01. Плюс\Минус

Я открыл глаза и оторвал голову от парты. Зачем я вчера за книгой засиделся до двух ночи? Вот, полюбуйтесь на результат, - заснул на уроке... Надеюсь я бы проснулся от звонка... А где все?

Во всем классе кроме меня никого не было, ни единой души. Лишь лежали вещи моих одноклассников. Но сами-то они где?!

Чувствуя себя будто в каком-то странном сне, я поднялся и вышел из кабинета. Коридор пуст, не слышно голосов учителей, дежурного на этаже нет... А вот сумка его стоит!

Что здесь происходит?!

По спине проскользнула холодная капелька пота. Мне стало жутко. Я спустился вниз в холл, чтобы посмотреть на часы. Не знаю зачем, просто потянуло. Спускался я очень медленно. Одиночество пугало. Впрочем, как и тишина, разрываемая лишь стуком моего собственного сердца и шорохом моих же собственных шагов.

Стрелки стояли, хотя еще утром часы нормально работали. Блин, жутко... Одно я мог сказать с уверенностью (хотя кому говорить?): уроков у меня сегодня не будет. Интересно, а на улице тоже нет ни единого человека?

Вдруг сверху мне послышался какой-то звук. Я бегом бросился туда, пытаясь определить, откуда же он доносится. Поднявшись на второй этаж, понял, что источник этого непонятного звука - чей-то мобильник. Рывком распахнув дверь в класс, я просто влетел туда и бросился туда где лежал телефон, ненароком опрокинув по пути парту. Та задела соседнюю, на которой, собственно, и лежал этот аппарат. От сильного удара слетев на пол, он резко перестал верещать. Я, все еще на что-то надеясь, поднял его с пола. Выключился, чего и следовало ожидать. Так, главное - без паники... Что надо сделать? Правильно, поднять парту.

Проделав небольшое физическое упражнение, я успокоился. Присев на краешек, я попытался прикинуть, что получается. В школе нет никого, уверен. Надо бы поискать на улице, вдруг кого встречу.

Я прошел в тот кабинет, где у нас был урок и собрал сумку. Оставалось чувство, что чего-то не сделал, чего-то очень важного. Подойдя к доске, взял мел и написал: "Что происходит? Тарв.". Зачем? Не знаю, просто наитие... Почему-то мне казалось, что надпись сделана не зря...

Я шел по школьному коридору, впервые оказавшись в полном одиночестве. Всегда рядом кто-то был: друзья, родные, компьютер, наконец. И никогда, никогда не мечтал я о том, чтобы остаться одному: я не любил одиночество, я ненавидел тишину, я боялся пустоты. Это был абстрактный страх, такой же, как боязнь темноты у некоторых людей. Пустота, в моем понимании, это отсутствие рядом живых существ, когда тишина, прикрываясь веером, сотканным из звуков твоего сердцебиения, строит глазки из-за окоема, как бы говоря: "Вот подожди немного и окажешься в моих объятьях..." И из-под этого змеиного шепота видна истинная сущность тишины - смерть.

Сейчас я ощущал именно такую пустоту. Это страшно - слышать шорох своих шагов, тихий скрежет кровеносных систем, тугое биение сердца, прерывистое дыхание. Хотелось заорать какую-нибудь песню, только бы разрушить тишину. И я заорал.

Рваные кеды по первому снегу!

В драных носках, да по талому льду!

Голой ногой по живому асфальту!

И восемь километров по дороге...

Я сбился. Звуки будто повисли в воздухе. Начал петь (точнее, орать, так как не питаю никаких иллюзий относительно своих вокальных данных) я громко, но с каждым следующим словом мой голос становился все тише, пока не угас окончательно.

После хоть каких-то звуков, тишина показалась звенящей. Я поежился, мне отчего-то стало холодно. Почудилось, что она смотрит на меня миллионом ждущих глаз...

Я не выдержал. Побежал.

На первом этаже, когда я почти что выбежал, мне послышался какой-то слабый звук.

ТИК.

Я остановился, пытаясь понять, что было источником этого непонятного звука.

ТИК.

Часы!!! Я бросился назад и замер, глядя на часы. Стрелки двигались...

В обратную сторону...

Что за чертовщина здесь творится?

Я медленно вышел из школы, пытаясь сохранить самообладание, только истерики мне сейчас и не хватало для полного счастья.

Странно...

На улице не было слышно ни звука, ни один лист не шевелился. Казалось, даже воздух застыл в неподвижности. Людей тут, как и в школе не было видно.

- Эй, есть тут кто? - я заорал во всю мощь своих легких. Никто не отозвался. Странно это - шагать по совершенно пустому городу, где, как чуешь всем сердцем, кроме тебя нет никого, где царит тишина. До этого я, наверное, никогда не слышал тишины возведенной в абсолют. Честно говоря, и не стремился. Неестественно это - тишина. Город создан для гудения машин. Без него это уже не город...

Ранняя осень, царившая на улицах, которая меня безмерно восхищала, сейчас была почему-то совершенно не по душе...

До дома я дошел очень быстро. Кинул сумку в угол и, разувшись, прошел к холодильнику. М-да, негусто... Кастрюля с супом была единственным предметом стоявшим там. Я налил себе полную чашку супа и поставил на плиту. Чиркнула спичка, повернулся рычажок горелки, но газ пойти не соизволил.

Холодный суп - гадость несусветная, поэтому есть его я не стал. Присел на диван, размышляя, что бы перекусить.

А чего я парюсь? Людей нет, магазины открыты, заходи и бери что хочешь. Моральные устои конечно посопротивлялись для приличия, но и им, как неотъемлемой части меня, хотелось есть. Иных мыслей не возникало.

Ну что ж, помародерствуем...

Улица меня встретила тишиной. Но у меня уже начинал вырабатываться к этой тишине иммунитет, она уже не пугала меня так сильно. Ближайший супермаркет находился от моего дома минутах в пяти ходьбы.

Город отучает измерять расстояние в километрах. Вы не замечали? Никто же не скажет, что какой-либо магазин находится в двух километрах отсюда. Скажут, что за полчаса дойдете.

Дверь с легкостью открылась. Так, что мне нужно? Наверное, взять кусок колбасы, батон и бутылку лимонада, чтобы запить все это. Когда я брал небольшой апельсин, мне в спину уперся чей-то взгляд. Я резко обернулся. Пусто. Может быть, показалось? Мне не терпелось как можно скорее добраться до дома. Этот странный взгляд не отпускал меня. Я захлопнул дверь и прислонился к ней. Перевел дух. Прошел на кухню. Вытащил все из пакета. Положил на стол.

Тук-тук-тук.

Стук в дверь заставил меня подпрыгнуть. Я чуть ли не бегом подбежал к двери и взглянул в глазок.

Никого.

Мурашки поползли по телу. Что здесь происходит? Я протянул руки к замку и с удивлением обнаружил, что они дрожат. Собачка замка выскальзывала из онемевших пальцев, но мне удалось справиться с ней. Медленно приоткрыл дверь и выглянул. Из косяка торчал нож. Не какой-нибудь кухонный, а самый настоящий боевой. Но какой-то непонятный. Лишь пристально присмотревшись, я понял, что в нем необычного. Странный, немного лиловый отлив стали несвойственный для обычных ножей, рукоять, перемотанная кожаным ремешком, и выжженное у самой рукояти, прямо на стали, клеймо "KL".

Я нерешительно протянул руку к ножу, попытался его вытащить. Из бетона он выходил на удивление легко. Через пару секунд он уже лежал на моей ладони. Очень легкий, он удобно ложился в руку. Я взмахнул им пару раз, потом перехватил обратным хватом. Очень удобен. Легок. Интересно, чей он? И что означает то, что его оставили у моей двери?

В животе недовольно заурчало. Я прошел на кухню, достал продукты и начал есть, рассматривая нож. Красивый клинок. Очень красивый. Надеюсь, его владелец не будет возражать, если я оставлю его себе. Все-таки с оружием я себя чувствую более уверенно...

Так, а сейчас попробую разобраться, что здесь происходит. Нет людей. Значит, они исчезли. Хотя, может быть, исчез я. У кого из писателей попадалась сходная ситуация? "Каникулы" Рея Бредбери и "Лангольеры" Стивена Кинга. И там, и там все, кроме некоторой группы лиц, пропали. В данном случае, группой лиц можно считать меня. И, честно говоря, часы, которые шли в обратную сторону, гораздо более относились к атрибутам "Лангольеров". Правда, там время было прошедшим... Меня вариант Кинга пугал - у меня нет самолета, чтобы улететь от лангольеров пожирающих время. Но это все-таки фантастика. Здесь реальность. Хотя реальность ли? О, стоп. Есть еще один вариант. Мой город - русский вариант Сайлент Хилла. Хотя монстров нет, что уже радует. И пентаграмм - сейвов не наблюдается, что как раз таки не радует...

Интересно, а сейчас часы ходят? Дома время можно было узнать лишь по мобильникам, да по экранчику музыкального центра. Но света не было. Следовательно, оставался мой мобильный. Я достал его из кармана, посмотрел на дисплей. У меня от удивления отпала челюсть. Строчки со временем и датой просто не наблюдалось!

Что за черт?

Внезапно я зевнул. Безумно захотелось спать. Напряжение последних двух часов дало о себе знать сильной сонливостью. Я доплелся до кровати и не раздеваясь рухнул на нее...

...Скрипят реи, хлопают по ветру паруса. Я стою на палубе довольно большого парусника. Дерево поскрипывает под ногами, ветер приятно холодит кожу. Я медленно прохожу к фальшборту. Качки практически нет, море прозрачно и безмолвно. Ни одно облачко не нарушает первозданной синевы небес. Но, как ни странно, солнце вовсе не печет.

Я, усмехнувшись, кладу руку на эфес клинка (что? клинок? откуда?). Другой держусь за фальшборт. Дерево отдает моей ладони тепло, вызывая странное приятное ощущение.

Вдруг слышу звук шагов сзади. Оборачиваюсь. Ко мне подходит высокий светловолосый человек в странной одежде, чем-то напоминающей средневековую, и в просторном сером плаще. Из-за его плеча выглядывает рукоять меча. Лицо, тонкое, так и хочется сказать острое, слегка бледное, обычно такую бледность называют аристократической. Голубые глаза. Слегка изогнутые в усмешке губы. И эта усмешка мне больше всего не понравилась, слишком много в ней самоуверенности и самолюбования. Эта усмешка оттачивалась им годами, голову даю на отсечение. Кого-то он мне напоминал...

- Здравствуй, сын, - говорит этот человек. Глаза с интересом смотрят на мою реакцию. Я не знаю что сказать.

- Привет,- через силы выдавливают мои легкие. И это мой отец? Вот эта не самая приятная, на первый взгляд, личность - мой отец? Я ведь никогда его не видел... Не может быть...

- Я хочу сказать тебе ключ. Ты слушаешь?

- Постой, о чем ты? Какой, к черту, ключ? - я почти кричу.

- Адэро. Это ключ. Запомнил? Повтори!

Это был голос привыкшего повелевать. Такие голоса действуют лучше всякого НЛП. Я машинально повторяю за ним "Адэро".

- Отлично - он улыбается мне. Потом, запрокинув голову к небу, произносит - Команда "Выход".

Мир вокруг тает...

Я зевнул и подумал, что неплохо было бы умыться. Проходя в ванную, щелкнул выключателем. Ничего не произошло. Наверное, лампочка перегорела. Я повернул кран. Когда оттуда не вытекло ни капли воды, я вспомнил. Пустую школу, часы, идущие назад, мародерство в супермаркете, кинжал в стене, сон, где я видел отца.

- Доброе утро, - хмуро сказал я своему заспанному отражению. Оно беззвучно ответило мне тем же. Я через силу улыбнулся. И внезапно понял, что очень сильно похож на своего отца. Светлые короткие волосы, слегка бледное лицо. Усмешка, которая мне так не понравилась в нем. Лишь глаза у меня были другими - зелеными.

Я стоял, опершись руками на умывальник, и пытался полностью восстановить все воспоминания касающиеся вчерашнего дня. А может сегодняшнего. Часы-то не работают...

В чайнике, слава богу, осталось немного воды. Я умылся. Захотелось есть. Опять тащиться в магазин не хотелось, но видно придется. Я прошел в комнату, чтобы взять свою сумку.

Что-то было не так. Причем сильно не так. Я огляделся, пытаясь понять, что же меня так насторожило. Телевизор! Я подошел поближе. На экране, с которого мне давно надо было смести пыль, было написано размашистым почерком, что-то малопонятное.

"Многое, Тарв. KL"

Что за надпись? А может это ответ на мое сообщение, оставленное в школе? Ну, автор его мне немного известен, нож именно с его монограммой я нашел. Но что мне это дает? Кстати, интересно, где нож? Я оставил его вчера на столе. Прошел на кухню. Пусто. Лишь крошки от моего вчерашнего (или сегодняшнего) ужина, которые я забыл убрать.

Так, значит, некий КЛ имеет прямой доступ в мою квартиру. Хм, мне это очень не нравится...

Хотя если бы этот некто хотел меня убить, он бы это сделал. Но зачем вообще было оставлять нож в косяке? Непонятно. Но пока неважно. Значит, выкину это из головы. Куда я собирался? В магазин. Следовательно, туда и иду.

Закрыв за собой дверь, я спустился по лестнице. На улице было так же пусто, как и раньше. Погода совершенно не изменилась. Та же ранняя осень.

А хорошо здесь. Что-то во мне, по-моему, изменилось. Сейчас тишина уже не пугала, скорее успокаивала. Непонятно, вроде я уже должен сидеть, где-нибудь спрятавшись, и тихо поскуливать от страха.

Но я привык. Эта потрясающая способность принимать все как данность раньше у меня не проявлялась. Кроме этого фатализма во мне начинал просыпаться интерес, желание докопаться до причин происходящего.

Пронзительный писк разорвал тишину в клочья. Я подпрыгнул и заозирался по сторонам. Лишь через несколько секунд до меня дошло, что это звонит таксофон. Впервые в жизни слышу, как звонит телефон-автомат...

Я бегом бросился к нему, сорвал трубку и заорал "Алло!".

