Благод Кася : другие произведения.

Закон случайных связей

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Слишком откровенное платье может привести к неожиданным последствиям. Слишком большой интерес к проектам мрачного лорда может привести к неприятностям. Если не хочешь стать едой, не лезь к хищнику. А если тебя подставили и попытались кому-нибудь скормить, постарайся остаться невредимой, пусть для этого понадобится приложить максимум усилий.

   Глава 1
   Подъездная аллея была заполнена до отказа. Автомобили толкались боками, грозя друг другу отбитыми зеркалами. Ругательства шоферов разворачивались цветастым ковром над закатным парком. Всюду сновали деловые леди и джентльмены. Кое-где мелькали официанты с подносами, бокалы угрожающе звенели, споря с майскими птицами. Я почувствовала, как дрожь пробежала по груди.
   - Лин!
   В строгой толпе я с трудом смогла различить знакомый костер. Этот костер разгорался на голове моего коллеги. Огненная шевелюра мелькнула среди унылых пятен, исчезла на минуту, потом внезапно вынырнула передо мной.
   - Чего стоишь, как не родная? Пойдем, скоро начнется.
   - Ты иди, я догоню.
   - Да ладно! Боишься?
   Стыдно было признаться самой себе, что да, я боялась до смерти. Сейчас мне предстояло войти в этот блестящий замок, подняться по огромным старинным лестницам в позолоченный зал и, о ужас, выступить перед аудиторией. Сама аудитория, между прочим, напоминала выводок высокородных гусей с колом в пятой точке. Конечно, я боялась до чертиков.
   - Лин? Ты профессионал, да?
   - Отвали.
   - Вот, уже лучше. Дава й, вдох-выдох, собралась и пошла.
   - Марк, прошу, отстань. Так еще хуже.
   Но он был неумолим. Высокая тощая фигура нависла надо мной, угрожающе разгоревшись шевелюрой в закатном солнце.
   - Не пойдешь сама, допинаю.
   Я вздохнула. Высокородная толпа начала ехидно поглядывать в нашу сторону. Видимо, наша парочка представляла собой живописную картину. Марк, фигурой напоминающий спагетти, упакованный в изысканный смокинг, выглядел слегка несуразно. Я же переминалась с ноги на ногу, покачиваясь на огромных блестящих шпильках. Тонкое изумрудное платье улеглось волнами на бедрах, золотистые волосы рассыпались крупными локонами по плечам. Это было слегка откровенно, терпко, и явно выделяло меня в вечерней массе, украшенной черными и пастельными тонами в слепящем блеске бриллиантов. Несмотря на этот блеск, единственное, чего мне сейчас хотелось, - надеть родную юбку солнышком и пуститься в босой пляс где-нибудь на лесной полянке возле озера.
   - Так, понял. Тебе не нравится прикид, - Марк одарил меня оценивающим взглядом. - Но это зря. Все очень достойно.
   - Я здесь смотрюсь как клоун, - огрызнулась чуть более резко, чем стоило.
   Но Марк не обиделся. Не представляю, что могло вывести нашего Марка из равновесия. Видимо, с высоты его роста любые оскорбления выглядели смехотворной мелочью.
   - Если и клоун, то весьма аппетитный. Давай, подбери грудь и вперед.
   - Сейчас в глаз получишь!
   - За что? Я же пытаюсь помочь, - он разошелся в улыбке. - У нас осталось пять минут. Можем стоять здесь, но тогда нам обоим конец.
   - Напомни, почему мы должны это делать?
   - Потому что не можем отказаться, - Марк заржал как нетрезвый конь. - Дорогая, вспомни это волшебное слово "деньги".
   - Помню, как же.
   - Тем более, такой пафосный клиент подворачивается раз в никогда. Сечешь?
   - Секу. А чем он пафосный?
   - Ну ты на замок посмотри. А ведь не замком единым. Мы и так с трудом выбили эти пять минут участия в дискуссии. Теперь осталась самая малость - показать все твои прелести, включая интеллект, так сказать, в товарном виде.
   - Вот не побоюсь же и стукну.
   - Потом, все потом. Сначала поработаем. Если поймаем этого клиента, будем самыми крутыми. Понимаешь? А если упустим... в общем, я нам не завидую.
   Это точно. Если я сейчас не пойду туда, в эту жуткую толпу, и не выйду на сцену, завтра плохо будет не только мне, но и Марку, который "не проследил, не постарался, не доработал". По идее, это рыжее спагетти значилось старшим коллегой, то есть имело право дать мне профессиональный пинок в случае необходимости. Ладно, в конце концов, несколько минут позора... я сделала глубокий вдох, подобрала грудь, как советовал похабный коллега, и решительно ринулась сквозь поредевшую толпу.
   Проплывая мимо строгих леди и джентльменов, отметила, что мой образ подобран по принципу "обратит внимание даже мертвый". Леди с подчеркнутым пренебрежением отворачивались, едва завидев мои острые плечи, а джентльмены с трудом отрывали взгляд от оголенной спины, увитой шелковыми изумрудными лентами. На этот вечер меня собирали как на похороны, с помпой и всем коллективом. Хотя я до сих пор не понимала, почему они искренне считали, что в высшем обществе топорный сексуальный контекст способен заработать хотя бы грамм лояльности. С моей точки зрения, дела обстояли прямо противоположным образом. Но совет конторы порешил, что мое дело - просто привлечь внимание, вписаться в этот вечер незабываемым пятном. И таким образом начать прокатывать лыжню для будущих дел родного агентства. Отказаться, как верно заметил Марк, я не смогла. А теперь пробиралась сквозь высокородную толпу, мучительно сгорая от стыда и легкой злости.
   На замковую лестницу я буквально влетела, ловко балансируя на огромных каблуках. Ноги, привыкшие к танцу, не испытывали никаких неудобств. Хотя и предпочитали стучать пятками по мокрой траве. Огромные канделябры, полумрак центрального зала, угрюмые витражные окна и тяжелые портьеры, все это навевало тоску. Хозяин такого великолепия наверняка был не менее унылым. А ведь именно его мне предстояло сейчас поразить своим внешним видом и профессионализмом. Взобравшись на верхний пролет, я поспешила туда, где гремела музыка. В эту сторону просачивались остатки строгой вечерней толпы. Старинный зал, явно сооруженный для балов, был заставлен бархатными креслами. У полукруга высоченных окон соорудили подобие сцены. Гости расселись по местам, искоса разглядывая друг друга. Осторожно, под стеночкой, я подобралась поближе к первому ряду.
   - Лин, сюда! - из угла раздался громогласный шепот.
   Я улыбнулась. Майя шипела так громко, что не слышал только ленивый. Она отчаянно махала руками, приглашая меня в свой полумрак.
   - Таки пришла! А я уже собиралась кем-то тебя заменить.
   Майя отвечала за сегодняшнее мероприятие, и только по большому знакомству засунула меня в сценарий. Конкуренты за такую возможность удавили бы кого угодно.
   - Обещаю, я тебя не опозорю.
   - Да ладно, посмотри на них. Им все равно. Они собрались, чтобы заключить пару-тройку сделок в перерыве, под бокал чая. Я кивнула. Но расслабляться было рано.
   - А где твой шеф?
   - Ой, лучше не спрашивай, - Майя показала в сторону зала. - Я уважаю ваше рвение заполучить такого клиента, но попомни мое слово, лучше бы с ним не связываться.
   - Опыт?
   - О да, причем горький. Так что желаю тебе неудачи, подруга, уж прости. Это тот случай, когда помогаю, скрепя сердце, и только потому, что иначе тебя просто уволят.
   - Ладно-ладно, твою позицию я знаю. И меня действительно уволят, если сегодня не выступлю.
   Майя вздохнула, но больше к этой теме не возвращалась. Видимо, окончательно сдалась. Вскоре зал перестал шелестеть голосами, кашель звучал все реже, пока не установилась звонкая тишина. Я вздрогнула. Вечер начинался.
   Майя бросила на меня короткий взгляд, удостоверилась, что я не передумала, и выплыла на сцену.
   - Светлого вечера, дамы и господа! Имею честь объявить об открытии пятнадцатой международной конференции "Информационная безопасность в постмагическую эпоху".
   Раздались сдержанные аплодисменты. Зал все еще переглядывался, не настроившись на рабочий лад.
   - Для приветственного слова приглашаю на сцену идейного вдохновителя и генерального спонсора этого события, лорда Бриана Хэйли.
   В этот раз аплодисменты грянули как приветственный залп. Лорду явно льстили. Я во все глаза уставилась на сцену, ярко освещенную слепящими софитами. Меня сюда пригнали ради этого чертового лорда, хозяина замков, заводов, пароходов, куратора пары-тройки постмагических университетов, владельца аналитических центров, издательств и крайне скрытного человека. На страницах таблоидов Бриан Хэйли предпочитал не появляться, волшебным образом увиливая от вездесущих тружеников объектива. Новости об этом лорде больше напоминали слухи, полуправдивые, а иногда совершенно немыслимые. Одно все знали наверняка: в нынешнем году его фонд разыскивает агентство постмагического сопровождения. Но тендер пока не объявили официально. Мы выпрыгивали из штанов в попытке узнать, как прорваться на встречу с перспективным клиентом, самым желанным для всех наших конкурентов. Но оказывались не у дел, пока начальство не намекнуло, что хорошо бы мне встряхнуть старые связи и обратиться к приятельнице Майе, которая распоряжается организацией очередной конференции Хэйли. Здесь-то и пришлось подсуетиться. Майя долго ломалась, но, в конце концов, согласилась засунуть мою скромную тушку в качестве ведущей одной из дискуссий. Теперь мне предстояло блеснуть собой, отпечататься в сознании лорда Хэйли узнаваемым зеленым пятном, поразить его своим откровенным интеллектом, а в момент, когда огласят официальный конкурс на сопровождение его проектов, появиться во всем блеске как лицо уже знакомое. Это ли не фора в нелегком соперничестве с конкурентами? Так сказать, предварительная ловля на живца. Я сама считала идею идиотской и заранее провальной. Да кто в здравом уме купится на такой примитивный трюк?
   Мне очень не хотелось всем этим заниматься, но выбор был невелик. Либо я сегодня блещу, либо буду уволена к чертям. Пришлось выбрать блеск, будь он неладен. И вот я стояла, затаив дыхание, ожидала увидеть, что ж это за мужик такой, вокруг которого разворачивались нешуточные конкурентные баталии. Майя несколько раз предупредила, что с ним лучше бы не связываться. Но Марк заметил верно, деньги - серьезный аргумент. Может, у этого лорда и гадкий характер, но его состояние слегка смягчало такой печальный факт.
   Когда грохот льстивых аплодисментов стих, свет софитов вокруг сцены резко вспыхнул и опал, так что сцена оказалась в легкой дымке полутеней. Из противоположного угла выделился силуэт. На сцену медленно, почти лениво поднялся высокий мужчина. Одного взгляда на него хватило, чтобы понять слова Майи. Он был острым, как холодный заточенный металл. И прочитать его тоже не было никакой возможности. Слегка худощавый, но крепкий, он шел так прямо, будто шпагу проглотил. Черный воротник-стойка поддерживал острый подбородок. Темные волосы с редкой проседью обрамляли гладкое, еще молодое лицо. Он был похож на графический портрет из галереи, от реального человека в нем было крайне мало. Я не могла определить его возраст, его настроение, его состояние. Кажется, это тот случай, когда черти не в омуте водятся, но сам омут состоит из высококонцентрированных чертей неопределенной породы.
   - Добрый вечер, коллеги.
   Зал снова льстиво зашелестел.
   - Приветствую вас в этом зале. Надеюсь, вечер окажется полезным.
   Вот и все. Лорд был немногословен и выглядел совершенно безразличным. Он отрывисто кивнул и точно так же лениво ушел прочь в темноту угла. Даже со своего места я заметила, как вздохнула Майя. Через время она покончила с церемониями, открыла первую дискуссию и направилась ко мне. Я встряхнулась. Следующая дискуссионная панель моя, надо было собрать всю оставшуюся решимость.
   - Видела, на кого охотишься?
   Подруга казалась раздраженной.
   - Выдавил пару фраз и на том спасибо. В прошлый раз вообще вышел, кивнул и ушел.
   - Лорд, что с него возьмешь.
   - Тяжелый клиент, но в последнее время с каждым мероприятием все тяжелее, - Майя картинно всплеснула руками. - Ну, ничего, сейчас ты как выйдешь, как блеснешь.
   Я уже собиралась пожаловаться на мандраж, но заметила, что взгляд Майи стал стеклянным. Она смотрела мне за спину округлившимися глазами. Я затылком почувствовала ветерок, приближение чего-то давящего.
   - Майя, измените сценарий, - сзади раздался тихий баритон, и от него по телу прошла настоящая дрожь.
   - Но лорд...
   Я обернулась несколько резче, чем хотела, и чуть не грохнулась на своих шпильках. Лорд Хэйли (и как он только успел подобраться к нам незамеченным) вовремя схватил меня за локоть мертвой хваткой, от чего я буквально зависла, балансируя на одном каблуке.
   - Вы слишком неосмотрительны для леди, которая пришла на охоту.
   Я тупо хлопнула ресницами. Этот выпад в мой адрес вызвал противоречивые чувства. Во-первых, какого черта? Во-вторых, это просто обидно. Я вам не какая-то девица золотоискательница. Я профессионал, между прочим. Пусть в таком откровенном наряде, но ведь профессионал. Лорд Хэйли окинул меня безразличным взглядом с головы до кончиков пальцев на ногах. Медленно, как будто составлял прайс на каждую часть моего драгоценного тела.
   Я вырвала локоть из его холодных пальцев, чуть не рухнув спиной прямо на Майю, но чудом удержалась на ногах. Поправила ленту, сползшую с плеча, тряхнула аккуратными завитками и заявила:
   - Очень хорошо, что вы знаете о причине моего участия в мероприятии. Я хотела представить наше агентство иначе, но это тоже подойдет. Приятно познакомиться, меня зовут Лин Тай. Я специалист агентства постмагической аналитики "ИнфоМаг". И мы готовы...
   - Достаточно, - лорд вскинул руку. - Майя, насколько я помню, эта леди ведет следующую дискуссию. Уберите ее. Будете вести сами.
   Майя икнула. Видимо, сам факт появления светлого лика Хэйли здесь, в углу организаторов, привел ее в подобие транса. А уж такие заявления, да прямо в разгар мероприятия, вколачивали веселый гвоздь в ее невеселое настроение. Я тоже была сбита с толку образчиком великосветского хамства. Впрочем, вряд ли лорда беспокоили такие пустяки.
   - А вас, Лин Тай, я попрошу набросить что-нибудь на плечи, или покинуть мероприятие. В таком виде вам здесь нечего делать.
   Лорд развернулся, чтобы уйти, но бросил напоследок:
   - Агентство я запомнил, постараюсь с вами не связываться.
   Острая фигура скрылась в темноте. Я осталась стоять, как громом пораженная. Так меня еще никто не унижал. Майя тоже обалдела.
   - Прости, но я предупреждала, - протянула она наконец, когда первый шок сменился отвращением. - Не знаю, какая муха его укусила, но с ним никогда не поймешь.
   - Скотина.
   - И не говори.
   - Козел, - я сжала кулаки, впившись ногтями в нежную кожу, и всячески старалась не зареветь.
   - Ну, не расстраивайся, - Майя приобняла меня за плечи и ехидно добавила. - Чтоб ты знала, он со всеми такой. Потому с ним никто не хочет работать.
   - Чмо.
   - Ладно, ладно. Может, выйдешь в холл и выпьешь чаю? Позвать ребят, чтобы проводили?
   Я тряхнула головой. Нет. Хватит с меня на сегодня. Зал я покинула стремительно. Хорошо, под стеночкой темнота была густой, никто не видел моего маневра. Вылетев на замковую лестницу, я была настолько злой, расстроенной и убитой одновременно, что чуть не снесла на полном ходу рыжего Марка, который позорно ретировался по своим делам.
   - Эй, эй, ты куда! - он успел схватить меня за руку, придерживая на лету. - А выступление?
   - Сам иди. Я с этим придурком и рядом стоять не буду.
   - Да что случилось? - Марк потащился следом за мной прочь из ненавистного замка.
   Воздух давно потяжелел и потемнел. Прохладный южный май опустился над парком, прикрыв пушистые кроны веером ароматов. Поздние птицы перекликались над головой. Из окон доносились аплодисменты, звучала музыка. Я почувствовала, каким тяжелым было это шикарное платье, как давили мои блестящие туфли, как болела голова от изысканных золотистых локонов, любовно разложенных по бледным плечам.
   - Пойдем на поляну? А то сдохнуть хочется. Жуткий день.
   Марк хрюкнул. На поляну ему тоже хотелось. Там можно было качественно отдохнуть от дневных трудов. Но судя по всему, завтра нам предстояло объяснять начальству и злобным коллегам, почему не вышло блеснуть мной на мероприятии, где я должна была оставить незабываемый след в душе присутствующих, в частности искомого лорда Хэйли.
   С другой стороны, Марк рассудил, что утром будет виднее. А пока сделать ничего нельзя, лорд сам отказался от моей светлой персоны, ну и флаг ему в руки. Не лордом единым. В конце концов, слухи о гадком характере Бриана Хэйли давно циркулировали в обществе. Начальство вряд ли удивится такому повороту. Да и будем честны, на что оно надеялось, отправив меня сюда в таком виде? Либо на лордов идиотизм, либо на чудо. Лорд оказался хамом адекватным, а чуда не случилось. Что и требовалось доказать.
   - Идем, проблемы будем решать по мере поступления.
   И мы поплелись дружной коллегиальной парочкой на поляну, где могли привести себя в чувство, расслабиться и наконец-то сбросить с плеч этот жуткий день.
  
   Глава 2
   Когда мы добрались до поляны, огни уже горели во всю. На помосте настраивали инструменты, кто-то разложил огромный костер. У деревянных стоек толклись любители домашнего вина, а девицы бегали стайками, звенели ножными браслетами и плели друг другу замысловатые косы.
   Марк давно стянул с себя пиджак, расстегнул рубашку и в общем-то стал похож на себя приличного, расхристанного и безалаберного. Я тоже облегчила свои страдания, завязав подол платья узлом где-то в районе бедер, а туфли и вовсе зашвырнула в кусты. В общем, теперь мы с коллегой напоминали загулявшую парочку. Но для поляны это в самый раз.
   Завидев мою вялую фигуру, ребята на помосте издали радостный вопль.
   - Лин, двигай сюда!
   Я улыбнулась. Слава озеру, нет здесь лордов и леди, с их вытянутыми лицами, жесткими осанками и мерзлыми взглядами, полными уничижения. На поляну мы явились как раз вовремя. Мои приятели закончили настраивать инструменты, а толпа вокруг расслабилась достаточно для того, чтобы с первых нот пуститься в пляс.
   - Сегодня никаких дел? - вопросил кто-то.
   - Никаких. Сегодня я целиком ваша.
   - Тогда запевай.
   И мое тело вздрогнуло каждой клеточкой, когда зазвенел ситар, бухнул тамбурин, первые звуки флейты разлились трелью в прохладном вечернем воздухе. Я закинула голову, закрыла глаза и как будто со стороны услышала свой голос. Я пела так, как поют птицы зимой, грустные, безнадежные, немного уставшие. Как волки зовут друг друга в заснеженном лесу, перекликаясь по именам. Мой голос звучал сам по себе, без усилий, без надрыва. Он просто существовал, огромный и круглый, завершенный в полноте обертонов и чуть истонченный на верхних нотах. Музыка гремела, потом сходила на трели, поляна гудела и кружилась в бездумном, экстатическом танце. Плескалось домашнее вино, ножные браслеты звенели в такт нашей музыке, как стрекот цикад в ночном саду. Я пела и не чувствовала тела, а лес танцевал, поляна двигалась как живой организм.
   Когда я проснулась от песен, ночь расползлась в своих правах. Толпа на поляне стала огромной, она продолжала танцевать в собственном ритме. Ребята наигрывали что-то ритмичное, вязкое, больше моего голоса не требовалось, и мы чувствовали это. Кто-то кивнул, кто-то махнул мне рукой на прощание. Я и без слов поймала благодарность, кивнула в ответ, спустилась с помоста и влилась в кружащуюся толпу. Танец понес меня в звонком потоке прочь, как вода несет пловца, отдавшегося во власть стихии.
   Окунувшись в этот поток, я забыла обо всем на свете. Тело больше не подчинялось мне, оно слилось с сотней таких же тел, движущихся по велению музыки, в ритме биения большого общего сердца. Из состояния полусна меня грубо вырвал внезапно прозвучавший голос.
   - Вы интересно поете.
   Я открыла глаза и огляделась. Каким-то чудом толпа вынесла меня прочь с поляны. Танец продолжался, он плескался вокруг, но я остановилась поодаль, застигнутая смутно знакомым голосом. Спросонья не удавалось вспомнить, где уже слышала его. Фигура притаилась в темноте, привалившись спиной к дереву, лицом к вибрирующей поляне.
   - Спасибо. Мы знакомы?
   Мужчина проигнорировал вопрос. Он затих. Я решила, что беседа закончилась, потому поспешила уйти подальше от греха. Но голос остановил меня.
   - Не думал, что существуют такие места. Эта поляна жива и здорова, во многом, благодаря вам. Надо же, сколько энергии, просто удивительно! Возможно, Вы и правда наилучший выбор.
   - Не понимаю, о чем Вы. Но опять спасибо. Танцуйте, раз пришли. Уверена, вам понравится.
   Снова попыталась сбежать, однако и в этот раз безрезультатно. Фигура отлепилась от дерева, остановилась рядом, и я кожей ощутила покалывание, сродни интуитивному знаку "внимание!".
   - Не спешите, - прохладная ладонь легла на мое плечо.
   Тут я скорее почувствовала телом, чем поняла головой, с кем разговариваю.
   - Лорд Хэйли? Вы?
   От осознания этого факта я окончательно проснулась. Интересно, что понадобилось самому Бриану Хэйли на нашей поляне. Да еще в этот час. Да еще в таком странном виде. Да еще в тот момент, когда...
   - Лорд скотина, все верно, - судя по интонации, лорд изволил улыбнуться.
   Вот ведь гад, слышал мои ругательства, обращенные в свой адрес.
   - Вы нахамили и унизили меня, я имела полное право обозвать вас чем-нибудь покрепче. Джентльмен так себя не ведет.
   - Неужели, - теперь он звучал угрожающе. - Мне казалось, вы заинтересованы во мне немного сильнее.
   Возможно, я немного перегнула. Но он успел грубо задеть мою гордость. Опоенная музыкой, я больше не могла держать себя в руках и контролировать, как должно.
   - Нам не о чем спорить. Уходите.
   Дернув плечом, я попыталась сбросить его ладонь, но он впился в меня намертво.
   - Это я сам решу.
   На мгновение отблеск костров вскинулся в ночное небо, и я увидела очертания красивого лордового лица. Бриан Хэйли навис надо мной как неотвратимость, холодно изучая, словно плесень под микроскопом.
   - Вы весьма откровенно высказались на предмет знакомства с моей персоной. И вряд ли захотите иметь со мной дело дольше. Я Вас не задерживаю.
   - Знаете, я передумал, - вдруг заявил лорд с какой-то грубой решимостью. - Наверное, информация верна и Вы вполне подходите. Тем более, Вы сами ко мне пришли, так что последнее слово за мной.
   Он подошел еще ближе, так что я кожей почувствовала его горячее дыхание, голова слегка закружилась. По телу прокатилась прохладная волна. Он странно пах, как пахнет хвойный лес после дождя. Не особенно понимая, что делаю, я попыталась вдохнуть его запах как можно глубже. От этого голова закружилась еще сильнее. Кажется, Хэйли застыл надо мной, памятник аристократической вседозволенности, но в следующее мгновение я почувствовала, как он ухватил мое запястье. Что-то глухо щелкнуло.
   - Хорошей ночи, - заявил Хэйли невозмутимым тоном, будто его здесь не было вообще. Резким движением он отстранился от меня и растворился в темноте.
   Я тупо уставилась в пустоту. Лорд исчез бесследно, как марево. Пришлось прикрыть глаза. Может, мне приснилось? Мало ли, танец голову закружил. Дернув растрепавшийся локон, я почувствовала, как на запястье что-то перекатывается. Взглянула на руку и обмерла. Браслет, это был тонкий серебряный браслет. Украшение холодило кожу, оставляя приятный морозный след.
   - Черт знает что такое.
   - Лин? Лин, ты здесь?
   Марк вывалился из толпы и двинулся в поисках потерянной коллеги. Кажется, меня уже хватились. Пора было заканчивать вечер. Слишком много лорда Хэйли за несколько часов моей жизни.
   ***
   Мы тихо переваливались по темной улице. Под ногами противно чавкали воспоминания об утреннем ливне. Майский воздух казался холоднее обычного. Марка потряхивало. То ли от вина, то ли от ночного холода.
   - Вот скажи, как теперь в глаза начальству смотреть? - я икнула.
   Глубокоуважаемый рыжий коллега не только сам накатил, но и меня склонил к этому богопротивному занятию. То есть наклюкались мы знатно и теперь составляли живописную коллегиальную пару, поддерживая друг друга на пути по домам. Хорошо еще, у Марка хватило совести не повернуть по дороге, а пообещать довести меня до входной двери.
   - Скажем, что лорд гей и женщины его раздражают.
   - Не очень убедительно, - возразила я, чуть не свалившись в глубокую лужу.
   Коллега подхватил меня под руку, но сам покачнулся и чуть не уронил нас обоих.
   - Тогда давай скажем, что лорд ненавидит рыжих.
   - Я не рыжая.
   - А кто? - Марк остановился, прищурился и попытался сфокусироваться на моей шевелюре, давно сбившейся в плотный валенок.
   - Давай скажем честно, что лорд нас выгнал, потому что козел.
   - Ну, это слишком просто.
   Марк завис в обнимку с подбитым фонарным столбом.
   - О, придумал! - провозгласил он. - Скажем, что лорд...
   Закончить глубокую мысль он не успел. С конца переулка раздался топот. К нам приближалась развеселая городская компания. Из тех, что промышляют содержимым сумок и карманов, а также пополняют золотовалютный резерв районной воровской ячейки за счет уличного промысла.
   - Оппа, - из толпы выделился мелкий круглый мужик.
   Он подкатился к пятну фонарного света, попутно поигрывая выдающимся кастетом. Коллеги его остались в тени, видимо, ожидая начальственных распоряжений.
   - Добрый вечер, господа, - мужик заржал.
   - И вам здрасьте, - Марк даже не моргнул. Впрочем, от фонаря он тоже не смог отлепиться, так и повис ночным спагетти на фоне грубого пейзажа.
   - Спешите? - мужик снова издал странный звук, намекающий на смех.
   - Дела, знаете ли, - осторожно заметила я и попыталась отойти назад.
   Мой маневр был замечен, круглый мужик улыбнулся во все пострадавшие от нездорового образа жизни зубы.
   - Не так быстро, дамочка. Гляди, какая шустрая.
   Он похабно осмотрел меня целиком, словно тушу на мясном рынке.
   - Ничего так. С пивком покатит. Твоя?
   Мужик нахально воззрился на Марка. Но тот, видимо, плохо понимал, что происходило. Потому что глупо улыбался то мне, то мужику с кастетом, то родимому фонарному столбу.
   - Кажись твой кавалер уже не с нами. А ночка хорошая. Нам девченки-то как раз недоставало. Да, парни?
   Из темноты раздались одобрительные возгласы.
   - Давайте я вам отдам деньги, а? Еще у меня кольцо есть. Кольцо отдам. И браслет. И мы пойдем.
   - Не ну отдашь-то ты все, само собой, а вот пойдешь или нет, тут мы с парнями должны посовещаться.
   Из темноты неодобрительно загудели. Коллеги явно требовали продолжения банкета в теплой женской компании. В мои же планы это не входило.
   - Мужики, вот честное слово, вы прекрасны, и явно отличные ребята. Но мне очень надо домой. Может, я телефон оставлю? То есть номер. То есть...
   - Много ты болтаешь.
   Мужик, со скоростью удивительной для его комплекции, ринулся в мою сторону. Я попыталась увернуться, но потеряла равновесие и чуть не грохнулась на дорогу. Марк не реагировал. Он обвис у столба, прикрыв глаза, и явно видел красочные сны.
   - Полиция! - возопила я, не придумав ничего лучше.
   Районная команда зашлась радостным хохотом.
   - Да тут мертво, ори сколько влезет.
   Мужик наконец допрыгнул до меня и ухватил за руку. Я попыталась вырваться. Безрезультатно, только равновесие потеряла. На ногах, конечно, устояла, но оказалась в еще более жестком захвате.
   - Мальчики, вам бы лучше меня отпустить, потому что знаете, кто у меня жених?
   - Удиви, - мужик ухмыльнулся.
   Я зависла. Кого бы назвать покруче, так чтобы эта команда не особо умных и совсем не законопослушных граждан была тронута до глубины души. Пока я размышляла, мужику надоело.
   - Короче, хватит тут. Пошли, - он попытался придать мне ускорение с помощью пинка, но я заартачилась. Тогда он замахнулся, чтобы привести меня в более послушное состояние, но вдруг так и застыл с поднятой рукой.
   Его глаза распахнулись от удивления. Я попыталась поймать момент и вырваться. Не тут-то было. Даже двинуться не получалось, не то, что посмотреть на источник бандитского шока. Внезапно из темноты раздались хлопки, звуки ударов и треск переломанных костей. Наконец на свет вывалился кто-то из банды, окровавленный и без сознания. Он повалился мешком под ноги Марку. От этой встряски Марк, наконец, проснулся:
   - Что такое? Лин, мы пришли?
   - Какого... - отозвался застывший круглый мужик, но руку так и не опустил. Как будто к месту примерз.
   За моей спиной раздался шорох. Я снова попыталась вырваться, хватка мужика была железной, я даже пошевелиться не могла, так крепко он меня ухватил. После очередного безуспешного рывка я ощутила на запястье странное покалывание. Будто новенький серебряный браслет впился в мою руку микроскопическими иголками. Совсем рядом, прямо над головой, я уловила дыхание. Жесткая рука перехватила меня за талию, хватка мужика мгновенно ослабла, он обмяк и повалился на дорогу. А мне вдруг придали ускорение и со всей дури отшвырнули в сторону. В этот раз не упасть не получилось. Сурово грохнувшись в соседнюю клумбу, я ругалась на чем свет. В конце концов, спасать даму нужно красиво. А не такими вот грубыми маневрами, которые смахивают на попытку эту даму окончательно добить. В общем, подняться мне удалось только со второй попытки. Когда я встала и осмотрелась, не обнаружила ни следа бандитского присутствия. Марк отлепился от столба и отчаянно тер глаза. Банда растворилась в ночной тишине, как не было. Даже подбитый бандюк исчез. Я проковыляла к тому месту, где минуту назад возлегала его бессознательная туша. На дорожном покрытии явственно виднелись пятна крови.
   - Лин? Что тут произошло?
   Марк тряс головой. Он выглядел полностью протрезвевшим.
   - Я услышал шум... и... почему мы остановились?
   - Обалдеть, - протянула я.
   Что это вообще было?
   - Я должен как можно скорее отвести тебя домой. Здесь опасно.
   - Да неужели. А с виду такой благополучный, тихий район.
   На мгновение мне показалось, что неподалеку кто-то негромко рассмеялся. Я покрутила головой. Тишина и пустота. Дома давно погрузились в глубокий сон. Переулки пустовали, больше не наблюдалось желающих провести эту ночь в моей компании.
   - Пойдем быстрее, - Марк подозрительно резво подтолкнул меня по направлению к дому.
   Всю дорогу он оглядывался и очень нервничал. Я даже поинтересовалась, что его укусило, откуда такая внезапная трезвость. Коллега хранил гробовое молчание. И только на пороге моего дома он вдруг обмяк, шумно выдохнул, скомкано попрощался и рванул прочь по улице. Я еще долго стояла на крыльце, вглядываясь в темноту. Очень бы хотелось знать, что это было.
  
