Когда она проснулась было еще темно, сон был прерван тем, что стало очень холодно, костер который она разводила - давно прогорел, хотя от углей еще шло тепло, но чтобы согреться его было слишком мало. В животе противно заурчало, по ощущениям потроха буквально скручиваются в узел сказывается то, что она уже третий день ничего не ела. Выпив воды из бурдюка чтобы хоть ненадолго обмануть голод она встала со своей импровизированной кровати роль которой играли ломанные еловые ветки. В стороне всхрапнула Росинка привязанная к дереву. Вот уж кому не приходиться думать о своем пустом желудке так это лошади, пощипал пусть высохшей травки и готово дело. Справив малую нужду под ближайшим кустом она вернулась к своей постели, но не для того чтобы снова лечь спать, для этого слишком холодно, да и голод уже не даст заснуть.
Прикрепляя к седлу тяжелый мешок в котором то и дело позвякивало металлом она думала только о том, чтобы ей сегодня посчастливилось кого-нибудь встретить, потому как от голода она уже готова уподобиться Росинке и начать есть траву.
Место своего ночлега она покинула когда начались предрассветные сумерки и выпала роса отчего ее одежда промокла и ей стало еще холоднее чем прежде. Для того чтобы хоть немного согреться она прибегла к небольшой хитрости, для этого ей пришлось практически лечь в седле обняв Росинку за шею, а чтобы не свалиться, пришпоривать лошадь она не стала.
Утро выдалось на удивление жарким, что для листопада который в народе чаще называют увядаем большая редкость, да еще и небо которое еще вчера было затянуто серыми тучами, сегодня ослепляло своей синевой. А ведь еще два дня назад шел снег, а до того лил дождь и дорога была непроходимой. Порой легче было идти пешком по лесу вдоль дороги чем по самой дороге, а сейчас земля хоть и раскисшая, но Росинка уже не вязнет и можно ехать верхом, а не идти своими ногами. А еще тишина и покой, только птицы поют, неудивительно что она не заметила как задремала убаюканная мерным покачиванием в седле.
Проснулась она от того что едва не свалилась с лошади, сердце от пережитого испуга буквально затрепыхалось в груди. Правда то что она падает ей на самом деле всего лишь приснилось, но испытанный страх был реален.
- Куда это ты меня завезла? - придя в себя спросила она у лошади которая не обратив на нее никакого внимания продолжила щипать пожелтевшую траву. - Фу-у-у... - повертев головой облегченно выдохнула она за деревьями разглядев дорогу.
В тот момент когда она направила Росинку к дороге где-то за деревьями послышались крики, сначала полные ярости мужские затем женские полные страха. Что-то подобное бывало когда деревенские мужики устраивали драку в трактире, только лес не деревня и трактиру здесь взяться неоткуда. Оставив Росинку привязанной к дереву она бегом побежала в ту сторону где были слышны голоса, чтобы посмотреть что там происходит, хотя она и так догадывалась что могло произойти и хотела оценить ситуацию.
Осторожно прокравшись через придорожные кусты и слегка отклонив ветви последнего чтобы не мешали она увидела три стоящие друг за другом телеги и нескольких мужчин рядом с первой. Двое вооруженных топорами разглядывали что-то лежащее на телеге, двое других были за телегой, там же были и люди которые ехали на этих телегах.
- Всего четверо. - отступая обратно в кусты подумала она. - Справится будет не трудно, главное успеть.
Назад, к тому месту, где она оставила Росинку она бежала не таясь. Добежав, быстро как только могла, отвязала мешок привязанный к седлу и развязала его. Кольчуга и меч вот и все ее наследство, был еще дом в котором она жила, но из него ее вышвырнули, когда она не смогла заплатить ренту (стиркой чужих портков много не заработаешь).
Даже несмотря на подшлемник и кольчугу, шлем оказался ей слишком велик и постоянно съезжал на глаза, пришлось его совсем снять. Кольчуга тоже велика, но это не так сильно мешает, перехватив ее в поясе широким кожаным ремнем она побежала туда, где разбойники напали то ли на торговцев, то ли просто на крестьян ехавших в город или возвращавшихся из города.
