому нигроманту не хватило, а может, чересчурдоверился рассчитанному на колдодея заклятию, не знаю. Тело вдруг обрело чувствительность, сразу закололо пальцы - отлежал руку, несколькими движениями растер ее, теперь кололо куда сильнее, правой рукой достал из сапога нож. Искать откатившуюся непонятно куда суму не стал, упаси Превеликий в темноте чем-нибудь зашуршать или загреметь, вмиг вспомнит нигроид про своего пленника. Припадая к земле, двинулся вперед, едва увернулся от сжигающей воздух огненной спирали и оказался, наконец, прямо за спиной нигроманта. Тот как раз поднимал жезл явно с нехорошими намерениями. Потому как ни одной хорошей причины существования нигроида с колдодейским жезлом я так и не сумел придумать.
   Что-то у него смертоносное было в артефакте заложено. И мерзское, настолько, что меня передернуло. Обреченно застыл уже Светлый парнишка, понимая, что с этим противником ему не сладить.
   А мне - запросто. С бою взятый засопожник с хрустом воткнулся в спину нигроиду. Уверенно хруснули ребра, нож не застрял, достал до сердца. Хорошо, не отдал оружие демону ПА, вот и пригодилось
   Оставив нож в спине, быстро перехватил руку с жезлом (даже умирая, вражина все пытался прихватить с собой окаменевшего от близости смерти чаруна), пригнул ее к земле. Можно было и не стараться, сил умирающего не хватило, но кто ж это заранее мог знать?
   Нигроманд, сминая кусты, заваливался на бок, я рывком вытащил нож из его спины и тут же отскачил, чтобы не измазаться кровью. Тело с шумом упало, к моим ногам подкатился жезл. Я дернулся было поднять, но мой взгляд случайно упал на чаруна. Светлый стоял напряженный, готовый ударить, едва я отвлекусь. Знал бы, что никакими боевыми заклятьями я не владею и владеть не могу по определению, уже, думаю, ударил бы. Не хотелось бы драться с тем, кто спас мою жизнь, но раз такая позиция...
   Я незаметно перехватил нож для броска. Едва начнет чаровать - замечу, с такого расстояния не то, что увернуться, понять не успеет.
   Испытующий взгляд Светлого скрестился с моим собственным. С минуту играли в гляделки, стараясь пересились другого. Наконец, чарун не выдержал:
   - Долго еще на меня пялится будешь?
   - Пока не протру две дырки, - незамедлительно ответил я.
   - Почему две? - это он подставился. Сглупил, не подумал.
   - У меня же два глаза.
   Светлый хмыкнул, напряжение чуть спало. Я заметил, что он поглядывает на нигромантский жезл.
   - Забрать хочешь? Даже не думай.
   Напряжение же спало, не порядок. С ним, таким спавшим, супа не сваришь.
   - Себе забрать хочешь? - немедленно ощерился чарун.
   - Уничтожить надо, - я снова поймал его взгляд. - Такое существовать не должно.
   - Я хотел Леди Иллиаре отнести, - отвел глаза Светлый. - Ей виднее, что делать.
   - Нет, - отрезал я. Он засопел, не зная, что предпринять. Еще один повод не доверять этой самой Леди - если знает, что делать, что ж парня-то не научила?
   Воцарилось неловкое молчание. Надо бы расходиться, но вот как? Он доверяет мне ничуть не больше, чем я ему. А я ему совсем не доверяю, какие шальные ветры в его голове бродят, понятия ведь не имею. Ударит в спину, Совраном дядьку звали. Я ж для него, поди, такое же чудовище, как покойный нигромант, про нас, лесных хранителей, такое порой рассказывают...
   - Как расходиться будем? - спросил я напрямик, и получил в ответ:
   - С жезлом я тебя точно не отпущу.
   - Мне не хочется с тобой драться, - сказал я.
   - Этому, веришь, тоже не хотелось, - зло засмеялся он, и я понял, что парень на грани срыва. Надави на него еще немного, и полетит в ночное небо, рассыпая искры, огненный шар, а сам он осядет на землю с ножом в груди. Или наоборот, я буду выть и кататься по земле, тщетно пытаясь загасить пламя.
