Я стоял на краю крыши, ощущая кисловатый привкус во рту - в нёбо упирались контакты полицейского шокера. Палец правой руки в нетерпении поглаживал кнопку активации. Совсем скоро через мой язык в мозг пройдет разряд в несколько миллионов вольт, а потом я упаду с высоты в сто сорок этажей. Благодаря башне с часами на другой стороне улицы, я точно знаю, когда это произойдет - через восемь минут, ровно в полночь. Завтра мир избавится от еще одного придурка, который слишком долго отягощал мир своим существованием.
С всевозрастающим спокойствием я взирал на циферблат, убеждая себя в том, что уже ничего нельзя изменить. Спокойствие сменилось привычным безразличием к собственной жизни. Лишь какой-то мелкий клочок сознания свербил в поисках допущенной ошибки. В том, что она была, сомневаться не приходилось - моё нынешнее положение само собой свидетельствовало в пользу глубокого жизненного фиаско.
Может быть, не стоило мне кидаться спасать ту девчонку, и теперь паромщик небытия забирает мою жизнь в счёт отобранной у него? Ха, у меня слишком высокое самомнение, несмотря на очевидную склонность к суициду. Завтра рано утром, когда уборщики будут соскребать останки с тротуара, вряд ли им в голову придёт хоть одна светлая мысль на мой счёт. Еще один чертов самоубийца, который не захотел купить лицензированные таблетки в аптеке, а решил свести счёты с миром поэтично - сброситься с крыши под бой курантов.
А всё-таки спасение жизни было поступком светлым, не стоит бросать на него тень, в этом мире и без этого слишком темно. Я допустил промах еще в самом начале - утром, когда посетил старьевщика, чтобы купить боеприпасов. Уже в тот момент я должен был всё понять.
Фиб тогда встретил меня в своем подвальчике насмешливым:
- Служу Системе Криминала, сэр Ланселот!
В нашем мире у всего есть Система, даже у криминала, а я её важный винтик - рыцарь-полицейский. Это значит, что у меня есть лицензия копа и право стрелять в людей, причём список допустимых причин для этого внушительный. На этом государство сыграло свою роль, дальнейшее зависит от меня - я сам покупаю себе оружие, ищу преступление и преступника. А потом я сам могу вынести приговор - это позволило сэкономить пол процента в городском бюджете, хоть некоторые и называли нас с тех пор не рыцарями, а карателями. Я просто предоставлен самому себе, что устраивало меня много лет. Раньше я был молод и не знал, что человек не должен оставаться наедине с собой слишком долго.
- Пошел к черту, Король крыс, - отвечаю я хамоватому торговцу. - Мне нужна коробка сорок восьмого. Парочка газовых гранат и один энергопатрон для шокера.
- Не пристало рыцарю отдавать приказы королю, - Фиб склонился в шутовском поклоне и полез под стойку за товаром. Бегунками у Фиба было немало ребят, добывающих товар самыми разными способами, но я говорил об обычных крысах - тех самых, которые в его подвале и вправду водились. Похоже, из всех посетителей старьевщика лишь у меня они вызывали брезгливость. Некоторые дамочки с Верхней платформы, которым иногда тоже нужно было оружие, и они спускались в магазинчик Фиба, даже платили ему за то, что он ловил этих млекопитающих и продавал им. Вот и сейчас, с одной из витрин на меня смотрела усатая мордочка крысы, заключенной в клетку, в ожидании своей новой хозяйки, которая решит завести популярное сейчас домашнее животное.
- На, - Фиб вывалил на стойку заказ и нагловато уставился на меня. - Сто пятьдесят.
Цена была высоковата, но не завышена - на патроны сейчас большой спрос. Когда я расплачивался, рукав Фиба случайно завернулся, и я заметил ручной протез - "арма", как его называли на уличном жаргоне.
- Ба, да ты у нас теперь механоид? - не сдержал я усмешки.
