После долгих скитаний по Галактике, я решил задержаться на Юноне. Засиживаться долго на одном месте мне, по роду моей деятельности, было вредно для здоровья. Почти все мои бывшие клиенты, страстно мечтали встретиться со мной еще раз, против чего я сильно возражал. Еще бы! Все они были одержимы дурацкой идеей - получить свои деньги обратно, с чем я, естественно, был не согласен. Все сделки, на мой взгляд, были законными и легальными. Были они выгодны обеим сторонам или нет, судить не берусь, но должен заметить, что с деньгами своими, мои покупатели всегда расставались добровольно и охотно. Как то в молодости, мне в руки попала книга древнего писателя с Земли по фамилии О"Генри. Не буду пересказывать ее содержание, хотя она того стоит. Просто если вдруг она попадет к вам в руки - почитайте, не пожалеете. Так вот, сей весьма умудренный жизненным опытом джентльмен, вложил в уста своего героя такую фразу: "Если вы берете у человека деньги, обязательно дайте ему, что-нибудь взамен..." Золотые слова! Это изречение я сделал девизом всей своей дальнейшей жизни и ни разу об этом не пожалел. Взять хотя бы последнюю сделку с издателем Гольцманом. Да, он заплатил мне весьма крупную сумму денег. Но ведь получил взамен прекрасно изданный телефонный справочник! И не моя беда в том, что он принял его за некую Книгу Судеб! Я думаю, это произошло из-за его низкой духовности и малообразованности, но я то здесь при чем? Благодаря старику О"Генри, юридически я абсолютно чист. Ни один суд в Галактике не сможет инкриминировать мне злого умысла, ибо издатель купил книгу добровольно и с удовольствием, чему были свидетели. К сожалению, все мои клиенты не желали иметь дело с Фемидой, а наоборот, использовали для моей поимки криминальные структуры. Именно поэтому, мне приходилось часто менять место жительства и, по возможности, свою внешность. Вот и сейчас, пришлось сделать небольшую пластическую операцию, в результате которой у меня изменился овал лица и разрез глаз. Сам же я превратился из археолога Федорова в преуспевающего бизнесмена Ли Чжана. Соответствующие документы, (совершенно подлинные, можете не сомневаться) лежали у меня в кармане. На Юноне я решил притормозить по трем причинам. Во-первых, мне нужно было отдохнуть. Я здорово устал от бесконечных перелетов от планеты к планете, устал вздрагивать от пристальных взглядов в мою сторону и вообще устал скрываться. Нужен был легальный тайм-аут, и я его себе обеспечил. Во-вторых, Юнона была чудесным местом, как для отдыха, так и для моей работы. Эта, недавно колонизированная планета земного типа, поистине являлась подарком природы. Здесь были созданы идеальные условия для праздного время провождения. Нетронутые цивилизацией леса, чистейший океан с песчаными пляжами, фешенебельные отели и роскошные казино. Разумеется, далеко не каждый смертный мог позволить себе отдых, в этом райском месте и именно отсюда вытекало третье. Здесь было много очень богатых людей, что и требовалось мне для дела. Я бы покривил душой, если бы стал утверждать, что страдал от нехватки средств. Отнюдь. Деньги господина Гольцмана, приятно отягощали мой кошелек и распирали банковский счет, однако денег много не бывает, это - раз. Такой деятельный человек как я, долго бездельничать не может, это - два. Посему, я стал готовиться к очередной сделке. Для начала требовалось разработать суть предстоящей операции, план ее проведения и выбрать товар для потенциального покупателя, равно как и самого покупателя. И если с последним на Юноне проблем не было, то над первым, то есть товаром, нужно было подумать. Для этого я достал свой заветный чемоданчик. Это был кейс из титанового сплава, замки которого открывались только под воздействием биополя моей правой руки. Возможно, это была излишняя предосторожность ибо, на посторонний взгляд, в кейсе ничего ценного не было, но это только на посторонний взгляд. Я лично дорожил содержимым чемоданчика. Вот, например, типографская краска, меняющая свой цвет от тепла рук. Очень пригодилась мне в работе с Гольцманом. А вот - жемчужины с Сириуса. Они обладают удивительным свойством становиться невидимыми в азотной среде. На Сириусе они ничего не стоят, а на Титане, один известный золотопромышленник, заплатил мне за пару - полтора миллиона кредитов. Забавная история, как-нибудь я ее расскажу. Здесь было еще много различных безделушек, которые на самом деле, были моим ценнейшим инструментарием. Правда, большинство из них были бесполезны и для меня, ибо я никогда не повторял однажды выполненный, пусть даже очень удачный, трюк. Только глубоко безнравственный человек, может дважды наступить на одни и те же грабли, а я себя к таковым не относил. Может быть, именно поэтому я до сих пор жив и даже совершенно здоров. Задумчиво перебирая свои сокровища, я наткнулся на одну удивительную вещицу, о которой было, уже совсем забыл. Удивительна она была, прежде всего, тем - что не имела аналога во всей Галактике, это я знал точно. И еще я знал, что это то, что мне нужно.
