Яхта у Торсона была неприлично роскошной. Этот старый извращенец, даже кнопку слива воды на унитазе, украсил огромным изумрудом. Кораблик имел собственный гравитационный генератор, а потому и сортир, и небольшой бассейн, были настоящими, без всяких космических примочек. Мы с Марией блаженствовали. До планеты Рицея, на которую я держал курс, была неделя полета, автопилот работал безукоризненно, можно было спокойно наслаждаться жизнью и превосходным шампанским, запасы которого, я обнаружил в баре. Семь дней пролетели как одна минута, поэтому, когда бортовой комп, отсчитав последний парсек пути, сообщил мне об этом, я, проклиная себя за то, что задал слишком высокую скорость полета, вылез из бассейна и поплелся в рубку. Предстояла обычная процедура общения с диспетчером космопорта Рицеи. На этой планетке я намеревался сделать три важных дела. Во-первых, нужно было избавиться от приметной яхты. Во-вторых, нужно было избавиться от своего теперешнего лица. В третьих, нужно было сменить имя. Впрочем, третье вытекало из второго. Рицею для решения этих задач, я выбрал по одной единственной причине - это была безумно богатая планета. От коры и до ядра, она принадлежала корпорации "АйрСпейс Инжин Ко.". Из названия понятно, что корпорация занималась производством генераторов гиперперехода, планетарных двигателей и прочих железок, позволяющих двигаться в пространстве космическим кораблям. Если учесть, что фирма являлась монополистом в Галактике, нетрудно представить какие деньги здесь крутились. Клерк агентства по купле-продаже подержанных кораблей, встретил меня дежурной угодливой улыбкой. Я поудобнее устроился в предложенное мне кресло и, протянув ему диск с документацией на яхту, достал сигару. По мере того, как клерк вчитывался в текст, лицо его вытягивалось - он явно узнал яхту. Еще бы. Во всех галактических каталогах, этот аппарат значился под первым номером.
- Э-э-э... - начал он, - Господин Чжан, а...
- Сертификат купли-продажи находится в основном пакете документов, - перебил я его, - С личным шифром мистера Торсона.
- Извините, господин Чжан, но я должен проверить эту информацию.
- Валяйте дружище, - небрежно ответил я. Клерк защелкал клавишами терминала. Через минуту он вновь повернулся ко мне и протянул удивленно:
- Все в порядке...- в голосе его сквозило разочарование, - Только еще один вопрос. Вы владеете яхтой всего неделю и уже собрались ее продавать. Почему?
- Послушайте, дружище, - ответил я, раскуривая сигару, - Я ведь не спрашиваю у вас, как вам удается содержать жену и любовницу, на столь скромную зарплату?
Судя по тому, как покраснело его лицо, и с этого лица слетела улыбка, я попал в точку.
- Впрочем, если вам интересно... Недели полета мне хватило, чтобы понять, насколько дорога она в эксплуатации. Вы в курсе, что у нее на борту есть бассейн? А знаете, сколько стоит его обслуживание? В общем, мне это не по карману и я хочу получить хотя бы часть своих денег обратно.
- Почему часть? - изумился клерк, - Мы с удовольствием заплатим вам полную стоимость яхты.
- Чеком? - с изрядной долей скепсиса спросил я, - Или переведете на мой личный счет?
- Это как вам будет угодно, господин Чжан, - ответил он, - Можем выдать вам банковские сертификаты или...
- Нам угодно получить наличные! - перебил я его красноречие, - Причем сегодня, сейчас! Через три часа на Кризон стартует лайнер "Пальмира", а поскольку на его борту забронирован "люкс" на мое имя, я не хотел бы опоздать.
- Наличными??? - поперхнулся клерк, - Сколько же вы за нее хотите?
- Ровно миллиард кредитов! - отрезал я, - Мы оба знаем, что она стоит вдвое дороже.
- Но почему именно наличные? - спросил служка.
- С некоторых пор я не доверяю нашей банковской системе, - ответил я, - Поверьте, у меня есть на это основания.
Тут я совершенно не покривил душой. Минимум через полгода, старик Торсон поймет, как его надули, и бросится меня разыскивать. Уверен, что он сразу же перекроет более менее подозрительные счета. И вообще, как любой банкир, будет искать большие деньги. Впрочем, это его право.