Фиб снял потрепанный кожник и довольно продемонстрировал кибермодификацию - правая рука была отлита из металла красноватого цвета - "лиловая бронза". Легкий, прочный, при этом принимает любую форму под действием электрополей - идеальный материал для создания искусственных конечностей и внутренних органов. Такие раньше я видел лишь в рекламе по транслятору. Откуда у старьевщика деньги на подобную операцию?
- Ну и кого ты убил ради этой железки?
- Что-о? В отличие от гнусных легавых, я честный торговец и трудом зарабатываю себе хлеб.
- То есть, если я проверю твою кредитную историю, то обнаружу платеж в несколько десятков тысяч за... - я прищурился, чтобы разглядеть на протезе заводской штамп. - "Силовую ручную установку М-14, производства Государственной клиники Имплантации".
В моем сознании что-то щелкнуло. Мне уже встречалось это название учреждения. Я перегнулся через стойку и схватил старьевщика за грудки. Ну что, не помогает тебе этот кусок металла, да?
- Нет, конечно, я не платил за "арму", - сознался Фиб, взятый в оборот. - Но досталась она мне совершенно легально!
Я вкрадчиво посоветовал Фибу исповедаться мне во всех своих грехах. Во мне медленно закипал котел с ненавистью - и я был готов угостить этой похлебкой любого.
- Всё законно, гражданин рыцарь-полицейский! Вчера вечером ко мне нагрянул один клиент. Его просьба сперва здорово развеселила меня - он захотел купить всего один патрон. Хоть это и мелковато, но клиент был слегка взвинчен, и я продал ему четыреста десятый с солидной наценкой. Он быстро расплатился, засунул патрон прямо в ручной протез, который на моих глазах "поплыл", превращаясь в некое подобие оружия - "лиловая бронза", настоящая! Приставил к виску и... - Фиб махнул рукой. - Я потом еще несколько часов мыл и оттирал здесь всё от крови и мозгов. Знал бы заранее - продал бы ему что-нибудь калибром поменьше.
- Полицию вызвал?
- Разумеется. Приехали двое. А у меня лицензия, видеокамеры, регистраторы - всё на месте, не придерешься. Впрочем, твои коллеги были не слишком подозрительны. У них это был пятый за вечер, а по району, может, сотый. Сам же знаешь, как это популярно сейчас - "автостопом в рай". Только вот не пойму, почему не таблетки? Погружаешься в наркотическую нирвану, засыпаешь... Даже не заметишь, как умрёшь. И выйдет дешевле, чем ствол, и приятнее.
- Зачем на том свете деньги? - хмуро осведомился я.
- Не знаю, это всё-таки деньги. Они счёт любят, так мой отец говаривал.
- Так, и что дальше? Откуда арма?
- Ты же знаешь законы: всё, что в моём магазине... как бы "ничьё" - моё. То, что при себе у бедолаги было, я забрал - в основном в карманах хлам всякий, денег сотни две. А потом, смотрю, у него имплантаты - вот так да, таких не видал еще! Речевой модуль, глаза, "ходули", "армы", "грудак", "крылья": парень - натуральный киборг. "Лиловые", в отличном состоянии, с заводскими штампами. Вот тут-то я и компенсировал себе потраченные за вечер усилия и нервы. А арму я себе забрал, у меня же работа руками в основном.
Хотелось съездить Фибу по роже или хотя бы съязвить по поводу работы руками, но, я понимал, что если решил исправлять этот город с помощью мордобоя, мне лучше сразу вставить себе протезы из лиловой бронзы, потому что бить придётся каждого встречного.
Я постарался отогнать маячившую перед глазами сцену, как старьевщик достал инструменты и извлек из покойника имплантаты, а потом вколол себе обезболивающее и... Я что, становлюсь сентиментальным? Хотя Фибу могло не хватить духу оттяпать собственную клешню - и он обратился за помощью в клинику. Я спросил об этом Фиба.
- Нет, я не доверяю госклиникам, - ответил старьевщик.- Они мне там под наркозом вставят датчик слежения в мозг или еще что похуже. Я и электронную начинку армы перепрошил - мало ли, каких программных модулей там накручено. Зато теперь точно знаю, что не нахожусь под колпаком Системы.