   Глава 3
   Поутру я с трудом заставила себя проснуться и потащиться в офис. Бурная ночь давала о себе знать. Голова гудела, на руке виднелся знатный синяк. Кровоподтеки украшали колено и бедро. Полет в клумбу оставил разноцветный след на моем бледном теле. Из дома я вывалилась весьма потрепанная. Очень не хотелось идти сегодня в контору. Я понятия не имела, как буду объяснять начальству свой вчерашний провал. По дороге старательно прятала глаза, чтобы не любоваться своим волшебным отражением в витринах. И только странный отблеск, случайно зацепивший взгляд, напомнил о ночном подарке. Я остановилась на перекрестке, чтобы внимательно рассмотреть серебряный браслет.
   Украшение как украшение, ничего особенного. Тонкая полоска серебра закручивалась в подобие цветочной вязи, кое-где переплеталась листьями и бутонами. Таких браслетов в каждой ювелирной лавке завались. Я покрутила его, чтобы снять. Но застежку не обнаружила. Тогда попыталась стянуть, не расстегивая. Не тут-то было. Браслет как будто сжался, не оставляя ни малейшего зазора для запястья.
   - Да что такое, как-то же Хэйли застегнул его, - прошипела я в очередной попытке стянуть злополучное украшение.
   - Помочь?
   Сбоку зазвенел ехидный голос. Рания сладко улыбалась, как будто и правда была рада меня видеть.
   - Спасибо, обойдусь.
   - Как хочешь. Но дешевая бижутерия сейчас не в моде, знаешь? Лучше сними.
   Я прошипела себе под нос заковыристое ругательство. Рания улыбнулась еще слаще, подмигнула мне миндалевидным черным глазом и уплыла в утренней дымке в сторону офиса. Всегда безупречная, была она занозой в заднице каждой небезупречной и неидеальной женщины нашего недружного коллектива. И ладно бы она просто осознавала свою блестящую красоту, в которую вкладывала неимоверное количество средств. Но ведь всякий раз она не могла не проехаться танком по самолюбию остальных женщин.
   - Лин, опаздываешь!
   Меня дружественно подтолкнул крепкий локоть.
   - Арти! - я радостно обняла приятеля.
   Арти был как всегда прекрасен, подтянут, свеж и полон оптимизма. Яркие голубые глаза блестели на загорелом лице как два сапфира. Вечно бы любовалась.
   - Идем. Кажется, сегодня тебя будут немного убивать.
   - Откуда знаешь?!
   - Говорил с Марком. Кстати, а что ты с ним сделала?
   - А что я с ним сделала?
   - Сказал, что заболел.
   - Серьезно?
   Гад, наверняка решил сбросить ответственность за провал на меня, а сам сделал вид, что не при делах.
   - Воспалением хитрости заболел, не иначе.
   Наконец мы добрели до конторы. Коллеги собирались вяло, с кофейными стаканами наперевес. Хмурые взгляды сообщали, что ночь была веселой не только у меня. Начальства не наблюдалось. И это был хороший знак.
   - Ничего себе шутки у людей! Лин, иди сюда, про твой район пишут!
   На офисной кухне собралась утренняя делегация не желающих работать. Они расселись кружком вокруг стола в стремлении обсудить свежие новости в деталях. Я поплелась на зов, потому что игнорировать главную ячейку сплетников - все равно что подписать себе приговор.
   - Вот, прочти, - кто-то сунул мне в руки электронный газетный лист.
   Судя по новостям, среди ночи в моем районе изысканно отметелили давнюю банду, которую никто не мог поймать, потому что никто и не ловил. О причинах долгой профессиональной деятельности банды все догадывались. Кто умеет делиться, никогда не пропадет. Но в этот раз гражданам бандитам не повезло. Их подбросили прямо на порог центрального полицейского бюро. Сами по себе члены банды были слегка подпорчены, то есть почти при смерти. Чудом их удалось откачать и отправить на допрос, где они добровольно сознались в целом списке преступлений. На одной из газетных фотографий я узнала круглого мужика, с которым имела удовольствие беседовать среди ночи.
   - Чудеса, - протянула я, трясущимися руками возвращая электронную газету.
   - Интересно, кому они перешли дорогу? Столько промышляли и ничего, никто их не трогал. Надо было очень испортить кому-то настроение, чтобы вот так попасть, - Арти внимательно рассматривал новость с неожиданно серьезным выражением лица.
   Мне нечего было ответить. Пришлось красноречиво развести руками. Он улыбнулся, собирался, было, сказать что-то язвительное, но так и застыл на месте, впившись вглядом в мое запястье. Я недоуменно повертела серебряный браслет. Неужели и Арти следит за современной ювелирной модой?
   - Нравится?
   Арти не ответил. Он помрачнел так, что глаза из сапфировых внезапно стали асфальтово серыми. Черт разберет, что с людьми творится.
   - Марта пришла! - шепнул кто-то из коридора.
   Все засуетились и поспешили расползтись по рабочим местам. Я решила не дергать Арти с расспросами. Хотя ночные приключения давали повод хорошо поразмыслить о том, во что я вляпалась.
   Во-первых, Марк среди ночи вел себя странно, а эта его внезапная трезвость до сих пор не давала мне покоя. Во-вторых, хотелось бы знать, кому я обязана своей целостью и сохранностью, почему этот герой предпочел остаться неузнанным, и можно ли считать, что за мной кто-то следит. Но кому и зачем я понадобилась?
   - Какая прелесть! - защебетала Рания неподалеку.
   Она плыла по коридору, громко переговариваясь с компанией таких же ярких птиц.
   - Вы видели, бумага письма позолоченая?! Вот, что значит аристократия. А ведь никто не подозревал, что у Лин может получиться. Не хочу сказать, будто она плохой специалист, но здесь ведь нужен женский подход, понимаете?
   Она рассмеялась как чертов колокольчик. Я нырнула под стол, будто что-то потеряла, только бы не увидели, как жадно прислушиваюсь. Но внезапный вопль заставил меня вынырнуть на свет офисный. Начальство ором приглашало всех в переговорную, видимо намеревалось немного нас убивать. Я бросила прощальный взгляд на родной рабочий стол, поправила воротник рубашки и двинулась на ор, как на казнь.
   Коллеги уже разбились на группы по интересам и кучками расселись вокруг зеркального стола. Тихо вползти в переговорную мне не дали. Одно мое появление вызвало ажиотаж. Каждый пытался угадать, что я умудрилась натворить вчера, и как это отразится на премиальных. Наконец хлопнула дверь и Марта угнездилась во главе собрания.
   - Во-первых, доброе утро. Во-вторых, не будем отвлекаться на глупости. Лин, подойди сюда.
   Я вздохнула. Вот оно, началось. Марта была строга, но справедлива. Но очень строга. И отличалась эмоциональной несдержанностью. С нее станется швырнуть в меня чем-нибудь в воспитательных целях. Пока я огибала стол, коллеги тихо сопели, кто-то даже присвистнул, то ли одобрительно, то ли от избытка чувств.
   - Вот, посмотрите на Лин.
   Все, конечно, посмотрели. А я вздохнула совсем горестно. Если не уволят сегодня, уволюсь сама. Надоело, честное слово.
   - Теперь прошу всех поддержать ее аплодисментами.
   Я собиралась что-то ляпнуть в свое оправдание, но так и зависла. Аплодировать мне? Это она сейчас серьезно? Марта заметила мое удивление и шок на лицах коллег.
   - Я сказала, аплодисменты. Что не ясно?
   Народ встрепенулся, грянул гром хлопков. Я вертела головой, не понимая, что происходит. Взглянув на Ранию, вдруг поняла, она в курсе событий, потому что ехидно улыбалась.
   - Садись, - это уже было адресовано мне. Минута славы - она лишь минута.
   Пришлось покорно вернуться на место, под конвоем удивленных и недоверчивых взглядов. А Марта расправила плечи и громогласно заявила:
   - Благодаря блестящей работе Лин Тай у нас появилась эксклюзивная возможность первыми принять участие в тендере на сопровождение проектов фонда лорда Бриана Хэйли.
   В комнате разразилась звонкая тишина. Никто, кажется, поверить не мог, что такое вообще возможно. Лорд Хэйли - легендарная личность, чтобы добраться до его дел, нужно мир вверх дном перевернуть. И то не наверняка.
   - Что ты сделала? Переспала с ним? - шепнула Рани мне на ухо.
   Шепнула-то она тихо, но в тишине ее шепот услышали даже соседские тараканы. Я почувствовала, как покраснела. Не то, чтобы взрослая женщина не знала, каким бывает прямой путь по направлению к цели, но я все-таки считала себя человеком высоких моральных принципов, даже несмотря на вчерашнее платье.
   - Если и так, важен результат, - флегматично заметила Марта. - А результат у нас имеется, и вряд ли ты сама, Рани, могла справиться лучше. Так что в следующий раз поинтересуйся, какими техниками пользовалась Лин, и применяй их с умом.
   Рания стала пунцового цвета, коллеги подавились хохотом, а я шумно выдохнула. Украдкой взглянув на Арти, я заметила, что он совсем не веселится. Сидел прямой как струна, сжал кулак и угрюмо пялился на Марту, как будто планировал смертоубийство.
   - Итак, встреча запланирована на сегодня. Пойдут Рания, Лин и Артур. Всем ясно?
   Народ зашелестел бумагами.
   - Думаю, Лин сделала свое дело, - резко заметил Арти. - Проектом займемся мы с Рани.
   - За что ты так ее ненавидишь? - усмехнулась Марта. - Лин заслужила участвовать в проекте, это ее успех. Так что не обсуждается.
   - Вы делаете ошибку, - Арти выглядел взбешенным.
   - Тема закрыта, - Марта встала и с грохотом покинула переговорную.
   - Арти... - я попыталась поймать его на выходе, чтобы поговорить о ситуации.
   Почему-то мне хотелось объяснить и сказать, что ничего не делала, что сама не понимаю причин лояльности лорда Хэйли, и вообще я женщина приличная. Но Арти пролетел мимо, даже не затормозил, он был невероятно зол, и не скрывал этого.
   - Кто его укусил? Или он Хэйли не любит? - сладко протянула Рания. - Наверняка завидует. А ты молодец. Расскажешь, как смогла понравиться лорду? Думаю, он пожалел тебя, да? Но как говорит Марта, главное - результат.
   Я даже спорить не стала. Пусть идет к черту со своими размышлениями.
   - Ладно, некогда с тобой болтать. Нужно привести себя в порядок. Уверена, лорд Хэйли предпочитает красивых женщин.
   Рания хлопнула огромными ресницами и уплыла куда-то в офисные глубины. Бедный лорд, он даже не представлял, что на него объявлена натуральная женская охота. От Рании не так просто избавиться. Уж если она решила заполучить богатого покровителя, не успокоится и добьется своего. Даже странно, что для участия во вчерашней конференции выбрали меня, а не ее. Уж ее-то лорд точно не решился бы выставить вон, унизив перед всей организаторской командой. Кстати, очень интересно, что заставило его передумать и дать нам шанс? Может, он фанат экстатической музыки, и стал поклонником моего вокального таланта? Нет, это вряд ли. Тем более, я до сих пор не сообразила, как и почему его лордство оказалось на поляне прошлой ночью. Не мог мой вокальный талант заставить его передумать, не могла и весьма обычная, хоть и миловидная внешность. На этот счет у меня не было иллюзий. Так может Майя замолвила за меня слово? Слишком много вопросов за слишком короткий промежуток времени. Одно ясно, лорд Хэйли действительно непростая личность. И чем-то я смогла его зацепить. Хорошо бы теперь понять, во что умудрилась впутаться по недоразумению.
   Всю дорогу до замка Арти меня игнорировал. Он старался не смотреть в мою сторону и не отвечал на вопросы. Рания улыбалась, поглядывая на него, поскольку решила, что он ужасно завидует богатому, знатному лорду, а потому ведет себя как подросток. Мне же казалось, день безвозвратно испорчен. Люди реагировали на меня странным образом, события складывались нелогично, и я начинала понимать, что замешана в чем-то неприятном. А виной этому неприятному, явно, был наш целевой лорд, черт бы его побрал, Хэйли. С другой стороны, было бы странно охотиться на внимание и расположение легендарного, весьма таинственного персонажа, и не подвергаться опасности. Такие персонажи априори опасны по самому факту своего необычного существования. Если человек настолько скрытен, значит, ему действительно есть, что скрывать. Если человек не может вписаться в окружающий мир, значит, с ним действительно что-то не так. В конце концов, даже самый удивительный, странный и невероятный человек способен найти свой угол и группу по интересам. О Хэйли и такого сказать нельзя. Потому, кажется, родная контора меня подставила самим тем фактом, что заставила привлекать внимание этого лорда. Если ищешь внимания маньяка, на маньяка потом не пеняй. За этими мрачными мыслями я не заметила, как издали показался величественный замок. Вчера он выглядел зловеще, а сегодня, в свете дня, казался просто внушительным, но страха или трепета не вызывал.
   Машина выгрузила нас на подъездной аллее. Мы нехотя подтянулись к парадному входу, и остановились в нерешительности. Настроения не было ни у меня, ни у Арти. Только Рани яростно натягивала узкую юбку на свой выразительный зад. Она отчаянно готовилась произвести впечатление. Пока рассматривала ее приготовления, снова удивилась, почему к Хэйли отправили меня, а не это произведение сексапильного искусства. Даже не помню, кому первому пришла в голову идея о моем участии в лордовом мероприятии. Ну да ладно, что вспоминать прошлые провалы. Надо думать о том, как выдержать сейчас встречу с его кошмарной светлостью. Настроения вести презентацию, тем более танцевать с бубном, у меня не было совсем. Арти был прав. Вчера я сделала все, что требовалось. Сегодня посижу тихо, пусть коллеги постараются.
   Коллеги же на время зависли, с интересом разглядывая пафосный интерьер, который я уже числила знакомым. Нас провели по тяжелой лестнице на этаж, где располагалась анфилада приемных комнат. Кое-где замок напоминал старинные гравюры - камины в человеческий рост, необъятные гобелены, грубая мебель, подкопченая и видавшая исторические виды, антураж заставлял поежиться и представить себе эпоху магических войн и рыцарских побоищ, ведь они были естественным делом какую-то тысячу лет назад. Но кое-где замок перестроили в соответствии с веяниями ранней постмагической эпохи. Комнаты стали легкими и воздушными, мебель была обита шелком, а позолота на стенах, тонкие ткани и зеркала, вазы и столики с резными ножками, добавляли образу капризов и какой-то кукольности. Трудно представить, что в этом замке кто-то постоянно жил. Впрочем, я подозревала, лорд прикрывался родовым гнездом как юридическим адресом, по которому требуется слать судебные извещения до востребования.
   - Сколько денег, - выдохнула впечатленная до глубины души Рания.
   Арти только хмыкнул в ответ. Лицо его стало еще более жестким. А я виновато поглядывала на друга, пытаясь сообразить, в чем вообще провинилась.
   - Прошу сюда, лорд скоро примет вас.
   Окостюмленный служащий провел нашу вялую троицу в библиотеку. Книги расходились ярусами до самого потолка. Я задрала подбородок в попытке охватить эту мощь. Сколько же требовалось времени и денег, чтобы собрать все это в одном месте? Наверняка здесь мирно почивали драгоценные и редчайшие манускрипты, которых даже выдающиеся ученые в глаза не видели. Вот, что значит преемственность аристократических поколений. А ведь не пропили, не прогуляли, не заложили имущество, как большая часть выдающихся магических фамилий страны. Семья Хэйли отличалась постоянством. Ни скандалов, ни новостей в светской хронике, ни пьяных выходок, ни жен-киноактрис и моделей с тягой к саморазрушению. В результате Хэйли оказались самой таинственной и долгоиграющей аристократической семьей. Хотя у меня были свои соображения на этот счет: лорды этой семьи были настолько кошмарными хамами и занудами, что никому и в голову не приходило с ними связываться. Я усмехнулась в такт собственным мыслям, когда услышала скрип двери.
   - Вижу, вы в хорошем настроении, - знакомый баритон заставил меня содрогнуться.
   В солнечном свете, окутанном мириадами библиотечных пылинок, лорд выглядел как картинка из книги "Аристократы: места обитания, повадки и особенности". Черные волосы, слегка разбавленные серебром, лорд уложил назад, будто только вышел из душа. На лице, гладком и остром, блестели глаза цвета поздних каштанов. Строгий черный костюм был контрастно подчеркнут белоснежной рубашкой, даже на первый взгляд настолько дорогой, что глазам было больно. Рания застыла в немом восторге, даже рот приоткрыла. Арти же выглядел раздраженным, но молчал. Я повертела головой и поняла, коллеги пока не способны на конструктивное приветствие. Тем временем лорд внимательно оглядел нашу компанию и задержал взгляд на мне.
   - Как вы себя чувствуете? - поинтересовался он ни с того ни с сего.
   Я обалдело уставилась на него, пытаясь понять, шутит его лордство, или злорадствует. Может быть, вообще хамит, по старой привычке.
   - Мы в полном порядке, благодаря вашему решению выслушать нас первыми, - защебетала Рания и этим спасла меня от неловкой тишины.
   Лорд не сводил с меня взгляда. Он внимательно рассматривал меня с ног до головы, как будто на мне транслировали свежие биржевые сводки.
   - Тогда приступим.
   Он еще немного поразглядывал меня, окончательно сбитую с толку этим внезапным интересом, и пригласил команду вглубь библиотеки, где уютно расположился островок, состоящий из огромного дивана, пары кресел и письменного стола.
   Коллеги не стали топтаться, смущаться тоже не стали. Арти мрачно плюхнулся в кресло, его хамское лордство поразмыслило немного и приземлилось на диван. Я застыла в нерешительности. Серьезно, рядом с Хэйли я не сяду. Вот хоть режьте. Слишком живым был в памяти вчерашний вечер и это ледяное: "А вас, Лин Тай, я попрошу набросить что-нибудь на плечи, или покинуть мероприятие". Агентство морали в отдельно взятом аристократическом лице. Виновник этих воспоминаний заметил мою нерешительность и, могу поклясться, удивился. Лишь на мгновение, почти незаметно. Я проморгалась. Покажется же такое с недосыпа. Разрешить мою дилемму внезапно помогла Рани. Она грациозно оттолкнула меня к креслу и усадила свою шикарную пятую точку на диван, в предельной близости к лордовой руке. Я с облегчением вздохнула. А Хэйли и бровью не повел. Только продолжил внимательно рассматривать мою персону. Было в этом взгляде что-то знакомое. Так я сама частенько рассматриваю презентации новых проектов и предложений. Любопытно, что же Хэйли обнаружил во мне эдакое, что заставило его мгновенно изменить мнение на мой скромный счет.
   Пока я размышляла, не заметила, как библиотека наполнилась голосом Рани. Она разливалась патокой, обещая лорду блаженство... то есть перспективу райского наслаждения... то есть невероятное счастье работать с нашим агентством в целом и с ней, богиней Ранией, в частности. Арти мрачно сопел, но помалкивал. Наконец, и он отмерз. Сначала грубовато, но вскоре включился в продажу наших невероятных способностей постмагической аналитики. Я же все это время краем глаза следила за его лордством. Хэйли был спокоен как айсберг в океане. Он развалился на диване по-хозяйски, но сохранил осанку шпагоглотателя. При ближайшем рассмотрении оказалось, что Хэйли не жесткий, а предельно собранный, как будто все время что-то контролирует. Он был так собран, как сжатая пружина. Ослабь немного, выстрелит прямо в глаз, не успеешь отскочить. Сам лорд перехватил мой взгляд и поинтересовался:
   - Что же вы, Лин Тай, молчите? Вчера ночью вы были более красноречивы.
   Я поймала отвисшую челюсть. Вот же гад, еще издеваться изволит и позорить перед коллегами. Сволочь великосветская. Рания замолчала на полуслове и уставилась на меня, как на призрак прабабушки, появившийся в комнате во время любовных утех.
   - Вчера я сказала вам все, что думаю, мое мнение к сегодняшнему дню не изменилось, - эти слова я произнесла настолько холодным тоном, что даже Арти покосился в мою сторону с недоверием.
   На Хэйли же они произвели потрясающее впечатление. Он буквально подался вперед, удивленный до безобразия. Даже сквозь жесткую маску великосветского самообладания прорывались отголоски легкого шока. Странно, неужели лорд и впрямь подумал, будто я от него без ума? Какая феноменальная глупость.
   - Мне казалось, вы выразили иное отношение, как минимум своим присутствием на вечере в специфическом облике.
   - Не вижу ничего специфического в платье от известного дизайнера. Верно, Рани? Ведь это эксклюзив и за него не должно быть стыдно?
   Все время нашей пикировки Рани сидела с приоткрытым ртом, переводя взгляд с меня на Хэйли и обратно. Даже не знаю, что она себе навоображала, но на внезапный мой вопрос отреагировала слегка заторможенно.
   - Да, конечно! Мы консультировались со стилистом, и выбрали эксклюзивную модель, которая должна была подойти для вечера. Неужели с этим возникли какие-то проблемы? - Рани, наконец, отмерзла и придвинулась к Хэйли вплотную, чуть ли не навалившись пышным бюстом.
   - Что ты, Рани, все было великолепно. Лорд Хэйли оценил мой внешний вид и даже лично выразил свое восхищение, - моя издевка не ускользнула от Арти, который стал еще более мрачным, хотя куда уж больше.
   - Лорд Хэйли, если у вас есть конкретные вопросы, задавайте мне, - вдруг заявил он, до хруста сжав подлокотник кресла.
   Произнес он это с таким раздражением, что пришел мой через зависнуть от удивления. Лорд медленно отвел от меня взгляд и воззрился на Арти. Потом опять посморел на меня, но уже более серьезно. То ли заметил что-то новое, то ли о чем-то задумался. И это что-то его не обрадовало. Я только ерзала на месте, в попытке провалиться куда-нибудь, лишь бы подальше от этого острого внимания.
   - Вы любовники? - внезапно поинтересовался лорд. И голос его звучал уже не так расслабленно.
   На этот раз обалдел Арти. Но вовремя взял себя в руки.
   - Мы коллеги. Я отвечаю за проект, а Лин помогала готовить предложение. Я лучше смогу ответить на ваши вопросы, лорд Хэйли.
   - То есть вы не любовники? - снова уточнил великосветский хам.
   - Нет, - отрезал Арти так жестко, что даже Рани подпрыгнула на месте и отодвинулась от лакомого лордового тела.
   - Может, вы планировали пожениться? - снова поинтересовался лорд. - В перспективе.
   - Лорд Хэйли...
   - Да или нет?
   - Нет, конечно нет, - Арти с трудом сдерживался. - Но как это относится...
   - Жаль, - перебил лорд. Его лицо сохраняло непрошибаемое выражение.
   А ситуация уже начинала напоминать абсурд.
   - Прошу прощения, ваша светлость, однако... - я хотела заикнуться, что вообще-то такие вопросы обсуждать в подобной ситуации как минимум неуместно, но хам перебил. Он вздохнул как-то тоскливо, немного устало, и заметил:
   - Бриан. Для вас просто Бриан.
   Рани издала крякающий звук и поперхнулась шоком. Арти тоже застыл в кресле, ухватив подлокотники с такой силой, что костяшки пальцев побелели.
   - Думаю, на этом и закончим. Я вас услышал.
   Лорд поднялся. Издали раздался тихий кашель. Окостюмленный служащий привлек всеобщее внимание и указал на выход. Хэйли кивнул, окинул слегка помрачневшим взглядом нашу троицу и быстро пошел вон из библиотеки, даже не попрощался. Вероятно, в его случае кивок считался высшей степенью вежливого "до свидания".
   Вывалившись из мрачного замка в парк, мы хранили молчание. Настроение у всех было не лучшим. Первой тишину нарушила Рания. Она слегка откашлялась и вкрадчиво заметила:
   - Говоришь, не спала с лордом?
   - Рани, заткнись! - рявкнул Арти и быстрым шагом двинулся прочь через парк.
   - Что это с ним? - удивилась Рания.
   Я пожала плечами. У меня не было ни едино й мысли на этот счет. Мы припустили за взбешенным Арти. На повороте пришлось затормозить. На подъездной аллее было столпотворение. Толпа граждан подозрительного вида решительно направлялась в нашу сторону. То есть в сторону замка. Мы с Рани переглянулись, оценив обстановку, и быстро юркнули в кусты. Хорошо, что решительная толпа нас не заметила. Мужчины и женщины, строгие и подтянутые, странно напоминали рассказы о правительственных агентах. Во всяком случае, я бы представляла их именно такими. Только в данном случае агентов было не меньше дюжины. Все предельно собранные, быстрые.
   - Ничего себе местечко, - выдохнула Рани. Она проводила взглядом этот странный отряд и откровенно вздрогнула. - Может, Хэйли и богат как древний маг, но что-то с ним не то.
   Я ухмыльнулась. Вот, пожалуйста, если даже она решила проигнорировать богатство по вине странностей, моя теория была верна, и семейство Хэйли выжило в спокойствии и благополучии только благодаря своему мерзкому, генетически передающемуся нраву.
   - С другой стороны, мне же с ним не детей в озере купать, правда? Могу потерпеть, - закончила Рани и упорхнула к машине.
   Нет, эта женщина неисправима. Я вздохнула и вывалилась из кустов следом за ней. Но догнать коллегу не успела. На повороте на меня со всей дури налетела знакомая энергичная леди.
   - Лин?! - Майя выглядела ошарашенной. - Что ты здесь делаешь?
   Ее вопрос прозвучал чересчур резко, а сама она была настолько удивлена, что я могла биться об заклад, она и пять копеек не поставила бы на меня после вчерашнего вечера.
   - Не поверишь, но мы таки получили встречу с Хэйли. Я думала, ты замолвила за нас слово. Но судя по твоей реакции...
   - Нет, я ничего не говорила.
   Она улыбнулась, вдруг ее взгляд зацепился за мое запястье. Улыбка мгновенно исчезла. Наоборот, ее лицо вытянулось и приобрело совершенно непонятное выражение с оттенком шока.
   - Майя, что случилось?
   - Откуда у тебя это? - она указала на серебряный браслет, насильно подаренный лордом вчера ночью.
   - Не поверишь...
   Мне никто не запрещал рассказывать о том, что произошло на поляне после танца, потому я не видела смысла скрывать это от Майи. Тем более, судя по ее реакции, она знала, во что я вляпалась. Или хотя бы догадывалась.
   И я коротко рассказала, что произошло. О ситуации с местной бандой, правда, умолчала. Я еще сама не знала, относится ли это к делу.
   - Черт, - вот и все резюме Майи.
   Приятельница выглядела не самой счастливой женщиной на свете. Она так обреченно рассматривала мое запястье, что я не выдержала.
   - Да что такое, скажи, наконец. Что все это значит?
   - Прости, не могу. Но это катастрофа.
   - Стой, почему? Во что меня втянули? - я начинала заметно нервничать.
   Но Майя вдруг нахмурилась и почти бегом ринулась в сторону замка. С ума сойти. Кажется, все вокруг умом тронулись. Или у меня самой что-то повредилось в голове от частых полетов по районным клумбам.
   - Лин, ты идешь или как?! - заорали издали.
   Я вздрогнула. Пришлось встряхнуться, отогнать черные мысли, которые сейчас наглухо оккупировали мое сознание, и двинуться к ребятам. В конце концов, день не закончился, я еще смогу связаться с Майей и спросить, что значит весь этот абсурд.
  
   Глава 4
   На обратном пути мы глухо молчали. Говорить не хотелось даже Рани, она пребывала в прострации, то ли впечатленная богатством и внешностью лорда, то ли шокированная его манерами, хамством и ситуацией в целом. Арти просто тихо смотрел в окно. А мне было все равно. Меня посетило болезненное равнодушие. С одной стороны, хотелось отомстить лорду хоть чем-нибудь. Это было невозможно, конечно, я прекрасно понимала несопоставимость весовых категорий. С другой стороны, я понимала, что ничего сейчас не решаю. Ничего не решаю в своей конторе, которая отправила меня вчера на позорное задание, ничего не решаю в отношениях с коллегами, которые дуются на меня, когда и как им вздумается, по любому поводу и без него. Я ничего не решаю в ситуации с лордом, который самопроизвольно натягивает на меня побрякушки, тычет своим именем (хорошо еще, только им), и вообще ведет себя как покупатель на рынке, оценивающий приобретенное. Как же так вышло, что я вообще позволила ситуации пойти этим путем? Может, пора взяться за ум? В таком случае в голову приходило единственное решение.
   - Остановите здесь, пожалуйста.
   Водитель сделал резкий поворот и притормозил у знакомого перекрестка. Арти дернулся, но ничего не ответил.
   - Передайте Марте, что я на встрече. Или не передавайте, все равно.
   Рания улыбнулась очень понимающе. В таких вещах она была отличным сообщником.
   - Скажу, что позвонили старые клиенты. Иди.
   - Спасибо.
   Я буквально вывалилась на перекресток. Только когда машина скрылась из виду, я развернулась и решительно потопала в сторону озера. Формально я находилась уже в черте города, но домов вокруг почти не было, только парки, старые рощи и цепь серебряных озер, одно чище другого. Здесь же, в глубине одной из рощ, располагалась наша поляна. Та самая, куда я сейчас направлялась, ускоряя шаг.
   День еще светил полной мощью. В майских кронах плясали белесые блики. Трава, прогретая весенним солнцем, кое-где расходилась дорожками диких цветов. Я сбросила туфли, нарвала небольшой букет, и практически мгновенно почувствовала, насколько незначительны мои проблемы. Ведь есть поляна. А пока есть поляна, проблем не существует. В таком облегченном настроении я дотопала до дальнего озера. Музыкальная площадка пока пустовала. Навесы для напитков были прикрыты, в тени отдыхала немногочисленная группка загулявших. Они махнули мне в знак приветствия, но подзывать не стали. Мне тоже хотелось побыть одной. Люди будут стекаться сюда блестящей и звонкой толпой только после заката. А танец - вообще ночное дело. У меня есть время отдохнуть, поразмыслить и собраться с душевными силами.
   Я улеглась на траву, прямо на озерном берегу. Вода мягко шуршала, блестела и перекатывалась от теплого ветерка. В пушистых кронах старинных деревьев свистели птицы, трещали цикады вокруг. Захотелось раскинуть руки и тихонько спеть приятную песенку. Что я и сделала. Распластавшись на земле морской звездой, я почувствовала, как песня поется сама. Она выплеталась тихо-тихо, нежно и почти невесомо. Каждый звук был только отражением себя самого, легким следом на прибрежном песке. Трава обнимала меня, вода шелестела в такт, по пальцам бегали муравьи, а серебряный браслет на запястье начал отчетливо холодить кожу, как мятная паста на губах. Я почти растворилась в своей песне, в ощущениях, окутавших меня с головой, провалилась в томную полудрему, когда услышала шорох.
   Оборвав звук, я вскочила. Сердце колотилось в горле. Нельзя так будить человека, который почти провалился в астрал, это негуманно. Оказывается, вскочила вовремя. Знакомый костюм, знакомый человек, он стоял прямо надо мной, смиренно ожидая окончания моего творческого порыва.
   - Госпожа Тай, прошу прощения, не хотел вас пугать.
   Передо мной стоял тот самый окостюмленный служащий, который не более часа назад вел нашу команду по замку и показывал лордовы достопримечательности. Я настолько обалдела, что даже слова вымолвить не смогла.
   - Я по поручению лорда Хэйли. Его светлость сейчас крайне занят и просит вас не петь до ночного времени суток.
   В ответ я просто икнула. От шока. Но служащий воспринял это как знак согласия, мягко развернулся и направился в рощу, где буквально растворился в тени.
   - Что за...
   У меня не хватало слов. Что это вообще было? Теперь лорд будет указывать мне, когда и где петь? Он что же, вообще рехнулся? Нет, сегодняшний день явно не располагал к творчеству и покою. Я со злостью пнула ни в чем не повинный камушек, заковыристо выругалась, подхватила туфли и почти бегом пошла прочь с поляны. Ночи он, видите ли, дожидается. Хрен ему, а не ночь.
   К дому Марка я подходила уже целиком заряженная на добро, любовь и позитив. Потому, когда на мой настойчивый звонок никто не ответил, я начала со всей дури колотить кулаком в дверь. В конце концов, дверь не отомстит. Кажется, Марк проникся моей настойчивостью. Щелкнул замок, скрипнули дверные петли. Я ворвалась в холл, в намерении растерзать эту рыжую скотину прямо здесь, за то, что бросил меня сегодня, прикинувшись болезным. Пусть все закончилось маленькой победой и приглашением на встречу, но Марк-то этого не знал, то есть просто перевел на меня стрелки. В таком боевом настроении я открыла рот, чтобы рассказать, как мой коллега не прав по всем статьям, но так и застыла на пороге. Кажется, выволочку придется отложить, а то и вовсе от нее отказаться. Марк выглядел жутко. И это мягко говоря. Его глаз заплыл огромным кровоподтеком, нос распух, на скуле виднелся здоровенный синяк. Кажется, ему уже хорошенько прилетело.
   - Что случилось? - потрясенно выдохнула я. - Кто тебя так?
   Марк молча отмахнулся и показал на гостиную, мол, проходи и не задавай лишних вопросов. Но я женщина настойчивая, потому подошла поближе и постаралась рассмотреть раскраску его физиономии. Картина свидетельствовала - парню несколько раз врезали по лицу. Врезали умело и сильно.
   - За что это?
   - Заслужил, - отрезал Марк.
   Вот так просто. Заслужил он, оказывается, заплывшее, подбитое лицо. Впрочем, сам не выглядел расстроенным. А вот смущенным - да.
   - Чего стоишь, проходи, рассказывай. Нас уволили?
   Я все еще косилась на него с удивлением, но на диван упала, и даже растянулась по-кошачьи. У Марка было можно, он был в доску своим, и не требовал особых церемоний. Тем более удивительно, отчего он сейчас выглядит как человек, которому неловко, неуютно и всяко застенчиво.
   - Нас не уволили, - осторожно заметила я, продолжая присматриваться. Нет, с парнем явно что-то творилось. Как и со всеми сегодня.
   - Дали второй шанс? - Марк уселся в кресло, с прямой напряженной спиной, потирая бок.
   Кажется, прилетело ему не только в лицо.
   - Похвалили. Хотя премию не обещали.
   - То есть? - коллега даже подался вперед.
   - Хэйли позвал на встречу.
   - А, ясно.
   Вот это уже странно. Почему в нем нет ни капли удивления? Ситуация ведь не из рядовых.
   - Слушай, ты что-то недоговариваешь.
   - Ну, знаешь... - картинно возмутился он. - У меня, между прочим, тоже есть заботы. Не агентством единым.
   И тут окончательно стало понятно, что Марк врет. Он тоже что-то знает. Но молчит как партизан. Очень смущенный, подбитый партизан.
   - Послушай, Марк, - протянула я сладким голосом. - Если ты сейчас же не скажешь, что происходит, и что ты скрываешь, я прямо отсюда пойду в контору и разнесу сплетни о том, кто и за что тебя разукрасил. А фантазия у меня, сам знаешь, неисчерпаемая.
   Я очаровательно улыбнулась. Коллега вздрогнул. Силу сплетников нашего агентства не знал только ленивый. Пара сплетен внутри агентства сегодня, и завтра весь город, а потом вся страна, будет знать, что с тобой произошло во всех изощренных деталях. Потому угроза звучала действительно серьезно.
   - Лиин... я не могу, - вдруг заныл Марк. - Правда, не могу. Хотел бы, но будет еще хуже, чем твои сплетни. Поверь, уж лучше они.
   Я не поверила своим ушам. Неужели ему угрожают, и это как-то связано со мной, с агентством, с этим чертовым лордом?
   - Скажи, это связано с Хэйли?
   - Лин, не могу.
   - Связано или нет?
   - Лин...
   - Да или нет, черт бы тебя побрал! - я уже кричала от избытка чувств. Мне осточертел сегодняшний день со всем его абсурдом и пафосом.
   - Не злись, пожалуйста.
   - Я тебя собственными руками доразукрашу, поверь. У меня уже терпение на исходе.
   - Лин, успокойся. Тебе лучше вообще не соваться в это.
   - Не соваться, говоришь? А такое видел? Знаешь, что это?
   С тех пор, как поняла, что люди неадекватно реагируют на побрякушку, подаренную его хамским лордством, я подтянула браслет повыше и максимально прикрыла рукавом, чтобы даже не выглядывал. Сейчас я завернула рукав и сверкнула серебряной вязью на запястье. У меня возникло сильное подозрение, что браслет - не простая ювелирная поделка, и если коллега в курсе ситуации, он его сразу оценит. Так и случилось. Глаза Марка округлились. Он напрягся, да так и застыл на месте.
   - Ага, значит, ты тоже в курсе.
   - Лин, это серьезно. Никому его не показывай.
   - Почему все обо всем знают, одна я - нет.
   - Кто еще его узнал? - голос Марка теперь звучал иначе.
   Он вмиг растерял эту застенчивость, капризный тон и все свое нытье на предмет "не могу".
   - Сначала скажи, что это.
   - Это браслет привязки. Так кто еще?
   - Какой привязки?
   - Лин, отвечай. Кто еще его узнал?
   - Ну, судя по откровенной реакции, Арти и Майя.
   Марк громко выдохнул. С таким облегчением, что теперь настала моя очередь напрягаться.
   - Никому его не показывай. Спрячь под рукавом, поняла? Никому вообще, нигде.
   - Да что это такое, на самом деле?
   - Лин, только ты не расстраивайся, ладно?
   Сейчас мне захотелось либо стукнуть по этой наглой рыжей голове, либо бессильно заорать. Потому что нервы были на пределе. Почему же каждый, еще вчера обычный коллега и приятель, знает о моем положении все, а я - ничего? Это как минимум нечестно.
   - Выкладывай, - я продышалась и почти успокоилась. Пусть теперь попробует не рассказать, в чем проблема.
   - Ну... дело в том, что... - начал Марк, а потом как-то разом стих.
   Он опасливо покосился на окна, подбежал, задернул шторы, вышел проверить входную дверь, подергал замок, заглянул еще раз за шторы, снова в сторону двери. Этот спектакль был невероятным.
   - Ты что, боишься шпионов?
   Он не ответил. Но только после третьего круга проверки вернулся на место, немного обмяк и заявил:
   - Безопасность никогда не помешает.
   - Это я заметила, - мой взгляд красноречиво задержался на распухшем шнобеле коллеги.
   - Говорю же, заслужил, - фыркнул Марк. - Так вот, дело в том, что бывают люди с хорошим энергетическим резервом. А бывают те, кому своего не хватает по тем или иным причинам.
   - Это из курса "магические практики древности и их культурное значение в современную эпоху"?
   - Нет, дорогая, это из нынешней реальности, - Марк вздохнул. - А нынешняя реальность - более жестокая штука, чем эти твои магические практики древности.
   - Хорошо, поняла, есть люди сытые, а есть те, кому хочется есть. Причем тут браслет?
   - Да не спеши ты.
   Марк потянулся к бару, извлек на свет пару обыкновенных фаянсовых кружек с изображением веселых котиков. После этого откупорил бутылку виски и наполнил кружки до половины.
   - На. А то на трезвую голову это воспринимается плохо.
   - На нетрезвую, подозреваю, тоже не очень.
   Марк кивнул, сделал выразительный глоток и продолжил.
   - Те, кому нужен дополнительный энергетический резерв, должны его где-то взять, верно?
   - Пока логично, - я тоже отхлебнула из кружки и почувствовала, как тепло разошлось по венам. Стало чуть легче, но ненамного.
   - Можно его накапливать в предметах, а потом использовать как переносные батареи для зарядки устройств. Но бывают ситуации, когда дополнительный резерв нужен постоянно и в огромном объеме. Что тогда делать?
   - Ну, не знаю. Жить возле розетки. Или найти батарею помощнее.
   - Вот именно. Притом желательно, чтобы батарея постепенно подзаряжалась в процессе использования, как солнечные панели на крышах.
   - Да, но...
   И тут до меня дошло. Причем дошло так стремительно, как обухом по голове. Я тряхнула волосами, в попытке сбросить с себя наваждение, сделала огромный глоток из кружки и только после этого тихо спросила:
   - Получается, наилучшая батарея для таких целей - человек? У него есть резерв, который постоянно пополняется. Человеческий аккумулятор.
   - Получается, да, - согласился Марк и грустно уставился в свою кружку.
   - А браслет? - кажется, я уже знала ответ. И он вызывал тошноту.
   - Браслет привязки - как провод от устройства к батарее.
   - Что-то мне подсказывает, что тот, на ком находится браслет, ни разу не устройство.
   - К сожалению, Лин. Браслет - фактически энергоразъем для подключения устройства.
   - А я - аккумулятор.
   - Да.
   - Твою мать! - выдохнула я и залпом выдула содержимое кружки.
   Марк и слова не сказал. Он только смотрел на меня, воплощая собой вселенское уныние. Вот, оказывается, дожилась я до момента, когда нашего вечно спокойного и позитивного Марка можно довести до ручки. Впрочем, сейчас мне было не до него. Оказывается, я - чья-то еда. То есть меня насильно сделали чьей-то батареей, и даже не поинтересовались моим мнением.
   - То есть получается, я подкармливаю собой того, кто надел на меня эту штуку?
   - Не обязательно. Тут могут быть варианты. Но в основном так и есть, эти штуки настраиваются под одного конкретного человека.
   - Слушай, а откуда ты все это знаешь? - вдруг спросила я. И действительно, осведомленность Марка в этом вопросе была тем удивительнее, что со стороны он производил впечатление обычного безалаберного агентского сотрудника, мало чем примечательного, кроме роста и цвета шевелюры.
   - Просто знаю.
   - Так уж просто?
   - Лин, ты хотела знать о браслете, я рассказал. Больше не могу, извини.
   - Ладно. Тогда скажи, как люди опознают эти браслеты среди прочих? Они ж е вглядят как обычные серебряные побрякушки.
   Марк загадочно улыбнулся и покачал головой.
   - Поверь, кто знает, тот сразу заметит.
   - Прекрасно, то есть ты, Арти и Майя - знатоки магических технологий, да? Кстати напомню, что официально магические технологии не работают в нашу эпоху, как ты их ни используй. Так что у меня возникают сомнения...
   - Лин, это не шутка. Будь добра, отнесись к этому серьезно. Кто дал тебе этот браслет?
   Тут я поняла, что Марк ничего не знает о Хэйли и его роли в событиях. Ведь я не упоминала изначально, что именно лорд дал мне этот чертов разъем для подключения.
   - Нет, дорогой, я тоже ничего тебе не скажу. Спасибо за информацию, выздоравливай. А мне пора.
   Я поднялась и почувствовала, что ноги ослабели. Полчашки виски давали о себе знать. Но сейчас меня интересовало только одно - лорд, мать его, Хэйли.
   Марк мрачно попрощался со мной и уже на пороге тихо заметил:
   - Вообще в этих штуках есть и плюсы. Но ты сначала поговори со своим... устройством. Может, как-нибудь договоритесь. Тем более, важно знать, для каких целей ты ему понадобилась.
   Отвечать я не стала. Сначала надо было кое-что решить.
   Выйдя на улицу, с удивлением отметила, что пока мы болтали с Марком в его гостиной за закрытыми шторами, на город навалился густой ароматный вечер. Я медленно брела по мостовой и размышляла себе под нос. Значит, магические технологии все еще считаются рабочими. Хотя, согласно современным исследованиям и множеству официальных заявлений заинтересованных структур, постмагическая культурная эпоха полностью лишена возможности вернуться к доисторическим магическим практикам. Это было связано с магнитными полюсами планеты, которые куда-то сместились, перепутали энергоузлы, и посбивали всем магические настройки. Во всяком случае, так ситуацию понимала я. Конечно, физики видели ее гораздо глубже, но разбираться никогда не хотелось. И вот, один из таких приборов магической эпохи сейчас находится на мне. Осталось уточнить, действительно ли эта штука работает. А если она работает, какого черта тогда происходит в мире на самом деле, ведь оказывается, постмагическая эпоха не такая уж и "пост".
   В чистом остатке, если согласиться с гипотезой о рабочем состоянии браслета привязки, я - еда для лорда Хэйли. Впрочем, может, не для самого лорда. С одной стороны, это свидетельствует о том, что я обладаю хорошим энергетическим резервом. С другой стороны, это также говорит о том, что у Хэйли с энергией плоховато, либо он нуждается в постоянном и очень большом дополнительном ее объеме. Так вот, возникает вопрос: зачем ему столько энергии? Тут свою с трудом пристраиваешь, а человеку еще и чужую подавай. И следующий вопрос уже не такой веселый: что станет со мной, сожри меня лорд до конца? Существует ли этот конец вообще, или меня случайно подписали на вечное энергетическое рабство, до скончания моего несчастного века? Кажется, Марк предлагал договориться с "устройством". Чем черт не шутит, может, лорд обознался, и выбрал меня на роль еды совершенно случайно.
   Что я вообще знала об этом семействе и его главном нынешнем представителе? Семейство Хэйли вело свою родословную с древних времен, когда заработало богатство и славу именно как семейство магическое, а потому быстро получило титул и разные аристократические бонусы. В настоящее время Хэйли занимались благотворительностью, образовательными проектами, содержали целое разнообразие университетов, исследовательских контор и лабораторий, финансировали физиков и... стоп! Активнее всего Хэйли финансировали ученых, в частности именно физиков. Совпадение? Я чуть не споткнулась от этой мысли.
   По хорошему, надо бы отправиться к самому лорду и поинтересоваться его планами на мое уже не светлое будущее. Но вспоминая сегодняшнюю встречу, а также внезапное появление лордового служащего на моей поляне, я передумала. Подожду до завтра. В конце концов, не сожрет же меня Хэйли за один день, ему же нужен постоянный подкорм, верно? На этой мрачной ноте я свернула в свой переулок и отправилась домой.
  