- Я не могу решить этот вопрос сам, - очнулся, наконец, клерк, - Мне нужно посоветоваться с руководством...
- Разумеется, - кивнул я, - И побыстрее, иначе я вынужден буду обратиться к вашим конкурентам. Что-то подсказывает мне, что там работают более сговорчивые люди.
Ровно через час, четыре титанитовых чемоданчика, в каждом из которых было упаковано по двести пятьдесят миллионов кредитов, рабочие погрузили в гравитакси, на котором я и отбыл в неизвестном направлении. В неизвестном для персонала агентства, ибо они были уверены, что я проследовал на космодром. Эту же уверенность они вселят в Торсона, когда он начнет меня искать. Отлично! На самом деле, господин Чжан, жил сегодня последний день...
Утром я направился на окраину столицы Рицеи, к своему старому и верному другу, Кристиану Якобсу. Крист был пластическим хирургом, правда, известно это было только узкому кругу лиц, ибо клиентами Криста, являлись такие люди как я. Крист обладал замечательным качеством: к каждому новому, сделанному его руками обличью, придавать еще и документы, причем подлинные. Драл он за такие операции с клиентов по три шкуры, причем в прямом и переносном смысле, но зато и молчал как рыба. Поскольку я один, приносил ему дохода больше чем остальные, вместе взятые его "пациенты", у меня были веские основания, считать его своим другом.
- Это опять ты, Ив..., - проскрипел он, открыв мне дверь.
- Я тоже тебя люблю, дружище! - ответил я, радостно улыбаясь.
- Учти, очень скоро наступит время, когда мне нечего будет натягивать на твою рожу и тогда ничего другого не останется, как прикрыть ее, твоей собственной задницей. Предупреждаю тебя как специалист.
- Разве это плохо? - притворно удивился я, - Моя задница, нравится многим женщинам и мне кажется, я поступаю неправильно, пряча ее в штаны.
- Все шутишь? - неодобрительно посмотрел он на меня, - А я говорю совершенно серьезно. Ив! Ты должен дать отдохнуть лицу хотя бы год.
- Клянусь, Крист, после этой операции, я не появлюсь у тебя минимум год. А сейчас доставай свой инквизиторский инструмент и приступай к делу. И побыстрее, Крист, у меня очень мало времени. Через десять дней, я должен быть на Кризоне.
- Ладно, - вздохнул он, - Что ты хочешь на этот раз?
- Что-нибудь европейское, на твой вкус. И не ошибись дружище. Я помню как три года назад, попросил тебя сделать монголоида, а ты слепил из меня негра!
- Я тогда сделал тебе семидесяти процентную скидку, - смущенно пробормотал он...
Через неделю интенсивной регенерирующей терапии, я являл собой симпатичного блондина с голубыми глазами и прямым, как у древнего грека, носом. Сам себе я в целом нравился, к тому же надоело ходить в теле корейца. Я не расист, но мне все-таки ближе родной, европейский вид. Как только покончу с делами навсегда, попрошу Криста, вернуть мне мой первозданный облик. Вот только когда это будет?
- Держи документы, - вырвал меня из размышлений Якобс, - Теперь ты - кризонец американского происхождения, Джейк Нортон, инженер, специалист по торсионным полям.
- Черт побери, Крист! - заорал я, - А почему не гинеколог? Или композитор? Я ни черта не смыслю в торсионных полях!
- Какая тебе разница, Ив? - он пожал плечами, - Надеюсь, ты не собираешься работать по специальности?
- Извини, дружище, - я моментально остыл, - Что-то настроение паршивое с утра.
- Если бы я, так же часто менял внешний вид, то давно спился бы, а то и повесился... У тебя очень крепкая нервная система Ив...
Кризон встретил меня хмурым, серым небом и моросящим дождем. Мокрые и такие же серые ангары космопорта, серая униформа служащих, навевали тоску и уныние. Единственным светлым пятном во всей этой беспросветной тоске, была встречающая меня, Мария.
- Привет! - сказал я, подойдя к ней вплотную. Она вздрогнула:
- Господи, Ив! Никак не могу привыкнуть к твоим метаморфозам. Каждый раз, ты отличаешься от себя прежнего, как солнце от апельсина.
