Звезда над песками. Другой африканский фронт
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
|
Аннотация:
Африка, 1943 год. Война в самом разгаре, бронированные клинья сшибаются и в Европе, и на древней земле царства Хемри, на берегах Нила, в тени Великой Пирамиды. Молодому офицеру Королевских танковых войск Великой Нормандии дают поручение, пришедшее прямиком из Лондона - сопроводить в глубь пустыни секретный груз. Задача, казалось бы, не сложная - но самое интересное начнётся лишь по прибытии груза к цели...
|
![Обложка [Natalie Ember]](/img/b/birjushew_r_r/star/cov1.jpg)
Звезда над песками
I
В юные годы, ещё будучи старшеклассником, лейтенант Томас Хродгарсон немного интересовался высоким искусством - ровно с того момента, как обнаружил, что познания в поэзии и живописи привлекают девушек. По крайней мере, таких девушек, какие ему в те времена были по вкусу. Занимаясь же изучением картинных галерей и библиотек родного города, он подметил один интересный момент - художников и поэтов часто вдохновляла природа. На полотнах и в рифмованных строках то и дело мелькали прекрасные или дремучие леса, спокойные или бурные реки, горделиво вздымающиеся либо грозно нависающие горные цепи... Лишь в отношении пустынь творцы были поразительно однообразны - они описывали либо закат над песками, либо восход среди дюн.
Уже взрослым попав в самую настоящую африканскую пустыню и прослужив там несколько лет, Хродгарсон понял, в чём дело. Просто кроме восхода и заката в пустыне не было ничего интересного. Заброшенные города, оазисы, и тому подобное - это всё-таки не сама пустыня, а возвышенно описывать бесконечные однообразные барханы никакого таланта не хватит. Только солнце у горизонта на считанные минуты придавало застывшему песчаному морю некоторое очарование, крася его недвижимые волны в золото и багрянец.
Вот и сейчас, ранним апрельским утром, оно било в спину лежащему на песке лейтенанту, золотя макушки дюн и бросая от них длинные тени - столь замысловатые, что колонна вражеской техники, идущая полным ходом, среди них практически терялась.
- Ни одного танка. - Пробормотал Томас, плотнее прижимая к глазам окуляры бинокля. Из-за натянутого по самый нос шарфа слова офицера прозвучали глухо и неразборчиво, но его товарищ, залёгший чуть правее, согласно кивнул. - Однако головной броневик - пушечный. В башенке - орудие миллиметров на сорок, знаю я такие переделки. И второй - такой же. В борт или в башню нас прошьют запросто, только лобовой лист удержит... Остальные три - обычные бронетранспортёры, с пулемётами. А вот маленькие четвероногие машинки на левом и правом флангах - "Васаки", с автоматическими двадцатимиллиметровками. Могут доставить неприятностей, особенно твоим парням. - Том опустил бинокль, покосился направо. - Но комбинация не худшая, а, Марсад?
- Видывали и похуже, сэр. - Ухмыльнулся спутник - лейтенант-хемриец Марсад аль-Хаммами. Они с Хродгарсоном носили равные звания, но хемриец был туземцем, как и почти все пехотинцы его взвода, и значит, автоматически считался на полранга ниже. Томас старался не придавать этому значения, держась с Марсадом как с товарищем, а не как с подчинённым, однако тот всё равно упорно называл его "сэр".
- Судя по их скорости, начнём минут через шесть-семь. - Том проверил часы, сверил их с часами хемрийца. - Давай на позицию. Сигнал - мой выстрел. Ваша приоритетная цель - "Васаки", пехоту оставляем на потом.
Аль-Хаммами молча кивнул, спрятал оптический прицел от винтовки, заменявший ему бинокль, в кармашек, и тихонько сполз с гребня высокой дюны, на которой офицеры устроили себе наблюдательный пункт. Хродгарсон же ещё раз обвёл будущее поле боя взглядом - длинная "горная цепь" из смыкающихся дюн по левую руку, волнистая равнина по правую. Один из барханов метрах в семистах с той стороны венчали почерневшие от огня обломки тяжёлого сельджуского бомбардировщика - видимо, возвращался подбитым из налёта, да не дотянул. Рухнул на нейтральной земле, уйдя носом в песок, раскинув широкие крылья. Бомб в нём уже не было, водород из баллонов успели спустить, но топливо всё же загорелось, добив огромного летуна...
- За отсутствием в пустыне ориентиров, создаём их искусственно. - Хмыкнул лейтенант, убирая с лица шарф и опуская на глаза пластиковые защитные очки. Перекатившись на спину, съехал полметра вниз по пологому склону, встал и, спотыкаясь, придерживая фуражку, поспешил к своему танку, ожидающему у подножия дюны. На бегу замахал руками:
- Торрисон, Эйд, Вигги! По местам! Джонсон, заводи!
Из распахнутого люка механика-водителя показалась рука с оттопыренным большим пальцем - капрал Марк Джонсон из-за рычагов и не вставал. Остальные члены экипажа, дремавшие в тени машины, тоже дважды просить себя не заставили - повскакивали, в два приёма стянули с танка маскировочную сеть, душераздирающе при этом зевая, полезли внутрь. Ещё прежде, чем командир успел спуститься, танк зарычал дизелем и шевельнулся, оживая.
Это был крейсерский "Паладин" третьей модели - изящная, стремительная даже на вид машина с восемью тонкими паучьими лапами. Из-за них "Паладины", как и все крейсерские танки, на ходу могли стрелять только вперёд - задранные выше башни суставы мешали её поворачивать, пушка задевала за опоры. Для стрельбы по сторонам приходилось распрямлять ноги, приподнимая корпус - а для этого требовалось остановиться. Зато уж в скорости и проходимости "Паладины" равных не знали по обе стороны фронта - там, где неуклюжие пехотные "Марты" и толстошкурые сельджукские "Волки" с их слоновьими ногами-тумбами беспомощно проваливались в песок, крейсерские танки легко вскарабкивались на самые сыпучие барханы и без труда перешагивали каменистые насыпи. Машина лейтенанта Хродгарсона носила номер "103", и кроме неё в подчинённый молодому офицеру взвод входили ещё два "Паладина" - "сто первый" и "сто четвёртый". Танки образовывали ядро мобильной контррейдерской группы, остальную её часть формировали полусотня туземной пехоты на трёх броневиках, пара трофейных зениток, установленных на грузовики, и миномётная батарея. В обязанности таких групп входило мешать рейдерам противника атаковать конвои и склады, а также перехватывать их на обратном пути после успешных набегов. Увы, второе выходило чаще - как и в сегодняшнем случае...
- Идут не совсем так, как мы рассчитывали. - Сообщил экипажу Томас, усаживаясь на командирское место. - Видимо, меняли направление после последнего доклада воздушной разведки. Всё ещё сбивают след, кхех... В общем, совсем близко подпустить не выйдет, иначе затопчут пехоту, стрелять начинаем где-то через минуту. Эйд, понял? Передай по взводу и на батарею. Пехота сама всё поймёт, они врага хорошо видят.
- Надеюсь, эфир они не слушают... - Проворчал под нос радист "сто третьего", Карл Эйд, надевая наушники.
- Им сейчас не до того. - Сержант Эдвард Торрисон, стрелок, с улыбкой похлопал по казённику танковой пушки. - Больше озабочены тем, чтобы пятки у них сверкали поярче...
- Ослепляя возможную погоню. - Поддержал его Томас. - Если б они следили за эфиром, то раньше услышали бы наши переговоры с авиацией. Так что работай спокойно. Джонсон, двинулись. Остановишь у гребня, на высоте подъёма. Будь готов резко встать. Вигги, давай бронебойный...
Пока заряжающий, Аскель Вигги, с лязгом доставал из укладки снаряд и загонял в орудие, а командир устраивался поудобней, стараясь вытряхнуть из складок и швов одежды набившиеся песчинки, танк двинулся вперёд. Осторожно ставя каждую лапу, он будто подкрался к вершине дюны и замер - большим стальным каракуртом, поджидающим жертву. Капрал Джонсон, однако ж, продолжил щёлкать переключателями - приподнять танк на наклонной поверхности было не самым простым трюком.
- Ну... - Лейтенант глянул на часы. - Наблюдатель миномётчиков молчит?
- Молчит, сэр. - Отозвался Карл, прижимая наушник ладонью.
- Значит, ничего не изменилось. Приготовились... Подъём!
"Паладин" взревел мотором, чихнул выхлопом из труб и распрямил ноги - ровно настолько, чтобы башня вознеслась над поросшим колючими кустами гребнем. Вражеская колонна оказалась как на ладони - и двигалась она прежним курсом. Лучше не придумаешь.
- Огонь! - Рявкнул Хродгарсон, ныряя в люк и вжимая голову в плечи.
- БДАМ! - Ответило ему орудие "Паладина", выплёвывая обрамлённый дымной каймой факел пламени и вздымая облака пыли с земли. Танк качнулся назад-вперёд, компенсируя отдачу, а Том спешно высунулся из башни - чтобы сквозь редеющую пыль увидеть, как огненная точка снаряда выбивает фонтан песка за кормой первой сельджукской машины.
- Прицел ниже! - Крикнул он и тут же закашлялся, вдохнув смесь пыли и пороховой гари.
- Сам знаю, но пушка не опускается. - Прорычал стрелок, дёргая ручку вертикальной наводки. - Марк, ещё приподними и наклони корпус! Градуса на полтора-два, не больше!