   Глава 5
   Дома мне удалось кое-как расслабиться, развалиться на кровати в любимой цветастой пижаме, с тарелкой чипсов в руках и пультом от телевизора. Браслет не мешал, он больше не холодил запястье и вообще будто стал частью тела. Я валялась как пижамная королевна, похрустывала в свое удовольствие и бездумно листала телеканалы. В конце концов, мне надоело, и я решила вернуться к тревожным известиям. Для этого надо было кое-кого набрать и слегка наехать. Мысль, конечно, была хорошей, но этот кое-кто, а точнее - приятельница Майя, трубку не брал. Что совершенно на нее не похоже. В конце концов, эта милая барышня работала в сфере организации мероприятий, а люди из этой сферы вообще не спят. Никогда. Ни при каких обстоятельствах. Ну, разве только сон - часть сценария. Пять неотвеченных звонков спустя, я плюнула и вернулась к телевизионному обзору. Прощелкав каналы туда-сюда, вдруг зацепилась за новостную картинку. Включила звук и заинтересованно зависла.
   Репортер бодро вещал на фоне печально известного замка. Репортаж был вечерним, поскольку закатное солнце подрумянило кадр. Собственно, новость заключалась в том, что сегодня вечером в поместье того самого таинственного лорда Бриана Хэйли состоялся слет сотрудников госбезопасности. Оказывается, толпа странных людей с видом агентов, на которую мы чуть не налетели в лордовом парке, оказалась толпой натуральных агентов. Интересно, что они забыли в родовом гнезде Хэйли, и какими полномочиями, какой властью на самом деле обладал наш великий и ужасный лорд? Да и зачем нас пригласили на встречу непосредственно впритык с заседанием государственной важности? Не удивлюсь, если Хэйли готовит какой-нибудь вопиющий государственный акт, или что-то крайне противное с общественной точки зрения. Ничего приятного от него все равно не стоило ждать.
   Я сползла с кровати и побежала к планшету, чтобы уточнить, чем же все-таки закончилось сегодняшняшнее заседание группы Хэйли плюс Агенты, но звонок в дверь поймал меня на лету.
   Поскольку я все еще была заряжена на добро, дверь распахнула резко и с каким-то киношным драматизмом. На пороге я готова была увидеть кого угодно: соседа, Марту, премьер-министра. Только не его, знакомого лордового служащего в знакомом костюме. Опять. Этот человек, кажется, преследовал меня как насморк. Он слегка поклонился, но в дом заходить не спешил. Рассматривать меня тоже не стал. Так с ходу и заявил:
   - Госпожа Тай, рад, что застал вас. Я по поручению лорда Бриана Хэйли. Вы можете отправиться на поляну и петь там, как хотели.
   Я бы, конечно, обалдела и промолчала, ведь что на такое ответишь. Если бы не одно "но". Я была слегка нетрезва, очень издергана и невероятно зла. Потому оскалилась так, что служащий буквально побледнел.
   - То есть его долбаное лордство выдало мне высочайшее разрешение заниматься моими делами, да?
   - Госпожа Тай, я не это хотел...
   Но меня уже прорвало. Я вышла за порог как была, в пижаме и пушистых тапках, с пультом наперевес. Служащий отступал шаг за шагом, пятился спиной, а я угрожающе надвигалась на него, потрясая пультом.
   - То есть его гребаное лордство считает, что я без его позволения и в туалет сходить не смею?
   - Госпожа Тай...
   - Я уже тыщу лет госпожа Тай. А вот лорду своему так и передайте, что если он еще раз попытается сунуться ко мне, я пойду на телевидение, в прессу, куда угодно пойду. Если он думает, что на зарвавшегося аристократа нельзя найти управу, так он сильно ошибается.
   - Госпожа...
   - Хватит! - припечатала я, окончательно согнав служащего с крыльца.
   Вид у него был далек от позитивного. Не сказать, что испугался, но шокирован был, это наверняка. Я гордо развернулась, протопала к двери и хлопнула ею так, что зазвенели стекла. Только когда щелкнула замком, поняла, что сердце бешено колотится. Адреналин заставил кровь бурлить, хотелось кого-нибудь срочно стукнуть. Нет, так я сегодня вообще не усну. Кроме того, браслет на руке начал отчетливо холодить кожу. Да что за издевательство?
   Я ринулась к телефону, набрала Кимбру и Ванессу, натянула первое попавшееся платье, взобралась на каблуки и ринулась вон из дома. Я неслась вдоль поздних проспектов, понимая, что состояние мое - далекое от нормального. Кровь буквально вскипала, хотелось орать или драться. Пару раз чуть ногу не подвернула, споткнувшись на полной скорости. До клуба я добежала уже чуть спокойнее. В прохладном воздухе алкоголь немного выветрился, а бешенство стало тише. Хотя сердце все еще колотилось в висках и ушах. Подруги поймали меня буквально на лету.
   - Что с тобой? - Ким осмотрела меня с ног до головы и фыркнула. - Кажется, кто-то перетрудился.
   - Кажется, кому-то надо хорошенько повеселиться, - заметила Несса в такт.
   Две потрясающие красотки начали кружить и щебетать, раздражение стекало, оставляя липкий, гадкий след на душе. Темноволосая, смуглая Ким с выразительными формами, и ее полная противоположность - бледная, длинная Несса с волосами цвета льна, обе они будто смывали с меня остатки этого бешенства. Даже удивительно, с чего такой аффект. Хотя, понятно, ситуация не из приятных. Но не на людей же бросаться, честное слово. Я обняла своих красавиц, и блестящей стайкой мы двинулись в клуб, чтобы хорошенько растрясти дурное настроение.
   Музыка гремела так, что закладывало уши. Барышни быстро определились со столиком. Ким умела привлекать внимание с первой секунды своего появления. Не прошло и пяти минут, мы уже сидели в шумной компании, потягивали коктейли и смеялись над несмешными шутками новых знакомых. Я прислушивалась к грохоту и ощущала, что напряжение постепенно уступает место тоске. Глубокой, невыразимой тоске, хоть вой. Хорошо, хоть браслет больше не беспокоил. Тихо притаился на запястье, под целой грудой других массивных браслетов-прикрытий, и не отсвечивал. Наконец, грохнул очередной модный сет, наша новая компания расползлась по танцполу. Барышни продиагностировали мое состояние, решили, что можно пока оставить меня наедине с коктейлем и мыслями, и скрылись в движущейся толпе. Я откинулась на спинку дивана, прикрыв глаза. В голове то и дело звучал голос Марка: "Лин, это не шутка". Почему же я с таким легкомыслием отнеслась к тому, что происходило со мной в последние сутки? Ведь если на минуту представить, что Марк прав, браслет - реально действующий магический предмет, а Хэйли - реально проголодавшийся лорд, мне должно быть очень страшно. Ведь я пока не знаю, выбираются ли из таких передряг живыми. А слет госбезопасности в замке Хэйли... ведь это уже не просто благотворительные делишки аристократической фамилии, это совершенно иной уровень проблем... За грохотом и шумом танцпола я не расслышала, как к диванчику кто-то приблизился. И только распахнув глаза, увидела, что сижу не одна. Они что, издеваются?
   - Вас трудно поймать.
   - Не стоило и пытаться, лорд Хэйли.
   А рядом оказался именно он. Такое чувство, что сам он и его команда решили взять меня измором, посещая с визитами раз в пару часов. Хэйли был невозмутим, он развалился как на домашнем диване, рассматривал меня с неприкрытым любопытством. Теперь он выглядел менее строго, но все так же подчеркнуто дорого. Даже в клуб пиджак натянул. Пусть не такой формальный, но пиджак. Сразу видно, их светлость не знаток ночной жизни. То есть явился сюда действительно за мной.
   - Вы были слишком грубы с моим помощником. Пришлось отложить дела и прийти самому.
   - Я сейчас могу быть слишком грубой и с вами, лорд. Вряд ли здесь могут быть исключения.
   - Бриан.
   - Лорд Бриан.
   - Просто Бриан, - он улыбнулся. В полутьме его улыбка выглядела зловеще.
   - Так вот, просто Бриан, я и с вами готова быть грубой. Знаете, если женщину одаривают такими магическими штучками...
   - Вам не нравится браслет? Может, нужно что-то подороже? - он явно попробовал пошутить, но шутка провалилась.
   - Вашу же мать! - я не выдержала и выругалась так, что у лорда глаза округлились. Даже в клубных вспышках было заметно, что улыбка его разом завяла. - Бриан, послушайте, я не знаю, что происходит. Я понятия не имею, зачем вам понадобилась, и тем более не представляю, причем тут какие-то мифические привязочные браслеты. Но жрать себя я не дам. Вот убьюсь, а не дам. Хоть вы там не знаю, что делайте. В профсоюз ваш аристократический пойду, на телевидение, пожалуюсь в Совет, в конце концов. Но не позволю использовать себя как еду. Ясно?
   В ответ разразилась тишина. Хэйли размышлял. Или переваривал мой наезд. Вряд ли светлость привыкла к такому обращению. Но что поделаешь, сам довел меня до ручки.
   - Хм, - наконец заметил он. - Значит, не показалось. Действительно, произошло досадное недоразумение.
   - Вот! Я же говорю, вы меня с кем-то перепутали. Давайте, снимайте с меня эту штуку, чем бы она ни была, и отстаньте уже раз и навсегда.
   - Это проблематично, - протянул Хэйли.
   Больше он не валялся рядом, по-домашнему размазанный в диване. Наоборот, собрался весь, задумчивый, даже стал перебирать пальцами по столу в каком-то собственном ритме.
   - Но почему проблематично? Вы надели, вам и снимать.
   Лорд не успел ответить. К нам подкатилась дружная компания, в комплекте с двумя моими красотками.
   - Ничего себе, Лин, а ты времени даром не теряешь! - восхитилась Кимбра, окинув Хэйли оценивающим взглядом. - Представишь?
   Я покосилась на его гребаное лордство. Хэйли был все еще расфокусирован, видимо активно размышлял, но уже потихоньку приходил в сознание. Сосредочившись, наконец, на фигуре Ким, он улыбнулся. Конечно, такой фигуре сложно не улыбнуться.
   - Девочки, это...
   - Бриан, приятель Лин. Рад знакомству, - перебил лорд и даже не взглянул в мою сторону. Не дура, сама пойму.
   Пришлось согласиться с этой версией. Вряд ли кто-то поймет, почему я сижу в клубе среди ночи и раздраженно перекрикиваюсь с самим лордом Хэйли. И почему, кстати, этот самый Хэйли вызывает у меня такой душевный протест.
   Девочки же рассудили по-своему. Они окружили его светлость со всех сторон, слегка оттеснив меня на край дивана. Ким даже наклонилась ко мне и поинтересовалась:
   - Не претендуешь? Или это твое, и не трогать?
   - Да трогай на здоровье. Меня там даже не стояло.
   И она счастливо обвилась вокруг Хэйли. Сам же он выглядел весьма органично, где-то пошучивал, где-то посмеивался, хотя облик его был точно так же непроницаем. Сейчас он выглядел живым, но только изображал живого, легкого человека, я же видела, насколько он собран. Хотя даже пиджак этот дурацкий не портил картину веселого лорда на выгуле. На меня же он ни разу так и не посмотрел. Надеюсь, это значило, что снимет свой подарочек, наконец-то оставив мою скромную персону в покое.
   Через некоторое время мне надоело цедить коктейли и слушать смех, прорывающийся сквозь грохот танцпола. Все равно настроение отвратительное. Пойти, что ли, поплясать. Я еще раз взглянула на дружную компанию. Хэйли весь погрузился в тесное общение с толпой красоток во главе с Ким, ребята играли в непонятную игру рюмками от шотов, Несса активно целовалась с кем-то неизвестным. Ночь как ночь. Клуб как клуб. Тоска.
   Я незаметно слиняла с дивана и скользнула в бурлящий поток. Танцпол жил своей жизнью, вздымался и опадал в одном ритме, как большой организм. Пришлось прикрыть глаза, замереть, почувствовать это общее движение. А потом влиться в него естественно, как мелкий ручеек. Новый сет взорвал воздух, танцпол взорвался следом, и меня унесло вместе с ним. Я кружилась и покачивалась, забыв о ногах, я чувствовала, как ритм пронизывает каждую клетку тела, как он управляет мной по собственному желанию. Наконец, ритм заполонил собой все пространство, ничего больше не осталось. Мое запястье буквально обожгло холодом, я вскрикнула и распахнула глаза. Что ж за черт с этой штукой? Пришлось дернуть браслеты-прикрытия, чтобы глянуть, нет ли ожога на коже. Вдруг кто-то ухватил меня за руку и потащил через поток. Я попыталась вывернуться, но не тут-то было. Хватка была настолько крепкая, что рука мгновенно онемела. Меня тащили через танцпол, расталкивая людей, как буйный трактор по деревне.
   Наконец, показался просвет, я ткнулась носом в последнего удивленного человека и вылетела на свободную площадку в темном углу клуба. Конечно, кто же еще мог так со мной обращаться. Хэйли все еще держал мою руку, но глядел как-то необычно. Лихорадочно, слегка даже истерично. Черты его породистого лица болезненно заострились. Он напоминал проголодавшегося волка после тяжелой зимы.
   - Покажи.
   - Бриан, вы рехнулись, честное слово.
   Он не стал переспрашивать. Рванул связку моих браслетов, те болезненно резанули по запястью и хором посыпались на пол. Под ними блеснул искомый серебряный подарочек. С виду ничего необычного. Браслет как браслет. Но Хэйли не успокоился. Он нервным движением дернул браслет вверх, обнажив полоску кожи. Даже в темноте был виден ожог. И тут произошло удивительное. Хэйли выругался так смачно, что даже я зависла в недоумении. Я не знала таких слов. Тоже мне, аристократ с большой дороги. Это что же должно было случиться, что его светлость так проникся?
   - Сейчас ответь мне честно, Лин. У тебя есть кто-то на примете, за кого можешь выйти замуж по любому религиозному ритуалу в ближайший месяц максимум?
   - Чего? - я даже моргнула от неожиданности вопроса.
   - Отвечай. Это важно, - лорд говорил таким голосом, что даже я испугалась.
   В темноте он навис надо мной как неотвратимость. Пряди волос прилипли к скулам, а глаза казались огромными черными провалами в обрамлении тонких черт лица. Я даже не сразу заметила, что в своем порыве Хэйли перешел на "ты".
   - Нет, такого человека на примете нет. И по религиозному ритуалу, любому из существующих, давно никто не женится.
   - Знаю. Но это важно. А если хорошо подумать? Может, найдется?
   Я вздохнула. Не то, что я была никому не нужной одинокой теткой с десятью котами. На самом деле, и котов у меня не было, и кавалеры кое-какие изредка водились. Но так, чтобы замуж? Да еще и по ритуалу? Серьезно, это просто невозможно в наши дни просвещенной культуры и гражданского брака.
   - Может, сегодняшний коллега?
   - Арти? - я усмехнулась. - О нет, этот меня даже с доплатой не возьмет. У него стандарты, знаете ли.
   Лорд громко фыркнул.
   - Вы весьма привлекательны, не вижу проблем. Но бывает, конечно.
   Я устала сегодня удивляться. Значит, лорд таки считает меня привлекательной? Чем дальше, тем интересней.
   - Ладно, тогда будем решать проблему иначе. Это недоразумение, и я не готов связываться с такой, как вы.
   Ну, вот, приехали. А минуту назад я была даже симпатичной. И вообще, он сам за мной гонялся. Стало слегка обидно.
   - Между прочим, я не навязывалась. Это вы ко мне пристали как вирус.
   Тут лорд не выдержал. Куда и делось его железное самообладание.
   - Вирус? Это я, вирус? - рявкнул он так громко, что почти перекричал танцевальный грохот. - Да вы хоть знаете, что приходится терпеть? А тут еще такая...
   - Талантливая и привлекательная женщина как я? Верно, я вам не по зубам. Расслабьтесь и снимите с меня браслет. Больше мне от вас ничего не нужно. Буду крайне, просто крайне признательна.
   Я возмущенно развернулась, но не успела сделать и пары шагов, как снова была поймана за руку. В попытке вывернуться из захвата, опять почувствовала холодок браслета. Что ж ты будешь делать. Собравшись с духом, я совершила олимпийский рывок, и вывернулась таки на свободу.
   - Так, хватит, - рявкнул Хэйли за спиной.
   Далеко убежать так и не успела. Он просто перехватил меня поперек и поволок за угол, где располагался вип-лаунж. Я отбрыкивалась, наступала ему на ноги, пыталась пнуть коленом, локтем, боднуть головой и укусить, но ледокол Хэйли гордо тащил меня на прицепе, пока не втолкнул в полутемный зал. Через некоторое время зажглись боковые лампы. Заиграла мягкая музыка, сильно контрастирующая с тем, что сейчас гремело на танцполе. Хэйли вышел из комнаты, мгновенно вернулся и закрыл дверь на ключ изнутри. Прекрасно, просто прекрасно! Я громко вздохнула. Ори, не ори, здесь никто не услышит. Маньяк поймал меня в свою ловушку. Кажется, пора молиться.
   Я почувствовала, как задрожали руки. Захотелось спрятаться хоть бы куда. В результате не придумала ничего лучше, чем забиться в угол огромного бордового дивана, поджав ноги. Хэйли не стал приближаться. Он сел в кресло неподалеку, сложил руки на груди и мрачно на меня взглянул. Сейчас, даже сквозь растущую панику, я видела, насколько этот человек сосредоточен. Насколько он собран внутри. Красивое его лицо слегка перекосилось, когда я поглубже вжалась в диван и уткнулась носом в колени.
   - Лин, успокойся. Я тебя не обижу.
   Я не ответила. Хрен знает, может, он так пытается усыпить мою бдительность. Но Хэйли тоскливо вздохнул. Кажется, выражение его лица не изменилось, только пальцы до хруста впились в собственный бицепс.
   - Объясняю ситуацию. Я думал, надеваю браслет на человека, который понимает, что происходит. Но еще днем заметил, что ты от меня не в восторге. Значит, меня дезинформировали. А тебя подставили. Впрочем, если разобраться, подставили обоих. Эту магическую штуку, как ты ее называешь, можно снять только в случае, когда она отслужит положенный срок, либо в случае перегрузки. Перегрузка отключает механизм связи, и браслет становится обычной безделушкой.
   - А если просто так попробовать? - не выдержала я.
   - Не получится. Такие браслеты сделаны из расчета на то, что от них попытаются избавиться. Ни снять, ни перепрошить, ни отключить нельзя.
   - А перегрузка?
   - Брачный ритуал, например, проведенный по всем религиозным правилам, обеспечивает эту перегрузку. В процессе ритуала устанавливается жесткая энергетическая завязка супругов друг на друга, и это практически отключает механизм браслета. Еще можно родить ребенка. В таком случае связь родовая и самая крепкая, она обеспечивает невозможность установки привязки поверх нее. Но в нашей ситуации это слишком долго.
   Меня даже передернуло от мрачной логики его рассуждений. Как будто баланс сводил, а не жизнью моей вертел тут, как хотел.
   - Обычный брак не работает? - уточнила я с надеждой.
   - Нет.
   - А религия должна быть конкретной?
   - Любой. Лишь бы ритуал был давним и выверенным веками магической практики.
   - Прекрасно, - я ехидно фыркнула. - Задача из простых. Так и вижу очередь мазохистов, желающих жениться на мне посредством ритуала. Кстати, почему ты говоришь, что обознался? Я не давала повода считать, будто хочу стать едой.
   Да, я тоже позволила себе перейти на "ты". В конце концов, мы оказались в одной проблемной лодке.
   - Давай не сейчас и не здесь. У меня много других забот.
   - А, да, госбезопасность... - я вспомнила новости.
   От этого слова лорда слегка перекосило. Он ничего не ответил, но взглянул на меня очень подозрительно.
   - Ты в курсе деталей?
   - Откуда? Все вокруг сплошная тайна.
   Хэйли кивнул.
   - Хорошо. Пока не стоит знать.
   Пока? Это он на что сейчас намекает? У меня есть возможность узнать лордовы тайны? Может, такой и была плата за должность официальной еды его светлости. Наверное, мне стоит рассматривать это как карьерный рост. Тем временем лорд в одностороннем порядке рассудил, что беседа окончена. Он деловито поднялся, щелкнул замок. В распахнутую дверь ворвался грохот танцпола.
   - Я, конечно, измотан до отказа, - заметил лорд на пороге. - Это основная причина беспокойства, которое доставил тебе мой помощник, и моего присутствия здесь сейчас. Я также понимаю, что лучше тебя пока не трогать. Да и бесполезно это, к сожалению. Поверь, для меня ситуация гораздо более неприятная, чем для тебя. Но будем разбираться. А пока мой совет - не пой, не танцуй, и постарайся сохранять спокойствие. Доброй ночи.
   Он кивнул и слегка неверным шагом вышел прочь. С ума сойти, Хэйли попрощался. Но, кажется, он действительно плохо держался на ногах. Наверняка навернул с ребятами пару-тройку коктейлей, вот и развезло. А еще нотации читает, комиссия по морали.
   Я аккуратно сползла с дивана. Вот оно, значит, как выходило. Меня капитально подставили. И лорда подставили вместе со мной. Теперь либо найду себе мужа за пару недель, либо буду съедена. Прелестная перспектива. Интересно, что хуже - чужой человек в мужьях, с которым я точно так же повязана энергетически, или смутно знакомый лорд, который будет отъедать от меня потихоньку. Сначала хорошо бы разузнать, как он собирается мной питаться, и чем это может для меня закончиться.
   Ладно, раз такое дело, вечер пора заканчивать. По домам. Я бодро выбралась из угла и отправилась на поиски своих красавиц. Танцпол даже не думал успокаиваться. Наоборот, народу стало еще больше. Все двигалось и сверкало в едином порыве. Даже засмотрелась на это с завистью. Нам бы такое движение на поляне. Но, к сожалению, наша музыка была далека от популярной. Обогнув колышущееся море, я наконец заприметила свою компанию. Они не думали прекращать веселье. В отсутствие лорда Ким утешилась старым знакомым, с которым отчаянно флиртовала. Несса вообще исчезла из виду. Остальные мирно покачивались в танце, попивали коктейли, являя собой образчик современной лени.
   Чмокнув Ким напоследок, я подхватила сумку и выскользнула на выход. На улице было откровенно холодно. Сквозь тонкую ткань платья пробиралась майская влага. Я поежилась. Больше никаких ночных прогулок. Хватит с меня вчерашнего приключения, чудом закончившегося в мою пользу. В следующий раз надо будет поинтересоваться у Хэйли, не стояло ли его где-нибудь поблизости от этой банды. Если именно его я должна благодарить, стоит сделать это безотлагательно. Не в моих привычках не отдавать долги.
   Я поежилась, обхватила руками плечи и посеменила за угол, чтобы вызвать такси. Улицы давно затихли, только фонари потрескивали в ореоле ночной тайны. Каблуки проваливались между камней брусчатки, я даже подумала, что стоит снять туфли и потоптаться на клумбе, пусть ноги отдохнут. Наклонившись в раздумьях, краем глаза заприметила шевеление у стены.
   - Кто здесь?
   Я отошла подальше, на свет. Шевеление прекратилось. Показалось, наверное. Сняв туфли, я вздохнула от счастья. Каблуки - такой элемент одежды, который способен подарить женщине вдохновение дважды - в первые минуты на ноге, и в первые минуты, когда наконец сняты. Я с наслаждением размяла затекшие ступни.
   - Лин, - раздалось тихое из угла.
   Послышалось? Или меня опять караулят неприятности.
   - Кто здесь?
   - Лин...
   Голос был тихим, но я его узнала. Оказывается, далеко наш лорд не ушел. Я осторожно подошла туда, откуда раздавался голос, и буквально вскрикнула. Хэйли выглядел как полутруп. Он привалился к стене, тяжело дыша. Красивый профиль заострился, волосы растрепались вокруг лица. Кажется, его колотил озноб.
   - Что с тобой?
   - Помоги. Позови...
   - Кого? Медиков? Сейчас позвоню в скорую.
   - Нет! - Хэйли чуть не выбил телефон из моей руки. - Позови Барли.
   - Это кто еще такой? Тот служащий?
   Лорд просто кивнул.
   - Может, отвезти тебя куда-то?
   - Нет сил.
   Я включила телефон, полная добрых намерений вызвать Барли. Но так и зависла. Выходит, лорд сейчас помирает от истощения, да? А единственное, чем он в теории может поправить здоровье в экстренном порядке, это я. Чудесно, Лин Тай, ты снова попала. Ну, что, чужие проблемы - не твои, или все-таки доброта спасет мир? Я тяжело вздохнула. От лорда не было ни звука. Его начало потряхивать намного сильнее. Если хорошо подумать, он же ничего плохого мне не сделал. Ну поиздевался слегка. А потом ведь признал, что ошибся. Пообещал разобраться. Помрет же человек, честное слово. И я приняла решение.
   - Так, лорд, давай, откуси от меня, чего надо. Только смотри, не перестарайся. Ровно столько, чтоб домой добрался, понял?
   - Лин, не надо.
   - Слушай, я не зверь, чтобы дать помереть человеку на улице. Считай это скорой медицинской помощью. Но предупреждаю, на продолжение не расчитывай. Первый и последний раз.
   - Лин, нет. Зови Барли.
   - Пока он доберется, ты тут сконаешь. Ешь, говорят.
   - Ты не знаешь, о чем речь, - его мелко затрясло.
   Даже если до этого у меня были какие-то сомнения, что лорд честен, а не качественно разыгрывает трагедию, теперь окончательно поняла, дело действительно плохо. Он с трудом держался, привалившись к холодной стене.
   - Я сказала, ешь. Отказ не принимается. А то потом до конца дней буду видеть твой унылый призрак в собственной спальне. Оно мне надо?
   - Хорошо, - наконец выдохнул он. - Ты точно разрешаешь?
   - Да давай уже. Что ты там делаешь, в шею кусаешь?
   Я услышала легкий смех. Тихий и чуть хриплый. Сразу затем почувствовала прохладные ладони на талии. Хэйли подтянул меня поближе. Я откинула голову, выставив шею, и зажмурилась. Как там в романах пишут, что чувствуют женщины, которыми питаются мифические существа? Но укуса не последовало. Вместо этого я почувствовала на шее легкий поцелуй. Губы скользнули к ключицам. От удивления я резко отстранилась.
   - Что за фигня? Я в уличные девки не нанималась.
   - Я и сказал, звони Барли.
   - Вот черт.
   До меня внезапно дошло, что "питаться" человеком можно очень по-разному. А энергетическая подпитка - и вовсе непонятное дело. Даже не знаю, как выйти из этого положения. Пока я размышляла, пальцы осторожно скользнули в разрез платья. Я судорожно вздохнула. Хэйли не остановился. Он прошелся по моей груди как ветерок, предательская дрожь пробежала по ногам вверх, к животу. Тотчас же я почувствовала холодок браслета. Он становился все холоднее, но не обжигал, как раньше. Просто приятно подмораживал кожу. Чем сильнее я дрожала от нахлынувших ощущений, тем холоднее становился браслет, и тем уверенней были движения Хэйли. Кажется, теперь я откровенно попала. И глупые шутки Рани о привлечении лорда были совсем не шутками. Тем временем Хэйли прекратил. Он больше не поглаживал мою грудь под платьем. Уже более крепко он перехватил меня за талию, резко развернул и прижал к стене, а сам навис сверху. Я не испугалась. Дыхание сбилось. Хотелось стянуть с себя все прямо здесь, сейчас. Да что такое со мной творилось? Хэйли завис, рассматривая мое лицо. Он ничего не делал, просто смотрел. Теперь он выглядел немного живее. Хотя все равно напоминал полутруп. Я же не могла справиться с ощущениями, заставлявшими мое тело дрожать. Когда Хэйли надоело рассматривать, он опустил руку и провел ладонью по моему бедру, мягко, осторожно. Ладонь пробежала по изгибу, потом скользнула между плотно сжатых ног. Я выгнулась и застонала. Хэйли продолжал смотреть в упор. Но было все равно. То, что он делал сейчас, заставляло меня изгибаться и стонать, я просто не могла остановиться. Его пальцы уверенно, властно двигались так, будто он сейчас управлял всем моим телом, и мог заставить делать все, что ему захочется. Вдруг я почувствовала, как его пальцы входят глубже. Я издала пронзительный стон и выгнулась от желания, чтобы он продолжал быстрее, сильнее. Он наклонился и буквально впился в мои губы. Тогда его рука начала двигаться все быстрее и глубже. Мой стон утонул в поцелуе, который впечатал меня в стену. Последний толчок, я забилась под весом навалившегося на меня Хэйли. Он не отрывался от моих губ, так что я даже вдохнуть не могла. Когда все закончилось, я обмякла и чуть не свалилась прямо на землю. Но лорд подхватил меня и прижал к себе.
   Это было... это было невероятно. Я даже мысли не могла собрать, в такой прострации оказалась. Никогда еще не испытывала такого, тем более с учетом места, времени и сопутствующих обстоятельств. Может, так сказался стресс, и организм потребовал срочной разрядки. Может, такой была обратная сторона страха, засевшего глубоко внутри.
   Хэйли ничего не говорил. Но руки его откровенно потеплели, а держал он меня достаточно крепко. Значит, жить будет.
   - Спасибо, - прошептал он, наконец.
   - Мог бы и предупредить, - вяло отозвалась я, все еще не будучи способной собрать себя в единое целое. - От недостатка секса, между прочим, еще никто не умирал.
   В ответ раздался тихий смех.
   - А так... ну, это...
   - Нет, это не единственный способ, - угадал лорд то, что я никак не могла сформулировать. - Но единственно доступный в данной ситуации.
   - Тогда отпусти, - я попыталась вывинтиться из его хватки, но безуспешно.
   - Только что ты меня спасла. Ты это понимаешь?
   - Так бы на моем месте поступил любой нормальный человек.
   Да, с учетом того, что происходило минуту назад, слова звучали очень странно и неуместно. Однако все было именно так. Я спасла человека своим оргазмом. Поди ж ты, новое слово в медицине. Лорд отстранился, окинул меня задумчивым взглядом. Выглядел он снова так, как выглядел всегда. Собранный, уверенный, острый. Даже растрепанные волосы не добавляли его облику небрежности. Странно было смотреть на этого человека и понимать, что он мог сделать со мной то, что буквально минуту назад сделал. Не походил он на страстного мужчину, ни в каком ракурсе.
   - Пора отдыхать. Ты устала.
   И тут я поняла, что действительно очень устала. Еле на ногах стою. Так вот, как она выглядит, побочная сторона подпитки. Он бодр, я мертва. Прекрасный расклад.
   - Но это...
   - Я помню, в первый и последний раз. Даже не претендую. Пойдем.
   То, что он не претендовал, меня слегка обидело. Можно сказать, воспользовался женщиной прямо на улице, сыграв на жалости, а потом еще и не претендует. Хам. Я, было, попыталась заявить, что найду дорогу домой самостоятельно. Но меня молча потащили куда-то вдаль, а через некоторое время нас догнал автомобиль, из которого выбрался знакомый Барли. Увидев меня, он слегка побледнел.
   - Ваша светлость?
   - В поместье.
   - Но мне надо домой, - возмутилась я.
   - Поедешь завтра. Сегодня отдохнешь у меня, под присмотром.
   - Но там...
   - Госбезопасность давно разошлась, если ты об этом.
   И лорд просто усадил меня в автомобиль самопроизвольно. Ладно, умирать, так с музыкой. Тем более, глаза предательски закрывались, я с трудом сидела ровно. Когда автомобиль тронулся, я почувствовала, как падаю прямо на Хэйли. Он подхватил меня, положил мою голову к себе на колени, я хотела подняться и принять более достойную позу, но так и не смогла, окончательно провалившись в глубокий сон.
  