- И незачем так орать, Сергей, - раздался в трубке холодный бесстрастный голос.

- Кто вы? - спросил я уже тише.

- Не суть важно. Ты слышал о теории множественности миров?

- Да, я слышал, но какое это имеет отно...

- Отвечай четко и внимательно меня слушай, - перебил он, - Итак, ты попал в одно из отражений Земли, так называемую Землю-минус. Здесь время течет в обратную сторону. Почему ты сюда попал - объяснять не буду, другие справятся. На привокзальной площади тебя ждет большой сюрприз. Понял меня?

- Да. То есть мне надо пойти туда?

- Не торопись. И ничему не удивляйся.

- Я уже разучился.

- Посмотрим, - впервые в голосе послышались хоть какие-то эмоции. В данном случае - ирония, - помни лишь одно - выбор всегда за тобой,

- Кто такой КЛ? - я задал вопрос, который смог удивить моего собеседника.

- Если ты уже знаешь эти инициалы, дело плохо. Так, будь готов ко всему, начиная от того, что на тебя будут падать кирпичи, до того, что под тобой разверзнется пропасть. И там, на площади, будь готов к драке, - собеседник повесил трубку.

Я, опешив, стоял возле телефона. Так, все страньше и страньше, как говорила Алиса. Ладно, сейчас нужно пойти взять чего-нибудь поесть. Что я и не преминул сделать...

...Привокзальная площадь встретила меня уже привычной тишиной. Когда я подходил ничего особенного не увидел, но стоило мне ступить на дорогу, тотчас же передо мной возникла башня. Высокая и тонкая, не более двадцати метров в поперечнике. На вершине - купол. Всем своим видом она больше всего напоминала минарет. Да, не зря мой собеседник говорил, что я буду удивлен.

Обойдя пол-оборота вокруг нее, я наткнулся на дверь. Обитая сталью, она была бы более уместна в какой-нибудь подсобке. Потянул на себя. Вошел. Винтовая лестница, ведущая наверх, приглашала подняться. Хотя в стенах не было никаких окон, было светло. Я огляделся, ища светильники, но ничего похожего мне не попалось.

Ну что же, поднимемся. Что остается?

Лестница была короткой, всего пять-шесть витков, и кончалась, упираясь в двустворчатые двери. От легкого толчка они распахнулись, впуская меня. Я вошел внутрь. Увиденное заставило меня замереть. По кругу у стены сидели горгульи. Эти статуи были выполнены настолько искусно, что казались живыми. Но не это было самым удивительным.

В центре зала висел меч, очевидно подвешенный на каких-то силовых полях. По клинку змеились странные руны, слегка сиявшие голубоватым светом. Сам металл был ослепительно белым. Гарда была бесхитростной, без всяких украшений, просто два рога, слегка заостренных на конце. Рукоять была покрыта резьбой, очень мелкой, я со своего места на краю зала не мог понять, что там вырезано. Противовес, выполненный в виде драконьей головы с глазами-сапфирами, дополнял меч, превращая его из орудия убийства в произведение искусства. Прямо напротив, преграждая мне проход к мечу, сидела горгулья. Ее каменные пустые глазницы смотрели на меня.

Я сделал два шага вперед. Раздалось странное гудение. Я заозирался, пытаясь понять, что происходит, поэтому пропустил момент, когда горгулья в центре зала распахнула крылья. Когда я повернулся, мне в глаза уперся ее холодный взгляд. Я не понимаю, как камень может смотреть, но она именно смотрела.

- Мы, стража Безвременья, требуем ключ! - проскрежетала горгулья.

Я вспомнил сон и своего отца.

- Адэро! - произнес я.

- Ключ принят, - крылья горгульи опустились, она вся будто поникла. Я медленно пройдя мимо нее, коснулся рукояти. В тот же миг неведомое силовое поле исчезло, но мою руку, держащую клинок, вниз не потянуло. Меч казался невесомым. Я восхищенно провел ладонью по рунам, отчего те засветились еще более ярко. А в чем же мне его носить? Едва эта мысль проскользнула в мозгу, как, соткавшись из воздуха, возникли ножны с перевязью. Вдруг сзади раздался зловещий скрежет. Я резко обернулся.

- Система безопасности активирована. Обнаружен нарушитель.

Все горгульи, стоявшие в зале, зашевелились, кроме той, что запрашивала пароль. У меня мигом вспотели ладони. Я пару раз взмахнул мечом. Он со свистом рассек воздух, оставив за собой пламенные росчерки.

- Эй, какая к черту система безопасности? Я же сказал пароль!

До ответа мне никто не снизошел. Впрочем, я и не надеялся. Кто сказал: "Лучшая защита - нападение"? Я последовал этому нехитрому изречению, справедливо рассудив, что в центре у меня шансов нет никаких.

Проход к двери был загорожен двумя тварями. Я бросился к ним, размахивая мечом. Стоило мне коснуться одной из них, как она рассыпалась в прах. Однако вторая с запредельной скоростью взмахнула крылом. По остроте оно не уступало бритве. Рукав куртки рассекло вмиг, да и левую руку прорезало до кости. Неприятно это, слышать, как по твоим костям скрежещет острое инородное тело...

Боль. Вспышка света перед глазами. Я почувствовал, как пол уходит из-под ног, но, удержав равновесие, несильно ткнул горгулью мечом. Та, с негромким хрустом, рассыпалась в прах. Но ко мне уже спешили, смешно ковыляя, ее товарки. Я, пошатываясь, бросился к дверям и толкнул их.

Заперто.

Черт!!!

Я обернулся, лихорадочно облизнул губы и приготовился как можно дороже продать свою жизнь. Рукав куртки пропитался кровью. Капельки, с негромким стуком, падали на пол. Потрепыхаемся.

- Твари, не толпитесь, у меня патронов на всех не хватит!!!

Горгульи замерли, пытаясь понять, что я имел в виду. Так, значит, меня все-таки слушают...

- Эй, чурки чугунные, бегом марш! Стоять, кому сказано! Руки над головой, упор лежа принять! Кто пойдет за "клинским"? - горгульи секунды две помедлили, а потом снова двинулись ко мне. Психическая атака провалилась.

И тут я едва не хлопнул себя по лбу. Вот это я дурак!!! Когда я входил, я что сделал? Толкнул двери. Тогда какого черта я их толкаю, выходя? Их же надо потянуть на себя!!!

Что я незамедлительно сделал. Они легко распахнулись, пропуская меня, и снова захлопнувшись за спиной. Горгульи двери открывать не умеют, ибо нечем (это я тогда так подумал, наивный...), поэтому я позволил себе пару секунд отдышаться. Почему я не теряю сознание от кровопотери или болевого шока? Не понимаю. Единственное объяснение, которое могу предложить, что мой меч меня поддерживает каким-то образом. Ведь непростой это клинок, ох, непростой...

Тут в дверь ударили. Горгульи. Открыть-то они ее не откроют, а вот выбить - запросто. Я начал спускаться, и даже успел пройти десяток ступеней, когда мир вокруг разбился на десятки осколков, разлетевшихся в разные стороны...

...Скрипят реи, хлопают по ветру паруса. Опять тот же сон? Странно. Обычно, когда спишь - этого не понимаешь. Я понимаю. Смотрю на клинок на поясе. Сапфировые глаза дракона смотрят на меня. Это же тот меч, что я взял в башне! Интересно, а во что я одет?

Кроссовки, джинсы. Это я помню. Но откуда на мне полотняная рубаха и кожаная куртка, напоминающая по покрою те, что я видел в приключенчески-фентезийных фильмах. Закончив осмотр, я смотрю на море. Вдалеке, прямо по курсу следования корабля появилась темная полоска земли.

Я иду к носу корабля, опираюсь на фальшборт. Снова шаги за спиной.

- Ты снова здесь, - он не спрашивает, он констатирует факт. Я не оборачиваюсь, и не отвечаю.

- Почему ты молчишь? - спрашивает он после полуминутной паузы.

- А о чем мне с тобой говорить?

- Тебе разве не хочется задать мне вопросы насчет того что происходит с тобой и миром вокруг тебя? - он удивляется.

- Это ты говоришь о Земле-минус? - эта беседа, состоящая из одних вопросов, начинает меня утомлять.

- Кто тебе сказал? - отец начинает паниковать.

- Не твое дело, - резко бросаю я.

- Ты забываешься, сын!

- Так что же происходит? - я игнорирую его возмущение, - мне кажется, тебе уж очень хочется ответить...

- Хорошо, я отвечу, но чтоб больше не смел мне грубить!

"Он что, действительно думает, что для меня что-то значат его слова? Наивный..."

- Так вот, ты уже получил меч и должен прийти в мир Коллит моим соправителем, а после моей смерти - единоличным властелином того мира. Наш род, род Клинков, уже вечность правит этим миром, неся справедливость и благо. Когда-то, в таком же сне, мой отец рассказал мне все то, что я рассказываю тебе, - он говорил все это медленно и плавно, что уже начинало меня напрягать.

- Бла-бла-бла... - тяну я, - ты покороче можешь?

От моей наглости он даже поперхнулся.

- Покороче? Хорошо. Ты должен пойти на юг, к морю. В вашем мире оно называется Черным. Там тебя буду ждать я.

- Тебе, в свое время, тоже дали такие же четкие указания?

- Да.

- И ты послушался? - в моем голосе звучит сарказм, и он чувствует это.

- Да, - он еще не понимает...

- А не пошел бы ты, папочка! - я поднимаю голову и говорю небесам - "выход".

Мир тает. В этот краткий миг я успеваю обернуться и взглянуть на отца. На лице его такое изумление, что я не могу сдержать смеха...

...И с этим смехом я просыпаюсь. Смеюсь и не могу остановиться. Силой заставляю себя прекратить истерику и осмотреться по сторонам. Заодно замечаю, что плечо и рука целы, только разрезана куртка. Вокруг развалины "минарета". Неподалеку лежит мой меч. Я поднимаю его, думаю о ножнах и перевязи. В тот же миг они появляются. Перекидываю ремень себе через плечо. В воздухе разносится звон таксофона. Честно говоря, я ожидал этого.

Медленно встаю, отряхиваюсь. Иду к таксофону, висящему на углу.

- Здравствуй, Сергей, - раздается бесстрастный голос, - рад, что ты выжил.

- А уж я-то как рад, вы не представляете! - я усмехаюсь в трубку.

- Ну вот, оба мы рады... Хм, ладно, перейдем к делу. Так вот у тебя есть выбор: слепо послушаться отца и действительно заполучить целый мир, готовый плясать под твою дудку. Для этого надо пойти на юг, к морю. Или пойти на север, но что тебя будет ждать там, я сказать не могу, ты сам должен пройти этот путь. Север не определен... Неясен... Неведом...

- Послушайте, как мне вас называть? - спрашиваю я. И тут же, - А восток и запад?

- Зови меня Сторож. С востока - река. Ты сможешь ее переплыть? Не уверен. Запад, конечно, будет неплох. Там дверь в мир Атенвуд. И тебе по силам будет его завоевать. Но, как мне кажется, власть тебя не очень привлекает...

- Сторож, я сделал правильный выбор?

Он меня понял. Понял, куда я пойду.

- Да. Сам узнаешь насколько правильный.

Сторож повесил трубку. Я постоял, размышляя. Через пару часов я вышел из своего города, зная, что вернуться мне не придется. И зашагал по дороге.

На север...

02. Перекресток миров.

Вы когда-нибудь попадали под дождь, идущий вверх? Хотя вопрос сформулирован неправильно: дождь хоть раз попадал под вас? И не надо пошлить...

Я не сразу заметил, что асфальт становится влажным. А заметив, не придал особого значения этому факту. Тучи с востока медленно ползли в мою сторону, в воздухе становилось все более свежо, а под ногами уже кое-где попадались лужи. Но до меня еще не доходило, что все это значит.

И лишь когда тучи над головой окончательно затянули небеса, а от асфальта оторвалась первая капля и, опровергая все законы тяготения, взлетела вверх, я понял: начинается дождь. Или кончается, если точнее...

Но на меня не попадало ни капли. Только потом я понял почему. Если бы я поймал хоть одну каплю - она бы не выпала на землю в моем времени. Небольшое нарушение в ходе вещей могло привести к непредсказуемым последствиям. Рассказ Бредбери "И грянул гром" помните? Тут бабочек не было, но был дождь. Я не знаю, чем могла бы обернуться небольшая нестыковка в количестве капель, упавших на землю, и взлетевших с земли, но проверить на практике просто не получилось. Очевидно, у миров есть такое средство самозащиты от воздействия на их природу. Хотя все равно непонятно, я же ем и пью, а на мир это никак не воздействует...

Но тогда я просто стоял под дождем и пытался поймать хотя бы одну капельку. Как ребенок, которому мама и папа еще не прожужжали все уши кислотными дождями и тому подобной, совершенно ненужной, информацией. И у меня это не получалось...

Очень скоро, минут через пять дождь кончился (точнее начался), и тучи улетели дальше на запад. Асфальт стал совершенно сухим, зато поднялся сильный ветер. Я внезапно вспомнил этот дождь, накрывший наш город за два дня до того, как я заснул на уроке. Тогда я тоже как дурак стоял под дождем, ловя лицом холодные капли, и, кстати, вымок до нитки...

Хорошо, что я привык дороги своего города мерить ногами, а не рублями, потраченными на маршрутку. Сейчас я, хоть шел уже почти два часа после последнего пятнадцатиминутного привала, вполне нормально себя чувствовал. Хотя лямки рюкзака "смародеренного" из местных "Спорттоваров" ощутимо натерли плечи. Там лежали: спальник, спички, немного хлеба, сухих макарон, бутылка минералки и пара банок тушенки. Много еды я на себя нагружать не стал, так как заправки и придорожные кафешки попадались практически через каждые десять-двадцать километров, а там можно было что-нибудь раздобыть.

Солнце медленно катилось к востоку. Близился рассвет, все ярче начинала сиять луна, и я решил заночевать на обочине. В принципе, до ближайшей придорожной гостиницы можно было дойти за полчаса, но я хотел впервые в жизни переночевать под открытым небом.