- После второго выстрела - сразу стрейф влево, на три шага! - Добавил Томас, поднося к глазам бинокль. Залп с командирской позиции служил в первую очередь сигналом остальным...
"Сто первый" и "сто четвёртый", танки сержантов МакРири и Брансона, появились слева, из-за сплошной линии пологих дюн. По плану им полагалось ударить колонне во фланг, однако противник не успел забраться в ловушку достаточно глубоко. Так что "Паладины" выполняли запасной план - дав по выстрелу, отступили за гребень, чтобы вновь вынырнуть в другой точке. Затрещали винтовки и пара пулемётов, захлопали ружья бронебойщиков - в схватку включились пехотинцы, рассеянные по склонам барханов справа. Ещё два десятка бойцов, залёгших неподалёку от танка Хродгарсона, пока выжидали.
- Не останавливаются, шельмы. - Заметил лейтенант, переводя взгляд на рейдеров. Те не растерялись под огнём - наоборот, увеличили скорость, явно идя на прорыв. Снаряды "Паладинов" прошли мимо, винтовочные пули лишь высекали искры из брони, так что шансы у них были неплохие - но тут свою партию начали миномёты. Свист мин раздался в тот же момент, когда Торрисон второй раз вдавил спуск. Не успевшего спрятаться или зажать уши Томаса слегка контузило, и всё же он разглядел, как бронебойный "светлячок" снаряда прошивает навылет рубку головного броневика, и как остальная колонна тонет в дыму и пламени, когда её накрывает миномётный залп.
- Стрейф, стрейф! - На всякий случай напомнил лейтенант - разумеется, без особой нужды. Капрал и так рванул машину вбок сразу после выстрела. Один приставной шаг, другой, третий... Остановка... Из дымной завесы выныривает второй пушечный броневик сельджуков, замирает, подогнув три пары коротких, широко расставленных лап, задирает тонкий ствол пушки, стреляет... Сорокамиллиметровая болванка, судя по звуку, проходит много выше того места, где командирский "Паладин" был десяток секунд назад. Броневику отвечают сразу два орудия калибром крупнее - МакРири и Брансон переваливают гребень на сотню метров ближе к колонне, паля с ходу. Броневик срывается с места, как напуганный жук, попросту уворачивается от их выстрелов, разминувшись со снарядами на считанные сантиметры, бросается вперёд. Вслед за ним устремляются оба "Васака" и один бронетранспортёр - два других горят рядом с подбитым головным броневиком, вокруг них сломанными куклами разбросаны тела пехотинцев... "Васаки" на бегу разворачивают башни в разные стороны и начинают поливать разрывными очередями и залёгшую пехоту, и настигающие танки - скорее от отчаяния, чем надеясь повредить.
- Эйд, передавай батарее - пусть придержат залп, пока их не прижмём. - Распорядился Томас, приподнимая фуражку и проводя ладонью по взмокшему лбу. - Всем танкам - огонь по ведущей машине, как её выбьем - на сближение.
- Есть!
"Васак", прикрывающий поредевшую колонну с севера, тем временем споткнулся. Одна из его передних ног подломилась в суставе, и бронеавтомобиль неуклюже завалился набок, замолотил воздух вздёрнутыми к небу лапами - то ли ходовая не выдержала адского марша и песка в суставах, то ли пехотинцу с противотанковым ружьём удался счастливый выстрел. Пару секунд спустя настала очередь пушечной машины - лейтенант даже не понял толком, чей снаряд её поразил, все три "Паладина" отработали почти разом. От двух или трёх попаданий и внутреннего взрыва броневик подбросило в воздух и перевернуло, он тяжело шлёпнулся на правый борт, дыша пламенем и искрами из бойниц. Шедший следом впритирку БТР врезался в него, не успев затормозить, опасно накренился. Из распахнувшихся люков горохом посыпалась пехота, а последний оставшийся "Васак" сбросил скорость и начал нарезать круги, прикрывая высадку частыми очередями из двадцатимиллиметровки.
- Уф-ф... - Хотя бой ещё не завершился, Томас позволил себе выдохнуть. Убрав с лица запылившиеся очки, наклонился вниз. - Эйд, радируй миномётчикам - пусть работают. Два залпа, дальше мы зачистим. Самое интересное, увы, закончилось...
II
Оазис Аммона считался одним из крупнейших к западу от дельты Нила, и всё же Девятой армии Его Величества Кнуда VII, короля обеих Нормандий, Шотландии и Ирландии, в нём было тесновато. Даже при том, что под сенью его финиковых пальм пытались уместиться лишь тыловые структуры, несколько штабов да маленький аэродром. Старых глиняных домов, оставленных местными жителями, не хватало, на островке зелени теснились многочисленные палатки, сборные домики, лёгкие ангары и навесы из маскировочной сети. По трём утоптанным автомобильным дорогам в Аммону и из неё днём и ночью шли грузовые конвои, отчего на узких улочках оазиса не прекращалось суетливое движение, делающее его похожим на муравейник. Где-то принимали груз, где-то отправляли, где-то проводили техосмотр, где-то переформировывали колонну, и над всем этим высоко в небе барражировали звеньями патрульные истребители - старенькие, но надёжные "Ураганы" и более современные "Огнеплюи". Это была отнюдь не лишняя мера предосторожности, учитывая любовь сельджуков к неожиданным налётам малыми силами. Весь путь от поля боя до лагеря, занявший добрых семь часов, лейтенант Хродгарсон с опаской поглядывал вверх, и зачехлить стволы зенитных пушек приказал лишь после того, как над его головой зашумели пальмовые листья.
Дальнейшие действия были давно привычны - сдать раненых в госпиталь, поставить технику на осмотр, накормить людей, послать одного из сержантов принимать припасы, отчитаться командованию. С последним пунктом Томас тянул, как мог - не то, чтобы он боялся отчёта, просто стоило явиться в штаб после выполненного задания, как на тебя навешивали следующее. Разобравшись с первоочередными делами, он вместе с механиком-водителем немного повозился в двигателе "Паладина", осмотрел суставы его передних лап, хоть и не обязан был это делать лично, и лишь затем направился к пехотным казармам. Марсада искать не пришлось - тот сам ждал его у входа. Обменявшись кивками, лейтенанты двинулись дальше уже вместе.
- Кроме двух убитых, ещё трое раненых в строй не вернутся. Если врачам верить. - Говорил хемриец, шагая рядом с Томасом. Хродгарсон подметил у пехотного командира тёмные круги под глазами - наверное, такие же, как у него самого. Бешеный ночной рывок наперехват ускользающим рейдерам тяжело дался что солдатам, что офицерам. - Человек десять с царапинами от осколков. Пустяки. Рияда по голове пулей щёлкнуло, когда он каску снял, но только шкуру ободрало, Вседержатель миловал. Вседержатель всегда дураков милует.
- Но могло обойтись и без этого. - Вздохнул лейтенант-нормандец. - Если б всё удалось как надо, мы бы их первым же залпом в упор без брони оставили... А пять человек убыли - это снова просить пополнение.
- Зато техника вся цела. - Философски заметил Марсад. - Людей выпросить проще будет.
- Проще. - Не стал спорить Том. - Только вот...
Продолжить ему помешал резкий порыв пыльного ветра, ударивший без всякого предупреждения. Нормандец закашлялся и прикрыл глаза ладонью, оглянулся. Конечно же, это была не внезапная песчаная буря - просто они шли мимо лётного поля, и на одной из круглых бетонированных площадок собрался взлетать очередной "Ураган". Истребитель взмахнул изогнутыми, смахивающими на сабельные клинки, крыльями раз, другой, третий... на четвёртый оторвался, наконец, от земли, и прянул ввысь, задирая щетинящийся пулемётными стволами круглый нос. Остекление кабины ярко сверкнуло, поймав на миг солнечный луч.
- Ладно... - Сквозь кашель выдавил Том, натягивая шарф по самые глаза. - Идём быстрей...
В штабе Третьего Нормандского полка офицеров принял майор Патрик О'Доннел, коренастый пожилой ирландец. Он не приходился прямым командиром ни Хродгарсону, ни аль-Хаммами, однако в мобильных группах действовала своя субординация. Так как их собирали из разных родов войск, проще было завести для координации отдельный центр, которому батальонные и полковые командиры "одалживали" небольшие подразделения. О'Доннел руководил одним из таких "фантомных штабов". Доклад лейтенантов он выслушал внимательно, почти не задавая вопросов, по завершении сразу же отослал хемрийца, а вот Томаса попросил задержаться.
- Я знаю, что после недельного патруля в пустыне вашей группе положен трёхдневный отдых. - Начал майор с места в карьер, как только они остались наедине. - Но вынужден просить вас выступить уже завтра. Правда, не в патруль.
"Так и знал. Вот ведь..." - подумал Том, однако вслух, разумеется, сказал:
- Будет сделано, сэр. Подготовлю отряд до рассвета. Можно узнать детали? Вы сказали - не в патруль?
- Именно. - Ирландец побарабанил пальцами по столу - не складному, как у большинства в лагере, а настоящему, пусть и сколоченному довольно коряво. - Поработаешь в эскорте.
- Прошу прощения, сэр? - Приподнял брови Хродгарсон. - Нужно сопроводить что-то?
