Рассказ третий. Узрите свет
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
|
Аннотация:
И вновь команда научного фрегата отправляется в неисследованные области Галактики чтобы распутать очередную загадку. На одной из необитаемых планет фронтира ярко светится чётко очерченный участок льда - так, что ночью его видно даже из космоса. Что это - природное явление или дело рук человеческих? Несёт ли странный феномен угрозу? Выяснить это - задача для корабля научного флота Империи. Примечания автора: Сам не могу поверить, но... я снова пишу про Эрику Маан и её коллег. Полжизни назад я заморозил этот цикл, сам не верил своим словам, когда обещал читателям однажды к нему вернуться - и вот, вернулся! Даже не знаю, что в итоге получится и что испытают читатели, ознакомившиеся с циклом, первые две части которого написаны на столько лет раньше третьей... Однако же - поехали!
|
Рассказ третий.
"Узрите свет"
Птица, сидящая на подоконнике, прекратила чистить перья мощным длинным клювом и очень недружелюбно посмотрела на гостью. Доктор Эрика Маан ответила ей не менее хмурым взглядом, прошла вглубь комнаты, переступая через разбросанный мусор, и опустилась на единственный целый стул. Разгладив юбку на коленях, спросила у хозяйки квартиры:
- Эм, это что?
- Ворона. Птица такая, - отозвалась та, не поднимая век.
- И почему она здесь?
- Лапа у неё больная, и крыло. Поживёт пока тут.
- А... А почему кот её не съел? - не сразу нашлась Эрика.
- Я ему запретила. - Майор Мария Кальтендраккен широко зевнула, даже не попытавшись прикрыть рот ладонью. Командир вооружённой охраны экспедиции лежала прямо на полу гостиной, на ворохе исписанных от руки бумаг, и из одежды на ней были лишь высокие солдатские ботинки с распущенными шнурками.
- Тебе не холодно? - после небольшой паузы полюбопытствовала доктор Маан.
- Если б было холодно, я бы не разделась, - рассудительно заметила майор. - И вообще, в столице для меня холодно не бывает. Ты же знаешь, я северянка.
- Кареглазая, черноволосая, смуглая...
- ...чистокровная северянка, - закончила за неё Мария. Ещё раз зевнув, майор открыла наконец глаза и приподнялась на локтях. - Что-то случилось? Отпуск ещё не закончился...
- Нам поступил пакет из Адмиралтейства, - кивнула доктор. - Прошлым вечером. Хайнц остался на корабле, чтобы прочитать все бумаги и начать подготовку, я уехала ночевать к себе. Вот он и попросил утром захватить тебя. Дал вот это. - Эрика демонстративно покрутила на пальце колечко с ключом от квартиры Марии. Откуда этот ключ у Хайнца доктор не спрашивала - отношения майора с коммандером Гёзнером были известны всем офицерам фрегата.
- Из Адмиралтейства, не из Академии Наук? Интересно. - Мария села, упёрлась ладонями в грязный дощатый пол. - Эрика, ты уже завтракала?
- Да, - соврала доктор. Мария была настолько же заботливой верной подругой, насколько бездарным кулинаром - она могла испортить готовый солдатский паёк, просто разогрев его. Вероятно, здесь была замешана какая-то мистика. Впрочем, сама Эм свою стряпню поглощала с нескрываемым удовольствием.
- Тогда... видишь домик кота в углу?
- Ага.
- Засунь туда руку. У задней стенки лежат спички и сигареты. Дай мне одну.
- И с какой стати ты хранишь сигареты в домике кота? - скорее для порядка, чем из настоящего любопытства спросила Эрика, поднимаясь.
- Ради безопасности, - улыбнулась майор. Это была ещё её "домашняя" улыбка - широкая, искренняя и совершенно детская. На борта корабля Мария никогда так не улыбалась. - Нельзя же курить пьяной, пожар можно устроить. А когда я пьяная, кот шипит и кусается, к домику своему меня не подпускает.
С благодарным кивком взяв у доктора сигарету, майор раскурила её от спички, несколько раз глубоко затянулась. Сбив пепел на свободный от бумаг участок пола около своего бедра, вздохнула:
- Ладно... начну собираться. Ты всё-таки поройся на кухне, погрызи чего-нибудь. Сухари там точно были, а может и колбаса...
Мария поднялась на ноги легко, одним пружинистым движением. Отлепив от спины приклеившиеся листы бумаги, направилась в сторону ванной комнаты. Эрика заметила, что на коже её подруги отпечатались смазанные строчки с этих самых листов - видимо, Эм улеглась на документы прежде, чем на них подсохли чернила. Оставшись в комнате наедине с вороной, доктор Маан протянула руку к птице. Та зло каркнула и сделала стремительный выпад клювом, метя в пальцы девушки. Доктор успела отдёрнуть ладонь, погрозила вороне кулаком:
- Веди себя прилично.
Вероятно, услышав карканье, в гостиную вбежал кот Марии. Разок ткнувшись головой в ноги гостьи, он сел рядом, уставился на ворону холодными жёлтыми глазами. Минуты три или четыре кот и птица мерялись взглядами. Обстановка в комнате начала ощутимо накаляться. К счастью, очень вовремя плеск воды в ванной стих, и оттуда вышла умытая и посвежевшая Мария. Не то, чтобы майор и раньше выглядела плохо - её способность сохранять человеческий облик даже с похмелья поражала Эрику не меньше умения портить еду. Однако теперь иссиня-чёрные волосы Марии, приведённые в порядок гребнем, спадали на плачи эффектной тяжёлой волной, а загорелая кожа казалась чистой и нежной, как у какой-нибудь светской дамы.
- Это что здесь происходит? - строго поинтересовалась женщина у кота. Тот оторвал взгляд от вороны и с достоинством удалился в свой деревянный домик с зелёной крышей - тот самый, где Эм хранила сигареты.
- Назревал конфликт, - призналась Эрика. - Не уверена, что тебе стоит оставлять их одних в квартире. Может, отдашь кота соседу, пока не вернёмся?
- Всё будет в порядке, - отмахнулась майор. - Не переживай, это мои проблемы.
Наскоро вытеревшись куском ткани, слабо похожим на полотенце, Мария принялась ползать по полу на четвереньках в поисках чистой и не слишком измятой одежды. Эрика наблюдала за подругой с нескрываемым интересом. Вкус майора к одежде всегда казался доктору малость эксцентричным, но теперь она, кажется, поняла, в чём дело. Никакого вкуса у Марии не было вовсе, она просто надевала на себя то, что находила на полу, в кучах перепутанных деталей мундира и гражданских костюмов. Невероятным казалось то, что кучи эти были столь же чистыми и приятно пахнущими как сама Эм. Возможно, женщина просто пару раз в неделю отвозила мешки с тряпьём знакомым прачкам, потом привозила назад и вываливала постиранное содержимое посреди квартиры. На глазах у Эрики майор выудила из-под тряпичных завалов пару свежего белья и белоснежную офицерскую рубашку с золотым шитьём по воротнику. Почти не мятую. Надев и застегнув рубашку на все пуговицы, Эм заправила её в то, что доктор называла "нештанами". Нештаны Марии когда-то были парусиновыми брюками - пока майор не отрезала им штанины под корень. То, что осталось, прикрывало очень небольшую часть стройных бёдер женщины, однако майора эта смущало куда меньше, чем Эрику. На плечи Эм набросила свою гражданскую алую курточку с пришитыми на грубую нитку эполетами без кистей. Наконец, солдатские ботинки она сменила на отыскавшиеся за домиком кота ботфорты. Не флотские и не кавалерийские, а гражданские, охотничьи - серые, высокие, мягкие, с широкими отворотами. Последней деталью костюма стала кобура с пистолетом-ротатором, которую майор отцепила от наплечной "сбруи" и подвесила к поясу. Закончив, Мария подмигнула доктору и улыбнулась:
- Готова. Пошли?