Я расстелил на земле спальник, немного повозившись (первый раз человек в турпоходе, простите сирого и убогого) разобрался как в него залезать и как вылезать. В принципе удобно. Не зря на нем висел ценник с запредельной суммой... Потом достал из сумки банку тушенки, открыл консервным ножом и, выковыряв жир, неплохо поужинал. Запил минералкой. И залез в спальник. Звезды мирно светили мне с неба, на востоке небо еще розовело, в воздухе царила предутренняя прохлада. Я закрыл веки и уснул...

...Скрипят реи, хлопают по ветру паруса. Блин!!! Сейчас мне будут промывать мозги...

- Итак, сынок, - угрожающе, - Какого черта ты меня не послушался?!

- Да так, не люблю приказы. А еще больше не люблю их выполнять. К тому же мне интересно, что же там, на севере.

- Как ты посмел меня ослушаться? Я твой отец, и ты просто обязан подчиняться!

- Да-да, не спорю, обязан, - я обезоруживающе улыбаюсь прямо в его разъяренное лицо.

Он улыбается мне в ответ. На миг я действительно верю, что он станет мне близким человеком...

- Значит, ты повернешь на юг и пойдешь к морю. Хорошо, сынок? - так разговаривают с детьми-Даунами...

Плохо, папаша. Не умеете вы говорить со своими детьми. Особенно с теми, которые от вас не ждут ничего хорошего и выросли от вас вдали.

- Нет. Я пойду на север. И ты меня не остановишь.

- Зачем тебе идти туда? Что тебя зовет? Или кто?

- Любопытство. Черта, которую я унаследовал от матери. Кстати, ты ее любил? Или тебе просто нужен был ребенок на Земле-плюс?

Он мнется, не зная, как ответить на мой вопрос. Что ж, все ясно. Вскрытие показало, что чукча умер от вскрытия...

- "Выход"...

...Я проснулся с первыми лучами. Закат разгорался на западе. Слегка протерев лицо водой, и позавтракав, я продолжил свой путь по дороге. Правда, не совсем на север, если верить компасу (которым я пользовался второй или третий раз в жизни) шоссе вело на северо-запад. Мне примерно в ту сторону надо было, правда, до сих пор не понимал зачем...

И вот через минут двадцать наткнулся на дорожный указатель с надписью "Климовск". Какой, к черту, Климовск?! Тут не должно быть никаких городов. Я примерно помнил все мало-мальски крупные населенные пункты в ближайших окрестностях. Но никакого города с таким названием не было!!!

Я стоял в нерешительности. Почему-то идти вперед не хотелось. Вот не хотелось и все тут... Но через минуту я переборол себя и снова зашагал вперед. По обе стороны дороги тянулись деревья, никаких намеков на наличие здесь города я не наблюдал.

Но поворот открыл моему взгляду "прелестный" вид на город, где основную часть занимали панельные "хрущевки" и частные дома. Я постоял, глядя вниз. Самым сложным было сделать первый шаг. Потом зашагалось легче. По правую руку тянулась какая-то стена, из-за нее была видна высокая кирпичная труба с выложенными кирпичом другого цвета цифрами "1986". По левую же изредка проплывали административные здания и пятиэтажки. Весь город производил какое-то жуткое впечатление, будто сойдя с фотографий Чернобыля. Здания какие-то обветшалые, кое-где окна щерятся клыками разбитых стекол, прямо на тротуаре валяется обрушившийся балкон. В моем городе такого не было. И там пустота так не пугала...

Почему-то вспомнилось четверостишие из "Сумеречного дозора". И я его прошептал себе под нос.

В этот ветреный город я вошёл без плаща.

Он обвил моё горло наподобие плюща.

Змеиные кольца сковали душу мою.

Я вижу чёрное солнце.

Под ним я ни слезы не пролью.

Хотя ветра не было, но город действительно обвивал горло, давил, душил своей пустотой и одиночеством. Он будто говорил: "Смотри, как я одинок без вас. Но мне и так хорошо. Да, я умираю. Но умираю без вашего вечного копошения, без ваших жалких попыток создать что-то вечное. И я горжусь своим одиночеством!!!". Я слышал эти слова всем своим естеством. Голос, похожий на змеиное шипение, вонзался иглой под ногти, причиняя боль. Рука сама потянулась к плечу и сжала рукоять меча. В тот же миг стало легче.

- Тебе не сломить меня, - прошептал я городу. И он меня услышал.

- Посмотрим, - зловеще произнес в мозгу голос. И исчез из моей головы. Тотчас же странный страх, который меня терзал, исчез.

Я медленно выдохнул, пытаясь успокоиться. Но руку с меча не снимал. Какую-никакую, но все же защиту от воздействия этого города он мне давал. Стоило мне сделать пару шагов, как случилось еще одно событие.

Из-за угла дома вышел волк. Большой черный зверь смотрел мне в глаза. Я замер. Его зеленые глаза гипнотизировали. Но моя рука на рукояти все равно начала двигаться, вытягивая меч из ножен. Не знаю, чья воля была основным фактором - моя или моего меча. Волк глухо зарычал.

- Хороший песик, - я сделал шаг назад. Волк был от меня в десятке метров. Но я явственно увидел обиду, промелькнувшую на морде этого зверя.

- Прости, я хотел сказать "большой красивый волк"...

Забавно это выглядело со стороны. Парень с уже вынутым из ножен мечом извиняется перед волком, сидящим перед ним. Наверное, именно эта картинка была причиной звонкого девичьего смеха.

- А ты забавен, Клинок...

- Кто здесь? - громко спросил я, не отводя от волка глаз.

И в тот же миг из-за того же угла вышла девушка. Темные волосы ниспадали на плечи, карие глаза, изучающие, внимательно и цепко глядящие на меня, тонкие губы, слегка смуглая кожа. Я, остановив взгляд на ее лице, на миг забыл обо всем. О том, что где-то существует мир, о том, что где-то есть город, который не рад меня видеть, о том, что где-то напротив меня стоит волк. Настолько прекрасным было это лицо. Она тоже рассматривала меня, но, видимо, впечатление я оставил не лучшее. Она улыбнулась слегка насмешливо и бросила: "Ночь, ко мне!". Волк в тот же миг оказался у ее ног. Она погладила его и снова посмотрела на меня.

- Ты понравился моему волку.

- По-моему он так не считает, - произнес я, глядя ей в глаза.

- Итак, Клинок, объясни мне, зачем ты пошел в эту сторону, к моему перекрестку?

- Во-первых, не Клинок, а Тарв. А во-вторых, причины моего путешествия на север не должны тебя волновать, - немного грубо ответил я. Не люблю, когда мне приказывают говорить. А она именно приказывала, - Кстати, как тебя зовут? Я же представился.

- Алия. Тебе это помогло? - дружелюбием моя новая знакомая не отличалась.

- Красивое имя, - удивительно, столь нехитрый комплимент вызвал легкий румянец на ее щеках, - Алия, объяснишь мне несколько вещей? Я уже задолбался тыкаться в стены, как слепой котенок.

- Может быть. Чаю хочешь?

Я немного опешил. Незнакомая девушка с ручным волком приглашает меня на чай. Почему бы и нет...

- Хочу.

- Тогда иди за мной.

Алия резко развернулась и зашла за угол, волк следовал за ней, прикрывая спину своей хозяйки. Я пошел за ними, стараясь поменьше пялиться на точеную фигурку девушки. Кстати, только теперь я заметил, что у нее на поясе висела пара коротких мечей. Я положил руку на рукоять своего клинка и почувствовал волну силы, исходящую от ее оружия. Непроста эта девушка, непроста... Еще и Перекресток, о котором она говорила. Что это? Ладно, буду надеяться на то, что ответы я получу. Вопрос лишь в том, какую цену мне придется заплатить за них...

Мы зашли в неприметный подъезд пятиэтажки, поднялись на четвертый этаж. Она немного повозилась с замком квартиры под номером 34. Волк в это время пристально следил за каждым моим движением.

Через пару секунд дверь открылась, и мы вошли внутрь. На крючках висела пара курток, ниже стояли кеды, с нарисованной на них улыбающейся мордашкой, и туфли на шпильках. Только по виду этих туфель можно было сказать, что их если и надевали, то один раз. Алия включила свет в прихожей, быстро разулась и исчезла где-то в глубине квартиры. Тут же загремела посуда. Волк посмотрел на меня, помотал головой и тоже исчез в недрах квартиры. Я медленно разулся, снял меч и поставил его на пол, рядом с вешалкой для курток. Прошел на кухню. Алия в это время как раз набирала чайник.

- Алия, у тебя есть вода? Я умоюсь, ты не против?

- Если хочешь, можешь даже принять душ, - она посмотрела на меня, - только будь осторожен, вода холодная.

- Спасибо, - сказал я совершенно искренне...

...Вот ведь что странно, я проходил в одних и тех же носках уже три дня, времени не было менять, но от них не воняло. Зато от меня самого, как мне казалось, потом несло за километр. Именно поэтому я с таким удовольствием встал на две секунды под ледяную воду...

Чай был просто великолепный, может быть потому, что я давно не пил горячего. Печенье, которое стояло на столе, тоже не было обойдено вниманием. Алия сидела и смотрела на меня.

- Ну что, начнем? - я отставил чашку с недопитым чаем.

- Хорошо, спрашивай, - ответила Алия.

- Ты говорила что-то про Перекресток?

- Да, руины Климовска - перекресток между мирами. Отсюда можно пройти в четыре мира.

- Какие? - я не сдержавшись ее перебил.

- Земля-минус, Каллист, Атенвуд. И Коллит, - многозначительно закончила она.

- Из Земли-минус я пришел, в Коллит меня зовут, но что-то я не стремлюсь. Расскажи про два последних, пожалуйста.

- Каллист это мир, в котором даже измерения сходят с ума. Это не мир, а бестиарий, там водятся такие монстры, которых человеческая фантазия даже представить не может...

- После Лавкрафта и Сайлент Хилла я не сомневаюсь в фантазии людей, - не выдержав, перебил я, - А люди там живут?

- Если их можно так назвать. Там живут либо очень сильные маги, либо очень сильные темные сущности. Не стоит туда соваться, если ты не один из вышеперечисленных. Атенвуд - обычный мир, где магия преобладает над технологией. У вас очень любят описывать такие миры фантасты. Понимаешь, он совершенно обычен, нет никаких из ряда вон выходящих артефактов, сущностей или заклинаний.

- А ты? Ты из какого мира? И есть ли выход в Землю-плюс?

- Так, откуда я тебя касаться совершенно не должно. А насчет твоей Земли-плюс - выход туда на обычных Перекрестках искать не стоит. Здесь тебе может помочь лишь Замок Мастера. Что это я не знаю, лишь слышала, что где-то такой существует. Ты хочешь вернуться? Не отвечай, по глазам вижу - хочешь. Но тебе это не удастся, Клинки не могут вернуться в родной мир.

- Почему?

- Попробуй - узнаешь, - она хмыкнула, - Спать хочешь?

Похоже, я немного покраснел от мыслей, промелькнувших в моей голове, потому что Алия брезгливо фыркнула и отвернулась.

- Хочу!

Я действительно очень хотел спать, тем более на кровати. Хотя всего лишь минут пять назад сна не было ни в одном глазу. Может быть что-то было в кофе? Я доплелся до дивана в комнате и упал на него. Веки опустились сами...

...Паруса все так же хлопают по ветру. Снова этот корабль. Я прошел к фальшборту. Море, которого я никогда в жизни не видел в реальности, просто завораживало своей красотой. Волны с легким плеском бьются о борт, пенные барашки на волнах... Красиво...

Только теперь я заметил темную полоску берега впереди, прямо по курсу.

- Видишь землю, сын? - раздался голос сзади. Я не заметил, как подошел отец. Он медленно подошел к фальшборту рядом со мной, оперся на него, глядя вперед. Не дождавшись моего ответа, продолжил, - Как только мы причалим, я должен буду отправить за тобой своего Охотника. Нельзя чтобы твой меч достался Тьме. А он достанется, ведь там, на севере - оплот темных сил. Но ты еще можешь повернуть назад. Жаль, что ты этого не сделаешь. Просто ты был неправ, говоря, что упрямством пошел в мать. Я тоже упрям, и вполне понимаю твою ненависть к приказам...

- Отец, ты сам видел эти "темные силы"? Или тебе это рассказали?

-Видел, и после этого немного вылечился от упрямства. Ты же хочешь вернуться на Землю-плюс? И для этого идешь в Замок Мастера... Наивный молодой дурак! Я тоже всегда хотел вернуться назад, увидеть сына, обнять свою единственную и любимую девушку, которую ты теперь называешь матерью! - голос был печален, но лицо ничего не выражало.

- Почему же ты замялся, когда я тебя спросил о твоих чувствах к маме?

- Потому что если любят, то пойдут на все. А я банально струсил, не дойдя до Замка!

- Прости.

-Прощаю. Теперь тебе в этот сон не войти, ты далеко ушел на север, а я не могу долго держать канал связи. Жди моего Охотника...

Я внимательно всмотрелся в его лицо. По его тону я понял, что последняя фраза - не угроза, а скорее обещание помощи.

-"Выход" - произнесли мы с ним одновременно.

И море истаяло...

...Я открыл глаза. Белые обои, паутинка на потолке, люстра, выглядящая как странный букет из трех бутонов... Сладко зевнув, я встал и потянулся. Хорошо же я выспался. Интересно, как долго я спал? Может у Алии спросить?

- Алия! - крикнул я. Если она в квартире, то она меня услышит. Но ответа я не дождался. Ну и ладно...

Я прошел в ванную, умылся, еще раз поразившись тому, что у нее в доме есть вода. На кухне стоял еще горячий чайник, и блюдце с печеньем. Я налил себе кофе, надеюсь, Алия не обидится. Примерно минут через пятнадцать я вышел из ее дома, захлопнув за собой дверь. На улицу выходить не хотелось. Слишком ярким было воспоминание о вторжении в сознание чужого разума. Боюсь я оживших городов...

На улице было... Нет, вы не угадали, не тихо. А скорее очень громко. Что-то похожее на вой заводского гудка или крик банши неслось откуда-то с центральных улиц. Я пошел туда, на всякий случай, вынув из ножен меч. На клинке начинали светиться руны. Что-то это означало... Интересно бы знать, что?