То что она появилась неожиданно сыграло ей на руку, ее появление даже не сразу заметили. Те, двое мужиков которые в прошлый раз были у первой телеги сейчас возились с мешками что лежали на второй, подскочив к ним со спины она что было силы рубанула по спине сначала одного затем второго. Обегая телегу она едва не споткнулась о тело мужчины с разбитой головой, одетого хоть и простенько, но в чистую одежду. Чуть в стороне она заметила несколько связанных женщин, мужика и рядом с ним мальчишку которого разбойники тоже не поленились связать, самих разбойников нигде видно не было.
- Где они? - подбежав спросила она у связанного мужика.
- Туда ушли. - мужик кивком указал на кусты терновника на которых не осталось ни одной ягодки, вся она довольно толстым ковром устилала землю под кустами.
Только она собралась сунуться в терновник как в стороне раздался вопль. - Ах ты ж сука!
Резко обернувшись она едва успела отскочить в сторону от чего-то похожего на кузнечный молот который тяжело опустился на пустое место. Прямо в отскоке она рубанула в ответ, но тоже промахнулась нападавший в тот момент качнулся вслед за молотом и ее меч прошел чуточку выше его правого плеча и не достал до головы. Достать нападавшего возвратным движением она уже не смогла, слишком далеко отскочила и сразу атаковать тоже не смогла, кольчуга слишком длинная и тяжелая для нее, в такой не шибко-то поскачешь. Мужик что напал на нее смог вытянуть молот из земли только со второго раза и не дал ей приблизиться к себе тем что в момент второго рывка вздернул молот в воздух и в ее сторону и тут же на дорогу из леса проломившись через терновник вывалилась целая толпа грязных, бородатых мужиков в одежде из звериных шкур из-за чего они сами стали похожи на зверей вооруженных дубинами и топорами.
С тремя противниками вооруженными простыми дубинами она бы наверное еще могла попробовать справиться, но не с семью, однако убежать ей не дадут, да она и сама не побежит.
Ее окружили когда она отступила на дорогу, при отступлении она все же смогла достать одного из мужиков, того, который сам бросился на нее, увернувшись от дубины она рубанула и отсекла мужику пальцы. Несмотря на то, что они ее окружили и их больше, разбойники не пытались задавить ее числом, хотя те, что были со спины постоянно пытались ударить ее в спину или по голове и ей приходилось все время вертеться. То что ее собираются ударить в спину она видеть не могла, на затылке-то у нее глаз нет, но разбойники, те, что оказывались перед ней, сами ей давали подсказки тем, что в момент удара они смотрели в ту сторону откуда удар наносили. Вскоре ей немного повезло и она смогла достать еще одно замешкавшегося разбойника, удар вышел несильным и рана не должна была быть глубокой, но разбойнику этого хватило, чтобы он забыл про нее и сосредоточился на ране. На этом ее везение собственно и закончилось, начала сказываться усталость. Когда она тренировалась одна с чучелами, все было по другому, чучела стояли неподвижно, к тому же на ней не было неудобной кольчуги и она в любой момент могла остановиться. А сейчас любая заминка может стоить ей жизни, впрочем чем все это закончится она и так отлично понимает, она устанет и ее просто забьют до смерти.
Ноги сами буквально подгибаются от усталости, меч так и тянет руки к земле и то и дело норовит из них выпасть, соленый пот заливает глаза и пропитанные этим потом волосы также лезут в них и набиваются в рот. Сколько времени она уже вот так кружиться в кольце созданном разбойниками лишь Великим Богам известно, больше ей так никого из них достать и не удалось. Судя по ухмылкам на измазанных грязью лицах разбойников, им происходящее доставляет не мало веселья.
- Валите ее и тащите сюда, развлекаться с ней потом будите! - рявкнул кто-то невидимый для нее и она тут же получила довольно сильный удар по голове, но вопреки ожиданиям ударившего она не упала хотя перед глазами в тот момент все поплыло, а в ушах пронзительно зазвенело.
Получив удар по голове она сделала неловкий шаг вперед, но не упала как того ожидали разбойники, в тот момент ее рука сжимающая меч словно бы сама двинулась вперед и меч вошел в живот стоявшего перед ней разбойника.
- Заканчивайте я сказал! - рявкнул тот же невидимка и ее снова ударили по голове, на этот раз она все же не устояла.
Лежа на вспаханной ее ногами земле и теряя сознание она увидела огненную лошадь несущуюся прямо на нее, в тот момент когда лошадь налетела на нее, она провалилась в темноту.