   - Ты мне жизнь спас, - сказал я.
   - Ты мне тоже, - вздохнул он, отводя глаза. - Но это ничего не решает, понимаешь? Ты инфекции... инрефици...
   - Инициировал, - подсказал я.
   - Язык сломаешь, - пожаловался чарун. - Инициировал кота, который на самом деле могущественный артефакт Силы. Или Власти. Или Мощи. Старшие, Лорды и Леди, так и не договорились до сих пор. Словом, ты им владеть не должен.
   - А кто должен? - спросил я насмешливо, и он смешался, не зная, что ответить. - Он, между прочим, сам меня выбрал. Может, ему виднее?
   - Это еще хуже, - вздохнул Светлый. - Делал его Темный Лорд и, как его создатель, артефакт будет стремиться ко злу. То, что он потянулся к тебе - неспроста.
   - Меня Просто кошки любят, потому что я - хороший, - пояснил я. - А если кто ко злу склонен, так это ты. Светлого ни с того, ни с сего в Темного не перекрасишь, должна быть какая-то гнильца, червоточинка...
   Лучше б я это не говорил. В глазах у парня появилось отчаяние, не дай Превеликий, застрелится сейчас молнией или тем же огнешаром, век себе не прощу.
   - Видел кота, - сообщил куст голосом одного знакомого демона. - Есть не стал. Давай, съедим кота? Кот вкусный!
   - Кот - полезный, - привычно ответил я. - Кота есть нельзя.
   "Чаруна светлого булешь?" мне удалось проглотить, и за это Превеликий простит мне все, без исключения, грехи и лично проводит в Небесное Царство. Ибо только он знает, насколько тяжело это было сделать.
   Демон ПА выбрался на открытое место, у Светлого отчетливо застучали зубы.
   - Жезл колдодейский будешь?
   - Да! - ликующе воскликнул демон. - Хочу! Где он?
   - Вон валяется, - указал я.
   Миг - и смертоносная штука исчезает в его необъятной пасти. Светлого буквально трясет, мне приходится его успокаивать:
   - Он артефакты только поедает.
   - Невкусно, - грустно сообщил демон. - Съедобно, но с душком блюдо, на любителя. Все равно, спасибо, очень питательно...
   - Так это ты вызвал демона? - поинтересовался чарун.
   - Нет. Это он меня вызвал, - сообщил я с таинственным видом. Светлый моментально надулся, видимо, у них шутить не принято.
   - Да не я, не я его вызвал, успокойся, - как ребенок, честное слово. - Просто ходим вместе, подкармливаю я его.
   - Артефактами? - язвительно поинтересовался колшебник.
   - Именно так, - подтвердил я. Светлый озадаченно замолчал, поверил-таки.
   Затрещали совсем рядом кусты, я насторожился. Силуэт в мантии, еще один чарун. Светлый немедленно обернулся на звук, я, пользуясь моментом, нашарил суму и запустил в нее руку. Голыми руками я уже навоевался, хватит.
   - А как это называется? - немедленно завел свою песню демон.
   - Ты поел уже, - строго напомнил я. - Хватит пока.
   Пожиратель печально вздохнул. Нет, надо построже, иначе на шею сядет. Чтокоты, что демоны - а суть одна.
   Пушистый появился сразу же, едва я о нем подумал. Муркнул, потерся о ногу.
   - Кот! - обрадовался демон. - Полезный! Но очень, очень вкусный...
   - Перилла!
   - Рагунс! Ты живой! И... о, превеликий, ты снова Светлый!
   Обнимаются и целуются, про меня совсем забыли. И эти вот люди собираются с нигромантами воевать? С ума сойти от смеха!
   Вот и бутылочка, нашлась, родимая. Теперь я не совсем безоржен, да и кот на плече сидит. Будет, чем Светлых порадовать, если миром разойтись не пожелают.
   - Рагунс, это ведун? - в голосе испуг. Что же такого им про меня нарассказывали, чем запугали?
   - Ага, - вместо колшебника, ответил я и пнул неподвижное тело. - А это - нигромант. Добро пожаловать в бестиарий Краснореченска, радость Перилла!