   Глава 6
   Солнце ударило по векам. Я потянулась, дернула ногой и приоткрыла один глаз. В огромных бархатных портьерах запутались утренние лучи. Золотистые отблески легонько прогуливались по моим плечам. Хотелось отряхнуться, поглубже зарыться в одеяло, там и остаться до скончания веков. Стыд-то какой. А ведь приличная женщина высоких моральных принципов! После этого осталось только записываться на мастер-класс к Рани и покупать юбку, как у нее. Правда, таких шикарных форм у меня отродясь не водилось. Я осторожно провела рукой вдоль тела. Спать меня уложили одетой. То ли побрезговали бессознательной женщиной, то ли пожалели несчастную. Так, стоп! Уткнувшись лицом в подушку, я прикрыла оба глаза и зло фыркнула. В конце концов, я тут кое-кому жизнь спасала. Кажется, весьма успешно. Тогда почему на душе так гадко, будто использована или грязью облита с ног до головы?
   - Госпожа Тай.
   Я рывком перевернулась на спину. Отвратительный сон.
   - Госпожа Тай, просыпайтесь, - вкрадчивый голос нудил над ухом.
   Я дернула пяткой, потянулась и чуть не грохнулась с кровати. Что за черт, кровать была огромной, совершенно незнакомой.
   - Госпожа Тай, завтрак уже накрыт. Я обязан проводить вас.
   Тут я окончательно проснулась. Окостюмленный помощник лорда Хэйли нависал над моей сонной тушкой. Он смиренно ждал, пока я соизволю зевнуть и подать хотя бы минимальные признаки жизни.
   - Что случилось? Где я?
   - Вы в гостях у его светлости. Завтрак уже накрыт, - смиренно заметил Барли.
   - Спасибо.
   Я демонстративно потянулась, намекая на то, что хорошо бы оставить даму в одиночестве. Поскольку у дамы натурально кружилась голова, путались мысли, а внутри болталось что-то похожее на отвращение к себе и к жизни в целом. Но Барли, видимо, получил другие инструкции. Он никуда не собирался. Навис надо мной и мирно ждал. Тут меня окончательно затошнило. Барли видел меня вчера в том жутком состоянии, и лорда Хэйли видел, и конечно же, способен был сделать определенные выводы. То есть смотрел на меня сейчас как на клубную...
   - Может, я как-нибудь сама управлюсь?
   Вопрос получился слегка жалобным. Помощник не дрогнул. Да он издевается, что ли? Я начала злиться. В конце концов, я им тут кто, спящая красавица по вызову? Я им тут жизни спасаю. Пусть имеют хоть каплю уважения.
   - Я могу привести себя в порядок? Одна!
   Кажется, в этот раз до него дошло.
   - Простите, госпожа Тай, конечно, - он откровенно смутился и поспешил ретироваться.
   Когда дверь за ним закрылась, я выругалась. Возможно, Барли и не рассматривал меня в качестве мелкой клубной девицы, но я сама пока не могла определиться с тем, как относиться к ситуации, в которой оказалась. Потому колебалась между злостью, жалостью к себе и отвращением. Надо же, высокоморальная, интеллектуальная, профессиональная Лин Тай, в незнакомой постели, после...
   От ночных воспоминаний меня совсем перекосило. Я рывком сорвалась с кровати и огляделась. Огромная комната напоминала дамский будуар ранней постмагической эпохи, весь в золоченых вензелях, тонком шелке и гладком светлом дереве. Если бы сейчас сбежала отсюда, прихватив хотя бы парочку деталей интерьера, вполне могла купить неплохой столичный особняк. Я мягко одернула портьеры. Они скользнули по сторонам, по лицу полоснул пронзительный солнечный свет. Из окна открывался потрясающий вид на замковый парк, давно оставленный на произвол судьбы, а потому заросший и кустистый. Солнце весело болталось над старинными липами, подмигивая моему странному положению. Судя по времени, не завтракать надо было, а полноценно обедать.
   - Черт! Марта!
   Мои ладони похолодели, когда поняла, что сегодня все еще рабочий день, а я прохлаждаюсь в будуарах неизвестного происхождения. Пришлось приводить себя в порядок в максимально скоростном режиме. И по ходу дела придумывать отговорки для начальства, хотя бы издали правдоподобные. Объяснение: "Простите, я не успела в офис, потому что проспала, а лорд Хэйли не соизволил меня разбудить" может прозвучать как... Я задумалась. А ведь сам Хэйли при моих коллегах старался подчеркнуть, что у нас связь. Зачем ему это?
   Пока я размышляла, в дверь постучали. Барли не выдержал и решил меня поторопить. Из комнаты я вывалилась в отвратительном расположении духа. За ночь танцев и беготни ноги были истерты в кровь, потому пришлось топать по замковому коридору босиком. И хотя было очень холодно, сквозь пятки буквально насквозь пробирался мороз, сейчас это действовало на меня как легкое успокоительное. Лорд же сам мне вчера посоветовал сохранять спокойствие.
   - Сюда, пожалуйста.
   Я так крепко задумалась, что даже не заметила, как Барли аккуратно толкнул резную дверь, и я оказалась на пороге огромного зала, ослепительно светлого и прохладного. Окна от потолка до пола были распахнуты настежь. На жемчужно белом, с прожилками бирюзы, мозаичном полу прыгали солнечные зайчики. Неподалеку от окна располагался стол, накрытый белоснежной расшитой скатертью. За столом уже кое-кто восседал, как призрак ночного кошмара.
   Я угрюмо кивнула. Разговаривать почему-то не хотелось. Лорд отложил электронную газету и сдержанно поздоровался. Выглядел он намного лучше меня. Оно и не удивительно. Кое-кто кое-кого изволил откушать среди ночи. Я вздрогнула и вынуждена была обхватить руками плечи, озноб неприятной змейкой заструился по коже. Хэйли встал. Он двигался плавно, с ленцой, как хозяин всего этого мира. Честное слово, можно было позавидовать. Я с удивлением отметила, что светлость изволил одеться по-человечески, то есть в самую привычную плебейскую футболку и потертые джинсы. Когда же он встал, я также отметила, что тело у лорда было выразительно тренированное. Даже сквозь ткань футболки красноречиво проглядывал сухой рельеф. Вот вам и сушеная аристократическая вобла. Как говорится, не все то вобла, что покрыто пиджаком.
   Разглядывая Хэйли в очередном приступе тошноты и ненависти к себе, я так и застыла на пороге, подрагивая то ли от холода напольных плит, то ли от майского сквозняка.
   - Барли, принеси плед и тапки. Лин, ты так меня ненавидишь, что мстишь собственному здоровью?
   - Я... ненавижу? - пришлось тупо хлопнуть ресницами и покорно согласиться быть чуть ли не насильно замотанной в кокон из пледа и воткнутой в огромные пушистые тапки.
   Вместо того чтобы объясниться, Хэйли флегматично усадил меня за стол и налил внушительную кружку кофе.
   - Так что же я ненавижу? - переспросила после того, как осушила кружку залпом. Стало почти хорошо. Как минимум озноб унялся, и я смогла рассмотреть Хэйли внимательней.
   Он был еще молод, но седина в черных как смоль волосах говорила то ли о жестком стрессе, то ли о специфической южной генетике. Во всяком случае, точеные черты его лица, каштаново-карие глаза и острые высокие скулы не пострадали от такого соседства. Седина ничуть его не портила. Да, он был своеобразно красив. Но я бы не сказала, что этот человек мог заставить мое сердце выпрыгивать из груди и скакать за ним на веревочке до края земли. Что-то неуловимо неправильное было в нем, как будто незавершенное. И красивое лицо, и приятное глазу тело, и плавные движения, все это казалось неживым, красивой оберткой, в которую завернуто что-то непонятное, и это в лучшем случае. В худшем случае, в золотистой обертке мог оказаться какой-нибудь экзотический яд.
   - Хочу еще раз поблагодарить...
   - Не стоит! - я не выдержала и перебила лорда на середине фразы.
   Очень не хотелось снова вспоминать произошедшее. Хотелось поскорее решить проблему и разойтись на все существующие стороны, чтобы никогда больше не пересекаться.
   - Понял, - Хэйли внимательно рассматривал меня, о чем-то размышляя.
   Наконец, он откинулся на спинку стула и слегка улыбнулся. Хотя выражение его глаз, впившихся в меня со всей возможной остротой, не изменилось.
   - Как я уже говорил, ни на что не претендую. Хотя за помощь действительно крайне благодарен. Хорошо, что я сделал правильный выбор не в пользу кардинальных мер.
   На этих словах я поперхнулась. Он все еще слегка улыбался, но выглядел совсем не милым добродушным парнем, который наслаждается чашечкой кофе в компании клубной дамы. Он был угрожающе холоден. От одного взгляда на него становилось жутко. Как же должно было припечь человеку, чтобы лично гоняться за мной по ночным клубам?
   - Что ты имеешь в виду под словом "кардинальные"? - кажется, с лордом мы окончательно утвердились в понибратском тоне, что меня ни разу не беспокоило.
   - В данном случае, проще было избавиться от тебя сразу, как только я разобрался в ситуации. Хорошо, что в последний момент рассудил иначе.
   Я так и застыла с кружкой в руках. Хэйли выглядел совершенно спокойным. Его безразличный взгляд и легкая улыбка вызывали во мне желание немедленно бежать отсюда, спасаться как можно быстрее. Так значит, вчера в клубе, когда он поволок меня с танцпола в угол, увидел ожог на руке и взбесился, а потом потащил в комнату, он собирался там меня и прикопать где-нибудь за диваном?
   - Какая же ты скотина! - я не смогла сдержаться.
   Несмотря на страх, несмотря на желание бежать от этого жуткого лорда, гнев я скрыть не могла. И он был целительным. Благодаря внезапной его волне, я почувствовала, как страх уходит на вторые роли, а желание сбежать меняется желанием разобраться и отомстить.
   - Уже слышал, - Хэйли отхлебнул кофе как ни в чем не бывало. - Поверь, в сложившейся ситуации это наиболее рациональный выход. А поскольку речь идет не только о моей или твоей безопасности, но о безопасности огромного числа ни в чем не повинных людей, думаю, на такую жертву вполне можно было пойти.
   Я даже отвечать не стала. Сейчас я пылала гневом. Хотелось метнуть вилку лорду в глаз, чтоб раз и навсегда зарекся считать людей вещами. Свинья великосветская. Лорд явно заприметил мою злость. Его улыбка не погасла, но глаза почему-то стали менее острыми. Как будто мое желание съездить ему по морде вызвало у самого лорда приступ позитивного расположения духа. А ведь еще ночью помирал, просил помощи, страстного кавалера изображал. Удавила бы! Я снова мелко задрожала, но уже от злости и желания мести. Однако чем сильнее бурлил во мне гнев, тем холоднее становился браслет на запястье.
   - С другой стороны, я рассудил, что кардинальные меры всегда можно отложить на потом. А ситуация требует более тщательного анализа. Да и с твоей помощью разобраться будет несколько проще.
   - Да как ты смеешь! - я даже не заметила, что вскочила в порыве чувств, опрокинув что-то на столе. - Ты, аристократическая сволочь, думаешь, весь мир принадлежит тебе? Думаешь, люди - вещи, которые можно ломать или чинить, покупать и продавать, когда вздумается? Ты что же, поди, божество, которое имеет наглость вершить судьбы всего живого и неживого во вселенной? А не стесать ли тебе твою корону под ноль?
   Я разошлась так, что щеки пылали огнем. Плед свалился с плеч, я потрясала сжатыми кулаками, как грозная воительница на броневике. Лорд молча наблюдал, не издавая ни звука. По его лицу нельзя было уловить, что он думал или чувствовал в данный момент. Так и сидел истуканом, только легкая улыбка сползла с породистого лица.
   - Такие как ты, не способны даже на самую маленькую человеческую благодарность. Ты говоришь спасибо, а сам считаешь, что тебе весь мир должен кланяться, ты просто берешь женщину и делаешь ее своей едой. Едой, мать твою, без спроса, без объяснения. Просто берешь и пользуешь чужую жизнь, как вздумается. Почему? Почему ты думаешь, что имеешь на это право, а? - я уже вопила, разойдясь не на шутку.
   Честно говоря, за каждое сказанное слово могла ответить в суде, положа руку на любую священную книгу. Лорд был неправ. Кардинально неправ. Он просто молчал, откинувшись на спинку стула, сложил руки на груди, смотрел на меня в упор, ни один мускул не дрогнул на его лице. Только по белым костяшкам пальцев, сжатых в кулаки, я видела, что он сдерживается с трудом. Но остановиться не могла все равно.
   - И что же теперь? Выбрал вещь, окольцевал, потом оказалось, она чем-то тебе не подошла, бракованная, и ты решил, что рационально эту вещь просто разбить, да? Просто найти первую попавшуюсь женщину, насильно привязать, а потом пристукнуть где-то в лесополосе? Прекрасно, это действительно достойно отпрыска древнейшего аристократического рода! Это все, чем может похвастаться такая великая семья. Лорд-убийца с манией величия.
   На этих моих словах Хэйли как током ударило. Его буквально перекосило. Кулаки хрустнули, он подался вперед, рывком, как будто пытался достать меня и пришибить раз и навсегда. Я инстинктивно отшатнулась, но отметила, как заныла рука. Пока я вопила, чувствовала, как холодеет запястье под браслетом. И только сейчас, когда почти выдохлась, вдруг поняла, насколько сильно жжет то место, где браслет прикасался к коже.
   - Ай-ай! - пришлось вскрикнуть, разом забыв об обличительной речи. - Что за черт!
   Я отодвинула браслет к запястью. Красный след на коже уже покрывался белесыми волдырями.
   - Какого...
   Браслет, отодвинутый к запястью, продолжал зудеть, кожа снова начала побаливать, но уже в новом месте.
   - Немедленно сними с меня эту дрянь!
   Я нервно дернула рукой, браслет проехал по запястью, оставляя красноту везде, где прикасался к руке. Хэйли разом отмер. Он вскочил с места, с невиданной прытью подлетел ко мне и схватил за руку.
   - Разрешаешь?
   - Что? Что разрешаю? - у меня начиналась натуральная истерика.
   После гневного выступления я вообще перестала себя контролировать, а браслет, который неумолимо жег кожу, заставлял сердце колотиться паникой в горле.
   - Ну, давай.
   - Как ночью я больше не хочу! Нет!
   - Лин, сосредоточься! - Хэйли раздраженно схватил меня и встряхнул, как тряпичную куклу. - Дай разрешение.
   - Даю, даю. Сделай что-нибудь! - мне хотелось оторвать этот браслет вместе с запястьем.
   Хэйли не стал повторять дважды. Он просто взял меня за руку, крепко обнял и прижал к себе. Я попыталась вырваться, но его объятья походили на металлические тиски. Он так крепко меня держал, что даже пошевелиться не получалось. После очередного истеричного рывка, я почувствовала, как начала опадать волна гнева, замешанного на страхе, презрении, жалости к себе и тревоге. Сердце постепенно успокаивалось. Оно больше не билось как бешеное, не старалось выскочить из горла и покинуть меня раз и навсегда. Браслет тоже более не жег кожу, он слегка холодил оставшиеся ожоги, так что боль постепенно отступала. Хэйли так и стоял, крепко прижав меня к груди. Я уже не пыталась вырваться, а мягко оседала в кольце его рук, становясь все более сонной и спокойной. Когда я окончательно повисла на нем, даже не опираясь на собственные ноги, Хэйли слегка ослабил хватку. Не удержавшись на подкосившихся ногах, я покачнулась и повалилась в сторону. Но он подхватил меня и усадил на стул.
   - Барли!
   Помощник появился незамедлительно. Я заметила, как он смотрит на меня, участливо и чуть грустно. Кажется, он хорошо понимал ситуацию. Гораздо лучше меня.
   - Принеси, пожалуйста, настойку и шоколад.
   Через несколько минут в меня влили какие-то отвратно пахнущие капли и заставили закусить целой плиткой шоколада. Пока вяло жевала, Хэйли не отходил от меня, так и навис, разглядывая в упор. Но вскоре решился-таки оставить в покое и уселся на стул. Он был мрачен, как никогда. Недолго думая, схватил графин, до половины наполненный кофе, выпил его содержимое залпом. Только после этого откинулся на спинку стула и шумно выдохнул.
   - Побереги здоровье. Такие выступления до добра не доведут. Пока ты мне необходима в целости и сохранности.
   Если бы не состояние амебы, я бы продолжила с того места, где закончила, сбитая с мысли браслетными ожогами. Но сил сейчас не было ни на что, кроме тупого жевания шоколада и короткого:
   - Отстань, маньяк.
   Вместо того чтобы указать мне на дверь, Хэйли почему-то развеселился. Он широко улыбнулся, даже взгляд стал сравнительно мягким.
   - Потрясающе! Что бы ни случилось, твой ядовитый характер остается неизменным. Может, в этом источник такой бешеной энергии.
   Я бросила на него самый уничижающий, самый презрительный из возможных взглядов.
   - Шутить с едой опасно, знаешь ли. Особенно если она ядовитая.
   - Это я уже понял. Ладно, раз ситуация повернулась в эту сторону, придется ввести тебя в курс дел. А потом решим, как будем разбираться.
   Мне понравилось, что лорд сказал "мы". Значит, пока никто не собирается прикапывать меня за ближайшим парковым кустом. Это вдохновляло, особенно учитывая тот факт, что Хэйли оказался весьма странным и, кажется, крайне опасным типом. Жаль, мое чувство самосохранения ушло в режим ожидания и все никак не включалось в работу.
   Тем временем светлость изволил незаметно отобрать остатки шоколада и буквально выволочь меня в полутемный коридор. С потолка на гостей замка взирали гордые предки или просто знаменательные граждане, увековеченные на портретах магической эпохи. Интересно, осталось ли в этих портретах хоть что-то по-настоящему магическое, кроме мрачного вида персонажей, их странной откровенной одежды и множества массивных украшений. Я шаркала огромными тапками за Хэйли, который даже не заботился оглянуться и проверить, успеваю ли, не сгинула ли где-нибудь в замковых недрах. После очередного резкого поворота я вдруг выхватила взглядом что-то знакомое. Тем удивительнее, что знакомое оказалось изображенным на одной из вычурных картин. С видом печальной учительницы с портрета на меня взирала дама средних лет. Она была еще молода, но явно слегка потрепана. То ли художник за что-то ее невзлюбил, то ли жизнь аристократии магической эпохи была не столь волшебной, как писали в учебниках. Леди, прямо скажем, выглядела истощенной. Но даже в таком потрепанном виде она не утратила тонкой красоты. Медового цвета локоны были убраны в богато расшитую сетку, огромные зеленые глаза смотрели настолько устало, как будто бессоница мучила ее не первый год. Но внимание привлекала не ее внешность и не ее потрепанность. Она была облачена в платье, отдаленно похожее на то, что было на мне в злополучный вечер лордового приема. И это тем более странно, ведь платье было современным и эксклюзивным, а леди на портрете представляла собой образчик дамы магической эпохи. На руке этой леди я также заметила печально известную штуку.
   - Лооорд! - завопила я на весь коридор.
   Видимо, Хэйли решил избавиться от меня наиболее простым способом - дать мне окончательно заблудиться в местном лабиринте.
   - Лооорд! Ауууу! - возопила я на пределе мощности.
   Кажется, даже старинные доспехи звякнули в углу, потрясенные моим вокалом.
   - Меня зовут Бриан, если забыла.
   Он вынырнул из-за поворота так неожиданно, что я отпрыгнула на полной скорости, зацепила что-то локтем, раздался оглушительный грохот, под ноги посыпались какие-то обломки.
   - У тебя тут легкий беспорядок, - заметила я осторожно, почти без издевки.
   Лорд только плотнее сжал губы, но ничего не сказал. Завидное же у него самообладание.
   - Кто это?
   Я ткнула пальцем в портрет изможденной дамы. Хэйли нехотя перевел взгляд с разрухи, которую я нечаянно произвела, на портрет. Да так и завис, не говоря ни слова.
   - У нас нет времени, идем.
   Он попытался схватить меня за руку, чтобы поволочь за собой по коридору, но я ловко увернулась.
   - Э, нет. Рассказывай.
   - Тебе это не важно, - он снова попытался ухватить меня, но безрезультатно, я снова увернулась.
   - Важно-важно. Погляди, какая интересная у нее штуковина на руке. Она мне ужасно кое-что напоминает. А платье, волшебное же платье! И какое-то знакомое.
   Хэйли даже не взглянул на портрет снова. Он сурово окинул меня взглядом так, будто перед ним стояла деревенская лошадь, за которую заплатили как за племенного скакуна.
   - Это леди Хэйли. Достаточно? Пойдем.
   На этот раз он воспользовался моим замешательством и таки ухватил за руку. Я попыталась вырвать запястье, но с Хэйли этот номер не срабатывал, как я уже успела убедиться ранее. Откуда только бралась такая нечеловеческая сила в таком очень человеческом теле.
   - Слушай, ну мне же интересно. Она выглядит как полутруп, и на ней мой браслет.
   Хэйли молча тащил меня по коридору прочь, мимо галереи унылых предков. А я продолжала вещать, в попытке разбудить его совесть, если таковая у него в принципе имелась.
   - Ваша светлость, так нельзя. Я живой человек, мне любопытно. Со мной тоже так будет? Ты меня обглодаешь или как? Я тоже буду выглядеть как эта леди Хэйли? У вас вся семейка такая странная? Как вы дожили до современной эпохи с такими-то увлечениями?
   Все, наконец мне удалось достать непрошибаемого лорда до самых печенок. Потому что он вдруг рывком развернул меня и впечатал спиной в стену, а сам навис так близко, что я ловила на лице тепло его судорожного дыхания. Он был взбешен. Подозреваю, мне конец, но этого и стоило ожидать, когда так напропалую хамишь опасным людям.
   - Послушай, - прошипел лорд, и я поняла, чего ему сейчас стоит не свернуть мне шею. - Я осознаю ошибку. И готов ее исправить. Последнее, чего мне хочется, это связываться с такой как ты. К сожалению, ситуация пока не позволяет мне выгнать тебя пинками и забыть о твоем существовании раз и навсегда. Но я сделаю все, что в моих силах, чтобы приблизить этот благословенный момент. Уверен, он и тебе доставит немало радости. Только умоляю, не считай себя бессмертной и следи за речью. А не то я могу нарушить данное себе обещание не причинять тебе вреда. Это будет слегка жаль, потому что я не люблю нарушать свои обещания. Но поверь, и в этом случае я весьма легко переживу такую неприятность. В отличие от тебя.
   Мягко говоря, я обалдела. Стало невероятно обидно. Ведь я пыталась хоть немного отыграть себе силы. Пусть глупо, пусть по-детски. Я хотела получить хоть чуть-чуть власти над ситуацией и над человеком, который владеет таким количеством всего, включая мои перспективы на жизнь, здоровье и благополучие. Я просто хотела немного защититься от осознания безысходности ситуации, в которую попала по вине этого жуткого самовлюбленного лорда. От его слов, произнесенных с такой ледяной уверенностью, с таким легким презрением, будто я и минуты внимания не стоила, мне стало так гадко, слезы навернулись на глаза, и я сама с удивлением услышала собственные слова:
   - Лорд Хэйли, я Вас поняла. Вы виноваты в том, что со мной сделали. И только Вы виноваты в том, что от меня слышите в последние сутки. Потому что даже самый мелкий, самый незначительный и слабый человек хочет выжить, и хочет знать, что хотя бы немного управляет своей жизнью. Каждый, даже самый мелкий и ничтожный человек хочет быть свободным.
   Я говорила это и чувствовала, как слезы катятся по щекам. Не могла остановить их, но и не обращала больше внимания. Хэйли же отстранился от меня. Он был шокирован и не скрывал этого. Его лицо вдруг стало человеческим, исчезла маска морозного спокойствия и уверенности, и эта легкая полуулыбка хозяина мира.
   - Спрашиваете, почему веду себя как бессмертная? Потому что хочу жить и не думать о таком, как вы. Спрашиваете, почему достаю вас через слово? Потому что не могу управлять ничем, хотя все это - мое будущее и моя собственная жизнь. Я прекрасно понимаю, что вы зависите от меня. Думаете, не заметила, что спрашиваете разрешения, когда отбираете мою энергию? Значит, сами не можете сделать этого, только если я разрешу. Но разве я шантажировала вас? Разве я ставила какие-то условия, хотя поняла это? Разве вчера ночью, черт бы ее побрал, я думала о чем-то кроме того, что человека нужно спасать, потому что человеку плохо?
   Хэйли постепенно взял себя в руки и выражение его гордого лица снова стало непрошибаемым. Но что-то отчетливо изменилось. Что-то стало иначе вокруг, да и в нем самом. Я больше не чувствовала, будто он опасен как яд в золотистом фантике. Я вообще больше не ощущала опасности. Никакой. Только странное упругое напряжение в воздухе между нами, как вибрирующая струна, натянутая над пропастью.
   - Пойдем, - бросил Хэйли. Он не стал больше объясняться.
   Просто развернулся и пошел дальше по коридору. Но шаг его стал более медленным. Теперь он старался идти так, чтобы я за ним успевала. На очередном повороте он остановился, подождал меня, и только тогда толкнул небольшую деревянную дверь. Мы оказались в темном кабинете. Стены сохраняли рельеф голой каменной кладки. На грубо сколоченном столе высились груды книг, одинокий планшет грустил среди этого старинного великолепия. Хэйли закрыл дверь на ключ изнутри. Я вздрогнула.
   - Не волнуйся. То, что было в коридоре, более не повторится. Обещаю.
   Он вдруг подошел и коротко, жестко обнял меня за плечи. От неожиданности я даже забыла, как дышать.
   - Мы решим проблему. Во всяком случае, я сделаю для этого все.
   Когда он отпустил меня, я на мгновение подумала, а ведь может случиться, что мы завязли друг с другом надолго. Кажется, придется очень постараться, чтобы за это время не поубивать друг друга в порыве взаимопомощи.
  
   Глава 7
   Хэйли уже полчаса распинался об отвлеченном, а я не могла собрать мысли воедино. С его слов получалось, что кто-то замечательно подставил нас обоих. Причем поставил нас в положение, из которого трудно выпутаться, не пойдя на взаимные уступки. С учетом наших характеров, на это изначально рассчитывать не приходилось. Одной вселенной ведомо, как мы сейчас умудрялись сидеть в одном помещении и не устроить феноменальную драку. Но после недавней взаимной вспышки страсти улеглись, лорд подобрел и стал почти человечным, а я на время отложила топор войны на дальнюю полку.
   - Дай-ка уточню еще раз, - я перебила Хэйли на полуслове. - Получается, тебе срочно понадобился человеческий аккумулятор. Чтобы выбрать его, ты запросил помощь агентства госбезопасности, с которым сотрудничаешь. Там тебе вручили список наилучших, проверенных кандидатов, которые в курсе событий, и среди них была моя скромная персона?
   - Все верно, - к его чести, лорд терпеливо ждал, пока ситуация уложится у меня в голове. - Когда ты явилась на конференцию...
   - Поняла, поняла. Тебе показалось, я жду не дождусь твоего внимания.
   - Что-то в этом роде, - усмехнулся Хэйли.
   После коридорной стычки между нами более не было напряжения. Лорд чувствовал себя расслабленно, насколько расслабленным может быть такой человек. Я же вообще не обращала на него внимания, полностью сосредоточившись на том, что он мне рассказывал. Информация оказалась неутешительной. Кроме того, что моя скромная персона попала в государственный список кандидатов на личный аккумулятор его лордства, я еще умудрилась явиться на конференцию в платье, полностью повторившем крой любимого платья его матери. А его мать, собственно, я только что имела удовольствие видеть на портрете в коридоре.
   - И когда ты увидел платье... - задумалась я.
   - Мне показалось, это глупая шутка. Но потом подумал, почему бы и нет. В конце концов, если тебе так необходима эта должность...
   - Стой, так это еще и должность?!
   Лорд изволил звонко расхохотаться. Черт знает, что его так развеселило. То ли предельный шок на моем лице, то ли идиотизм ситуации.
   - Можно считать, тебя нечаянно постиг сумасшедший карьерный рост.
   - Обалдеть. Какие бонусы получают личные аккумуляторы твоего лордства?
   Хэйли задумался и завис на минуту. А я смогла вглядеться в его лицо, на этот раз обретшее человеческие черты. Он больше не напоминал графический рисунок из энциклопедии аристократических видов. Он был живым и настоящим, и это делало его красивое лицо гораздо более притягательным.
   - Можешь выбрать любую должность в любой из принадлежащих мне компаний.
   - И все? - я разочарованно выдохнула. - Думала, это стоит больше.
   - Ну и аппетиты у тебя!
   - Согласись, товар дорогой и редкий, а спрос выше предложения. Можно поторговаться. Тем более, ты в зависимом положении.
   - Кажется, кто-то говорил, что не намерен заниматься мелким шантажом.
   - Почему же мелким, - я хитро прищурилась. - Давай поразмыслим, что можно выторговать в обмен на периодическое согласие подкармливать тебя своей драгоценной энергией. Кстати!
   Меня вдруг посетил давно назревший вопрос.
   - Как получилось, что ты не можешь подключиться ко мне самостоятельно? Так всегда бывает?
   - Нет. В этом и проблема, - Хэйли разом посерьезнел. - Если артефакт привязан к человеку против его воли, он не включается на автоматическую передачу.
   - То есть если бы этот артефакт, как ты его называешь, был надет на женщину, которая сама хочет получить должность твоего аккумулятора, она бы не могла контролировать процесс энергопередачи?
   - Это своеобразный контракт. И для артефакта не обязательно нужна женщина. Пол в этом случае не имеет значения. Просто ты подвернулась в самый удачный момент, я больше не мог откладывать выбор. На самом деле, контролировать передачу все равно возможно в какой-то мере. Например, медитировать или спать.
   Он снова расплылся в улыбке. Его настроение явно улучшилось, а наше перемирие вселило надежду на то, что совместно мы найдем выход из положения к взаимной выгоде.
   - Или не танцевать, не петь, вечно сидеть дома, не высовываясь.
   - В твоем случае это справедливо. Артефакт включается в момент избытка энергии. Избыток может быть по разным причинам. Например, наиболее доступным способом вызвать мгновенный прилив энергии прошлой ночью было то, о чем ты вспоминать не хочешь. Твое право, но это и верно был наиболее быстрый способ. Иначе мне пришлось бы ждать, пока ты разозлишься, сильно испугаешься или пойдешь на танцпол. В общем, ситуация выглядит именно так, если не хочешь получить ожоги, не танцуй и не пой, или сразу делись.
   - С ума сойти, теперь ты меня шантажируешь?
   - Я же сразу сказал, мы оба в неприятном положении. Так что интерес решить проблему у нас тоже взаимный.
   - Хорошо, тогда объясни, почему артефакт пытается оттяпать мне руку? Может, он неисправен?
   - Артефакт в порядке. Он включается как накопитель, а без передачи перегревается. Отсюда ожоги.
   - Великолепно! Чтобы сохранить руку здоровой, мне придется либо сидеть и медитировать дни напролет, либо подкармливать тебя всякий раз, когда захочется сходить на поляну. Просто восторг! Да, и личная жизнь у меня теперь, получается, под огромным вопросом. Кстати, на поляну ты тоже попал случайно? - я с трудом удержала ехидный тон.
   В последний раз ехидство вызвало у его лордства слишком бурную реакцию. Сейчас надо было сохранять нейтралитет и отложить драку как минимум до того момента, пока не проясню масштабы катастрофы. Впрочем, сам Хэйли тоже был верен слову и держался молодцом.
   - На поляну я попал не случайно. Во-первых, мне стало любопытно, почему тебе так не терпится со мной связаться. Во-вторых, в списке кандидатов ты была в первой тройке, то есть в приоритете. Несмотря на то, что твой внешний вид заставлял сомневаться в твоей адекватности, необходимо было проверить лично. Тогда я увидел то, что творилось на поляне. И принял решение.
   - А что творилось на поляне? - не поняла я. - Люди приходят туда, чтобы расслабиться. На поляне все законно, мы не делаем ничего предосудительного.
   - Не в этом дело, - осторожно заметил Хэйли и с какой-то особой остротой впился в меня взглядом, я даже заерзала на месте. - Дело в том, что заставляет всех этих людей становиться одним живым организмом в этом месте, забывая обо всем. Дело в том трансе, который владеет местом.
   - Не знаю, о чем речь. И транса я там не вижу никакого. Просто приятные танцы под открытым небом.
   - Ну конечно, - Хэйли ухмыльнулся так ехидно, будто я его укусила и передала вирус язвительности.
   - Ладно, все это мило, только в чем основной смысл? Зачем подсовывать меня, такую энергетически способную, но не желающую сотрудничать, и почему именно сейчас?
   Хэйли не спешил отвечать. Видимо, размышлял, сколько информации можно отмерить, а сколько - сохранить в тайне. Наконец, принял решение и тихо заметил:
   - До настоящего момента у меня не было нужды в такой привязке, поскольку не было тех специфических проблем, которые появились на днях. С учетом этих проблем, без поддержки я не протяну и суток. Ты уже имела удовольствие наблюдать, на что похоже истощение такого рода.
   - Припоминаю, - я даже вздрогнула.
   Это заостренное лицо, ввалившиеся щеки и огромные синяки вокруг глаз вряд ли можно забыть. Вчера ночью Хэйли и правда был похож на полутруп.
   - Я так понимаю, вчера тебе пришлось хорошо потрудиться, а зарядное устройство в лице меня взбрыкнуло и оказалось несговорчивым.
   Хэйли кивнул.
   - Я до последнего момента не хотел признаваться себе, что ошибся.
   - Ну, давай смягчим. Тебя подставили. Хотя сам-то мог поговорить со мной по-человечески до того, как застегнул эту штуку.
   Его лордство молчало. Я могла поклясться, он испытывал угрызения совести. Значит, совесть у него имелась.
   - Согласен, поспешил. Результатом этого вполне могла стать моя смерть. Ну и твоей руке пришлось бы невесело.
   - Ладно, проехали, - фыркнула я. - В конце концов, не ошибаются только мертвые. Особенно, если это твой первый раз.
   - В этом вопросе, поверь, я абсолютно невинен, - его темные глаза заблестели как-то специфически.
   Я поперхнулась. Гад, еще и издеваться изволит.
   - Чем обычно заканчивается служба таких аккумуляторов, как я? Хотя бы в теории.
   - Я могу говорить и о практической стороне вопроса. Эта практика используется пару тысяч лет с переменным успехом. В обычном случае человек выполняет контракт, и когда начинает чувствовать постоянный упадок сил, не будучи способным давать постоянный заряд на былом уровне, устанавливает связь более сильного порядка и таким образом, фактически, уходит на пенсию.
   - Отлично, то есть до конца человека не съедают. Это хорошая новость.
   - Не стоит так отрицательно относиться к этой практике, - тихо заметил лорд. - Да, она кажется варварской, если не принимать во внимание тот факт, что все происходит исключительно по обоюдному согласию. Сама видишь, артефакт не работает иначе.
   - Да, но кто знает, какие негуманные методы могут подтолкнуть к такому согласию.
   - Совершенно нет, - возмутился лорд. Как будто я его за живое задела. Даже глазами сверкнул угрожающе, но вовремя спохватился и взял себя в руки. - Артефакт настроен не на голословное согласие, а на согласие на эмоциональном уровне.
   - Ага, то есть если я эмоционально захочу, вот прямо возжелаю стать аккумулятором, артефакт прочитает это и включится в работу на автомате?
   - В твоем случае, не знаю. Тем более, вряд ли в нашей ситуации это вообще возможно. Ты скорее откусишь себе руку.
   Лорд заметил это таким спокойным тоном, что мне стало не по себе. Какое же самообладание надо иметь, чтобы в ситуации, где он фактически оказался зависим от чужого каприза, неприязни и нестабильного настроения, сохранять невозмутимость. Чем дольше я разговаривала с Хэйли в спокойной манере, сохраняя перемирие, тем больше проникалась к нему уважением. Этот человек уже не был похож на самодура и мелкого тупого деспота.
   - Значит, нам остается одно, вернее, два. Первое - мы можем от меня избавиться физически. Но я бы не приветствовала такой исход.
   На это Хэйли не отреагировал, только губы сжал так плотно, будто сдерживал рвущиеся слова.
   - Второе - мы можем срочно отправить меня на пенсию. Этот выход ты уже озвучивал. Проблема лишь в том, что рожать долго. А замуж по ритуалу выходить не за кого.
   - Если задаться целью, - протянул Хэйли, - можно сделать что угодно. Конечно, я сейчас не о детях.
   - Сначала подыщи себе приличный аккумулятор на замену. Только в этот раз не промахнись, - я усмехнулась. - А параллельно, так уж и быть, я постараюсь найти себе кого-нибудь завалящегося. Может, мне повезет, и я избавлю нас от этой проблемы в кратчайшие сроки.
   - У меня на это слегка иной взгляд. Но об этом, думаю, стоит поговорить позже.
   Я тупо уставилась на лорда. Он опять натянул костюм великого властителя Ясное Солнце. Теперь он пытался сказать, что будет все решать сам, а от меня требуется покорно кивать и не отсвечивать. Я почувствовала, как раздражение предательски накатывает волнами на спокойный разум. Странно, но и Хэйли обратил на это внимание, потому что вдруг покачал головой и заметил:
   - Успокойся, я не собираюсь тобой управлять. Ты слишком нервно воспринимаешь обычные вещи.
   - Для меня это не обычные вещи, это попытка поставить меня в неудобное положение.
   - Согласен, положение должно быть удобным.
   Он что, издевается, опять похабные шутки? Я возмущенно засопела.
   - Твоя светлость намерена извести меня несмешными похабными шутками?
   - Не вижу в них ничего похабного, - Хэйли мягко улыбнулся. К нему вернулось хорошее расположение духа. - Но подозреваю, что отправить тебя на экстренную пенсию с учетом такого характера будет проблематично.
   Нет, не удается нам сохранять нейтралитет длительное время.
   - Знаешь, что? На свой характер бы сначала взглянул. Если бы тебя не тянуло решать все и за всех, не спросив разрешения, мы бы вообще здесь не сидели. Потому что я бы еще на поляне сказала, что понятия не имею, кто ты такой и зачем пристал ко мне с неприличными предложениями. И вообще, если бы у меня не было ни капли лишней энергии... стой!
   Я зависла посреди эмоциональной речи.
   - Ты тоже это понял, да?
   Хэйли улыбался. Он смотрел на меня с какой-то свежей теплотой. Наверное, его забавляла моя эмоциональная непосредственность и манера озвучивать внезапные мысли.
   - Тот, кто подсунул меня сейчас, должен был знать, что я весьма энергетически талантлива. Значит, он ставил на мой специфический характер и на то, что я откажусь с тобой делиться. Но если бы этот человек хотел, чтобы ты не получил энергию в самый необходимый момент и зачах, он бы вряд ли поставил только на мой характер. А то вдруг бы случилось невероятное и я воспылала к тебе нежными чувствами, сразу согласившись поделиться собой безвозмездно? На такое никто бы не поставил наверняка. Наверняка можно поставить только на то, что я - энергетическая пустышка. Тогда хоть крути меня, хоть верти, а взять нечего. И тогда тебе уже не помогло бы любое мое согласие. То есть в таком случае твой исход был бы однозначным.
   - Абсолютно верно. Если бы ты была пустышкой, как сама говоришь, артефакт просто не включился. Но снять его тоже нельзя так запросто. И я бы не успел. Я бы не протянул больше ни дня. На мое счастье, тот, кто тебя подставил, ничего о тебе не знает. Либо знает так мало, что понятия о поляне не имеет.
   - Что ты привязался к этой поляне? Она тут причем? Просто кто-то знал, что ты слишком спешишь, любишь принимать решения, не посоветовавшись с другими, и натянешь на меня эту штуковину сразу, особо не размышляя. Кто-то отлично разобрался в твоем характере. А я - просто первая, кто подвернулся под руку, случайная пешка в какой-то игре. И мной как пешкой пытались убрать тебя.
   - Может быть. Пока я этого не знаю.
   - Но собираешься узнать? - я даже привстала на месте.
   Это меняло дело. Если Хэйли намерен разобраться, кто с нами так поступил, очень бы хотелось в этом деле поучаствовать.
   - Собираюсь. Сначала отправлю тебя под ритуал, потом возьмусь и за это.
   - Ну уж нет. Сначала возьмешься за это. Мне тоже интересно!
   Хэйли приподнял бровь в удивлении.
   - То есть ты согласна пока делиться, чтобы узнать, кто организовал эту проблему?
   - Естественно! Я же любопытная. Ведь я не сконаю за это время, правда? Этот подкорм не отразится на моей внешности? Волосы, ногти, зубы останутся при мне?
   - Не волнуйся, - рассмеялся Хэйли. - С зубами и прочим все будет в порядке. Разве что придется видеть меня чуть чаще, чем тебе хотелось бы.
   - Эту неприятность я переживу. Главное - мне бы узнать, кто та скотина, которая так меня подставила. Убью гада.
   Хэйли покачал головой, с трудом сдерживаясь, чтобы не расхохотаться.
   - Да, Лин Тай, разобраться с твоим замужеством будет намного труднее, нежели со всем остальным.
   - Но-но, нечего говорить обидное, я все-таки женщина, и верю в свои лучшие качества. Даже несмотря на то, что тебе кажусь сущим кошмаром.
   - Совсем немного, - лорд снова уставился на меня остро, почти не мигая. Как будто я газетная передовица.
   - Тебе осталось рассказать, чем занимаешься. Что же требует такого количества энергии, аж до полусмерти?
   На этот раз Хэйли молчал. Он явно не намерен был открывать великие тайны своей профессиональной деятельности. Что-то мне подсказывало, эти тайны были слишком государственными и слишком серьезными, а потому доверять их так запросто какой-то взбалмошной барышне было бы неразумно. Пока лорд размышлял, а я ерзала в кресле, разглядывая его графичное лицо, в дверь тихо постучали.
   - Ваша светлость, - Барли появился на пороге как привидение. - В библиотеке собрание. Вас ожидают.
   - Собрание? Черт, я забыл, - Хэйли вскочил и судорожно огляделся, как будто искал какие-то бумаги.
   Потом он увидел меня и громко вздохнул.
   - Лин, даже не знаю, как быть. Мне может понадобиться помощь сразу после собрания. А может быть...
   - Да поняла я. Подожду здесь. Или где-нибудь в более приятном месте. Только Марте бы сказать...
   - Твое начальство предупреждено.
   - Да?! - я даже подскочила от неожиданности. - И что ты им сказал? Что-то похабное? Как тогда, при коллегах?
   - Нет, слегка менее копрометирующее, - как ни в чем не бывало ответил Хэйли и даже глазом не моргнул. - Я сказал, что с настоящего дня ты работаешь на меня. Увольнение оформлено задним числом, поздравляю с повышением.
   - Какой же ты гад! - вырвалось у меня. - Заранее знал, что соглашусь сотрудничать с тобой, да?
   Хэйли расхохотался на весь кабинет, да так звонко, что даже Барли подвис в дверях, уставившись на шефа во все глаза.
   - Лин, ты слишком любопытна, чтобы отказаться. И слишком добра, чтобы не помочь человеку, когда ему нужна помощь. Потому да, считай это комплиментом. И не злись, а то рука будет болеть.
   Я вспыхнула. Хотелось дать ему в глаз, зазнайке аристократическому. Что же выходит, он наезжал на меня в коридоре, до слез довел, а тем временем состряпал мой трансфер на новое место деятельности, причем, не поинтересовавшись моим мнением? Этого лорда исправит только могила. Может, организовать? Я уже хотела высказать ему все, что думаю по этому поводу, но он сбежал, кивнув Барли напоследок.
   - Госпожа Тай, прошу, - Барли смиренно подождал, пока я проматерюсь вволю, после чего повел меня куда-то по лабиринту полутемных коридоров.
  