Улыбка майора преобразилась - сделалась слабой и усталой. "Ну вот и всё, - подумала про себя Эрика, вставая со стула. - Эм на службе". Вдвоём они спустились на улицу, где поймали извозчика. Улицы столицы были малолюдны - утренний поток пешеходов и экипажей уже схлынул, послеполуденный ещё не начался. Извозчик промчал до порта без единой остановки, даже ни разу не сбавив скорость. Мария попросила его остановиться у ворот и полезла в карман нештанов за мелочью.
- Пройдёмся пешком, а то меня что-то растрясло, - сказала она спутнице. - И на пропускном пункте меньше возни будет.
Тут майор была права - любой экипаж, въезжающий в военную часть столичного порта, обязан был получить письменный пропуск. Марию же с Эрикой часовые дневной смены знали в лицо и впускали за железную ограду без лишних вопросов. Поднимая шлагбаум молоденький пехотинец в красном мундире приветливо кивнул:
- Утро доброе, дамы.
- Доброе, - рассеянно отозвалась майор, даже не попрекнув бойца за неуставное обращение. Всю поездку до порта её мысли явно были где-то далеко.
У трапа научного фрегата происходила какая-то суета. Матросы стоящей на соседнем причале "Совы и глобуса" кидали с палубы вниз, прямо на землю, какие-то мягкие тюки. Тюки тут же подбирали матросы фрегата и волокли на своё судно. За процессом флегматично наблюдал стоящий у сходен капитан Боодинген.
- Привет, Густав, - помахала ему рукой Мария. - Чего это мы грабим Сэма? Он что, Хайнцу в карты проиграл?
- Тёплые вещи и зимнее снаряжение, - спокойно пояснил коренастый офицер, поворачиваясь к женщинам. - Доброе утро, Эрика. Мы летим в места довольно прохладные, и Хайнц решил, что быстрее занять нужное снаряжение у Сэма, чем выписывать со склада. Благо, "Сова" только вернулась и до конца месяца точно никуда не полетит.
- Наша северянка наконец-то отдохнёт от жары? - не упустила шанса для подколки Эрика. Ещё полгода назад она и мысли бы не допустила о том, чтобы подшучивать над сослуживцем, но... теперь, пару приключений спустя доктор ощущала себя в экипаже намного свободнее. Если в её отношениях с Густавом и Хайнцем сохранялся оттенок формальности, то Марию девушка в первую очередь воспринимала как лучшую и самую близкую подругу, а потом уже как главу вооружённой охраны экспедиции.
- Может быть даже штаны носить начнёт, - серьёзно кивнул капитан.
- Я сейчас в штанах, - с ноткой обиды в голосе заметила Мария.
- Да, конечно, - согласился Густав. - Проходите в рубку, Хайнц там сейчас.
Коммандер Хайнц Гёзнер, эффектный темноволосый мужчина, чью классическую внешность героя приключенческого романа несколько портил горбатый нос, вместе со штурманом изучал звёздные карты, расстеленные по столу. Ответив на приветствия, он сразу взял быка за рога:
- Сегодня у нас поручение от военных. Хотя Академия тоже в курсе и заинтересована. Слава Богу.
Ведомственная принадлежность научных фрегатов всегда была источником проблем. Формально корабли и их экипажи были частью военного флота, но задачи им выдавала обычно Академия Наук. Кроме того, на борту всегда находилось множество гражданских специалистов - к их числу принадлежала и Эрика. Хоть она и числилась "старшим научным офицером", её должность стояла особняком от других офицерских. Когда у Адмиралтейства и Академии возникали разногласия, научные фрегаты могли месяцами гнить в доках, дожидаясь новых поручений.
- Пять недель назад военный корабль проходил через неизученную звёздную систему в западном рубеже, - продолжил Хайнц, когда женщины тоже склонились над картами. - Военные преследовали пиратский клипер, потеряли его из виду и начали прочёсывать соседние системы. Вместо пиратов нашли это.
Коммандер постучал ногтем по наспех раскрашенной фотокарточке.
- Что - это? - не поняла Мария. - Я вижу синюю кляксу на белом фоне.
- Пятая планета в системе Гидры Авалона. Район полярного круга. Участок ледяного щита правильной формы светится голубым светом. Да так, что ночью в подзорную трубу с орбиты видно, - объяснил Хайнц. - Военные осмотрели место издали, провели замеры. Согласно инструкции, соваться поближе и пытаться что-то выяснить самостоятельно не стали. По их сведениям, радиоактивное излучение в норме, свет обычный, в видимом спектре. Искусственных сооружений поблизости не обнаружено. Просто гладкий кусок льда шириной с причальное поле светится как лампочка. Узнать, почему - наша задача.
- Значит, кроме шинелей и шапок нам понадобятся ещё и лопаты, - усмехнулась Мария, пододвигая к себе фотокарточку.
- А ещё гляциолог, - тяжело вздохнула Эрика. - Что, Эм? Что это за взгляд?
- Я думала, ты девочка из хорошей семьи...
- Гляциолог - это такой учёный! - Эрика почувствовала, как заливается краской, хотя стыдиться тут следовал Марии. - Лёд изучает!
- Гляциолога нам не дадут. - Хайнц повёл плечами. - Но дадут кое-кого другого. Сегодня на борт прибудет наш новый археотехник. Потому - радуйся, Эрика. Ты теперь не просто старший научный офицер, а старший над кем-то...
* * *
- Вот оно! Зажглось! - воскликнул Хайнц, наклоняясь вперёд и наваливаясь грудью на ограду открытого мостика. Остальные офицеры, собравшиеся на квартердеке, не сговариваясь вскинули подзорные трубы. Кроме Марии. Та отдала свою трубу Эрике, а сама встала рядом и прищурилась, словно так могла лучше рассмотреть поверхность планеты. Фрегат висел сейчас на орбите Гидры Авалона-V в точке, откуда хорошо присматривалась нужная часть полярной шапки.
- Всё верно, - кивнул минуту спустя капитан Боодинген. - Военные не задержались здесь надолго и наблюдали этот участок поверхности только ночью. Потому и не заметили, что в дневное время свечение гаснет. Там только что закончились сумерки, вот оно и зажглось снова.
С расстояния в сотни километров синий огонёк на белой поверхности ледяного щита казался крохотным и тусклым, однако если учесть расстояние... Покачав головой, доктор Маан опустила трубу, передала её Марии:
- Тоже взгляни.
- Что скажешь, доктор? - поинтересовался Хайнц. Эрика открыла было рот - и закрыла, вовремя поняв, что обращаются не к ней. Это было так непривычно - что на борту есть ещё один "доктор".
- Ну... это несколько повышает шансы на то, что свечение искусственное... рукотворное, то есть, - с нотками сомнения в голосе ответил Мориц Фаркаш, археотехник. - Оно просто разом зажглось, в то время как объекты с биолюминесценцией увеличивают светимость постепенно, по мере угасания солнечного света.
