Наёмная рота "Светлые головы". История третья. Куда сходятся все пути
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
|
Аннотация:
Несколько месяцев миновало со дня коронации герцогини Эльвартской, когда ценой жизни леди Яны из герцогской гвардии удалось сорвать покушение на молодую правительницу. Убийца из иного мира, где не действует магия, однако развиты технологии, был обращён в бегство - но не пойман. Зима закончилась, и герцогине предстоит далёкое путешествие в имперскую столицу. Её охрана полагает, что убийца не упустит такого шанса - и вновь нанимает самую маленькую в Приграничье вольную роту, уже противостоявшую пришельцу раньше...
|
История третья. Куда сходятся все пути
Зима пришла в Эльварт рано, потеснив осень чуть не на месяц прежде срока. Проливные дожди сменила серая мелкая морось, которая очень быстро превратилась в снег. Герцогство задремало под белым покрывалом. В свободной ото льда городской гавани спали корабли, и густой лес высоких мачт легонько качался, потрескивал на ветру. Опустели торговые тракты, прекратилось движение войск - имперские армии встали на зимние квартиры вдоль всей границы герцогства. Обычные наёмники остались практически без работы - ни купцы, ни военный кабинет не нуждались в их услугах. Многие вольные роты покинули город, ушли на юг. Но вот "Светлым головам" дел хватало - а мэтр Карлон, разумеется, не оставался в стороне.
Первый месяц после дорого давшейся коронации ушёл на то, чтобы поставить Даллан на ноги. Хотя в домик, арендованный эльфийкой и сержантом, несколько раз наведывался личный лекарь герцогини, а сама Вэлрия окружила подругу заботой, раны, нанесённые оружием из иного мира, заживали тяжело, медленно. В день, когда выпал первый настоящий снег - белыми перьями, а не ледяной крупой - сержант наконец смогла взять в руки меч и выполнить во дворе пару упражнений. Пока без доспехов, но это уже был прогресс. Когда зеленоглазая девушка завершила последнюю связку ударов и опустила клинок, тяжело дыша, счастливая эльфийка бросилась к ней, крепко обняла, поцеловала в губы, ничуть не стесняясь явившегося проведать их Карлона. Маг, впрочем, давно был в курсе природы отношений наёмниц, но из вежливости отвёл взгляд.
Даллан поправилась очень вовремя. Вопреки своим угрозам, капитан так и не продала пожалованный герцогиней драгоценный арбуз - он теперь украшал полку одного из шкафов. Гонорар, полученный девушками ещё от господина Сандра, подходил к концу, да и кошелёк мэтра начал показывать дно. Пришлось искать заказы - и они нашлись. Зима никак не сказывалась на опасностях нейтральной полосы, а вставшие лагерями вдоль границы имперские полки имели слабое представление о местных угрозах. Опытная эльфийка-егерь оказалась нужна всюду - вместе с Даллан и Карлоном она вела разведку Мёртвых земель, тренировала имперских следопытов, выслеживала приграничных тварей, находила их гнёзда и логова, которые потом зачищали солдаты, переданные в её распоряжение. Прибыль позволила продлить аренду домика с садом, запастись едой и лекарствами. Хотя свободных денег у троицы, по обыкновению, не осталось. В конце января они довольно скромно отметили сто пятый день рожденья Вэлрии. Подняв стакан вина в её честь, маг сказал, что теперь если выкинуть из получившейся цифры ноль, можно узнать реальный возраст эльфийки на человеческие мерки. За что был сослан из-за праздничного стола полировать тряпочкой герцогский чудо-арбуз.
Однажды на исходе зимы в домик с садом наведался гость. Маг рубил у крыльца дрова для камина, когда увидел за калиткой невысокую фигуру, закутанную в тёплый меховой плащ с капюшоном. Убедившись, что его заметили, человек в плаще прошёл по тропинке, остановился перед Карлоном, откинул капюшон. И оказался леди Эмилией из гвардии герцогини.
- Доброе утро, мэтр, - сказала маленькая кареглазая девушка, улыбаясь. - Вы помните меня? Мы встречались лишь однажды...
- Конечно помню, леди. - Маг торопливо прислонил топор к стене, заколебался, не зная, нужно ли ему поклониться. Телохранитель Её Высочества развеяла сомнения мэтра, просто протянув руку. Явно для рукопожатия, а не для поцелуя. Карлон осторожно сжал изящную ладошку в замшевой перчатке.
- Я, с вашего позволения, ищу капитана Вэлрию. - Леди Эмилия взглянула на дверь дома. - Она здесь?
- Нет, они с сержантом ушли на рынок, за продуктами, - качнул головой маг. - Но скоро вернутся. Вы можете подождать?
- Да.
- Тогда я приглашаю вас выпить чаю.
- С большим удовольствием, мэтр. - Маленькая девушка снова улыбнулась. Улыбка ей очень шла - круглое, с ямочками на щеках лицо леди Эмилии словно создано было, чтобы улыбаться.
В доме жарко пылал камин, так что Карлон сразу снял подбитую мехом куртку. Гостья тоже повесила тёплый плащ на медный крючок около входа. Она оказалась одета довольно легко для зимы - короткий синий камзол поверх белой блузы, синие облегающие бёдра штаны и длинные мягкие ботфорты с узкими отворотами, какие носили все девушки-гвардейцы. Оружия при миниатюрной леди не было. Сунув перчатки за пояс, девушка опустилась на стул и застыла, сложив ладони на коленях, глядя в окно. Карлон, возясь возле камина с чайником, не без любопытства посматривал в её сторону. Доселе он более-менее близко знал лишь одну защитницу герцогини - леди Яну, погибшую в день коронации. Леди Эмилия мало на неё походила внешне. Если Яна отличалась высоким ростом и безупречным сложением древнедертской гимнастки, то её названная сестра напоминала скорее стеклянную статуэтку танцовщицы - хрупкую и воздушную. Если собранная и серьёзная девушка с рысьими глазами выглядела старше своих двадцати четырёх лет, то улыбчивой Эмилии Карлон не дал бы и восемнадцати, даже зная, что все гвардейцы ровесники. И тем не менее, обе девушки на самом деле были до крайности похожи. Не внешностью. Чем-то другим, неуловимым. Может, умением стоять или сидеть абсолютно неподвижно, будто даже не дыша.
- Как себя чувствует сержант Даллан? - полюбопытствовала гвардеец, когда мэтр примостил чайник на специальную решётку внутри камина. Вопрос от тихо сидевшей девушки заставил мага вздрогнуть. С неловкой усмешкой он ответил:
- Полностью поправилась, леди. Хотя ей стоит больше времени проводить в тепле.
- Рада слышать. - Гвардеец отвела взгляд, поводила тонким пальцем по шершавой столешнице. - Я беспокоилась о ней. Потерять двух сестёр в один день - тяжёлое испытание. Спасибо, что спасли её.
- Даллан спас лекарь Её Высочества, - отмахнулся маг. - А... вы были знакомы раньше, верно?
- Конечно. - Не глядя на мэтра, гостья медленно кивнула. - Мы росли вместе. Тогда её звали Анной.
- А вы не знаете, как получилось, что она... ну... - мэтр смутился и вместо слов просто развёл руками.
- Знаю. Однако если она сама не сочла нужным вам рассказать, то я не уверена...
- Да, конечно. - Уже пожалев, что перевёл разговор на эту тему, Карлон отвернулся к чайнику. Тот как раз начал посвистывать паром.
- Она совершила ошибку, - тихо произнесла за его спиной леди Эмилия. - Нарушила присягу сразу после того, как принесла клятвы. Не по злому умыслу. Кристина простила её, и мы тоже. Но закон простить не мог. Она должна была умереть или от своей руки, или от руки одной из нас. Однако вмешалась Яна. Она убедила всех оставить решение принцессе. И Кристина нашла выход - в старых книгах. Леди Анна умерла. В тот же день из дворца вышла девушка без имени.
- Даллан ан Бэлран. - Маг снял чайник с огня и поставил на стол. - Это я уже понял. Девятая из Восьми. Вот почему прозвище...
- Имя, - поправила леди Эмилия, поднимая голову. - Теперь это её имя. Вот и всё, что я могу вам сказать. Разве что... для меня сестра остаётся сестрой, даже если мне нельзя называть её по знакомому мне имени. Я благодарна тем, кто готов позаботиться о ней в тяжёлую минуту.
Следующую четверть часа они молча потягивали чай. Гостья следила за тропинкой, пересекающей сад, а Карлон обдумывал услышанное. Не узнал ли он больше, чем следует? О прошлом Даллан, пожалуй, и в самом деле стоило расспрашивать саму Даллан.
Наконец, со двора донеслись знакомые голоса, а через пару секунд дверь распахнулась. Эльфийка что-то со смехом рассказывала идущей следом Даллан, однако увидев леди Эмилию осеклась, нахмурилась. Довольно недружелюбным тоном поздоровалась:
- Утро доброе, леди. Вы по делу?
- Вы проницательны, капитан. - Улыбнувшись Вэлрии, гвардеец поймала взгляд сержанта, кивнула той. Даллан, после секундной заминки, кивнула в ответ. - Я по поручению Её Высочества.
- У герцогини появилась для нас работа? - хмыкнула эльфийка, ставя на пол корзину со снедью. Даллан тем временем закрыла дверь, сняла зимний плащ, повесила его рядом с плащом гостьи.
- Да. Вы выслушаете её просьбу?
- Валяйте, леди. - Вэлрия отдала свой плащ сержанту, прямо в сапогах прошла к кровати, уселась на край матраса. Совершенно не обидевшаяся на подобную бесцеремонность Эмилия начала:
- Как только сойдёт последний снег, герцогиня Кристина отправится в столицу Империи, чтобы принести оммаж Его Величеству Императору. Она и без того задержалась, пусть по уважительным причинам. Резидентура имперской разведки предупредила нас, что по их сведениям наёмный убийца из другого мира, проливший кровь отца герцогини, покинул Эльварт. Однако отправился он не назад, в земли Коалиции, а проник на территорию Империи, где его след был потерян. В Империи усилили охрану всех важных персон. Но мы не можем исключать, что убийца ещё раз покусится на жизнь герцогини. Во время поездки она будет уязвима.