Пробуждение было далеко не самым приятным, почему-то болело все кроме головы по которой ее дважды совсем не слабо ударяли. Вокруг было темно и тихо, а еще весьма приятно пахло. Стоило ей пошевелиться как появился свет исходящий от узоров на стенках шатра, в котором она непонятно как оказалась, в самом шатре кроме нее никого не было. Перед ее лежанкой, а лежит она на мягкой пуховой перине, стоит круглый стол на маленьких ножках, а на столе огромная покрытая узорами тарелка из чего-то красного и прозрачного с какими-то диковинными фруктами, хотя и обычные яблоки там тоже есть. Чуть в стороне от тарелки стоит маленький глиняный горшочек с торчащими из него тонкими лучинами над которыми витает едва заметный дымок, собственно этот дымок и пахнет столь приятно. Пол шатра устлан белоснежным ковром с густым ворсом по которому беспорядочно разбросаны разноцветные мягкие подушки в стороне от нее прямо на ковре стоит серебряный поднос с пустыми серебряными тарелками и каким-то чудной формы сосудом.
Неожиданно полог шатра сдвинулся в сторону и в него вошла девушка или девочка она сразу не разглядела из-за того что свет по шатру распределялся как-то неравномерно, у входа было куда темнее чем там, где она лежала и в тоже время в открывшийся проем лился свет.
- Как ты себя чувствуешь? - спросила вошедшая девушка (хотя в возрасте девушки у нее все же остались сомнения слишком уж небольшого роста была девушка), вставая коленками на одну из подушек у стола. - Я надеюсь ты меня простишь за то, что я к тебе на ты и за то, что позволила себе снять с тебя кольчугу?
Она только сейчас обратила внимание, что на ней нет тяжелой кольчуги, а лежит она в одной лишь нательной рубахе (перед тем как надеть кольчугу, ей, чтобы юбка не мешалась, пришлось снять с себя платье в котором она была). Ответить она не успела, в желудке протяжно заурчало и девушка взяв с тарелки какой-то фрукт положила на стол перед ней.
- Пожалуйста угощайся, а я пока займусь готовкой.
Девушка встала и вышла из шатра оставив ее в одиночестве.
Не понимая что происходит, где она, кто эта девушка и откуда она вообще взялась, она осторожно взяла со стола предложенное ей угощение - странный желтого цвета продолговатый фрукт с каким-то едва уловимым сладковатым запахом. На вкус фрукт показался ей не очень вкусным, как трава, хотя в тоже время довольно сладким. Не сразу, но она догадалась что фрукт сперва надо очистить и есть только мякоть, которая оказалась мягкой, вкусной и сладкой. Такого она еще точно никогда не пробовала и только когда она почти доела фрукт ее посетила испугавшая ее мысль.
- Неужели я умерла?
Обдумать эту мысль как следует она не успела, полог шатра вновь сдвинулся, это вернулась девушка с медным горшочком в руках, поставив горшочек на стол она сняла с него крышку и оттуда повалил густой пар, а по шатру распространился какой-то невероятный аромат, вынудивший ее желудок издать звук похожий на звериный рык. Тем временем девушка отошла туда, где был серебряный поднос и с ним вернулась обратно к столу, затем расположившись на подушке у стола принялась раскладывать по тарелкам содержимое медного горшка. Когда тарелки были наполнены одну из них она поставила перед ней и рядом положила серебряную вилку, затем взяв с подноса странного вида сосуд принялась из него разливать что-то по чашечкам и также одну из чашечек поставила на блюдце перед ней. Все это время она молча наблюдала за девушкой пытаясь понять что происходит, но кроме мыслей о смерти и загробном мире, почему-то ничего ей в голову не приходило. В пользу этого было то, что она совсем не заметила как и куда подевалось то, что осталось от фрукта который она ела. Она даже головой повертела проверяя, нет ли где языков пламени, но так и не увидела ни намека на огонь, да и обещанного проповедником из церкви Лазаря запаха серы она не чувствует, а уж как пахнет эта самая сера, она знает, тот проповедник специально на каждой проповеди ближе к концу зажигает лампаду, позволяя всем прихожанам вдохнуть запах Преисподней (она совершенно не подумала о том, что могла попасть в обитель Лазаря). Нет, она определенно жива, будь она мертвой вряд ли бы у нее все тело так сильно болело.