- Я тоже так думаю, - согласился с ним коммандер. Лицо Морица просветлело.
Когда пару недель назад Гёзнер сообщил, что в экипаже фрегата скоро появится новый учёный, Эрика здорово разволновалась. Она отчего-то сразу решила для себя, что археотехник, специалист по машинам предков, непременно будет седовласым заслуженным академиком. Который наверняка не захочет ходить в подчинённых у вчерашней выпускницы Академии - даром, что подчинение это чисто формальное. Не выдержав, доктор Маан поделилась своими переживаниями с Марией. Черноволосая красавица-майор внимательно выслушала подругу, а потом от души расхохоталась. Утерев выступившие на глазах слёзы, она сказала возмущённой Эрике:
- Увидеть пожилого почтенного профессора на корабле вроде нашего можно раз в десять лет - когда их учёная милость соизволят слетать посмотреть какой-нибудь интересный, но безопасный феномен вблизи. Нет, есть конечно фанатики, особенно среди ваших, антропологов и этнологов, но их по пальцам сосчитать, и у многих собственные корабли. Жди какого-нибудь студента и приготовь чего пожрать - он наверняка будет голодный. Потому что первое в жизни жалованье ему выплатят только после этой миссии.
Предсказание Марии оправдалось в полной мере - археотехник, прибывший на борт фрегата незадолго до отбытия, оказался тощим долговязым юношей на год младше доктора Маан. Одет он был в аккуратный, но потёртый клетчатый костюм с заплатками на локтях, которые явно не просто служили украшениями, а скрывали вполне настоящие дыры. Всё имущество молодого учёного помещалось в чемоданчик величиной с дамскую сумочку. Встречавшая его у трапа Эрика последовала совету подруги и первым делом отвела юношу на камбуз. Это произвело, по правде, несколько не тот эффект, на который доктор Маан рассчитывала - Мориц ужасно смутился от такого "приветствия", и позже, во время знакомства с офицерами, чуть не заикался. Понадобилось несколько дней, чтобы археотехник освоился в экипаже и почти перестал сбиваться на "вы", обращаясь к сослуживцам.
- Я не думаю, что из космоса мы узнаем больше, - заключил коммандер Гёзнер, со щелчком складывая подзорную трубу. - То, что область светится не постоянно, упрощает дело. В дневное время её проще будет обследовать непосредственно.
- Готовимся к приземлению? - спросил капитан Боодинген.
- Не сразу, - коммандер качнул подбородком. - Сперва кое-что проверим. Но перед этим придётся войти в атмосферу, потому... - Хайнц повысил голос так, чтобы его слышали и на шкафуте. - Вестовым передать по кораблю! Форма одежды - зимняя!
Офицеров приказ касался в той же мере, что и матросов. Боюсь пропустить что-нибудь интересное, Эрика со всех ног бросилась в свою каюту - переодеваться. Вернулась она уже не на квартердек, а в закрытую рубку, куда перебрались и остальные офицеры вместе с рулевым. Через высокие застеклённые окна видно было, как экипаж убирает паруса и закрепляет предметы на палубе, готовя фрегат ко входу в атмосферу планеты. Матросы сменили рубахи на стёганые куртки, и никто уже не бегал по вантам босиком - все были в сапогах. Клубы белого пара вырывались из высокой чёрной трубы в центре палубы - корабль перешёл на машинный ход. Где-то внизу сейчас кочегары в свинцовых фартуках орудовали лопатами, отправляя в активную зону реактора одну порцию энергокристаллов за другой.
- С нашим неполным экипажем мы всё равно не сможем провести замеры излучения более эффективно, чем это сделали военные, - рассуждал занявший место около рулевого коммандер Гёзнер. - А мне не хочется, чтобы у Марии выпали все волосы, когда она как обычно первой высадится на поверхность. Тем более ей не следует отращивать щупальца и рога на спине.
- Спасибо, - фыркнула майор. Среди тёплых вещей, полученных от команды "Совы и глобуса", не оказалось одежды для женщины её роста, потому форменной на Марии была лишь длиннополая синяя шинель. Плотные брюки, куртку с меховым подбоем, перчатки и ботфорты на белом меху она купила в обычном магазине готового платья, буквально за пару часов до отбытия из порта.
- Потому я предлагаю довериться предкам, - продолжил глава экспедиции. - Густав, как только снизимся до километра - берём курс прямо на цель.
- Зачем? - нахмурился капитан Боодинген. - Если там излучение не только в видимом спектре...
- То мы это увидим, - с лёгкой усмешкой закончил за него Хайнц.
- Ну конечно! - молчавший доселе археотехник вдруг встрепенулся. Глаза его сверкнули. - Реакция "колпака жизни"!
- Ага, - медленно кивнул капитан фрегата. - Да, это неплохая идея. Хотя риск всё равно есть.
- А... можно объяснить подробнее? - попросила ничего не понявшая Эрика. Густав едва заметно улыбнулся и жестом показал, что оставляет объяснения на Морица.
- Ничего сложного, - охотно начал тот. - Силовое поле вокруг нашего корабля реагирует на любые негативные воздействия. Меняет цвет, плотность, форму... вы ведь видели...
- "Ты видела", - мягко поправила Эрика. Увлёкшись, Мориц опять начал сбиваться на "вы".
- Да, простите... прости... ты ведь видела, как колпак теряет прозрачность при проходе сквозь атмосферу? Или мерцает при солнечной буре? Вот вроде такого. Если мы приблизимся к источнику света, а поле никак не среагирует - значит, можно высаживать людей на поверхность безбоязненно.
- Опытные космонавты по оттенку поля умеют предсказать бурю раньше и точнее, чем это сделают синоптики, - подтвердил Густав. - Так что Хайнц хорошо придумал. Но прямо на цель корабль я не поведу. Пройдём впритирку.
Фрегат тем временем продолжал снижаться. Вот, он нырнул в плотные слои атмосферы, и силовой щит перед бушпритом налился сапфировым сиянием. Внутри "колпака жизни" начали меняться давление и температура, сравниваясь с планетарной, поднялся ветер - он трепал полы матросских курток, гудел в снастях. Наконец, корабль прекратил спуск - ветер стих, сияние защитного поля угасло, зато стёкла рубки моментально обледенели. Подоспевшие матросы принялись торопливо соскребать наледь щётками.
- Герман, уступи. Дальше я. - Капитан Боодинген отстранил матроса-рулевого и сам встал к штурвалу. - Убрать людей с палубы.
Он нажал несколько металлических кнопок на вспомогательном пульте и закреплённые над рубкой динамики проиграли сигнал горна. Едва услышав его, матросы со всех ног бросились к люкам на орудийную палубу. Когда крышки люков опустились, Густав переложил штурвал на левый борт и скомандовал:
- Малый вперёд. Высоту держать. Щит на обычной мощности.
- Возьми. - Мария сунула Эрике что-то в руку. - И лучше надень заранее.
- Что это? - "подарок" майора выглядел как очки в кожаной оправе. Только линзы их были из закопчённого стекла. - У нас в Академии похожими шутками на солнечные затмения торговали.