* * *
Самой заметной фигурой среди отдыхающих на Юноне был, несомненно, Уильям Торсон. О его состоянии слагали легенды. Торсон был председателем совета директоров Первого Галактического Банка, владел ювелирным холдингом и верфями на Марсе. Верфи славились тем, что с их стапелей сходили самые быстроходные и роскошные спейс-яхты в округе, радиусом в две тысячи световых лет. Несмотря на свою ошеломляющую цену, спросом они пользовались огромным, разумеется, в среде людей, подобных самому Торсону. Признаюсь, я и сам бы не прочь иметь такую посудину, но пока не могу позволить себе подобные траты. Торсон отдыхал здесь уже неделю и всю неделю я внимательно наблюдал за его распорядком дня. Должен заметить, что этот распорядок, не отличался разнообразием. Мой клиент много пил и предавался блуду. Весь день его можно было наблюдать на пляже или у бассейна в окружении девиц, которых можно было назвать одетыми только из уважения. Учитывая, что пили они галлонами, нетрудно догадаться, что к вечеру господин Торсон был пьян до невменяемости. По утрам он ежедневно, в одно и то же время, с помятой рожей и мутными глазами, пил кофе в ресторане отеля, щедро добавляя в чашку местный коньяк. Через час он приходил в себя, и все начиналось сначала. Для осуществления задуманного мною плана его поведение было подарком судьбы, тем более, что в ресторан он заявлялся ни свет, ни заря, когда посетителей там еще не было. Итак, в одно прекрасное утро, я решил составить Торсону компанию. Придав своему лицу страдальческое выражение, я подошел к его столику и спросил:
- Вы позволите, мистер Торсон?
Тот оценивающе окинул меня затуманенным взглядом и кивнул:
- Валяйте!
- Извините ради бога за то, что нарушил ваше уединение, но не могу пить один. Привычка, знаете ли.
- Есть немного. Нет, вы не подумайте, я не пьяница. Просто вчера был повод.
- К черту повод! - прохрипел Торсон, - Все мы тут не пьяницы... до первой рюмки.
- Вы позволите вас угостить?
- Позволю, - хмыкнул он, - Коньяк, "Янтарный", тройной...
Губа у него не дура. Рюмка местного "Янтарного", стоила здесь в пять раз дороже ящика французского выдержанного. Себе я заказал пиво. Настоящий, живой официант (роботов тут не держали принципиально), мигом принес заказанные напитки.
- Как вы пьете эту дрянь по утрам? - спросил Торсон, брезгливо глядя на мой стакан.
- Видите ли, я вообще не пью по утрам. Просто подумал, нужно взять чего-нибудь полегче и...
- Вылейте эту мерзость и возьмите себе вина. Рекомендую "Альгерию", не пожалеете.
Я с готовностью внял его совету. Вино и впрямь оказалось превосходным. Некоторое время мы молчали, занятые выпивкой. Торсон, судя по всему, начал приходить в себя. Лицо его разгладилось, взгляд прояснился, а на щеках появилось некое подобие румянца. Наконец он нарушил тишину:
- Вас ведь зовут Чжан, не так ли?
- Совершенно верно. Ли Чжан. Можно просто Ли. Мне лестно, что такой человек как вы, знает мое имя.
- Перестаньте! - скривился Торсон, - Вы отлично понимаете, что здесь на Юноне, все знают друг друга. На сегодняшний день, вы единственный человек не из нашего круга, отдыхающий на таком дорогом курорте. Естественно, я навел кое-какие справки.