Перекресток, с которого доносился этот звук, был всего в паре кварталов от дома Алии. Как только я дошел до него, звук стих. И там стояла Алия, очевидно ожидая меня. Возле нее сидел Ночь. Оба смотрели на меня.

- Ты пришел, Клинок. Теперь слушай, на севере дверь в Каллист. Если я не ошибаюсь - тебе туда. Но можно дверь в тот мир на время прикрыть. И ты сможешь проскочить и уйти по Земле-минус. Потом тебе, скорее всего, встретятся еще Перекрестки, но я надеюсь, через них ты в Каллист не попадешь. Если твой меч вместе с тобой окажется в руках Тьмы - всем мирам выпадет плохая карта. Наступит время больших перемен... И я не хочу этого.

- Алия, и как мне пройти через перекресток, не перейдя дороги? Ты ведь именно это предлагаешь?

- Пентаграмма. Я черчу пентаграмму - ты меня прикрываешь. Кто знает, что за твари полезут из Каллиста, почуяв силу. Ты отдохнул, твой меч заряжен, кстати, совет на будущее - почаще его корми.

- В смысле - корми? Убивай, что ли? - я немного опешил. Я никого не убивал, если не считать горгулий, но и те были лишь роботами, системой безопасности.

- Да, ты прав, именно убивай. А теперь я начну чертить пентаграмму. Прикрывай меня! Ночь, поможешь Тарву? - она приказывала. И волк ее не ослушался, он подошел ко мне, заглянул в мои глаза. "Не сбережешь хозяйку - не жить тебе" - красноречиво говорил его взгляд. Я также взглядом ответил: "Сберегу. А если нет, то погибну ее защищая".

Алия вынула из петель на ремне свои клинки и, прошептав что-то себе под нос, вонзила их в асфальт. Засиявшие неземным голубоватым светом лезвия вошли в слегка хрустнувшую дорогу. Она повела клинки, чертя параллельные линии, и в то же мгновение небо начало темнеть. Похоже, начинается...

"Ну что, потешишь меня, козявка?" - насмешливо прошептал мне в ухо змеиный шепот: "Спорим, ты ее не защитишь?"

"Ты не крепче стали, город, ты меня не запугаешь" - я вскинул меч, и это движение будто отпугнуло его. Омерзительное ощущение присутствия в голове кого-то чужого исчезло. И в этот миг, будто взмах моего меча послужил сигналом, с северной стороны улицы медленно вышли четыре странных существа. Ноги крепкие и мускулистые, но с вывернутым назад коленом, туловища длинные, с выпирающими ребрами, лапы с длинными когтями, на которых отблескивало стремительно катящееся к рассвету солнце.

Алия бросила взгляд через плечо и выругалась.

- Трупоеды! Тарв, осторожнее, если можешь, постарайся прикрыть Ночь, а то он обо всем забывает при виде этих тварей, у него с ними давние счеты! - бросила она через плечо, не отрываясь от начертания пентаграммы. Странная она получалась, семилучевая и удвоенная, притом один из лучей был длиннее других...

Тут трупоеды начали действовать. Присели и одним прыжком оказались уже возле меня. Мой резкий выпад пропал втуне, твари были очень быстры. А вот Ночь вцепился одному из них в глотку. Трупоед упал, но успел вонзить свои когти в бок волку. Кровь рванулась фонтаном к небу, обрызгав меня горячим и противным потоком. Волк заскулил и затих. Черт, я же обещал Алии...

Тварь, которой Ночь порвал глотку, затихла и уже не шевелилась, однако остались еще трое. И эти трое начали медленно обходить меня, стягивая кольцо. Я дернулся в одну сторону, в другую, однако трупоеды не желали выпускать меня из своего кольца. Как ни странно, на Алию они внимания не обращали. Та продолжала чертить линии пентаграммы, нашептывая себе под нос непонятные фразы. Однако и то, что происходит вокруг нее, она тоже видела - из глаз ее текли слезы. Слезы по волку, которого я не смог защитить. Просто не успел...

Один из трупоедов распахнул пасть, рыкнув на меня. Такой вони я еще не ощущал, до рези в глазах из его пасти несло падалью. Я вышагнул вперед, вытянув руку с мечом в уколе. Мне удалось достать одного самым кончиком. Однако, не так сильно как бы мне хотелось. Я лишь вспорол брюхо этой твари. Кровь хлынула потоком (что же за кровяное давление у них?), но тварь это ничуть не смутило. Она рванулась ко мне, взмахнув лапой. Я подставил меч под удар, но, не выдержав силы удара, покатился по асфальту.

Алия бросила на меня быстрый взгляд.

- Тарв, держись, я скоро закончу! - крикнула она мне. Я поднялся, непрерывно отмахиваясь от ударов этих тварей.

- Алия, пожалуйста, скорее!!! Я не продержусь долго! - Я медленно пятился к стене ближайшего дома, благополучно отпугнув трупоеда, который заходил ко мне за спину, с помощью своего клинка. Тот, потеряв лапу, завизжал и отпрыгнул в сторону, но его собратья все также пытались меня достать. Я прижался к стене, продолжая отмахиваться, но все же твари успевали уворачиваться. Меч, когда-то выручивший меня в битве с горгульями, теперь бездействовал, предоставив сражаться мне самому.

"Ты скучен и предскзуем!!!" - грянуло в голове погребальным набатом. Город вступил в игру. Боже, как не вовремя!

Виски пронзила жутчайшая боль. Застонав, я медленно сполз по стене. Туши трупоедов, вставших надо мной, просто расплывались перед глазами, настолько сильным был ментальный удар Климовска.

- Все! - крикнула где-то далеко-далеко Алия. Похоже, я начинаю терять сознание...

Я прошептал из последних сил, чувствуя, что еще чуть-чуть и мне не сохранить мой разум, непонятное четверостишие, которое взбрело в голову:

Город не привык к возражениям.

Город не привык к оправданьям.

Городу слаще сраженья

Или абсолютное знанье

Ментальная атака ослабилась, и я смог разглядеть что происходит. Меня Алия очевидно накрыла какой-то магической защитой, так как трупоеды потеряли ко мне интерес и двинулись к тоненькой девушке с двумя клинками. А стихотворение все рвалось наружу:

И до финальной строки

Мне донести лишь печали...

Пыль этого города - прочь с руки!!!

Город не крепче стали!!!

Алия танцевала. Это действительно был танец, завораживающий и смертоносный, два клинка в ее руках порхали бабочками. Каждый удар она сопровождала гортанным выкриком на непонятном языке, и от этих выкриков ее клинки начинали светиться ярче. Росчерк голубого пламени в воздухе - тот трупоед, которому я отрубил лапу, лишается второй, но бросается, пытаясь укусить девушку. Росчерк голубого пламени - и он распорот от горла до паха. Алия стоит под фонтаном крови и улыбается. Еще один росчерк - и трупоед, которого я задел острием, разрублен на две части. А стихотворение все рвется наружу:

А порою даже слабее

Клинка и его сознанья...

И вот я уже не робею

В священной тиши незнанья...

Время замедляется, почти останавливается...

И я слышу, как в городе начинают рушиться дома, а сам он стонать как раненный зверь. Ментальная атака полностью прекращается. Теперь город сам пытается спастись... И я вижу как в оставшегося трупоеда вонзается белооперенная стрела, пущенная откуда-то с крыши. Тот падает, будто в замедленной съемке. И в то же мгновение та тварь, которую укусил волк, вскакивает и бросается ко мне. Я понимаю, что даже не успею поднять меч. Алия, выгнувшись назад и резко выпрямляясь, швыряет свои клинки в спину монстра. Те пронзают его, но монстр успевает задеть мою левую руку клыками прежде чем умереть. Я содрогаюсь от боли, которой еще нет, но которая обязательно придет, и читаю последние строки стихотворения:

И город, срываясь в пропасть,

Схлопнет все перекрестки...

Забыв про свою жестокость,

Не стерпит удар этот хлесткий...

Алия запоздало кричит "Не надо!" и падает без чувств. А город действительно не выдерживает удара моего стихотворения, подействовавшего как заклинание. Дома вокруг рушатся, в воздух поднимается туча пыли. А я медленно поднимаюсь с земли, пытаясь... А что собственно "пытаясь"? Не знаю, просто понимаю, что встать надо...

И вдруг город вокруг исчезает. Дорога, на которой я стою, тянется куда-то на север. На ней лежит Алия, не подающая признаков жизни. Я бросился к ней. Склонившись, перевернул на спину. Ее глаза были открыты, но не выражали ничего.

- Дурак... - тихо прошептали ее губы. Очевидно, это было адресовано мне.

Я завертел головой, пытаясь найти хоть кого-нибудь, кто мог бы помочь. Не сильно, правда, надеясь на успех данного предприятия. Однако, кое-кто был неподалеку, и этот "кое-кто" сейчас подходил все ближе. Лук за спиной, длинный синий плащ, золотистые короткие волосы, острые уши. И кинжал на поясе с монограммой "KL".

- Она права, ты - дурак! - медленно и напевно произнес эльф, - Зачем тебе понадобилось схлопывать Перекресток, а вместе с ним и город? А? Отвечай!!!

- Кто ты? - только и смог выдавить я.

- Ах, да, забыл представиться. Курувар Лассэ, маг Клана листьев. Твое имя мне знакомо, можешь не сотрясать впустую воздух своими словами, - он не обратил внимания на мою попытку высказаться, продолжив, - Так вот, твоя знакомая была нимфой города. Города, который только что был уничтожен тобой. А что бывает с нимфами, когда их жилище умирает? Правильно, они умирают вместе с ним, - эльфийский маг явно наслаждался звуками своего голоса, меня корежило от его самодовольства, - Но я ее спасу. А ты - если еще раз попадешься мне под ноги, я тебя убью...

- Может, прямо сейчас попробуешь? - я взбесился. Меня всегда напрягали люди, которые считали себя выше других. Эльф усмехнулся.

- Нет, Тарв, попозже. Одно тебе могу пообещать, стрела в спину - для меня неинтересно.

- Значит, мне ждать стрелы в лицо?

- Значит так.

Эльф поднял с земли тело Алии. Я не стал ему мешать, чем черт не шутит, вдруг он ее спасет. Не прощаясь, Курувар ушел в лес на обочине дороги, а я просто стоял и смотрел ему вслед...

Интерлюдия.

1

Суетились матросы, спуская паруса. Палуба поскрипывала под сапогами Акадо. Он медленно шел к каюте капитана. Капитан, Клинок Света Марел, был единственным человеком, которого Акадо опасался. И единственным, кому он служил...

Дверь в каюту распахнулась перед его носом. Опять хозяин почувствовал его приближение, досадливо подумал Акадо. Отхлебнул глоток из фляжки на поясе, и вошел. Полутьма окутала его своими объятиями. Но он, как и все принадлежащие Ночному Народу, прекрасно видел и в полной темноте, правда, в инфракрасном спектре.

- Шалафи, я пришел.

- Акадо, я ненавижу язык эльфов, даже твоих сородичей. Ты уж прости меня за мою прямоту, но ваши шипящие в каждом слове не всякая змея сможет повторить, - Марел улыбнулся своему ученику.

Акадо пожал плечами, это был не первый выговор на эту тему, но темный эльф не собирался исправляться. Родной язык забывать негоже. Но учителю перечить тоже не следует... Пусть даже гордость ученика будет уязвлена.

- Вы не хотите, чтобы я вас называл "шалафи"? Но ведь это высшая форма уважения к учителю у нашего народа!

- Называй меня "учитель", "мастер", но избавь меня от ваших словечек! Так, может быть, перейдем к делу?

- Да, учитель, - Акадо преклонил голову.

- Как ты, наверное, знаешь, мой сын заполучил в свои руки Меч Дракона. Но пошел не в Коллит, где сила его клинка нужна мне, а на север. К Замку Мастера...

- Но учитель... Там ведь нет проходов... Он же идет по Земле-минус? Если так, то ему никак не пройти туда. Вход в Каллист лежит на пути. А необученный Клинок - не помеха для тварей мира Черной Луны... - Акадо прервался. Посмотрел на учителя. Тот усмехнулся, глядя в глаза своего ученика.

- Ты прав почти во всем. Но ты разве не чувствовал выплеск силы этой ночью?

- Чувствовал. Но так и не понял природы этого выплеска.

- Схлопнутый перекресток... - протянул Марел.

- Но как?! - Акадо это известие повергло в шок, - Как ему это удалось? Это же невозможно!

- Очевидно, магия слова, подкрепленная силой Дракона. Так что у него есть шансы дойти. Твоя задача - догнать моего сына и помочь ему в его путешествии к Замку. А потом убить Мастера.

За сегодняшний день Марелу удалось ошеломить своего, не страдавшего впечатлительностью ученика уже второй раз. Но через пару мгновений Акадо снова был холоден и спокоен.

- Как мне его убить? И зачем?

- Три силы, сплетенные в одно копье, способны пробить его защиту. Стрела праха, облако тьмы и светлая паутина. Заклятья начальной школы, но сплести их втрое сможет не всякий. Ты - сможешь.

- Шалафи, а если это не поможет?

Марел поморщился, но ничего не сказал о применении эльфийских слов в речи ученика.

- Если не поможет, то у тебя есть меч. Ты должен с ним справиться.

- А если...

- Если мой сын будет мешать - убей его! - глаза Марела сверкнули яростью, - Хотя такой развязки я бы не очень-то хотел...

Акадо опустился на одно колено и склонил голову в поклоне.

- Хорошо, шалафи. Я это сделаю!

- Я не сомневался в тебе, мой ученик...

2

Курувар сидел и смотрел на языки костра, обгладывающие тонкие ветки небольшой засохшей сосенки. Собратья бы его не поняли, по их мнению, лучше костер развести с помощью магии и поддерживать пламя заклятьями. Но зачем щадить мертвое? Курувар когда-то покинул леса именно потому, что во многом был не согласен с политикой Noss Lasse, Дома Листьев.