- Угу. - Кивнул майор. - Разумеется, не колонну с патронами и сушёным мясом. Вчера нам пришло шифрованное сообщение из Лондона. Из Комитета начальников штабов. За подписью Ярла-маршала Вестерстрома. Со следующим морским конвоем из Новой Нормандии в порт Эль-Паратонум доставят особый груз. Некое ценное оборудование и группу гражданских специалистов. Их нужно сопроводить в Каттарскую впадину, до старого аэродрома почти в её центре, и охранять там во время их работы. - О'Доннел развёл руками, словно извиняясь. - Ярл-маршал просит уделить особое внимание их безопасности, тем более с учётом того, что Каттара - практически нейтральная территория, мы ей толком не владеем.
- Понимаю, сэр. - Том нахмурился. - Обычного конвоя здесь недостаточно.
- Именно. Нужно что-то посерьёзнее. Вот ты и будешь этим самым... - Майор изобразил двумя пальцами в воздухе неопределённый жест. - В общем, можешь от моего имени сегодня гонять обслугу в хвост и в гриву, пусть всю подготовку техчасть и интенданты сами проводят, дай бойцам весь день на отдых. Утром получишь карты маршрута, примешь ещё грузовик с отделением пехоты на усиление - и выдвигайся.
- Есть, сэр! - Лейтенант щёлкнул каблуками и собрался на выход, однако О'Доннел жестом остановил его. Выудив из дощатого ящика на полу жёлтый бумажный пакет без маркировки, поставил на стол. Похлопал по нему ладонью, сказал с усмешкой:
- Держи настоящего кофе от наших сельджукских друзей. Недавно трофейного подбросили, поделишься со своими... Чтоб завтра глаза не слипались. Смотри, не подведи Его Превосходительство. Пусть он и не знает про тебя, но представь, будто Ярл-маршал тебе это лично поручил - здорово стимулирует...
* * *
Томас не любил работать с временно приданными частями - его отряд был сформирован давно, и успел превратился в отлаженный боевой механизм, привыкший сражаться автономно, без особой поддержки. Однако пехотинцы, присоединившиеся к группе с утра, проблем не доставили - это оказались не простые стрелки, а разведчики-коммандос во главе с усатым сержантом лет сорока. Очевидно, к пожеланиям столичного штаба в командовании Девятой армии отнеслись действительно серьёзно. Сержант, представившийся Аланом МакБроди, сразу понравился Тому - несуетливый, сдержанный, явно знающий своё дело. Бойцы были ему под стать - дюжина спокойных крепких парней, вооружённых автоматами "шепардсон" и парой снайперских винтовок. Транспортом им служил почти новый шестилапый грузовик с крытым кузовом, и можно было не волноваться о том, что они замедлят группу на марше.
Собственно, само путешествие до порта прошло удивительно гладко - ни один вражеский самолёт не показался в небе, ни одна машина не сломалась. Проблемы начались уже в городе, когда Хродгарсон оставил своих людей и двинулся на поиски "клиентов". Эль-Паратонум был самым восточным, самым близким к фронту нормандским портом на побережье Ливийского моря, ключевым узлом снабжения - закономерно, что в нём царили хронический бардак и неразбериха. В портовой конторе лейтенанту даже не смогли сказать, прибыл ли нужный корабль.
- Если, по вашим словам, он должен был прибыть сегодня, то бумаги о прибытии могли ещё не прибы... ох, не прийти к нам. - Усталым голосом объяснил ему задёрганный служащий с лычками капрала. - Судно может уже разгружаться, а сюда об этом сообщат только к вечеру. Если вам известно название, то просто походите по пирсу, посмотрите на корабли. Только не удивляйтесь, если не найдёте свой - прошлым трём конвоям здорово досталось от сельджукской авиации и римского флота, нынешний вряд ли исключение.
- Хорошо... Ладно. - Томас провёл по лицу ладонью и тяжко вздохнул. Злиться на измученного капрала ему не хотелось, однако перспектива обыскивать причалы в поисках секретного груза особой важности немного огорчала. Самую малость. - Но пожалуйста, проверьте ещё раз. Это спецдоставка, может там какая-нибудь особая накладная, поступившая без очереди, или ещё что... Не знаю... Ответственный - офицер генерального штаба, майор Нийл, тоже должен был где-то расписаться...
- Простите, сэр. - Служащий развёл руками. - Мне нужно работать дальше. Ничем не могу помочь.
Хродгарсон досадливо поморщился и сделал попытку прожечь капрала взглядом - безуспешную. К счастью, от дальнейших мучений его спас мягкий женский голос, раздавшийся за спиной:
- Простите, мистер... Может быть, вам могу помочь я?
Лейтенант обернулся и вопросительно вскинул брови. К нему обращалась девушка лет двадцати пяти, которая стояла у окна конторы, прислонившись бедром к подоконнику. Томас приметил её, ещё когда вошёл - по женским меркам высокая, спортивно сложенная, с приятной фигурой, упругие очертания которой не могла скрыть мужская одежда. Лицо красивое, разве что скулы чуть широковаты, волнистые каштановые волосы спадают до плеч, светло карие, почти жёлтые глаза чуть прищурены. Девушка, кажется, не была военной, но костюм её смахивал на униформу - удобные брюки цвета хаки, заправленные в высокие, по самое колено, кожаные сапоги, такого же цвета мужская рубашка и короткая лётная куртка с отложным воротником, украшенным серебряными авиаторскими "крылышками". Том в любом случае собирался заговорить с ней, но за спором со служащим позабыл про всё на свете.
- Мисс... - Он приложил ладонь к груди и чуть поклонился. - Если это так, я буду счастлив.
- Только сперва представьтесь. - Незнакомка с лёгкой улыбкой воздела палец.
- Конечно. - Офицер отошёл от стойки служащего, чтобы не мешать другим посетителям, и снял фуражку. - Лейтенант королевских танковых войск Томас Хродгарсон, командир мобильной механизированной группы.
- Очень приятно. Ну а меня зовут Астрид Торбьёрн. - Девушка неожиданно улыбнулась шире и шутливо повторила поклон - сугубо мужской, между прочим. - Так зачем вам майор Нийл?
- Я должен сопровождать груз, который... хм, который сопровождает он. Ну, то есть, его сопровождать и... Кхм, ну, вы поняли. - Лейтенант нахмурился и кашлянул в кулак. Глупо как-то получилось - то ли он устал сильнее, чем думал, то ли слишком отвлекался на внешность собеседницы. - Моему отряду поручено его охранять.
- Так я и подумала. - Астрид, всё ещё улыбаясь, сделала приглашающий жест. - Я из его группы и могу вас проводить. Мы выгружаемся у причала... не помню номер, но дорогу найду.
- Спасибо огромное, мисс. - С чувством сказал Том, тоже расплываясь в улыбке. - Я ваш должник.
- Я запомню, лейтенант.
На выходе Хродгарсон пропустил девушку вперёд, но потом догнал и пошёл рядом, торопливо перебирая в уме варианты начала беседы. Не придумав ничего умного, поинтересовался:
- А что вы делали в конторе? Ждали кого-то, вроде меня?
- Да, как раз майор меня и попросил. - Кивнула Астрид. - При разгрузке оборудования от меня всё равно мало проку, да я и не против была пройтись. Всегда интересно осмотреться на новом месте, а ведь это Африка!
- Поверьте, увидеть Африку вам ещё только предстоит. - Качнул головой Том. - Кстати, вы не военная, но, кажется, имеете отношение к авиации, я верно понял?
- Угу. - Девушка снова кивнула и заложила руки за спину. - Я - пилот-испытатель компании "Торбьёрн и сыновья". У нас заводы в Кэрдиде, на западе Новой Нормандии.
- Торбьёрн... - Лейтенант хмыкнул, поскрёб подбородок. - И... не только сыновья, выходит? Или ваша фамилия - совпадение?
- Нет, вы правы, я младшая дочь в семье владельца. - Девушка покосилась на него со странным выражением - едва заметно сдвинув брови и приподняв уголок рта, как бы в намёке на усмешку. - Но не подумайте, работаю на жалованье. Благо, оно неплохое.
- Неудивительно - у вас опасная работа, мисс. - Вполне серьёзно ответил Хродгарсон. - Её должны хорошо оплачивать.
Им пришлось остановиться, чтобы пропустить катящийся к пирсам грузовик - колёсный, пригодный лишь для городских перевозок. Пока они ждали, Астрид вдруг наклонилась вперёд и с интересом заглянула в лицо спутнику.
- Э-э... Что? - Не выдержал через пару мгновений Томас.
- Либо вы отлично владеете собой, либо моя профессия вас совсем не удивляет. - Девушка выпрямилась, но взгляда от него не отвела.
- Второе. Благодарите за это моего радиста, Карла Эйда. - Лейтенант позволил себе короткий смешок. - Прошу прощения. Я знаком с его сестрой, Сигрюн - она служит в коммандос. В ударной группе, в звании капитана. При этом она на полголовы его выше и, хотя узковата в плечах и не выглядит сильной - руку при встрече жмёт так, что может пальцы сломать, наверное. После неё женщина-пилот не выглядит чем-то странным.
Астрид секунду смотрела него, будто ожидая какого-то подвоха, потом тоже хихикнула:
- Я... познакомилась бы с ней.
- Увы, не знаю, где Сигрюн сейчас - коммандос вечно на вылазках... Но при оказии - познакомлю. - Сказал Том, показывая жестом, что можно двигаться дальше.