Я усмехнулся. Все мы под колпаком Системы. Вернее так - мы и есть та самая всепоглощающая ненасытная Система. Продавец краденного, работающий по лицензии Министерства бизнеса, рыцарь-полицейский, которому платят, в том числе из налогов этого проходимца. Самоубийца, застрелившийся с помощью протеза, изготовленного в Государственной клинике Имплантации, и эта самая клиника, где бесплатно, достаточно лишь оформленного письменно желания, сделают смертельную инъекцию.
Государственная клиника. Хороший способ привлекать клиентов - тех, кто еще верит в милостивую руку правительства, которая накормит голодных и защитит несчастных от жестокого-прежестокого мира. Такое название отгоняет и типов вроде меня, - ну какие претензии могут быть у полицейского к государству? Нонсенс.
Я подавил желание выбить из торговца всю дурь, в прямом и переносном смысле, поднялся из бункера Фиба на поверхность и пошёл пешком вдоль по улице. Ходить пешком сейчас популярно - особенно это привлекательно для малоценных членов общества, поскольку тротуар подключен к электростанции, и каждый твой шаг по нему вырабатывает ценные ватт-часы. Если верить соцрекламе - больницы и школы отапливаются и освещаются исключительно с помощью пешеходного электричества. Таким образом, даже законченный панк, шныряя по улицам в поисках дозы, чувствует, что его жизнь приносит пользу этому миру.
Впрочем, городской бюджет выделяет немало средств, чтобы каждый осознал и собственную никчемность - Центр Контроля ежедневно присылает на персональный линк подробный расчет, насколько твоё существование обременительно для всех остальных. Это называется рейтинг общественной полезности, и у меня уже давно в нём маячит ноль. Масштабные программы по развитию комплексов неполноценности - считается, что это должно подталкивать личность настойчиво искать своё место в жизни. Но здесь на самом низу всё больше людей понимают, что у них нет никакой сверхзадачи, а цель лишь в одном - выжать побольше кайфа и удовольствий, пока не свернёшься в смертельных конвульсиях, отдавая благодарно душу - не Богу, нет, - Системе.
Еще проще - сразу принять легальную таблетку "для безвозвратного ухода". Это тоже настойчиво предлагает государство, выделяя немалые суммы на популяризацию фармакологических самоубийств. В зависимости от стоимости обещано от трёх часов до нескольких суток ни с чем несравнимым эйфорическим забытьем, а потом мягким погружением в рай. Всем гражданам по Конституции обещана вечная жизнь в раю, ад не прибылен с точки зрения маркетинга и его упоминание встречается лишь в древних книгах. Впрочем, смерть тоже товар не ходовой, и, несмотря на мощную пропаганду, желающих побыстрее прекратить "земную каторгу" гораздо меньше, чем этого бы хотелось мэрии.
Всему виной биология - и вот этого никак не могут уяснить большие умы в правительстве, мы запрограммированы хотеть жить, и ничего с этим не поделаешь. Мотивы Системы тоже понятны - ни контроль рождаемости, ни в меру активная космическая экспансия не решают катастрофической ситуации с перенаселением, а также кризиса занятости - в эпоху, когда один автоматизированный завод заменяет труд тысяч людей.
Да, еще немного и я бы проникся - стал бы образцовым копом на страже Системы. За каждого убитого преступника мне выплачивают "комиссионные" - а расследованием неправомерного применения оружия никто не занимается, - ведь даже жизнь добропорядочного гражданина ничего не стоит, если он не приносит пользу обществу. А все, кто её приносят - давно там, на Верхних Платформах, где нет рыцарей-полицейских и имплантатов из лиловой бронзы.
