- Нет! Не входи! Пожалуйста! - голос из глубины пещеры заставил Рыцаря содрогнуться. - Не надо!
- Э-э-э, - тихо спросил Рыцарь. - Здесь живет Дракон?
- Нет! - ответил голос. - Я здесь не живу. И вообще, здесь никто нет живет! Уходите! Прошу вас.
- Не слушай ты его! - раздалось где-то над рыцарем. - Он всегда такой. Никогда не выходит. А если войти поглубже в пещеру, то начинает орать как резаный.
Рыцарь поднял глаза на неизвестного собеседника. Им оказалась Белка, сидящая на ветке.
- Я вообще-то ищу Дракона, который украл Принцессу, - поклонился Рыцарь. - Не подскажете, где его искать?
- Ух ты! - Белка взмахнула хвостом и неожиданно оказалась на плече Рыцаря. - Дракона вы нашли, но он уже много лет никого не воровал. Только сидит в пещере и боится. Кстати, не хотите ли орешка?
- Спасибо большое, не хочется, - сказал Рыцарь. - А кого он боится? И где тот Дракон, который украл Принцессу?
- Наш Дракон боится кого-то, кого он называет, тс-с-с, - понизила голос Белка. - Мириэль! А где ваш Дракон, не знаю. Их в округе довольно много. Может, корешка сладкого попробуете?
- Мириэль? - громко переспросил Рыцарь, не подумав, почему Белка говорила так тихо.
- А-а-а! - отозвался Дракон из пещеры. - Она здесь! Она пришла! Спасайтесь кто может!
Рыцарь хотел было извиниться, сказать, что он не хотел ничего такого. Но тут земля взорвалась, и в небо, подобно извержению вулкана, взвился огромный Черный Дракон. Белка благоразумно спрыгнула с плеча Рыцаря и понеслась в сторону леса. Рыцарь, упав от неожиданного сотрясения земли, оглянулся в поисках своего Снежка. Но никого не увидел.
- Быстрее, сюда! - застрекотала Белка, заметив, что Рыцарь сидит и никуда не торопится. - Быстрее под деревья!
- А что? - спросил у нее Рыцарь, поднимаясь на ноги и видя, что его Чудовище улеглось под деревьями неподалеку и прикрыло лапами голову. - Дракон же улетел!
- Глупец! - подпрыгнула от негодования Белка. - Если тебя не подкинуло в воздух и не унесло за облака, то следует опасаться комьев земли, которые Дракон подбросил в воздух, удирая.
В подтверждение ее слов, рядом с Рыцарем упал приличный ком земли. Звук, с которым вывороченный кусок ударился о землю, наводил на мысль о том, что если сама земля и мягкая, то, упав с приличной высоты, даже она вполне может убить на месте. Не раздумывая более, Рыцарь что есть сил устремился под спасительные деревья.
...
- Ну вот! - произнесла Белка, когда с неба перестали сыпаться куски земли. - Теперь ты точно должен съесть сладкий корешок, - Белка протянула Рыцарю корешок и требовательно добавила, - Ну же!
- Спасибо! - Рыцарь взял угощение и, вздохнув, кинул его в рот.
Кисло-горький вкус тут же сковал челюсти. Борясь с собой, чтобы не выплюнуть угощение, Рыцарь попытался сделать вид, что все в порядке, и проглотил корешок. Ему не хотелось обижать Белку, которая только что спасла ему жизнь.
- Ну-ка! Чего морду скривил? - Удивилась Белка и куснула корешок, который держала в лапах. - Фу! Гадость! Как ты такое есть-то можешь. Он же небось ядовитый! Выплюнь его немедленно!
- Не могу, - с трудом проговорил Рыцарь. - Я его уже...
- Что! - заверещала Белка. - Сначала засовывает голову в пасть к Дракону, а потом в чудом уцелевшую башку кидает что ни попадя! Ты хоть смотришь, что ешь, или нет?
- Я... - попробовал возразить Рыцарь. Но рухнул как подкошенный.
...
- Эй! - привел в себя Рыцаря голос Белки. - Ты там как, живой?
- А что мне будет, - Рыцарь попробовал сесть, но тут же понял, что это было поспешное решение. Желудок сразу устремился к гортани, пробуя вырваться на свободу.