- И на кого же я похож теперь? На солнце или на апельсин?
- Теперь ты похож на сытого, самовлюбленного янки.
- Отлично! - я удовлетворенно кивнул, - Значит, старина Крист поработал на славу. Как наши дела? Нашла что-нибудь подходящее?
- Да. Правда, каботажник тебе нужно посмотреть самому.
- Молодец! - я чмокнул ее в щечку, - Поехали смотреть.
- Может, сначала пообедаем? - спросила она, - Я со вчерашнего дня ничего не ела.
- Потом, все потом, - ответил я, - Сначала дела, у нас мало времени. К тому же, тебе очень идет легкая, голодная бледность...
Место, куда меня привезла Мария, назвать агентством по продаже подержанных кораблей, не поворачивался язык. По сути, это была просто свалка древнего космического мусора, в котором, тем не менее, моя подруга умудрилась разыскать нечто, способное летать. Катер мне понравился сразу. Под помятым, с облупившейся краской, корпусом, скрывался мощный, нестандартный двигатель. Судя по всему, его бывшему хозяину, частенько приходилось уносить ноги. Требовался небольшой ремонт и кое-какие переделки, вполне осуществимые в данных условиях. Каботажник же был вообще выше всяких похвал. Вернее, сам по себе корабль, был полной развалиной, но зато какой у него был грузовой трюм! Не зря все-таки я в молодости оттрубил третьим помощником суперкарго, сейчас этот опыт пригодился.
- Любезный! - подозвал я служащего "агентства", который с безнадежным видом топтался поодаль. По его лицу было видно, что покупатели здесь, явление такое же частое, как снежная метель в Сахаре. С готовностью он потрусил к нам.
- Как я понимаю, вы здесь и директор, и продавец и весь остальной персонал?
- Есть еще охранник, - обиженно проворчал тот.
- Если ты называешь охранником, того пьяного сторожа у входа на твою свалку, то ты ему явно льстишь. Впрочем, меня это не интересует. Я хочу купить вот этот катер и тот каботажник, - я указал пальцем на выбранный товар. Лицо парня изумленно вытянулось:
- Но сэр, - выдохнул он, - Я понимаю, катер еще совсем неплох. Но зачем вам то ржавое корыто? Честно говоря, я собирался сдать его на переплавку.
- Послушай меня, милейший, - проникновенно произнес я, - Не в моих правилах давать советы, но ты меня вынудил сделать это. Продавец должен уметь продать все, что угодно и только тогда он Продавец. Пусть твой товар самый никчемный и никому не нужный, постарайся найти в нем положительные качества и представь их покупателю в выгодном для тебя свете. Как только ты сможешь продать эскимосам первую партию арктического льда, считай, что твоя жизнь состоялась. В противном случае ты скоро займешь место своего охранника. Понял?
- Понял, сэр, - с восхищением глядя мне в рот, прошептал "бизнесмен".
- Теперь слушай меня внимательно.
И я перечислил все работы, которые необходимо было провести, дабы купленный мной товар, мог не только летать, но и летать неплохо. Парень все подробно заносил в свой органайзер. Вообще он мне нравился, он был честен, это читалось в его глазах и именно поэтому ему не везло. Сейчас его честность была мне на руку.
- Все работы нужно закончить за неделю, на расходы не скупись, - продолжал я.
- Но, сэр... - начал, было, он...
- Я вижу, что ты не миллионер, - перебил я его, - Получишь аванс, если не хватит, звони. Вот номер моего коммуникатора. Хотя я буду наведываться ежедневно, и наблюдать за ходом работ. Кстати. Сними с каботажника гравитационные компенсаторы и уложи их в его же трюм, они мне понадобятся.
- Как же вы будете летать без компенсаторов? - с иронией спросил он.
- Не умничай. Я не собираюсь на нем летать, мне еще жизнь дорога. Мне нужно, что бы он в автоматическом режиме долетел до Гарбаджина. Думаю, это будет его последний перелет. Держи деньги.
- Наличные? - глаза парня округлились, - А как же я отчитаюсь по налогам?
Я глубоко вздохнул. Все-таки он был непроходимым тупицей...