Он бродил по мирам в постоянном поиске, но сам не понимал что ищет. Власть, сила, богатство... Все это его никогда не прельщало. Вот новые знания - другое дело. И попытки сберечь равновесие между светом и тьмой тоже. Именно поэтому Курувар чуть было не убил молодого Клинка, который силой Дракона и своими стихами схлопнул Перекресток, ведь шаткое равновесие могло нарушиться и новый Перекресток, который неминуемо возникнет взамен старого, будет тяготеть к "темным" мирам. Но не убил, сдержался, теша себя тем, что люди - низшие существа и убивать их - все равно что убивать животных... А вот нимфа города была уже более близка к Звезднорожденным. Поэтому ее стоило спасти. Или хотя бы попытаться.

Алия без чувств лежала рядом с костром. Лишь ритмично поднимающаяся грудь говорила о том, что она жива. И все благодаря его магии. Курувар самодовольно усмехнулся. Ни один из этих выскочек, которые заседают в совете Старших Дома, не сравнится по силам с ним...

Эльф вытащил из ножен кинжал, повертел в руках и вернул опять на место. Именно его он когда-то оставил в косяке у квартиры Тарва. Кинжал запомнил его тепло и теперь всегда сможет указать, где находится юный Клинок.

Еще ни один эльф не держал в руках Меч Дракона. Курувар хотел быть первым. А для этого требовалось убить мальчишку... Но вот ведь какая проблема, убийце своего хозяина меч не подчинится. А держать неподчиненный Меч Дракона в руке - это хуже чем держать ядовитую змею. Хотя во втором случае шанс выжить еще есть... Поэтому Курувар шел вслед за Тарвом, надеясь, что убьет мальчишку кто-нибудь другой...

Эльф улыбнулся своим мыслям. Бросил взгляд на нимфу. Пора приступать к колдовству. Вылечить ее возможно будет, лишь если умрет часть леса. Ну что же, Курувар никогда не принадлежал к любителям зелени. А вот к молодым нимфам он питал гораздо более теплые чувства...

3

Я вновь вхожу в Зеркальный Зал. Вокруг лишь зеркала, похожие на двери в иные миры. Лучше ли они, хуже, эти миры я не знаю. Я просто вхожу в зал.

Шаг за порог. Тысячи "я" вмиг оказываются вокруг. У них мое лицо, мои мысли, мои движения... Меня постоянно тянет в этот зал. Я не знаю, кем он сотворен, я не знаю, зачем он сотворен, я не знаю, где он сотворен. Я просто чувствую, что это место вне времени, вне судьбы, вне великой сферы миров. Оно настолько чуждо всему, что кажется... Кажется...

О чем я только что говорил? Ах да, об этом зале. Он прекрасен. Но иногда я пытаюсь избыть эту красоту из реальности. Я настолько давно здесь, что сомневаюсь в своем разуме. И начинаю бить зеркала. Они разбиваются, но за ними снова зеркала...

Звон...

Я ненавижу звон бьющегося стекла. И запах амальгамы... Вы хотите сказать - амальгама не пахнет... Вы правы... Но лишь отчасти... У амальгамы запах моей крови, текущей из рассеченной осколком ладони...

Я подхожу к одному из зеркал и всматриваюсь в него. Я старею... Эта мысль бьет как плеть... Плеть надсмотрщика на галере... Куда мы тогда плыли? Не помню...

Память отказывается возвращать мне картины моего прошлого... Прошлого...

Я вглядываюсь в одно из отражений. Зеркало распахивается, как дверь. И я вижу. Пророка, медленно бредущего по пустыне. И метку над ним. Метку Лаварреля, бога тьмы. Сегодня мне интересно не это...

Я перехожу к следующему зеркалу. Жду пару секунд... Оно распахивается. Но я опять ошибаюсь. Там Бегущий-от-судьбы. Он в каких-то катакомбах. Эти пещеры мне напоминают руины дворца Аракан. Именно там погибла моя ученица... Красавица Рия, черноволосый ангел... Но Паучиха не нашла места ее нити в своем узоре. А люди, выпавшие из узора Судьбы, не заживаются на этом свете... Рия создала себе меч... И решила убить Паучиху... Ей не повезло... Замку Аракан - тоже... Но вот один парень пошел по ее стопам... У него не было иного выбора. Я рассказал ему, где найти меч Рии и дал ключ от миров... Теперь все зависит лишь от него...

Но сегодня меня интересовал юный Тарв... Этот обладатель Драконьего Меча хочет получить ответы... И я пообещал ему ответить...

Моя башня ждала гостей. Башня известная во многих мирах, как Замок Мастера... И первым гостем за последнюю тысячу лет в ней будет Тарв... Я смеюсь своим мыслям... Зеркала услужливо показывают сумасшедшего старика, хихикающего над своими мыслями...

Меня передергивает от этой картины, но я принимаю правду такой, как она есть... Я жду того, кто поможет мне избавиться от этого заключения. Тарва. А точнее, того кто придет вместе с ним...

03. Кладбищенская Роза.

Противное чувство - чувство вины. И сейчас оно терзало меня как никогда... Эльф был прав, я виновен в том, что случилось с Алией. Именно я. И пусть я пытаюсь себя успокоить тем, что это была самозащита, все равно вина тяжелым камнем лежит на плечах. И еще не смог уберечь волка. Клинок... Какой я, к чертям, Клинок? Я даже не могу нормально фехтовать!

Я сидел посреди дороги. Ни рюкзака, ни спальника... Да еще и одежда вся пропитана кровью, липкой и противной. Волосы под пальцами имеют сходство с проволокой, гнутся совершенно так же...

Такой вот оригинальный кровяной душ мне устроили трупоеды. Сволочи!!!

Я быстро поскидывал с себя всю одежду, оставшись в футболке и трусах. Скептически оглядел кучу одежды красновато-бордового цвета, и решил, что никогда больше ее не одену. Только кроссовки я не стал снимать, хотя они тоже приобрели багровый оттенок - босиком я бы далеко не убрел.

Оставив одежду и положив меч на плечо, я снова пошел по дороге, не очень-то заботясь о том, на север ли иду. Забавное, наверное, зрелище - паренек лет шестнадцати-семнадцати в футболке и трусах, с мечом на плече, идет по дороге и что-то напевает себе под нос. Привычку напевать что-нибудь я приобрел уже очень давно, она помогала мне отвлечься от грустных мыслей. А их было столько, что жуть брала...

Осенний ветерок пролетел мимо, слегка задев меня крылом, но даже это прикосновение пробрало меня жутким холодом. Да, не май месяц... Но где достать одежду? Я решил идти вперед, пока не встречу ближайшую бензоколонку. Вдруг, кто-нибудь из тамошних рабочих оставлял там свою одежду? Если так, то мне очень повезет...

Кровяная маска все сильнее стягивала кожу, но у меня даже не было воды, чтобы умыться. Через минут двадцать ходьбы захотелось пить. Солнце медленно тащилось по небу в направлении востока. Если вспомнить те уроки "дуризма", что нам проводили в школе, то я иду на север. Отлично, туда-то мне и надо.

Я шагал и шагал. Пить хотелось все сильнее. Губы пересохли, в горло будто песка насыпали. Может быть, где-то родник есть... И тут я увидел небольшой дымок, поднимавшийся из-за холма...

Через пару минут я уже стоял возле двери в небольшую, похожую на сказочную, избушку. Отдышавшись, я постучал. В ответ на мой стук из-за двери донеслось кряхтение.

- Кого там демоны принесли? - раздался старческий ворчливый голос.

- Мирного путника, - сами собой произнесли мои губы.

- Здеся мирные долго не заживаются... - с этими словами дверь открылась и на крыльцо вышел старичок. Седая борода, на голове какой-то нелепый картуз, лицо покрыто сеточкой морщин, одет в драный тулуп и еще более драные штаны с десятком заплат. Такой старик вызывал желание сочувствующе улыбнуться. И я чуть было это не сделал. Но увидел его взгляд. Голубые холодные глаза, которые, похоже, никогда не знали что такое радость. Прикосновение этого взгляда, прямо таки жгло морозом, хотелось куда-нибудь убежать. Я начинал жалеть, что сошел с дороги...

- Не такой уж ты и мирный, Клинок, - сухо сказал старик, внимательно посмотрев на мой меч, который я держал на плече, - Кровь, что на тебе, ведь не твоя? Я прав.

Я лишь кивнул. От этого странного голоса ноги стали ватными.

- Ладно, проходи. Ты мне поможешь, - бросил он уже через плечо, заходя обратно в избу. Я немного помедлил, потом все-таки вошел. Сразу же, как только меня перестали ощупывать его глаза, стало легче, от меча по телу разлилось тепло, прогоняющее остатки холода. Я на миг представил, как меня обвивает кокон силового поля. Меч слегка засиял, потом потух. Получилось! Я чувствовал, что сейчас хоть как-то защищен от того бесцеремонного ощупывания, которому подвергся. Только вот поставить эту защиту додумался слишком поздно.

В избе было тепло, пахло пирожками и какими-то травами. Я прошел через затемненные сени. С потолка свисали сушащиеся травы, которые распространяли странный, но приятный запах. В углу рядом с дверью было прибито несколько крючков, на которых висело пара плащей, кожаная байкерская куртка (откуда здесь это?) и какая-то старнная черная ряса. В просторной комнате, кажется, это называется горница, было светло. Старик уже сидел за столом на деревянной лавке. Перед ним стояла тарелка со щами, чуть поодаль лежал огромный шмат сала, на тарелке соленые огурцы с какими-то ягодами вперемешку, в большой чашке горкой лежат пирожки...

Я почувствовал, как же сильно голоден.

- Да ты проходи, присаживайся, Сергей. Голодный, небось? - теперь в голосе уже не было того холода, - Ну тогда, значится, не зря я вторую тарелку на стол поставил. Да ты не стесняйся, садись. Хотя нет, сперва иди-ка ты умойся, да руки вымой, бадья вон там, - и старик показал мне на угол, где и вправду стояла большая бочка.

Умывшись и отчистив руки от спекшейся крови, я сел напротив старика, схватил ложку и начал хлебать деревянной ложкой щи из глубокой тарелки. Но увидев дно тарелки, я немного оторопел: посуда была не деревянная, как я сначала подумал, а керамическая, почти такая же, какая стояла у меня дома. Это несоответствие между лубочной избушкой и посудой середины двадцатого века меня насторожило. Но долго поразмышлять над этим мне не дали.

- Перейдем к делу? - спросил старик, вытирая руки вышитым полотенцем.

- Хорошо. Что вы от меня хотите? - ответил я на его вопрос, прожевав последний кусок, и с сожалением отставив от себя тарелку.

- Ты сядь поудобней, разговор будет долгим. И пирожок возьми, он с яблоками печеными, сладкий.

Я взял из чашки липкий пирожок, с опаской откусил кусочек. Вкусно.

- Спасибо, пирожок и вправду вкусный.

- Рад, что понравилось. Итак, Клинок, ты мне нужен для одного важного дела. Здесь неподалеку есть портал в мир Эйфел, ведущий прямиком на одно странное кладбище. В высшей мере странное. Раз в год на нем расцветает Кладбищенская Роза, артефакт необычайной мощи. Так вот, ты должен его мне принести.

- А почему именно должен? - до чего же не люблю, когда мне приказывают, - Какая с этого выгода мне?

- Да, не те нынче рыцари пошли, - протянул ехидно старик, - Раньше помочь старому человеку бесплатно не считалось зазорным...

- Я не рыцарь! Я - Клинок! - я сдержал свои слова о том, что и старые люди раньше не были столь наглыми. А насчет того, что назвал себя Клинком... Странно, мне начинало нравиться такое самоназвание, хотя совсем недавно я просил Алию меня так не называть.

- Да, ты Клинок... К разговору о плате - чем возьмешь? Золотом или информацией? - старик прекратил ухмыляться и внимательно посмотрел на меня.

- Что вы подразумеваете под информацией? - у меня складывалось стойкое ощущение, что меня хотят надуть...

- Ух ты, слово-то какое умное, "подразумеваете"! Тарв, будь проще и люди к тебе потянутся... А информация - это рассказ о безопасном маршруте в Замок Мастера. - видимо, мне не удалось скрыть свой интерес, а может, этот старик уже настолько давно торгуется с людьми, что умеет читать по их лицам. Хотя откуда он может знать куда я направляюсь? - Глазки-то заблестели... Так что? Информация?

- Что меня там ждет? - я пока тянул с окончательным ответом, хотя и ежу было понятно, что соглашусь. Просто потому, что выбора у меня другого не было...

- Мертвяки, возможно, кто-то покрупнее. Ну, так как, по рукам?

- А если откажусь?

- Уйдешь из моего дома без новой одежды, не выспавшись, и напорешься на какой-нибудь милый портальчик в Каллист. Зато это превосходная возможность увидеть тамошнее восхождение черной луны. Знаешь, это красиво. Но боюсь, оно для тебя будет длиться долго. Ровно столько сколько тебе понадобится прожариться на костре у Эстетов. Это знаешь ли такие существа, что лучше к ним в руки не попадать, а то можно увидеть, как они отгрызают твоему прожаренному телу ногу. Или что-нибудь еще... - мечтательно протянул старик. Бррр, у меня создалось впечатление, что я сижу с одним из этих Эстетов, притом с давно не евшим. Хотя, может быть, так и было. Но тут старик прекратил мечтательно щуриться и резко бросил, - Так что лучше сходи на кладбище!

- По рукам. Платишь информацией! - я был в тупике и не видел никакого иного выхода. Значит, мне все же предстоит поход на кладбище.

- Идет! Теперь ляг на топчан, поспи. Утро вечера мудренее. Когда проснешься - портал сразу за избушкой. А теперь, пока!!! - и с громким воем старик растворился в воздухе. Я ошарашенно посидел минуты полторы, потом все-таки решил последовать совету старика и, прилег на стоявший в углу топчан. Сны упорно не шли, я лежал и смотрел в бревенчатый потолок, пытаясь заснуть. Минут через двадцать мне это все же удалось...

...Я почему-то ожидал, что во сне опять увижу корабль своего отца, но в этот раз все было по-иному. Передо мной были высокие двери, покрытые причудливым орнаментом из драконов, переплетенных друг с другом. Я на миг замер, любуясь красотой этих ворот. Потом подошел к ним и толкнул створки. Легко, будто только того и ждали, они распахнулись.