- Снежные очки. - Женщина кивком указала на деревянные ящичек, примостившийся с краю стола для карт. Эрика не заметила его, когда вошла в рубку. - Тоже гостинец от Сэма. Внизу ночь, так что снежная слепота нам не грозит, а вот от этой светящейся пакости впереди глаза и вытечь могут. Надевай давай.
Ещё одни очки майор подала капитану, остальные офицеры сами принялись разбирать их из ящичка. Эрика вспомнила, что матрос в стеклянном пузыре "вороньего гнезда" не спустился с другими под палубу и поинтересовалась:
- А вперёдсмотрящий?
- У него такие всегда под рукой, - отмахнула Эм. - Если не совсем дурак, то уже их надел. Хотя... - женщина замерла и нахмурилась.
- Нет, ты не пойдёшь проверять, - превентивно одёрнул её Гёзнер. - И вообще, матросы - не твоя забота, у них капитан есть.
- Моя забота - безопасность всех членов экспедиции, - с ноткой обиды заметила майор, однако спорить не стала.
Ведомый твёрдой рукой капитана фрегат нацелился острым бушпритом на столб света вдалеке и с тихим гудением начал набирать скорость. Эрика прильнула к окнам рубки, которые вновь подёрнуло инеем. С трудом верилось, что бесконечная тёмная равнина, проплывающая под килем - это тот же полярный ледяной щит, который она видела совсем недавно из космоса, а сияющая голубоватая колонна, упирающаяся в небеса прямо по курсу - та же едва различимая без подзорной трубы звёздочка.
- Дух захватывает, - полушёпотом произнёс кто-то рядом с ней. К собственной гордости доктор Маан нашла в себе силы не вздрогнуть и даже не обернулась - уголком глаза она заметила вставшего рядом с ней Морица. - Будто мы в ином мире.
- Ну, строго говоря, мы действительно в ином мире, - в тон ему, понизив голос, отозвала Эрика.
- Нет, я не про другую планету, - покачал головой молодой учёный. - Вы... прости... ты никогда не задумывалась, как выглядит мир за Порталами, из которых пришли наши предки? Мне всегда казалось, что это был не просто другой фрагмент космоса, соседняя галактика или что-то в этом роде. А... совсем иное место. Совсем. Может, оно выглядело как-то так.
- Кто знает... - протянула девушка, совершенно не ожидавшая такого поворота беседы. - Хотя учитывая, как хорошо мы прижились в этом мире - наверное, наш родной был на него похож. Это логично.
- Логично, - согласился археотехник, и на его губах появилась мечтательная улыбка. - Логично, но скучно.
Сияющий столб надвигался на судно всё быстрее - по мере того, как фрегат перешёл с малого хода на средний. Ночь, сковавшая землю внизу, отступила, яркий свет укутал судно синеватой вуалью. Палуба, мачты, фальшборт, свёрнутые паруса - всё это вспыхнул серебром, когда сияние отразилось от покрывшего корабль инея. Лишь паровая труба в центре шкафута осталась чёрной.
- Дистанция - три тысячи метров. Высота - тысяча, - ровным голосом произнёс Густав. Капитан как всегда выглядел бесстрастным, однако Эрика заметила, что пузатые лакированные ручки штурвала он сжимает до побелевших костяшек.
- Визуальных изменений в защитном поле не наблюдаю. - Рапортовал застывший около капитана старший помощник. Доклад этот был чистой формальностью - прочие офицеры и сами напряжённо высматривали любые перемены в "колпаке жизни".
- Машинное? - капитан снял с рычага трубку внутреннего телефона. - Без изменений? Хорошо. Будьте готовы дать полный ход через минуту.
Свет теперь резал глаза даже сквозь линзы снежных очков. Эрика невольно попятилась от окна, ткнулась спиной в грудь Марии - та приобняла подругу за плечи. Когда уже казалось, что фрегат с разгона нырнёт в ослепительное сияние, капитан Боодинген повернул штурвал влево на четверть оборота и приказал:
- Полный ход.
Корабль оставил столб света за правым бортом, а вскоре повернулся к нему кормой. Все собравшиеся в рубке дружно перевели дух. Мария отпустила плечи Эрики, похлопала девушку по плечу.
- Ну вот и всё, - подытожил Хайнц. - Это просто свет. Густав, набери высоту и сделай круг. Нужно выбрать место для лагеря и оценить погоду...
* * *
Движения воздушных масс не предвещали экспедиции ничего хорошего. Ветер вокруг столба света обещал крепчать у земли следующие восемь или десять часов, а затем мог перерасти в настоящую снежную бурю.
- Сколько она продлится - сказать сложно, - сообщил Хайнцу капитан Боодинген, выслушав доклады своих офицеров. - Не с нашим оборудованием. Едва ли долго, но я предлагаю вернуться на орбиту и переждать часов сорок. Запас топлива позволяет.
- Риск не так уж велик, - возразил коммандер. Эрика заметила в его глазах знакомый блеск - главе экспедиции уже не терпелось взяться за распутывание новой загадки. - Мы хорошо оснащены, и у нас есть время, чтобы подготовиться. Если высадимся прямо сейчас, то успеем и разбить лагерь, и осмотреть источник свечения до бури. А потом пересидим ветер, обдумывая дальнейшие планы. Да и нашим новеньким небольшое испытание холодом не помешает. - Он усмехнулся, бросив взгляд на Эрику. - Ты ведь не бывала прежде в таких местах?
- Нет, - покачала головой доктор Маан.
- И Мориц тоже, я уверен. Сейчас - хороший момент, чтобы проверить себя. Работать во льдах вам ещё придётся в будущем, и не раз, а нынешний случай - не самый сложный.
- Скажи прямо, у тебя в заднице шило шевельнулось, и ты боишься, что за сорок часов с ума сойдёшь, дожидаясь возможности заняться делом, - насмешливо заметила из своего угла Мария. Женщина как обычно подпирала лопатками стену рубки, сложив руки на груди.
- Я бы не стал рисковать...
- Стал бы, - прервала его майор, вскинув ладонь. - Поэтому меня и взял в команду - чтобы пока у тебя шило зудит, было кому за остальными присматривать.
- Если ты против...
- Я не против. Просто хочу, чтобы ты был сам с собою честен.
Коммандер глубоко вздохнул, потёр виски. Сказал недовольным тоном:
- Хорошо. В конце концов, спорные моменты должны решать старшие офицеры экспедиции совместно. Если Эрика и Густав против немедленной высадки - мы подождём.
- Я за, - почти не раздумывая ответила доктор Маан. Она полностью разделяла нетерпение Хайнца - хотя и не решалась в этом признаться. Ну а раз Эм, офицер безопасности, не возражает против высадки - то и волноваться не о чем.
- Понятно. - Капитан Боодинген только пожал плечами. Лицо его, по обыкновению, оставалось бесстрастным. - Тогда не будем терять ни минуты.
На некоторое время экипажу фрегата стало не до обсуждений. Хайнц и Густав занялись выбором места под лагерь, Мария отправилась готовить группу сопровождения из морпехов. Эрике же досталось наиболее скучное, хотя и очень важное занятие - руководить матросами, пока те будут таскать из трюма на палубу тюки с экипировкой. Дело утомительное, но слишком ответственное, чтобы доверить его баталёру. Ещё не хватало обнаружить уже внизу, что палаток на всех не хватает или что какие-то приборы, необходимые археотехнику, забыли в углу трюма.