Через шесть дней, на день раньше намеченного срока, все работы по ремонту моего небольшого флота были завершены. Я еще раз с удовольствием провел инспекцию катера. Матово поблескивая свежей, антирадарной краской, он уже стоял на стартовой площадке космодрома. Конечно, до яхты Торсона ему было далеко, но все-таки это был очень неплохой кораблик, имеющий внушительные скрытые резервы. На это указывали два мощных фотонных ускорителя, установленных на корме, с которых еще не смыли заводскую смазку. Был у него и гравитационный генератор, теперь я мог позволить себе такую роскошь. Жутко не люблю невесомость, мне вообще, с детства нравится комфорт. Я протестировал еще раз главный компьютер, проверил системы связи и остался доволен, в результате чего, владелец свалки, продавший мне это чудо по дешевке, получил щедрые премиальные. На следующее утро, дождавшись, когда закончат погрузку продуктов на борт, мы с Марией стартовали и взяли курс на Гарбаджин в созвездии Пегаса. Позади нас летел мой каботажник, впереди нас ждали десять дней пути и самая опасная авантюра, которую я когда-либо затевал.
На Гарбаджине меня ждал мой старый приятель - Хьюз Хаммер по прозвищу Кувалда. Прозвище вполне соответствовало его фамилии, но шло вразрез с его внешностью. Телосложение он имел хилое, а здоровье хлипкое и потому частенько был бит друзьями-собутыльниками. Хьюз имел один крупный недостаток - он был пьяницей. Недостаток этот компенсировался одним достоинством - он никогда не отказывался, ни от каких дел, насколько опасными они не казались бы. Именно такой партнер мне сейчас и был нужен. Хьюза я нашел в его любимом баре неподалеку от космопорта. Он в одиночестве сидел за грязным столиком, водрузив на него ноги и держал в руке бутылку дешевого бурбона. Я подошел и, сбросив его ноги со стола, уселся напротив. Кувалда, казавшийся до сих пор спящим, открыл один глаз и прошепелявил:
- Опять выпендриваисся, Ив?
- Что у тебя с речью? - спросил я, - Опять потерял зубы в очередной пьяной драке?
- Если бы! - пожаловался он, - Прикусил язык.
- Задел подбородком чужой костыль? - осведомился я.
- Да нет, зевнул. Просто зевнул. Зубы клацнули, а язык убрать я не успел.
- У тебя всегда была плохая реакция, - усмехнулся я, - Кстати! Давно хотел тебя спросить. Как тебе удается узнать меня с первого взгляда? Я ведь сам не всегда узнаю себя по утрам.
- Это как раз очень просто, - заявил он и отхлебнул из бутылки, - Ты знаешь, почему наша вонючая планетка, называется Гарбаджин?
- Думаю от староанглийского "garbage" - мусор.
- Верно! И поверь мне, тот кто придумал это название, не слишком напрягал свои мозги, ибо более смердящей помойки чем Гарбаджин, ты не найдешь во всей Галактике. Ясно, что в этой клоаке, только один пижон может курить кубинские сигары и этот пижон - ты, Иван Поплавский.
- Послушай, Хьюз! - в голосе моем зазвенел металл, - Сдается мне, было бы лучше, если б ты чуть пораньше клацнул своими жвалами и совсем откусил свой поганый язык! По-моему, я уже как-то предупреждал тебя, что бы ты не произносил мое настоящее имя вслух. Не хочу повторяться, но не забывай, что у тебя плохая реакция и в следующий раз я распылю твои никчемные мозги на атомы.
Кувалда снова открыл глаз и увидел черный зрачок моего лучемета, направленного ему в переносицу. Побледнев, он примиряюще поднял руки и просипел:
- Следующего раза не будет, Ив. Клянусь! Убери пушку. Кстати, пусть пересохнет моя глотка, если ты назвал свое новое имя.
- Джейк. Джейк Нортон. Запомни это, Хьюз! - сказал я, остывая, и убрал оружие в карман.
Наконец подошел официант, он же хозяин бара, такой же грязный, как и все его заведение. Склонившись, он молча ждал моего заказа.
- Бутылку коньяка, приятель, - сказал я ему, - Если ты, конечно, знаешь что это такое. И самого лучшего.
Судя по довольной ухмыке, растекшейся по грязной роже бармена, он знал, что это такое и видимо это дорого стоило.
- И еще, - продолжал я, - Принеси два чистых стакана и протри хорошенько стол.