- Ага. - Вэлрия похлопала ладонью по постели, приглашая Даллан сесть рядом, однако та осталась стоять у двери, прислонившись к косяку. - И вам нужны люди, сталкивавшиеся с пришельцем ранее, верно?
- Верно. Моя госпожа просит вас сопровождать её во время путешествия. Кроме того, архимаг герцогства погиб. При Её Высочестве сейчас только лекарь. Нового архимага от Имперского Университета Эльварт получит не раньше оммажа герцогини. - Гвардеец повернулась к Карлону. - В связи с этим Её Высочество особенно рада будет взять мэтра Карлона в свою свиту на время поездки. Даже если "Светлые головы" заказ не примут.
- Да примут, не переживайте, - усмехнулась Вэлрия. - Даллан, ты же не против?
- Я... счастлива буду снова защищать госпожу, - неуверенно отозвалась мечница. - Но можно ли мне...
- Тебе не потребуется заходить во дворец, - успокоила её леди Эмилия. - А в дороге рядом с Кристиной будем только мы и другая охрана. Всё в порядке.
- Значит, решено. - Эльфийка дёрнула ушами и ударила кулаком в ладонь. - Заказ принят. Вы допили чай, леди? Тогда я вас провожу.
- Подождите. - Гвардеец поднялась со стула, отряхнула невидимые пылинки с рукавов своего синего камзола. - Герцогиня поставила одно небольшое условие. Она считает, что ваши прошлые встречи с убийцей закончились бы не столь плачевно, если бы вы лучше владели навыками безоружного боя. До отъезда ещё пара недель. Я предлагаю вам свои услуги в качестве тренера. Госпожа разрешила мне ежедневно отлучаться на полдня для занятий с вами.
- О! - Вэлрия с нехорошей усмешкой встала и приблизилась к гостье вплотную. Эльфийка была высокой только для девушки, но леди Эмилия едва доставала ей до подбородка. - Тренировка с настоящим гвардейцем? Я совсем не против. Может, прямо сейчас покажете мне свои навыки, леди?
- Почему бы и нет. - Эмилия кивнула с вежливой улыбкой. - А я посмотрю, что умеете вы. Выйдем во двор?
- И чего Вэлрия так не любит гвардейцев? - буркнул себе под нос маг, когда эльфийка и гостья вышли. - Она и Яне поначалу хамила...
- Из-за меня, - спокойно ответила Даллан. Она наконец отлепилась от косяка и села за стол, откуда в окно просматривался двор. Карлон опустился на стул рядом. - Она... обижена на гвардию. Из-за моего прошлого.
- Вот оно что... - нейтральным тоном протянул мэтр. За окном эльфийка и гвардеец встали друг напротив друга. Эмилия не надела плащ, а Вэлрия сбросила тёплую куртку, оставшись в блузе и жилетке. Дыхание обеих девушек поднималось к серому небу облачками пара.
- Зря, - внезапно вздохнула сержант. - Эмилия и Яна всегда были на моей стороне. Даже в самые худшие минуты. Яна не дала мне умереть. А Эмилия носила еду и деньги, когда я ещё не встретилась с Вэлрией. Она очень рисковала.
По ту сторону окна соперницы обменялись церемонными поклонами, как перед дуэлью на мечах, и Вэлрия сразу ринулась в атаку. Минут десять маг и сержант наблюдали за происходящим во дворе. Поединком это было назвать сложно. Наконец, девушки вернулись в дом. Вывалянная в снегу, растрёпанная Вэлрия от души смеялась, хлопала противницу по плечу, норовила потрепать её по голове. Маленькая леди Эмилия, даже не помявшая одежду, со всей возможной деликатностью уклонялась от поползновений эльфийки.
- Ладно, - объявила капитан, по собачьи отряхнувшись от снега. Её острые уши стояли торчком. - Карлон, с завтрашнего дня будешь приходить к нам в два пополудни. Позориться - так вместе.
* * *
В полном соответствии с прогнозами дворцового астролога (который чаще занимался предсказанием погоды, чем составлением гороскопов) рано наступившая зима и оставила герцогство раньше обычного. Маленькая леди Эмилия теперь приходила в домик с садом без плаща, щеголяя своим костюмом гербовых цветов. Хотя улицы столицы тонули в лужах, на мягких коричневых ботфортах девушки никогда не было и капли грязи - при том, что путь от дворца до жилища наёмниц она преодолевала пешком. Ежедневно гвардеец гоняла троицу до седьмого пота. В фехтовании она держалась наравне с Вэлрией, и даже заметно уступала Даллан, однако когда дело доходило до боя без оружия, лишь сержант могла что-то противопоставить телохранителю герцогини. Первые тренировки были по-настоящему унизительными. Хрупкая кареглазая девушка ничему их не учила, просто проверяла навыки - и заодно демонстрировала, насколько все трое наёмников беззащитны, когда у них в руках нет клинка. Искреннее дружелюбие леди Эмилии, её тёплая улыбка и попытки подбодрить великовозрастных учеников совершенно не помогали - Карлон всё равно ощущал себя так, словно его избила девочка-подросток. Лишь на четвёртый день начались полноценные уроки. И мэтр, считавший себя человеком бывалым, открыл много нового. Он всегда знал, что существует масса способов убить или искалечить человека без помощи магии либо оружия. Однако никогда не думал, что к этим способам может существовать столь... системный подход. Оказалось, что науку рукопашного боя можно изучать так же долго, как высокое искусство магии. И, конечно, маг сразу понял, что за две-три недели не усвоишь ничего, кроме самых вершков. Даже с таким бесконечно терпеливым и доброжелательным учителем, как леди Эмилия. Впрочем, и вершков хватило, чтобы осмыслить прошлые неудачи. Навыки убийцы из иного мира не казались больше сверхъестественными - просто непривычными. Ничего, выходящего за рамки способностей обычного человека. Ничего, чему нельзя противостоять.
За три дня до начала весны Эмилия явилась раньше обычного, облачённая в мундир и доспехи, со шпагой на перевязи.
- Простите, урока сегодня не будет, - сказала она, только переступив порог домика. - Кортеж Её Высочества отбывает через несколько часов. Капитана Вэлрию и мэтра Карлона приглашают во дворец.
- Так внезапно... - нахмурился сидевший в кресле с книгой маг.
- Точное время отъезда герцогини из дворца всегда известно только ей и гвардейцам. - Ответила кареглазая девушка. - Простая предосторожность.
- Ну что ж. - Вэлрия поднялась из-за стола, где грызла сухари, запивая молоком, взяла с подоконника свои кожаные перчатки. - Пора - так пора. Даллан, приготовь сумки и коней, встретимся за воротами.
После убийства прошлого правителя охрана дворца стала строже, однако леди-гвардейца и её спутников, как и прежде, внутрь пустили без вопросов. Миновав кордегардию, Эмилия повела мага и эльфийку не к главному корпусу, а куда-то направо, вдоль ограды. Как с удивлением понял Карлон - в сторону зверинца. Эльвартский зверинец по богатству и размерам уступал лишь имперскому. Он занимал три приземистых здания, одно из которых было теплицей - там зимой держали теплолюбивых зверей с дальнего юга. С недавних пор там же обосновались живые подарки из заморских колоний - твари, пойманные в сырых лесах Людрии, в Эльварте мёрзли даже летом. Именно в этот корпус со стеклянной крышей и направилась их провожатая. Из открытой двери пахнуло таким жаром, что маг поспешил заранее расстегнуть куртку. Пройдя между вольером, где по мелкой сетке беспокойно скакали красно-жёлтые птицы, и загоном с сонной пустынной антилопой, все трое очутились на круглой площадке. На площадку выходила дверь большой клетки. В клетке на полу сидел уже знакомый мэтру двуногий ящер, привезённый в дар покойному герцогу, а перед дверью стояла... герцогиня Кристина Вторая собственной персоной.
- Ваше Высочество, - поклонилась ей леди Эмилия. Вэлрия и Карлон последовали примеру гвардейца.
- Добрый день, Эмилия. Добрый день, капитан, мэтр... - герцогиня отвлеклась от рассматривания ящера, повернулась к вновь прибывшим. - Честно скажу, я провела последнюю четверть часа в попытках понять, что вас заинтересовало в этом создании, леди Вэлрия. Я получила ваше письмо.
- Это хорошо, Ваше Высочество. - Эльфийка довольно бесцеремонно прошла мимо герцогини, остановилась перед стальными прутьями. Постучала по ним согнутым пальцем, привлекая внимание ящера. Тот встал с соломенной лежанки, подошёл ближе. Уставился на девушку своими немигающими круглыми глазами. Вэлрия нарочито медленно стянула с рук перчатки, убрала их за ремень. Сняла свою щегольскую кожаную курточку с белым меховым воротником, протянула сквозь решётку ящеру. Заморский зверь сделал ещё шаг вперёд, поднял когтистую лапу... и схватил капитана за руку, глубоко вонзив острые когти в тыльную сторону её кисти.
- Леди Вэлрия! - гвардеец дёрнулась вперёд, обнажая шпагу, но эльфийка остановила её жестом. По руке девушки текли тонкие струйки крови, собираясь у запястья, однако она даже не пыталась освободить ладонь. Капитан неотрывно смотрела ящеру в глаза, продолжая протягивать ему куртку. Ящер тоже стоял неподвижно, запустив когти в плоть Вэлрии на всю их длину. Наконец, он тихонько зашипел, разевая пасть, и убрал лапу. Словно поколебавшись мгновенье, взял куртку, совершенно человеческим движением набросил себе на плечи. Наклонился вперёд и... быстро лизнул длинным тонким языком ранки, оставленные его когтями на руке девушки. После чего вернулся на лежанку, уселся там, закутавшись в короткую для него куртку.
- Впечатляет, - сказала, наконец, Кристина. Выдержка герцогини позволила ей сохранить бесстрастный тон, но ясно было, она на самом деле поражена увиденным.