- А вы, значит, командир танка? - Девушка, очевидно, решила, что настала её очередь задавать вопросы. Вышагивая рядом, она то и дело поглядывала на Томаса с лёгкой улыбкой. Тот отчего-то чувствовал себя неловко.
- В первую очередь, командир мобильной группы. - Уточнил лейтенант. - Затем, по нисходящей - командир танкового взвода, составляющего основу группы, и командир танка в этом взводе.
- Такого танка? - Лётчица обернулась и указала большим пальцем на одну из четырёх новеньких, блестящих маслом машин, мимо которых они только что прошли. Массивные, высокие, четвероногие, танки выстроились рядком на утоптанной площадке возле портового склада - явно недавно сгруженные с корабля. Краска на них даже не начала ещё выцветать, а с бортов свисали пластины новомодных бронеюбок, прикрывающих суставы ног от осколков.
- Нет, это пехотный. - Качнул головой Хродгарсон. - Такие танки ходят не быстрее пешехода, зато у них толстая броня. Они идут в атаку вместе с пехотинцами, прикрывая их от пулемётов. Мой "Паладин" - крейсерский. Он создан, чтобы обходить с фланга, бить в тыл и владеть инициативой в бою за счёт скорости. В теории. На самом деле с тонкой бронёй и мелкокалиберной пушкой даже при фланговом ударе много дел не натворишь.
- А... - Открыв было рот, Астрид вдруг осеклась. - Знаете, я, наверное, повременю с вопросами. Ещё примете меня за шпионку. Представлю вас майору, докажу вам, что работаю с ним - и вот тогда готовьте ваши уши. Я ужасно любопытна.
- Я заметил. - Лейтенанту подумалось, что шпионка из мисс Торбьёрн вышла бы превосходная. Они были знакомы едва ли четверть часа, однако он уже чувствовал себя комфортно в компании девушки. Разговаривать с ней о чём угодно было легко и приятно. - Будет время - с удовольствием отвечу на все ваши вопросы. В конце концов, это вы - участница секретного проекта, а в моём ремесле не так много вещей, о которых нельзя говорить.
К набережной они вышли, миновав единственный в Эль-Паратонуме сухой док, где в данный момент стоял потрёпанный эсминец. Рваные дыры в надстройках и чёрные подпалины на бортах выглядели совсем свежими - наверное, он был из конвоя, доставившего в порт Астрид и особый груз. Корабль лежал на днище, три пары его ромбовидных гребных плавников были приподняты, а у двух длинных рулевых на корме уже возились рабочие. Левый нуждался в ремонте или замене - его покорёжило близким взрывом.
- "Отчаянный". - Прочёл лейтенант вслух название на носу эсминца. - Досталось, бедолаге...
- Нас три раза атаковали после прохода через Гибралтар. - Лётчица замедлила шаг и сунула руки в карманы, тоже разглядывая корабль. Из её голоса пропали задорные нотки, весёлые искры перестали плясать в жёлтых глазах. - Дважды - с воздуха, один раз с моря. Во второй налёт вспыхнул сухогруз, шедший впереди нас. Не знаю, что он вёз, но пламя было до неба. Мы вылавливали тонущих, проходя мимо, но ходу не сбавили. Я... помогала матросам, не смогла усидеть в каюте. Палубу обстрелял истребитель, и мне посекло шею и руку щепками, вот... - Она оттянула воротник рубашки, продемонстрировав Тому тонкий багровый порез, уходящий с плеча на спину. Снова усмехнулась, но совсем не весело. - Майор и глава инженерной группы мне потом знатную головомойку устроили, да и блузу зашивать пришлось. Ну и меня тоже немножко, если честно - в паре мест.
Хродгарсон споткнулся на ровной тропинке. Уставился на спутницу:
- Так вас недавно ранило? Что ж вы сразу не...
- У меня в детстве страшнее раны бывали, когда с забора или ветки яблони падала. - Отмахнулась девушка. - Зато я помогла поднять на борт трёх человек. Уверена, их бы и без меня спасли, но... если в такой момент можешь что-то полезное делать - так делай. А я сильная, между прочим! - Улыбнувшись уже по-настоящему, Астрид подняла руку и согнула в локте. Под рукавом куртки проступил едва заметный бугорок бицепса. - Оно того стоило.
- Думаю... да, стоило. - После недолгой паузы, согласился Томас. Дальше они шагали молча - пока за складами по левую руку не взревела жестяным басом сирена. Лейтенант вскинул голову, обшаривая взглядом небо:
- Д-дьявол... Воздушная тревога!
- Помяни чёрта? - Астрид тоже посмотрела вверх. Небеса было чистыми, лишь перистые облака расчерчивали их белыми полосками на огромной высоте.
- Ну уж себя-то не вините... - Томас перевёл взгляд на лётчицу. - Далеко ещё идти до ваших?
- Через четыре причала, если они не ушли... - Неуверенно произнесла та. - Не должны были.
- Тогда давайте сразу в бомбоубежище. - Том взял девушку за плечо. - Я вас провожу до ближайшего, их тут много.
Лётчица кивнула, и они припустили бегом - стараясь, правда, не выбиться из сил. Вёл теперь Хродгарсон, Астрид намеренно приотстала на полшага. Рискуя сбить дыхание, она ухитрилась задать ещё один вопрос:
- А... вам не нужно... к своему отряду?
- Там не дети. - Коротко ответил лейтенант. - И без меня знают... что делать. Молчите.
Паники не было - порт бомбили постоянно, его обитатели давно привыкли, и сейчас без лишней суеты стягивались к убежищам, оставляя текущие дела. Сирена продолжать выть, немного сбавив громкость, к ней присоединились зенитные орудия большого калибра - их раскатистые залпы доносились не только со стороны городских батарей, но и с моря. Приведшие конвой боевые корабли, разумеется, не остались в стороне. В какой-то момент над головой бегущих танкиста и лётчицы захлопали крыльях, их обдало ветром - с нескольких площадок, спрятанных среди зданий, навстречу врагу взлетали "Огнеплюи". Улицу накрыло пылью, не ожидавшая такого девушка закашлялась, запнулась о камень и едва не упала - но ловко крутанулась на одном каблуке, выпрямилась и продолжила бег. Томас не успел даже дёрнуться ей на помощь.
К их приходу у спуска в бункер выстроилась куцая очередь. Дежурный на входе покрикивал на людей, пропуская внутрь по двое. Томас, переведя дух, снова глянул на небо - и увидел силуэты сельджукских бомбардировщиков. Пять или шесть штук, они шли в высоком эшелоне, в защитном строю - огромные, мерно взмахивающие широкими, гибкими крыльями, похожие на бесхвостых морских скатов. Сейчас самолёты ещё были над морем, так что волноваться не стоило. Вокруг их формации то и дело расцветали целые россыпи чёрных султанчиков - это рвались зенитные снаряды.
- Мистер Нийл! Майор! - Пока Хродгарсон высматривал неприятеля среди облаков, его спутница заметила в очереди знакомое лицо и помахала рукой, привстав на цыпочки. Дёрнула Томаса за рукав. - Вот он, нашли!
Человек в мятом штабном мундире, помахавший им в ответ, действительно походил на полученное Томом в штабе описание - среднего роста, светловолосый, светлоглазый, с узким подбородком и крупным носом.
- Сэр. - Танкист отдал ему честь, подойдя. - Лейтенант Томас Хродгарсон, командир мобильной группы. Мне поручено возглавить эскорт специального груза.
- Рад встрече. - Мужчина козырнул в ответ. - Майор Эрик Нийл, сопровождающий груза.
- Можно ваши документы? - Вообще-то, первым задать такой вопрос должен был сам майор, однако разгорячённый пробежкой Томас поторопил события, слишком поздно вспомнив о субординации.
Нийл, однако, без лишних слов достал из нагрудного кармана офицерское удостоверение и протянул Тому:
- Остальное - позже, если позволите.
- Конечно. - Хотя приходилось постоянно двигаться вместе с очередью, лейтенант вполне серьёзно просмотрел документ, не нашёл ничего подозрительного и вернул синюю книжечку хозяину. Вытащил свою собственную. - Вот, тоже проверьте. Предписание из штаба покажу внутри, его распечатывать надо.
- Всё в порядке. - Заверил майор, перелистнув пару страниц удостоверения, а Астрид с улыбкой, несколько неуместной на фоне воя сирен и грохота взрывов, пояснила:
- Я просто предупредила лейтенанта, что могу быть шпионкой, вот он и перестраховывается. Кстати, вижу только троих из нашей группы, где остальные?
- Их повели в другое убежище. - Отозвался Нийл, уже спускаясь по бетонным ступенькам. - Группа большая, я решил, что лучше разделиться... По разным причинам.
- Простите, сэр, но должен признаться, что я не был информирован о деталях вашей миссии и содержимом груза. - Когда подошёл его черёд, Том взял Астрид под локоть, чтобы их пропустили вместе. - Мне не положено всё это знать, или вы меня просветите?
- Просвещу. - Перешагнув порог, майор обернулся. - Когда придёт время. Надеюсь, достаточно скоро...