Едва покинув закрытую рубку, доктор натянула на уши тёплую шапку, а на нос - колючий шарф. Шканцы покрывал нетронутый серебристый иней, точно такой же, казалось, вмиг нарос на ресницах девушки. Холод резанул по глазам ножом, выбил слёзы, которые застыли прежде, чем успели скатиться по щекам. Боцман уже орал на матросов, веля им разбирать скребки и щётки, а из распахнутых люков с орудийной палубы валил белый пар - почти как из трубы реактора. Осторожно шагая по скользким доскам, Эрика шёпотом повторяла под нос некоторые выражения боцмана. Её собственный запас ругательств оставлял желать лучшего - Мария была права, назвав подругу "девочкой из хорошей семьи". Но благовоспитанность благовоспитанностью, а учёный должен стремиться к новым знаниям.
- Доктор Маан! - Мориц возник перед Эрикой, когда та почти добралась до грузового люка.
- Что? И... почему ты без шапки?
- Я на минуту выскочил... Я там внизу своё всё упаковал заранее, можно поднимать. Хочу спросить. Мне брать ружьё?
- А... - удивлённая Эрика несколько раз моргнула. Стянула с подбородка шарф. - Хайнц ведь подарил тебе пистолет?
- Да, конечно.
- Так затем тебе ружьё?
- Ну... мы же высаживаемся на неизвестную планету! Мало ли, что там нас ждёт.
Доктор Маан попыталась глубоко вдохнуть и закашлялась, когда ледяной воздух миллионом острых игл пронзил её лёгкие. Хрипло сказала:
- Нет, Мориц. Тебе не нужно брать ружьё. И пистолет лучше с собой не носи. Доверься Марии. А теперь иди вниз, быстро. И, пожалуйста, не поднимайся на палубу без шапки. Хорошо?
С головой окунувшись в работу, Эрика потеряла счёт времени и пропустила момент, когда фрегат пошёл на снижение. Лишь увидев высыпавших на палубу морпехов, доктор отвлеклась от пересчёта ящиков с солониной и поняла, что пейзаж за бортом больше не движется. Бросив бесплодные попытки отогреть дыханием заледеневший пузырёк с чернилами, девушка положила его и учётную книгу на ящик, подошла к фальшборту. Осторожно перегнувшись через перила, глянула вниз. Корабль в самом деле висел неподвижно, практически касаясь килем земли. Вернее, льда. Замёрзшая равнина, с километровой высоты выглядевшая гладким белым полотном, вблизи оказалась вовсе не такой плоской - участки ровной поверхности перемежались нагромождениями ледяных глыб разной величины. Несмотря на отсутствие опыта, доктор сходу догадалась, какое именно место капитан и коммандер выбрали для базы - в сотне метров от фрегата виднелась клиновидная площадка, с трёх стороны защищённая от ветра отвесными стенами из присыпанного снегом льда. Столб света пронзал тёмные небеса далеко по левую руку.
- Симпатично, правда? Мы с ребятами сходим, проверим, - сказала Мария, вставая рядом с доктором. - Такое уютное местечко и до нас мог кто-то обжить. Кто-то большой и зубастый, не исключено. Если тут вообще есть хоть какая-то живность. Увидишь, что я бегу к кораблю со всех ног, крича и размахивая руками - знай, что лагерь придётся ставить где-то ещё.
- Ты - и побежишь? - с напускным недоверием переспросила Эрика.
- Ну ладно, кто-то из моих бойцов побежит, пока мой труп будут доедать, - усмехнулась майор. В отличие от Эрики, она вообще не носила шарфа, и лицо женщины защищали только снежные очки, а шею - воротник куртки. - Однако будем верить в лучшее. Не жди нас, начинай выгрузку. Советую первым делом спустить сани.
Шестеро солдат, возглавляемых Марией, умело скользнули вниз по сброшенным за борт тросам. Остальные воспользовались более удобными верёвочными трапами. Ощутив под ногами бугристую землю вместо досок палубы Эрика невольно поёжилась. Холод тут был куда более терпимым, нежели на высоте в километр, и ветер пока не пронизывал до костей, однако доктор ощутила изрядный дискомфорт. Одно дело - любоваться заснеженной равниной с борта пролетающего над ней корабля. Совсем другое - очутиться посреди этой мёртвой белизны лично, пускай даже корабль всё ещё под боком.
- Это нормально, - сказала девушка самой себе. - Это пройдёт. Привыкнешь.
Отгоняя неприятное чувство, она с двойным энтузиазмом взялась за руководство высадкой. При помощи талей с корабля опускали длинные сани, гружёные имуществом экспедиции, тягловозы полярной масти, снабжённые широкими колёсами и увеличенными аккумуляторами, ящики с оборудованием. Большая часть этого добра уже была на земле, когда вернулась Эм - живая и даже довольная.
- Всё чисто, - сообщила женщина, поправляя ремень мушкета на плече. - Никаких обглоданных костей, кучек экскрементов, линялой шерсти или нор в земле. Можно смело перебираться.
Наземную группу составили шесть морпехов и восемь матросов, которых лично отобрал Густав. Все они имели опыт службы в холодных краях. К ним прибавился фельдшер - корабельный врач остался на фрегате. Для рядовых членов экспедиции под защитой ледяных стен разбили две большие палатки, третья, ещё более крупная, предназначалась под столовую, кухню и штаб разом. Посреди неё установили длинный складной стол, рядом со столом - переносную плиту. В самом уголке примостилась радиостанция. Наконец, две палатки поменьше отводились офицерам - одна Хайнцу и Морицу, другая Эрике и Марии.
- Ещё стоит взобраться на стены впадины и спустить с них пару верёвочных лестниц, - говорил Хайнц, обводя взглядом вырастающий на глазах лагерь. - Я хочу, чтобы туда имелся удобный доступ. Возможно, там поверху будут стоять часовые, да и радиоантенну стоит закинуть повыше.
- Я бы не стал устанавливать антенну до бури, - заметил капитан Боодинген, ненадолго спустившийся с корабля, чтобы взглянуть, как обустроились его товарищи. Короткая бородка и густые усы флотского офицера заиндевели, однако ему это совсем не мешало. - Связи всё равно не будет, а антенну может сорвать и унести.
- У нас есть запасная. - Коммандер Гёзнер поскрёб в затылке. - Но ты прав. Назначим сеанс связи после завершения бури. Вы сверху увидите, когда она кончится. И если мы найдём что-то интересное раньше, то в любом случае выйдем на связь. Так что радиорубку не закрывай.
Распрощавшись с капитаном, он обратился к оставшимся своим спутникам:
- По каталогу Адмиралтейства, в это время года солнце здесь на встаёт над горизонтом, но сумерки довольно светлые. Они начнутся через два часа и продлятся пять. Если выйти из лагеря налегке прямо сейчас, то к источнику свечения попадём как раз к концу темноты. Не будем мешкать. Пойдём мы с Марией и парой солдат, остальные пусть заканчивают с лагерем. За старшую остаёшься ты, Эрика.
- Хайнц, я тоже хочу пойти, - утвердительным тоном произнесла доктор Маан, глядя коммандеру в глаза. За полгода совместной службы Эрика успела неплохо узнать главу экспедиции и знала, как с ним надо обращаться. По крайней мере, надеялась, что знает.
- А кто будет командовать работами? - возразил Хайнц. - Базу необходимо оборудовать быстро, это вопрос жизни и смерти.