   - Откуда ты меня... а, понятно. Нигромант?! Вы убили нигроида?
   - Он убил, - невежливо ткнул в меня пальцем дядька Рагунс. - Ножом, как петуха. Нигроманта - простым ножом.
   - Ведун, - выдохнула потрясенная девушка.
   - Да уж брось, - я начинал злиться. - Если ты внимание на себя не отвлек, я б и от чар не освободился, и подойти незаметно не смог бы. Так что без великого и ужасного Рагунса ничего бы не получилось.
   - Ты дрался с нигромантом? - глаза, как блюдца, избитое сравнение, но что делать, если до тарелок они не дотягивали?
   - Очень отважно дрался, - подтвердил я. - Без него мне бы конец.
   - Правда? - девушка откровенно любуется своим героем, а мне смешно.
   - Ну... - парень смущен и не знает, что сказать. Мое присутствие не позволяет ему поймать нужный тон в разговоре, да и целоваться мешает. А значит, мне пора.
   - Ладно, приятно было познакомиться. Пора мне.
   - Отдай кота, - неожиданно жестко сказала девушка. Рука сама собой попыталпсь показать неприличный жест, я не позволил.
   - Он сам выбрал меня, - так же жестко ответил я.
   - Добром прошу, отдай, - вот ведь прицепилась, уже чары какие-то бросить готова.
   - Перилла, остановись, - это уже дядька Рагунс включился. - Он мне жизнь спас. Пусть идет, хватит со Светлой Леди и мертвого нигроманта.
   - Но кот! - девушка чуть не плакала. Еще бы, вот же он, вожделенный приз, только руку протяни. Сидит на плече чужого дяди и зевает. Немалый соблазн!
   - А кот, думаешь, тебе в руки дастся?
   Девушка задумалась.
   - Нет, - признала она неохотно. - Пока с хозяином разбираться будем, сбежит. Или заступится, и тогда нас по земле размажет.
   Она посмотрела мне в глаза.
   - Иди, ведун. И прости, чтона друга твоего позарилась.
   - Приказ есть приказ, чего уж там, - покаладисто согласился я и бочком, не выпуская Светлых из вида, пошел прочь. Спиной поворачиваться совершенно не хотелось, вдруг передумают? Чаруны народ довольно-таки загадочный.
   Где бы мне переночевать, ночью по городу опасно шляться, запрасто можно нож под ребро получить, да еще колдодеи, да нигроманты... Найти хоть какое-то местечко, да переждать до утра.
  
   Хреногор проснулся, едва солнце заглянуло в окно. Хотел сразу пойти разыскивать барона Крея, нововремя сообразил, баронытак рано не встают. Потому просто лежал без сна, пока не решил уже, что довольно, еще уйдет дядька Бренс по делам, ищи его тогда.
   Богатырь быстро оделся, с трудом натянул двуслойную кольчугу, на пояс повесил меч. Не забыть зайти за оружием на стадион, напомнил он себе. Там и кинжал остался, и любимая булава, и Совранов нож.
   Хреногор спустился на первый этаж, в трапезную, раскланялся с хозяином, осушил кувшин холодного кваса. Есть отчего-то не хотелось, и так весь вечер предавался чревоугодию, поджидая Соврана. Совершенно напрасно, ведун в трактире не появился. Скорее всего, он действительно покинул город. Богатырь не обижался, так для напарника лучше всего. Только саднило всердце, словно тебяна торге надули, да еще надсмеялись. Хотя условия ряда ведун честно выполнил, пусть не до конца, но тут не его вина, так сложилось.
   Топорянин долго и дотошно выспрашивал трактирщика, как пройти к дому барона Крея. Познав своеобразие краснореченских улиц, рисковать вторично богатырь не хотел. Хозяин заливался соловьем, даже рисовал пальцем что-то в квасной пене. Богатырь слушал внимательно, запоминал. Когда решил, что понял, поблагодарил трактирщика, поднялся из-за стола и вышел на улицу.
   Солнце скалилось с безоблачного неба, день обещал быть жарким. Уже и сейчас парило изрядно, а ведь еще не самое позднее утро! Что будет к полудню, представить страшно.