- Ну вот. - Вэлрия повернулась к правительнице, опуская руку. Теперь кровь стекала по пальцам эльфийки, капала на пол тяжёлыми тёмными каплями. - Вы выполните мою просьбу, Ваше Высочество? Отдадите это существо мне на поруки?
- Пожалуй, отдам, - серьёзно кивнула герцогиня. - Этот вопрос мы детальнее обсудим по возвращении из Империи. Однако можете считать, что он решён в вашу пользу.
- Благодарю, Ваше Высочество. - Капитан почтительно склонила голову. Мэтр подался было к ней, собираясь осмотреть раны, но его опередила леди Эмилия. Девушка-гвардеец достала из сумочки на поясе отрез чистой ткани, опустилась на колено рядом с Вэлрией и умело занялась её ладонью. Словно не замечая этого, наёмница продолжила:
- Если престолу требуется залог, я могу предложить вам своё семейное сокровище - бесценный серебряный арбуз, украшенный позолотой. Однако полагаю, Ваше Высочество, вы пригласили меня для личной встречи не только ради ответа на моё письмо.
- Вы правы, капитан. - Кристина Вторая дала леди Эмилии закончить перевязку, отошла от клетки ящера. Остальные последовали за ней - в переход между птичником и загоном антилопы. - На самом деле я хотела лишь спросить вас об одной вещи. Вы и мэтр - единственные, кто смотрел в глаза убийце моего отца. Вы даже разговаривали с ним. Только вы можете составить о нём представление... как о человеке.
- О да. - Вэлрия поправила выбившуюся на виске золотую прядь. - У меня с ним установились почти что любовные отношения. Он гладил моё ухо, а у эльфов это часть брачного ритуала, между прочим.
Карлон, тоже однажды трогавший уши эльфийки, с трудом удержался от того, чтобы не воскликнуть: "Правда, что ли?!".
- Ваша ирония мне понятна, - слабо улыбнулась молодая герцогиня. - Но я всё же хотела бы услышать... упрям ли он? Захочет ли завершить дело, даже если после провала его поручат кому-то другому?
- Понятия не имею, - пожала плечами Вэлрия. Пёстрые птицы в вольере заволновались отчего-то, принялись бегать по сетке, махать крыльями, оглашая теплицу дикими воплями, каким позавидовал бы обозлённый ишак. - Но мне кажется, этот Пётр - самовлюблённый выродок, считающий себя главным героем героической баллады. У него есть все основания полагать себя непобедимым, а все свои неудачи - временными. Если речь о покушении на вас - я ставлю на то, что он попытается снова. Чтобы доказать себе, что непобедим. Что он - главный герой.
Кристина медленно кивнула:
- Это тот ответ, на который я надеялась. Ну а вы, капитан? Вы готовы бросить пришельцу вызов, даже если это станет... финансово неоправданно?
Вэлрия ответила не сразу. Она сперва натянула на левую, здоровую, руку перчатку, заправила в неё рукав блузы. Ещё раз пожала плечами:
- Может быть.
- Если пришелец выберет меня своей целью, то остановить его смогут только две силы - вы и мои гвардейцы, - откровенно сказала герцогиня.
- И вы предпочитаете, чтобы первый удар на себя приняли мы. - Девушка криво улыбнулась, натягивая вторую перчатку. - Добровольно и с радостью. Потому что наёмников можно достать ещё, а вот новых гвардейцев взять неоткуда.
Карлону показалось, что у Кристины Второй дёрнулась щека. Но он не стал бы биться о заклад. Тем не менее, герцогиня ответила спокойно, непринуждённым тоном:
- Вы очень симпатичны мне, леди Вэлрия. Но с Яной мы играли в детстве. Сколько себя помню, она всегда была рядом. Всю мою жизнь. В наших играх Яна была рыцарем, а я - прекрасной дамой. Помню, однажды я сидела на позолоченном стуле в отцовском кабинете, как на троне. Яна протягивала мне свой игрушечный деревянный меч и клялась, что умрёт, защищая мою жизнь и мою честь. Потом мы обе выросли. И Яна на самом деле умерла, защищая мою жизнь. И любая из её сестёр без колебаний умрёт - за мою жизнь, мою честь. Я хочу давать им как можно меньше поводов для этого благородного поступка.
- Госпожа... - взволнованно начала было густо покрасневшая леди Эмилия, однако молодая правительница взмахом руки заставила её умолкнуть:
- Итак, леди Вэлрия, я снова спрошу вас...
- Не волнуйтесь, Ваше Высочество. - Кривая усмешка Вэлрии превратилась в её фирменную очаровательную улыбку. - Когда недостойный сэр Пётр сунется к вам снова, мы с Даллан и Карлоном его прикончим. И сами при этом не умрём.
Из теплицы они вышли вдвоём - леди Эмилия осталась с герцогиней. Оказавшись на улице, Вэлрия вздрогнула, обхватила себя руками в перчатках за плечи. Тихонько выругалась под нос.
- Итак, по итогам встречи с Её Высочеством Кристиной Второй, герцогиней Эльвартской, у тебя продырявлена ладонь и нет тёплой одежды, - меланхолично констатировал маг. - Потрясающий результат для аудиенции.
- Зато у меня есть собственный заморский ящер! - возразила ему девушка. - И я, возможно, избавлюсь наконец от этого арбуза...
Оставшееся до отъезда время они провели в одной из бесчисленных гостиных дворца, опустошая вазу с фруктами, нашедшуюся на столе. Замёрзнуть Вэлрии не довелось. Сердобольная леди Эмилия прислала слугу с зимним форменным плащом, судя по длине - своим собственным. В нём-то капитан и прибыла на место сбора кортежа. Первой дворец покинула колонна закованных в серую сталь кавалеристов, за ней потянулись карета герцогини, повозки со свитой, телеги обоза. Замыкал строй ещё один конный отряд. Семь герцогских гвардейцев ехали рядом с экипажем Кристины - и зрелище это радовало глаз. В конце концов, при отборе будущих защитников правителя внешность тоже учитывалась. Естественно, не всегда можно сказать, каким вырастет трёхлетний ребёнок, однако в случае с телохранителями Кристины вербовщики не ошиблись ни разу. Все девушки были как на подбор, настоящими красавицами. Бело-синие мундиры и коричневые ботфорты сидели на них безупречно, кирасы, наручи и латные перчатки блестели серебром, особо выделяясь на фоне серых доспехов остального эскорта. Так как шлемы гвардейцы носили лишь во время войн и уличных волнений, головы девушек покрывали изящные синие береты, украшенные белыми перьями. Серебристые шлемы-морионы с загнутыми полями и низкими гребнями, впрочем, были закреплены на луках. Уже профессиональным взглядом Карлон отметил, что помимо тяжёлых боевых шпаг две девушки везли у сёдел длинные посеребрённые аркебузы, у остальных же имелись при себе арбалеты. Это приятно порадовал мэтра - значит, гвардейцы умеют постоять за себя не только в ближнем бою.
- Хорошо, что едем сушей, - Сказала Вэлрия, выходя вслед за медленно едущими повозками в ворота. - Преодолеть часть пути морем было бы безопаснее для Её Высочества... Но я б тогда точно отказалась. Застрять посреди бескрайней воды на куске гниющего дерева... Бр-р-р... - Она поёжилась.
- Вот уж не думал, что есть хоть что-то, чего ты не хотела бы сделать в этой жизни, - ухмыльнулся маг.
- Вообще-то, есть довольно много вещей, которые я бы никогда не хотела испытать на себе. Хотя большинство из них относится к вопросам весьма интимной сферы... - эльфийка заметила в конце улицы Даллан, ведущую в поводу их лошадей, и помахала сержанту рукой. Та помахала в ответ. - Итак, путешествие начинается с первого шага. Поспорим на подзатыльник, через сколько дней мы во что-нибудь вляпаемся? Я ставлю на десять...
* * *
Свой честно проигранный подзатыльник Вэлрия получила на одиннадцатое утро поездки. Опасаясь мести, Карлон проявил немалое коварство. Он делегировал исполнение подзатыльника сержанту Даллан. Та не стала щадить подругу...
Загаданные эльфийкой десять дней миновали незаметно. Первую неделю герцогский поезд двигался по землям Эльварта, от города к городу, от замка к замку. Ночевать в поле практически не приходилось, хотя Вэлрия и Карлон сошлись во мнении, что так было бы проще обеспечить безопасность Её Высочества. Леди Эмилия, выслушав их, согласилась, но отметила, что если новоиспечённая герцогиня станет избегать своих подданных, это может произвести странное впечатление. Так что маршрут менять не стали.
Наёмники добросовестно отрабатывали свои деньги, трудясь бок о бок с гвардией. Вэлрия на каждой остановке высчитывала позиции, где мог бы засесть стрелок, желающий достать Кристину, проверяла их, размещала секреты. Карлон налаживал магическую сигнализацию, искал ловушки на пути следования и в местах стоянок - в конце концов, кроме иммунного к магии пришельца существовали и иные угрозы. Даллан просто держалась поближе к герцогине. Мэтр поначалу опасался, что у сержанта могут возникнуть проблемы с гвардейцами, однако ничего страшного не произошло. Когда зеленоглазая девушка присоединилась к эскорту, она просто обменялась кивками с другими телохранителями - и всё. Маг начал подозревать, что кивки для гвардейцев обладают неким сокрытым смыслом, непонятным постороннему человеку.
На восьмые сутки впереди замаячили горы. Пологий лесистый хребет, ограничивающий Эльварт с юга, принадлежал родному княжеству Вэлрии. Граница эльфийских земель никак не была отмечена, но перед закатом караван встретил отряд эльфийских всадников. Те передали Кристине Второй привет от лесного князя и предложили провести людей через перевал. Герцогиня, конечно же, согласилась. Вэлрия хмурилась, наблюдая за их разговором.