И, всё-таки, покоя мне не дают не преступники - им легально продают оружие и даже полицейские лицензии - так что не надо говорить, что я должен с ними бороться. Участившиеся поломки искусственных органов, совсем недавно установленных, - легкие перестают дышать, желудок переваривать пищу, сердце гонять кровь - наверное, это от скуки, но мне почему-то не хочется верить в случайность. Кто будет расследовать технические сбои, когда даже застрелившийся в магазине клиент не вызывает каких бы то ни было подозрений у стражей порядка? Только вконец утративший ощущение реальности коп.
Быть может, так на меня действует именование "Рыцарь-полицейский", придуманное где-то в глубинах Системы специалистами по общественному мнению. Наверное, оно должно стимулировать копов работать лучше, а обычных граждан - доверять им. И, похоже, я и впрямь возомнил, что являюсь Рыцарем, блуждающим во тьме мрачного королевства.
Сорокаэтажная Государственная клиника Имплантации высилась на фоне старых покосившихся трущоб, подобно флагманскому кораблю среди рыбацких суденышек. Не знаю, откуда взялось это сравнение - может быть, от того, что находилась клиника на берегу реки, которую последнее столетие даже в документах мэрии называют промышленным сточным каналом. А может, потому что тут и вправду ловили рыбу местные - я видел её, склизкие отвратительные на вкус зубастые создания с наростами из чешуи - а что ещё может водиться в мутной коричневатой воде? Русалки и тритоны? А невдалеке от клиники располагалась старая башня с часами - высокая и бессмысленная.
Входы в клинику были скрыты за толпами людей. Очереди из сотен, а может и тысяч - видимо, внутри места уже нет. Я остановился, обдумывая, насколько велики мои шансы с помощью наглости и полицейского жетона проскочить внутрь и не вызвать гнева остальных. И что за столпотворение - неужели эпидемия? Впрочем, я всегда знал, что город болен, быть может, настал час всеобщего прозрения? Вот только нет лекарства от вырождения человеческой породы.
Я постоял еще немного, пытаясь послушать разговоры в толпе. Похоже, что, причиной очередей стали небывалые скидки на имплантаты из лиловой бронзы. Теперь ясно, откуда ажиотаж. Подобно жителям Верхних платформ я предпочитал сохранять своё тело в классической, пускай и старомодной форме. Вряд ли это придавало мне какой-то особо аристократичный вид - в Нижних кварталах даже искусственные зубы для большинства - безумная роскошь.
Я решил, что, наведаюсь сюда ночью - всё равно, последние недели меня одолевает бессонница, чередующаяся с кошмарами. Однако моё внимание привлек силуэт на старом каменном пирсе, вклинившимся вглубь канала на значительное расстояние. Я присмотрелся - девушка, склонив голову, смотрела на воду.
Что-то сюрреалистическое было в этом, мышцы непроизвольно напряглись, и я побежал еще до того, как её силуэт скользнул в муть реки.
Не знаю, чего было больше в моём поступке - глубоко посеянной внутри Системой суицидальной склонности или наивного желания, наконец, оправдать собственное рыцарское звание. Я просто прыгнул в воду вслед за исчезающим в бездне женским очертанием, и, похоже, на нас двоих никто так и не обратил внимания - кому какое дело до двух людей, прыгнувших в канал поздней осенью. В клинике же супер распродажа имплантатов!
Пронзительно ледяная вода обожгла тело, во рту появилась ржавая горечь. Да, если бы я жил в этой реке, я бы тоже, пожалуй, стал злобной клыкастой рыбиной.
Девушка погружалась медленно, словно нехотя, и это позволило мне её догнать. Рукой я дотянулся до её одежды - казалось, мне легко удастся затормозить погружение этой тоненькой фигурки, но я как будто ухватился за крыло торпеды - скорость нашего погружения только выросла.
На ней была короткая юбка, а ноги вскоре слились в нечто, похожее на хвост - я понял, что бросился спасать обладательницу популярной кибермодификации "Русалка", предназначенной для любителей водных развлечений. Я оценил иронию - девушка легко могла бы всплыть на поверхность, утащив и меня за собой, но из-за её нежелания этого делать пока мы оба погружались на дно реки.