   Глава 8
   Я стояла посреди огромного зала, рассчитанного на пару сотен человек, не меньше. Зеркала украшали зал по периметру, как принято в танцевальном классе. Барли предупредительно поклонился, оставив меня наедине с самой собой и... роялем.
   Да, посреди зала одинокой тушей скучал рояль, слегка пыльный, но не потерявший былого снобизма.
   - Простите, а что я должна с этим делать? - уточнила я перед тем, как Барли позорно сбежал, оставив меня в одиночестве.
   - Его светлость попросил подождать здесь.
   Служащий был немногословен. Когда за ним захлопнулась дверь, я вздохнула и плюхнулась на скамейку напротив инструмента. Все равно других кресел здесь не наблюдалось. В тишине перезванивались оконные задвижки, сквозь грязные стекла пятнами пробивался свет. Этот зал не убирали тысячу лет. Даже от скамейки подозрительно пахло плесенью и сыростью. Я осторожно подняла крышку рояля и взглянула на клавиши. Ни пыли, ни грязи. Их полировали постоянной игрой. Ну, или тряпкой.
   Я нажала на клавишу, ожидая услышать противный звук расстроенного инструмента. Но нет, на удивление, он был идеально настроен. Развернувшись, я попробовала перебрать пальцами первую октаву. Замечательно, инструмент был в рабочем состоянии. Поскольку заняться все рано было нечем, я медленно прошлась пальцами по клавишам, сыграла гамму. Потом задумалась, и сыграла снова. Звук показался мне приятным, он хорошо успокаивал растрепанные вхлам нервы. В конце концов, я даже не заметила, как начала наигрывать какую-то старинную песню. Сначала одной рукой, потом двумя. Вот, песня полилась из-под пальцев, она выплеталась как цветы весной, вьющиеся на тонких ножках вокруг солнечных окон. Потом я запела, сначала тихо. Но пальцы играли сами собой, голос зазвучал тверже. Я совершенно забыла обо всем, только пела в свое удовольствие. Забыла о совете Хэйли, о браслете, который теперь отчетливо мешал играть, зудел и немного обжигал кожу на запястье. И только грохот открытой двери заставил меня вздрогнуть. Пальцы сорвались с клавиш, раздалась противная трель.
   В зал чинно входили какие-то люди, с виду строгие и представительные. В толпе человек пятнадцати разнокалиберных костюмов я заметила знакомую фигуру.
   - Майя?
   -Лин, что ты здесь делаешь?
   Кажется, Майя была ошарашена еще более моего. Она застыла на пороге, распахнув глаза до самого лба. Ее коллеги тоже зависли в недоумении. А ведь было чему удивиться. Во-первых, зеркальный зал и правда казался обветшалым. Во-вторых, я сидела за огромным роялем в помятом клубном платье и пушистых домашних тапках. В-третьих (и это окончательно сбило всех с толку), с порога раздался мягкий голос лорда Хэйли:
   - Прошу, входите, не стесняйтесь. Мы с моей новой коллегой еще не успели привести зал в порядок, но я все равно обязан его показать. Думаю, здесь хорошо устроить следующий неофициальный вечер, когда соберутся зарубежные представители. Кстати, прошу, познакомьтесь, это Лин Тай. Она поступила ко мне на службу в качестве персонального ассистента.
   Конечно, я обалдела. Карьерный рост, значит? Лорд явно издевался. Ведь сложно назвать карьерным ростом переквалификацию аналитика в какого-то ассистента. Пусть личного. Пусть ассистента лордовой светлости. По-хорошему, надо было возмутиться, но я решила следовать всему, что говорит Хэйли. Ему лучше знать, как врать в сложившихся обстоятельствах. Потому я просто встала и кивнула, мол, здравия всем, желаю приятного времяпрепровождения в наших задрипанных пенатах. Учитывая то, какими взглядами одарили меня присутствующие, как красноречиво они рассматривали мое микроскопическое платье и тапки, я сразу поняла, что позиция ассистента как бы неофициально говорит всем: "любовница, руками не трогать". Такая себе милая негласная протекция.
   - Я думала, у Лин несколько другие полномочия, - сухо заметила Майя.
   Странно, но она органично смотрелась в этой костюмированной толпе. Сама она тоже была упакована в строгую униформу, отчего выглядела непривычно.
   - Что вы имеете в виду? - уточнил лорд, прикинувшись идиотом.
   - Я имею в виду, что у Лин артефакт. Насколько я понимаю, она приступила к более важным обязанностям, нежели обычная... хмм... ассистент.
   Я вспыхнула и еле сдержалась, чтобы не высказаться. А еще приятельница, называется. Я совершенно не понимала, что творилось с Майей. Уж не говоря о том, что она здесь забыла среди этих государственных служащих. У меня не было сомнений, сейчас происходил очередной слет госбезопасности. Агенты зачастили в замок, будто у них тут весенняя резиденция.
   Интересно, как Майя оказалась среди такой странной толпы.
   - Ах, вы об этом, - Хэйли сделал вид, будто искренне озадачен. - Видите ли, тут случился казус. Леди оказалась некондиционным кандидатом.
   - Неужели? - процедила Майя.
   Она окинула меня недобрым взглядом. Как будто я мешаю ей дышать и всячески порчу хорошую карму. А ведь еще вчера, в парке, когда заметила на мне браслет, заявила о какой-то "катастрофе". Интересно, это я с ее точки зрения - "катастрофа"?
   - Верно, ваша ассистент носит артефакт. Как вы можете это объяснить? - поинтересовался кто-то из толпы.
   - Успокойтесь, - Хэйли примирительно поднял руки, - Коллеги, объяснение простое. Эта замечательная во всех отношениях молодая леди действительно указана вами в списке наилучших кандидатов на работу с артефактом. Она оказалась так любезна, что лично посетила меня во время последней конференции, где мы немного не поладили. Чуть позже мы обсудили недоразумения, пришли к разумному компромиссу, и Лин Тай согласилась поработать с артефактом. А поскольку вы, уважаемые коллеги, сами предоставили мне ее имя в качестве одного из главных кандидатов, я немедленно согласился.
   - Тогда в чем заключается казус?
   - А казус, дорогие коллеги, заключается в том, что кое-кто из вас плохо выполняет свои рабочие обязанности.
   На последних словах Хэйли артистически повысил голос. Даже я сразу поверила, что да, кто-то сильно облажался, и сейчас ему будет плохо. Украдкой взглянув на Майю я заметила, что она и бровью не повела, в отличие от остальных. Это выступление ее не убедило.
   - Лорд Хэйли, мне кажется, вы нагнетаете. Не вижу повода для представления. Лин Тай будет работать с артефактом, если таково ваше решение, и вы считаете, что оно адекватно. Зачем мы тратим сейчас время на эту драму?
   Глаза Хэйли сверкнули как-то особо остро. Я поежилась, уловив знакомый оттенок бешенства.
   - Позвольте мне самому решать, какую драму разыгрывать перед гостями, - сказал он таким тоном, что даже Майя слегка вздрогнула.
   - Тем более, - добавил он уже мирным, почти веселым тоном, - Казус действительно есть.
   Я даже дыхание затаила. Хэйли сейчас говорил так, будто был главным актером столичного театра. Но я прекрасно видела выражение его глаз, и почему-то не могла отделаться от мысли, что теперь понимаю его настоящие эмоции, вижу их за той маской, которую он постоянно носит. Но что же, теперь Хэйли просто возьмет и выложит всю проблему, как она есть? Это же феноменальная глупость. Ведь кто-то из присутствующих наверняка причастен к махинации со списком, и кто-то целенаправленно подсунул мою кандидатуру. Этот человек сейчас должен быть шокирован приличным самочувствием его светлости с учетом того, что артефакт, то есть браслет, все еще на мне. Если лорд сейчас расскажет всю историю, он заложит меня и мои таланты с потрохами. И после этого мне может наступить бесславный конец, если учесть, что работа с артефактом энергетически талантливого человека идет вразрез с планами зачинщиков. Им-то нужна была пустышка. Значит, от меня просто избавятся.
   - Да, господа и дамы, я вынужден признать, вы подставили меня, - заявил его светлость и вздохнул. - Кто бы мог подумать, что один из лучших кадидатов, отобранных вами для работы с артефактом, не в курсе правил.
   Я почувствовала, как похолодели пальцы. Вот, лорд собирается выложить все, как есть. Лживая аристократическая сволочь. Пришлось судорожно собираться с мыслями, чтобы придумать какую-то отговорку и хоть как-то спасти свое положение, что было, конечно, невозможно. Но Хэйли вдруг всплеснул руками и громко заявил:
   - Как вообще можно было давать будущей матери разрешение на такую работу?
   Я икнула. Что он сейчас сказал? В зале также наступила звонкая тишина. Даже Майя зависла, ошарашенная до нельзя.
   - Что вы имеете в виду, лорд Хэйли? - уточнила она чуть хриплым голосом.
   - Лин Тай согласилась на работу, не зная, какой вред это может причинить ее будущему ребенку. А ведь молодая леди беременна. Куда вы смотрели? Почему не предупредили кандидата о ряде ограничений?
   Моя челюсть до неприличия отвисла. Что этот лорд несет? Какие дети?
   - Если женщина энергетически полна... - попытался возразить кто-то, но был перебит лордовым криком.
   - Да какая разница?! - Хэйли гаркнул с таким гневом, что я разом собрала мысли воедино, забыв о шоке. - Я не собираюсь становиться детоубийцей только потому, что какие-то идиоты не удосужились рассказать женщине об особенностях ее будущей работы. О чем вы там вообще думали? Хорошо, Лин вовремя проговорилась, а мне пока не настолько нужна поддержка, чтобы рисковать здоровьем ни в чем не повинного существа.
   Гнев лорда был самым настоящим, хотя о его причинах здесь никто не догадывался. Зато я поняла главное - Хэйли выгораживал меня наиболее выгодным для обоих способом. Надо было подыграть, хотя я понятия не имела, какова логика его заявления.
   - Пожалуйста, не кричите так, ваша светлость, меня тошнит, - я осела на диванчик у рояля, судорожно вдыхая воздух.
   Хэйли завис на середине фразы, уставился на меня, сначала с трудом сфокусировавшись. Но я заметила в его взгляде веселье. Он оценил маневр.
   - И почему молодая женщина должна страдать от вашего непрофессионализма? - вопросил Хэйли, сложив руки на груди. - Барли, открой, пожалуйста, окна. Госпоже Тай нехорошо.
   Пока обалдевшая толпа присутствующих пыталась переварить информацию, а Майя переводила мрачный взгляд с меня на лорда, и обратно, Барли распахнул замызганные окна. По залу пролетел холодный ветер.
   - Госпожа Тай, Ваши таблетки, - Барли наклонился ко мне, попутно накидывая на мои плечи разноцветную шаль.
   Он поставил на рояль баночку с таблетками и стакан воды. Наклонившись в поклоне, еле слышно заметил:
   - Не беспокойтесь, это витамины.
   И точно так же тихо удалился. Я постаралась сделать вид, что без этих таблеток не выживу, проглотила парочку залпом, судорожно запивая водой. А сама думала о том, насколько же Барли вездесущ.
   - Лин, я не знала. Ты ничего не говорила, - вдруг отозвалась Майя.
   - Вы знакомы? - поинтересовался лорд безразличным тоном.
   - Мы вместе учились. Именно я пригласила Лин участвовать в последней конференции, где у вас случилось небольшое недоразумение.
   - Как же, помню. Должен поблагодарить, что позвали ее на мероприятие в попытке помочь мне сделать быстрый выбор, - лорд хитро усмехнулся.
   Но Майя осталась непрошибаемой. Она внимательно оглядела меня с ног до головы, покачала головой и вдруг заявила:
   - Да я бы ни в жизнь ее не пригласила, если бы Лин сама не присосалась как пиявка с просьбой устроить ее участие. Тем более, я понятия не имела, чем все закончится. Вообще не понимаю, как вы могли согласиться на ее кандидатуру. Честное слово, это наименее подходящий человек из всех, кого я знаю.
   Вот тут я обиделась. Между прочим, присосалась не я, а все наше дружное агентство постмагической аналитики. Мы поочередно и посменно доставали Майю просьбами засунуть меня в сценарий. Ладно, приятельница тайно работала на госсужбе и никому об этом не говорила. Бывает. Ладно, она сейчас играла роль великого профессионала, потому слегка грубила. И такое случается. Но вот запросто обозвать меня серой мышью? И это при таком количестве сравнительно привлекательных мужчин? Да я как молодая мать... то есть, как потенциально молодая мать, могу ей фору дать в энергетическом наполнении окружающей среды! Хэйли бросил на меня краткий взгляд, и мгновенно оценил обстановку, заметив растущее во мне бешенство. Потому поспешил сообщить:
   - Вы возглавляете группу, которая отвечает за составление списка кандидатов на работу с артефактом. Значит, присутствие имени Лин Тай в этом списке - ваша ошибка? - Хэйли впился взглядом в Майю, которая оставалась совершенно равнодушной к попыткам расшатать ее крепкую психику.
   А я даже забыла, что должна чувствовать себя плохо. Получается, Майя руководит всем этим безобразием? Моя приятельница Майя, специалист по организации мероприятий, эта милая, обычная как пять копеек Майя? С ума сойти. Но если она отвечает за список, и не хотела меня в нем видеть, потому что я не подхожу, значит, она не виновата? Черт знает что творится.
   - Знаете, первую тройку передали сверху. Я даже подала апелляцию на пересмотр списка, - заметила Майя строгим тоном. - Она была принята. В список внесли изменения. Но финальную его версию я не видела. Ее не видел никто.
   - Кто передал первую тройку и кто отвечал за подготовку финальной версии? - уточнил лорд. Его голос сейчас был угрожающе тих и бесцветен. То есть уже становилось страшно.
   Я даже забыла о злости. Вот, сейчас Майя назовет имя человека, который практически наверняка напрямую связан с нашими проблемами.
   - Это... - Майя начала говорить, но закашлялась. - Простите. Это...
   Она снова заговорила, но закашлялась еще сильнее. Прокашлявшись, она открыла рот, чтобы продолжить, однако не смогла издать ни звука. Вдруг ее лицо побелело. Она дернулась как будто от удара, ее тело изогнулось дугой. Она громко захрипела и схватилась за горло. Кто-то из толпы ринулся к ней, рывком разорвал ее пиджак. Но она дернулась в попытке отстраниться. Руками она дергала за воздух, будто пыталась что-то сорвать с шеи. Хэйли резко подлетел ко мне и рявкнул:
   - Пой сейчас же!
   - Но...
   - Делай, - он сказал это таким тоном, что я разом отвлеклась от хрипов и криков, разносившихся по залу.
   Хэйли выглядел сосредоточенным и спокойным, но его темные глаза засветились непонятным выражением. Он казался одновременно угрожающим и безопасным. Все равно, что спрятаться от преследователей за горящим забором.
   - И разреши мне привязку.
   - Разрешаю, - коротко бросила я, а пальцы уже пробежали по клавишам.
   Руки сами подхватили древнюю песню магической эпохи. Эта музыка была печальной и глубокой, как темный омут. Я начала петь сначала тихо и неуверенно. Одного краткого взгляда на лицо Хэйли хватило, чтобы голос зазвучал крепче. Лорд стоял спиной к роялю, в полоборота ко мне, и сосредоточенно наблюдал за конвульсиями Майи.
   Она уже лежала на полу, издавая громкие хрипы. Руками она пыталась разодрать шею, кровь струилась по коже, ворот рубашки, разорванный в попытках освободить ее дыхание, был заляпан кровью. Коллеги столпились вокруг, пытались как-то помочь. Кто-то бросился звонить в госпиталь. А Хэйли просто стоял, как собранная пружина, и слушал мою песню. Вскоре я почувствовала, что музыка затягивает меня глубже, я больше не обращала внимания на происходящее. Просто прикрыла глаза, пальцы сами порхали по клавишам, а голос тянулся тоскливой дорогой. Браслет на запястье стал ледяным, но не жег. Значит, Хэйли подключился. Я приоткрыла глаза и посмотрела на лорда.
   Он стоял, сложив руки на груди, но его пальцы нервно дергались в своем ритме. В одно мгновение он расцепил руки, махнул кистью и начал перебирать пальцами в воздухе. Я почувствовала, как голос становится слабее, но продолжала петь, не смея остановиться. Хэйли, тем временем, плел пальцами какие-то узоры в воздухе, будто дергал за веревочки, развязывал и завязывал узлы из пустоты, я снова прикрыла глаза, почувствовав, как на плечи наваливается тяжесть. Нет, сейчас нельзя останавливаться, я чувствовала, что надо еще играть. И песня плавно перешла в легкий старинный вальс, который я любила с детства. Этот вальс я не умела петь безразлично. Несмотря на невыносимую сонную усталость, я продолжила петь, снова утонув в чувстве легкой эйфории от каждой звучащей ноты. Сквозь полуприкрытые веки я видела, как Хэйли махнул второй рукой, и уже двумя руками плел узоры, будто выдергивал нитки из ткани. Наконец, он резко вскинул ладони, что-то дернул, развел руки и со всей дури рванул их на себя. Раздался оглушительный треск. Показалось, комната раскололась пополам. Мои пальцы бессильно соскользнули с клавиш, я покачнулась и почувствовала, как падаю со скамейки на пол. В последний момент лорд подхватил меня и удержал на весу.
   Но то, что происходило в толпе костюмов, особенно шокировало. Потому что Майя прекратила хрипеть и рвать горло. Она дернулась в конвульсиях, издала громкий хлюпающий звук и разом затихла. Коллеги бросились к ней проверить состояние.
   - Жива, - кто-то проверил пульс. - Кажется, спит. Перевяжите ей шею.
   - Лорд Хэйли, вы же понимаете, насколько это серьезно?
   - К сожалению, понимаю, - отозвался лорд.
   Он так и сидел рядом со мной на скамье, придерживая мое безвольное тело. Я могла видеть и слышать все, что происходило вокруг, но будто в полусне. Легкое марево качалось перед глазами, в ушах шумело.
   - Ваша ассистентка...
   - Она просто в шоке, - заявил Хэйли, и глазом не моргнув. - Женщина в положении, ей трудно переносить такой стресс. Я попросил ее отвлечься музыкой, но, как видите, это не сработало.
   - А как же артефакт?
   Женщина в мнимом положении, то есть я, прикрыла глаза, чтобы доказать, что да, в шоке, и стресс невыносим. С другой стороны, это было почти правдой, я действительно чувствовала себя ужасно.
   - Нам повезло. Артефакт не сработал из-за положения молодой леди. Это еще раз доказывает, как тщательно надо готовить своих кандидатов. Пока я справляюсь сам, но вскоре мне понадобится помощь, и хороший кандидат на работу с артефактом. Будьте добры, подыщите подходящего в кратчайшие сроки. С Лин Тай артефакт будет снят в ближайшее время, когда уладим все формальности с выплатой неустойки. В конце концов, мы же не хотим скандала по вине вашего непрофессионализма, верно?
   Ах, вот оно, что. Значит, должность лордовой еды - самая настоящая должность со всеми вытекающими. То есть его лордство не врал, и меня постиг стремительный карьерный рост. Понять бы еще, чем они тут заняты, и почему это выглядит как очень неприятное и даже жутковатое дело. Взять хотя бы Майю и эти ее странные конвульсии. Что это вообще было? Такое ощущение, что ей не дали произнести имя составителя списка. Как будто это так сложно узнать другим путем.
   - Да, ваша светлость. Сделаем именно так. А Майя..
   - Свое начальство лечите сами. Меня позовете тогда, когда она сможет говорить и, наконец, объяснит, кто способен через ее голову проводить решения, которые касаются моих дел. Благодарю, господа. Хорошего дня. Не смею вас больше задерживать.
   Толпа вымелась из комнаты, а Барли объявил, что Майю успешно отправили в госпиталь вместе с прибывшей медицинской бригадой, ее жизни ничто не угрожает. На этой новости я окончательно потеряла ориентацию в пространстве и грохнулась в долгожданный обморок.
  
   Глава 9
   Раздался пронзительный звон, я подскочила на месте, как от удара током. В кромешной тьме кое-как удалось нащупать источник вопля.
   - Что такое? - спросила я хриплым голосом.
   В трубке звенело флегматичное молчание. Ладно, не судьба. Я выключила мобильный и сфокусировалась на обстановке. Валялась я на собственной кровати в собственной захламленной квартире. Со стороны кухни доносился шорох и приглушенные голоса.
   - Эй, кто здесь? - возопила я надрывно.
   - Проснулась! - раздался ответный вопль.
   По коридору пронеслись тени. Щелкнул выключатель, в глаза ударил комнатный свет.
   - Какого черта? - я попыталась сползти с кровати, но рухнула обратно.
   Тело казалось тяжелым как мешок с кирпичами, будто сутки работала на стройке.
   - Как ты себя чувствуешь?
   Прохладная ладонь легла на лоб. Сквозь ресницы я могла различить знакомый профиль.
   - Жить буду. Что вы здесь делаете?
   В моей спальне вольготно расположилась знакомая толпа. Ким и Несса подпирали дверной косяк, Марк флегматично нависал над тумбой у входа. Надо мной возвышался Арти. Он сверкал хмурым взглядом, попутно ощупывая мой лоб холодными пальцами.
   - Говорю же, все в порядке. Что за шум?
   Я оттолкнула его ладонь и попыталась выпрямиться. Вместо этого позорно повалилась плашмя на лежбище, издав стон умирающего тюленя.
   - Оно и видно, - заявил Арти. - Лежи, барышни принесут чай.
   Несса ринулась на кухню. Ким осторожно протиснулась в спальню и поинтересовалась:
   - Дорогой, а ты уверен, что не надо звонить в клинику?
   - Хочешь навредить? - зло процедил Арти.
   Ким сладко улыбнулась и пожала круглыми плечами.
   - Мне только важно, чтобы эта самодеятельность не угробила нашу принцессу. Так что смотри мне. Ошибешься - не соберешь костей.
   Я икнула. На самом деле Ким не шутила. Происходила она из весьма знаменитого клана граждан, запятнанных заказными расправами. Ей ничего не стоило попросить братьев "отомстить за любимую подругу". Кажется, Арти тоже был в курсе, потому что поджал губы и убрался от кровати подальше.
   - Так, хватит валяться, - Ким села на постель и подхватила меня под руку. - Поднимайся, потихоньку, не спеши.
   Ее хватка была на удивление сильной. И я бы удивилась, если бы не знала, что и сама она - женщина, с которой не стоит шутить. Несмотря на округлые, аппетитные формы, Ким могла с одного удара завалить весомого человека. Все-таки генетика - дело серьезное.
   - Как вы здесь.. почему.. что вы... - промямлила я, не в силах собрать слова в осмысленное предложение.
   - Если вкратце, его светлость изволил приказать приглядывать за тобой, - Ким рассмеялась. - Если бы речь шла не о тебе, от его светлости могло не остаться ни зуба, ни косточки. Но раз такое дело... Лин, зайка, как ты в это вляпалась?
   - Сама не понимаю.
   Подняться удалось с надцатой попытки. Я не чувствовала ног. Голова гудела как после перепоя. Судя по окнам, на дворе висела густая майская ночь. Интересно, как я попала домой, и сколько времени прошло с момента моего обморока в музыкальном зале светлости, мать его, Хэйли.
   - Как вы здесь очутились? Все вы? И который час? - просипела я.
   Ким рассмеялась.
   - Солнышко, скоро утро. Странный человек по кличке Барли не отстал от каждого из нас, пока мы не зависли здесь. Как я понимаю, он был прав, стоит за тобой приглядывать. Оказывается, кое-кто закрутил историю с самим лордом Хэйли.
   Ким снова расхохоталась. Ее настроение было резко противоположным моему. К счастью, с кухни прибежала Несса. Она принесла ароматный чай и гору шоколада.
   - Хэйли говорит, надо есть шоколад, - мягко прожурчала Несса.
   - Вы издеваетесь? - голос все еще хрипел как старая пластинка, я кипела негодованием.
   - Солнышко, не вопи, а послушай сюда, - припечатала Ким. - Лоренцо передает тебе пламенный привет и советует до рассвета убраться из дома. Поняла?
   Лоренцо был старшим братом Ким и наследником клана. Если он что-то советовал, стоило принять это в качестве конкретного руководства к действию.
   - Поняла, - протянула я. - Ким, но все-таки, что вы здесь забыли?
   - Прикрываем твой талантливый на приключения зад, - флегматично заметил Марк, отлепившись от дверного косяка. - Во всяком случае, кое-кому важно, чтобы ты оказалась в безопасности, а мир не рухнул.
   - Какое отношение к миру имеет моя безопасность?
   - Прямое, зайка, прямое, - протянула Ким.
   Она подтолкнула меня в бок, так что я таки скатилась с кровати.
   - Красавчик, собери ее шмотки, надо уходить, пока живы, - Ким кивнула Марку.
   Тот понял с полуслова. Мои шкафы были разворочены. Ребята собирали все, что считали нужным. На меня никто не обращал внимания. Я только и пыталась приподнять отвисшую челюсть, они отшучивались и двигались в слаженном ритме. Наконец, сумка была собрана, Марк отсалютовал боевую готовность. За окнами предательски светлело.
   - Ты, - верховная наша Ким ткнула острым ногтем в Марка. - Поедешь к светлости. Предупреди, что мы на озере.
   - А не слишком ли много ты на себя берешь? - спросил Арти неосторожно.
   И сразу пожалел об этом. Ким поджала пухлые губы и пронзила его убийственным взглядом.
   - Красавчик, ты действительно хочешь поспорить, кто здесь главный?
   Арти вздохнул и махнул рукой.
   - С кланом Бонацци спорить - себе дороже.
   - Верно, - Ким улыбнулась. - Потому Марк едет к Хэйли, а ты везешь Лин в дом клана, на озеро. Лоренцо с ребятами покараулят, пока мы с Нессой уточним тут кое-что. Потом и мы к вам подъедем.
   - Да какого черта тут происходит? - возопила я из последних сил. - Вы рехнулись? Это какая-то шутка? Или, может, спектакль по мотивам дешевой женской фэнтези?
   - Нет, Лин, просто тебе не повезло вляпаться в очень серьезное дело, от которого зависит благополучие всех нас, здесь присутствующих, - заметил Марк в любимой своей манере "дом сгорел, гори сарай".
   - По дороге объясню, погнали, - заторопился Арти.
   Не обращая внимания на вопли, он подхватил мою слабую тушку и поволок ее к выходу. Марк флегматично добросил вслед сумку, наспех собранную в несколько пар рук. Автомобиль взвизгнул колесами и рванул с места. Небо над городом стало заметно светлее, таяли звезды, птицы перекликались в старых кронах. Уже издали я заметила, как со всех сторон к моему крыльцу собираются человеческие тени. Кажется, история действительно оборачивалась серьезной стороной.
   Ехали молча. Я провалилась в беспокойный сон. Когда проснулась, обнаружила, что город уже далеко. Машина шуршала колесами по извилистым предгорьям. Воздух отчетливо посвежел.
   - Проснулась? - бросил Арти.
   Его голос звучал напряженно. Этого человека я совсем не знала. Ведь привыкла иметь дело с ветреным любимцем дамского коллектива. Сейчас за рулем автомобиля восседал хмурый, весьма собранный молодой человек с острыми чертами лица и взглядом наемного убийцы.
   - Может, объяснишь, какого хрена...
   - Я не знал, что ты - батарейка Хэйли.
   - За батарейку ответишь! - возмутилась я.
   - Прости, - Арти еще выразительнее сжал челюсть.
   Могла поклясться, раздался угрожающий скрежет.
   - Когда увидел браслет, даже предположить не мог, что реципиент - сам Хэйли.
   - Реципиент? Официально-то как, - заметила я, устраиваясь на сидении как в гнезде.
   - Это серьезно, Лин. Серьезнее, чем можешь представить.
   - Судя по тому, как вы переполошились...
   - Мы переполошились, потому что речь идет о Хэйли, - отрезал Арти. Могла поклясться, это прозвучало почти злобно.
   - То есть в этой истории принцесса - ни разу не я?
   - Не ты, - согласился Арти. - Хотя Кимбра с Ванессой оторвали бы мне голову за эти слова.
   - Теперь по порядку, будь любезен.
   Арти вздохнул и замолчал. Он собирался с мыслями, а я глазела в окно на далекие горные вершины, заснеженные как верхушки шоколадных пирожных в подарочной коробке.
   - Начнем с простого. У девочек есть дар.
   - Не поняла, - я хлопнула слипшимися от сна ресницами.
   Арти не обрадовался тому, что я оказалась плохо подкованной в теории вопроса.
   - Да неужели ты вообще не в курсе?! - взвыл он. - Как же тебя угораздило?
   - Между прочим, меня подставили. Как и его долбаное лордство, - обиделась я.
   - Даже так? Теперь понятно, - заметил Арти. - Тогда начну с первого факта. У твоих подруг есть дар, у каждой - свой. Таких даровитых людей осталось немного. За ними пристально следят. Следят же за ними такие, как я.
   - Стоп, - я уставилась на развеселого бабника Арти. - Ты тоже из госбезопасности? Вы что, сговорились?
   Нет, он более не был собой, знакомым и легким. Вернее, стал собой, наконец, холодным и острым человеком при исполнении. Жуть какая. Оказывается, весь мой мир - не то, что я о нем думала. Интересно, какие еще новости меня ожидают. Арти не отреагировал. Он пожал плечами и продолжил.
   - Второй же факт таков. Без Хэйли всем придется плохо.
   - Он что-то типа спасителя всея вселенной? - я рассмеялась.
   Так и видела его унылое лордство с осанкой шпагоглотателя и нимбом вокруг головы. Он был последним, о ком можно было думать в этом ракурсе.
   - Зря смеешься. На самом деле он в прямом смысле слова поддерживает мир.
   - Как это?
   - Физически, - Арти крутанул руль, машина сделала резкий поворот, а я отлетела в сторону, не удержавшись на месте. - Ну, приехали. Подождем остальных, пусть Хэйли сам рассказывает о своих заботах, не мое это дело.
   Арти помог мне выбраться из машины. Только сейчас я начала замечать, как он присматривается к каждой тени, как отодвигает меня чуть назад, как отточены его движения. Чертовы агенты. Почему именно меня угораздило вляпаться в историю, связанную с госбезопасностью? Ума не приложу.
   Мы шли вдоль озера в сторону горного шале. Это место принадлежало клану Бонацци. Сюда в здравом уме не совался никто. Судя по всему, Лоренцо, старший брат Ким и наследник клана, принял деятельное участие в этой истории. С другой стороны, мы с Ким дружили с детства, Лоренцо знал меня как облупленную. Потому я не чувствовала себя смущенной таким вниманием. В конце концов, я к Бонацци и на котлеты захаживала без причины.
   Шале напоминало маленький дворец. Первый кирпичный этаж был выстроен в стиле южного дворика, это слегка контрастировало с угрюмым пейзажем припорошенных снежной пылью холмов. Три деревянных этажа расходились огромными окнами, сверкали просторными верандами.
   - Да уж, ребята умеют устроиться, - заявил Арти с ноткой зависти в голосе.
   - И заметь, никакой магии.
   - Вот тут поспорю.
   - То есть? - я чуть не свалилась от самого факта, что Арти вообще ни разу не шутил.
   Он был серьезен как унылая отличница.
   - Все потом, - он еще раз оглянулся на холодные темные воды горного озера.
   В зеркальной глади отражались сероватые вершины весеннего горного захолустья. Арти удостоверился, что я ровно стою на своих двоих, потянулся к дверному замку, но так и замер, прислушиваясь.
   - Что...
   - Тихо! - процедил он.
   В доме звенела тишина. Одному небу известно, что услышал Арти. Он осторожно отодвинул меня подальше, а сам извлек из кармана подозрительную круглую штуковину.
   - Жди здесь, - шепнул он и дернул входную дверь.
   Я застыла, боясь пошевелиться. Из темноты холла не доносилось ни звука. Легкий ветер шелестел в волосах, молчали птицы. Арти двигался неслышно. Я потеряла счет времени. Казалось, целую вечность стою тут у входа, чуть покачиваясь как пьяная береза. Из транса меня вывел крик Арти:
   - Иди сюда, все нормально.
   Я вздохнула. Ну, обошлось, что бы там ни было. Ступив на крыльцо, собиралась заявить в ответ что-то язвительное, как вдруг раздался крик. Это был крик боли. Забыв обо всем, я рванула в дом, натыкаясь на темные углы. Зрение затуманилось, я не видела ничего вокруг. Кажется, в залах горел боковой свет. Кажется, сквозь полураскрытые окна пробирался холодный ветер. Кажется...
   Я добежала до лестницы и в ужасе застыла на месте. На ступенях лежал Арти. Его лицо исказилось гримасой боли. Тело вывернулось неестественным образом, как будто не осталось в нем ни единой целой кости. Его прекрасные блестящие глаза были подернуты пленкой. Он был мертв.
   - Мать твою, - только и смогла выдавить я, пытаясь справиться с тошнотой.
   Ноги подкашивались, в голове предательски звенело. Кажется, обморок становится моей естественной реакцией на всякое жизненное событие. Я не чувствовала ног, не понимала, как иду к этой страшной лестнице, как опускаюсь на колени, наклоняюсь к телу, чтобы прощупать пульс. Да, Арти действительно был мертв. Но почему он? Я почувствовала, как слезы струятся по лицу, и не могла их остановить. Не знаю, сколько сидела вот так, держа ладонь на шее Арти. Но очнулась от неистового крика за спиной:
   - Госбезопасность! Руки за голову!
   Я медленно повернулась на звук. У входа толпилась знакомая группа агентов. Все они были вооружены теми странными круглыми штуками, какую прихватил с собой Арти, когда входил в дом.
   - Лин Тай, вы подозреваетесь в убийстве агента Артура Майера. Сопротивление задержанию будет расцениваться как автоматическое признание вины.
   Я тупо хлопнула ресницами. Да что происходит-то? Еще вчера эти же люди толпились в музыкальной комнате его светлости, отбивали лбами поклоны Хэйли. Да и как они узнали, что мы с Арти здесь? Во что же я вляпалась, на самом деле?
   - Таак, - знакомый голос прервал мои размышления. - А что это мы тут делаем?
   Агенты не двинулись с места, но руки их заметно дрогнули. С улицы, окутанные холодной дымкой, вальяжно ввалились все два метра Лоренцо Бонацци, собственной персоной. Его каштановые кудри растрепались на ветру, и теперь в качестве насмешки располагались нимбом вокруг смуглого угловатого лица. Пронзительные зеленые глаза сканировали окружающее с нечеловеческой сосредоточенностью. Увидев меня, сидящую у тела Арти, Лоренцо на минуту сжал и без того тонкие губы.
   - Так, Лин. Объясни.
   - Господин Бонацци, - начал один из агентов.
   Но Лоренцо махнул рукой и тот заткнулся. Я не привыкла спорить с братом Ким, потому что это бессмысленно. С ним надо было говорить лаконично и четко. Так я и поступила.
   - Арти сопровождал меня. У входной двери услышал шум. Вошел, потом раздался крик. Я побежала. Он был уже мертв.
   - Понял, - Лоренцо кивнул и перевел взгляд на граждан агентов. - Теперь вы.
   - Мы не обязаны отчитываться, - заявил кто-то плохо соображающий.
   Лоренцо только изогнул бровь. В доме повисла гнетущая, какая-то злая тишина. Агент сглотнул и ответил:
   - Мы получили задание.
   - Какое?
   Агенты помялись. Естественно, сдавать все явки и пароли - значило поставить крест на карьере. Но печальный авторитет Бонацци перевесил страх потери места службы.
   - Убрать Лин Тай.
   У меня сердце застучало в горле. Как так? Почему меня? Почему убрать? А как же Арти? Как будто прочитав мои мысли, агент добавил:
   - Артур Майер был приманкой. Но она все просчитала, грязная сво...
   Договорить он не успел. Так и закашлялся, изо рта струйкой потекла кровь. Лоренцо невозмутимо оглядел присутствующих. Они отодвинулись подальше к выходу.
   - Понял. В чем обвиняется Лин Тай?
   - В убийстве Артура Майера, - припечатал кто-то.
   - Повторяю вопрос. В чем обвиняется Лин Тай?
   Агенты переглянулись.
   - Господин Бонацци, мы выполняем задание. О причинах нам не сообщают, как вы сами понимаете.
   - Хорошо, - снова отрезал Лоренцо. - Пока доказательств вины госпожи Тай нет. Осмотрите тело. Мы подождем. Остальное - только после этого. Всем все ясно?
   Агенты неодобрительно загудели, но подчинились. Я же так и не сдвинулась с места, и не убрала руку с горла Арти. Казалось, все это - страшный сон, кошмар в полнолуние.
   - Лин? Ты меня слышишь? - Лоренцо поднял меня за локоть. - Идти можешь?
   Я молча кивнула. Негнущимися ногами я потащилась за Лоренцо в гостиную. Агенты, в свою очередь, бросились осматривать тело.
  