- Что, не нравится, когда рядом есть кто-то старше тебя? - ехидно полюбопытствовал мэтр. Всадники-эльфы выглядели его ровесниками, и значит, им было лет по четыреста-пятьсот. Капитан в ответ только фыркнула.
А вскоре путешествие для мага сделалось не только спокойным, но и до крайности приятным.
Перевал, рассекающий горный хребет, был наезжен - по нему с побережья в Империю и обратно круглый год тянулись бесчисленные торговые обозы. Хозяйственные эльфы, разумеется, прекрасно его обустроили - к склонам гор лепились гостиные дворы, лавки, конюшни... Поезд герцогини сделал долгую дневную остановку в самой высокой точке перевала, и Карлон воспользовался передышкой, чтобы нарушить собственную заповедь - никогда не торговать с эльфами. Ему приглянулась лавочка, украшенная резной вывеской "Дары Кана". Эльфийский бог Кан покровительствовал лекарям, а его дарами остроухие лесовики называли всевозможные целебные травы, грибы и мхи. Маг решил для себя, что риск разориться оправдывает выгоду - здесь наверняка можно найти в свежем виде некоторые ингредиенты, которые обычно продаются сушёными. Мысленно подготовившись к ожесточённому торгу, мэтр переступил порог лавки... и обнаружил, что внутри уже торгуются без него. С молодой курносой эльфийкой за стойкой спорила одна из девушек-гвардейцев. Карлон знал её только по имени. Леди Мария - высокая, но тоненькая блондинка с почти белыми волосами, очень бледной нежной кожей и, неожиданно, ярко-синими глазами. Она была на полголовы выше своих сестёр и носила самую длинную среди них причёску - собранные в хвост прямые волосы спадали ниже лопаток. За минувшую неделю мэтр обменялся с синеглазой леди парой фраз, не более. Сейчас же он не без удивления понял, что девушка пытается купить составляющие для простого зелья от изжоги. На весь набор ей не хватало денег - исключительно потому, что эльфийка-продавец задрала цену впятеро.
- Разрешите, я посоветую вам, леди... - вежливо сказал Карлон, становясь рядом с гвардейцем. Последовавшие за этим четверть часа превратились в битву, где магу пришлось пустить в ход все его познания в алхимии, гербологии и вопросах ценообразования на континенте. Но даже так спасло его лишь то, что эльфийка была чуть старше Вэлрии, и пока не слишком-то опытна в своём ремесле. В итоге цену для леди Марии удалось сбить втрое, а мэтру хватило денег, чтобы купить редкий на севере корень жабельника. На улице леди Мария, прижимая к груди свёрток с покупками, сказала Карлону:
- Примите мою благодарность, мэтр. Я... не очень разбираюсь в торговле. Нам редко приходится покупать что-то самим. Вы меня просто спасли.
- Пустяки, - улыбнулся маг. - Мне было приятно помочь. А не секрет, зачем вам алхимические товары?
- Они не для меня. Сэр Роланд мучается животом, но пытается это скрыть. Я заметила, и решила тайком подсунуть ему зелье на следующем привале. Пусть пьёт, пока никто не видит.
Оба старых гвардейца из охраны погибшего герцога теперь возглавляли конный эскорт. Каждый вёл полусотню рейтар - тяжелых всадников незнатного происхождения, вооружённых и обученных за счёт казны. Рейтары были гордостью Эльварта, в последнюю войну герцогство выставило два конных корпуса по пятьсот человек в каждом.
- А кто приготовит лекарство? - поинтересовался маг, пока они с девушкой шагали к гостинице, занятой свитой Кристины. - Попросите придворного целителя?
- Если сэр Роланд не желает его втягивать, то и я не стану. - По бледным губам гвардейца пробежала мимолётная улыбка. Маг едва успел её заметить. - Мне не трудно сделать самой. Ночью будет время, после дежурства...
- Вы умеете готовить зелья? - вскинул брови маг. Его удивление могло, пожалуй, обидеть девушку, но он не сдержался. Слишком редко Карлону попадались люди, способные на нечто подобное, и при том не бывавшие в стенах лекарских школ.
- Только лечебные. - К счастью, леди Мария не обратила внимания на его бестактность. - Всех гвардейцев с детства учат основам первой помощи, но я изучила медицину чуть глубже своих сестёр. Немагическую, конечно, дара ведь у меня нет. Комбинации трав, отвары, тому подобное. Так даже интереснее. Кристина всегда поощряла моё увлечение.
В холле гостиницы пути мага и гвардейца разошлись. Однако когда поезд тронулся в путь, они вновь встретились у кареты герцогини. Всю дорогу вниз с перевала Карлон и леди Мария ехали стремя в стремя, беседуя под насмешливым взглядом Вэлрии. У них нашлось много общих тем. Оба были самоучками в лекарском ремесле, с той только разницей, что девушка больше училась по книгам, а маг - на практике, у военных целителей разных полков. Несколько медицинских трактатов из дворцовой библиотеки гвардеец везла с собой, в переметных сумах. Собеседницей она оказалась чудесной - более сдержанной, чем леди Эмилия, но начитанной и доброжелательной.
Ещё через день Карлон увидел леди Марию в обеденном зале очередной гостинцы и пригласил разделить с ним стол. За чаем с печеньем они снова поговорили о зельях, травах и декоктах, однако к концу трапезы перешли на более личные темы. По правде сказать, у телохранителя герцогини личных тем практически и не было, рассказывал в основном Карлон - благо, ему имелось о чём поведать. Перед сном леди Мария заглянула в его номер и оставила магу книгу о лечении кожных язв. Её они обсуждали весь следующий день, когда снова ехали бок о бок за каретой Кристины. Вертевшаяся поблизости Вэлрия, выслушав минут десять, о чём они говорят, удалилась с позеленевшим лицом, прижимая уши к голове. Этим же вечером маг и гвардеец ужинали вдвоём, не в общем зале, а в комнате, отведённой мэтру. День за днём - и Карлон поймал себя на том, что больше времени проводит в компании герцогского телохранителя, чем вместе с наёмницами. А когда стало ясно, что ведавшая дежурствами леди Эмилия специально назначает Марии только дневные вахты, чтобы она оставалась свободна по вечерам, маг и вовсе ощутил неловкость. Ненадолго, впрочем. Вэлрия и Даллан вполне успешно составляли компанию друг другу, а вечера с леди Марией скрашивали магу однообразное путешествие. На исходе того дня, когда эльфийка проиграла пари, поезд добрался до границ Империи, и встал на ночёвку в приграничном городке. Спутникам Кристины Второй бургомистр выделил собственный особняк, и поздним вечером, закончив расставлять сигнализацию, Карлон уединился с Марией в уютной комнатке на втором этаже. Они читали книгу, сидя на диванчике и касаясь друг друга плечами, когда девушка-гвардеец внезапно спросила, не отрывая взгляда от книжных страниц:
- Карлон, я кажусь вам красивой?
- Вы кажетесь мне прекрасной, леди, - без колебаний ответил маг. Во-первых, на подобные вопросы иначе отвечать и нельзя, во-вторых, он сказал правду. Леди Мария аккуратно, не торопясь, убрала с колен книгу, заложила нужную страницу тряпичной полоской, после чего обняла мэтра за плечи, привлекла к себе. Их первый поцелуй был коротким - девушка почти сразу отстранилась, серьёзно сказала, глядя Карлону в глаза:
- Прошу, не относитесь к этому слишком серьёзно. Мы можем хорошо провести время, и только. Но всё закончится, когда дорога разведёт нас. Мы не будем обязаны друг другу. Я не забуду о вас, конечно. Вы тоже защищаете Кристину...
- Только не говорите, что именно этим я вам и понравился, леди, - криво усмехнулся Карлон, ощущая себя снова подростком на первом свидании.
- Не только, - ответила ему едва заметной улыбкой девушка-телохранитель. - Не волнуйтесь. Но повторюсь - не думайте о любви. Если для вас это сложно - нам лучше не продолжать.
- Всё в порядке. - Маг нежно погладил мягкие волосы девушки, не отводя взгляда от её ярких глаз. - Я достаточно чёрств, чтобы исполнить вашу просьбу. Но...
Новый поцелуй не дал ему договорить. Карлон успел только подумать, что диванчик тесноват для двоих, как леди Мария стянула его на пол, на пушистый белый ковёр...
* * *
- Знание медицины может быть полезно не только чтобы лечить людей, - шептала леди Мария на ухо Карлону, когда они, уставшие и счастливые, лежали на ковре, прижавшись друг к другу. - Изучая анатомию, ты узнаёшь, как лучше причинить человеку боль, убить его, обезоружить... или как сделать ему приятно.
- Знали бы вы, леди, как порой не по прямому назначению люди используют магию... - улыбнулся мэтр. Даже теперь они обращались друг к другу на "вы" - чтобы не забыться позже, на людях.
- Это будет интересный опыт для меня. Мы попробуем что-нибудь? - бледные губы девушки тоже тронула улыбка. Гвардеец улыбалась всегда одинаково, едва-едва заметно. Не особо-то красиво, не слишком тепло - куда там до солнечной улыбки леди Эмилии. Карлону было плевать. Он любовался точёным лицом Марии в лунном свете, падающем из высокого окна. И думал, что Вэлрия, пожалуй, красивее, Даллан ярче, Эмилия милее, а в леди Яне была какая-то особая изюминка, необычная и экзотическая. Но ни одну из них маг ни разу не хотел поцеловать. Особенно Вэлрию. А Марию - хотел. И немедленно поцеловал, раз ему ничто не мешало. На какое-то время они снова оказались заняты. После маг задремал, обнимая девушку сзади, уткнувшись носом в её затылок. Он не помнил, чтобы гвардейцы посещали бани во время остановок, однако леди Мария оказалась свежей и чистой, словно только из горячей ванны, и от волос её легонько пахло чем-то цветочным. Брошенный на диване синий берет девушки слабо светился магией, когда Карлон закрывал глаза - вероятно, это всё и объясняло...