Бармен умчался исполнять заказ.
- И все-таки ты пижон, Джейк - опять прошепелявил Кувалда.
Вернулся хозяин, принес бутылку дешевого бренди и два, относительно чистых, стакана. Повозив мокрой тряпкой по столу, обиженно удалился. Я плеснул в стаканы коньяк и, протянув один Хьюзу, сказал:
- Брось свое пойло дружище, пока оно окончательно не растворило остатки твоих мозгов. Давай выпьем бренди и поговорим о делах.
Хаммер медленно выцедил свой стакан, и на лице его появилась довольная улыбка:
- Оказывается, быть пижоном очень приятно, - прохрипел он, - Давай, выкладывай свое дело.
Я выложил. Хьюз надолго замолчал. Минут через пять он вновь открыл один глаз и произнес:
- Это чертовски опасное дело, Джейк!
- Я знаю старина, потому и пришел к тебе.
Кувалда снова впал в транс. На этот раз он молчал гораздо дольше и минут через десять, открыв уже оба глаза, сказал:
- Ты не представляешь себе Джейк, насколько это опасное дело.
- Какого черта, Хьюз! - заорал я, вскипая, - Не для того я перся за сотни световых лет в эту вонючую дыру, что бы выслушивать от тебя прописные истины.
- Одно дело - потрошить тупых банкиров, которые при каждой неприятности бегут к адвокатам, - не обращая внимания на мой крик, сказал Хаммер, - И совсем другое - надуть шайку гангстеров, которые пускают в ход лучеметы, быстрее, чем о них подумают. Ты знаешь, я всегда поддерживал все твои затеи и должен признать, никогда не оставался в накладе, но боюсь теперь, мне придется тебе отказать.
Столь длинных речей я не слышал от Хьюза уже лет десять, не удивительно, что он устал и, выцедив еще стакан бренди, снова замолчал. Я выдержал довольно длинную паузу и, стараясь казаться как можно спокойнее, спросил:
- Почему? Тебе не нужны деньги?
- Нужны Джейк, еще как нужны, - ответил Хаммер, на удивление быстро, - Тут другое. Я понимаю Джейк, что моя жизнь не стоит и сантима, но это моя жизнь и я хочу прожить ее до конца. Понимаешь? Я хочу умереть собственной смертью. Мы провернем дельце и ты улетишь, а я останусь здесь и они меня вычислят. Обязательно. У меня не хватит фантазии описать тебе Джейк, что они потом со мной сделают.
- Они тебя не вычислят, ибо ты в этом деле будешь использоваться только как технический работник. Мне только нужно, что бы ты переплавил два свинцовых компенсатора в стандартные слитки и позолотил их. Ну и еще, посоветуй к кому из них мне обратиться, что бы дело завертелось быстрее.
- Тогда они вычислят тебя.
- Нет, - я помотал головой, - Я в этом деле тоже не свечусь.
- Так кто же будет иметь с ними дело? - вытаращился Хьюз.
- Мария.
- Машка? Она с тобой?
- Конечно. Куда же я без нее.
- И ты не боишься подставить такую классную девку? Ты знаешь, что с ней будет, когда они ее поймают?
- Не поймают. В этом я совершенно уверен, причем не буду объяснять почему. Наш разговор и так затянулся. Так ты со мной?
- Цена вопроса?
Я сказал.
- Так какого черта мы сидим? - подскочил Хьюз, - За работу!
Ровно через пять дней, Машка, стоя возле приоткрытого грузового люка моего каботажника, ждала клиентов. Я сидел за шпангоутом и, держа в руках лучемет, мог быть в курсе всего происходящего, самого меня снаружи видно не было. Точно в назначенное время, послышался звук нескольких гравиприводов, и к каботажнику подъехали два кара. Из одного из них вылезли четыре гориллоида, и подошли к Марии.
- Товар здесь, красотка? - спросил один из них.
- Здесь, - услышал я голос Марии, - А как насчет денег?
- Не торопилась бы ты с деньгами, подруга, - прохрипел другой, - Радуйся, если вообще отсюда живой уйдешь.