   Глава 10
   Я не считала часы. За окном показалось унылое солнце, на смену грянула гроза. Погода в горах изменчива как настроение Ким Бонацци. Ее старший брат, наследник великого и ужасного клана с пятнистой репутацией, все пытался привести меня в чувство.
   - Ну, напрягись. Вспомни что-нибудь еще, - он повторял эти слова в который раз, все без толку.
   - Не мучай меня. Не могу.
   Лоренцо выругался и откинулся на спинку кожаного дивана. Я сидела рядом, потерянная и шокированная. Казалось, все - сон. Как будто не я открыла дверь, не я услышала крик, не я увидела это поломанное, изувеченное тело. Глаза предательски защипало. В конце концов, может, Лоренцо скептически относится к убийству. А я - нет. Тем более, когда меня в нем обвиняют. Тем более, когда меня обвиняют в том, что я нагло сорвала план изведения меня же с лица земли.
   - Прекрати, - заявил мрачный Лоренцо, заметив мои слезы. - Это не решит проблему.
   - Да иди ты, - услышала свой голос со стороны.
   Лоренцо покосился, поджав губы, однако промолчал. Позволь я себе такие слова в иной ситуации, думаю, очень пожалела бы. Но на болезных и шокированных не обижаются.
   - Ладно, расклад такой. Тебя не оставят в покое, без вариантов. Им все равно, под каким грифом тебя забрать. Даже выгоднее, если за убийство. В конце концов, это официальный повод. Думаю, на такую удачу они и не надеялись.
   Я всхлипнула, вытерла рукавом нос и спросила:
   - Как считаешь, они могли сами все подстроить?
   - И пожертвовать Майером как пешкой? Вполне. Другой вопрос - зачем? Ради тебя слить хорошего агента - нелогично. В конце концов, кто ты такая, чтобы усложнять.
   Я всхлипнула еще громче, уткнувшись в подлокотник дивана. Лоренцо фыркнул.
   - Связаться с Хэйли - додумалась же. Может, в этом дело. Ты задолжала, и он нанял агентуру? Что ж ты ему должна?
   - Не виноватая я, он сам пришел.
   - То есть? - он даже подался вперед, напряженно разглядывая мой красный от слез профиль.
   - Я думала, ты в курсе, раз решил помочь.
   Пришлось выложить Лоренцо всю историю, как есть. Во-первых, мой мозг сейчас плохо работал в режиме скрытности, во-вторых, режим самосохранения у меня вообще отключился, в-третьих, брат Ким - единственный, кто на моей стороне в данный конкретный момент.
   Возможно, мне показалось, но история привела его в удивительное состояние. Вечно спокойный, угрюмый и трезвый, Лоренцо вскочил и начал лихорадочно прохаживаться по комнате. Он даже бубнил себе под нос. Я окончательно растерялась.
   - Парни говорили, за твоим домом следит агентура. Мы приглядывали. Потом позвонила Ким и сказала, что она у тебя, а ты связалась с Хэйли. Парни поехали разобраться. Я думал, Хэйли тебя прибрал к рукам за какие-то долги или вину, кто знает. Подозревал, они возьмут тебя дома.
   - То есть за мной следили?
   Лоренцо кивнул.
   - А когда Ким отправила вас с Майером сюда, тот явно передал информацию. Потому что они резко сняли слежку, а я поехал за ними. Здесь и застал. Но кто-то опередил вас и успел раньше.
   Он еще более задумчиво посмотрел на меня, потом заметил:
   - Интересно получается. Ты - батарейка Хэйли. Реально рабочая батарейка. Но те, кто вас подставил, об этом не знают. Расчет был на то, что ты - пустышка. Если верить твоим словам, до сих пор не было повода в этом усомниться. То есть для организаторов ты - все еще выгодная ставка. Тогда зачем тебя устранять? Снова нелогично.
   - Вообще не понимаю, почему вокруг Хэйли и его дел столько шума.
   Я успокоилась, налила воды и уставилась в окно. Озеро подернулось мрачной темной пленкой. День окончательно испортился. Из холла не доносилось ни звука. Даже не знаю, чем были заняты агенты, но тишину они блюли как в библиотеке. При мысли о том, что на лестнице все еще лежит изувеченное тело Арти, я снова почувствовала озноб.
   - Что ты знаешь о Хэйли? - вдруг уточнил Лоренцо.
   Он облокотился о спинку кресла, да так и завис, рассматривая меня пристальнее прежнего. От этого взгляда мне стало очень неуютно. Да, я знала этого человека давно, и с детства проводила уйму времени с его любимой сестрой. Но значит ли это, что он - друг, и не замышляет дурного? Не было веры никому, больше - ни на йоту. Сам он уловил мои сомнения, потому что поспешил добавить:
   - Понимаю, не доверяешь. Это правильно. Только выбора у тебя нет. Все равно кто-то должен помочь. Сама не выпутаешься.
   - Ты всегда умел поддержать, - мрачно заметила я. - У Хэйли есть пара-тройка фондов. Еще он устраивает дурацкие конференции о развитии в постмагическую эпоху. Еще он - псих. Вот, пожалуй, все.
   Лоренцо покачал головой и вдруг расхохотался. Да так громко, что я вздрогнула. Ничего себе, этот суровый наследник аморальной династии ржал как конь.
   -Хэйли псих, - простонал он сквозь хохот. - Нет, только подумай...
   - А что я не так сказала? Разве не псих сначала унижает тебя перед всем честным собранием, потом отлавливает в лесу, тычет в глаз побрякушкой, потом вообще пристает.
   - Не понял, - Лоренцо перестал ржать и резко посуровел. - Что значит, пристает?
   Я вздрогнула. Его взгляд не сулил ничего хорошего. Уж не знаю, почему эта фраза так зацепила его аморальное высочество, но явственно послышался скрип сжатых зубов.
   - Ким, наверное, рассказывала. Ввалился в клуб, дергал за руки с криком о какой-то энергии.
   Лоренцо с недоверием покачал головой, но слегка расслабился. Черт знает, что у него на уме.
   - Ладно, все ясно. Ты ничего не знаешь. Это хорошо, - резюмировал великий и ужасный.
   - Чего не знаю?
   - Пока и не знай.
   Он резко развернулся и вышел из гостиной. А я осталась стоять у окна, дура дурой. Хлебнула водички, снова поглядела на почерневшее озеро и задумалась. Ведь Лоренцо прав, слишком я мелкая персона, слишком странно водить вокруг меня такие хороводы. И нелогично убирать меня, если подхожу под нужные параметры как пустышка. То есть гипотетически, по задумке тех, кто меня подставил, я все еще могу извести Хэйли, не дав ему вовремя нужной подпитки. И даже известие о моей ложной беременности, да простят боги дурную башку его лордства, не мешает этому плану. Беременная или пустая - исход один. От меня никакого толку в качестве батарейки. Собственно, как и задумывалось изначально. Тогда кому понадобилось так усложнять ситуацию, жертвовать агентом... если им, конечно, пожертвовали. Ведь агенты могли быть непричастны к этому убийству, верно? Просто оказались в нужное время в нужном месте. Но кто-то же меня подставил, в самом деле? Вот, например, Хэйли. От этой мысли мне стало нехорошо. Его лордство, будь он проклят, уже изволил рассуждать о том, как верно было бы избавиться от меня на ранней стадии наших трудных отношений. Или вот, например, Лоренцо. Ведь в его доме произошло убийство. Кто-то заранее знал, что Арти повезет меня сюда. Агенты, может, не успели бы опередить нас. А вот Лоренцо мог. Но мотива у него нет, как минимум явного.
   Чертовски все запутано. Не вижу никакой логики. Я сдавила пальцами виски. В голове шумело.
   - Лин, подойди!
   Лоренцо звал из холла. Я тряхнула волосами, пытаясь хоть как-то собрать мысли воедино, и поползла прочь, туда, где лежало это жуткое тело. Но выйдя в холл, обомлела, растеряв остатки самообладания. Агенты живописной группой возлегали у стены, вповалку. Следов крови не было.
   - Ты... ты... - мой язык заплетался, слова звучали еле слышно. - Что ты сделал...
   - Успокойся.
   Лоренцо подошел и схватил меня за плечи. Он силой встряхнул меня, не давая скатиться в банальную истерику. Жесткое скуластое лицо на мгновение смягчилось.
   - Все живы. А мы убираемся отсюда немедленно.
   - Но... тело...
   Я посмотрела на лестницу. Труп исчез, как не было. Лоренцо бегло взглянул на группу отдыхающих и философски изрек:
   - Пусть теперь попробуют найти.
   - А...
   Я хотела еще что-то спросить, но он не стал слушать. Вдруг щелкнул пальцами перед моим носом, и я почувствовала, как сон накатывает мягкой волной. Ноги стали ватными, веки потяжелели. Из последних сил я попыталась ухватиться за какой-то предмет интерьера, но промахнулась и свалилась в полудрему.
   Я будто наблюдала со стороны за тем, как Лоренцо взгромоздил мою тушку на плечо и метнулся к выходу. Все казалось нереальным, слегка туманным, тем не менее, я осознавала происходящее. Интересно, почему меня несут к озеру, - подумалось на мгновение. Лоренцо бодро шел прочь от дома, но не к автомобилю. Вот черт, неужели он - убийца Арти и сейчас будет от меня избавляться? Я попыталась закричать и вырваться, но тело казалось чужим и не подчинялось мне. Я запаниковала. Вот, мягкие волны озера уже плещутся у ног. Все, прощай, прекрасный мир. Ты был мне дорог.
   - Не паникуй, - вдруг заметил Лоренцо и...
   Нет, я не поверила, когда это случилось. Какая-то часть моего сознания посчитала это глупой шуткой, или сном. Может, в воду подмешали наркотик? А произошло следующее. Лоренцо просто шагнул в воду, и мы провалились в темноту, но лишь на краткий миг. Точно так же неожиданно мы оказались в просторной комнате, которую я сразу узнала. Огромные окна во всю стену, жемчужная мозаика на полу. Но этого просто не может быть! Как возможно, что за долю секунды мы перенеслись из горного захолустья в поместье Хэйли? Черт знает что такое. Я снова попыталась дернуться, тело так и осталось висеть безвольным мешком.
   Сам хозяин стоял у распахнутого окна, к нам спиной. Но внезапно заявил:
   - Бонацци, я же просил не являться ко мне без предупреждения.
   У меня отвисла челюсть. Вернее, могла отвиснуть, если бы тело слушалось. Вот, значит, как. Хэйли знаком с Лоренцо. Интересно, а с Ким он тоже знаком? Тогда зачем прикинулся тапком, когда примчался за мной в клуб? А Ким, тоже мне подруга, могла и предупредить.
   - А я просил не вмешивать мою семью в твои проблемы.
   Хэйли громко вздохнул и обернулся. Заметив, что повисло у Лоренцо на плече, он с трудом справился с эмоциями. На тонком, породистом лице отразился весь спектр чувств. Жаль, что ненадолго. Но я успела уловить легкое бешенство в темных глазах.
   - Что это значит?
   - А ты как думаешь? - Лоренцо коротко, но емко выругался и сгрузил мое безвольное тело в кресло. - Думаешь, я должен терпеть такое обращение с семьей? О чем ты думал?
   - Какое отношение эта девушка имеет к тебе?
   - Она - тоже часть семьи, пусть не кровная. Если не знал, теперь знаешь. А вот что я должен делать с тем, что ты вмешал в это дело Ким?
   - Так, что случилось? - Хэйли мгновенно собрался как шпагоглотатель, выпрямился и уселся за стол.
   Лоренцо возвышался над ним, как воплощение совести.
   - А это ты мне расскажешь, что случилось. Как Лин оказалась твоим энергоисточником, почему в это замешана Кимбра, и почему твои ручные агенты попытались взять Лин за убийство?
   - Что ты сказал?
   Все, даже у гадкого лордства самообладание было исчерпано. Он вскочил, как заводной. Нервически дернулся, лицо перекосилось.
   - Лин подставили, я разбираюсь с этой проблемой. Кимбра - ее ближайшая подруга. Тем более, с таким даром, ей ничего не стоит уберечь Лин от большого числа неприятностей. Как и всем прочим, кого я оставил с ней.
   - И кого же? Двух девчонок, невнятного типа и агента, которого, собственно, пришили?
   - Майер мертв?
   Тут моя челюсть упала повторно. Вот, значит, как. То есть Хэйли был в курсе, что Арти - агент? С каждой минутой все круче. Ну, держись, лорд. Когда проснусь, не дождешься от меня ни капли на поддержание энерго-штанов. Ни полкапли. Я думала, Хэйли в старой доброй манере обольет Лоренцо литром презрения и снобизма. Но, неожиданно, он сжал виски пальцами и снова сел.
   - Черт, это уже всерьез. Покажи мне, что произошло.
   - Ладно, - голос Лоренцо стал мягче. - Смотри, если это и правда не твоих рук дело.
   Дальше произошло что-то совершенно удивительно. Эти двое уставились друг на друга немигающим взглядом. Игра в гляделки длилась около минуты. После того Хэйли громко выдохнул и сказал:
   - Спасибо. Надо этих агентов допросить.
   - Хорошо. Раз такое дело, и ты уже зацепил всю семью, я вызову Ким.
   - Я сам допрошу, - отмахнулся лорд.
   - Это неразумно. Каждая капля силы на счету. Вряд ли девочка сможет тебя подпитать в ближайшее время. Кто знает, возможно, на то и расчет. Если кто-то ударит сейчас, ты будешь вне игры.
   - Ты прав. Зови сестру.
   Все время этой беседы я ощущала себя трагической идиоткой. Во-первых, не могла поверить тому, что видела. Во-вторых, теперь вопросов было еще больше, чем в самом начале. А в самом начале, как помнится, были одни вопросы без ответов. В-третьих, я так и не поняла, собирается ли кто-нибудь возвращать мне мое тело. Вдруг я навеки останусь таким бесплотным сторонним наблюдателем без права вопля и пощечины? Я уже устала удивляться и паниковать, когда Лоренцо сделал следующее. Он пробежал пальцами по воздуху, как будто расстегивая огромный карман, и в комнату буквально из ниоткуда ввалилась Ким. Сначала она заметила мое безвольное тело, издала вопль возмущения и сжала кулаки, потом увидела брата. Уставившись на него в полном недоумении, подруга поинтересовалась:
   - Позволь спросить, дорогой, ты рехнулся?
   Лоренцо сжал губы и молча кивнул в сторону Хэйли. Только тогда Ким обернулась и увидела его лордство.
   - О, красавчик, я тебя знаю. Ты сотрудник Лин, верно?
   - Неверно, - заметил Лоренцо холодным тоном, хотя по лицу его блуждала усмешка. - Лорд Хэйли собственной персоной.
   - Вот как! - Ким фыркнула. - Целуется так себе.
   У Хэйли вытянулось и без того тонкое лицо, а Лоренцо вздохнул, ибо знал, что ничего с Ким не поделаешь. Я же поняла, что хотя бы подруга не врала и действительно не была знакома с Хэйли персонально.
   - Что с Лин? Зачем звали? - спросила красотка, вольготно развалившись на небольшом диване в углу.
   - Проведешь допрос. И не как обычно. Результат нужен быстро и наверняка. Времени в обрез.
   Она кивнула. Только теперь я заметила, каким острым и пронзительным был ее взгляд. Кажется, ничто не могло укрыться от нее, ничто не могло остаться не раскрытым. Кроме личности Хэйли, конечно. Стоило Ким согласиться, Лоренцо развернулся и куда-то пропал. Клянусь, он исчез прямо на месте. Будто растворился в воздухе. Но вскоре вывалился из небытия, как сестра до этого, но уже не один. На прицепе он тащил двух агентов. Они все еще были без сознания.
   - Так, посмотрим, - Ким откинула волосы, чуть наклонившись вперед. - Открой глаза.
   Как по команде один из агентов встрепенулся, очнулся и уставился на нее в упор, не мигая. Он выглядел тряпичной куклой, почти живой, но совершенно безвольной.
   - Вы следили за Лин Тай?
   - Да, - раздался глухой голос, лишенный эмоций.
   - Зачем вы следили за Лин Тай?
   - Таков приказ.
   Лоренцо показал на часы и покачал головой. Ким скривилась в неудовольствии, но послушалась.
   - В чем заключался приказ?
   - Я не могу говорить, - заявил агент все тем же бесцветным, глухим голосом.
   - Сейчас же говори, в чем заключался приказ, - Ким повысила голос, в нем проскользнули агрессивные ноты.
   Я не узнавала подругу, она полностью потеряла всю свою мягкую развязность. Вместо того на диване сидела молодая женщина, холодная и острая как нож, она впилась взглядом в безвольного агента. Такое чувство, что даже от ее взгляда исходила какая-то неуловимая опасность.
   - Я не могу говорить, - повторил агент, и на этих словах из его горла донесся хрип, с губ сорвались капли крови.
   - Немедленно говори, в чем заключался приказ! Я требую, говори! - заорала Ким так пронзительно, что даже Хэйли с удивлением на нее уставился.
   - Приказ... - агент хрипел, изо рта текла кровь, он забрызгал ею платье Ким, которая нависала над жертвой, не отпуская ни на мгновение. - Приказ...
   - Говори! - заорала подруга с невиданной яростью.
   - Приказ убить. Потом... потом... лорд Хэйли... потом... - он издал клокочущий звук, выгнулся в конвульсии и обмяк, повалившись на пол.
   - Следующий, - сказала Ким без тени эмоций на лице.
   Слушайся меня тело, оно покрылось бы холодным потом от того, какой сейчас была моя подруга. Я никогда не видела ничего подобного. Кажется, она перестала быть человеком. В этих глазах не осталось ничего знакомого, только глубокая и страшная пустота.
   Лоренцо молча оттащил тело первого агента и предоставил сестре на растерзание следующего.
   - Открой глаза, - приказала Ким. - Вы следили за Лин Тай?
   - Да, - ответил второй агент аналогично глухим голосом.
   - Вы должны были убить ее. Что потом?
   - Я не могу... - агент издал уже знакомый всхлип.
   В этот раз Ким орала яростнее, но короче. Наконец, сквозь кашель и клекот послышалось:
   - Потом... взять Лоренцо Бонацци... за убийство Лин Тай и заговор... против безопасности... против лорда Хэйли...
   Сказав это, он тоже захлебнулся, дернулся всем телом напоследок и опал. Ким потрясла головой и сама упала на диван. Ее слегка потряхивало. Я заметила, что глаза ее снова ожили, к ней возвращалось привычное выражение лица и привычный флер легкости.
   - В следующий раз, мальчики, предупреждайте. Это немного неприятно, - сказала она и прилегла.
   - Ничего, сейчас восстановишься, - заметил Лоренцо, проверив сестрин пульс. - А вот с тобой, Хэйли, нам надо серьезно поговорить. И хватит Лин наблюдать со стороны.
   Ничего себе, так значит, Лоренцо все подстроил? Не успела я возмутиться в качестве бесплотного духа, как почувствовала полет в бездну, голова закружилась, мир завертелся веселыми пятнами. Наконец, я открыла глаза и поняла, что снова чувствую родное тело. В тот же миг с губ сорвалось долгожданное резюме.
   - Придурки, - заявила я хриплым голосом. - Что за цирк вы тут устроили?
   - Это шок. Пройдет, - философски заметил Лоренцо, даже не думая ставить меня на место.
   Видимо, понимал всю серьезность момента. А вот Хэйли выглядел не лучшим образом. Вокруг глаз залегли синяки, лицо заострилось, губы выглядели бескровными. Не иначе, смерть на каникулах.
   - Теперь, Лин, ты в курсе. Все равно без тебя вопрос не решить, - добавил наследник Бонацци. - Тем более, если ситуация развернулась неожиданной стороной.
   - Ой, - воскликнула я. - Что же получается? На самом деле, цель этого кошмара - ты? Но как? Почему?
   - С этим будем разбираться отдельно. Правда, Хэйли?
   - Пойдем, - ответил его странное лордство и стремительно вышел из комнаты. Лоренцо подхватил сестру под локоть, а я последовала за ними.
  