- Если ты голодна, предлагаю тебе разделить со мной трапезу. - сказав так девушка выложила на стол платок. - Вот, вытри этой салфеткой руки и они будут даже чище, чем если бы ты мыла их водой с мылом.
За это время она успела хорошо разглядеть девушку, тем более что в шатре стало светлее, чем было когда она только очнулась. Судя по ухоженным коже и волосам девушки, а также по ее осанке, уверенному тону и очень дорогой одежде перед ней дворянка, но явно не из Лотии.
- Целебное снадобье я тебе давала,.. но если тебе все еще нехорошо, то поспи, поесть сможешь когда проснешься.
- Моя лошадь... - едва смогла вымолвить она до того как в горле пересохло.
- Не переживай, ее нашли и привели.
- Кто? - с трудом сглотнув выдавила она.
- Попей... - девушка кивком указала на чашечку стоящую перед ней, - сразу станет легче, это наверное из-за снадобья что я тебе дала. Но оно очень хорошее его моя подруга сделала. А лошадь твою мальчик привел, я попросила и он нашел и привел ее.
- Что с разбойниками?
Она заметила как девушка нахмурилась прежде чем ответить. - А нет их, убежали и назад уже не вернуться.
- А люди?
- С ними все в полном порядке, но дальше они пока ехать не собираются у них ведь раненный. - девушка улыбнулась. - Вижу что тебе все-таки уже лучше, так что давай продолжим нашу беседу за едой, а то ведь совсем остынет и будет не так вкусно.
- Могу я узнать, кому я обязана жизнью? - спросила она.
- Прошу прощения за то, что не представилась сразу. - девушка отложила уже взятую в руку вилку и приняв горделивую позу произнесла. - Меня зовут Лурия и я...
Наверное нет никого, кто совсем ничего не знал бы о магах, а даже если такие люди где-то и есть, то их очень мало. Конечно, мало кому в жизни доводится повстречать мага, но все равно все знают, как подобает себя вести в их присутствии. Впрочем, среди знати не мало так называемых диких магов, но дар не всегда передается по-наследству, ведь ей-то не передалось. Кто знает, родись она одаренной возможно ее жизнь сложилась бы иначе, хотя ей это уже не особо-то и важно (по крайней мере она никогда не задумывалась об этом). Не случись то что случилось, у нее и так все в жизни было бы если и не совсем хорошо, то и не так уж и плохо. Ее дед по отцу (тот который был диким магом) был дворянином, дворянство было жаловано ему за долгую, верную службу дедом нынешнего короля и хотя он не имел титула, его дворянство передается по-наследству. Только вот то, что она дворянка не помешало графу Эр'Бунье отнять у нее дом, но сперва он унизил ее заставив работать прачкой и никакой другой работы для себя она найти не могла. Лишившись дома, она не нашла причин чтобы остаться не только в Теренде, но и вообще во владениях графа Эр'Бунье, непонятно за что, но граф буквально взъелся на нее и потому она знала, что спокойно жить он ей не дал бы. А ведь с самим графом она ни разу не разговаривала, да что там, она его даже никогда не встречала, но все что с ней происходило, происходило от его имени. Уезжая она забрала все самое ценное что могла, в том числе кольчугу и меч, а те вещи что забрать не смогла просто сожгла, в том числе и мебель. Уже на выезде из Теренде она услышала как глашатай стоя на помосте и перекрикивая гомон собравшейся толпы зевак, вещает о том что вскоре состоится 'Королевский Рыцарский Турнир' и о том какие награды ждут его участников. Так как кроме жизни терять ей особо нечего, она решила поехать и попробовать принять участие в этом самом турнире. Так она и оказалась на той дороге в тот момент, когда на мелкого купца напала шайка разбойников и если бы не появление Лурии, кто знает, чем бы для нее закончился тот день. У нее до сих пор возникает странное чувство неловкости когда она обращается к магичке просто по имени в чьей компании теперь проходит ее путешествие, точнее теперь она сопровождает магичку, хотя та старается делать вид будто бы они просто едут в одном направлении. А еще она никак не может привыкнуть к лошади магички, которая словно бы вся из пламени, но жара не чувствуется, а если дотронуться до лошади то ощущение такое словно гладишь шелк. Когда они тронулись в путь, она обратила внимание на множество темных пятен на дороге, а кусты терновника были практически полностью сожжены, так что она догадалась о том, что на самом деле случилось с разбойниками, никуда они не убежали, но пытаться уличить магичку во лжи она не стала.