Гвардеец ушла затемно, за час до рассвета. Она одарила мэтра долгим поцелуем и очень неспешно оделась, дав ему напоследок вдоволь полюбоваться своим тонким станом, длинными стройными ногами и высокой упругой грудью. Оставшись в комнате один, Карлон не лёг на диван - вместо этого открыл окно и смотрел на гаснущие звёзды, пока не замёрз окончательно. Читать созвездия маг не умел, но ему казалось, что небесные светила подмигивают и пытаются что-то сказать - да только голосов не слышно из-за расстояния. Утром, когда кортеж выдвинулся в дорогу, они с Марией держались так, словно ничего не изменилось. По-прежнему старались ехать рядом, когда это было возможно, по-прежнему болтали о магии и врачевании. Но бессонная ночь дала о себе знать - мэтру становилось всё тяжелее поддерживать разговор, мысли путались. Девушка заметила это и деликатно свела беседу на нет. Настал её черёд ехать у дверцы герцогской кареты, так что Карлон немного отстал. Мерно покачиваясь в седле, он начал было дремать, но тихо подъехавшая сзади Вэлрия, сложив ладони воронкой, свистнула ему прямо в ухо. Не ждавший такого коварства маг едва не свалился под ноги собственному коню, однако эльфийка успела схватить его за локоть. Сказала, ухмыляясь:
- Размяк. А если б враг напал?
- Я бы умер, - не стал спорить мэтр.
- Но счастливым, по крайней мере. - Капитан толкнула его в плечо. - Предатель.
- Я не пойму, у тебя на меня были планы, или ты завидуешь? - вскинул брови Карлон.
- Я хочу, чтобы мой личный маг был выспавшимся и боеспособным. Один раз - ладно, но не вздумай каждую ночь без сна проводить. - Вэлрия погрозила ему пальцем. - Ну и завидую тоже. Когда у красивой девушки такие длинные ноги, да при таком росте, она может ими...
Присоединившаяся к магу и эльфийке Даллан молча протянула руку и сорвала с головы капитана шляпу, положила себе на колени.
- Эй! - возмутилась эльфийка. Сержант прижала шляпу ладонью, не позволяя забрать назад. А Карлон подумал, что они все слишком уж расслабились. Даже вечно собранная и серьёзная Даллан. Ему на ум пришёл короткий рейд в Мёртвые земли. Тогда все трое были начеку днём и ночью, и вели себя совсем иначе. Поездка же в герцогском кортеже, с ночёвками на мягких кроватях, в окружении толпы солдат, лишила их всякой бдительности. Она не воспринималась как задание - скорее, как развлечение. Это могло плохо кончиться.
Между тем, эскорт Кристины Второй увеличился вдвое. Караван встретил эскадрон клибанариев - имперских рейтар, у которых в железо были закованы не только всадники, но и их кони. Эскадрон выехал пару дней назад из Гарлонта, столицы Империи, и вёз с собой клетку с почтовыми голубями. Один голубь тот час же отправился назад, неся в императорский дворец письмо командира клибанариев.
Последняя остановка ждала поезд в дневном переходе от цели. В закатных лучах перед путниками вырос чернокаменный замок - судя по архитектуре, возведённый века назад, когда пушки ещё не царили на поле боя.
- Это владение графа Кирилла Констанинакиса, - сказала герцогиня Кристина, выглядывая в окно кареты. - Мой родич по отцу. Вот уж кого бы мне не хотелось навещать, но придётся.
- Между вами что-то случилось? - самым вежливым тоном задала бестактный вопрос Вэлрия.
- Не лично, - вздохнула герцогиня. - Все сыновья графа служили офицерами в рейтарском корпусе и погибли на войне. Он рассорился с отцом, продал всё имущество в Эльварте и уехал сюда. Едва ли он обрадуется моему визиту. Но проигнорировать его я не могу, это будет чрезмерно грубо. К тому же, Кириллу уже за семьдесят. После его смерти замок отойдёт ко мне - ближе родни у графа нет. Замок, насколько я знаю, запущен, но Эльварту пригодится кусок земли в Империи.
Как выяснилось через час, Её Высочество даже преуменьшала. К чёрным стенам лепилась деревенька, удивительно маленькая и нищая, учитывая близость столицы. Сам замок, судя по всему, держался исключительно на таланте древних зодчих. Между выщербленных зубцов не было видно часовых, цепи откидного моста покрывала ржавчина, разве что ров с водой содержался в полном порядке. Встречать почётных гостей выехал даже не сенешаль замка в окружении стражи, а одинокий пожилой слуга. Запинаясь и забывая слова, он передал молодой герцогине приглашение на ужин в её честь. Правда, добавил слуга, граф вынужден извиниться - у него очень плохо с деньгами, потому стол удастся накрыть лишь на несколько персон.
- Пусть его светлость на беспокоится. - Кристина Вторая одарила слугу милостивой улыбкой. - Мои люди встанут на отдых в деревне и обеспечат себя сами.
Отпустив старика, она повернулась к Вэлрии и Карлону, сказала:
- Ну вот, о чём я и говорила. Отцовский кузен рад встрече не больше моего. Не будем его злить. Я возьму собой вас троих, четырёх гвардейцев и ещё сэра Роланда. Вы пойдёте не как охрана, а как мои гости. Леди Вэлрия ведь нетитулованная дворянка, как я помню?
- Имперская, - кивнула эльфийка. - Жалованная, без права передачи по наследству.
- Ну вот, вы будете моей компаньонкой сегодня, а мэтр и сержант - вашей свитой.
- Вы не возьмёте даже фрейлин и секретаря, Ваше Высочество? - поинтересовался Карлон.
- Если у графа нет людей, способных прислуживать за столом, с этим справится кто-нибудь из моей гвардии. - Кристина Вторая прищурилась. - Моих девушек учили не только сражаться, мэтр. Они знают этикет, а леди Мария, например, прекрасно танцует. Пригласите её как-нибудь, если будет случай, и сами убедитесь.
Карлон достаточно хорошо владел собой, чтобы не покраснеть. Но всё же с облегчением выдохнул, когда герцогиня удалилась.
- Мне кажется, Её Высочество всерьёз ждёт, что папин кузен попробует её зарезать во время ужина. - Хмыкнула Вэлрия, потирая подбородок. - Сменю-ка я перчатки на парадные...
Изнутри замок Константинакиса выглядел ещё хуже. Когда-то его перестроили внутри, добавив к круглой центральной башне-донжону каменную лестницу и два четырёхэтажных крыла. Эти прямоугольные здания, смыкающиеся с донжоном, пока не обветшали, да и сама башня грозно нависала над двором. Зато все остальные замковые постройки грозили рассыпаться каменной щебёнкой или древесной трухой от дуновения ветра. Опустив веки, Карлон разглядел зеленоватое свечение по контуру стен. Крепостные обереги пока работали, хотя им не помешала бы подпитка. Умирающий зеленоватый отблеск пробивался и сквозь толстые стены главной башни - вероятно, там находились покои графа, защищённые от магии и потусторонних врагов дополнительно.
Слуги - на сей раз молодые, довольно неопрятно одетые - сперва повели гостей в южное крыло. Им предоставили полдюжины комнат на втором этаже, причём апартаменты герцогини ничем не отличались от остальных. Это было уже настоящее оскорбление, но Кристина Вторая не подала виду - прежде, чем отпустить слуг, она велела леди Эмилии дать им по монетке. Кроме маленькой кареглазой девушки и огромного чернобородого сэра Роланда правительницу Эльварта сопровождали Мария и две рыжие близняшки из гвардии - леди Адела и леди Кая. Карлон отчего-то ожидал, что у близнецов будут созвучные имена, и испытал глупое разочарование, когда их познакомили. Долго обустраиваться им не дали - когда совсем стемнело и на стенах начали зажигаться факелы, знакомый пожилой слуга явился, чтобы проводить всех на ужин. Идти оказалось не близко - большая зала размещалась в противоположном крыле, на третьем этаже.
- Ваше Высочество, я бы советовала вам после ужина покинуть замок и ночевать в лагере эскорта, - предложила Вэлрия, пока они шагали длинными сырыми коридорами. Понижать голос она даже не пыталась, несмотря на присутствие слуги графа.
- Едва ли это оправданно, - светским тоном возразила Кристина. - Но я учту ваше предложение, леди.
Главный трапезный зал замка представлял собой круглую комнату с высоким потолком и глухими стенами. Стены украшали многочисленные ковры, гобелены, драпировки - тёмные от сырости и возраста. Длинные столы, способные уместить за собой человек сорок, выстроились буквой "П", открытый конец которой был обращён к единственному входу. На другом конце, на высоком резном кресле, восседал хозяин - сухой лысый старик, такой же ветхий с виду, как его жилище.
- Здравствуй, Кристина, девочка моя, - приветствовал он герцогиню Эльвартскую неожиданно молодым, хорошо поставленным голосом. - Прости, что не встаю в твоём присутствии, колени совсем ослабли.
Лица гвардейцев окаменели. Сэр Роланд насупился, одна из рыжих близняшек даже положила ладонь на эфес шпаги. Но герцогиня с улыбкой ответила:
- Конечно, граф, я понимаю. Сидите, всё в порядке.
- Тогда и ты садись, и поскорее. Греть еду повторно - зря палить дрова, а у меня их мало.
Кристине досталось почётное место рядом с хозяином замка, наёмников усадили немногим дальше. Эмилия и сэр Роланд стояли за спиной своей госпожи, оставшиеся гвардейцы выстроились вдоль стены, где замерли так, как умели только они. Ужин начался в неприятной обстановке. Граф и герцогиня обменивались пустыми светскими репликами, причём сэр Кирилл не следил за языком и постоянно балансировал на грани открытого хамства. Всего лишь двое молодых слуг подавали незамысловатые блюда. Карлон обратил внимание, что над каждой поданной тарелкой Её Высочество проводит правой рукой, после чего внимательно смотрит на украшающий руку перстень с крупным камнем. Магии в перстне мэтр не ощущал, но похоже было, что он как-то должен выявить в еде отраву. По тому, как нарочито совершала эти проверки Кристина, ясно было, что на самом деле яда она не боится, а просто изящно отвечает на грубость родича. В конце концов, отпив особо большой глоток вина из тусклого золотого кубка, хозяин закашлялся, да так, что слуге пришлось бить его по спине.