На краткий миг мне удалось заглянуть в её глаза и, мне показалось, я увидел там боль. Да, тонуть всегда паршиво - и об этом самоубийцы узнают лишь в самом конце. Чёрт, я совершенно не хотел умирать. Плыви ты, вверх, дура! Я, что было силы, дернул руки к груди - "русалка" забилась в конвульсиях и тут же резко пошла вверх, потянув и меня. Секунды, пока мы всплывали, казались часами. Никогда еще я не вдыхал с таким наслаждением полный смрада воздух Нижних кварталов.
Течением нас отнесло на полкилометра дальше, на каменистую отмель возле опор моста.
- Спасибо тебе, - сказала "русалка", в бессилии распластавшись на камне. Я выплюнул из легких грязную жижу и мрачно заметил:
- Надо же, а я думал, подашь на меня в суд за то, что грубо нарушил твоё право на самоубийство.
- Не сегодня, - её губы сложились в слабую улыбку. - Я знаю, вы мне не поверите, но я совсем не собиралась кончать с собой.
- Ага, видимо, это было простое купание. Простите, что навязался вам в компанию.
- Меня столкнули, - заявила девушка. - И, кстати, раз уж вы рыцарь-полицейский. Я хочу заявить о преступлении.
- Вы были одни на том пирсе. Какое преступление?
- Представляю, как это выглядело. Но выслушайте меня. Я работаю в правительственном видео-трансляторе. Скажем так, недавно я оказалась не в той студии не в то время и услышала кое-что, чего мне слышать нельзя было. Речь шла о грандиозном заговоре. А теперь они активировали мою программу самоликвидации!
Я хмыкнул - всегда знал, что лучшая почва для суицида - легкое умственное помешательство.
- Они - это, наверное, пришельцы?
- Правительство! Все имплантаты из "лиловой бронзы" имеют скрытые программные модули.
- Не потому ли вы и сами решили установить себе такие, - я бросил презрительный взгляд на её ноги из красновато-синего металла. Девушка робко натянула мокрую юбку на коленки.
- За них заплатил канал. Я веду передачу о подводной рыбалке. Может быть, вы видели мои выпуски. Меня зовут...
- Не люблю рыбу, - я грубо оборвал её и резко поднялся. - Прощайте.
- Подождите, полицейский!
Я бы не остановился, даже если бы она сорвала с себя одежду и предложила заняться сексом. Хватит с меня этого сбрендившего мира.
Пересекая мост, я увидел рекламу, которой раньше здесь не было. Голограмма простиралась через реку, отражаясь в грязной воде размытой уродливой кляксой.
"Бессмертие! Бессмертие! Для всех и каждого. Город платит!"
"Поменяй свои органы на имплантаты! Бесплатно. Медстраховка не нужна!"
"Искусственный сердечный клапан из "лиловой бронзы" работает четыреста лет!"
"Кибернетические ноги не знают, что такое усталость!"
"Государственная клиника имплантатов!"
"Повышение рейтинга общественной полезности на сто пунктов, если пожертвовать городу старые органы!"
Хорошее дело - предлагать бессмертную жизнь в городе на триста пятьдесят миллионов человек. Система уже много лет поощряет всё, что ведёт к сокращению населения в бедных кварталах - легальные самоубийства, наркотики, криминал. А теперь всем этим отбросам предлагается увековечить себя в искусственном теле - и они думают, я в это поверю, развесив уши? Как те сотни людей, которые уже выстроились в очереди, готовые отдать городу свои естественные органы, а затем поставить на их место "волшебную" лиловую бронзу.
Разве что, в имплантаты действительно устанавливают программу самоликвидации носителя? На стартовом этапе расходы немалые, но зато конечный результат оправдает любые затраты. Пресловутый кризис перенаселения - на Земле сто сорок миллиардов людей, большинство из которых способны лишь на то, чтобы лихорадочно производить новых людей, не слишком обременяя себя другими занятиями. Попытка привить им культуру, образование, дать работу ни к чему не привела еще много лет назад. Раскрутка суицидальных идей натолкнулась на биологический блок. Что дальше? А дальше достижения науки и техники на страже прогресса. Передовым слоям общества, обитающим за облаками на Верхних Платформах, очень хочется спуститься уже на Землю. Правда соседствовать с плебеями патрициям не хочется.