III
От идеи добраться до цели в два ночных перехода, переждав день в каком-нибудь укрытии, пришлось сразу отказаться. Особый груз не пострадал при бомбардировке порта, и образованная для его перевозки колонна получилась весьма солидной - три небольших грузовика с разномастными коробками, один здоровенный, с открытой платформой, два автобуса для персонала, две цистерны с топливом и даже маленький подъёмный кран на шасси грузовой машины. Платформу почти целиком занимало нечто большое, продолговатое, укрытое брезентом и зафиксированное стальными тросами. Весь этот неуклюжий транспорт управлялся гражданскими шофёрами из числа прибывших с грузом. Глупо было бы рассчитывать, что они смогут двигаться по ночной пустыне, угадывая препятствия - а торных дорог, ведущих в Каттару от моря, не существовало. Идти с включёнными фарами вообще не имело смысла - конвой с воздуха был бы виден за десятки километров. Так что марш начали засветло, и на отдых встали с закатом, выбрав ложбинку, с трёх сторон защищённую высокими дюнами. Как только колонна остановилась, лейтенант Хродгарсон вызвал к своему танку Марсада, майора Нийла и сержанта-коммандос.
- У нашей группы есть своя схема ночёвки, однако её придётся подкорректировать, с учётом ситуации. - Объяснил он, прислонившись спиной к тёплой, прогретой солнцем ноге "Паладина" и сложив руки на груди. - Обычно я просто размещаю технику и поручаю лейтенанту аль-Хаммами организовать караулы, но теперь техники несколько больше, и меры предосторожности требуются более серьёзные. Господин майор, сэр, если вы не против, ваши машины я размещу так - грузовики в центре лагеря, автобусы и кран на периметре, вместе с прочим транспортом, топливные цистерны чуть в стороне, под отдельной охраной. Палатки для персонала поставим у грузовиков.
- Согласен. - Коротко кивнул штабной офицер после секундной паузы. Томас украдкой выдохнул и продолжил:
- Сержант МакБроди, не считаю нужным включать ваших людей в общий распорядок караулов. Лучше выставьте несколько секретов на внешнем рубеже и объясните нашим часовым ваши условные звуковые сигналы. Места выберете сами, потом проведёте меня, покажете.
- Так точно, сэр. - Коммандос тоже ответил кивком, вместо того, чтоб козырнуть - однако вполне уважительно. Это не было пренебрежением, просто ветераны, служащие на фронте не первый год, давно отвыкли от уставных политесов - субординация при этом сохранялась.
- Ну а в остальном - всё просто. - Том повернулся к Марсаду. - Танки расставлю треугольником, в каждом экипаже по два дежурных в смену. Пешие караулы на тебе.
По правде сказать, охрана стоянки была целиком в ведении пехотного командира, на это время Хродгарсон без колебаний доверял ему распоряжаться всем отрядом. Однако сейчас следовало согласовать действия нескольких не успевших сработаться частей, да и майор из Лондона мог не прислушаться к словам туземного офицера низкого ранга. Томасу пришлось добрых три четверти часа метаться из одного конца лагеря в другой, прежде чем всё улеглось, и он смог перевести дух. Когда лейтенант возвращался из последнего обхода, где вместе с МакБроди осмотрел замаскированные посты коммандос, уже окончательно стемнело. Далеко на западе над дюнами дрожала тонкая алая полоска, окаймленная едва заметным золотым пояском - а в зените вовсю сияли крупные звёзды. Лагерь казался спящим - но лишь из-за того, что Том приказал соблюдать светомаскировку. Костров и ламп не зажигали, однако люди не спешили укладываться спать - большинство ужинало консервами и сухими пайками в своих палатках или на свежем воздухе. Возле грузовиков собралась изрядная группка гражданских, из-за полумрака сливающаяся в единую зыбкую массу. Оттуда доносились голоса - наверняка подопечным майора было, что обсудить.
Позёвывая, Томас зашагал к своему танку, где экипаж, похоже, уже обустроил всё для ночлега - однако был перехвачен на полпути. Когда он проходил мимо одной из палаток, то чуть было не врезался в какой-то тёмный силуэт, бесшумно выскользнувший ему наперерез - офицер лишь чистым чудом успел затормозить. И даже удержал рвущееся с языка ругательство - так как, приглядевшись, узнал в "силуэте" Астрид.
- Мисс Торбьёрн? - Озадаченно спросил он. - Что вы здесь делаете?
- Гуляю. - С обезоруживающей непосредственностью ответила девушка и пожала плечами. Ночную прохладу пустыни она, похоже, оценила по достоинству, так как застегнула куртку, набросила на шею лёгкий белый шарф и натянула плотные кожаные перчатки - Том видел такие у знакомых пилотов-истребителей. - Не волнуйтесь, только внутри лагеря. Я знаю, где его границы. Просто... не хочется сидеть со всеми, и обсуждать, как ужасно трясло в душном автобусе.
- Я вас понимаю. - Хмыкнул танкист, засовывая руки в карманы. - Но вы хотя бы поужинали?
- Пока ещё нет. - Девушка вдруг улыбнулась и наклонила голову к плечу. - А вы сам-то, кстати?
- Тоже не успел. - Признался Том. - Как раз собираюсь.
Добрых секунд пять они смотрели друг другу в глаза, и лейтенант опять не выдержал первым:
- Э-э... Что?
- Ну-у, раз уж вы не можете осилить нужный логический вывод сами... - Лётчица картинным жестом забросила за плечо конец шарфа, подалась вперёд, заложила левую руку за спину, а правую протянула Томасу, словно приглашая на танец. - Давайте поужинаем вместе. Только не примите это за романтическое предложение, я имею в виду - вместе с вашим экипажем. Если вы не против, хочу познакомиться с ними, особенно с радистом.
Экипажу танка палатка не нужна. Достаточно поставить боевую машину в удобном месте, приподнять, зафиксировать лапы и натянуть на них брезент - всё, небольшой шатёр со стальным каркасом готов. Так же поступили и подчинённые Хродгарсона. Когда он откинул брезент и заглянул под днище, то обнаружил троих своих бойцов, удобно расположившихся на песке вокруг чайника, греющегося на таблетке сухого спирта. Из открытого нижнего люка "Паладина" свисала слабая голубая лампочка, подключённая напрямую к аккумулятору. Свет она давала неяркий, рассеянный, но всё равно нарушала маскировку - и сержант Торрисон при виде командира махнул рукой:
- Заходите быстрее, сэр.
- Застегните воротнички, джентльмены, у нас в гостях дама. - С усмешкой ответил ему Томас, пропуская внутрь лётчицу и спешно задёргивая за ней полог. Рисковать действительно не стоило.
- Э-э... мэм! - Стрелок несколько опешил, и действительно принялся судорожно застёгивать воротник - хотя лейтенант сказал это в шутку. Заряжающий и радист последовали его примеру. Астрид же, глянув на них смеющимися глазами, как ни в чём ни бывало уселась на свободное место около чайника, сложила ноги по-турецки. Пока садился Томас, расстегнула куртку, стянула перчатки, сунула их за ремень и достала из-за пазухи упаковку сухого пайка:
- В гости со своим не ходят, но не хочу быть в тягость, потому - вот. Думала съесть где-нибудь под звёздным небом, любуясь луной, однако в вашей компании это будет куда приятней. Меня зовут Астрид Торбьёрн, но называть меня "мисс Торбьёрн" можно только лейтенанту, потому что он официальное лицо. - Девушка подмигнула. - Для всех остальных я - Астрид. Вы не против, господа?
Господа танкисты дружно подтвердили, что не против. Томас в ответ представил их, и добавил:
- Есть ещё механик-водитель, капрал Джонсон... Наверное, он в танке сейчас.
- Уже спит, по-моему. - Подтвердил Торрисон. - И ел там же. Он у нас такой...
- Любит машины. - Вздохнул Томас. - Подозреваю, больше, чем людей.
- Понимаю. - Кивнула лётчица, вскрывая бумажную упаковку пайка. Чайник тем временем вскипел, и Аскель, заряжающий, аккуратно снял его с огня. - Кто-то любит людей, кто-то животных, кто-то машины... Я понимаю всех их, но сама... Верьте или нет, за свою короткую жизнь встречала немало хороших людей, славных зверей и удивительных механизмов. Не люблю судить чохом.
- Интересный взгляд. - Своим лучшим светским тоном заметил Хродгарсон, принимая от Аскеля алюминиевую кружку с чаем. Отсутствие Джонсона в итоге даже пошло на пользу - его стакан заряжающий с улыбкой подал девушке. Та улыбнулась в ответ, тут же отпила глоток. Сказала:
- Всегда предпочитаю узнавать вещи и людей поближе. Это уберегает от многих ошибок. Но не будем ударяться в философию, что-то меня понесло... Давайте просто знакомиться. Судя по именам, вы все - из Новой Нормандии?
- Да. Я вот - из Дерби, это в Старом Денло. - Кивнул Том. - Джонсон с юго-запада, из ваших мест. Остальные, так уж сложилось, из Лондона. Зато, видимо, в качестве компенсации, всё наше начальство - сплошь шотландцы и ирландцы. А вы, Астрид, валлийка?
- По матери. - Девушка продолжала пить чай мелкими глотками, не трогая пока паёк. - Отец - наполовину нормандец, наполовину галл. У нас в семье принято заводить родню как можно дальше от дома, чтобы расширить связи. Особняк Торбьёрнов под Кэрдидом - это такая метрополия с колониями по всему свету.
- Особняк... - Протянул доселе молчавший Карл Эйд с мечтательным видом. - У вас, наверное, в детстве было много комнат, огромные окна, личные слуги, няньки?