- Вот ты и будешь, - неожиданно вступилась за доктора Мария. - Хайнц, Эрика - научный офицер. Она и Мориц должны взглянуть на нашу цель первыми. А ты - администратор. Вот и администрируй.
- С тех пор, как ты подружилась с Эрикой, я всё больше чувствую себя лишним в этом экипаже, - проворчал коммандер, складывая руки на груди. - Но учти - я могу вас обеих уволить, а вы меня - нет.
- Ну и что же ты будешь без нас делать? - Мария наклонила голову к плечу.
- Не знаю, - вздохнул коммандер. - Сопьюсь, наверное. Чёрт с вами, идите. Мария, отвечаешь за учёных головой. Возьми не двух солдат с собой, а четырёх - чтоб проще было эту образованную парочку назад тащить, когда они выдохнутся.
* * *
Эрика не сомневалась, что пожалеет о своём энтузиазме эдак через час после того, как покинет лагерь. Ошиблась - жалеть она начала уже минут через двадцать. Девушка приноровилась к холоду, да и ходьба по снегу проблем не доставила. Сложность заключалась в другом - равнина чем дальше, тем больше напоминала лабиринт. Двигаться по прямой к цели оказалось просто невозможно - приходилось петлять между ледяных холмов, обходить ледяные овраги, искать проходы в ледяных горных хребтах. "Горы", правда, высотой не превосходили двухэтажного дома, однако без навыков и снаряжения взобраться на любую из них было задачей столь же непосильной, как покорить многокилометровый пик. Свет ослепительной колонны в небе дарил лабиринту веер глубоких чёрных теней, отчего тот казался ещё запутанней. Ветер тоже плутал среди айсбергов - он дул то в лицо, то в спину, окончательно сводя с ума чувство направления. Потерять из виду цель их похода доктор Маан не боялась, но в какой-то момент осознала, что уже не помнит, как вернуться к лагерю. Повторить замысловатое кружево их маршрута девушка не могла даже мысленно. С другой стороны, Мария вела отряд уверенно, чуть ли не прогулочным шагом - майор определённо чувствовала себя как дома. Временами она давала знак, и один из сопровождающих группу морпехов втыкал в снег колышек, украшенный алым флажком - таких вешек каждый солдат нёс с дюжину. Когда Эрика начала задыхаться под тяжестью длиннополой шинели и меховой шапки, майор оглянулась через плечо, спросила:
- Устали?
- А... ага, - призналась доктор Маан, героическим усилием воли преодолевая желание рухнуть на четвереньки. Мориц и вовсе издал лишь нечленораздельное мычание. Молодой археотехник на удивление перенёс дорогу ещё хуже девушки - а ведь Эрика никогда не считала себя сильной.
- Тогда - привал.
Они перевели дух под сенью островерхой скалы, усевшись на рюкзаки и достав флотские галеты, которые от холода сделались ещё твёрже обычного. Разгрызть свою порцию не смогла даже Мария. Потеряв надежду на обед, майор принялась дурачиться, разбивая галетой крупные куски льда. Говорить никому не хотелось, так что привал проходил в полной тишине, нарушаемой лишь вездесущим поскрипыванием снега. Этот тихий скрип звучал постоянно, как статика в плохо настроенном радио, но обычно заглушался иными шумами. Теперь же он лез в уши, раздражая не хуже комариного писка. Чтобы отвлечься, Эрика присоединилась к майору, вооружившись своей галетой - на которой, вопреки всем стараниям доктора, не осталось даже следов зубов. Она только успела раздробить первую свою льдинку, как вокруг разом стемнело - словно единственную в комнате лампу накрыли колпаком.
- Что за?... - растерянно воскликнул один из солдат, машинально сбрасывая с плеча мушкет.
- Ночь кончилась, - спокойно объяснила Мария, пряча непобеждённую галету за пазуху -поближе к сердцу.
И в самом деле - столб ослепительного света, рассекавший небеса пламенным клинком, пропал в единый миг, зато край горизонта на востоке окрасился сероватыми отблесками.
- Часы сверять можно, - хмыкнула майор, встав и сдвинув на лоб снежные очки. - Ну как, готовы идти дальше?
Источник таинственного сияния открылся им внезапно - стоило группе перевалить невысокую седловину меж двух торосов.
- Ого, - присвистнула даже не запыхавшаяся до сих пор Эм. - Красиво.
Она посторонилась, пропуская вперёд учёных. Эрика подала руку вконец обессилевшему Морицу, поддержала его под локоть - и лишь затем бросила взгляд вниз. Перед её взором простиралось...
- Замёрзшее озеро? - не сдержала удивления девушка.
- Или каток, - предложила свой вариант Мария. - В моей части города такой на зимние праздники заливают. Поменьше, правда.
Участок полярного щита, полчаса назад источавший свет, выглядел как лежащее в низине ледяное зеркало идеально круглой формы. Диаметр зеркала был столь велик, что на нём уместилась бы пара портовых причалов для крупных кораблей.
- Очень любопытно... - покивал отдышавшийся археотехник. - И кстати, обратите внимание... Западный фас.
Доктор Маан не сразу поняла, что привлекло внимание Морица, но вглядевшись, различила тёмные пятна среди снега.
- Это не лёд. Там камни... настоящие скалы, не торосы, - сказала она.
- Да. - Археотехник выпрямился, потёр поясницу. - Западный фас низины очерчивает каменистый хребет. Тут, наверное, целые горы погребены под ледником. А это - самые их верхушки. Но с трёх других сторон стены изо льда. И как интересно устроены...
- Устроены? - переспросила Мария.
- Да. Смотрите - с какой бы стороны не дул ветер, он отражается от стен и в итоге сносит снег к южной части впадины. Там стена покатая, и местность идёт под уклон - снег уносит дальше. Я не думаю, что такая система могла бы сохраняться долго, даже если бы по велению случая образовалась сама собой. Снег должен накапливаться на южной стене впадины, делая её выше, собираться за ней... Да и лёд всё равно слишком чистый. Посмотрите - его же словно щётками полировали!
- Ты хочешь сказать - за этим местом кто-то ухаживает? - Эрика невольно сглотнула. Её фантазия не смогла сходу нарисовать образ неведомых смотрителей полярного чуда. Они определённо должны были быть большими и сильными. И упрямыми. И странными. Очень-очень странными.
- Почти наверняка. - Глаза молодого учёного полыхнули. - И этот кто-то хорошо разбирается в зодчестве.
- Животные временами тоже умеют строить хитрые сооружения, - остудила его пыл Мария. - Я видела как-то дом выдросвина с Омеги Тарантиса-III. Он был солиднее моей квартиры.
- И чище к тому же, да? - предположила Эрика, выгоняя из головы образы разнообразных мохнатых чудищ, сжимающих в когтистых лапах лопаты и ледорубы.
- Но в любом случае, это повод быть осторожнее. - Майор сделала вид, что не услышала её слов. - И надо предложить Хайнцу организовать здесь засаду прежде, чем начинать долбить лёд заступами. Понаблюдаем немного это место в естественных условиях, что называется.
Они спустились к "берегу" ледяного диска, и Мориц отколол молоточком несколько образцов в разных местах. Повертев их в руках, пожал плечами:
- Без химика анализ не провести, но на глаз - лёд как лёд. Очень чистый и прозрачный.
