Как обычно Гарри, вернувшись домой, сразу же включил настенный телевизор.
Он жил один. Жена давно покинула его, дети, казалось, совсем позабыли о его существовании, и в последнее время он так остро стал ощущать одиночество, что гнетущая тишина его небольшой (шесть на восемь, не считая ванной) квартирки порою просто убивала его. Поэтому, придя домой, он сразу включал либо телевизор, либо радио, а иногда и то, и другое одновременно, лишь бы только рядом что-то говорило, пело, играло или шипело, разгоняя жуткую тишину его холостяцкого жилища. Итак, он голосом включил свой огромный - почти в треть стены - телевизор и неожиданно услышал слегка приглушенный, словно гортанный голос с экрана:
- Если вы одиноки, и одиночество тяготит вас,- придите ко мне, я стану вашим другом. Всемирная сеть "Глоубал", сайт - "Друг". Я буду ждать вас. Не чувствуйте себя одиноким!
Гарри стало любопытно. Компьютерные игры, как только он набивал в них руку, тут же ему надоедали; переписка по "Интернету" наскучила ему еще в первые две недели: все единообразно и банально - "Кто вы?", "Как ваши дела?", "Чем вы увлекаетесь?" (женщины тут же норовили узнать количество его кредитных карточек и приблизительную сумму на них); телевизионные фильмы еще как-то трогали, но и то в большинстве случаев он мог достаточно однозначно определить развитие сюжета, а нередко и развязку. Теперь новая забава - "Друг". Войти в эту программу? Быть может, новинка внесет что-то свежее в его жизнь, а может - хотя Гарри не очень-то обольщался,- и что-то изменит в его унылом, скучном существовании.
Виртуальная реальность всегда поражала его. Он даже приобрел недавно модернизированный шлем, позволяющий одним движением мысли общаться со своим компьютером, и теперь ему не нужно было нажимать клавиши клавиатуры, он мысленно отдавал команды, отвечая на запрос компьютера.
Он придумал для себя Дану, молодую красивую секретаршу, управляющую всеми его пожеланиями в компьютере. Он создал ей рабочий кабинет, подобрал по вкусу мебель, развесил по стенам картины и комнатные растения. Дана была довольна. Да и сам Гарри был рад каждый раз общаться с такой привлекательной девушкой.
Когда он надел шлем и включил компьютер, сразу же появился кабинет Даны. Дана сидела за своим рабочим столом и что-то писала. Поняв, что вошел Гарри, подняла голову и обворожительно улыбнулась:
- Здравствуйте, мистер Гарри. Рада вас видеть и всегда общаться с вами.
- Милая Дана,- мысленно произнес Гарри.- я увидал сегодня по телевизору новую программу. Она меня заинтересовала.
- Желаете войти в нее?
- Да. Сайт "Друг" в системе "Глоубал".
- Минутку.- Дана повернулась к своему монитору и набрала необходимый код. Через секунду она доложила:
- Программа бесплатная, но вы должны указать свое полное имя, дату рождения, место работы и адрес проживания для анкеты. Вы готовы войти в программу?
- Готов,- сказал Гарри.- Сообщи им мои данные.
Пока Дана выполняла команду Гарри, он подумал, что бесплатная программа была, скорее, исключением, чем правилом. Может быть, сама проблема одиночества вызвала альтруизм людей, создавших эту программу, ведь даже за самую простую игру типа "Пещерные львы" или "Космический патруль" Гарри выложил ни много ни мало - 200 гринов - почти пятую часть его нынешней месячной зарплаты в "Грейв-санли корпорейтед".
Вскоре Дана снова обратилась к нему.
- Все исполнено, требуется только ваше согласие для запуска программы.
- Я согласен,- мысленно произнес Гарри.
- Подключаю вас к системе "Глоубал",- сказала она.- Желаю вам приятно провести время.
- Спасибо, Дана, запускай.
Дана нажала одну из клавиш своей клавиатуры, и тут же изображение её кабинета исчезло. Перед мысленным взором Гарри начала разворачиваться многоцветная заставка, потом появились сияющие позолотой титры:
ПРОГРАММА "ДРУГ".
ЗАБУДЬТЕ ОБ ОДИНОЧЕСТВЕ!
ТЕПЕРЬ ВЫ НЕ ОДИНОКИ!
ЕСЛИ ВЫ ХОТИТЕ С НАМИ ОБЩАТЬСЯ, ПОДТВЕРДИТЕ СОГЛАСИЕ.