- Вот как? - неподдельно изумился я, - И что же вам удалось узнать?
- В том то и дело, что почти ничего. Кто-то что-то слышал, кто-то что-то знает. Но в целом ничего особенного. Это подозрительно, вы не находите?
- Не нахожу, - беспечно ответил я, - Бизнес дело сугубо личное, а бизнес, приносящий хороший доход - дело к тому же еще и опасное. Ничего удивительного нет в том, что я не афиширую свою деятельность.
- Я хочу, чтобы вы уяснили для себя следующее, - произнес Торсон, в голосе его зазвучали угрожающие нотки,
- Как я уже сказал, мы все тут хорошо знаем друг друга и нам не нужны случайные люди. Ничего такого, против вас лично, я не имею. Но если ваш бизнес имеет криминальный запах, вам лучше самому убраться отсюда. Нам здесь скандалы ни к чему. Поэтому будет лучше, если вы сами расскажете - как зарабатываете свои деньги.
- Хорошо, - вздохнув, ответил я, - Но надеюсь, вы понимаете, что я не хотел бы обнародования нашего разговора. Думаю вашим э-э-э... коллегам, будет достаточно, если вы просто сообщите им о моей респектабельности, не разглашая подробности?
- Разумеется.
- Не сомневаюсь в вашей порядочности. Так вот, я продаю алмазы. Это и есть мой бизнес.
- И это вы рассказываете мне? - с иронией сказал Торсон, - Мне, владельцу крупнейшего ювелирного холдинга? Что-то я впервые слышу о ювелире по фамилии Чжан.
- Боюсь, вы меня неправильно поняли. Я не ювелир и уверен, что не отличу рубин от опала. Я продаю необработанные алмазы. Сырье.
- Еще лучше! Послушайте, молодой человек. Мне ли не знать, что с тех пор, как на Земле закончились запасы алмазов, человечество так и не нашло в Галактике залежей этих камней. То сырье, что я получаю ни что иное, как старые запасы и поставщиков я знаю в лицо. Так что придумайте что-нибудь поинтереснее, а главное, более правдоподобное.
- Боюсь, что ваши поставщики водят вас за нос. Кстати по моей просьбе. Все они покупают алмазы у меня.
- У вас есть доказательства этому? - спросил он, все еще с иронией, хотя в глазах его зажегся огонек алчности.
- Извольте, - ответил я, вздохнув еще более тяжко и, достав портмоне, вытащил из него крупный камень и протянул Торсону. Тот мгновенно выхватил из кармана лупу с микрофонариком, и впился в алмаз глазами.
- Черт побери! - пробормотал он, - Каратов двести, не меньше. И чистейшей воды!
- Двести тридцать! - небрежно ответил я, раскуривая сигару, - И это еще не самый крупный.
- Невероятно! - прошептал банкир, - Значит, вам удалось найти месторождение?
- Мне удалось найти планету. И вся она усыпана такими камешками.
- Кимберлитовые трубки?
- Нет. Просто россыпи. Поверхность планеты усыпана алмазами.
- Но так не бывает! И потом. Исследователи и разведчики уже добрую сотню лет рыщут по Галактике и не нашли даже следов алмазов! Как же удалось вам, одиночке найти такое сокровище?
- А я и не искал, - пожал я плечами и отхлебнул из стакана, - Это она меня нашла. К тому же я не уверен, что эта планета, находится в нашей Галактике.
- Дьявол вас задери, Ли! - взревел Торсон, - Перестаньте, наконец, говорить загадками и объясните в чем тут дело!
- Тише, мистер Торсон, тише! Я вас предупреждал, этот разговор не для посторонних ушей. Я и так сказал вам слишком много.
- Клянусь здоровьем, - сбавил он свой тон, - Что вы отсюда не уйдете, пока я не узнаю всей правды.
- Что ж, - сказал я, - Видимо у меня нет выбора. Но помните, вы поклялись, что этот разговор останется между нами.
- Не учите меня порядочности. Итак, я вас слушаю.
- Все дело вот в этой штуке, - сказал я и достал из кармана вещицу, напоминающую обычную морскую гальку, размером с пудреницу.