Огромный зал с высокими сводами и колоннами встретил меня тишиной. Серо-черные тона камня, из которого было все убранство зала, помещали все помещение в сумерки. Казалось, здесь царит вечный вечер...

В противоположном конце зала стоял черный трон. На нем кто-то сидел. Я прошел вперед. Эхо моих шагов гулко отдавалось между колоннами, перешептываясь само с собой. Человек на троне поднял голову и посмотрел на меня. Я встретил его взгляд. Глаза были темны, темнее самой непроглядной ночи. Но это не вызывало страха.

Несколько секунд я стоял, рассматривая этого странного человека. Длинные темные волосы спадали на плечи, высокий лоб, прорезанный морщинами, сильно выдающиеся скулы, тонкие губы, лишь слегка выделяющиеся на его бледном лице. Одежды его были черны, с легкой серебряной вязью на рукавах и вороте. К трону был прислонен длинный белый посох. В навершьи слабым светом светился кристалл, цвет которого я не мог определить. Там был и красный, и синий, и черный, причем все цвета эти перемешивались и создавали непередаваемый по красоте калейдоскоп.

- Хм, Тарв, я буду ждать нашей встречи, - раздался его голос, негромкий и с легкой хрипотцой. Все вокруг вдруг начало бледнеть.

- Кто ты? - крикнул я. Уже в пустоту. Но ответ пришел. "Еще не время" - донеслось из этой пустоты. А вокруг уже начинал разворачиваться совсем другой пейзаж.

Деревья. Странные. С какими-то бордовыми, цвета засохшей крови, листьями. Земля. Больная, умирающая, но никак не желающая расставаться с жалким подобием бытия. Я чувствовал ее боль, ее смерть. И небо. Белое, молочно-белое небо, с яркими алыми и зелеными звездами. "Палитра слетела!" - вспомнилась фраза из одного анекдота. Но что-то этот пейзаж не вдохновлял улыбаться.

Я развернулся и понял, куда меня забросил мой сон. Пальцы вмиг похолодели, а ноги задрожали.

В небе чернел растущий полумесяц. Этот провал в белесом небе, казалось излучал злобу и ненависть. Хотя как может ненавидеть неживое?

Вдруг откуда-то раздалось чавканье. Я повернулся на звук. Спиной ко мне сидел человек, грязный и оборванный.

- Эй! - позвал я. Звук моего голоса заставил его повернуться. Ох, лучше б он этого не делал.

Окровавленные губы с торчащими из-под нижней губы клыками сложились в подобие улыбки, предоставляя моему обозрению зубы с запекшейся на них кровью. Между двух резцов торчала прядь светлых волос. Я прижал ладонь ко рту, сдерживая рвотный позыв.

- Присоединяйся, друг! - хрипло крикнула мне эта тварь, что уже не могла называться человеком, и приглашающее махнула каким-то предметом. Лишь через пару секунд я понял, чем именно. Это была оторванная нога, с налипшими на ней окровавленными кусочками джинсов. А вот кроссовок был совершенно чист...

И тут меня вывернуло...

Я немного отдышался. Гадкий вкус во рту, слабость, дрожь, муть в глазах... Через несколько секунд все прошло.

- Так ты точно не будешь? - спросило существо заботливо, сунув мне под нос полуобглоданную ногу. Рваная плоть свисала кусками, торчали порванные вены и сухожилия, белела кое-где кость.

Новый рвотный приступ скрутил меня еще жестче предыдущего. Каллист встретил меня с распростертыми объятьями...

...Я вскочил на кровати, жадно хватая ртом воздух. Перед глазами плавали какие-то тени, во рту еще стоял вкус рвоты, головная боль просто раскалывала череп. Судороги били мое тело, я упал с топчана и скорчился на полу. Кто-то стонал, отчаянно и страшно. Лишь через минуту я понял, что стон, который я слышу, - мой. Боль молнией высверкнула перед глазами, все тело неестественно корежило. Я начал понимать, что еще пара минут этой пытки и я либо сойду с ума, либо умру. Вдруг моя рука наткнулась на какой-то предмет. Тут же тепло разлилось по телу, изгоняя боль. Я обнял этот странный предмет и уснул. Прямо на полу.

Солнечный луч коснулся моей щеки. Я сладко зевнул. Прямо перед моими еще заспанными глазами лежала рукоять меча. Это что, я спал в обнимку со своим клинком? Обалдеть...

Я поднялся с пола, отложил меч на топчан. И рухнул на пол от скрутившей меня боли. Из последних сил я снова дотянулся до своего меча, обхватил рукоять. И тотчас же боль отступила. Больше не рискуя отпускать меч, я снова встал, подошел к бочке и умылся. Одной рукой.

Там же, на небольшой табуретке, лежала чистая одежда. О том, как я одевался с помощью одной руки, я умолчу - процесс трудоемкий и в чем-то смешной. Зато в результате я оказался в чистых джинсах, футболке и свитере. Не моих, зато моего размера. И цвета... Мои цвета, те, которые я предпочитал носить всю свою сознательную жизнь, серый и черный. Я хмыкнул и вышел из дома.

Солнце все выше поднималось по небосводу, на Земле-плюс сейчас было бы часов пять-шесть вечера. Птички поют. Вот только как-то странно они поют: со странными подвываниями. А может это наоборот вой с подчирикиванием? Я постоял еще минутку, прикрыв глаза, наслаждаясь погодой. Ладно, времени нет. Коль взялся за задание - надо выполнять. Тем более, что очень уж не хочется видеться с той тварью, которая предлагала мне разделить с ней ужин. Я вышел, сделал пару шагов. Интересно, то, что терзало меня головной болью, работает только в доме? Я решил провести эксперимент.

Я сел на траву. Положил меч прямо перед собой и медленно раскрыл ладонь, сомкнутую на рукояти. Ничего не произошло. Ну и слава богам. Я встал. Меч... Куда бы мне его прицепить? И тут я вспомнил, что еще когда надевал свитер, заметил две петли, нашитые на спину. А если...

Меч легко скользнул в петли. Рукоять его торчала прямо над правым плечом, вынимался он легко. Ну и отлично. Так где там портал в Эйфел?

За домом, прямо в воздухе, висела дверь. Обычная дверь, обитая дермантином. Даже с глазком. Я не нашел ничего лучшего, кроме подойти и постучать. Честно говоря, в глубине души я ждал, что общая шизофреничность ситуации сохранится и раздастся либо вопль "занято!", либо спросят "кто там?". Однако ответа я так и не дождался.

Попробовал потянуть за ручку. Дверь легко подалась. Прямо за ней лежал мир, где ярко светило солнце, голубело небо и стояли деревья. Меж них тянулась узкая тропка. Я сделал шаг вперед. И тут же меня окутал аромат полевых цветов. Я на миг оглох от звенящей тишины, которая навалилась на меня. Как же тут хорошо! Я посмотрел назад и увидел приоткрытую дверь, висящую в воздухе. Обратно вернуться смогу, и то радость.

Тропка, казалось, просила чтобы я по ней пошел. И ведет эта тропка скорее всего на кладбище. Где расцветает та самая Роза. Куда мне собственно и надо. Надеюсь, кладбища здесь маленькие, а то мне как-то не улыбается рыскать по нему несколько часов.

И вот через минут пять впереди показалась стальная ограда, с двумя отогнутыми прутьями. Эти прутья создавали проем как раз таких размеров, чтобы пролез человек. Чем я и воспользовался.

Ограда будто разделяла два мира. Если по ту сторону было лето, и яркий светлый день, то тут моросил осенний дождик, было слякотно и холодно. Я осмотрелся. По обеим сторонам от меня, вплотную к ограде, примыкали два мраморных склепа. От них так и веяло холодом. Впереди виднелась стенка такого же склепа. Тут, судя по всему, и заблудиться недолго...

Я прошел вперед, и вышел на узкую дорожку между склепами. Направо или налево? Направо. Я сделал пару шагов и подошел к углу. Пробурчал себе под нос: "Старый думер за угол не заходит, а заглядывает!" и заглянул за угол.

Черт! Нет, то, что я встречу здесь мертвяков - я знал. Но что их будет столько, я даже подумать не мог.

На площадке метров пятьдесят в поперечнике высились ровными рядами кресты, могильные плиты, памятники. И между ними слонялось эдак сотня зомби разной степени разложения. Были и совсем свежие, почти нетронутые, были и покрытые кусками прогнившей плоти, в паре мест бродили совершенно белые скелеты, кости которых окутывала какая-то белесая дрянь. Создавалось ощущение, что некая неведомая сила пришла на кладбище и вселилась в мертвецов. И они вернулись к жизни. Кое-где по земле ползали руки, в одном месте, держась за перекладину, на кресте висела половинка маленького скелетика, видимо детского. В дальнем от меня конце кладбища, возвышалась статуя рыцаря, припавшего на колено. В руке его лежала алая роза. Цель моего визита сюда.

Что делать? Просто броситься вперед и начать бойню - глупо. Но иных вариантов я не видел. Видимо, все же придется устроить небольшую заварушку...

Я медленно вытянул из ножен меч. Выдохнул. И вышел из-за угла. На меня не обратили внимания.

- Ау, есть кто живой? - крикнул я. Ноль внимания. Зомби продолжали бесцельно бродить между крестами. Ну что же...

Я прошел вперед, и тут вдруг все головы разом повернулись ко мне. Запах, подумал я. Эти твари ориентируются на запах.

Ближайший ко мне мертвяк несколько секунд смотрел в мою сторону провалами пустых глазниц. За это время по его щеке успел проползти маленький белый червяк, заползший в прогнившую щеку. Какая гадость... Труп, видимо поняв, что пришла еда, развернулся и заковылял ко мне. Скорость его была невысока, спокойно идущий человек мог бы его обогнать. Но мне надо было пробиться на другой конец кладбища. Что я и начинал делать...

С негромким хрустом мой клинок отсек протянутую ко мне руку. Продолжив движение снизу вверх, я разрубил мертвеца. Две половинки с противным шлепком упали на землю. Тут же по ноздрям шибануло запахом падали. Я задержал дыхание, боясь того, что меня стошнит. Ко мне уже приближалась еще пятерка зомби. Мой меч практически не встречал сопротивления. Через несколько секунд к останкам первого мертвяка присоединились останки еще пятерых. Но теперь зомби охватили меня полукругом. Я отступил на несколько шагов.

От такой толпы мне на открытой местности не отмахаться... Я быстро отступил еще на немного, обернулся и обомлел. Из-за склепов выходили мертвяки. Именно "из-за", а не "из". Меня окружили.

Я не знаю как, но через пару секунд оказался на крыше склепа. Там, немного отдышавшись, попробовал оценить ситуацию, в которую попал.

Итак, что мы имеем? Тарва, возомнившего себя великим воином и полезшего в одиночку зачищать кладбище(в "Дьяблу" поиграть ему видите ли захотелось), склеп высотой в три человеческих роста, на который вышеозначенный Тарв как-то умудрился забраться, и толпу мертвяков, горящих желанием пообедать. В рукаве у меня есть такой козырь, как мой меч, но, боюсь, никакой пользы он не принесет. Так, и поесть у меня ничего нет... Что делать?

Я присел у края на корточки и стал внимательно разглядывать мертвяков. Да уж, интересно, если меня стошнит прямо на них, они обидятся? Я обошел крышу по периметру. Да, склеп окружили плотным кольцом. До соседнего склепа было около полутора метров. Мне ничего не оставалось, кроме как перепрыгнуть. Что я и сделал.

Мертвецы зашевелились и пошли к тому склепу, на котором был я. Снова оказаться в окружении мне не улыбалось, поэтому я, практически не останавливаясь, перепрыгнул на следующий. Зомби медленно приближались. Но передо мной открылась интересная картина. Все трупы последовали за мной, и, если я сейчас спрыгну, то смогу добежать до Розы. Вот только как быть потом? Черт, будь что будет! Я спрыгнул.

Земля больно ударила по ногам, но я быстро вскочил и побежал между крестами к своей цели. Меч на бегу закинул в заплечные петли, чтоб быстрее бежалось. Не заметив поваленной плиты, я споткнулся и покатился по земле. Зомби медленно приближались. Я поднялся и снова побежал. Боль в ноге была не такой уж и сильной, но немного замедляла. Благо, что статуя уже в десятке шагов.

Моя ладонь коснулась стебля. И тотчас же все вокруг будто подернулось маревом, кладбище померкло, будто отодвинулось. Зомби исчезли. Статуя рыцаря начала растворяться в воздухе. Я зачарованно следил за этим, не выпуская из рук Розу.

"Беги!" - крикнул кто-то. И тут же земля под ногами начала трястись и вспучиваться, будто что-то гигантское лезло наружу. Похоже, кричали мне. Я развернулся и со всех ног рванулся назад к рядам склепов. Земля тряслась все сильнее, и вот это нечто вырвалось на свободу. Мне в спину ударили комья глины выброшенные ударом рвущегося на свободу неведомого чудовища. Уже заворачивая за угол склепа, мне взбрело в голову оглянуться.

Огромный костяной дракон расправлял крылья. Это было воплощение самой смерти. Огромный череп с пылающими голубизной глазницами, мощные лапы и широкие кожистые крылья. Кости, составлявшие дракона, были соединены каким-то белесым туманом. Мертвящий ужас леденил, я замер на месте, как прикованный. Глаза внимательно меня изучали.

- Так вот кто нынче пришел в мой цветник? - раздался женский голос. - Ну что ж, вор, готовься к смерти!

Этот дракон со мной разговаривал? Да еще и женским голосом?

Не время для размышлений, надо уносить ноги. Я опрометью бросился бежать. Позади взвыл рассеченный острыми крыльями воздух, земля дрогнула. Вот и та дыра в ограде, сквозь которую я вошел на кладбище. Пролезая в проем, зацепился рукавом за что-то острое, рванулся. Клочок свитера остался на острой железке. Свист ветра становился все ближе, мгновенья растянулись в вечность, мне казалось, что я бегу неимоверно медленно, но дракон меня еще не настиг, а дверной проем становился все ближе.