Томас глянул на радиста страшными глазами, исподтишка показал кулак. Тот часто заморгал, сообразив, что ляпнул что-то не то. Однако Астрид, вопреки опасениям лейтенанта, не обиделась.
- Няньки? Берите выше - когда я пошла в старшую школу, отец мне подарил личного телохранителя. - Усмехнулась лётчица, отставляя опустевший стакан. Вигги тут же долил в него остатки кипятка и снова протянул девушке. - Маленькая такая блондинка, больше на куклу или принцессу из сказки походила, чем на охранника. С виду хрупкая, тоненькая, белокожая, с огромными зелёными глазами и волосами будто из чистого золота, хоть и короткими - я даже завидовала немного, как помню. Уже тогда была ниже меня ростом, а сейчас макушкой до моего плеча не достала бы. При этом, правда, вечно казалась хмурой, серьёзной, и одевалась в мужские костюмы - знаете, с жилеткой, галстуком. - Улыбка лётчицы сделалась мягче, голос тише. - Из всех, кого оставила дома, наверное, только по ней и скучаю. Поначалу терпеть её не могла, из-за того, что отец навязал, потом привыкла... И привязалась, пожалуй. Причём взаимно. Во всяком случае, когда я по ночам пару раз сбегала на свидания, она меня не выдавала отцу, а просто ходила следом и приглядывала издалека, берегла - я только потом об этом узнала. В трудную минуту всегда меня поддерживала - молча, или всего парой слов, но очень метких. - Астрид качнула головой, глядя в исходящий паром стаканчик. - А когда я сбежала в лётное училище, отец её уволил. Сказал - мне теперь охрана не нужна. На прощанье она мне оставила письмо, где написала, что была рада меня охранять, и что желает мне удачи. Подписалась прозвищем, которое я ей дала при знакомстве - хотела её тогда обидеть, а потом звала просто по привычке... Потому что она и не думала обижаться, а спокойно откликалась... Больше я её не видела. Вот так вот...
Под брезентовым пологом на добрую минуту повисло неловкое молчание - девушка принялась за сухую плитку пайка, а солдаты не решались что-либо сказать. Наконец, Томас кашлянул:
- Так вы, значит, сбежали от семьи?
- Не совсем. От моей семьи не так-то просто убежать. - Лётчица слабо, но искренне улыбнулась. - Родители были не против моего интереса к самолётам, это ведь семейный бизнес, в конце концов. Отец даже обещал на совершеннолетие подарить мне "Жаворонка" с личным пилотом. Потом, поняв, что я намерена летать сама - решил нанять инструктора. Но я не хотела просто летать в своё удовольствие - я хотела работать в воздухе, как настоящие пилоты. И в итоге пошла в обычное училище гражданской авиации, под Линдумом - это почти на шотландской границе. Вот это папе не понравилось... Сложно было, но мы договорились, в итоге. Это тоже семейная черта, предприниматели должны уметь договариваться - в том числе с домочадцами. - Она с хрустом переломила пополам остатки пайка и добавила. - Спасибо, что я младшая из девяти детей - это даёт некоторую свободу.
- И в итоге вы всё же работаете в семейном деле. - Заметил сержант Торрисон, ёрзая на песке - тот стремительно остывал с наступлением ночи, начиная холодить сквозь брюки.
- Да. - Кивнула Астрид, прожевав очередной кусочек - ела она также аккуратно, как пила чай. - Такой компромисс - я работаю с семьёй, но без малейших поблажек, как простой сотрудник. Живу в съёмной квартире, храню жалованье на отдельном счёте, хотя доступ к семейным тоже имею. Наследства меня никто не лишал. Может, подкоплю немного, и куплю машину. А потом найму себе телохранителя... Если найду именно того, которого хотела бы нанять. - Девушка подмигнула и зачем-то подняла последний кусок пайка на уровень глаз. Прищурившись, глянула поверх него на мужчин. - А теперь ваша очередь ловить мяч. Мистер Эйд, вы не будете против, если я попрошу вас рассказать о вашей замечательной сестре? Я немного наслышана о ней от господина лейтенанта...
Беседа затянулась на три четверти часа - Томас засёк это точно, поскольку иногда смотрел на хронометр. В разговоре с Астрид время летело незаметно, и за ним стоило следить, чтобы не засидеться до рассвета - сама девушка, такое впечатление, вообще не чувствовала усталости и готова была с радостью обсуждать что угодно, пока собеседник не упадёт от изнеможения. Поговорив о семье Карла, они перешли на других членов экипажа, потом вернулись к прошлому лётчицы, обсудили Лондон, в котором танкисты не были уже несколько лет - но в итоге разговор сам собой свёлся к войне, хотя эту тему Астрид долго и старательно обходила.
- Здесь не так уж и плохо, мисс. - Заверял её Вигги, немного осмелевший после прошлого конфуза. - Погода ужасная, зато больших сражений почти нет. Постоянные стычки, набеги, налёты - потери небольшие, движения много...
- Да, нашим оруским союзникам приходится тяжелее. - Хмуро согласился Хродгарсон - ему самому не очень хотелось об этом говорить в компании девушки. - Между Мазендеранским и Чёрным морями, как и на Балканах, настоящая война, не то, что здесь - кровь течёт рекой... Мы больше помогаем Новгороду, на самом деле. Кусаем сельджуков в мягкое брюхо, связываем их союзников, римлян, а заодно координируем действия балканских партизан - они почти все христиане, хоть и странного толка, так что с орусами, единоверцами сельджуков, сотрудничать не желают. На большее не хватает сил.
- Да, можете не объяснять. - Астрид, давно переставшая улыбаться, сдвинула брови. - Я ведь знаю, каково это - доплыть морем сюда из Лондона. А ещё я знаю, что если сельджуки и орусы воюют, быть может, и ради каких-то идей, то у нас здесь чисто практический интерес. Главным образом, экономического толка. Ради него солдаты и умирают... Простите, если обидела. - Она торопливо подняла ладонь.
- Нет, что вы. - Мотнул подбородком Томас. - Какие обиды? Экономический интерес родной страны - если подумать, ничуть не менее достойная цель, чем, скажем, честь короны. Она тоже стоит того, чтобы за неё сражаться.
- Может быть... - Протянула девушка, задумчиво глядя на давно погасший костерок из спиртовых таблеток. - Один франкский генерал сказал, что война - это продолжение политики другими средствами. А один восточный мудрец - что лучшую победу одерживают без единой битвы. Его слова мне нравятся больше.
Они немного помолчали, потом Эйд, не сдержавшись, зевнул во весь рот. Лётчица тут же привстала, упёрлась ладонями в колени:
- Ладно, джентльмены, думаю, уже поздно. Это мне завтра весь день спать в автобусе, а у вас - служба. Спасибо за беседу, очень было приятно с вами познакомиться.
- Нам тоже, мисс! - Недружным хором откликнулся экипаж "Паладина". Томас потянулся к пологу:
- Я вас провожу до палатки.
- Не стоит. - Девушка наградила его улыбкой, доставая из-за пояса перчатки. - Я ещё не хочу спать. Погуляю чуть-чуть, а потом сяду где-нибудь и буду смотреть на звёзды, пока глаза не начнут слипаться. Не волнуйтесь, часовых пугать не стану.
- Что ж, тогда... спокойной ночи, ми... Астрид. - Том откинул для неё брезент.
- Спокойной ночи. - Кивнула она в ответ, застегнула куртку и вышла, на ходу натягивая перчатку.
- Ладно, парни, а теперь всем, кроме дежурного - спать. - Лейтенант повернулся к танкистам. - Сны видеть только приличные, ясно вам? Помните, мне в башне отлично слышно, что вы там во сне бормочете.
- Ясно, сэр. - С усмешкой протянул Торрисон, укладывая снятую с кресла стрелка подушечку на ступню танка и расстилая рядом плащ. Опустившись на получившуюся лежанку и вытянув ноги, он вдруг сказал:
- Когда всё закончится - уеду в какую-нибудь нейтральную страну. В Гельвецию, например.
- А почему не в Свейриге? - Выгнул бровь Томас, уже собиравшийся лезть в танк. - Там хоть язык учить не надо, почти по-нормандски говорят.
- В Свейриге погода хуже, чем в Лондоне. А в Гельвеции, говорят, природа красивая и девушки славные. Даже в армии. - Стрелок усмехнулся, поудобней устраивая подушку. - У меня приятель, до войны ещё, был там проездом, со стороны Галлии. Пришлось на въезде заглянуть в приграничный форт, документы какие-то оформить, на груз. Так там, представляете, командир, весь гарнизон - девушки! Правда, и гарнизону-то того - человек пять... Зам коменданта, сержант, у них строгая была, нагнала на приятеля морозу, а вот сама комендант - милейший человек, чаем его поила... Так-то... - Сержант прикрыл глаза, его кривоватая усмешка превратилась в мечтательную улыбку. - А главное - гельветы уже двести лет ни с кем не воюют. Ну и девушки - тоже важно, конечно...