Внезапно что-то мягкое, влажное и мокрое дотронулось до щеки Рыцаря. Он провел рукой и понял, что его вылизывает Чудовище. И уже довольно давно. Вся рубашка была мокрой от слюны.
- Хватит. Прекрати, - Рыцарь обнял Снежка и притянул к себе его голову. Держась за получившуюся опору, он встал.
- Ну и корешок ты мне дала! - сказал Рыцарь Белке. - Как булавой огрело.
- Так это не корешок был, - отпарировала Белка. - Это кусок земли в ветвях застрял и потихоньку съезжал вниз. И потом упал. А там ты стоял, корешки жевал. Вот и получил.
- Значит, это я во всем виноват? - поинтересовался Рыцарь, но на всякий случай посмотрел вверх.
- А кто же еще? - удивилась Белка. - Это же твоя голова и жизнь твоя. Если будешь, не думая, везде лезть, так и ноги совсем протянуть недолго. Как ты до сих пор живой оставался, ума не приложу! Небось впервые один, без друзей.
Рыцарь хотел возразить, рассказать про то, что видел он немало и все-таки оставался жив, но осекся. Он действительно впервые шел один. Чудовище можно было не считать, хотя его компания очень радовала днем и согревала ночью. Но до этого действительно все приключения он переживал в компании таких же, как и он, любителей приключений.
- Ой, извини! - произнесла Белка, глядя Рыцарю в лицо. - Правда. Что-то я расшумелась слишком. Не принимай близко к сердцу. Все будет хорошо.
- Да ладно. - Рыцарь улыбнулся Белке. - Все действительно будет хорошо. А где ваш Дракон?
- А он уже опять в пещеру сныкался, - Белка распушила хвост и выскочила на открытое место. - Пойдем. Сейчас самое время собирать всякие корешки, да орешки земляные. Вкуснятина!
Выйдя из-под дерева, под которым его сразил ком земли, Рыцарь наблюдал за тем, как лесные обитатели один за другим вылезали из укрытий и начинали собирать что-то между вывороченных с корнями деревьев. Даже Снежок принял в этом участие, учуяв что-то в одном месте, и активно копал.
- А часто у вас такое бывает? - обратился Рыцарь к Белке.
- Да время от времени.
- И что, каждый раз приходит сюда кто-то и произносит... это имя?
- Нет, - Белка оторвалась от поисков и с чем-то вкусным уселась напротив Рыцаря. - Иногда мы и сами так проказничаем. Чаще всего это бывают молодые черепашата.
- Черепашата? - удивился Рыцарь. - Они же не очень быстро бегают, зачем это они так?
- А куда им бегать? - Белка фыркнула. - У них же весь дом с собой. А пока они маленькие, они не понимают, что это не только весело, но и опасно для других. Хотя черепахи звери такие, они много чего не понимают. И не боятся ничего.
- Что, неужели они такие смелые? - Рыцарь улыбнулся, представив себе боевую черепашку.
- Не, слово смелость им незнакомо, - сказала Белка и, закончив что-то есть, отправилась на поиски дальше. - Они такого слова не знают. Как и слова страх. Они вообще мало какие слова знают. Просто безголовые.
- А кто такая эта самая... - Рыцарь понизил голос до шепота. - Мириэль? Вы не в курсе.
- Не-а, - Белка бросила поиски и запрыгнула Рыцарю на плечо. - Мне дедушка рассказывал про нее, мол типа была такая Великая Воительница. Но это очень-очень давно было. Больше ничего о ней тут никто не знает. На наше счастье. А то, представляете, что бы она могла натворить?
- А другие Драконы знают про нее? - поинтересовался Рыцарь. - Очень интересно было бы узнать про того, кто так смог напугать такого огромного Дракона.
- Не, не знают, - ответила Белка. - Они еще молодые. Им по несколько тысяч лет всего. А этот, как говорят, живет тут с момента рождения мира. Он только один ее и видел.
- Тогда откуда вы знаете ее имя? - остановился Рыцарь. - Вряд ли Дракон рассказывает его каждому встречному?
- Ну, - сказала Белка. - А вы забудете имя, которое способно в течение нескольких секунд перекопать пол-леса?