- Заткни пасть, урод! Воняет, - спокойно ответила Машка, - Отсюда или уйдут живыми все, или не уйдет никто. Каботажник начинен колумбитом. Взрыватель - биометрический. Шевельну вот этим пальцем, и через секунду здесь будет воронка, диаметром с вашу смердящую столицу. Усек, убогий?
Ненадолго наступила тишина, Машка умеет быть убедительной, когда захочет.
- Не дергайся, красотка, - наконец примирительно сказал первый гориллоид, - Разойдемся с миром. Ты нам золото, мы тебе деньги. Но товар мы должны проверить.
- Проверяйте, - равнодушно сказала Мария.
Люк пополз вниз, открывая трюм. На полу, уложенные ровным кубом, весело сверкали на солнце, золотые слитки. Гориллоид взял в руки крайний и достал из кармана портативный плазменный резак. Послышалось шипение, на пол трюма потекла золотая струйка. Взяв пинцетом уже застывшую каплю, гориллоид поднес к ней микроанализатор. Посмотрев на индикатор, он довольно кивнул:
- Все тип-топ, мальчики. Товар отличный!
- Как насчет денег? - послышался Машкин голос, - Я тоже должна проверить товар.
- Пошли, - мотнул головой первый. Вся компания, включая Марию, потопала к карам.
Это была их ошибка. Вот почему я искал каботажник именно с таким трюмом. Часть пола с золотом плавно ушла вниз и на ее место тут же встала площадка с точно таким же кубом свинцовых позолоченных слитков. Я успел убрать верхний крайний кирпичик. И вовремя. К люку подъехал кар, и гориллоиды принялись перегружать в него "золото".
- Деньги грузите в катер, - услышал я Машкин голос.
- Может тебе там еще и пол помыть? - огрызнулся кто-то.
- Вы что кретины, думаете, я сама буду таскать эти контейнеры? Эй, ты, в наморднике! Ты у них вроде за старшего. А ну, распорядись!
- Помоги ей, Джо, - послышался еще один голос, - Не видишь, она бешеная.
Некоторое время, слышно было только тяжелое пыхтение грузчиков, потом хлопнули двери каров и взвыли гравиприводы. Спустя еще десять минут у меня в ухе пискнула микрорация:
- Выходи милый, на локаторе я их не вижу.
Я выскочил из люка и нырнул под каботажник. Отключив электрозамки аварийного выхода, я запустил гравипривод платформы с золотом. Через считанные минуты, груз был на катере, а вскоре и на орбите. Выскочив из атмосферы, я тут же активировал фотонные ускорители. Догнать меня теперь можно было, только на крейсере.
После короткого, заранее запрограммированного гиперпрыжка я, наконец, расслабился.
- Ты знаешь, Маша, - начал я, разворачиваясь в кресле к Марии, и осекся...
Мне в лоб смотрел ствол тяжелого армейского дезинтегратора. Машка, уверенно держа его в руках, смотрела мне в глаза.
- В чем дело, черт возьми? - проблеял я.
- Дело в том, милый, - холодно сказала она, - Что отсюда наши пути расходятся. Сейчас ты погрузишь мою долю в спасательную шлюпку, и я улечу. Здесь неподалеку меня ждет корабль.
- Дай-ка я догадаюсь, - спокойно ответил я, - Ты хочешь забрать золото, так ведь?
- Именно так! - отрезала она.
- Жаль, - сказал я, - Это твое решение, окончательное?
- Да! - твердо ответила Мария.
Когда в ее голосе звенят льдинки, спорить с ней бесполезно, это я знаю точно.
- Жаль, очень жаль, - повторил я, - Мне очень трудно будет найти тебе замену. Ну что ж, пойдем грузить твое барахлишко.
Мне потребовался целый час, что бы перетаскать слитки в шлюпку. Наконец я закончил и, утирая пот, отошел в сторону, пропуская Марию к шлюзу.
- И все-таки ты делаешь ошибку, - насмешливо сказал я ей вслед.
- Не думаю, - ответила она, и шлюз закрылся. Через минуту шлюпка стартовала и растворилась в темноте космоса.
Я рассчитал новый курс, запустил генератор гиперперехода и, налив себе изрядную дозу коньяка, откинулся в кресле. Женщины! Ох, и любят же они блестящее. Хорошо, что я не рассказал Машке о втором компенсаторе. С каким же вдохновением она тащит его сейчас в своей шлюпке...