- Прошу меня простить... - выдавил граф сквозь спазм в груди. - Но я должен отлучиться. Наслаждайтесь... без меня...
Слуги вывели господина из зала под руки и закрыли за собой высокие двустворчатые створки. С той стороны что-то глухо лязгнуло. Рыжие близнецы, переглянувшись, бросились к дверям. Не сговариваясь, дёрнули за ручки. Створки не шелохнулись. И тут Карлон с запозданием понял, что гости остались в зале одни.
- Вот уж не думала, что он на самом деле решится... - совершенно спокойно начала герцогиня. Конца фразы мэтр не расслышал - его внезапно накрыло волной холода, словно он нагим очутился на пути зимнего ветра, несущего потоки снега. Маг задохнулся, закрыл глаза - и увидел только ослепительный белый свет, сплошной пеленой застилающий внутренний взор.
- Берегитесь! - хрипло крикнул он, вскакивая, опрокидывая стул. Но чего надо беречься - сказать не смог, поскольку сам ещё не понимал. Осознание пришло через считанные секунды. В нескольких местах трапезной загорелись призрачные болотные огоньки, вокруг которых начали сгущаться столбы серого тумана - пока ещё жиденького.
- Все в центр комнаты! За мной! - рявкнул маг, перепрыгивая стол и подхватывая с него большую фарфоровую солонку. - Это призыв! В комнату призывают демонов!
Середина зала оставалась пока свободной от болотных огней, и, встав точно в центр, мэтр начал торопливо насыпать там круг из соли. Достаточно широкий, чтобы вместить девять человек. А туманные столбы, постепенно обретающие всё более ясные очертания, потянулись к людям. Сэр Роланд схватил герцогиню за плечи и практически перекинул через столешницу. Вместе с ней, Эмилией и Марией ринулся к мэтру. Но первой к нему подбежала Вэлрия - держа в каждой руке по солонке.
- Что делать надо? - коротко спросила она.
- Замкнутый круг.
- Ясно. - Не задавая лишних вопросов, эльфийка бросила одну солонку Даллан, опустилась на колени возле мэтра. Тот кропотливо рисовал тонкую белую линию, загривком ощущая холод, источаемый приближающимися тварями. Он не успевал, никак. Просто сыпануть соль на пол было нельзя, требовалась чёткая и ровная неразрывная линия. А демонов, ещё не до конца выбравшихся в мир живых, неудержимо влекло к людям. Два существа поплыли по воздуху к отрезанным от остальных близнецам, и маг решил уже, что рыжим девушкам конец. Но он недооценил гвардейцев. Леди Адела первой сорвала с ремня тонкую серебряную цепочку, Кая последовала её примеру мгновеньем позже. Загудел рассекаемый воздух - перед Аделой возник мерцающий круг. Девушка крутила перед собой цепочку с такой скоростью, что её невозможно стало разглядеть. И ближайший демон подался назад, попятился от свистящего серебра. Прикрываясь этими своеобразными щитами, близнецы шагом двинулись через зал. Цепочки появились и в руках их названых сестёр. Леди Мария встала рядом Карлоном, готовая защищать его и Вэлрию, Эмилия отогнала слишком смелого демона от Кристины. Когда рыжие гвардейцы добрались до центра трапезной, маг замкнул круг с одного конца, эльфийка - с другого. Карлон коснулся соли кончиками пальцев, произнёс короткую магическую формулу, разом влил в круг заряд энергии. Зажмурился, чтобы узнать, получилось ли у него. Получилось. Неровный, но и неразрывный соляной круг для внутреннего взора пылал белым пламенем. А ещё один точно такой же пламенный круг охватывал всю залу по периметру. А под коврами, устилающими пол, горели совсем иные линии - багровые, сплетающиеся в сложный узор.
- Ублюдок проклятый, - прошипел маг, выпрямляясь.
- Что здесь происходит, мэтр? - спросила у него герцогиня. Так спокойно, будто застала мага за какой-то безобидной глупостью, вроде игры в кораблики во дворцовом фонтане. Испуганной она не выглядела. - Вы уже поняли?
- Вся комната - огромный круг призыва, врата в Преисподнюю. - Угрюмо сказал Карлон, оглядываясь. - Односторонние. Кто-то впустил сюда ораву демонов и запер их с нами. Я ничего не заметил, потому что линии не были запитаны энергией до последней секунды. Значит, маг-демонолог где-то рядом. Он активировал защитный круг и провёл ритуал призыва, как только граф вышел в коридор. Демоны выпили бы из нас жизнь, если б мы промедлили. Остроумная ловушка. От такой угрозы не защитят мечи и доспехи.
- Но вы нас спасли, мэтр.
- Возможно, ненадолго. И леди-гвардейцы мне помогли. Что у вас за цепочки? Ведь это же суеверие, что серебро отгоняет нечисть.
- Дело не в серебре, это обереги. - Леди Мария протянула мэтру свою цепочку - из тонких звеньев, с круглым грузиком на конце. Карлон и прежде видел их на поясных ремнях гвардейцев, однако считал просто украшением. - В них достаточно мало магии, чтобы она не выветривалась от соседства со стальными доспехами. Изгнать или развоплотить такой демона нельзя, только напугать.
- Сейчас мы в безопасности, относительной. - Маг куснул губу. Вокруг невидимой стены, поднявшейся из соляного круга, собралось десятка два демонов. Они окончательно сформировали себе эфирные тела. Не до конца материальные, но позволяющие им взаимодействовать с миром смертных. Тела эти выглядели... своеобразно. Кто-то напоминал человека, кто-то выглядел как пучок длинных тонких рук, крепящихся к невидимому ядру, кто-то смахивал на миниатюрного дракона. Самые слабые демоны оформились не до конца, сквозь зыбкие серые туши проглядывали предметы позади них. Твари издавали щёлкающие и клокочущие звуки, доносящиеся как из глубокого колодца.
- Они не могут войти в круг, мы не можем выйти, ага. - Вэлрия дёрнула ушами. Эльфийка стояла у самого барьера, держа ладонь на ножнах шпаги - единственного оружия, которое у неё имелось. Арбалеты девушка оставила в комнате. - Утром эскорт всполошится. Если граф в заговоре, то он может наплести им чего-нибудь, и выиграть ещё время. Одно радует, убийцы-люди сюда тоже не сунутся, скорее всего. С рассветом же эти твари рассеются?
- Нет. - Качнул головой маг. - Они боятся солнечных лучей, а не самого факта наступления дня. В комнате нет окон. Правда, днём они ослабнут, но нам это едва ли поможет.
- Значит, мы можем только ждать. - Вздохнула Кристина.
Однако терпеливо ждать прихода помощи потусторонние твари им не дали. Убедившись, что добыча скрылась за непробиваемым барьером, демоны начали бесноваться. Они носились по трапезной, бились о внешний защитный круг, поднимали ветер. Потом твари собрались в стаю вокруг столов с едой, принялись пролетать сквозь них, заставляя дрожать и подпрыгивать. Маг не сразу понял, зачем они это делают. Но потом на ближайшем столе опрокинулся кувшин с вином. За ним ещё один, потом миска с маслом... Вино, масло, молоко и другие жидкости полились на пол.
- Леди Эмилия. - Скрипнув зубами, Карлон повернулся к маленькой девушке, указал на стремительно расползающиеся лужи. - Готовьте ваши цепочки. Если соль размоет...
А похоже было, что именно так и произойдёт. Лужицы, образованные смесью всего жидкого, что стояло на столах, становились всё шире, грозя соприкоснуться с соляным кругом. Девушки-гвардейцы сбились в блестящую серебром доспехов кучку, прикрывая своими телами Кристину. Каждая взяла в правую руку шпагу, в левую - цепочку-оберег. Вэлрия и Даллан обнажили клинки, будто это могло им чем-то помочь. Сэр Роланд - огромный, бородатый, в чёрных траурных латах - вытянул из кожаного кольца на поясе секиру. Пробасил:
- Когда круг нарушится, я попробую прорубить дверь. Девочки пусть прикрывают меня и Кристину. А потом просто бегите из комнаты.
- Хороший план, сэр, - негромко сказала герцогиня. - Я внесу в него правку.
Кристина выступила вперёд, раздвинув своих телохранителей, приложила к груди правую руку, сжатую в кулак. Громко, отчётливо проговорила:
- Взываю к присяге.
Секунду или две ничего не происходило. Затем в шаге перед герцогиней воздух начал густеть. Возник точно такой же столб тумана, как при появлении демона, только без болотного огонька внутри. Серый сгусток становился плотнее, обретая вид стройной женской фигуры. Проступили иные цвета, кроме серого. Карлон различал всё больше деталей. Узнаваемых деталей. Смуглая кожа. Короткие чёрные волосы. Синий гвардейский мундир. Мягкие коричневые ботфорты во всю длину ноги. Серебристая кираса с наплечниками, такие же наручи и латные перчатки. Недлинный плащ на плечах... Окончательно обретя форму, девушка-гвардеец выхватила из ножен узкий прямой меч, отсалютовала герцогине и её спутникам. Встретившись взглядами с мэтром, улыбнулась ему. Эта улыбка, прежде виденная лишь единожды, развеяла последние сомнения.
- Леди Яна... - выдохнул поражённый маг.
Черноволосая девушка казалась сплетённой из редкого дыма и плотного воздуха, её жёлтые рысьи глаза слабо светились золотым огнём. И всё же это была, вне всяких сомнений, леди Яна. Не просто её иллюзорный образ - взгляд горящих глаз был совершенно осмысленный и знакомый.