Я прыжком бросился вперед. За спиной свистнуло костяное крыло, но я уже был вне досягаемости дракона. Приземлился я неудачно, умудрившись подвернуть лодыжку. Дверь в мир с кладбищем захлопнулась, оставив разочарованное чудовище с ангельским голоском с той стороны.

- Ну, нифига себе сходил за хлебушком! - я облегченно рассмеялся своей неуклюжей шутке...

Роза! Я совсем забыл про свою добычу. Ярко-алые лепестки, на которых подрагивали росинки. Крепкий упругий стебель, с четырьмя листочками. И с шипами. Один из них проколол мне руку, а я даже не почувствовал. Кровь не стекала по стеблю, а словно впитывалась в него. И с каждой секундой цветок становился все живее, ярче.

Я осторожно вынул шип из ладони.

- Молодец, я на тебя рассчитывал! - раздался сухой голос сзади. Хм... Работодатель пришел за результатами...

- Ты не сказал, что меня там ждет, - заметил я, не оборачиваясь, - Поэтому условия сделки несколько изменились. Кроме информации о безопасном проходе ты рассказываешь о существе, которого я встретил на кладбище, и о Розе.

- Поправки к договору не приняты, Тарв, - скептически заметил голос, - Я сказал, что тебе встретятся мертвяки и, возможно, кто-то покрупнее. Так вот кто-то покрупнее тебе и встретился. Давай Розу!

- Не отдам! - я продолжал сидеть спиной к старику, внимательно разглядывая цветок.

- Не глупи, Клинок!!! - в голосе начинала звенеть вьюга. Она замораживала, выстужала холодом кончики пальцев, и это было только начало. Мысленно обратившись к мечу, я поставил защиту и, поднявшись, обернулся.

- Быстро учишься, щенок! - злобно прошипел старик. Теперь мы стояли лицом к лицу, метрах в пяти друг от друга. Он опустил руку к ножнам на поясе, - Последний раз спрашиваю, ты мне отдашь цветок?

- Нет, - ответил я насколько мог ровно. Старик меня пугал до дрожи в коленях. Но ему об этом знать было не обязательно.

Он злобно прошипел какую-то фразу на непонятном языке. Меня тут же сбило с ног мощнейшим порывом ледяного ветра. Я отлетел метра на четыре от старика. Роза вылетела из моих рук и, подхваченная порывом магического ветра, полетела к старику. Я мгновенно подскочил с земли и выхватил клинок. Старик захохотал. И в ту же секунду, раздался гром. Во лбу старика появилась небольшая аккуратная дырочка. Смех оборвался. Глаза медленно стекленели. Струйка алой крови потекла по его лицу. Уже мертвое тело еще секунду постояло, а потом пошатнувшись рухнуло. Цветок, не удерживаемый в воздухе ничьей волей, упал на траву.

Я обернулся. Позади меня стоял странный... Нет, на человека он похож не был. У людей не бывает синевато-черной кожи и алых глаз. Этот странный тип, одетый в черную куртку и потертые джинсы стоял, ухмыляясь. Пистолет в его руке смотрел в землю. Но почему-то у меня было ощущение, что он может в одну секунду оказаться у моего лба.

- Кто вы? - я постарался, чтобы мой голос звучал твердо.

- Я? Меня зовут Акадо, я ученик вашего отца, Сергей.

04. Безумное чаепитие.

Ложечка стукнула об угол чашки в последний раз и затихла. Я завороженно смотрел на лежащую перед собой розу. Что-то в ней было странное.

- Сергей, пейте чай. Вам нужно слегка успокоиться и согреться. Тридер попытался на вас опробовать "Белый холод", довольно сильное заклятие. Удивлен, что вы так легко смогли его заблокировать, - Акадо отхлебнул чай из своей чашки.

- Акадо, могу я быть с вами на "ты"? И, кстати, я не очень люблю, когда меня зовут Сергеем. Предпочитаю имя "Тарв". Хорошо?

- Хорошо, Тарв. Но все-таки возьми чай.

Я поднял чашку и наконец оторвал взгляд от розы, переведя его на Акадо. Зарождавшуюся в себе ксенофобию я задушил в зародыше, однако вопросы относительно его внешности остались.

- Акадо, прости за нескромный вопрос, кто ты? Какой ты расы?

- Я темный эльф. Мне 80 лет, что в пересчете на ваше летоисчисление 22 года. Состою в учениках вашего отца, Клинка Света Марела. Отправлен сюда в качестве провожатого и помощника. В мои задачи входит обеспечить вашу безопасность. Может тебя что-нибудь еще интересует? - он задал этот вопрос без тени иронии или сарказма, так что я решил, что если представился шанс узнать побольше, надо его использовать.

- Расскажи мне побольше о устройстве мироздания, пожалуйста.

- Миров во вселенной бессчетное множество. Между ними есть порталы, которые могут быть как постоянными, так и переменными, то есть изменяющими свое местоположение. Мне в настоящий момент удалось побывать в 34 мирах, рассказ о каждом из них занял бы много времени, так что я не буду отвлекаться на него.

- Прости, что прерываю. Ты был в Каллисте?

- Хм... Тарв, я же жив. Следовательно, в Каллисте я не бывал. Таким как я оттуда гарантированно не выбраться.

- Почему?

- Эти проклятые светлые эльфы, пусть их души после смерти попадут Великой Паучихе, во всем виноваты. Знаешь, наши народы разошлись в разные стороны миллионы лет назад. Началась война. Сейчас уже не разберешь, кто прав, а кто виноват. Тогда был выжжен родной мир всех эльфов, и темных, и светлых. Мы отошли в иные миры. И тогда один великий маг из Noss Lasse, Дома Листьев, вывел ловчих. Описание этих тварей наши летописи не сохранили. О них известно лишь одно: они учуют темного за мили. И будут гнаться за ним до тех пор, пока не убьют. Справиться с ловчими могли только величайшие маги Liante nore, племени Паука. И то не убить, а просто телепортировать подальше. Например, в Каллист. Теперь по тому миру шляется весь выводок ловчих. Создателя этих тварей настигла арбалетная стрела нашего ассасина. Секрет вывода этих тварей был утрачен вместе с ним. Но в Каллист нашему роду вход закрыт. Впрочем, туда любому соваться опасно.

- Кстати, вспомнил! А порталы, про которые ты говорил, двусторонние или нет?

- Нет. Это всегда путь в один конец. Потом надо искать другой портал.

- А если его нет?

- А если его нет, то ты останешься в том мире, куда попал через портал. Разве что ты очень уж сильный маг и сможешь вспороть ткань измерений. Но для этого нужны знания таких заклятий, как "Звездная плеть" и "Тропа Хаоса". Я теоретически могу использовать эти заклятия, но на практике мне их опробовать не приходилось.

- Обучал магии тебя мой отец?

- Да, Марэл. Он хороший учитель и сильный владыка. Я горд, что служу ему.

- Он назвал тебя Охотником. Почему?

- Потому что у себя на родине я был Охотником. Так называют ассасинов.

- Убийца у вас - это гордое и почетное звание? - я удивился.

- Да. Тарв! У нас это очень почетно! Потому что мой народ вынужден был веками бороться за свое существование со светлыми! Мы проигрывали в прямой силе, но выигрывали в хитрости. А судьба свела все к ничьей...

Я задумчиво поболтал ложечкой в стакане. Взгляд мой упал на стол. Интересный натюрморт предстал моему взору: роза, два стакана, стеклянная сахарница, пистолет с очень длинным стволом и небольшой кинжал в ножнах. Мы с Акадо сидели в избушке ныне мертвого старика и спокойно пили чай. За окном кто-то все так же выл подчирикивая (или чирикал подвывая?). Совершенно идиллическая картина. Вот только близкая к безумию.

- Слушай, Акадо, - я попытался немного отойти от темы, которая так разгорячила моего собеседника, - А что это за птичка поет?

Он прислушался. Выражение спокойствия на его лице резко сменилось выражением глубочайшего спокойствия. И мне это не очень-то понравилось.

- Что случилось-то?

- Эта, хм, птичка, как ты изволил выразиться, называется ворвольфом.

- Вервольфом? - переспросил я, подумав, что не расслышал.

- Ворвольфом, - он сделал ударение на первом слоге, - Это знаешь ли такие твари... Представь себе нечто среднее между воробьем и волком.

Я попытался. Представленное не укладывалось в голове, но если на миг представить, что такое существо возможно, то я не хотел бы с ним встречаться.

- Представил, - хмыкнул Акадо, глядя на мое вытянувшееся лицо, - Когда выйдем, ты держи на всякий случай меч под рукой. Хорошо?

Я коснулся рукояти своего клинка. Тепло пронеслось от руки вверх по телу. Мой меч готов. А вот готов ли я?

- Кстати, о цветке, который ты... - Акадо осекся, услышав странный дробный звук за окном. Секунду поразмыслив, я понял, что это, скорее всего, стук копыт. А поняв это, бросился к окну и попытался рассмотреть что же там происходит. Акадо же схватил в одну руку пистолет, а другой уже выхватил из ножен кинжал, покрытый какой-то зеленоватой гадостью (какой же ассасин без ядов!) и что-то бормотал себе под нос, видимо, повторял заклятия. Я ничего не увидел за окном, но через несколько секунд стук копыт затих. Дверь открылась. Увидев прискакавшего к нам гостя, я почувствовал себя Алисой в Стране Чудес. Это был белый кролик, одетый во фрак и котелок. С часами в лапке. Я бросил быстрый взгляд на Акадо. Тот, заметно побледнев (хотя, в случае с его кожей правильнее было бы сказать, посерев), отложил свое оружие и сел на стул, всем своим видом выражая покорность судьбе. Я последовал его примеру. Кролик важно прошествовал к столу, глубокомысленно посмотрел на часы, потом на темного эльфа. Улыбнулся (во всяком случае, мне выражение его мордочки показалось именно улыбающимся).

- Ваши часы еще идут, - глубокомысленно произнес кролик, - Госпожа еще не зовет вас к себе.

Голос у него был мягкий, вкрадчивый, и я бы не сказал, что очень уж неприятный. В ответ на его слова лицо Акадо стало гораздо более жизнерадостным, будто ему только что сообщили об отмене смертного приговора.

Повисла тишина. Я, чтобы как-то ее разрядить, решил для разнообразия побыть вежливым.

- Здравствуйте, чаю хотите? Меня зовут Тарв.

- Здравствуйте, господин вор. По-моему, Госпожа не ошиблась в своем выборе. Вы еще сможете нам послужить.

- Что? - я опешил.

- Тарв, уважаемый Вестник имеет в виду цветок, который вы позаимствовали в саду его госпожи. Тем самым заключив с ней контракт, - растолковал непонятливому мне Акадо.

Поглядев на мое удивленное лицо кролик улыбнулся еще шире. Но вот только как-то зловеще...

- Да, уважаемый темный эльф все правильно объяснил. Позвольте представиться, меня зовут Мортимер, вестник Госпожи. Госпожа, если вы еще не поняли, это Смерть. Вы с ней встречались на кладбище. Думаю, вы еще не забыли? - кролик ехидно посмотрел на меня.

- Н-нет, не забыл.

- Так вот, Роза Жизни теперь в полном вашем распоряжении. Но вы должны будете поставить Госпоже одну жизнь. Подождите, не вскидывайтесь так. Уверен, услышав имя, вы сами захотите воплотить эту идею в жизнь. Это ваш отец!

Мы с Акадо разом вздрогнули. Кролик, поглядев на наши вытягивающиеся лица, противно захихикал.

- Да ладно вам, пошутил я! Тарв, тебе нужно убить одного твоего знакомого эльфа, который горит тем же желанием относительно тебя. Его зовут Курувар Лассэ. Он еще попадется тебе на пути. Молчать, когда я говорю! - рявкнул Мортимер, едва я открыл рот, чтобы задать ему какой-то вопрос, который тут же, впрочем, вылетел у меня из головы, - роза, которую вы, Тарв, заполучили, дает удивительные возможности. Сейчас я продемонстрирую вам ее возможности.

Кролик взял в лапки кинжал Акадо (не знаю как у него это получилось), повертел его в руках, рассматривая. А потом резко без предупреждения метнул его в меня...

Сила удара меня просто отбросила. Кинжал, вышедший из спины, пригвоздил меня к стене. Слабый хрип вырвался из моей гортани. Я закрыл глаза. И вдруг появилась яркая картинка: алая роза, стоящая на столе в хрустальной вазе, и лепесток, медленно опускающийся вниз... А потом я услышал звонкий удар падения чего-то металлического. Ноги подкосились и я сполз по стене.

- Какого хрена?! - хрипло рявкнул я, поднимаясь и хватая меч, лежавший на лавке. Клинок обдал руку яростным жаром, приятным и возбуждающим. Наделяющим силой.

Резкий колющий удар и увод меча вверх. Но кролик остался стоять. Меч не причинил ему никакого вреда.

- Хм, а ведь Госпожа действительно была права... - задумчиво протянул Мортимер. В его лапке появился небольшой крис. На волнистом лезвии полыхнул алый отблеск. - Убить тебя я не убью, но поучу, как следует вести себя с Вестниками Смерти!

- Уважаемый, - Акадо позволил себе вмешаться, - А не тесновато ли здесь для учебы? Может как-нибудь в другой раз? Мы все поняли, детали я разъясню Тарву сам. Приятно было познакомиться с вами, Мортимер. Кролик ухмыльнулся и убрал оружие. Я, поразмыслив, тоже.

- Простите, - произнес он, обращаясь ко мне, - Я просто продемонстрировал вам принцип действия вашего артефакта. Кстати, сам цветок я заберу. Вы все равно связаны с ним незримыми узами. А за его сохранность можете не беспокоиться. Ну что ж, прощайте. Хотя вам, Тарв, я, наверное, еще встречусь...

С этими словами, белый кролик вышел из дома, забрав розу. Спустя несколько мгновений раздался быстро удаляющийся стук копыт.

Я, обессиленный, просто рухнул на лавку у окна. Погладил рукоять меча. И провалился в темноту...