- То есть, сам светиться он не может? - уточнила Эрика.
- Не должен. Давайте заберём эти куски в лагерь и посмотрим, начнут ли они светиться после окончания сумерек.
- Не в лагерь, - решительно отрезала Мария. - Положишь на ящик шагов за сто от палаток, не ближе.
- Ну а если они не засветятся? - продолжала напирать Эрика, которую вновь заел азарт исследователя. - Тогда что предлагаешь?
- Бурить, - пожал плечами археотехник. - Если не светится лёд - значит, источник свечения под ним. Кстати, я обратил внимание - а ведь зеркало-то выпуклое. Это даже не зеркало, выходит, а настоящая линза. Огромная ледяная линза.
- Которая усиливает и направляет свет чего-то под ней! - доктор Маан едва не подпрыгнула от восторга. Это звучало загадочно, увлекательно и вовсе не пугающе. Ну, если на минутку забыть о неведомых сущностях, ухаживающих за линзой.
- Именно так. У нас есть пара маленьких буров для взятия образцов с глубины ледника, я использую их. Если бурение ничего не даст - попросим коммандера Гёзнера вызвать помощь. С тяжёлым оборудованием. Мы теперь, по крайней мере, знаем, что нам нужно.
- В общем, правильно я сделала, что взяла вас вместо Хайнца, - довольным тоном проговорила Мария, с улыбкой слушавшая диалог молодых учёных. - Однако пора заканчивать. Чуете - ветер крепчает? Надо вернуться в лагерь до бури.
Возвращение отняло вдвое больше времени, чем дорога к цели - которую с лёгкой руки Эрики нарекли "Ледяным фонарём". Вместо одного привала сделали три - но даже так доктор Маан совершенно выдохлась под конец. Ей пришлось задушить собственную гордость, и до палаток лагеря девушка доковыляла, опираясь на плечо солдата. Мориц вовсе едва дышал, и рапортовать о сделанных открытиях вынуждена была Мария. Учёные ограничились кивками и поддакиванием.
- Ну что ж, смею поздравить доктора Фаркаша, - сказал Хайнц, дослушав отчёт. - Первый поход в составе экипажа - и уже приносите пользу. Так держать. Теперь - пообедайте со всеми и отдыхайте. Часа через два ветер должен усилится настолько, что я запрещу людям покидать палатки. Используйте время с толком.
От усталости Эрике кусок не лез в горло, но доктор заставила себя выпить тарелку горячего бульона. В груди и животе сразу же потеплело, а глаза начали слипаться. Полчасика посидев за общим столом с кружкой чая и послушав болтовню свободных от дел матросов, она удалилась в "женскую" палатку, куда скоро явилась и Мария.
- Проинструктировала своих ребят. - Майор повесила шапку на крючок под потолком, сбросила шинель, обтряхнула с неё снег. - В бурю они тоже будут сидеть по палаткам, однако дежурств это не отменяет. Распорядилась, чтобы не меньше двух человек оставались в готовности - полностью одетые, с заряженными мушкетами. Сменами по четыре часа. Как только снаружи утихнет - текущая смена выберется из палатки и заступит на полноценное дежурство.
- А ты здесь будешь? - спросила доктор, уже забравшаяся под многочисленные одеяла.
- Да, если чего не случится. Что, боишься ночью одна остаться?
- Нет, конечно, - обиженно буркнула Эрика, отворачиваясь к стенке. - Просто спросила.
- Ага. Ну-ну.
Мария улеглась на свою лежанку, даже не сняв ботфорты. Она расстегнула серо-белую щегольскую куртку, накинула себе на ноги шинель, укрылась одеялом и опустила шторку на химической лампе. Палатка погрузилась во мрак.
Сон не шёл к Эрике. Она временами проваливалась в зыбкую дрёму, но завывания ветра тут же выдёргивали девушку в реальность - может и к лучшему, потому что тревожный полусон доктора полнился зловещих чёрных силуэтов и пугающих звуков. Буря пришла в лагерь и теперь ярилась снаружи. Стены палатки, сделанные из толстой непромокаемой ткани, отлично держащей тепло, дрожали, каркас шатался и скрипел. Скрип этот отдавался мурашками на спине Эрики. Помучавшись пару часов, она сдалась и тихонько позвала:
- Эм? Эм?...
- Да? - тут же откликнулась майор. Не понять было - она бодрствовала или просто спала очень чутко.
- Можно, я... придвинусь к тебе? Мёрзну что-то...
Женщина негромко рассмеялась в темноте. Сказала:
- Иди сюда, мелкая.
Доктор Маан вместе с ворохом одеял переместилась к Марии, прижалась к её левому боку. Положила голову на плечо майора. Та одной рукой обняла Эрику, шепнула ей на ухо:
- Спи спокойно. Всё хорошо.
И девушка действительно уснула - почти сразу. Во-первых, ей действительно стало теплее, во-вторых, все треволнения отступили. Эрика как никто другой точно знала, что её черноволосая подруга не бессмертна и не всесильна - но разве было сейчас на всей планете место более безопасное, чем тут, под боком у Марии? Определённо - нет.
- Бджжжжиу!
Её разбудил выстрел. По глазам резанул жёлтый свет - сморгнув, Эрика увидела, как Мария с фонарём в одной руке и пистолетом-ротатором в другой исчезает за пологом палатки.
- Подожди! - спросонья не понимая толком, что происходит, доктор выпуталась из одеял, сунула ноги в сапоги, накинула на плечи шинель и последовала за майором, прихватив сумку, в которой хранился её собственный пистолет. Эм далеко не ушла - выскочив из палатки, девушка чуть не ткнулась носом ей в спину. Майор стояла, широко расставив ноги, опустив фонарь, и оглядывалась. Буря, оказывается, давно закончилась, стояло безветрие. Высоко в чистом ночном небе сияли серебряные звёзды. Снега в клиновидной ложбине нанесло мало, и кто-то успел уже протоптать дорожки между палаток. Из них слышались встревоженные голоса - выстрел разбудил не только девушек. Внезапно визг мушкетного выстрела повторился откуда-то сверху - и почти без паузы раздался болезненный человеческий вопль. С кромки дальней стены ложбины мешком рухнуло нечто, похожее на человеческое тело. Тут же по белому льду вниз скользнула стремительная серая тень. Достигнув земли, тень метнулась в сторону палатки матросов.
- Дьявол! - Мария обронила фонарь и ринулась туда же. - Эрика, стой тут!
Тень успела первой - на один удар сердца она замерла перед стеной палатки, полоснула ткань двумя передними конечностями, нырнула в открывшуюся брешь. В палатке закричали. Из неё гурьбой посыпались паникующие, полураздетые матросы. Мария протолкалась мимо них, ворвалась внутрь с оружием наготове.
- Стойте! - пришедшая в себя Эрика замахала руками, преграждая путь перепуганным людям. - Все, кто без обуви - в столовую! А ну! Живо!