"Сколько можно",- подумал Гарри, но все же подтвердил свое желание войти в программу:
- Согласен.
Тогда возник великолепный пейзаж: сочная зелень, неподалеку небольшой водопад. Гарри оказался на берегу прозрачной, кристально-чистой воды. Щебечут птицы, разносится аромат цветов.
- Я не один?- спросил он несколько удивленный.
- Уже не один. У вас есть друг.
- Это вы?
- Я.
- Почему я вас не вижу?
- Вы меня еще не создали,- произнес тот же мягкий вкрадчивый голос.
- Я должен вас создать?
- Вы должны создать себе друга. Он будет вашим настоящим другом, потому что вы создадите его таким, каким захотите.
Гарри заинтересовался.
- Это может быть кто угодно?
- Кто угодно.
- И женщина?
- И женщина тоже: это ваше желание, вы создаете себе друга.
- Хорошо, но мне не очень нравится ваш голос, я могу изменить его?
- Можете, но сначала выберите пол.
Гарри раздумывал недолго. Конечно же это должен быть мужчина.
- Я, собственно, не совсем понимаю... Впрочем, пусть это будет так, сойдет и такой голос, только немного мягче и не такой командный - страх как не люблю, когда командуют.
- Как хотите. Комплекция?
- Пусть будет худощав, но не худ, выше среднего роста, физически достаточно развит, интеллект выше среднего.
Потом Гарри выбрал цвет волос, глаз, форму ушей, носа, глазниц, губ. Вскоре перед ним вырисовался определенный образ его нового друга. Гарри дополнительно видоизменил его остро выступающие скулы и заставил компьютер поменять ему прическу. Когда другу были подобрана одежда, Гарри почувствовал воодушевление. Он неторопливо подошел к созданному им образу, осмотрел его со всех сторон, улыбнулся и протянул тому руку для пожатия:
- Безмерно рад.
Вновь созданное существо тоже улыбнулось и мягко ответило на пожатие Гарри.
- Как тебя называть?- подумал Гарри, но существо сказало само:
- Зови меня просто Друг.
- Хорошо,- согласился Гарри,- пусть будет так. Мы не знакомы?
- Почему же незнакомы? Мы с тобой учились в одном колледже, вместе ходили в горы.
- Да-да, ты там погиб в 2013 году, но я рад, что смог снова увидеть тебя. Но тебя, кажется, тогда звали Филиппом?
- Если хочешь, называй меня Филиппом.
Гарри почувствовал себя несколько скованным. Подсознательно он создал для себя образ своего старого погибшего приятеля, с которым он когда-то был близок как ни с кем другим. Но был ли созданный образ на самом деле тем самым Филиппом?
- Филипп... Мне как-то не по себе. Может, мы пойдем куда-нибудь?
- Я могу тебе показать мой мир.
- Твой мир? Буду очень рад.
- Здесь рядом моя машина, поедем в мой город, по пути я тебе подробнее расскажу о нем.
Они сели в пеструю "кобру", машина легко приподнялась над землей и плавно понеслась вперед, оставляя позади журчащий водопад и мелодичное пение птиц.
Заинтригованный таким поворотом, Гарри не удержался и спросил:
- Любопытно, кто создал эту программу?
Филипп не стал ходить вокруг да около:
- Мы зовем его Друг. Я могу познакомить тебя с ним. Но только если захочешь: в этой программе все основано на собственном волеизъявлении.
- Конечно же я хочу повстречаться с человеком, который попытался решить проблему одиночества,- искренне заверил Филиппа Гарри.
- Тогда едем в его Дом.
Не прошло и секунды, как они подлетели к подножью величественного храма из стали и стекла, подпиравшего, казалось, своей крышей небо. Гарри разочаровался.
- Идолы, храмы, мамоны,- все это человечество уже проходило. Неужели твой Друг наивно полагает, что сможет снова кого-то этим заинтересовать? Я уже начинаю жалеть, что вообще вошел в этот сайт. Где у вас выход?- спросил Гарри, но Филипп остановил его:
- Ты не говорил еще с Другом.