...Башня возвышалась передо мной. То самое место, к которому я шел. Она была высока и тонка. Правда, цвет ее я различить не мог, какой-то металлически-серый, с проблесками черного и белого цветов. Башня Стража. Башня Зеркал.

Я сделал шаг по направлению к ней. И в тот же миг передо мной появился кто-то очень похожий на меня. Высокий парень. Лицо загорелое. И на нем двумя яркими огнями зеленые глаза. Мои глаза... На щеке шрам, тонкий, едва заметный. Светлые волосы практически спадают на плащ, небрежно накинутый на плечи. Из-за правого плеча видна рукоять меча. Перевязь, идущая поперек груди, из черной кожи и украшена серебряными рунами. На левой руке странная перчатка, по которой то и дело пробегают яркие сполохи. Он внимательно смотрит на меня. Я тянусь к мечу. И тот человек, который очень похож на меня, но не я, тоже поднимает руку к рукояти своего клинка. И я понял, что это лишь зеркало. Выхватил меч и ударил, ожидая звона разбитого стекла. Но раздавшийся звон - звон стали. Я успеваю заметить, что меч, который я держу в руках, вовсе не Меч Дракона, и мир меркнет...

...Передо мной были высокие двери, покрытые причудливым орнаментом из драконов, переплетенных друг с другом. Я на миг замер, любуясь красотой этих ворот. Потом подошел к ним и толкнул створки. Легко, будто только того и ждали, они распахнулись.

Огромный колонный зал с высокими сводами встретил меня тишиной. Серо-черные тона камня, из которого было все убранство зала, помещали все помещение в сумерки. Казалось, здесь царит вечный вечер...

В противоположном конце зала стоял черный трон. Я прошел вперед и только тогда заметил, что на нем кто-то сидит. Эхо моих шагов гулко отдавалось между колоннами, перешептываясь само с собой. Человек на троне поднял голову и посмотрел на меня. Я встретил его взгляд. Глаза были темны, темнее самой непроглядной ночи. Но чем-то он внушал доверие. Несколько секунд я стоял, рассматривая этого странного человека. Длинные темные волосы спадали на плечи, высокий лоб, прорезанный морщинами, сильно выдающиеся скулы, тонкие губы, лишь слегка выделяющиеся на его бледном лице. Одет человек был во все черное с тонкой серебряной вязью по оторочке, рядом с троном стоял меч, тоже черный, без ножен. И, кстати, именно стоял, даже ни на что не опираясь...

Странно, в прошлый раз там был посох...

Мужчина встал с трона. Я понял, что он лишь немного, где-то на полголовы, выше меня.

- Привет, Тарв! В прошлый твой визит познакомиться не получилось, уж прости, - он подошел ко мне и протянул руку. Мне впервые с тех пор, как я исчез с Земли-Плюс протягивали для рукопожатия руку. Я нерешительно ее пожал. Его рука была твердой, но теплой, располагающей к себе, как бы это глупо ни прозвучало.

- Ну что ж, здравствуй, Тарв. Меня зовут Лаваррель. Вряд ли ты обо мне слышал.

- Да, вы правы, я о вас не слышал. А должен был? - поразительно, мне представились!

- Вообще-то - нет. Мое имя под запретом, такое своеобразное табу у жителей всех миров. Понимаешь ли... - он помедлил, - Ты как относишься к самому понятию "Тьма"? Считаешь ли, что она равнозначна злу?

Я начинал понимать, что попал на аудиенцию к кому-то из высших сил, но, как ни странно, меня это не пугало. Скорее этот Лаваррель располагал к себе, просто как человек. Тем более, что я сам задавал многим только что прозвучавший вопрос.

- Тьма - не зло. Тьма - это свобода. Глупо делить всех на добрых и злых, темных и светлых. Такова моя точка зрения.

- Я приятно удивлен. Тогда позволь представиться полностью: Лаваррель, Владетель Тьмы, Проклятый Творцом, Создатель Зеркал, Драконорукий. Мне еще много прозвищ давали, но эти наиболее интересны с эстетической точки зрения, - он улыбался, глядя на то, как понемногу вытягивается мое лицо.

- А почему... Почему "Драконорукий"?

Он поднял левую руку и стянул с нее черную кожаную перчатку. Я ахнул. На тыльной стороне ладони был вытатуирован дракон. Все его тело было красного цвета, будто весь огонь мира отдал ему свою душу, а вот глаза и перепонки крыльев были угольно-черными. Татуировка была настолько детальной, что можно было различить каждую чешуйку на теле змея, а глаза казались живыми и смотрящими на меня. Задняя часть тела и низ крыльев скрывались под рукавом камзола. Я не мог оторвать взгляда от великолепия рисунка. Вдруг дракон пошевелился, сложил крылья. Запахло паленым, а Лаваррель, зашипев от боли, натянул перчатку.

- Доволен? - сказал он с такой злобой и яростью, что мне стало страшно. В глазах его заплясало зеленое пламя. Но через пару секунд оно погасло.

- Прошу простить меня, Тарв. Я не хотел тебя напугать, но иногда ярость моего брата рвется наружу.

- Твой брат - тот дракон?

- Да. Его имя Лах Морн. Так его прозвали эльфы... Да и не зря... Черное Пламя... - Лаваррель слегка улыбнулся, вспоминая брата, - Среди нашей семьи его звали Энбертом. До того как нас двоих прокляли...

- Кто проклял? - столько боли было в его словах, что мне захотелось забрать себе хотя бы ее часть. Пусть даже просто позволив ему выговориться...

- Творец. Тот, кто сотворил меня, Энберта, Астио, Каэлу, Бетраира, Алленну. Сотворил, чтобы мы присматривали за его новой игрушкой: сферой миров. И мы присматривали... Энберт следил за стихиями... Я был, да впрочем и остался, Владыкой Ночи. Бетраир - Лорд Дня. Алленна - Дарующая Магию, она руководит потоками силы. Астио - Богиня Людей, присматривает за тем, как бы вы чего не натворили такого, что могло бы прогневить Творца. Каэла же... Она просто исчезла... А потом во вселенной появилась новая сила, которую мы зовем Судьбой. Или Паучихой...Некоторые думают, что это может быть Каэла.

- А Смерть? Я совсем недавно встречался с ее посланцем. Кто она?

- Смерть? Не знаю... Но мне почему-то кажется, что она мать нам. Так же, как Творец являлся нам отцом.

- Лаваррэль, я вот все никак не могу понять, зачем я иду на север. Меня туда что-то тянет, но я не понимаю что. Ведь в глубине души я понимаю, что дорога моя к дому не выведет... Можешь объяснить, что ведет меня?

- Это Паучиха. Нити твоей судьбы сплетены так, что у тебя нет иного пути. Есть у меня один знакомый прорицатель. Он может видеть нити. Возможно, в следующий раз я тебя с ним познакомлю. А пока, воспринимай все, как данность. Этот путь, который к чему-то тебя да приведет. Проводника, который чему-то тебя да научит. Башню, которая ждет тебя. Как-нибудь потом я расскажу тебе о них. Но не сегодня. А сейчас я бы хотел тебя попросить кое о чем.

- О чем же?

- Возьми медальон с моим знаком. Он защитит тебя от многих неприятностей, - он снял с себя черный медальон и протянул мне. Я принял его. И поклонился, прижав подарок к сердцу.

- До следующей встречи в твоем сне...

...Я открыл глаза. Надо мной был бревенчатый потолок избушки.

- Прощай, - прошептал я себе под нос.

- Проснулся, Тарв? - раздался голос Акадо.

Я, промычав что-то невразумительное, поднялся с лежанки, уронив какую-то вещь. Акадо наклонился чтобы ее поднять, но остановился на полпути.

- Откуда у тебя это? - спросил он со странной смесью опаски и восхищения. Я наклонился и подобрал медальон, который мне дал Лаваррэль. Поразительно, значит эти мои странные сны как-то соприкасаются с реальностью!

- Мне это дал Лаваррэль, - ответил я темному эльфу. Но, как только я назвал имя бога Тьмы, на его лице засиял такой нескрываемый ужас, что я опешил.

- Ты знаешь, что ты только что наделал?! - рявкнул он на меня, - Ты посадил себе на хвост инквиза!!! Это существо преследует всех, кто произносит имена проклятых. В том числе, имя Лорда. Помнишь, я рассказывал тебе про ловчих? Так вот, эти существа будут похуже даже их... А теперь, расскажи мне о нем, пожалуйста!

Я вкратце пересказал содержание своего сна, опустив, правда, схватку с отражением. Акадо внимал мне, как пророку. Меня это даже слегка позабавило. Но вот испуг, который отразился в его глазах, передался мне.

- Акадо, кто такой инквиз?

-Инквиз - это почти то же самое что "инквизитор". Он ищет нарушителей законов Света и уничтожает их. Внешне он похж на человека, но на деле это существо магическое. Его очень сложно убить. Темную магию он блокирует абсолютно. Ты навряд ли сможешь с ним справиться.

- Так... Чем дальше в лес, тем толще партизаны, - не очень-то оптимистично хмыкнул я, - И когда этот "раб божий" нас догонит?

- Точно не знаю. Возможно в ближайшую неделю - две. А сейчас, если ты пришел в себя, нам наверное, пора идти.

- Подожди, Темный, ты же сказал Мортимеру, что разъяснишь мне некоторые детали. О чем шла речь?

- О Розе. Этот артефакт дарует частичное бессмертие. То есть, каждый смертельный для тебя удар будет оборачиваться падением лепестка Розы. А когда все лепестки упадут, ты умрешь... Но если ты не убьешь, того на кого заключен контракт, до падения последнего лепестка, то я тебе не завидую, у тебя будет очень неприятное посмертие...

- Ага... То есть я пока бессмертен?

- Да, ты бессмертен. Но это довольно быстро закончится, ведь мы идем на Север. Я, с высокой долей вероятности, погибну где-то в пути. Но у тебя есть шансы дойти. Правда, я не знаю, зачем тебе это надо, ведь родной мир для тебя закрыт навсегда.

- Но почему? Я хочу домой! - странно, я сам уже почти не верил в свои слова...

- Родной мир всегда отвергает тех, кто становится Клинком. Но тебя теперь отверг не только твой мир. Ведь взяв медальон, ты стал соратником Лаварреля. А темных мало где любят...

Акадо отвернулся к своему рюкзаку, затянул на нем завязки потуже. Проверил, легко ли вынимается кинжал из ножен. Перезарядил пистолет. Я с удивлением смотрел на него. Он поймал мой взгляд.

- Ты забыл, что там на улице ждет ворвольф?

- Да. Почти забыл. Я взял свой меч, лежащий на столе. Он теплой волной обдал меня. "Соскучился?" промелькнула у меня мысль. Я вложил его в стальные петли на спине. Рюкзак мой остался в провалившемся в тартарары Климовске, поэтому сборы на этом и закончились.

Акадо окинул меня оценивающим взглядом. Хмыкнул.

- Там в углу лежит твой новый рюкзак.

Я обернулся. Действительно, небольшой рюкзак из странной темной ткани, такой же как у Акадо, лежал в углу на какой-то старой рассохшейся тумбочке. Я подошел к нему и надел на плечи. Тяжесть конечно присутствовала, но в целом идти можно былобез особых проблем. Лямки у этого рюкзака были широкие и мягкие, то есть плечи не натрет. Уже неплохо.

- Спасибо, Акадо! Я очень признателен. Кстати, что там лежит? - я только сейчас вспомнил, что не посмотрел на содержимое своего рюкзака.

- Не за что. Там лежит запас пищи, котелок, ну и еще кое-что по мелочи. Лови! - эльф кинул мне фляжку, - Здесь вода. Расходуй экономно. Проверь нормально ли вынимается меч, когда мешок на плечах.

Я проверил, клинок вынимался легко. Рюкзак совершенно не мешал. В случае чего я смогу резко его выхватить. А вот увернуться вряд ли, все-таки рюкзак подвижности не прибавляет...

Акадо прошел в сени и снял с вешалки плащ. Протянул мне. Я без разговоров его надел. Бросил сожалеющий взгляд на байкерскую куртку, вот в чем бы походить...

Акадо перехватил мой взгляд, хмыкнул.

- Красиво, но неудобно. Тем более, что тебе ведь надо будет на чем-то спать. Плащ - лучший вариант.

Я не стал спорить. Просто одел плащ и вышел. Солнце висело высоко в небе. Интересно, сколько я пробыл в отключке. Я тут же спросил Акадо об этом.

- Около суток, - ответил он, - и я удивлен, что не больше. Хоть ты и частично бессмертен, но собственная смерть - это всегда шок. Особенно в первый раз...

Он стоял и щурился от яркого света. Я широко улыбнулся.

- Ты прав. Это был шок. Ну что, пойдем?

- Пойдем, сын моего учителя. Север ждет тебя.

Интерлюдия.

1.

Каюта Марела освещалась слабым светом, исходившим от небольшого, в ладонь диаметром, хрустального шара. Богатые ковры на стенах и на полу, потолок изукрашенный магическими рунами, скромная койка и огромный письменный стол, заваленный книгами, под этим мертвенным светом казались ирреальными.

Хозяин каюты сидел на койке, прислонившись к стене и читал какой-то фолиант в обложке из черной свиной кожи. Непонятно, как ему хватало света для чтения, но никаких дополнительных источников света видно не было. В углу, на позолоченной подставке покоился клинок Марела. Руны, вившиеся по серой стали, неярко светились бледным светом, похожим на свет луны. Гарда была выполнена в виде нетопыриных крыльев. По рукояти вился мелкий орнамент, противовес был выполнен в виде драконьей лапы, сжимающей неправильной формы кристалл. Читающий иногда бросал взгляд на клинок, как бы ожидая от него чего-то.

Вдруг руны на клинке резко изменили свой цвет на черный. Это продлилось не более пары секунд, а потом меч начал мерно вибрировать, издавая низкое гудение. Марел отбросил книгу в дальний угол и одним прыжком оказался у своего клинка. Провел по лезвию ладонью, будто успокаивая. Меч прекратил вибрировать, а руны на нем снова вернулись в свой изначальный вид.

- Неужели Он его заполучил? - прошептал, непонятно к кому обращаясь, Марел. Гримаса страха, исказившая лицо, никак не желала сходить.