   Глава 11
   Мы тянулись по унылому коридору. Ледокол Бриан Хэйли гордо вел свою команду в неизвестность. Ким успела набраться сил и убежала вперед, поближе к лорду. А Лоренцо замедлил шаг, поотстав от остальных, и поравнялся со мной.
   - Лин, будь с ним поаккуратней, - прошептал он. - Поверь, этот парень опаснее, чем можно представить.
   - Уже поняла.
   - Нет, ты не представляешь. Скажем так, - Лоренцо на мгновение задумался, а потом мрачно добавил, - Отказать ему не захочу даже я.
   Заявив такое, он ускорил шаг и покинул меня наедине с моим шоком. Для меня Лоренцо оставался воплощением чего-то незыблемого, единственно неприкосновенного во вселенной, с чем не захочет связываться никто. Стоит вспомнить реакцию госагентов, они ведь предпочли ослушаться приказа. А тут выходило, что он сам под колпаком у безопасности, и какой-то невменяемый лорд обошел его по уровню крутости. Не могло такого быть, просто не могло! И с чего бы на него взъелись? Агент на допросе говорил о том, что Бонацци собирались обвинить в госизмене, или заговоре, да еще и Хэйли к этому приплести. Но если бы Хэйли был в курсе мероприятия, он просто не позволил вести допрос, да еще здесь, в его собственном доме. Но допрос был его идеей. Видимо, Лоренцо размышлял так же, поскольку не обвинял лорда, просто уточнил необходимость "разобраться отдельно". Во имя всего сущего, во что же я вляпалась?
   Пока я размышляла о печальном, лорд вывел компанию в парадную часть замка, которая была полностью лишена угрюмого очарования магической эпохи. Здесь не было тяжелых резных дверей, грубых кладок на стенах, не было узких коридоров, рыцарского снаряжения и настенных икебан, собранных из колюще-режущих предметов. В этой части замок был легок и светел, комнаты переходили одна в другую длинной галереей. Сквозняки здесь чувствовали себя так же вольготно, как солнечные лучи. Наконец, мы вышли к знакомой лестнице и повернули в очень знакомый зал.
   Окна полукругом, небольшое возвышение в форме сцены, темные колонны по углам, - так и виделся тот несчастный вечер, и я в зеленом платье.
   - Подождите здесь, - распорядился лорд.
   Мы послушно застыли в центре зала. Хэйли подошел к сцене, сделал рубящий жест ладонью, будто раскалывал орех, но очень большой орех, метра эдак два на два. Раздался хлопок. В этот раз я справилась с эмоциями, но челюсть пришлось придержать. Буквально на наших глазах картинка зала отслаивалась, будто обои со стены. Наконец, когда отвалился последний кусочек этих фотообоев, я увидела, что представлял собой зал на самом деле. И это было...
   - Невозможно! - заявила я, полностью осознавая, что это таки невозможно. - Ты нас чем-то обкурил? Признавайся!
   Лоренцо положил ладонь на мое плечо, напоминая о недавнем предупреждении. Но лорд и глазом не моргнул.
   - Понимаю удивление. К сожалению, нет времени вводить тебя в курс дел постепенно. Потому просто наблюдай и помни, мир, который ты знаешь, - далек от реального.
   - Очень мило. Объясни одно. Причем тут моя поляна?
   А удивляться было чему. После того, как зал полинял, оказалось, мы стоим на поляне, где я любила отдохнуть после трудов корпоративных. Вот и сцена, ребята настраивают инструменты. Вечер давно упал на головы, люди собирались под ветвистыми деревьями, надевали браслеты, распивали домашнее вино. Вот-вот грянет тамбурин, кто-то включит фонарики, спрятанные в листьях. Поляна вспыхнет экстазом и единым ритмом. Начнется танец, начнется веселье. А я тут стою, как дура, в компании опасных людей. И никто на поляне даже не подозревает, что мир - только видимость. Во всяком случае, если верить его лордству.
   Я махнула рукой музыкантам, чтобы поздороваться, но никто не обратил внимания. Тогда я замахала руками как мельница.
   - Пожалей суставы, - флегматично заметил Хэйли. - Нас там нет.
   - Как это, нет? Мне что же, глазам не верить?
   Троица вздохнула хором. Тоже мне, маги самоучки.
   - Считай, что смотришь кино с эффектом присутствия, - подсказал Лоренцо. - Это максимально близко к правде.
   - Ладно, нет времени. Я хотел показать то, что обнаружил буквально пару дней назад, когда мы с Лин заключили контракт.
   Я выразительно фыркнула. Контракт он заключил, как же. Насильно подключился к чужому контенту - вот, как это называется. На удивление, лорд вспомнил о договоре соблюдать нейтралитет и не провоцировать друг друга по пустякам, потому что внезапно добавил:
   - Прости, Лин, мою формулировку.
   Судя по всему, от лорда не привыкли слышать извинений. У невозмутимого Лоренцо глаза слегка расширились. Он обалдело воззрился на Хэйли, потом перевел взгляд на меня и чуть заметно покачал головой. Я уловила легкую усмешку. Интересно, что его развеселило. Ким тоже улыбалась, но откровенней. Лорд же продолжил, как ни в чем не бывало.
   - Пару дней назад я оказался здесь впервые и ощутил некоторую странность. В этом месте не требуется дополнительной подзарядки.
   - Это даже в теории невозможно, - сказала Ким. - Таким, как мы без подзарядки не выжить, слишком большой расход сил на единицу времени.
   - Я тоже так подумал. Потому провел эксперимент. Все вы знаете историю, в которой мы с Лин оказались.
   Ким покачала головой, но Лоренцо пообещал рассказать детали позднее. Тогда лорд продолжил:
   - Если вкратце, мы оказались заложниками браслета привязки. Лин изначально не давала на него согласия, я был дезинформирован.
   - Остальное могу себе представить. Теперь ясно, откуда у нее такая волшебная штучка. А я все боялась спросить, кто так подшутил, - ответила Ким. - Не хочу тебя обидеть, принцесса, но вряд ли ты могла бы стать хорошей батарейкой. Это специфическая работа.
   - Вот видишь, ты, ее лучшая подруга, тоже не знаешь всего, - усмехнулся Хэйли. - Лин оказалась весьма талантливым энергосточником. И даже однажды спасла мне жизнь, за что я перед ней в неоплатном долгу.
   Ким уставилась на меня, хлопнув ресницами.
   - Солнышко, неужели это правда? Как же я могла проглядеть? Отчего мой дар не сработал, и я не увидела твою сущность?
   - А вот это действительно хороший вопрос, - сказал Лоренцо, крепко задумавшись. - Сам пытаюсь понять, как мы это пропустили. Мы знаем Лин с детства. Невозможно знать человека, видеть его практически ежедневно, и вместе с тем упустить этот важнейший факт.
   - Давайте по порядку, - сказал Хэйли. - Итак, мы с Лин оказались в сложной ситуации. Я заподозрил неладное. Но только после презентации агентства в поместье, когда стало ясно, что Лин ничего не знает о моих делах, и не понимает, с чем теперь связана. В то же время, после ее ухода состоялась достаточно оживленная встреча с госбезопасностью, где мне пришлось слегка поработать.
   - Да-да, знаю твое "слегка", - заметил Лоренцо и усмехнулся. - Наверняка опять узлы перевязывал на полюсах, причем в одиночку и в скоростном режиме.
   - Ну, было немного. Суть не в том. Работу выполнить пришлось, а подпитки, соответственно, не было. Я отправил Барли разыскать Лин. Она оказалась на поляне. Думал, процесс автоматической передачи сбоит. Возможно, артефакт неисправен. До конца не хотелось верить в ошибку. Когда я закончил с делами и появился там, она уже ушла, что окончательно убедило меня в провале.
   - А вот если бы сначала спрашивал, только потом лез с подарками, избежал бы этого геморроя, - вырвалось у меня. Что поделать, личность не пропьешь, несмотря на предупреждения Бонацци.
   Лоренцо снова сделал предупреждающий жест, раз мое чувство самосохранения отключилось. Но и в этот раз был застигнут врасплох реакцией лорда. Тот просто рассмеялся. Весьма звонко, как для его угрюмого лордства. Ким теперь улыбалась во все зубы, а Лоренцо не знал, на кого смотреть. Наверное, он посчитал, что все мы разом сошли с ума.
   - Ты права. Думаю, в следующий раз сначала спрошу, только потом надену на тебя древний артефакт.
   - Сначала этот сними. Цену за ношение второго я озвучу отдельно. И не думай, что обойдешься должностью ассистента. Как минимум, директор департамента - вот на такое, возможно, соглашусь.
   Лоренцо окончательно обалдел. Но поскольку понял, что великий и ужасный лорд не собирается меня убивать, расслабился. А Ким весело рассматривала то меня, то Хэйли, размышляя о чем-то своем.
   - Возвращаясь к эксперименту, - сказал лорд. - Стоит ли говорить, что на поляне я появился уже слегка измотанным. И если бы эксперимент провалился, думаю, мы с вами сейчас не разговаривали. Я прогулялся, подышал свежим воздухом вдали от самой поляны. Ничего не произошло. Ощущая истощение, я вернулся на поляну и остался сидеть там, вместе с какой-то компанией. Не помню, чтобы совершал действия ритуального или магического порядка. Но через время я полностью восстановился, сам собой. Однако этого хватило ненадолго. К ночи я снова был пуст. Но факт остается фактом. Я проверил поляну еще раз, когда Лин была дома под вашим присмотром. Все верно, поляна сама пополняет резерв. Впрочем, во второй раз эффект был значительно слабее.
   - То есть ты хочешь сказать, что открыл природный источник? - удивился Лоренцо.
   - Я не знаю, что хочу сказать. Пока не знаю. Зато знаю, что Лин как-то связана с этим. Как - пока не ясно.
   - Ну, опять ты за свое! - пришлось возмутиться. - Не имею я к этому отношения. И на поляне поют все, не только я. Невеликий это подвиг - петь под ситар, пока люди вертят бедрами и стучат ногами по земле.
   - Вот потому мы сейчас здесь. Давайте посмотрим, что происходит на поляне, когда ты не участвуешь в мероприятии.
   - Да пожалуйста! Только попкорн принеси, - фыркнула я.
   Ведь умеет настроение испортить. Мы тут об убийстве думаем, а он - о песенках под звездами. И меня туда же приплел. Вообще нехорошая это традиция - приплетать меня то к одному, то к другому. То откушать захотят, то в убийстве обвиняют, то вообще за песенки осуждают.
   Тем временем народу на поляне набралось предостаточно. Включили фонарики. Музыканты приготовились и... ничего не произошло. Я в недоумении уставилась на людей. Ребята играли, как всегда. Люди плясали. Во всяком случае, пытались это делать. С одной лишь разницей. Между ними не было никакой связи. На поляне не осталось ни капли экстаза, который заставляет толпу двигаться в едином ритме, как живой поток.
   - Что и требовалось доказать, - резюмировал Хэйли.
   - Не вижу ничего необычного. Одни играют, вторые танцуют. Все как всегда, - сказал Лоренцо.
   - А ведь лорд Хэйли прав, - протянула Ким. - Я была здесь, когда выступала Лин. И да, ясно вижу разницу. Неужели...
   - И это мы тоже сейчас проверим, - перебил ее лорд. - Лин, сделаешь одолжение? Споешь?
   - Кое-кто запретил мне наслаждаться жизнью. Ну да ладно, что ни сделаешь ради науки. Только если рука обуглится, сам будешь платить за протез.
   Хэйли улыбнулся. Могла поклясться, улыбка была настоящей, не конфетной оберткой вечно собранного аристократа.
   - Ну, как мы будем меня перемеща...
   Пришлось договаривать, стоя под сценой. Ребята помахали, не отрываясь от игры. Значит, теперь я здесь - живьем. А ведь удобный транспорт! Во всяком случае, быстро и бесплатно. Недолго думая, я забралась на помост и уселась на свое традиционное место. Кто-то подал знак и я запела. Звук лился свободно и легко. Сначала он звенел тонкой струйкой, как холодный ручей в горах. Но вскоре набрал силу, стал полноводным и зашумел как бурный поток, сметая на пути камни и поваленные стволы древних деревьев. Я видела, как вертятся звезды над головой. Я видела, как люди на поляне сначала замерли в удивлении, но вдруг зазвенели браслетами, застучали ногами в едином ритме. Поляна снова ожила, став единым целым. Она перекатывалась каплями пота на плечах и блеском длинных волос на лопатках. Она журчала ударами стоп о траву, выбивая ночной сок из стеблей и цветов. Наконец, я почувствовала, что пора остановиться. По традиции кивнула музыкантам. Они тихонько поблагодарили меня, помогли спуститься с помоста и продолжили играть. А поляна вертелась и кружилась в экстазе, привычная и родная. Я вздохнула, отойдя в сторонку от этого потока. Жаль, что теперь не смогу погружаться в него как раньше, безрассудно, с открытым сердцем и пустой головой. Теперь я привязана к чему-то опасному. Кстати о привязке!
   Я взглянула на браслет. Он не подавал признаков жизни, просто висел милой побрякушкой на запястье. Следы ожога также отсутствовали.
   - Невероятно! - услышала со спины голос Бонацци.
   Лоренцо, Ким и Хэйли тоже решили посетить поляну во плоти. Выражение их лиц было неописуемым.
   - Я чувствую сумасшедший поток, - сказала Ким. - Теперь ясно, что так беспокоило меня раньше. Я ощущала это, но не могла поверить, что такое возможно. И все - твоих рук дело.
   Она восхищенно взглянула на меня и порывисто обняла.
   - Солнышко, да ты - сокровище!
   - Или угроза госбезопасности, - сказал Лоренцо таким тоном, что меня встряхнул озноб.
   - Собственно, об этом я и хотел сказать, - добавил Хэйли. - Лин не только не пустышка. Она - единственный известный мне человек, который обладает способностью создавать энергорезервы в пространстве. То есть, если говорить простым языком, энергоузлы. Эти энергоузлы существуют за счет накопления ее собственного потенциала. Именно потому, думаю, вы раньше ничего подобного за ней не замечали. Кто знает, сколько таких узлов есть по городу и по стране, где она любит бывать и чувствует себя счастливой. Весь избыток она оставляет в этих местах. Посмотрите, браслет привязки даже не включился. Он вообще не почувствовал потенциала. Все буквально ушло в воздух. Да и люди, они опьянены этим избытком, потому двигаются, будто в измененном состоянии.
   - Так, а ну стоп! Ты сейчас что сказал? Что я - монстр? Чудовище, которое гадит собственной энергией? - возмутилась я, окончательно перепугавшись.
   - Черт возьми, Хэйли. Ты понимаешь, чем это грозит? - тихо ответил Лоренцо, проигнорировав мой вопрос. - Думаешь, ваша теория о пустышке Лин и о подставе теперь имеет какой-то смысл?
   - Все равно это подстава, - согласился Хэйли. - Но теперь у меня большие сомнения, на самом ли деле целью был я.
   - Вот именно. С этого надо было начинать. Ее чуть не взяли за убийство.
   - Но агенты признались, что целились в тебя, - уточнила Ким.
   - Я не могу думать в таких условиях! - возмутился Лоренцо.
   Он развернулся и потопал прочь с поляны. Мы поспешили за ним. Вскоре вышли на пригородную трассу. Машины сновали, как ни в чем не бывало. Фонари били в глаз пронзительным светом.
   - Вызывай Ванессу. Нам нужен поиск, - сказала Ким.
   - Может, хоть ее не будем впутывать? Девочки, мне бы и вас хотелось отправить по домам, - Лоренцо выглядел слегка уставшим.
   - Послушай, я понимаю, что ты чувствуешь за них ответственность, - вдруг сказал Хэйли тихим, мягким голосом. - Не старайся все сделать сам. Это сильные девушки, они не останутся в стороне. Тем более, кажется, ты забыл обо мне.
   - Кто бы говорил о желании все делать в одиночку, - Лоренцо тряхнул буйными кудрями и выпрямился во весь замечательный рост. - Но ты прав, девочки сильные. О тебе тоже не забудешь, даже если захочешь. Хотя ты ошибаешься в одном. Я все равно пока за них отвечаю. Хочешь взять на себя часть ответственности, придется спросить у меня.
   Он как-то хитро взглянул на Хэйли, тот ответил еще более странным взглядом. Но, кажется, они друг друга поняли. Вот и славно. Я дернула Лоренцо за рукав:
   - Слушай, давайте поедим и в тихой обстановке поговорим о деталях. Вообще-то я с утра ничего не ела.
   - Не хочется тратить резерв на перемещение. Кто знает, что ждет впереди. Прогуляемся?
   И мы пошли по трассе в сторону города, не думая о попутных машинах. Просто шли молча, каждый размышлял о своем. Вскоре удалось добраться до пригородной забегаловки. Недолго думая, мы расселись на диванчиках у окна, поочередно выглядывая на улицу в нервическом порыве. Наевшись до отвала, Ким напомнила о Ванессе.
   - Ладно, нам действительно нужен поиск, - Лоренцо уставился в одну точку и призадумался.
   Видимо, посылал сигнал в магический коммутатор. Или напрямую связывался с космосом. Когда пришел в себя, он выглядел удивленным.
   - Связи нет.
   - Не может быть, - заявила Ким и тоже уставилась в одну точку.
   Но исход был аналогичным. Они с Лоренцо переглянулись.
   - Либо она в известном месте, либо сознательно отключилась, - протянул Хэйли, потягивая дрянной херес из щербатого стакана.
   - Зачем бы ей отключаться, если нечего скрывать? - Ким была возмущена. - Наверняка, есть простое объяснение. Пойдем на улицу. Может, здесь что-то глушит связь.
   Она схватила брата за локоть и поволокла на прохладный вечерний воздух. Хэйли флегматично развалился на диване и покачал головой. По всей видимости, у него были свои соображения на этот счет. Я снова посмотрела в окно. Огромная луна повисла над заправочной станцией. Издали доносился шум городской трассы. Казалось, история с убийством Арти произошла тысячу лет назад и не со мной. Здесь, в придорожном баре, остановилось время. Из музыкального автомата что-то завывало, бармен полулежал на стойке, пролистывая электронную газету. Кроме нас посетителей не было.
   - Интересно, почему ты связалась именно с Бонацци?
   Тихий голос Хэйли застал меня врасплох. Я вздрогнула. Пришлось залпом хлебнуть первое, подвернувшееся под руку, чтобы не выдать своего напряжения. В конце концов, в последние несколько дней я твердо усвоило одно: кто меньше говорит и показывает, у того и карты лучше. А доверять лорду я пока не собиралась. Вдруг все происходящее - его рук дело. Хлебнув из ближайшего стакана, я закашлялась. Это был стакан Лоренцо. И хлебнула я залпом чистой текилы.
   - В моем представлении вы слишком разные, - решил объясниться Хэйли. - Тем более странно, что связь настолько близкая.
   - Это старая, но короткая история.
   Я сделала еще один глоток и почувствовала, как ослабли остро натянутые нервы, теперь я тоже могла развалиться на диване рядом с его лордством. Удивительно, но Хэйли даже не думал отодвигаться подальше. Он молча указал бармену на мой опустевший стакан и кивнул, мол, давай, рассказывай.
   - Мне не было и десяти. Наша семья жила на другом конце страны. Внезапно родителям пришла в голову гениальная идея - отправить ребенка в частную школу-пансион столицы. Десятилетнего ребенка, через полстраны, на обучение в старорежимном духе магических колледжей. Конечно, магию никто и не думал изучать, но порядки в школе оказались железными. Домой дозволялось отправляться два раза в год во время каникул. Представь, каково мне было учиться вдали от родных. Среди одноклассников были Ким и Несса. Несса также была отправлена родителями в ссылку. А вот Ким - о, она была принцессой. Огромный дом в столице, известная, пусть и неоднозначная, семья. Сначала мы с Нессой приходили в гости. Потом - оставались на короткие праздники. Потом наши семьи перезнакомились. В результате получилось, что выросли мы вместе. Лоренцо, Ким и Несса спокойно приезжают к моей семье, если захотят, без меня и предварительного звонка. Я точно так же принята в их домах. Вот такая история.
   - Значит, вы с Лоренцо - практически брат и сестра?
   Я усмехнулась. Об этом нас не спрашивал только ленивый. И никто не мог поверить, что существую я - женщина, искренне не способная воспринимать его в качестве мужчины. На вопрос обо мне Лоренцо вообще отвечал коротко: "я не сплю с сестрами". Но вопрос Хэйли все равно меня развеселил.
   - О, кажется, я понимаю подвох.
   На этих словах лорд почему-то собрался весь и посерьезнел, сделал острое лицо и даже зыркнул на меня угрожающе.
   - Неужели?
   - Конечно! Ты размышляешь о том, как поскорее сбагрить меня кому-нибудь под ритуальный венец. И в этом есть логика. В конце концов, проблему всегда надо иметь в ближайшем виду.
   Хэйли не ответил. Только хлебнул свой херес, залпом допив остатки, да распластался на диване в домашней позе.
   - Но Лоренцо - не кандидат. Мы, скорее, головы друг другу пооткусываем, чем...
   - Зачем? - раздался голос Лоренцо.
   Они с Ким вернулись с улицы, обдав меня влажным холодом. Ким выглядела мрачной. Сам Лоренцо также не отличался хорошим расположением духа.
   - Обсуждали специфику жизни в больших семьях, - быстро заявил Хэйли.
   - О да, это веселье, - проворчала Ким. - Но у нас есть проблема поважнее. Кажется, с Нессой что-то случилось.
   - Связь так и не появилась, - добавил Лоренцо. - Либо она в штабквартире, либо...
   - Либо у нас к ней будут вопросы, - припечатал лорд.
   На этой фразе обоих Бонацци слегка перекосило.
   - Эй, граждане, объяснит мне кто-нибудь, в чем проблема? - я не понимала ничего, впрочем, как всегда.
   - Связь - естественное состояние любого, кто включен в мировую магическую сеть. У такого человека появляется своя точка подключения, все равно, что виртуальный адрес твоего устройства, подключенного к всемирной паутине. Выключить такую связь можно, но для этого традиционно есть только две причины: либо ты попадаешь в штабквартиру госбезопасности, где глушат вообще все постороннее, либо скрываешься сам.
   - А раньше она скрывалась от вас? - уточнила я.
   - Понимаешь, отключить связь - очень серьезное дело. Ты не только скрываешься, ты практически лишаешься доступа к способностям, которые напрямую зависят от энергетической сетки вокруг планеты.
   - Даже так?! А что...
   - Об этом потом, - отрезал Хэйли. - Нет времени. Просто ты должна понимать, что связь отключают только в очень, очень, очень крайних случаях.
   Я хотела уточнить еще пару моментов, но вдруг заметила лицо Ким. Она побледнела. В ее глазах отразилось что-то, похожее на шок.
   - Твою мать! - сказала она и схватила столовый нож.
   Я медленно обернулась к двери и сразу все поняла. У входа стояла Майя. Она не улыбалась, только смотрела в упор на мою персону. В ее ладони перекатывался знакомый шар. С такими штуками агенты ввалились в дом Лоренцо с намерением меня арестовать. Сам Лоренцо бросил молниеносный взгляд в окно. В пятнах фонарного света собралась толпа агентов. Все они были вооружены.
   - Не успеем, - прошептал Хэйли, выпрямляясь во весь рост.
   Раздался до боли знакомый голос Майи:
   - Не делай резких движений и все останутся живы.
   Она медленно подошла поближе, попутно разглядывая каждого из присутствующих. Удивительно, как быстро она поправилась. Шея все еще была перемотана бинтами, но цвет лица выглядел вполне пристойно.
   - Лин Тай, вы арестованы по обвинению в убийстве агента Артура Майера, попытке организации государственного переворота, угрозе жизни лорда Бриана Хэйли, главы всемирного магического совета. Вы также обвиняетесь в нанесении ущерба репутации и попытке нанесения ущерба жизни Лоренцо Бонацци, президента регионального магического конгресса.
   - Чего? Кого? - мне показалось, ослышалась.
   - Ты же понимаешь, что это бред, - прошипел Лоренцо таким тоном, что я бы уже испугалась за собственную жизнь.
   Но Майя, явно, была уверена в себе на все сто процентов, потому что спокойно ответила:
   - Приказ высшего совета не обсуждается. Лин Тай подозревается в совершении вышеназванных преступлений и будет доставлена для допроса в штабквартиру агентства государственной безопасности.
   - Если тронешь ее хоть пальцем... - процедил Хэйли, но Майя его перебила.
   - Лорд Хэйли, если Вы намерены оказывать сопротивление задержанию Лин Тай, я буду вынуждена применить меры. И поверьте, совет полностью одобрит мое решение с учетом ситуации.
   Лоренцо и Хэйли переглянулись и, внезапно, сели на свои места. Майя, змея подколодная, выиграла в сухую. Мне стало очень обидно. Кажется, разменяли меня, как дуру, на мелкие копейки.
   - Только попробуй, скотина ты драная, сделать с ней хоть что-нибудь, - вдруг сказала Ким. - Я убью тебя собственными руками. Можешь записать это как угрозу должностному лицу.
   Ее глаза, черные и глубокие, стали огромными зеркалами. Лицо заострилось так, что о скулы можно было порезаться. Даже я испугалась.
   - Пройдемте, - Майя завернула мои руки за спину, щелкнула наручниками и подтолкнула меня в бок, придавая направление к двери.
   Я обернулась, чтобы кивнуть на прощание. Выражение лиц ребят я не смогла определить. Что-то висело в воздухе, похожее на чувство катастрофы. Но когда я взглянула на Майю, чуть не упала от удивления. Она задержала шаг, в упор посмотрела на Хэйли, потом одними губами произнесла "Помогите" и только после его краткого кивка поволокла меня к выходу.
  
   Глава 12
   Свет резанул по глазам. Я заморгала, пытаясь сфокусироваться на человеке, который заглянул в мою скромную обитель. Не знаю, сколько времени прошло, но я перебрала в голове все анекдоты, веселые истории и жуткие картинки из криминальной хроники. Больше здесь нечем было себя занять. Комната, в которой меня держали, не располагала к развлечениям. Голые стены серого цвета, старая кушетка с пледом, подбитый стол и колченогий табурет - вот и все убранство.
   Человек остановился в дверном проеме. Раздался скрежет. Табурет заскрипел ножками по плитам пола. Человек подтянул его, уселся напротив двери, которую с грохотом закрыл. Скрипнул замок. Я снова погрузилась в полумрак угрюмого убежища.
   - Итак, Лин Тай... - раздался смутно знакомый голос.
   Гость старался говорить тихо, чуть громче шепота. Освещение не давало возможности рассмотреть черты его лица. Я прислушалась, но не смогла определить, с кем имею дело.
   - На тебя заведено дело, да не одно.
   Я не ответила. Если задачей было разговорить меня, запросто не дамся.
   - Помоги разобраться, и обещаю, поговорю с судебным советом о возможном смягчении наказания.
   - Моя вина доказана?
   - Пока нет, - человек, кажется, улыбнулся. - Но это вопрос времени, которого у нас в обрез.
   - Ваше дело - доказывать, мое - заявить о невиновности. Это все, что могу сказать.
   - То есть, не хочешь сотрудничать?
   - Не хочу.
   - Ладно. Я и не надеялся. Давай подойдем к вопросу с другой стороны. Где артефакт? Скажи только это, об остальном позабочусь сам.
   Я фыркнула. То ли у агентов память отшибло, то ли со зрением внезапная беда. Неужели трудно углядеть серебряный браслет на моем запястье? Я красноречиво помахала в воздухе рукой. Даже в полутьме было видно, как по руке скользит блестящая вязь. Странно, однако, человек не впечатлился, только рассмеялся. И этот смех всколыхнул в груди странные ощущения. Мне уже доводилось его слышать и не раз.
   - Ты кто? - спросила вдруг и ринулась со своего места поближе, в попытке рассмотреть черты его лица.
   Но не успела сделать и шага, мои ноги сами собой подкосились, я рухнула на колени и больно ударилась о каменный пол.
   - Да чтоб тебя!
   - Не стоит провоцировать, - он снова усмехнулся. - Всему свое время. Итак, где артефакт?
   - А это что такое? - я снова помахала рукой в воздухе.
   - Я ценю шутки. Эта - неудачная. Еще раз спрашиваю, где артефакт?
   - Какой?
   - Сама знаешь.
   - Не знаю, - отрезала я и вернулась на свою убогую кушетку.
   - Понятно, по-хорошему не хочешь.
   Помолчав немного, человек встал. Табурет снова заскрипел ножками по плитам. Раздался легкий хруст, он размял затекшие пальцы и вдруг начал перебирать ими в воздухе, как будто вязал узелки или косички плел. Я ухмыльнулась. Дурацкое занятие. Хотела, было, пошутить на предмет его методов дознания, но вдруг почувствовала, что легкие сжались, из горла вырвался хрип. Как будто на ребра навалилась огромная тяжесть, придавив меня к лежбищу. В глазах потемнело. Я судорожно хватала воздух, но не могла вдохнуть. Вот, голова закружилась, тело стало ватным. Я забилась в судороге, но вдруг все прекратилось так же внезапно, как началось.
   - Пока достаточно.
   Человек приоткрыл дверь. В комнату ворвался болезненный свет.
   - Подумай о том, что можешь рассказать. Скоро вернусь и продолжим.
   Когда снова осталась в одиночестве, захотелось разрыдаться. Я не представляла, за что на мою голову свалился этот кошмар. Кому я так мешаю, что целое агентство госбезопасности объявило на меня охоту. Неужели так и помру тут, в одиночной камере, от магических пыток, эффект которых только что испытала на собственной шкуре. Вот тебе и постмагическая эпоха. Никакая она, оказывается, не "пост", а вполне себе магическая. Несмотря на то, что официально магия мертва, маги ушли в историческое небытие, а миром правят информационные технологии, наука и трезвый расчет. Вдруг выясняется, что есть и магический совет, и магический конгресс. А к ним самое прямое отношение имеют Лоренцо Бонацци и Бриан Хэйли. Стоп, что же выходит, Лоренцо - не наследник мафиозного клана, а вполне респектабельный, уважаемый, карьерный маг? А лорд Хэйли, оказывается, - не завалящий лорд с необъятной короной, а самый-самый респектабельный, уважаемый и тем более карьерный маг международного масштаба? И я, обычная, серая, непримечательная Лин Тай связана с обоими. Совпадение? Не думаю.
   На этой мысли я окончательно приуныла. Отчего-то казалось, что моя связь с этими двумя не так однозначна и не так проста, особенно если считать правдивыми недавние слова Хэйли о моих способностях. Значит, на сегодня расклад у нас такой. Есть я, Лин Тай, официально - никто. По этой версии у меня нет ни способностей, ни ума, ни таланта, ни энергии, потому что их никому не видно, ведь я плююсь чистой энергией в воздух. Об этой особенности знает Хэйли, знает Лоренцо и Ким. Есть сам Хэйли, владелец заводов-пароходов, по совместительству глава всея магической тусовки мира. Он занимается тяжелым магическо-физическим трудом, а потому должен кем-то питаться. И он же - основная принцесса во всей этой истории.
   Далее, есть Лоренцо Бонацци, коллега лорда и глава региональной магической тусовки, его боятся все, от госагентов до бродячих собак. Есть Ким Бонацци, она может разговорить труп и заставить людей делать странные вещи. Есть Несса, она тоже что-то может, хотя пока не очень понятно, что именно. Есть Арти, то есть был... тут я всхлипнула. На глаза навернулись слезы. Арти был агентом, следил за вышеперечисленными магами, изображал моего друга и коллегу, заманил в ловушку, где меня должны были взять и, как я поняла, не оставить в живых. Но Арти был убит, а я - обвинена в его смерти.
   Так, далее у нас есть Майя, она руководит взводом агентов, она же составляла списки кандидатов на должность лордовой еды, но была резко против моей кандидатуры, при попытке назвать автора подставы чуть не померла на моих глазах. Но именно она арестовала меня, однако напоследок попросила у Хэйли помощи. Есть толпа агентов, которые боятся Лоренцо, совещаются с Хэйли, пекутся о его благополучии, но собирались убрать меня, чтобы обвинить в этом Лоренцо. В результате все повесили на меня, даже то, что я будто бы угрожала обоим - Лоренцо и Хэйли. Хотя, судя по нашему домашнему допросу агентов, изначально задача состояла в том, чтобы обвинить Лоренцо в наезде на Хэйли. Так, кого я забыла? Есть бывшая начальница истеричка Марта. Теперь я вспомнила, что отправить меня на презентацию в замок Хэйли было ее идеей. Более ни в чем не замечена. С тех пор не объявлялась. Есть Рани, жадная и глупая как золотая рыбка. Есть вездесущий Барли, помощник лорда. О нем тоже мало что можно сказать. Кажется, на этом заканчиваются активные фигуранты моих дел... стоп, одного человека я забыла! От догадки даже подскочила на месте.
   Не успела додумать эту мысль, раздался скрежет, дверь снова приоткрылась, в комнату сунулся тот же гость. Он опять подтянул табурет, сел и заявил тихим голосом:
   - Подумала? Есть, что сказать?
   - Есть.
   - Ну, я слушаю.
   - Козел ты, Марк. Натуральная скотина.
   В ответ разразилась тишина. Однако вдруг ее прорезал бурный хохот. Раздался щелчок пальцами, свет в моей камере стал ярче. Наконец я смогла рассмотреть дознавателя. На табурете восседал довольный Марк. Он подмигнул мне, пригладил огненную шевелюру и весело заметил:
   - Думал, быстрее сообразишь.
   - Что вам от меня надо?
   - Вопрос остается тем же. Где артефакт?
   - Марк, я клянусь, понятия не имею, о каком артефакте речь. Вот эта хрень на запястье - все, что знаю об артефактах.
   Но бывший коллега не поверил. Он недовольно скривился, и я поняла, что совсем не знаю этого человека. Передо мной сидел не тот флегматичный, веселый и бестолковый рыжий парень. Сейчас я заметила, сколько жесткости, и даже жестокости, в его чертах, насколько холоден его взгляд, как глубоки складки вокруг напряженного рта.
   - Хватит махать руками.
   Он странно выкрутил запястье, сплел пальцы и резко дернул что-то из воздуха. Раздался треск. Серебряный браслет привязки, мой кошмар и ужас, вспыхнул непонятными значками, кожу обожгло раскаленным металлом. Я завопила от боли, но вдруг браслет издал характерный звук и просто развалился на две половины. Я посмотрела на свою руку. Ожог был серьезным, он болел так, что в глазах двоилось. Но браслет больше не украшал меня как неотвратимость. Что же получается, снять его можно так запросто? А лорд наплел мне такого...
   - Как...
   Но Марк перебил.
   - Не знаю, что наговорил Хэйли. Браслет привязки - не проблема.
   Вот тут я озверела даже несмотря на боль, которая охватила теперь всю руку от запястья до плеча. Получается, все эти дни я страдала ни за что, просто потому что его лордству было весело наблюдать мои мучения? А Марк, тем временем, добавил беспечным тоном:
   - В конце концов, полгода-год жизни - не так уж мало. Тебе хватит. Все равно от тебя никакого толку.
   - Не поняла, - мой голос прозвучал хрипло и надрывно.
   - Не проблема избавиться от этого браслета силой. Просто есть небольшой побочный эффект - скорая смерть от истощения. Уж не знаю, что там древние маги намудрили, но этот артефакт запрограммирован с таким условием - либо дорабатываешь контракт по правилам, либо смерть. На моей памяти, никто дольше года не продержался. Но ничего, тебе больше и не надо.
   Тут мне пришлось срочно прилечь, потому что тело готовилось к очередному обмороку, а мне надоело в него падать при каждом удобном случае. В общем, погорячилась я с проклятиями в адрес лорда Хэйли. Оказывается, стоило изменить мнение на противоположное. Этот лорд, по совместительству высокое должностное магическое лицо, не пошел самым простым путем решения проблемы, но согласился на неудобства и, вероятно, угрозу собственной целостности. Куда проще было поступить так, как поступил Марк. Всего-то делов, обрезать жизнь серой мыши.
   - Итак, с этим разобрались. Где артефакт?
   На мгновение я задумалась. Марк явно не верит в то, что я не обладаю нужной информацией. Вероятно, он готов вынуть из меня душу и что-то кроме нее, только бы получить желаемую правду.
   - Хорошо, отвечу. Сначала скажи, как ты меня вычислил.
   Марк рассмеялся.
   - Ты наивнее, чем я думал. Честное слово, Лин, я никогда не считал тебя умной, но чтобы настолько... и как только в аналитику попала. Не стоило следить за тобой столько времени. Хватило бы месяца. Зря время потратил.
   Я нахмурилась. Вот, значит, как. Он пришел на работу в агентство сразу после того, как я получила должность аналитика. Мы проработали бок о бок чуть более года, ходили на поляну, пили по вечерам, болтали о прекрасном, делились сплетнями, и все это - в рамках задания следить за моей жизнью? Но зачем? Ведь я - никто. Тем более, Марк сам только что сказал, я не отличаюсь даже блестящим интеллектом. Так почему вокруг меня такой хоровод?
   - Ладно, отвечу. В конце концов, ты всегда была любопытной. Не стоит зря мучить тебя еще и этим, других поводов представится достаточно.
   Я вздрогнула. Намек мне не понравился. Он что же, собирался развлекаться магическими пытками просто ради разнообразия? У человека хобби такое? Боги, как я была слепа!
   - Задание было нелепым с самого начала. С первого взгляда на тебя ясно, что интереса не представляешь. Однако после первого похода на поляну я задумался. Кажется, стало понятно, почему на тебя поступило задание. Я видел, что ты делаешь. Как можно быть такой идиоткой, чтобы светить артефакт на весь город, и сливать его в пьяную толпу? Ни ума, ни чести, ни совести.
   До меня постепенно начал доходить смысл его тирады. По официальной версии я - полный ноль. Но на поляне происходило что-то чудесное. Даже Лоренцо с Ким не поверили, когда увидели сами. Хэйли, наверняка, тоже не сразу поверил. Но он все-таки увидел меня, так сказать, в работе. Я пару раз подкормила его в нужный момент. Усомниться в том, что я и сама - человек с хорошим энергорезервом, он уже не мог. Соединив воедино все факты, Хэйли пришел к закономерному выводу. А вот Марк всеми фактами не обладал. Он видел только одну сторону дела - меня на поляне и экстаз толпы в центре новосозданного энергоисточника. Значит, никто так и не понял, что я сама по себе не пустышка, и браслет привязки на мне очень даже работал. Кстати, этот вопрос стоило прояснить.
   Я обиженно скуксилась и просипела:
   - Зачем вообще было браслет на меня натягивать? Ни за что жизни лишили.
   - Ну, у всех свои причины, - улыбнулся Марк. - С другой стороны, везде есть плюсы. Например, не будь ты пустышкой, насильственный съем артефакта привел бы к смерти в течение недели, это максимум. Древние маги - такие шутники.
   Он сидел и радовался как дитя, а я похолодела внутри. Да, Марк все еще не знал о моем энергорезерве. Судя по тому, что он - официальное лицо, ведущее допрос, не знали об этом и другие, иначе его бы просветили заранее. Но это также значит, что мне осталось жить всего ничего. Внутри меня бушевала истерика, но я старалась сохранять отстраненное выражение лица.
   - Исходя из твоих слов, получается, меня подставила поляна? Это, конечно, обидно.
   - Просто глупо. Чего еще от тебя ждать. Даже не представляю, как ты заполучила артефакт. Но отдать его придется. Да и не в твоих интересах путать магические узлы. Тебе от них никакой выгоды. Своего потенциала - ноль, пользоваться можешь только артефактами, да и то самыми грубыми. Что толку в создании множественных энергоисточников?
   - А вам, конечно, неудобно, - осторожно заметила я, осознавая, куда клонит Марк.
   Он прищурился и покачал головой, будто причитал о моем скудоумии.
   - Кому же будет удобно снова плодить магов мелкой и средней руки на каждом углу? От них и раньше житья не было. А с твоими экспериментами - вовсе кошмар.
   До меня, наконец, начало доходить, во что ввязалась. И это было еще хуже, чем идея о скоропостижной кончине по вине браслета. Если вспомнить краткий экскурс в вопрос, планета опутана электромагнитной сетью. На полюсах сеть создает плотные узлы, которые расходятся более мелкими узелками по всей поверхности. В древние времена люди, чувствительные к импульсам этой сети, могли подключаться к узелкам, черпать оттуда дополнительную энергию и преобразовывать материю по своему желанию. После ряда экологических встрясок узлы полюсов сместились, сеть ослабла, мелкие узелки на поверхности почти разгладились. Согласно официальной информации, на планете не осталось людей настолько чувствительных, чтобы уметь подключиться к небольшому числу оставшихся узлов. Тем более, узлы были редкими и находились, в основном, в отдаленных местах - например, над вершинами самых высоких горных массивов. Однако, судя по всему, талантливые люди остались и жили припеваючи в небольшой, эксклюзивной компании. Они занимались делами, не особо светились и наслаждались могуществом, недоступным прочему населению. А несколько лет назад, согласно мнению Марка, появилась дерзкая я, где-то укравшая древний артефакт. С помощью этого артефакта я за несколько лет умудрилась насоздавать новых узелков, достаточных для людей менее чувствительных, чем крутые маги, но все-таки не лишенных толики таланта.
   Вот, о чем упоминал Лоренцо на поляне, когда увидел толпу в экстазе после моего пения. Он и говорил о госизмене. Баланс в государствах, устоявшиеся традиции, официальный расклад сил, учебники естественных и социальных наук, придется изменить все. Только потому, что я, будто бы, балуюсь с древним артефактом. Знали бы они, насколько серьезнее эта проблема. Но упаси боги им узнать об этом. Кажется, до сих пор у них не было ни капли подозрений. Значит, надо разыгрывать карту с артефактом. Не признаюсь же я, что сама по себе - живой артефакт. Хотя быть им мне оставалось очень недолго, да и не верилось в этот бред окончательно.
   - Знаешь, я понимаю твои резоны. И сожалею, что довела до такого. Только не понимаю, зачем было подставлять меня с этим дурацким браслетом привязки к Хэйли. Неужели не могли меня взять по-простому?
   Марк фыркнул. Его лицо перекосило от раздражения.
   - Поверь, такой ерундой мы не занимаемся. Узнал бы, кто так шутит, руки оторвал. Сама подумай, зачем привязывать Хэйли к пустышке? Какой смысл? Лорда со света сжить?
   Я осторожно кивнула.
   - Полный бред! - воскликнул Марк. - Ну хоть тут не тупи, Лин. Не расстраивай меня. Зачем подставлять того, кто на своем горбу тащит весь энергобаланс сети? Да я бы ему сам хорошую батарейку нашел и за ручку привел. Нет, это чьи-то глупые шутки. Можно же было хотя бы уточнить, что ты залетела, уж не говоря о том, что энергорезерва не имеешь. Исход все равно один - артефакт не включится на передачу. А нам как-то Хэйли потом спасай. Хорошо, пока держится. Жаль, что этот факт никак не влияет на побочный эффект и сокращение срока годности батарейки.
   Он нагло ухмыльнулся. А я крепко задумалась. Кажется, он не врал, когда говорил, что не в их интересах подставлять лорда. Тем более, если Хэйли и вправду тянет баланс энергосети. Ничего себе, лорд - натуральный хранитель этой энергопаутины? С ума сойти. Должность, конечно, сумасшедшая. Теперь понятно, почему именно он в этой истории - самая явная принцесса. Вокруг такого человека и я бы хороводы водила. И сразу стало очень стыдно за свое беспробудное хамство. А ведь человек терпел, не удавил меня, хотя очень хотел и мог себе позволить.
   - Зря вы Арти убили. Он был хорошим.
   На этих словах глаза Марка вспыхнули недобрым огнем. Он чуть не подскочил на месте и выдавил злобное:
   - Не смей упоминать это имя! За госизмену приговор один - смерть.
   Я вздрогнула. Значит, Арти в чем-то провинился. И вместо того, чтобы судить его, эти прекрасные люди решили убить двух зайцев одним выстрелом - от Арти избавились, заодно меня прижали. Однако это не давало ответ на вопрос, почему в истории фигурировало имя Лоренцо. Какое отношение он имел к этому раскладу, если убирали Арти и целились в меня? Я снова потеряла логическую нить. А Марк смотрел выжидательно. Все, светская беседа закончилась. Он жаждал моих признаний, которых, конечно, брать было неоткуда. Я набрала в грудь побольше воздуха, чтобы выдать какую-то несусветную чушь.
   - Итак, касательно артефакта. Если вспомнить нашу последнюю встречу, ситуация осталась неизменной. - Затянула я, судорожно соображая, что делать.
   - Ну?
   - Ну... и вот... если быть честной, я...
   Пришлось даже затаить дыхание, чтобы дрожь в голосе не выдавала, насколько я сейчас нервничала. Марк ждал. Он впился в меня водянисто-серыми глазами, и что-то подсказывало, - начал понимать мой маневр. Потому что складки вокруг его тонких губ стали острее. Он нахмурился.
   - Значит, все еще не хочешь говорить? Ну, что ж. Твой выбор.
   Он встал и знакомым движением размял суставы. Махнув рукой, начал шевелить пальцами в воздухе. Всего пара секунд, а во мне нарастала паника. Но вместе с паникой - легкое удивление. Мгновенно в голове пронесся табун мыслей. Во-первых, ребята говорили, что в штабквартире агентства глушат все, включая магическую энергосеть. Но Марк же стоит сейчас передо мной и магичит, как дышит. Во-вторых, я - редкий артефакт с неизученной природой. И осталось мне не так много. Может, попробовать как-то взбрыкнуть перед смертью? Что я теряю? Сердце застучало в горле. За те секунды, что я ловила новые мысли, мои легкие сжались в знакомом спазме. В этот раз болью свело не только горло. Мои суставы выворачивало в разные стороны. Боль была такой, что в глазах потемнело. Я не могла вдохнуть, а боль пронзила все мое естество. И тут я не поняла, что произошло. Только увидела, как машу руками в попытке схватиться за что-то и не упасть с кушетки в очередной судороге. Один взмах, воздух на моих глазах загустел патокой, я будто рассекла его ладонями, свернула в подобие спирали, сжала ее в кулаке. Когда кулак разжался, меня отбросило на пол невероятной отдачей. Как в замедленной съемке, густой поток распрямился пружиной и со всей дури врезал по Марку. За мгновение до удара он взглянул мне в глаза. И я увидела в его взгляде настоящий шок.
   Когда смогла, наконец, вдохнуть и подняться на ноги, увидела, что Марк лежит на полу. Вокруг его головы растекалась лужа крови.
   - Черт, черт, черт! - я даже не стала думать, что сотворила и каким образом. - Лоренцо, Ким!
   Я тихо позвала в пространство, молясь всем богам, чтобы так называемая магическая сеть включила и меня в свои ряды, даже если сама я об этом не знаю.
   - Ну пожалуйста, пожалуйста! Слышит меня кто-то? Лоренцо? Ау! Или твоя унылая светлость? Кто-нибудь!
   Я подбежала к двери, подергала ручку. Ключ торчал в замке. Я выглянула в коридор через маленькое окошко. Мимо коморки то и дело прохаживались агенты парами и поодиночке. Нет, я не смогу поставить на новоприобретенные способности. Тем более, они могли стать результатом стресса, и больше не появиться никогда. Если сейчас выйду отсюда, буду схвачена. А если хватятся Марка и найдут его здесь, мне тем более конец. Я подошла и проверила пульс моего бывшего коллеги. Мертв. Только этого мне не хватало! К горлу подступила тошнота. Неужели я по-настоящему убила человека? Боги! Я схватилась за голову и в панике съехала по стене на пол. Больше не могла соображать трезво. Меня колотило в жестоком ознобе.
   - Кто-нибудь! - прошептала я, глотая слезы. - Пожалуйста!
   Рыдания сотрясли все мое тело. Оттого я не заметила, как затрещал воздух, и кто-то опустился передо мной на колени, обхватил, прижал к себе.
   - Тихо. Успокойся. Не плачь.
   Я почувствовала, как меня поднимают с пола, придерживая за талию. Сквозь слезы я плохо видела, а паника довела до того, что и соображала не лучше. Мгновение, темнота, и я почувствовала ветерок на щеке.
   - Все, перестань.
   Я вытерла рукавом глаза, задержала дыхание в попытке успокоиться, и только тогда подняла голову. Передо мной стоял Бриан Хэйли, растрепанный и мрачный. Огромные синяки залегли вокруг глаз. Он все еще придерживал меня за талию, второй рукой поглаживая по волосам.
   - С...спасибо, - потянула я, заикаясь. - Там... он мертв... я его убила...
   Сказав это, я снова затряслась от озноба вперемешку с рыданиями. Хэйли глубоко и как-то порывисто вздохнул, подхватил меня на руки и вскоре взгромоздил на огромный диван, а сам сел рядом. Мою руку он не отпустил, так и сидел, вцепившись в ладонь.
   - А где остальные? - протянула я, в очередной раз успокоившись.
   - По моей просьбе Бонацци поехал в совет, чтобы составить жалобу от конгресса, потому что иначе мог кого-нибудь убить. Ким ищет Ванессу, которая должна вывести на твой след. Я был на пути в штабквартиру. Но тут такое.
   - Какое? - икнула я.
   Хэйли мягко улыбнулся. В его лице не осталось ни капли снобизма и холодности, которые он старательно демонстрировал ранее. Он выглядел измотанным и тоскливым.
   - В штабквартире не ловит магическая сеть. Туда нельзя пробиться извне, если изнутри не откроют доступ. У них свои каналы энергетической работы. Так что небольшая магия внутри есть, а сети как бы нет, потому и вторжения невозможны.
   - Как же пришел ты?
   - Сама умудрилась открыть доступ. Не подскажешь, каким образом?
   Я всхлипнула и покачала головой.
   - Не знаю. Марк пытал меня, было очень больно, а потом... вот.
   На этих моих словах Хэйли скривился, будто его ударило током. Вдруг он наклонился и притянул меня к себе так крепко, чуть кости не затрещали. Я совсем обалдела и даже забыла про озноб.
   - Это моя вина. Мне не следовало оставлять тебя одну даже на день. Прости, если сможешь.
   Я дернулась в попытке освободиться из этих железных объятий. Когда Хэйли, наконец, отпустил меня, я осторожно прикоснулась к его руке и сказала:
   - Я тут поузнавала кое-что. И ты меня прости за хамство. Я же не знала, что ты - главная принцесса.
   - Кто? - Хэйли обалдело уставился, даже отпрянул немного.
   - Ну, знаешь, во многих сказках принцесса - ключевой персонаж, без которого и сюжет не клеится. Как я могла предположить, что ты на своем горбу тащишь энергобаланс? За такое, знаешь, и не зазорно дать себя откушать.
   Хэйли еще больше обалдел. Он сидел, впившись в меня взглядом, не произносил ни слова. А я уже слегка успокоилась, потому добавила:
   - Ладно, с извинениями закончили. Теперь главный вопрос - что делать? На мне уже два убийства. Кстати, я узнала много интересного. И это в корне меняет нашу теорию о событиях.
   Наконец, Хэйли отвис, перестал смотреть в упор. Он вдруг порывисто наклонился и поцеловал меня, легко-легко, словно летний сквозняк. Потом бросил взгляд на запястье, где раньше находился браслет. Его лицо на мгновение заострилось, в глазах вспыхнуло что-то, похожее на печаль. Видимо, понял, что произошло. И понял, к чему это должно привести. Но ничего не сказал. Он встал с дивана, повернулся спиной и заметил чуть дрогнувшим голосом:
   - Ты пострадала по моей вине. Отдыхай. С остальным я разберусь.
   Я хотела возразить против такого самоуправства, но почувствовала, как слипаются веки. Кажется, этот лорд наколдовал на меня сон. Ну, ничего, отомщу потом, когда высплюсь. В конце концов, теперь я тоже человек талантливый, а никакая не пустышка. Зевнув, я закрыла глаза и провалилась в мягкую темноту.
  