Сотканная из воздуха девушка развернулась лицом к беснующимся тварям. Шагнула к незримому барьеру. Вскинув левую руку, резко сжала в кулак закованные в серебро тонкие пальцы. Карлон её понял. Упав на колени, он ребром ладони рассёк соляную линю. Щёлканье и ворчание тварей превратилось в рёв, вся бесплотная стая разом устремилась в открывшуюся брешь. Где их уже ждала леди Яна. Призрачный клинок мёртвого гвардейца отсёк длиннопалую лапу самого шустрого демона, будто тот был из плоти и крови. Демон опешил, с клекотанием шатнулся назад. Не тратя времени зря, Яна прыгнула в самую гущу тварей и закружилась там, яростно орудуя мечом.
- Роланд, Адела, Кая! - воистину генеральским голосом рявкнула герцогиня Эльвартская. Старый рыцарь и рыжие близняшки выскочили из защитного круга, который Карлон снова замкнул за ними. Беспрепятственно добежав до дверей, сэр Роланд обрушил на створки свою секиру. Близнецы встали позади него, раскручивая серебряные цепочки - несколько демонов, отвлёкшись от леди Яны, устремились к вышедшим из круга людям. Очень вовремя. Призрак гвардейца сражался с демонами наравне - но их было двадцать против одной. Только прижизненные навыки боя помогали желтоглазой девушке держаться. На её руках и кирасе появились мерцающие белым светом рубцы - следы от прикосновений потусторонних чудовищ. Яна отступала, увлекая за собой врагов, однако ясно было, что через считанные секунды её сомнут.
- Эхк... экхк! - Сэр Роланд с кряхтеньем пробил наконец, дубовую створку. Следующими двумя ударами разбил наружный засов, пинком ноги распахнул двери... Щёлкнули арбалеты. Три стрелы ударили старого рыцаря в грудь, пробив чёрную парадную кирасу, как лист бумаги, четвёртая поразила леди Аделу в спину, войдя под левый наплечник, ещё две ушли "в молоко". Полдюжины слуг графа, ждавших в коридоре с арбалетами наготове, поспешили перезарядить своё оружие. Не успели. Тройной удар в грудь вынудил сэра Роланда отступить на шаг, но чернобородый рыцарь, кашляя кровью, воздел над головой секиру и со всего размаху опустил её... на порог трапезной, тут же рухнув рядом. Стая демонов, окружившая истерзанную леди Яну, вдруг забыла о ней, устремилась к дверям. Леди Кая, схватив в охапку раненую сестру, вместе с ней отпрыгнула в сторону, а потустороння свора, промчавшись мимо них, вырвалась в коридор. Дикие вопли пожираемых демонами слуг звучали всего полминуты, после чего в трапезном зале повисла мёртвая тишина.
Сэр Роланд вытянулся поперёк порога, не подавая признаков жизни. Рыжая леди Кая крепко обнимала сестру. Остальные стояли столбами внутри соляного круга - бесполезного, так как один его край уже размыло пролитыми со столов напитками. Карлон, сглотнув, прикрыл глаза, чтобы подтвердить свою догадку. Да, внешний круг защиты тоже исчез. Разрубив порог, старый рыцарь выпустил демонов из комнаты, и те отправились искать более лёгкую добычу.
Леди Яна бесшумно приблизилась к герцогине, снова отсалютовала мечом. Устало улыбнулась Карлону, кивнула ему. И рассыпалась серебряной пылью, мгновенно истаявшей в воздухе...
* * *
Мэтр опасливо выглянул в коридор. Там было пусто, лишь вповалку лежали трупы графских слуг. На лицах совершенно невредимых с виду мертвецов застыли гримасы ужаса - демоны не наносят физических ран, они пьют саму жизнь человека. Тот незримый и неощутимый "клей", что скрепляет душу с телом.
Откуда-то из-за стены донёсся приглушённый вопль. Похоже, вырвавшиеся на волю твари взялись за других обителей замка. Карлон вздрогнул, спешно опустился на колено возле тела сэра Роланда. Старому рыцарю помощь уже точно не требовалась, но маг всё равно поискал живчик на его шее. Не найдя, склонился над порогом. Хмыкнул, увидев проложенную вдоль него медную полоску с выдавленными на металле магическими знаками. Вот, значит, как. Защитный круг замыкался не дверями зала, а порогом. Замкнуть магический барьер схлопнувшимися створками было бы просто и удобно, но не надёжно. Кто-то очень основательно подошёл к подготовке покушения. На его беду, сэр Роланд оказался умён - не будучи магом, он догадался, что нужно делать, и последним своим ударом рассёк медную полосу, нарушив барьер. А вот Карлон сглупил. Он ведь мог и заметить линию на пороге, когда входил в зал...
Мимо мага прошла леди Кая. Остановилась посреди коридора, глянула влево-вправо, держа шпагу и оберег наготове. Мэтр обернулся. Хмурая Мария осматривала рану второй близняшки. Герцогиня в сопровождении леди Эмилии и наёмниц шагала к нему. Она явно собиралась заговорить с Карлоном, но в этот момент во дворе замка оглушительно заскрежетало, загремело. Маг метнулся к одному из окошек, прорезанных в стене коридора.
- Что там? - спросила Вэлрия, становясь рядом.
- Ворота закрыты, решётка опущена. - Мэтр плотно сжал губы. - Поднимают мост.
- А караулки? - деловито поинтересовалась Даллан. Она встала с другой стороны от мага. Смотреть втроём в одну узенькую бойницу было невозможно, и маг отступил, освобождая место девушкам.
- Двери заперты, входы в привратные башни тоже, - ответила за мага зоркая эльфийка. - Как при осаде.
- Значит, мы выбрались из ловушки в ловушку, - Эмилия обмотала цепочку-оберег вокруг ладони и сжала кулак. Пока леди Кая бдительно следила за одним концом коридора, маленькая девушка наблюдала за другим. Но никто не спешил завершать начатое. Жуткие крики доносились со всех сторон - это нервировало, однако наводило на мысль, что замковой челяди стало не до гостей. - Возможно, все люди сэра Кирилла причастны к заговору. Чтобы выйти из замка придётся пробиться через внутренние помещения, двор, вломиться в башни, захватить подъёмный механизм, открыть ворота, поднять решётку, опустить мост... Я не думаю, что нам это по силам. Даже если у графа всего несколько способных к бою слуг, им достаточно запереться в башнях. Мэтр, вы можете выбить дверь магией?
- Одну или две, если они не обшиты железом. - Маг покачал головой. - У нас сейчас есть проблемы посерьёзней. Замок окружён рвом с текучей водой, а его стены защищены крепостными оберегами. Всё это призвано не пустить внутрь демонов и призраков. Однако теперь...
- Оно их отсюда не выпустит. - Вэлрия тихонько присвистнула. - Демоны заперты в замке, как и мы... Здорово. Полная банка мух и пауков.
- Мы выведем отсюда госпожу. - Маленькая кареглазая леди произнесла это так, словно констатировала уже свершившийся факт. - Если не получится открыть ворота - найдём верёвку и спустим Кристину со стены. Эскорт уже должен всполошиться, на той стороне её встретят, помогут переплыть ров... Надо отыскать незапертую башню или другой путь на гребень. Чем быстрее, тем лучше.
- А я бы предложила наоборот, не спешить, - возразила Вэлрия, поворачиваясь к герцогине. Карлон заметил, как загорелись фиалковые огоньки в её глазах, хмыкнул:
- Придумала что-то идиотское, да?
- Напротив, хочу быть осторожной, - деланно обиделась девушка. - Карлон, ты сказал, демоны боятся солнечных лучей?
- Да. Они сжигают их эфирные тела.
- У донжона открытая площадка наверху. - Не отводя взгляда от Кристины, эльфийка подтянула свои парадные замшевые перчатки, украшенные чёрным шитьём. - Башня высокая, солнце осветит её маковку раньше всего. И на площадку должен быть всего один вход. Убийцы наверняка ждут нас внизу и во дворе. А демоны сейчас там, где больше людей. Тоже внизу. Никто не думает, что мы пойдём вверх.
Несколько секунд все молчали, переваривая услышанное. Из разгромленной обеденной залы вышли леди Мария и Адела. Мария сняла с раненой сестры наплечник, удалила застрявшую стрелу, перебинтовала пробитое плечо - и теперь рыжая девушка держалась как ни в чём ни бывало. Разве что убрала шпагу в ножны и взяла в здоровую руку цепочку оберега.
- Поднимемся на верхнюю площадку, укрепимся там и дождёмся утра, - наконец, подхватила мысль эльфийки леди Эмилия. - Может быть, свяжемся как-то с эскортом за стеной. А при дневном свете спустимся во двор и будем иметь дело только с живыми врагами. Да, я согласна с таким планом.
- Укрепляться придётся и против демонов. - Карлон с силой потёр переносицу. Перед лицом герцогини Эльвартской это выглядело непочтительно, но мэтр решил, что чрезвычайные обстоятельства его извиняют. - Ваше Высочество, могу я знать, что мы все видели в зале? Слова, которые вы там произнесли - это не заклинание, это были просто слова. Но после них появился призрак леди Яны, в очень чёткой манифестации. Она выглядела совершенно как живая. И вела себя... осознанно. Призраков в здравом уме не бывает, это против самой их сути. Что это было, Ваше Высочество?
- Вы видели маленький секрет всех правящих домов старого Дерта, мэтр. - Герцогиня встретилась с магом взглядами, и тот едва не отвёл глаза. - Традиции личной гвардии очень древние, а присяга гвардейца писалась в те времена, когда клятвы имели силу. По сути, присяга - это магический ритуал. Гвардеец смешивает кровь с кровью сюзерена и клянётся служить тому до его смерти. До смерти господина, а не своей. Смерть гвардейца не освобождает его от клятвы.
- То есть... души умерших гвардейцев не могут попасть в сады Творца, пока жив их господин? - Карлон был ошарашен. Вэлрия, судя по всему, тоже - она даже открыла рот, чтобы сказать что-то, но в последний момент передумала.
- Могут, конечно. - Кристина Вторая неожиданно улыбнулась. - Никакая магия не в силах помешать Творцу призвать душу к его престолу. Клятва гвардейца - это просто... просьба об отсрочке. Обычно эту просьбу удовлетворяют - если гвардеец был достойным человеком. Яна сама хочет быть со мной после смерти. И ей это было дозволено. Любая из её сестёр желает того же. Ведь так?