- Я с ним теперь даже видеться не хочу - знаю ваши сказки о лучшей жизни! Дана, Дана! Ты где? Выведи меня из этой программы,- мысленно скомандовал Гарри, чувствуя, как что-то препятствует ему уйти, но Дана не отзывалась. Гарри забеспокоился, попытался снять шлем, но что-то обезволило его, словно парализовало, проникнув в его мозг. И тут же изображение храма завертелось, закружилось в шальном вихре. Вся картина перед его мысленным взором растворилась в нем, унося в небытие и Филиппа; и кто-то из ниоткуда стал настойчиво и монотонно повторять одно и то же:
- Теперь вы не будете одиноким... Теперь вы не будете одиноким...
- Дана!- закричал Гарри.- Дана! Где ж ты, Дана? Где?
Но Дана словно совсем исчезла, она даже не попыталась пробиться к нему сквозь сеть чужой программы. Это сильно испугало Гарри: кто-то придумал коварную шутку, остановить которую, казалось, совершенно невозможно.
А голос все звучал:
- Теперь вы не будете одиноким... Теперь вы не будете одиноким...- каждой последующей фразой словно вязким сверлом болезненно ввертываясь в его еще пытающийся сопротивляться мозг.
- Дана!!!- закричал еще сильнее Гарри, пытаясь хоть как-то пошевелиться, но кто-то, очевидно, блокировал путь команд, посылаемых его мозгом к собственным мышцам. И от осознания этого, от осознания своего полного бессилия, страх мгновенно охватил Гарри. Он ощутил, как по его телу поползли мурашки, а на голове волосы встали дыбом. Но все, что он мог теперь - это только кричать так же истошно, как кричало его охваченное ужасом сознание...
* * *
Пат Моррисон, пухлый, похожий на борова толстяк, со своей женой Лесли, маленькой, высохшей бабенкой неопределенного возраста, смотрели "Уютное гнездышко", сериал, в котором играла их любимая актриса Кони Дейлвингер, когда за стеной раздался пронзительный крик Гарри. Пат и Лесли испуганно и вместе с тем удивленно переглянулись. Что это могло быть? Своего соседа Гарри Линча они знали как вполне порядочного молодого человека, ведшего хотя и довольно уединенный, но скромный образ жизни, исправно платившего за квартиру и не сующего нос в чужие дела. Хотя семейство Моррисонов с ним практически не общалось,- ну, разве что только по-соседски здоровались при встречах,- о Гарри Линче они были хорошего мнения. И поэтому не сильно задумывались над своими действиями: разом поднялись с дивана и поспешили на крик. Пат - решительно, впереди, Лесли - семеняще, шаркая мягкими тапочками по полу, прижав тонкие костлявые руки к худосочной груди и настороженно прислушиваясь к каждому звуку.
Когда они приблизились к двери Гарри, его протяжный вопль прекратился. Пат постучал в соседскую дверь и громко спросил:
- Мистер Линч, мистер Линч, у вас что-то случилось?
Но ему никто не ответил. Моррисон постучал еще и снова окликнул Гарри. Тот же результат. Однако стоило только Пату поднести ухо к двери, как она внезапно резко распахнулась, открыв взору Моррисонов Гарри.
От неожиданности Пат отшатнулся, а у Лесли непроизвольно выпрвался глухой стон и крепче стиснулись маленькие кулачки, все еще прижатые к груди.
- М-м-мистер Линч,- немного заикаясь, начал Моррисон, еще не пришедший в себя. - Мы услышали в вашей комнате крик. С вами все в порядке?
Восковое лицо Линча перекосилось слабой усмешкой.
- Все в порядке, мистер Моррисон. Не стоило беспокоиться, меня просто слегка ударило током. Я нечаянно коснулся оголенных проводов.
- А мы уж думали... - протянул Пат Моррисон,- повернув голову к жене, как бы ища ее поддержки,- что у вас что-то серьезное. Вы точно уверены, что вам не нужна медицинская помощь?
- Нет-нет, я же говорю вам: не стоит беспокоиться.
- А... Тогда мы, наверное, пойдем, мистер Линч?
- Друг. Зовите меня просто - Друг.
- Что?- не понял Пат Моррисон.
- Я говорю: зовите меня просто - Друг.
- Хорошо, мистер Линч, то есть, Гарри... Друг,- машинально отступив назад, произнес не своим голосом Пат. Лесли удивленно посмотрела сначала на него, потом на соседа. Казалось, Линч заворожил ее мужа: тот не отрывал своих глаз от его остановившегося взгляда.
- Друг,- снова беспристрастно повторил Гарри.- Просто Друг.
- Хорошо, мистер Линч, я буду называть вас просто Другом,- сказал Пат Моррисон, попятившись к своей квартире.