В большой палатке полыхнуло синим, взвыл ротатор Марии. Раз, другой, третий... Опорный столб неожиданно подломился и тяжёлый, присыпанный снегом тент рухнул, накрыв всех, кто ещё оставался внутри. Не прошло и секунды, как ткань с треском лопнула, и серая тень вырвалась на волю. Эрика разглядела врага лучше - в свете звёзд и тусклых фонарей он выглядел как покрытый инеем каменный паук величиной с осла или пони. У чудовища не хватало одной лапы - от места, где она крепилась к телу, поднимался дымок. Работа Эм, не иначе. Завидев столпившихся перед останками палатки людей, паук вскинул короткие передние конечности, испустил высокий визг и рванулся в атаку. Но доктор Маан как раз успела нашарить в сумке пистолет и пару раз провернуть шомпол. Стиснув рукоять обеими ладонями, девушка вскинула подарок Хайнца и нажала спуск.
- Вжжжиу! - рявкнул пистолет, выплёвывая ярко-синюю молнию. Паук вильнул вбок, но энергетический разряд скользнул по его спине, оставив дымящийся шрам. Доктор яростно закрутила рукоять шомпола, удивляясь, что у неё дрожат губы - но не руки. На счастье девушки, существо решило, что с него хватит, и пустилось наутёк. Ему вслед полетели заполошные выстрелы - к месту схватки подоспели четыре морпеха, ведомые Хайнцем.
- Что произошло? - отрывисто спросил коммандер, останавливаясь перед Эрикой. Гёзнер довольно нелепо выглядел в криво застёгнутой шинели и сбитой набок шапке, с абордажным тесаком в руке, однако смеяться доктору отчего-то не хотелось. - Ты в порядке? И где Эм?
Девушка открыла и закрыла рот, развела руками в бессильной попытке что-то объяснить. Полог рухнувшей палатки лопнул во второй раз - на свет божий выбралась растрёпанная Мария. Лицо майора было красным от крови, стекающей из порезов на скуле и лбу. Она убрала в ножны кинжал, которым вспорола ткань, перебросила ротатор в правую руку, огляделась. Увидев Эрику, гневно прохрипела:
- Где эта тварь?
- У... ушла, - наконец обрела дар речи девушка. Для верности она даже ткнула пальцем в сторону, куда убежал паук.
- Хайнц... - ещё более севшим голосом произнесла майор, повернувшись к Гёзнеру. - Проследи... Пусть все оденутся и вооружатся. Ставь радиоантенну. Сейчас же. Фельдшер, ты живой? Отлично. Обувайся, бери шинель и тащись сюда. У нас раненые...
* * *
Один морской пехотинец, стоявший в карауле, был убит - его вспоротое от паха до горла тело нашли наверху. Второму повезло больше. Разрядив мушкет по смутной серой тени и промазав, он пустился в бегство, поскользнулся, рухнул с ледяной стены и ухитрился сломать себе не шею, а всего только руку да три ребра. Двое матросов, атакованных в палатке, отделались глубокими порезами - их жизням ничего не угрожало. Наконец, оставалась сама Мария, отмахнувшаяся от попыток фельдшера заняться её ранами. Кровь заледенела на лице майора, и со стороны казалось, что женщина носит жуткую багровую маску, закрывающую левую половину лица.
- Ухо держать востро, палить по любой тени, - приговаривала она, обходя посты. Как глава охраны экспедиции Эм временно взяла на себя общее руководство вместо Хайнца, и поставила в ружьё всё население лагеря. Два караула майор разместила наверху, на ледяных стенах, один внизу, у входа в лагерь. Каждый состоял из морпеха и пары вооружённых матросов. Четвёртый солдат караулил раненых. Таким образом, в резерве на крайний случай оставалась лишь сама Мария, и сменить караульных было некем - но и ждать предстояло недолго. В штабной палатке Хайнц вовсю стучал ключом, вызывая по радио корабль. Учёные также не остались в стороне от общей суматохи - Эрика помогала Морицу рыться в руинах матросской палатки. Выглядело это нелепо, но по факту они оба занимались важнейшим делом - искали единственный ключ к загадке ночного нападения. Эрика оказалась удачливей - среди мусора, разбросанного по снегу, она первой заметила длинный серый предмет.
- Мориц, сюда! - позвала девушка. Опасаясь прикасаться к находке, доктор бросила в неё снегом. Белое облачко припорошило предмет - и только.
- Ага! - подоспевшие археотехник без малейших колебаний схватил серую штуковину, поднёс к глазам. Эрика испытала странное разочарование, когда её коллегу не поразило молнией и не растворило в жижицу на месте. - Это, очевидно, конечность того существа, которое ты видела... в которое стреляла... Хм-м-м...
Пока Мориц вертел трофей в руках, едва не касаясь его носом, доктор Маан позвала остальных офицеров. Вышедший из палатки Хайнц наградил недовольным взглядом майора:
- Эм, чёрт с ними, с порезами, но если ты не наденешь шапку, я возьму пример с одного восточного князя и прибью её тебе гвоздями к голове. Зачем мне командир охраны с отмороженными мозгами?
- У меня под черепом отмерзать нечему. - Криво усмехнувшись, женщина тряхнула тяжёлой гривой чёрных волос, уже присыпанных снежной крупой. - Мне это все учителя в гимназии говорили, пока не выгнали...
- Не увлекайся самоуничижением. А уши? Уши не под черепом, и отмёрзнут первыми.
- Ладно, считай - уговорил. Как там Густав?
- Будет через час. Пушки зарядил, на всякий случай. Эрика, Мориц?
- Это вот - лапа того каменного паука, который напал на нас ночью. - Доктор Маан ткнула в серый предмет, лежащий на ладонях Морица. - Наверное, Мария ему отшибла.
- Ага, я, - с самодовольным видом кивнула Эм. - Первым же выстрелом. А потом он как прыгнул мне в лицо...
- Она металлическая, - просто сказал археотехник, хлопнув лапой по ладони - словно дубинкой.
- В смысле - это жизнь на основе металла, как на мирах за Вуалью Беллерофонта, или же... - уточнил коммандер.
- Это машина, - мотнул подбородком учёный. - Смотрите, внутри провода, сочленения... И машина не чужая. Видите оборванную трубку внутри? Это канал для "серой крови", которая позволяла машинам предков восстанавливать повреждения. Пересохший, правда.
- Прелестно. - Мария подняла руку и тронула порез на скуле. Тот уже перестал кровоточить, схватившись алой коркой. - Ты уверен?
- Полностью.
- Значит, Витольда распотрошила не инопланетная тварь, а одна из этих... - майор поморщилась, отняла пальцы от щеки.
- Обычно их называют мыслящими машинами или эм-машинами.
- Вот последний вариант в моём присутствии не используй, будь добр.
- Да, конечно. Ещё их зовут "живыми машинами", но это-то как раз неверно. Они мыслящие, но не живые. Предки использовали их как помощников в самых разных сферах. К сожалению, очень немного мыслящих машин пронесли сквозь порталы, и их нещадно эксплуатировали в первое столетие. При этом никто из предков не знал, как они устроены. - Мориц вздохнул с искренним сожалением. - Несмотря на способность к саморемонту, даже до третьего века не дожила ни одна машина. На обитаемых мирах.
- А здесь - дожила. И может, даже не одна, - констатировал внимательно слушавший его Хайнц. - Ты можешь что-то сказать о ней по этому обломку?
- Ну... - археотехник вновь поднёс лапу "паука" к самому носу. - Почти наверняка, машина не боевая. Боевые машины предков куда лучше держат выстрелы и сами всегда вооружены стрелковым оружием. Хотя за века, конечно, оно могло выйти из строя - но терять конечности от пистолетного выстрела... Нет, машина предназначалась для мирных целей.