   Хреногор порадовался, что оставил шлем. Хорошо бы еще и кольчугу, но без нее становилось сразу как-то неуютно. Не беда, терпеть он приучен, приятно только, когда ветер вот так перебирает волосы, а солнце приветливо улыбается во всю небесную синеву.
   Улицы уже не казались столь чуждыми, кажется, он успел немного пообвыкнуть в этом странном городе. Впрочем, Хреногор не обольщался. Отсчитывая положенные повороты, он не считал за труд спрашивать горожан, не сбился ли он с пути, и, когда такое все же случилось, незамедлительно исправил ошибку.
   Неподалеку от порта богатырь остановился. Что-то здесь произошло ночью, он ведь проходил здесь, но этих разрушений не наблюдал. Почитай, все заборы окрест повалены, иные деревья обуглены, пара домов покосилась. Ощущение, что тут пьяные степняки веселились, эти ни в чем удержу не знают. Или же один незнакомый богатырь.
   - Что тут произошло? - остановил Хреногор не слишком спешащего горожанина. Тот скривился, будто попробовал кислого вина по цене дорогого.
   - Колдодеи всю ночь какого-то ведуна ловили. Вроде бы, с котом, тем самым. Не поймали, конечно, это им не колдодейства чаровать, тут талант надо иметь.
   Стало быть, в городе Совран, порадовалсябогатырь. Вряд ли колдодеи стали бы ловить ветер сетью, они свое дело знают.
   И еще один момент Хреногора подивил. Не меньше дясяти человек ему попались с котами на плече. Самыми разными - белыми, черными, серыми, рыжими.
   - Мода такая, - спокойно ответил на его вопрос парень с огромным рыжим зверюгой. - Откуда пошла? Да кто ж ее знает, както образовалась.
   "Тоже, наверное, без ведуна не обошлось", - подумал богатырь, и не ошибся.
   Хотел один ведьмак кота как-то замаскировать? Можно считать, у него получилось, только даже он сам об это мне ведал.
   В Чистый Квартал (а барон, как аристократу и полагается, жил именно там), Хреногора не пустили. Фокус с показом кулака, столь популярный обычно в общении с городской стражей, на это раз дал сбой, а другие способы договариваться богатырь как-то не освоил. Просто нужды не было, зачем, если этот прекрасно работает.
   Стража у ажурных, ни от чего не защищающих, но красивых ворот и слушать ничего не желала. С мечами нельзя, в железе нельзя, и вообще вход по пропускам. Если уважаемый дядька не уйдет, будет худо. Кому именно? Узнает, но будет поздно. Почему поздно? И это непременно узнает, если вот прямо сейчас не уйдет.
   Богатырь отошел в сторону и задумался. Вариантов оставалось не так много. Во-первых, баблоны, что и не такие хлипкие врата открывали. Во-вторых, можно этих невежд просто в землю втоптать. Дело совершенно нехитрое, но потом непременно будут проблемы. Какие? Да любые. Стражу безнаказанно не могут топтать даже богатыри.
   Наконец, можно просто сломать стену дома. Это во-вторых с половиной. Потому как все равно закончится дракой со стражей, и за полноценный вариант идти не может.
   Собственно, все. Возможность найти сначала Соврана и позаимствовать у него метлу, богатырь рассматривать не стал. Стыда не оберешься, словно ведьма какая, летать.
   Хреногор достал из кошеля несколько серебряных монет, зажал в кулаке и позвенел. В глазах стражей, до того пустых и равнодушных, появился живейший интерес.
   - Эй, служивые, серебро лишним бывает? - весело спросил богатырь.
   - Никогда! - решительно ответил один из стражей, судя по отвисшему пузу, и серебряному жетону на плече, старший из них.
   - Хреногор молча показал монеты.
   - И кого за эти деньги надо убить? Впрочем, прикончить ты сам кого хочешь умеешь... кого подержать надо, пока ты убивать будешь?
   И это городская стража, мысленно сплюнул Хреногор. В Топорянске порядчики тоже образцом честности не являлись, но деньги любили малость поменьше.
   - Пройти в Чистый Квартал мне надо, - хмуро ответил богатырь. Стражи переглянулись.