- Позволите взглянуть? - спросил Торсон.
- Пожалуйста, - ответил я.
- Теплая, - сказал он, разглядывая "гальку", - И что же это такое?
- Этого никто не знает, ибо это артефакт. Вы знаете, что такое артефакт?
- Не считайте меня идиотом! - огрызнулся он, - А как эта вещь оказалась у вас? И какое отношение она имеет к алмазам?
- Все достаточно банально. Видите ли, я не всегда был богатым. Я имею в виду, что мои родители не оставили мне большого наследства. Мне приходилось зарабатывать себе на жизнь, и я сумел получить место третьего помощника суперкарго на каботажном судне Трансгалактического флота. Это была довольно трудная и не очень хорошо оплачиваемая работа, но на жизнь мне хватало. Однажды нам пришлось везти груз для археологической экспедиции работавшей на одной из планет Альфы Лебедя. Эти парни - археологи, сидели на дикой планетке около года и озверели друг от друга. Не удивительно, что я быстро нашел с ними общий язык. Кроме того, у меня был некоторый запас спиртного, а у них там действовал сухой закон. Вы понимаете, что я имею в виду?
- Я слышал об этой экспедиции, - кивнул Торсон, - Кажется, они там нашли, что-то вроде останков неизвестной нам цивилизации?
- Скорее это была стоянка. Ребята пролетали мимо нашей Галактики и решили остановиться перекусить или типа того. В любом случае, они оставили там массу интересных вещиц, одну из которых мне и удалось купить у руководителя экспедиции.
- По-моему, он совершил должностное преступление, - буркнул Торсон.
- Не знаю. Возможно, вы и правы. Во всяком случае, моей вины в этом нет. Я заплатил и получил свой товар. После разгрузки, мы с ними расстались, а вещица осталась у меня. Что это такое, не знает никто. А вот как она действует, я понял совершенно случайно. Однажды я оставил ее у себя под подушкой и заснул. В ту ночь, мне приснился потрясающий своей реальностью сон. Я оказался на планете, поверхность которой была усыпана сверкающими кристаллами. Над горизонтом висело мрачное фиолетовое солнце, частично затененное огромной луной. Вдалеке виднелись горы, с белыми, на мой взгляд, снежными вершинами. Растительность на планете отсутствовала, по крайней мере, в зоне видимости. Пейзаж был мрачноватым и угнетающе действовал на меня. На рассвете я проснулся и долго думал, к чему бы это я увидел такой сон? Потом в библиотеке перерыл справочники по открытым в Галактике планетам, но ничего похожего на виденную мной, не нашел. Вечером того же дня, я обнаружил под своей подушкой артефакт, и в мою голову закрались некоторые подозрения. Потом я провел несколько экспериментов с этим прибором, если можно его так назвать и выяснил, что это - что-то вроде гипноизлучателя. Если оставить его возле головы на ночь, то снится один и тот же сон. Включается прибор всегда с наступлением темноты, а выключается с рассветом. Может быть, его настоящие хозяева и использовали его как-то иначе, но на человека он оказывает именно такое действие. Вот собственно и все.
- Как все? А алмазы? Как у вас оказались алмазы? - выдохнул Торсон.
- Я думал, вы уже догадались. Просто однажды я, в очередной раз, во сне прогуливаясь по "Сверкающей", (так я про себя назвал эту призрачную планету) взял в руки несколько камней с ее поверхности и в это время проснулся. Камни оказались у меня в руке. Я как будто, в самом деле, побывал на этой планете! В первом же порту, я отнес кристаллы ювелиру и он определил, что это алмазы превосходного качества. Он же и купил их у меня. С тех пор я больше не состою на службе, как вы понимаете. К сожалению, позже выяснилось, что артефакт действует на одного человека только один год. Ровно двенадцать месяцев и не днем больше. Может быть это обусловлено привыканием или еще чем-то, но факт остается фактом - артефакт на меня больше не действует. Я думал передать его по наследству детям, но выяснилось, что у меня не может быть детей. Возможно в этом вина артефакта, возможно плохая наследственность, не знаю. Обследования показали, что во всем остальном я совершенно здоров. Теперь я храню эту вещицу, как символ моего благосостояния, не более того.