   Глава 13
   Когда я проснулась, за окнами висело хмурое, дождливое небо. По стеклам то и дело стучали крупные капли. Я попыталась встать, но голова отозвалась острой болью. Сжав пальцами виски, я осторожно сползла с дивана и огляделась. В пылу истерики и стресса так и не удосужилась поинтересоваться, где нахожусь.
   Оказывается, Хэйли привел меня в горное шале Бонацци. В огромном камине потрескивал огонь, в этом было что-то странное. Уют и мягкость загородного дома, горные вершины вдали, суровая гладь озера, на столе - графин с вином, фрукты, а у меня на руках - два обвинения в убийстве, неделя жизни и пустота в душе. Захотелось биться головой в стену.
   - Проснулась?
   Я вздрогнула и обернулась. Голос Хэйли звучал подчеркнуто мягко, почти заботливо. От одного взгляда на его светлость захотелось куда-нибудь спрятаться. Ладно, он вел себя странно, но что еще ждать от растерянного мужчины, у которого на руках - женщина в истерике. А я-то, сама хороша, растаяла от заботы. Стоит только подумать, насколько мы с Хэйли разные по социальной высоте, становится стыдно за все на свете. Даже более стыдно, чем после той истории в клубном переулке. Я глубоко вдохнула, постаралась замедлить сердцебиение и успокоиться.
   - Где ребята? У меня есть важная информация.
   Я постаралась, чтобы голос звучал естественно, но не вышло. Вместо того раздался легкий хрип. Хэйли задумчиво посмотрел на меня, помолчал немного и кивнул.
   - Я понял. Ребята в пути. Они слегка истощены, потому взяли транспорт. Ванессу обнаружили, она с ними.
   - Хорошо. Я бы выпила, - я налила полный стакан вина и залпом его осушила. Хэйли не сдвинулся с места. Он привалился к стене и мрачно наблюдал за мной, хранил больничную тишину. Опрокинув второй стакан, закусила яблоком и заявила уже спокойным тоном:
   - Думаю, и так ясно, мне осталось недолго.
   - Я бы не был так категоричен.
   - Да ладно, не успокаивай. Марк доходчиво объяснил ситуацию. Не скажу, что рада. Разве только жаль, не успею записать крутейший музыкальный альбом. Эх, мечты...
   Я усмехнулась, но это прозвучало коряво. Лорд отлепился от стены и просто вышел из комнаты, не сказав ни слова. Слава богам, он остался верен своему традиционному хамству. А я уж начала скучать по старой доброй драке. Поразмыслив, залпом допила остатки вина и поплелась за его светлостью. Не успела дойти до лестницы, как услышала вопль:
   - Жива!
   Со спины налетел черно- белый ураган. Ким и Несса задушили меня в объятиях.
   - Прекратите!
   Рык Лоренцо разнесся эхом по всему просторному холлу. Я обернулась. Он стоял у входа, вымокший и суровый. С волос капала вода, скулы заострились так, будто он не ел неделю. Но в глазах было столько беспокойства, что стало стыдно.
   - Отпустите Лин, она еще слаба.
   Лоренцо захлопнул входную дверь и стряхнул дождевые капли.
   - Он чуть не поубивал советников, - заявила Ким, расплывшись в счастливой улыбке. - Если бы не лорд Хэйли, братца бы точно посадили...
   - Ким, следи за речью, - буркнул Лоренцо.
   Он подошел и порывисто обнял меня:
   - В следующий раз надо будет оправдать репутацию клана. Мы так долго над ней работали! Но ты молодец, переплюнула даже Бонацци. Хэйли вкратце рассказал.
   От одной мысли о Марке я содрогнулась. Перед глазами все еще стояла картина: его длинное тело, безвольно разлегшееся на полу камеры, огненные волосы, слипшиеся от крови, густая темная лужа вокруг головы. К горлу подступила тошнота.
   - Спокойно, - Лоренцо сжал мои плечи и встряхнул. - Посмотри мне в глаза.
   Я подняла голову, с трудом сдерживая рвотный позыв, и окунулась в глубокий омут, как будто болото зеленых глаз затянуло, избавляя от боли и беспокойства.
   - Вот, так-то лучше.
   Лоренцо ослабил хватку, и оказалось, тошнота прошла, я держалась молодцом. Но сам он пошатнулся. Лицо заострилось еще сильнее. До меня мгновенно дошло.
   - Да вы действительно еле стоите. Где ваши батарейки? - удивилась я.
   - У нас их пока нет, - тихо сказала Несса. - Не было необходимости.
   - Бросьте. Справимся, - Лоренцо попытался гордо отодвинуть меня в сторону, только не удержался на ногах и привалился к стене, чтобы не упасть.
   - Вовремя вернулись!
   Хэйли спустился по лестнице деловой, размеренной походкой. Но, заприметив состояние ребят, ринулся через холл.
   - Я поделюсь, - сказал он, перехватывая Лоренцо под локоть.
   - С ума сошел? Сам как будешь?
   - У меня же есть... - ответил Хэйли, но запнулся, поглядев на меня.
   Да, браслета на мне более не было. Лорд тоже оказался заложником ситуации. Получается, никто из присутствующих не мог пользоваться своими способностями без риска для жизни. А вот это, оказывается, интересно. Я задумалась и заметила:
   - Никто не находит странным такое совпадение?
   - О чем ты? - не поняла Несса.
   - Два крутейших мага, оба связаны со мной, оба на грани истощения, и оба не могут ничего предпринять. Почему вы раньше не озаботились подбором энергорезервов?
   - Я же объясняла, не было необходимости, - ответила Несса. - Проблемы начались после того...
   Она замолчала и вопросительно уставилась на Ким. Та вздохнула, но кивнула, давая разрешение говорить. Неужели все это время они скрывали что-то важное? Даже Хэйли с Лоренцо напряглись. По их лицам скользнула тень беспокойства. А Несса сделала глубокий вдох, потом выдох, а потом выпалила:
   - Нас нельзя винить. Мы спасали твою жизнь.
   - В каком смысле? - растерялась я.
   - Ну... - Несса подергала рукав куртки, как будто собираясь с духом. - Это мы с Ким сделали так, чтобы лорд Хэйли нацепил на тебя браслет привязки.
   - Что? - завопил Лоренцо, откуда только силы взялись. - Вы рехнулись? Кимбра, как это понимать?
   Ким отшатнулась от брата. В его глазах теперь не было ничего, кроме бешенства. Лорд Хэйли просто угрюмо рассматривал моих подруг, о чем-то размышляя. Сказать, что я была в шоке - не сказать ничего. Так и стояла с открытым ртом, не в силах произнести ни слова. Как же так? Мои ближайшие, любимые подруги, практически сестры, подставили и предали? На глаза навернулись слезы.
   - Не реви, - буркнула Ким. - Это не предательство, хотя ты не понимаешь. Можешь ненавидеть нас, мы пытались хоть как-то спасти твою задницу.
   - Объяснись, - сказал Хэйли подозрительно мягким тоном, будто начал что-то подозревать.
   - Лин, наверное, не в курсе, - тихо сказала Несса. - Я могу находить чужие следы. Как ищейка. Вижу пути, по которым ходят люди. Но есть один побочный эффект. Если речь идет о людях, с которыми у меня близкая связь, я вижу альтернативные пути. Это похоже на способности к предсказанию, но не совсем. Фактически - это способность собирать максимум информации из окружающей среды, автоматически ее обрабатывать в огромных объемах и строить модели вероятного будущего, исходя из этого. Мозг других людей всегда отфильтровывает большую часть поступающих сигналов, ведь не способен обработать такое их количество. А я могу делать это автоматически. Таким образом, сразу нахожу следы, но таким же образом предсказываю будущие пути. И вот...
   - Короче, это слишком сложно. Она предсказала твой путь, Лин. Этот путь был слишком невеселым. Мы захаживали на поляну, и не придавали значения тому, что там происходило. Зато прекрасно видели, - кое-кто слишком внимательно к тебе присматривается. Я тогда сказала Лоренцо, чтобы ребята приглядывали за тобой.
   - Это я помню, - прошипел Лоренцо. - Ребята честно отработали. И да, агентура действительно взяла Лин под колпак. Я наводил справки, официально заданий на Лин не было. Этой слежки не должно было быть. Почему вы мне не сказали, что увидела Несса?
   - А как было объяснить? - взвилась Ким. - Ты даже верить не хотел, что у агентуры может быть дело к Лин. Она хоть и наша, конечно, но ведь все считали ее пустой.
   - Но-но! - возмутилась я. - Поосторожней с выражениями.
   - Прости, дорогая, однако так и есть. В нашем мире люди делятся на две категории: маги и пустышки. Ничего личного, такова жизнь. Мы тебя любим всякой, и тем более не могли допустить такого непотребства.
   - Какого? - решил уточнить Хэйли, теперь его голос пугал странным спокойствием.
   - Судя по тому, что увидела, ее должны были пристукнуть еще пару-тройку дней назад. Сами агентские пачкать руки не стали бы. Наняли бы кого-то. Во всяком случае, я видела именно это, - сказала Несса. - Мы рассудили, что уж человека, связанного с самим великим лордом Хэйли, агенты трогать не станут. Ну, хотя бы в первое время. Тем более, по контракту лорд обязан обеспечивать безопасность своего энергорезерва. Я порылась в делах госбезопасности, нашла самые горящие запросы на батарейку, среди них был и запрос лорда Хэйли. Это оказалось очень кстати.
   - Потому Несса нашла следы тех, кто принимает решения о кандидатах, я оказала некоторое воздействие и... вот, - добавила Ким.
   - А если бы я сам с ней разобрался? - уточнил лорд. - О такой вероятности вы не думали?
   Но подруга улыбнулась и покачала головой:
   - Не разобрался бы. Мы сразу хотели рассказать Лоренцо. А он бы голову откусил вам, ваша светлость, уж простите.
   Лоренцо выругался так заковыристо, что даже я оценила. А вот Хэйли, кажется, не оценил, потому что зашипел, еле сдерживая желание убивать:
   - В следующий раз, леди, постарайтесь ставить в известность всех участников мероприятия. От ваших затей, знаете ли, может пострадать слишком много людей. Окажись Лин пустышкой, как все вы считали изначально, мне пришел бы бесславный и скоропостижный конец. Но главное здесь не это, а последствия для баланса всей сети. Как вы сами понимаете, я не имею права забывать об этой маленькой детали.
   - Думаю, они об этом подумали, - неожиданно заявил Лоренцо. - Что-то мне подсказывает, девочки подозревали в Лин некую толику таланта. Ну, признавайтесь. Несса, я не верю, что ты видела ее путь и не видела ее силу.
   - Видела, - призналась Несса. - Но я не думала о том, насколько все серьезно.
   - Прекрасно! - воскликнул Хэйли. - Но могу вас поздравить, леди, одну альтернативу вы просто заменили другой. Пути судьбы неисповедимы.
   - В каком смысле?
   - После того, как надел браслет на Лин, я решил проследить за ней, чтобы присмотреться. В ту ночь, действительно, могло произойти кое-что неприятное.
   - Районная банда! - воскликнула я, мгновенно осознав, кого благодарить за спасение в ту пьяную ночь, когда мы с Марком возвращались с поляны. - Теперь ясно, почему Марк так быстро протрезвел, буквально за минуту после разборок. Видимо, его заданием было сопроводить меня в руки убийц. Но задание он провалил. За эту оплошность ему потом сильно влетело, потому что на следующий день я обнаружила его с разбитым лицом.
   - Да, в тот раз повезло, и путь изменился. Но в этот раз...
   Я вздохнула. Кажется, понятно, о чем говорит Хэйли. Я печально подняла руку и повертела голым запястьем перед обалдевшими ребятами.
   - Как?! - воскликнули Ким с Нессой в один голос. - Когда?!
   - Марк постарался. Осталось около недели, это при хорошем раскладе.
   Думала, сейчас меня пожалеют, начнут успокаивать, но Лоренцо с Хэйли резко вскинулись, поглядев на меня как на умалишенную.
   - Ты уверена, что именно Марк снял артефакт?
   - Конечно, уверена. Одним движением. Сплел пальцы, рванул что-то в воздухе, браслет вспыхнул веселыми значками и развалился пополам.
   - Бред. Полный бред. Он не мог этого сделать. Если только...
   Лоренцо попытался отлипнуть от стены, но не смог. На его лбу выступили капли пота.
   - Кажется, Лин, тебя к делу приплели ради того, чтобы шантажировать кого-то из нас двоих.
   - А то и обоих, - мрачно сказал Хэйли.
   Лоренцо неожиданно усмехнулся, взглянув на него, и покачал головой.
   - Сказал же, придется спросить у меня разрешения. За девчонок отвечаю я.
   Я ничего не поняла, но поинтересовалась:
   - Так в чем дело? Почему Марк заинтересовал вас своими талантами?
   - Потому что талантов у него нет, - сказал Лоренцо и... упал в обморок.
   Мы были к такому не готовы. Ким выругалась, Несса побледнела и схватилась за сердце, а Хэйли бросился щупать пульс. Я же почувствовала, как мир останавливается. Казалось, воздух снова превратился в липкую взвесь, полупрозрачную, слегка мерцающую. Ребята застыли в странных позах, словно время прекратило неумолимое движение. Сквозь полудрему я взглянула на Лоренцо. Он лежал на полу, без сознания. Я видела вену, вздувшуюся на его виске. Я видела биение его сердца. Но самое странное - я вдруг поняла, что вокруг нас светятся десятки, сотни маленьких точек, похожих на искры. Я попыталась дотронуться до одной из них. Точка вспыхнула, за ней по воздуху прошлась легкая вибрация, и следом вспыхнул еще десяток маленьких искр.
   Неужели это она и есть, энергетическая сеть, в которой все мы живем-умираем-живем-умираем, и так бесконечно? Подумав об этом, я поняла, что не представляю, как пользоваться этим знанием. Ясно одно - Лоренцо мне дорог и терять его не входит в мои планы. Стоило прийти к такой мысли, рука сама потянулась к светящимся точкам. Я просто собрала их ладонями воедино, как будто крошки со стола, плотно сжала в руках. Теперь вместо отдельных мелких искр в моих ладонях сверкал небольшой шарик, яркий и веселый. Подхватив этот шарик я, недолго думаю, засветила им прямо в лоб Лоренцо. Только понадеялась, что это не убьет его. Но другого выхода не видела. Стоило мне совершить этот бросок, окружающие точки вспыхнули, сеть дрогнула широкой волной, воздух снова стал прозрачным, а время двинулось в путь. Раздался удивленный крик, Ким ринулась к брату, а Хэйли поднялся и шокировано уставился на меня. Лоренцо захрипел. Дрогнули ресницы.
   - Он жив! - пискнула Несса и тоже бросилась к нему, помогая сесть.
   - Что это было? - тихо спросил Хэйли, глядя на меня в упор.
   А я только пожала плечами и заявила:
   - Эта ваша сетка - очень смешная штука и весело блестит. Собирать искры тоже интересная затея.
   - Собирать искры?
   Кажется, мне удалось, наконец, довести его светлость до состояния шока. Лоренцо, слегка очухавшись, выглядел не лучше. Теперь на меня смотрели все присутствующие, будто бы я - какое-то чудо во плоти.
   - Что? - пришлось возмутиться.
   - Нет, ничего, - протянул Хэйли и вдруг хихикнул, будто от нервов. - Поздравляю, господа. В нашей компании - настоящий Сборщик. Кажется, теперь выпить надо мне.
   На этих словах он просто развернулся и ушел. А я так и осталась стоять, как помоями облитая.
   - Чего это он? - Ким покосилась вслед нервному лорду.
   - Да. Выпить - неплохая идея, - бросил Лоренцо.
   Он встал, не без помощи Нессы, и тоже отправился за Хэйли, ни слова не говоря. Ким покачала головой:
   - С ума сошли, что ли. Пойдем, если простила.
   - А что остается, спасатели вы мои.
   И мы пошли догонять остальную часть нашей невезучей магической банды.
  
   ***
   Ребята угнездились в большой гостиной напротив камина. Лоренцо извлек на свет огромную бутылку домашнего вина. Они с Хэйли развалились на диване, вооружившись стаканами. Пили молча, глядели на огонь. Ким и Несса расселись по уютным креслам. Девицы тоже молчали, переполненные какой-то глухой тоской. Я посмотрела на это дело и вовремя вспомнила, что вообще-то пару дней не приводила себя в порядок. Походная чистка зубов "на коленке" и умывания холодной водой - не в счет. С учетом обстоятельств, я даже забыла, когда в последний раз смотрела в зеркало. Наверняка, сейчас мои волосы сбились в сплошной колтун, а тело попахивало совсем не розами. И какая же приличная женщина забудет о себе, пусть вокруг потоп? Стыд и только.
   Вовремя вспомнила, что в доме обретается моя дорожная сумка. Кивнув ребятам, я отправилась на банные процедуры, чтобы хоть как-то привести тело и мысли в порядок. Струи горячей воды отбивали веселый ритм на макушке, я затаилась, прислушиваясь к ощущениям. Страха больше не было. Не возвращалась и тошнота. После близкого знакомства с энергосетью странный покой поселился в сердце, больше похожий на эмоциональную тупость. Как будто что-то надломилось и болталось теперь, не в силах срастись обратно.
   Как странно, что агенты охотились на двух крутых магов, а слежку установили за мной, да еще задолго до того, как я связалась с лордовой светлостью. Логики в этом не было. Если верить подругам, я и связалась-то с Хэйли случайно, потому что девочкам вовремя под руку попала его заявка на батарейку. Было в этом слишком много странностей. Не первый же год Хэйли удерживал баланс сети, но раньше обходился без дополнительных источников энергии. Концы не сходились.
   Я вывалилась из душа, расчесала пятерней мокрые волосы, которые завертелись непослушными локонами. Завернувшись в необъятный банный халат, влезла в дорожную сумку, чтобы найти чистый свитер. Вдруг я нащупала незнакомый предмет.
   - Смотрите, что нашла! - завопила я, на бегу вваливаясь в тихий уют каминного зала.
   Лоренцо отреагировал привычным скепсисом, девчонки захихикали, а лордова светлость почему-то вытянулась лицом. Вот, снова удалось застать Хэйли врасплох. Он ошарашенно разглядывал меня, запутавшуюся в огромном халате, с мокрыми, взъерошенными кудрями, прибежавшую через полдома босиком.
   - Показывай.
   Лоренцо повернулся, чтобы рассмотреть мою находку и резко выпрямился. Куда и делось скептическое выражение скуластого лица.
   - А теперь аккуратно отдай это мне.
   Протянув руку, он двумя пальцами взял с моей ладони круглый матовый предмет. Эту штуку я уже видела. Именно такими шариками были вооружены агенты, когда пытались меня задержать.
   - Где взяла? - спросил лорд хриплым, на удивление, голосом.
   - Обнаружила в сумке. А что это?
   - Последний привет от Марка, - заявила Ким. - Именно он собирал твои вещи в дорогу. Это ж надо так мечтать от тебя избавиться. Если даже представить, что ты чем-то помешала госбезопасности, такое рвение слишком подозрительно.
   - Странно, что она не включилась от прикосновения. Должно было сработать сразу, - заметил Лоренцо, осторожно поднимаясь с дивана.
   Он подошел к окну, рывком распахнул его, замахнулся и сделал резкий бросок. Мгновение, пронзительный свист, яркая вспышка озарила окрестности озера. Следом - глухая тишина.
   - Что это было?
   - Мелкая взрывчатка. Можно настроить на прикосновение, можно - на бросок. Сворачивает материю в радиусе десятка метров. Отвратительная штука, но эффективная.
   - То есть, я должна была...
   - Скорее всего, да. Видимо, так подстраховались от неудачи, вдруг не возьмут тебя здесь сразу.
   - Но это глупо. Марк требовал отдать артефакт. Будь я мертва, как он узнал бы...
   - Какой артефакт?!
   Хэйли и Лоренцо чуть не подскочили на месте.
   - Я так и не поняла. От меня требовалось отдать артефакт, которым я, видите ли, напутала узлы и навязала новых, что грозило появлением толпы мелких магов. Во всяком случае, смысл был такой.
   - Значит, они не знают, кто ты, - выдохнул Хэйли.
   - А кто я?
   Лоренцо покачал головой и залпом опрокинул стакан до дна.
   - Со взрывчаткой повезло, снова. Но больше не стоит надеяться на удачу.
   - Согласен, - лорд перестал хрипеть и рассматривать меня круглыми от удивления глазами. - Думаю, теперь все встало на места. Сначала за Лин следили потому, что заподозрили во владении опасным артефактом. Никому и в голову не могло прийти, что она - это она.
   - И мне бы не пришло. Сборщики - легенда, их никто и никогда не встречал живьем, - сказал Лоренцо. - Например, я такое вижу впервые.
   - А я уже слышал однажды. И что-то мне подсказывает... ладно, с этим разберемся позже. Итак, изначально задача была, наверняка, не убить Лин, а запугать. Потом, вероятно, агенты предполагали провести разъяснительную беседу и установить местонахождение артефакта. Однако в дело вмешалась случайность. А точнее - мы с Бонацци.
   - Я - не случайность, - ехидно заметил Лоренцо. - Мы знакомы с детства.
   - Да, только кто об этом знал? Если помнишь, даже для меня это стало сюрпризом, хотя я в твоих делах разбираюсь. А вот после того, как твои люди начали приглядывать за Лин, агентские наверняка навели справки. И установили, что между вами есть связь. Ну а потом подключился и я. Что выходит в результате?
   - В результате выходит, что на Лин завязаны два ведущих специалиста, - сказала Ким. - Взяв ее, госбезопасность получает на руки козырь, которым можно влиять на этих специалистов. Но тогда снова неясно, зачем ее убивать.
   - Никто не собирался меня убивать, - ответила я, хорошенько поразмыслив.
   От всех этих разговоров кружилась голова. Недолго думая, я запахнула халат и уселась прямо на ковер, поближе к огню. Несса протянула мне стакан вина. Я хлебнула и почувствовала, что больше не переживаю. Как будто была в происходящем своя жуткая логика.
   -Верно, - согласился Хэйли, снова впившись в меня внимательным взглядом. - Если госбезопасность чего-то хочет, она не делает ошибок. И на простое везение списывать такие вещи бессмысленно. Скорее, все это - попытки припугнуть, ослабить, деморализовать, но никак не убрать. А вот то, что сказали агенты на допросе в моем доме, выглядит вполне логично.
   - Да, приказ у них, может, и был - убрать меня. Но тот, кто следил за операцией, прекрасно знал, что Лоренцо дело не оставит, и держал руку на пульсе. Кто-то прибыл в дом клана незадолго до нас, притаился здесь, убрал Арти, потом дал отмашку агентам, те поймали меня на горячем. Если бы что-то пошло не так, агентам наверняка дали отбой. Но расчет был на то, что Лоренцо своим появлением вызовет смуту в рядах и заставит ослушаться приказа. Слишком уж все его боятся. А за это его уже можно в чем-нибудь обвинить. Например, в помощи преступнице.
   - Вот именно. Агентам могли дать любой приказ, но смысл был в том, чтобы загнать в угол Бонацци и меня. Теперь мы - соучастники.
   - Но мифический артефакт я так и не отдала. Кроме того, пристукнула Марка, - заметила я флегматично. - Значит, нас скоро найдут. И придется либо отбиваться, либо сдаваться. Кроме того, всех очень заинтересует, как пустышка могла одолеть их магического агента.
   Кошмар, я становлюсь достойной частью клана Бонацци со всей его пятнистой репутацией. Лоренцо, Ким и Несса захохотали в три голоса. Они явно оценили то, что я случайно вписалась в тщательно культивируемый образ семьи. А вот Хэйли задумчиво заявил:
   - Если артефакт кого-то и интересовал, сейчас они озабочены другими вещами. Уверен, больше тебя не тронут. Особенно учитывая то, что рассказала о Марке. Тем более, закономерный вывод - что тебя кто-то вытащил. А это либо Бонацци, либо я. Теперь займутся нами, как изначально хотели. Более того, предполагаю, на нас и артефакт повесят.
   - Ну вот, я больше не принцесса?
   - К счастью, больше нет, - улыбнулся лорд. - Зато мы с Бонацци - принцессы с большой буквы.
   На этот раз Ким и Несса взорвались таким хохотом, что задрожали стены.
   - Нет, ты только подумай, Лоренцо - принцесса, - Ким чуть ли не рыдала от смеха, а брат ее скривился в неудовольствии, хотя сам еле сдерживал улыбку.
   - Ладно, прекращайте. Нам надо убираться отсюда. И так засиделись. Скоро здесь будет госбезопасность в полном составе, а у нас - ни времени, ни сил, ни батареек под рукой. Лин, свяжись с тетей Беллой, она наверняка будет беспокоиться.
   - О ком ты говоришь? - уточнил лорд, и его интонация мне сразу не понравилась.
   - О маме Лин.
   - Вот, значит, как...
   Хэйли отреагировал странно. Все воззрились на то, как резко он выпрямился и посуровел, нахмурившись.
   - Набери-ка родственников. Если не трудно, - заявил лорд, чьи реакции начинали вызывать у меня стресс.
   - Прямо здесь?
   Лорд кивнул. А Лоренцо покосился на него с удивлением, но комментировать не стал.
   - А зачем?
   - Кажется, Бонацци должен подать в отставку по факту критической профессиональной слепоты.
   - Послушай, - напрягся Лоренцо. - Я тебя, конечно, уважаю, но будь любезен...
   Хэйли не дал ему договорить. Он махнул рукой, призывая к тишине, и кивнул мне. Я вздохнула, достала планшет и набрала домашний номер. Долго никто не собирался отвечать, и я понадеялась, что пронесло. В конце концов, пусть принцесса Хэйли гоняет капризы где-нибудь в другом месте и в другой ситуации. Только собралась отключиться, как раздался голос мамы. На экране появилось ее улыбающееся лицо.
   - Линни, наконец! Почему не звонила? Мы уж думали искать тебя с собаками. О, все дети в сборе. Как дела, что нового у семьи?
   - Мам, все в порядке. Я тут немножко буду занята и знаешь...
   Но вдруг Хэйли повел себя странно даже для себя самого. Он просто взял меня за плечи и отодвинул из кадра. Усевшись на мое место, официальным тоном заявил:
   - Госпожа Варга, меня зовут Бриан Хэйли. Приятно познакомиться.
   Не сиди я на ковре, точно упала бы от шока. Откуда Хэйли знает мамину родовую фамилию? Я ждала, что мама выскажет свое мнение на предмет такого хамство, но и тут меня настиг сюрприз. Она изменилась в лице, улыбка сменилась серьезным, озабоченным выражением. Коротко кивнув, мама ответила:
   - Для меня честь познакомиться с вами, ваша светлость.
   Все, моя челюсть отвалилась окончательно. Даже Лоренцо сейчас выглядел как школьница, которую среди зимы окатили холодной водой. А вот Ким и Несса были смущены, но ни капли не удивлены.
   - Если вы сейчас все вместе, я делаю логический вывод, что процесс привязки прошел успешно.
   И это сказала моя собственная мать! Да что творится в этой вселенной? Почему я обо всем узнаю последней?
   - Тетя Белла, мы вас не выдали, - заявила Несса, слегка смутившись. - Все сделали, как договорились. А с тем платьем вообще получилось отлично.
   - Мааам! Что это значит? - возопила я, заламывая руки.
   - Так, помолчи, - отрезала мама, без тени раскаяния в голосе. - Ваша светлость, простите, что пришлось действовать такими грубыми методами. Но я должна была подстраховаться. Уверена, любимое платье леди Хэйли прекрасно выглядело на Лин и заставило вас принять опрометчивое решение, не раздумывая.
   Отлично, сейчас настал лордов черед гнуть матом и возмущаться. Однако он только усмехнулся.
   - Все верно, госпожа Варга. Вы хорошо знаете характер Хэйли. В некоторых моментах мы весьма импульсивны. И правда, Лин это платье очень идет.
   Я поперхнулась. Как же, идет мне то голое изумрудное платье, за которое лорд устроил разнос прямо на конференции. Врет как дышит.
   - Так, а почему ты в таком виде? - вдруг заявила мама, рассмотрев мой халат и мокрую, взъерошенную голову.
   - А потому что я только из тюремной камеры. Могла бы сначала спросить, как мои дела.
   - Ага, - только и сказала родительница. - Значит, добрались. Я рассчитывала, что привязка к лорду Хэйли отсрочит этот момент. Чего хотели?
   Я надулась. Между прочим, приличные родители обязаны ставить в известность собственное чадо о том, на каком свете это чадо оказалось. Особенно учитывая все вводные. Такого уровня конспирации от своего окружения я никогда не ждала. Да что там, максимум, чего я обычно ждала - это подарков к праздникам.
   - Тетя Белла, правильно ли я понял, что идея с браслетом привязки - ваша? - уточнил Лоренцо.
   Он уже пришел в себя, отвис и снова обрел невозмутимое выражение лица.
   - Верно. Несса пыталась окольными путями уточнить, что делать с видением пути Лин. Но у вас не было всей информации. Так, дети, времени мало. Расскажите, что хотела госбезопасность?
   - С меня требовали артефакт, которым я, будто бы, навязала энергоузлов.
   - Кстати, госпожа Варга, один из агентов сам снял браслет привязки, прямо в штабквартире.
   - Вот оно как, - протянула мама. - Я подозревала что-то подобное. А где Артур Майер?
   - Арти?! - воскликнула я. - Ты знаешь Арти?
   - Естественно. Мы внедрили его в агентские ряды для поиска информации, а параллельно он должен был присматривать за тобой.
   - Прекрасно. Он мертв. И в этом обвиняют меня.
   - Жаль, - сказала мама ровным голосом. - Хороший был парень. Впрочем, этого также стоило ожидать. Ладно, дети, слушайте сюда. Времени мало. Старшие Бонацци - здесь, добывают информацию у советников, отец Нессы сейчас составляет карту путей, а мы пытаемся доделать карту разрывов сети. Вам, лорд Хэйли, все передам максимум за сутки. Девочки и Лин, пока не высовывайтесь. Лоренцо, ты за них отвечаешь. Ваша светлость, вы видели документы от нашего регионального конгресса?
   - Да, как раз вчера с ними разбирался, - заявил лорд как ни в чем не бывало. - Лоренцо помог с расшифровкой некоторых данных.
   - Тетя Белла, почему вы не поставили меня в известность? Я же глава местного регионального конгресса. Уж я-то мог присмотреть за девочками.
   - Но, кроме того, ты - наследник семьи. Ставить тебя под удар, как и остальных, совсем не хочется. Все равно рано или поздно вам пришлось бы в это впутаться. Лучше - поздно.
   - Ладно, - вздохнул он. - Понимаю. Вы хотели нас уберечь.
   - Это естественно, не так ли? И, опережая ваше возмущение, спешу добавить, что лорда Хэйли также подставлять никто не намеревался. Наоборот, с учетом талантов, Лин - наилучший энерго-помощник. Надеюсь, она вела себя достойно?
   Я почувствовала, как горят щеки. Да уж, я вела себя исключительно, всего только орала на лорда, посылала его куда подальше, громила замковые коридоры и устраивала хамские истерики. Образцовое поведение. Но Хэйли опять удивил меня, заявив:
   - Ваша дочь спасла мне жизнь, я ей действительно обязан.
   - Приятно слышать, - мама улыбнулась, но улыбка была напряженной. - Я пока сдерживаю разрывы. В ближайшее время возмущений сети не предвидится. Кто знает, надолго ли это затишье. Лорд Хэйли, умоляю, постарайтесь найти виновника как можно скорее. Мы свезли сюда всех, кого могли, но даже таким составом долго не продержимся. Нам бы, конечно, Лин в помощь, хоть она и не обучена.
   - Я отправлю ее немедля.
   - Нет, не сейчас. Это опаснее, чем оставаться на месте. Если ее заподозрят в связи со мной, дело не ограничится шантажом и разговорами об артефакте. Ее просто убьют.
   - Вероятно. Или заставят работать на себя.
   - Тогда я удавлю ее собственными руками.
   Я вздрогнула. Из этой беседы поняла только одно - вокруг затевалась масштабная катастрофа, и толпа людей пыталась ее предотвратить. По какому-то странному стечению обстоятельств ключевое место в этой толпе занимала моя собственная мать.
   - Тетя Белла, а вы вообще слышали, что с Лин насильно сняли браслет привязки? - возмутилась Ким. - Что делать? Ей осталось не больше недели.
   - Глупости, - отмахнулась мама. - Сборщиков ничто не берет. Тем более, какой-то паршивый старенький артефакт. Все, я отключаюсь. Берегите себя.
   И она просто прервала связь. В зале повисла гробовая тишина. Только треск огня в камине создавал странное ощущение нереальности происходящего.
   - Видишь, Бонацци, я оказался прав. Тебе пора в отставку. Ладно еще - не увидеть таланты Лин. Но как можно, будучи магом такого уровня, главой регионального конгресса, столько лет находиться бок о бок с одним из известнейших Сборщиков, Беллой Варгой? И ничего не заподозрить? Невероятно!
   - С..с..сборщиков? - кажется, от шока я начала заикаться.
   - Такие таланты с воздуха не берутся, - сказал Хэйли. - Естественно, если ты - Сборщик, значит, в кого-то ты такая пошла. Теперь понятно, в кого. Слишком вы редкие люди. Можно сказать, легендарные.
   - Видишь, все-таки я - принцесса, - протянула я ошарашенно.
   - Конечно, принцесса, - сказала Ким, обняв меня за плечи. - Я всегда подозревала, что тетя Белла не так проста, как кажется. Но теперь надо убираться из дома. Если все, что она сказала, - правда, у нас большие неприятности.
   - Я бы не тратил силы на перемещение. Даже если Лин - Сборщик, не стоит злоупотреблять ее талантами. Поедем машиной, - заявил Лоренцо, ни капли не обидевшись на Хэйли за предложение уйти в отставку. - А по дороге надо ввести Лин в курс дела. Да и девочкам детали не помешают.
   - Для начала, думаю, хорошо бы переодеться, - усмехнулся лорд, красноречиво осматривая мои голые колени, которые торчали в прорезь разъехавшегося халата.
   Тоже мне, моралист. Между прочим, технически у нас уже были близкие отношения, и стесняться я не обязана. От этой мысли легче не стало, стало только стыдно. Я запахнула халат и убежала переодеваться.
   Вскоре наша дружная компания покинула дом. Близился серый, дождливый вечер. Мы загрузились в огромный внедорожник и поехали прочь, по размокшему горному серпантину. Я с тоской оглянулась. Мрачное озеро скрылось за поворотом. Мы ехали в неизвестность. Самое страшное, - я снова была младенцем, который впервые видит мир, и понятия не имеет, как с ним обращаться. Что ж, предстояло научиться. В конце концов, я теперь человек талантливый и кое-где даже редкий. Почти легенда. На этой грустной мысли я бросила переживать, привалилась к Нессе и залюбовалась горной дорогой.
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"