* * *
Последний рывок занял весь световой день, и цель своего путешествия они увидели уже на закате. Старый аэродром располагался посреди плоской глинистой равнины, которая уходила на юг, где-то вдалеке, у самого горизонта, ныряя в пески. С трёх других сторон её окружали покатые взгорки. Лётное поле удивило Томаса - вместо привычных рядов круглых взлётно-посадочных площадок, расчерченных рулёжным дорожками, оно представляло собой сплошную бетонную полосу длинной, самое малое, в километр и шириной метров в двадцать. Несколько обычных ВПП располагались вдоль этой полосы, на некотором расстоянии. За вычетом этого, воздушная гавань выглядела вполне стандартно - солидная диспетчерская вышка, сложенная из железобетонных блоков, три примыкающих друг к другу ангара, служебные и жилые домики, на строительство которых пошёл сырцовый кирпич. К моменту прибытия колонны авангард уже успел проверить все здания - и выяснить, что в них царит девственная пустота. Лишь в запертом на висячий замок ангаре обнаружились колёсный грузовик с пустым моторным отсеком и совершенно исправный с виду, хоть и малость проржавевший, четвероногий пикап. Кроме того, в одном из домиков остались следы чьего-то ночлега - старые, двух или трёхмесячной давности.
Поскольку солнце уже касалось горизонта, обустройством на новом месте занялись сходу, несмотря на усталость. Люди майора Нийла, измученные жарой и шаткой поступью автобусов, высыпали наружу горохом, чуть не передавив друг друга. Солдаты разгружались более дисциплинировано, но и по ним было видно, что поездка выдалась не самая лёгкая.
Работа сразу же нашлась для всех. Гражданские перетаскивали ящики в дома и ангары, распаковывали оборудование, налаживали переносной генератор, проверяли врытые в землю цистерны и водонапорную башню. Тем временем военные выставляли посты, размечали позиции танков и миномётной батареи, возводили палаточный лагерь для тех, кому не хватит места под крышей, и долбили в пропечённой солнцем глине огневые ячейки - пока только под пулемёты. Чтобы успеть до темноты, темп требовалось сохранять авральный, потому майор и лейтенанты сбивались с ног не хуже подчинённых, пытаясь уследить за всем разом. И их старания не пропали даром - когда бледная луна в небе окрасилась серебром, а вокруг неё загорелись первые звёзды, старый аэродром уже выглядел вполне обжитым. Закончив осмотр позиций с вершины бетонной вышки и приняв доклады от вернувшихся из ближней разведки коммандос, Том взял небольшой перекур, оставив за главного Марсада. С не раскуренной папиросой в зубах он прошёлся до лётного поля, где встретил Нийла. Штабной офицер, засунув руки в карманы, хмуро наблюдал, как грузовик с открытой платформой пытается пройти в центральный ангар кормой вперёд и ничего при этом не задеть. Время от времени он покрикивал на водителя и помогающих тому рабочих охрипшим голосом - куда злее, чем стоило бы.
- Сэр, мы на сегодня - почти всё, закругляемся уже. - Сообщил ему Хродгарсон, на ходу доставая мятую сигаретную пачку, в которой хранил резерв настрелянных в разное время папирос и сигарет - перед разговором майора определённо стоило задобрить небольшой жертвой.
- Отлично, и нам немного осталось. - Старший офицер действительно заметно смягчился, приняв папиросу. Щёлкнул бронзовой зажигалкой, сделал пару затяжек, глядя куда-то поверх ангарных крыш. Стряхнул пепел под ноги. - Неотложных дел меньше, чем у вас. Многое можно отложить до завтра.
- Сэр, а вы не видели мисс Торбьёрн? - После недолгих колебаний решился на ещё один вопрос Томас. - Я бы хотел поговорить с ней о жилье. Думаю, сумею найти для неё отдельную комнатку в одном из домов - но она должна посмотреть лично.
- О, об этом не беспокойтесь. - Неожиданно усмехнулся майор. Продолжая улыбаться, протянул танкисту зажигалку. - Астрид в ангаре, с техниками - следит за распаковкой груза. Вероятно, там же и заночует.
- Простите? - Приподнял брови Томас, поднося кончик папиросы к огоньку. - Почему?
- Сейчас мы снимем пломбы и начнём проверять груз - каждую детальку. Астрид такого не пропустит, ей всё нужно потрогать и рассмотреть лично. - Пояснил Нийл. - Сборку начнём завтра, с раннего утра. Она, опять же, будет присутствовать и за всем следить. Наверняка и на шаг не отойдёт, пока не закончим.
- Следить - как представитель компании? - Лейтенант выдохнул первое облачко дыма. - Мисс Торбьёрн ведь родственница владельца...
- Можно и так сказать. - Усмешка майора сделалась шире. - Но если честно - она просто очень привязалась к своей игрушке. Пока плыли морем - вечно ходила в трюм, торчала около ящиков. Будто ждала, что из них вылупится кто-то...
- А эта... игрушка... - Медленно проговорил Хродгарсон, не глядя на Нийла. - Астрид лётчица, испытатель, и штука под брезентом на грузовике похожа на фюзеляж без крыльев... Это же самолёт, сэр?
- Угу. - Как ни в чём ни бывало кивнул тот.
- А почему... здесь? - Томас сделал широкий жест, будто хотел обхватить руками всё лётное поле. - То есть, я вижу, что это необычный аэродром...
- Здесь до войны одна из крупных отечественных компаний испытывала новые модели планеров. - Пояснил майор, играя папиросой, зажатой меж двумя пальцами. - Ровная местность, удобная для посадки, необычные воздушные течения... Знаете же, что такое планер?
- Разумеется. - С нотками обиды ответил лейтенант. - Самолёт без двигателя, который скользит по потокам ветра. Такие иногда используют для заброски десантов крупными группами. Я видел и наши, и сельджукские - правда, только в виде обломков.
- Ну вот... - Грузовик с платформой, наконец, завели под крышу, и майор дал знак рабочим закрывать ворота. - Так как двигателя у планеров нет, то и крыльями они не машут - у них совсем иная аэродинамика. Плоскости жёстко соединены с корпусом и неподвижны, а для взлёта им необходим разгон. Вот зачем эта бетонная полоса, если вам интересно. Планер цепляли к самолёту или машине и разгоняли по ней до такой скорости, когда подъёмная сила отрывала его от земли. Обычно планерам вполне хватает ровной лужайки или автомобильной дороги, таких вот бетонных полос - всего с полдюжины в Старом Свете.
- Значит, новый планер? - Хмыкнул Томас, задумчиво разглядывая сомкнувшиеся створки. Пока двое рабочих тянули их на себя, скрип стоял такой, что заглушал даже шум работающего неподалёку генератора. - Но зачем тащить его аж сюда? И - у нас ведь нет ни самолёта, ни подходящей машины для разгона?
- Запаситесь терпением, лейтенант. - Нийл бросил окурок на потрескавшуюся землю, придавил носком сапога. - Скоро всё узнаете. Мы постараемся удовлетворить ваше любопытство уже завтра. Пока же - спокойной ночи.
* * *
Человек из команды майора отыскал Томаса после обеда - в тесной пристройке диспетчерской, отведённой под штаб. Там Хродгарсон, склонившись над самодельным столом из оружейных ящиков, размечал вместе с Марсадом на карте новую схему караулов и патрулей. Налаженная прошлым вечером, на скорую руку, требовала серьёзных корректировок.
- Мистер... Э-э, лейтенант Хродгарсон, сэр! - Молодой парень в синем комбинезоне лётного техника выглядел взволнованным, уставшим, и в то же время обрадованным. - Мист... майор Нийл зовёт вас на лётное поле. Мы завершили сборку.
- Спасибо, сейчас буду. - Кивнул ему Том. - Марсад, пойдёшь? Вроде тут всё решили.
- Чуть позже. - Хемриец положил свой карандаш возле компаса, которым был придавлен юго-восточный угол карты. - Разошлю назначения только. Это ненадолго.
Оставив аль-Хаммами в штабе, Томас последовал за техником - и ещё издали увидел, что ворота среднего ангара распахнуты. С самого утра из-за его тонких стен доносились гулкие постукивания, скрежет металла и визг инструментов, отчего лейтенанта так и подмывало заглянуть внутрь. Благо, никто ему этого прямо не запрещал, да и предлог выдумать было легко. Пожелать доброго утра Астрид, хотя бы - девушка выходила к завтраку, но лишь забрала свою порцию и тут же вернулась в ангар, Том не успел с ней пересечься. Однако после общей побудки командира эскорта накрыло лавиной безотлагательных дел, и выкроить даже четверть часа на утоление своего любопытства ему не удалось. Пришлось инспектировать укрепления, которые начали возводить пехотинцы вокруг аэродрома, объезжать окрестности с сержантом-коммандос, запоминая расположение "секретов", говорить со штабом армии по развёрнутой, наконец, стационарной рации... Посыльный от майора прибыл очень вовремя - явись он чуть раньше, и застал бы Томаса за докладом командованию.
- Вон он, сэр! Уже выкатывают на стартовую полосу! - Парень в комбинезоне, едва не подпрыгивая на ходу от волнения, указал пальцем. Хродгарсон, впрочем, и сам отлично разглядел... его. Это, похоже, в самом деле был планер - обводами напоминающий десантный "пегас", только очень маленький, с удивительно короткими, низко расположенными крыльями. Узкий стеклянный фонарь кабины указывал на то, что он одноместный, а обшивка блестела серебром. По всему выходило, что металлические у планера даже хвост и плоскости. И весил он немало - по рулёжной дорожке его с натугой толкали человек двенадцать. Особенно же странно выглядела средняя часть фюзеляжа - казалось, будто в основание каждого крыла впихнули гигантский металлический "черут", толстую сигару со срезанными концами, наполовину утопив её в корпусе. Эти непонятые утолщения, сужающиеся к хвосту, делали "воздушный парусник" с виду тяжёлым и неуклюжим - по крайней мере, для его размеров.