- Любопытную историю вы мне тут рассказали, - задумчиво протянул Торсон, барабаня пальцами по столешнице. Видно было, что мой рассказ, основательно задел его за живое, - И вы думаете, я в это поверю?
- Это ваше дело. Впрочем, если вам действительно так уж необходимо убедиться в правдивости моего рассказа, то доказательства у вас в руках.
- Вы хотите сказать...
- А почему бы нет? Я не хочу, что бы такой уважаемый человек как Уильям Торсон, считал меня лгуном.
- Хм! Заманчиво! А вы гарантируете, что этот ваш артефакт не... как бы это сказать...
- Не нанесет вреда вашему здоровью? Абсолютная гарантия. Разве что..., - я замялся, - Дети у вас есть?
- С этим все в порядке, - хохотнул Торсон, - И размножаться я больше не собираюсь. Надеюсь, на потенцию он не действует?
- Нет, нет. Скорее наоборот. Но я дам вам один совет.
- Как его включить?
- Нет, он включится сам. Постарайтесь не напиться сегодня.
* * *
На следующее утро я обнаружил Торсона на его постоянном месте. Увидев меня, он призывно замахал рукой. Я сразу заметил, что в этот раз, он пил только кофе.
- Потрясающе, Ли! - восторженно зашипел он, пропустив мое приветствие, мимо ушей, - Я был там, я все видел собственными глазами!
- Я нисколько не сомневался в успехе, мистер Торсон, - ответил я.
- К черту "мистера"! - проревел он, - Зовите меня просто Билл. Никому, слышите? Никому еще не удавалось так меня ошеломить!
Ну что ж, Билл так Билл. Это хороший признак, предрекающий успешное завершение сделки.
- Только одна заминка, - продолжал он, - Алмазы мне вынести со "Сверкающей" не удалось, хотя я точно знаю, что набрал их целую горсть.
- Позвольте мне угадать, в чем дело, Билл! - заявил я, - Вы спали не один?
- Я почти никогда не сплю один, - ответил Торсон.
- А зря. Я забыл вас предупредить. Меня тоже в свое время мучило любопытство. Очень уж хотелось узнать, как алмазы оказываются у меня в руке. Я оставлял включенную видеокамеру на ночь, и естественно в эту ночь ничего не происходило. Я пытался даже установить камеру в доме напротив. Результат был неизменным. Не пытайтесь хитрить Билл, прибор каким то образом чувствует слежку. Кроме того, по неизвестным мне причинам, не каждый поход на "Сверкающую", заканчивается результативно. Я не знаю, почему это происходит, но это так. Попытайтесь еще раз, только без всяких уловок и я гарантирую вам успех.
Успех пришел к старине Биллу, с третьей попытки. Я понял это, как только увидел его в очередной раз. Глаза Торсона горели, потное лицо заливал румянец.
- Вот они! - хриплым голосом сказал он и разжал кулак. На его ладони лежали три крупных алмаза.
- Мне это удалось!
- Ничуть в этом не сомневался, - как можно беспечнее ответил я, - Поздравляю, вы довольно быстро освоили артефакт.
- Ничего удивительного, - ответил он, - У меня был учитель. Наверное, я должен отдать камни вам?
- Это было бы справедливо, - сказал я. Торсон неохотно положил кристаллы передо мной. Алмазы были влажными, Билл здорово вспотел от жадности.
- Предлагаю отметить ваше маленькое приключение, - заявил я, - Ради этого готов поступиться своими принципами и выпить с утра.
- С удовольствием, - ответил банкир, - Только с одним условием - я угощаю!
Примерно через час, когда мы уже приканчивали бутылку, Билл решил, что я созрел для серьезного разговора и взял быка за рога.
- Скажите Ли, - начал он, - А вы не подумывали продать артефакт?
- Не - а! - помотал я головой, стараясь казаться пьянее, чем был на самом деле, - Зачем? Он мне дорог по своему.
- Ну, посудите сами, - продолжал Торсон, - Практической пользы вам от него никакой, детей у вас нет, а такой прибор должен работать. Негоже ему валяться у вас в кармане.
- Ничего, он мне не мешает. И потом, вы же понимаете, что такая вещь не имеет цены.
- Цену имеет все в этом мире, как деловой человек вы должны это знать. Вы же купили его? И я подозреваю, что очень недорого. Откуда у третьего помощника суперкарго большие деньги?