Лиловая бронза - не поддается коррозии, не плавится при температуре в тысячу градусов, не разрушается и почти не изнашивается. Установленный имплантат, приведший к смерти носители, отправляется, как неисправный, обратно на завод. Где его вновь вернут в оборот.
Найдутся люди, вроде Фиба, которые крепко презирают Систему. В таком случае достаточно лишь подбросить им кость - например, застрелившегося киборга, напичканного металлом под завязку, и вот уже наш матерый борец с Системой становится её официальным дилером, распродавая свалившийся с неба лиловый товар себе подобным.
Конечно, никто не должен ничего заподозрить, иначе молва быстро сделает непопулярным даже самый раскрученный продукт. Провели несколько тестовых включений - опробовали систему в действии. Теперь запускаем массовую установку и ждём Часа Икс. Впрочем, для одной неудачливой ведущей на телевидении, которая узнала слишком многое, можно сделать исключение - ещё одна самоубийца, да еще и популярная фигура на госканале только улучшит общую атмосферу психического сумасшествия.
Не знаю, как быстро Система поймет, что допущена ошибка. И сколько времени ей понадобится на устранение. Стоило вернуться, поговорить со спасенной "русалкой". Я вдруг резко ощутил тягу к конспирологии.
- Эй, коп! Зачем ты помешал той девушке спастись?
Я обернулся и увидел нескольких молодых людей в костюмах с черепами - "Проводники суицида", кажется так эта банда проходила в полицейских сводках.
- Её ждал рай! А наш мир жесток и сейчас мы заставим тебя это осознать.
Кулак из лиловой бронзы ударил в бок, сломав сразу пару ребер и отбросив меня на несколько метров. Упав на землю, я выхватил электроган и открыл огонь - целился по головам, и, кажется, удалось снести парочку, прежде чем ствол вырвали, сломав по пути несколько костей в руке. Наверное, еще я дотянулся до чеки газовой гранаты - скоро всё вокруг заполнил серый едкий туман, впрочем, быть может, это от дальнейших многочисленных ударов просто помутилось сознание. Система не даёт второго шанса и не прощает ошибок. Я слишком долго медлил со своим ходом.
Пришёл в себя я в палате клиники. Медсестра-сиделка, изобразив участие, посмотрела на меня и поправила капельницу.
- Больно?
- Нет, - честно ответил я, ощущая в теле полную пустоту. Сперва я подумал, что меня прилично чем-то накачали. Но, осмотрев себя, я понял, что ошибся - правая рука, ноги и часть туловища отражали лиловым металлом свет ламп. Я осознал, как было наивно с моей стороны думать, что сумею перехитрить Систему. А теперь я в ловушке собственного тела - жду последнего удара в любой момент. Видимо мои душевные переживания отразились на лице и, заметив это, медсестра укоризненно покачала головой:
- Радоваться надо, что жив остался. Отделали тебя в жуткое месиво. Доктора несколько часов возились с тобой. Повезло, что попал под программу бесплатной механизации. И знаешь, что? - она игриво приподняла одеяло лиловой ладонью. - Получилось неплохо. Мне нравится.
Я вскочил и, оттолкнув девушку, выбежал в больничный коридор. Скорее, на улицу! Я не знал, сколько времени потребуется, чтобы моя программа самоликвидации активировалась, но чувствовал, что осталось недолго - зачем же бросать дело на полпути. Однако ошибкой было думать, что у меня вообще есть время.
У лестничного пролета, мои ноги замерли, и я почувствовал знакомую уже пустоту в теле. Секунду или две я поборолся, пока не понял, что никакой борьбы и не было - я не контролировал собственные ноги, а пауза, скорее всего, была вызвана тем, что программа просчитывала возможные варианты. И просчитав, меня понесло наверх, на крышу.