- Если честно, мне теперь больше интересно не как он полетит, а зачем... - Пробормотал под нос лейтенант, вытягивая шею и оглядываясь в поисках знакомых лиц. Нийла он заметил сразу, тот стоял возле рулёжной дорожки, сложив руки на груди. Астрид обнаружилась, когда они с сопровождающим пересекли взлётную полосу - лётчица шагала рядом с планером, по другую его сторону, скрытая от глаз Тома корпусом своей "игрушки". Хродгарсон окликнул её, помахал рукой, и девушка кивнула в ответ, но продолжила шагать, приложив обтянутую перчаткой ладонь к серебристому борту. Больше всего на свете желтоглазую лётчицу сейчас, без сомнений, интересовал предстоящий полёт, приветствия и разговоры могли потерпеть...
- Доброе утро, лейтенант. Как видите - выполняем обещание. - Весело сказал Тому штабной офицер, когда тот подошёл. - Вот, перед вами, то, что вы везли и охраняли. Собран и готов к испытаниям. Согласитесь, выглядит куда интересней, чем набор деталей в ящиках.
- И что же это, сэр? - Поинтересовался танкист, вставая плечом к плечу с майором. Место Нийл выбрал не случайно, отсюда очень удобно было наблюдать за всем лётным полем.
- В нашей документации он значится как Р-95А. - Майор усмехнулся. - В "Торбьёрн и сыновья" его назвали "Серебряной кометой". По-моему, запоминается легче.
- Это... боевой планер? - Предположил Хродгарсон практически наугад. - У него пропорции истребителя и на носу, по-моему, стволы пушек торчат, верно? Но какой смысл?...
- Верно, три автоматические пушки по тридцать миллиметров в носу, и крепления для четырёх лёгких бомб под крыльями. - Медленно кивнул Нийл. - Только это не планер. Это самолёт.
- Что? - Томас недоуменно уставился на майора. "Комету" тем временем выкатили на взлётную полосу, развернули носом в нужную сторону. Будто специально чтобы подтвердить слова Нийла, к ней подошёл грузовик с цистерной и двое рабочих потянули от него заправочный шланг. - Но... он же не машет крыльями, так? И взлетает с разгона, для того и полоса?
- Верно. - Повторил штабной офицер, ещё раз кивнув.
- И... как он может летать, если не машет крыльями? И где у него двигатель?
- Есть такая байка... - Вполголоса произнёс Нийл, не отводя взгляда от "Кометы". - Якобы, изобретатель первого парового двигателя, нормандец Фулсон, осмеянный лондонскими консерваторами, явился к императору Западной Франкии, нынешней Галлии, со своей идеей первого парохода - ещё не с плавниками, а с механизированными блоками вёсел. И император тоже высмеял его, породив историческую фразу: "Корабли без парусов - нонсенс".
- А Фулсон потом уехал в Колумбию и построил свой пароход там. - Продолжил Томас. Он, в отличие от майора, следил не столько за чудо-самолётом, сколько за Астрид. Девушка взобралась на крыло "Кометы" и склонилась к открытой кабине, беседуя о чём-то с сидящим внутри техником. Наверное, они вместе настраивали приборы. - Франкский же император потерпел сокрушительное поражение от нашего флота... Я тоже слышал, да. И понимаю. Но всё-таки... Значит, какой-то совершенно новый принцип?
- Сочетание двух старых, скорее. Технология планеров известна давно, как и технология, позволившая превратить их в самолёты, просто раньше никто не догадывался совместить одно с другим. - Майор искоса глянул на Хродгарсона. - Вы знаете, что такое реактивный эффект или реактивная тяга?
- Это когда ты развязываешь горловину воздушного шарика, и выходящий под давлением воздух заставляет его метаться по всей комнате, покуда не сдуется? - Предположил танкист.
- В общих чертах - да. - Нийл щёлкнул пальцами. - По тому же принципу поднимаются в воздух сигнальные ракеты и фейерверки.
- То есть... минуточку, вы хотите сказать, что ваш новый самолёт - это, по сути, ракета с крыльями? - Томас уставился на майора, изменившись в лице. - Вы соединили ракету и планер?
- Нет, не совсем так. - Качнул головой штабной офицер, будто не замечая его встревоженности. - Хотя первые эксперименты, насколько я знаю, действительно были в таком духе. Но они просто доказывали, что планер и реактивная тяга совместимы. Р-95 - уже не планер, это предсерийная модель, специально созданная для такого полёта, и на ней стоят не ракетные двигатели, а турбореактивные, две штуки. Видите продолговатые вздутия по бокам фюзеляжа, в корневой части крыла? Это они. От ракетных отличаются... В общем, долго объяснять, но они обеспечивают постоянную, регулируемую тягу. Заметили отверстия на их концах? Широкие, овальные, на стороне, обращённой к носу, и узкие, круглые - на противоположной? Первые - это воздухозаборники. Они втягивают, как легко догадаться, воздух, который внутри двигателя смешивается с топливом, сгорает и создаёт струю раскалённого газа, которая вырывается из узких отверстий, сопел, толкая самолёт вперёд. Регулируя впрыск топлива, можно влиять на силу тяги и скорость полёта, например. Я очень упрощаю, разумеется.
- И правильно делаете. - Всё ещё хмурый, Том снова развернулся к взлётной полосе. Заправочный шланг уже отсоединили и сматывали. Астрид поменялась местами с техником - перебралась в кабину и теперь слушала какие-то наставления инженера, облокотившись о её край. - Я понял, как эта штука летает, но... Опять-таки - зачем? Чем она лучше обычного самолёта-орнитоптера?
- Скорость. - Просто ответил майор. - Скорость и предельная высота. Реактивный самолёт уступает обычному в маневренности, зато может разгоняться до немыслимых скоростей и выбирать огромный "потолок". Сами увидите. Он настолько быстр, что ему сложно вести бой со стандартной авиацией - на испытаниях самолёт иногда проскакивал мимо мишеней-орнитоптеров, не успев открыть огонь. Зато и самого его взять на мушку - та ещё задача. Мы планируем использовать "Серебряные кометы" как штурмовики - они смогут прорываться сквозь любое ПВО без потерь, расстреливать любые цели и уходить, оставляя вражеские перехватчики в дураках. Правда, придётся озаботиться инфраструктурой, им ведь нужны особые аэродромы...
- Так испытания уже были?
- Конечно, это не первый полёт. В Нормандии, под Кэрдидом, компания Торбьёрнов выстроила испытательную полосу. - Томасу показалось, что в светлых глазах Нийла мелькнула лукавая искорка. - Мисс Торбьёрн, между прочим, налетала на "Комете" больше сотни часов. Можете за неё не переживать.
- Да я и... - Танкист оборвал себя, кашлянул в кулак. Приготовления на полосе, похоже, закончились. Заправщик отошёл подальше, техники прыснули от самолёта в стороны. Астрид, успевшая собрать волосы в хвост и натянуть лётный шлем, встала в кабине, вскинула над головой руку, глядя в сторону майора и лейтенанта. Том ответил девушке тем же, Нийл, секунду промедлив, последовал его примеру. Лётчица кивнула им и опустилась в кресло, задвинула стеклянный фонарь - это тоже было непривычно, на знакомых Хродгарсону истребителях кабина открывалась вбок.
Над лётным полем разнёсся нарастающий свист - действительно похожий на звук выпущенной сигнальной ракеты, только в разы громче. Глядя во все глаза, Томас успел заметить, как перед соплами "Кометы" заколебался, пошёл волнами раскаленный воздух. В какой-то момент свист перешёл в басовитый рёв, из сопел вырвались прозрачные языки пламени, и самолёт тронулся с места. Покатился по бетону - всё быстрее, быстрее, быстрее... Наконец, легко оторвался от земли и начал стремительно набирать высоту, втягивая шасси в гнёзда на носу и крыльях. Провожая его взглядом, лейтенант не сразу понял, что стиснул кулаки, впившись ногтями в ладони чуть не до крови...
- Получилось. - С плохо скрываемым облегчением произнёс майор - даже он на эти секунды затаил дыхание. - Как я и говорил, лейтенант, "Комета" уже немало часов налетала, но прежде её не разбирали на части, не перевозили через море и не собирали обратно в полевых условиях.
- А... Зачем, вообще, везти её сюда? - Хродгарсон тоже выдохнул, наблюдая, как реактивный самолёт ложится на крыло и начинает выписывать круг над аэродромом. - Тут ведь опасно, и ужасные условия для любой техники.
- Именно поэтому. - Нийл досадливо поморщился. - В правительстве к идее самолёта с неподвижными крыльями отнеслись... Ну, примерно как в той байке про Фулсона и франкского императора. К счастью, среди высших военных чинов нашлось достаточно прозорливых людей, которые поддержали разработку. Но за неё постоянно приходится бороться. Если у нас всё получится, эта серия испытаний станет ключевым аргументом - машина, фактически, летала и обслуживалась в тех условиях, в которых будет воевать. А значит - полностью готова, пригодна к использованию, её можно пускать в производство и ставить на вооружение.