   - А зачем тебе туда? - осведомился старший, упокаивая останки совести.
   - Барона Крея повидать. Для приватного разговора, - честно ответил богатырь. Стражник с сомнением посмотрел на него.
   - А ты ростом-то вышел, с ним говорить? - спросил он.
   - А что, у него кулаки больше? - темнея лицом, спросил Хреногор. Он не любил, когда затрагивали эту тему. Стражник сразу же это почувствовал.
   - Да я пошутил, извини.
   Богатырь демонстративно уронил серебряную чешуйку в кошель.
   - Шутки я люблю, - одобрил он. - Может, еще пошутишь?
   - Да больше не хочется, - заюлил стражник, алчным взглядом облизывая кулак, где были зажаты товарки ускользнувшей монеты.
   Чистый Квартал богатырю понравился. Красивый, опрятный, дома каменные, от одного пинка не рассыпаются. А вот жители подкачали. Расфуфырины, что майскмй петух, смотрят свысока. У Хреногора даже кулаки зачесались, но он сдержался. Только выпятил челюсть и костяшками похрустел. Охрана (а у таких людей она непременно присутствует) немедленно напряглась, меряя богатыря мрачными взглядами. Хреногор вызывающе ухмыльнулся и зишагал дальше.
   В Чистом Квартале заблудиться было невозможно. На каждом здании (либо на окружавшей его стене, если таковая была) непременно висела изрядных размеров табличка (кажется, из серебра), на которой было выгравировано имя владельца, титул и род. Было это весьма кстати, потому что обитатели квартала, к которым Хреногор пытался обратиться, в беду вступать наотрез не желали, лишь презительно фыркали и гордо прятались за спину охраны.
   Дом барона Крея ничем не выделялся из ряда ему подобных. Разве что, строительными помостами на четвертом этаже, где, словно муравьи, копошились строители. Барон явно решил использовать часть нежданно свалившихся денег на улучшение своего и без того изрядного жилища. В Топорянске, скажем, лишь князь да первые ближники могли похвастать лучшим.
   Каменная стена опоясывала дом, дубовые ворота нараспашку, а вот вторые, ажурные металлические, были заперты. И возле них красовались два стражника в новеньких, с иголочки, мундирах. К ним-то Хреногор и направился, предчувствуя новые препятствия.
   К его удивлению, вопрос решился достаточно просто. Один изи страшей дунул в дудук, вызывая старшего. Тот появился почти сразу - не иначе, бежал, хотя вид имел солидный и походку - степенную.
   Старший предложил богатырю оставить оружие в караулке, и тот, будучи сам по себе оружием, легко согласился. За воротами оказался не то, чтобы парк - просто кусок настоящего леса, буйного и неухоженного. Хреногор хмыкнул, спокойно перенес неодобрительный взгляд стража. Служба у собачек такая, гавкать да зубы показывать.
   Охранник довел его до самого дома, так и не задав ни единого вопроса. Ударил в большой бронзовый гонг, висевший у входной двери. Сразу же кто-то завозился, отпирая засовы, заработали тайные механизмы, открывая тяжелую створку.
   Привратник (а возможно, домашний мажор, иные знатные дядьки таковых содержали), принявший у стража богатыря, тоже ни любопытством, ни разговорчивостью не отличался. Либо даны ему были соответствующие указания, либо был специальный человек, именно такими гостями занимающийся.
   - Прошу проследовать за мной, - только и сказал, даже "уважаемый дядька" не добавил.
   Впрочем, богатырь и не настаивал, покорно пошел следом за ним куда-то в глубины дома.
   И вот тут случилась накладка, которую ни хозяин дома, ни его домашний мажор. Очевидно, предположить не могли. Хреногор услышал такой знакомый, родной голос. От его волшебного звука радостно затрепетало сердце и сполз по стене не успевший убраться с дороги домашний мажор.
   Сбив кого-то с ног и вынеся не то две, не то три двери, богатырь, будто лось в весенний гон ворвался в обширную залу.
   И замер - перед ним, прекрасная и желанная, стояла она. Забава.
  
  
  
  

Оценка: 5.59*8  Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"