Крыша клиники была огорожена металлической сеткой высотой в десяток метров - ещё со старых времён, когда считалось, что нехорошо, если случайно забредшие сюда больные будут падать на землю. Из доступного мне оружия остался лишь шокер с купленным накануне энергопатроном - не знаю, за каким чертом эту штуку мне оставили при себе в больнице. В принципе, им запросто можно убить, особенно если вставить её в среду с хорошей проводимостью, например, в рот, что и проделала секунду спустя моя правая рука. Впрочем, левую я тоже не контролировал - программа самоликвидации по видимому завладела всем спинным мозгом. Я был немым наблюдателем собственной казни, и вряд ли это то представление, которое не захочешь пропустить.
Хорошо, что дальше? Если Система думает, что я не буду бороться, то она меня недооценивает. От одного пускай и мощного разряда я могу и не умереть. Вместо ответа ноги из лиловой бронзы, которые своими я уже никак не мог назвать, вступили на бордюр. А это вообще зачем - там же прочная сетка не даст мне прыгнуть! Я лихорадочно осмотрелся. Ах, да - в полночь сетку опускают - чтобы, не дай бог, какой-нибудь обитатель Верхних платформ, решив полетать над Нижними кварталами, в темноте не зацепился и не погиб. А это значит, жить мне осталось меньше десяти минут.
Вскоре я вынужден был признать, что программу самоликвидации неплохо натаскали - и она подобрала для меня идеальный план самоубийства.
Так в чём же моя ошибка? Был я слишком мягок или слишком жесток? Наверное, и то и другое - хватит с меня пафосного цинизма, я просто и банально хочу жить.
Если бы кто-нибудь мне помешал и случился бы сбой программы, как было с девушкой-русалкой, что бы это изменило? Стал бы я другим человеком, ушел бы в монастырь или превратился бы в маньяка, одержимого идеей мщения? А может, неведомые мне разработчики уже учли все шероховатости, и я счастливый обладатель имплантатов из лиловой бронзы обновленной версии два-точка-ноль? К черту! Остаётся лишь смотреть на то, как отмеряет отпущенное время стрелка часов. Я не из тех, кто цепляется за соломинку ложных надежд.
- Эй, рыцарь! - раздался голос позади, и спустя пару секунд меня рвануло подальше от края крыши.
Спасён? Мне медленно возвращалась власть над телом - так бывает, когда сон приходит слишком рано и мозг еще не успел заснуть, тогда на короткий промежуток времени становишься парализованным. На этот раз я был парализован слишком долго. Я огляделся в поисках спасительницы. Девушка-русалка стояла на краю крыши на том месте, где недавно я готовился к смерти. Защитная сетка медленно съезжала вниз. "Осторожно!" - прошептал я плохо слушающимися меня губами, но "русалка" горделиво вздернула голову - мол, я себя контролирую. Это пока. Впрочем, я тоже себя контролировал и подумал, что раз всё так удачно сложилось, то будет крупным упущением не форсировать наши отношения.
- Я даже не знаю, как тебя зовут, - сказала она через несколько минут, когда мы сидели на крыше, обнявшись, и смотрели на ночной город.
- Я тоже не знаю твоего имени, и мне это не мешает, - отмахнулся я. - На самом деле у нас с тобой есть проблемы поважнее, чем выяснять наборы букв, которыми нас окрестили в детстве. Сегодня этот город должен получить послание. А как он распорядится этим знанием, увидим. Ты сможешь выйти в эфир не из студии, а с персонального линка?
- Да. Как ты думаешь, мы справимся?
Впервые в жизни мне хотелось надеяться.
- Посмотрим. Но сначала навестим одного старьевщика. Я слышал, он хорошо умеет избавляться от правительственных программ в имплантатах.
- Отлично. Но ведь еще пять минут погоды не сделают?
Что ж. Быть может, иногда Система всё-таки даёт тебе второй шанс.