- Так, - откликнулась леди Эмилия. Она даже не обернулась, продолжая наблюдать за своим концом коридора.
- Так, - поддержали её остальные девушки-гвардейцы.
- Она сейчас здесь? - Спросил мэтр. - Яна, то есть.
- Она будет здесь, если понадобится.
- И она сможет защитить нас от демонов?
- Не лучше, чем вы могли видеть. - Перестав улыбаться, герцогиня вздохнула. - Присяга не даёт каких-то особых сил в посмертии. Лишь позволяет сохранить личность и память в целости.
- Тогда нам придётся справляться самим. - Мэтр положил руку на плечо Вэлрии. - Капитан, чуете ли вы еду?
- Запах из трапезной перебивает. - Эльфийка усмехнулась, пошевелила острыми ушами. - Но если немного отойдём, я приведу тебя к здешней кухне, где бы она ни пряталась.
- Ваше Высочество, мы с капитаном Вэлрией поищем соль, чтобы создать барьер на крыше донжона, - сказал герцогине Карлон. - Вы с гвардейцами двигайтесь пока к переходу из крыла в башню. Уверен, его заперли, но в любом случае - ждите нас там. Если что-то вынудит вас уйти - оставьте какой-нибудь знак.
- Хорошо, мэтр, - кивнула Кристина.
- И ещё. Мне бы не помешал один из оберегов. У меня есть средства против демонов, но они... одноразовые, так скажем.
- Возьмите мой. - Леди Мария шагнула к Карлону и вложила ему в ладонь серебряную цепочку. Легонько сжала его пальцы своими, прежде чем отпустить руку. Улыбнулась одними глазами. Магу ужасно захотелось позвать девушку с собой, но он сдержался. Вместо этого спросил:
- А вы сами?...
- Сёстры не дадут меня в обиду. - Серьёзно, без улыбки, ответила Мария.
Маг подобрал секиру сэра Роланда, взвесил в руке. Тяжеловата, да и лезвие иззубрилось, пока рыцарь рубил двери, но всяко лучше, чем меч. Фехтовальщик из Карлона был никудышный, а вот топором в бою орудовать ему доводилось. Вэлрия тоже осмотрела разбросанные по полу арбалеты, пнула один носком сапога, досадливо скривилась. Все арбалеты оказались настенными или осадными - в руках такой не потаскаешь долго, особенно если ты хрупкая изящная эльфийка. Оправив перевязь шпаги, девушка сказала своему сержанту:
- Даллан, пригляди за ними.
И махнула рукой Карлону, показывая, что готова выдвигаться.
Вдвоём они припустили трусцой по коридору, не переходя на бег. Старый замок и без того не был гостеприимным местом, а теперь вовсе превратился в ловушку, опасную даже для своего владельца. На ходу маг быстро оглянулся с закрытыми глазами - и сквозь опущенные веки увидел, как зеленоватое мерцание за стенами донжона сделалось чуть ярче. Защита личных покоев графа перешла в боевую готовность, однако смотрелось это не особо внушительно. Карлон даже не поручился бы, что энергии внутренних оберегов хватит до рассвета.
- Надеюсь, та формальная казнь освободила Даллан от её дурацкой клятвы, - неожиданно сказала вслух шагающая первой Вэлрия. - Меня трясёт при мысли, что она после смерти вернётся служить этой костлявой лосихе.
- Только если Даллан сама этого захочет, - напомнил мэтр, пропустив мимо ушей оскорбление величества. Момент для разговора был не лучший, но он обнаружил, что его златовласая спутница действительно чуть не дрожит от гнева - видимо, последние несколько минут Вэлрия сдерживалась огромным усилием воли.
- А она захочет, - рыкнула эльфийка, поигрывая шпагой. Они добрались до конца галереи и свернули влево, углубившись в крыло-пристройку. Окон здесь уже не было, весь свет давали потрескивающие в стенных зажимах старомодные факелы. - Столько лет я учила её ценить себя и думать о себе, но она... слишком уж сказочный рыцарь.
Мэтр неопределённо хмыкнул. Вэлрия же вдруг остановилась, откинула голову назад, потянула носом. Сказала:
- Кровь, жир, масло... Не свежее... Прямо под нами. Ищем лестницу.
К лестнице их привёл боковой коридорчик, в котором лежали тела двух слуг. Ран на мертвецах не было - значит, поработали демоны. Карлон приспустил цепочку с ладони, чтобы серебряный грузик болтался у запястья. Лишь касаясь оберега голой ладонью, мэтр ощущал в нём движение магической энергии - настолько мало её было. Но Мария всё сказала верно, что-то более сильное не пережило бы соседства со сталью гвардейских лат.
- Стой. - Когда они преодолели два лестничных пролёта и очутились на квадратной площадке второго этажа, Вэлрия предостерегающе вскинула ладонь. По-лошадиному повела длинными ушами. - Слышу шаги...
- Мр-р-ря! - Из тёмной каменной арки, ведущей в галерею, выскочил перепуганный чёрный кот - длинношерстный, с пушистым хвостом. Проскользнув под ногами эльфийки, он огромными скачками умчался вверх по лестнице. А вслед за котом в арке появился человек. Кряжистый мужчина в простой одежде замкового слуги неуклюже переступил порог, пошатнулся. С трудом сохранив равновесие, уставился на Карлона и Вэлрию пустым бессмысленным взглядом. Открыв рот, издал нечто среднее между хрипом и шипением. Вэлрия сместилась, чтобы прикрыть мага, подняла шпагу - но мэтр схватил её за плечо:
- Одержимый! Его...
Мужчина сорвался с места столь резко, что ждавший подобного Карлон едва успел оттолкнуть с его пути девушку и отпрянуть сам. Одержимый ядром из бомбарды промчался между магом и эльфийкой, врезался в каменные перила лестницы, оттолкнулся от них и прыгнул на Вэлрию - вся его неуклюжесть испарилась без следа. Капитан, впрочем, медлительностью тоже не страдала. Коротким взмахом клинка она отсекла три пальца с протянутой к ней руки, пропустила мужчину мимо себя.
- Он не чувствует боли! - предостерёг мэтр, перехватывая древко секиры обеими ладонями. Вэлрия услышала его. Когда одержимый, влепившись всем телом в стену, развернулся и снова бросился на эльфийку, та встретила его прямым выпадом. Клинок шпаги на половину длины вошёл мужчине между рёбер, пронзив сердце. Одержимый дёрнулся вперёд, насаживаясь на шпагу, продолжил тянуть руки к девушке. Пальцы на уцелевшей руке мужчины коснулись щеки капитана... когда подошедший сзади Карлон от души рубанул его секирой. Перерубить шею с первого удара не вышло, так что маг выдернул остриё из плоти врага, ударил ещё раз. Обезглавленное тело завалилось набок, вырвав рукоять шпаги из рук Вэлрии. Мэтр оглянулся на проём, однако новых гостей не дождался. Эльфийка же вытащила из кармана жилетки бело-голубой носовой платок, вытерла несколько капель крови с щеки. Слега задыхающимся голосом поинтересовалась:
- Будут ещё такие?
- Где один, там и десять, - угрюмо отозвался маг. - Самые хилые демоны не могут создать себе эфирные тела, и при возможности вселяются в людей или животных. Это дело редкое, так как тела нужны неповреждённые, но... оставленные душой. Поэтому мелочь обычно таскается на хвосте тварей посильнее. Те как раз такие трупы и производят.
Над безголовым телом начал подниматься серый дымок. Мэтр раскрутил цепочку гвардейского оберега и разогнал ею облачко, как обычный табачный дым. Констатировал:
- Этот не вернётся. Но не поручусь, сколько их тут ещё.
- А ты не мог сообщить об этом загодя? - опустившись на колени, Вэлрия высвободила клинок шпаги из трупа одержимого. - Если такой заявится к герцогине и остальным, пока нас нет?
- Обычно слабые демоны лезут только из естественных прорех, при призыве демонологи стараются их отсекать, чтоб не мешались, - пояснил Карлон. - Я просто не подумал... ты права, нужно вернуться поскорее и рассказать.
В галерее второго этажа новых угроз они не встретили, и рискнули прибавить шагу.
- Насколько эти твари живучи? - спросила эльфийка.
- Не больше, чем люди. Демоны просто реанимируют тело, как бы подменяя душу. Но им плевать на боль и травмы. Пока тело может функционировать, они будут им пользоваться. А если не прищучить демона на выходе из трупа, он найдёт другой.
- Здесь! - девушка остановилась перед неприметной дощатой дверью. - Пахнет едой. И... там кто-то есть. Звенит чем-то, ходит...
Не дожидаясь реакции мэтра, капитан пинком распахнула створку и нырнула внутрь. Карлону осталось лишь последовать за ней. За дверью действительно обнаружилась замковая кухня - длинное прямоугольное помещение, уставленное столами и шкафами, с тремя большими очагами вдоль внешней стены. Между столами в лужах крови валялись покойники - две женщины и мальчик-поварёнок. А в распахнутом кухонном шкафу сосредоточенно рылся человек, видеть которого здесь и сейчас мэтр пожелал бы менее всего на свете. Пётр, убийца из иного мира, обернулся на звук выбитой двери, удивлённо вскинул брови... Однако сделать или сказать что-либо не успел. Карлон отбросил секиру, выхватил из кармана тонкий серебряный диск, испещрённый магическими знаками, сломал его, взмахнул получившимися половинками, выкрикнув в полный голос формулу активации. Шкаф, в котором копался пришелец, сорвался с места и врезался в самого Петра, чудом не сбив его с ног. Убийца сумел отскочить, не дав падающему шкафу придавить себя - но в воздух взмыли два тяжёлых стола. Один влепился пришельцу в левое плечо, другой снёс бы голову, не успей Пётр рухнуть на пол и перекатиться. На этом, к сожалению, заряд амулета кончился, и Карлон сунул бесполезные теперь половинки диска в карман - серебро всегда можно переплавить.