- С чего вы взяли, что я купил его за деньги? Вы ведь ничего не знаете. Ценой этой вещицы была - жизнь! Да не пугайтесь вы так, - сказал я, заметив, как вытянулось его лицо, - Я лишь хотел сказать, что спас тому парню жизнь, и он подарил мне артефакт на память. Во что вы оцените человеческую жизнь, дорогой Билл?
- Ну, хорошо, я действительно этого не знал, - в голосе банкира чувствовалось нарастающее раздражение, Но здесь то совсем другой случай. Продайте его мне.
- А что? - задумчиво произнес я, - Наверное, вы правы. Я к тому, что обладание прибором, становится для меня опасным. Вы ведь ни перед чем не остановитесь, верно?
- За кого вы меня принимаете? - попытался оскорбиться Торсон.
- К тому же, он действительно для меня бесполезен, - продолжал я размышлять вслух, делая вид, что не слышу его, - Черт с вами Билли, так и быть! Я отдам вам эту вещь за двадцать миллиардов кредитов.
- Я надеюсь, ты понимаешь Ли, - поперхнувшись коньяком, закашлялся Торсон, - Что названная тобой сумма, неприлично огромна?
- Ничего неприличного, - ответил я, - Вещь стоит дороже, и вы это знаете.
- Восемнадцать! - ответил Билл, - Восемнадцать и моя яхта вместе с командой. Вы ведь хотите иметь спейс-яхту, верно Ли?
- Верно. А не дороговато вы за нее просите?
- Это лучшая яхта, которая когда-либо сходила с моих стапелей. Клянусь, ее не догонит даже крейсер Космофлота.
- Хорошо. Я дам вам за нее - полтора миллиарда и без команды. От нечего делать я окончил школу астронавигаторов и сам неплохой пилот. А вашу команду нужно кормить и платить им жалование. Остальные восемнадцать с половиной миллиардов - наличными.
- Что? - ахнул Торсон, - Да вы представляете себе такую сумму наличными?
- Честно говоря, не очень. Но я согласен взять стандартными золотыми слитками. Вы ведь можете это устроить, не так ли? Поймите меня правильно старина, я ведь отлично знаю, что каждый третий банк в Галактике, принадлежит вам, и просто хочу подстраховаться от неожиданностей. Вам ли не знать, что в бизнесе друзей не бывает?
На Торсона было больно смотреть. Бедняга основательно взмок и потерял свой неповторимый лоск. Видно было, что ему безумно жаль денег, но жадность и желание обладать артефактом, наконец, пересилили.
- Мне нужно немного времени, - наконец выдавил он из себя.
- Я не тороплюсь, - пожал я плечами.
* * *
Через неделю я покинул Юнону на собственной яхте, багажное отделение которой было заполнено золотыми слитками. Пока я вводил курсовые данные в компьютер, Анжела у бара готовила нам напитки. Торсон улетел с Юноны на два дня раньше нас. Его спешка понятна. У него впереди еще целый год экспериментов с артефактом, а за это время сны со "Сверкающей" в главной роли, набьют ему оскомину не хуже уксуса. Впрочем, он сам этого хотел. Должен сказать, что свой рассказ об артефакте я почти не приукрасил. Я только не поведал банкиру, что ничьих жизней я не спасал, а просто свистнул вещицу у археологов, ибо уж очень плохо она лежала. Это и впрямь был гипноизлучатель, который транслировал один и тот же сон, но никаких алмазов он не телепортровал. Камни я предварительно купил у поставщиков Билла. Должен сказать, что ободрали они меня как липку, но теперь я не жалею об этом, тем более, что алмазы остались у меня. Старина Билли, как вы помните, сам отдал мне их. А накануне ночью, Анжела, состроив охраннику у двери номера Торсона глазки, под предлогом того, что забыла у него сумочку, проникла в опочивальню банкира и вложила их в его потную, загребущую лапу. Нужно ли говорить, что именно Анжела была одной из тех полуголых девиц, которые постоянно вились вокруг Торсона и потому никаких подозрений у охраны не вызвала. Итак, мы с подружкой славно поработали и теперь имели право на заслуженный отдых. Ведь Галактика так велика...