***
- Ты знаешь что-нибудь о таком месте, как Черные топи? - спросила магичка.
- Слышала, что это очень гиблое место, но ничего конкретного сказать не могу. - пожимая плечами ответила она. - А что?
- Хочу заглянуть туда.
- Зачем, это ведь может быть очень опасно.
- Побывала я в таком месте Черный лес называлось, все живое что туда попадало со временем погибало, а лес этот еще и разрастался потихоньку. Только вот сама природа оказалась не причем.
- И в чем же было дело?
- А в том, что кто-то оставил там без присмотра магический артефакт. Со временем в оставшемся без присмотра артефакте что-то разладилось и он начал выкачивать жизненную энергию из всего до чего мог дотянуться и со временем его сила только росла за счет высосанной жизненной энергии.
- И что вы сделали? - магичка сморщилась когда она обратилась к ней на вы, но вновь читать лекцию на тему взаимоотношений не стала.
- А ничего, блокировала артефакт чтобы он перестал энергию запасать вот и все.
- И вы думаете, что такой же артефакт есть и на Черных топях?
- Такой же или нет, это мы сможем узнать только оказавшись на месте и найдя то, что туда людей притягивает и губит. Впрочем, тебя со мной ехать никто не заставляет.
- Но я бы хотела поехать с вами.
- Хм-м... ладно, но учти, что с этой самой минуты, ты сама в ответе за свою жизнь, если сама куда-то сунешься без меня и пострадаешь, винить будешь только себя. Умирать я тебя конечно не оставлю, но оторванные конечности на место не верну. Не передумала?
Еще минуту назад она легко сказала бы - Нет. - но сейчас, когда магичка обрисовала ей возможные перспективы, сказать - Нет. - стало очень трудно. Да магичка ее не держит и не считает ни в чем себе обязанной, но сама она так не считает, это можно считать долгом чести, а такие долги возвращать довольно трудно.
- Нет, не передумала. - наконец ответила она после довольно долгого раздумья. - Я поеду с вами.
- Ну что ж, тогда пришпорь свою лошадь, потому как к вечеру мы должны преодолеть половину пути.
- Мне всегда было интересно... - остановив свою лошадь в шаге от воды и спешиваясь произнесла магичка.
- И что же вам было интересно? - не дождавшись продолжения фразы спросила она.
- Почему ко всем хоть сколь-нибудь опасным местам, всегда есть дорога и ей... - магичка присела и потрогала воду рукой - пользуются.. Что это, людская глупость, беспечность или что-то другое?
Перед ними куда ни глянь был заболоченный лес и дорога по которой они сюда приехали вела дальше.
- Что думаешь? - возвращаясь к своей лошади спросила магичка.
- Не знаю, болото как болото. - пожимая плечами ответила она.
- А вот я чувствую магию, но слабую, далеко слишком. - магичка воткнула в землю невесть откуда взявшийся в ее руке колышек и привязала к нему свою лошадь.
- Мы действительно поедем туда? - спросила она кивком указывая на то, что и дорогой-то назвать нельзя хотя это она и есть.
- Нет, пешком пойдем, моей Искорке все равно, а вот твоей лошади по такой дороге не переломав ног ни за что не проехать.
- И что же, мы тут лошадей без присмотра оставим, а сами туда пойдем? А если зверье решит на них поохотиться или кто-нибудь сюда как и мы заявится и решит чем головой рисковать, лучше лошадей наших украсть?
- Я за Искорку вполне спокойна, сильно пожалеет тот, кто решит без моего дозволения к ней приблизиться, но ты права, лошадей без присмотра мы не оставим. - ответила магичка.
- И кто же за ними присмотрит, если мы туда пойдем?
- Он. - магичка кивнула на растущую прямо на глазах кучу, в какой-то момент куча обрела очертания человека.
- Это и есть голем? - пораженно спросила она после того как захлопнула сам собой раскрывшийся от удивления рот.
- Не самый утонченный вариант, но да, это голем. - сморщив нос и чуть пренебрежительно ответила магичка и отойдя к воде вскоре вернулась неся перед собой кучу земли с которой черными ручьями текла вода. - Во, вот так получше будет. - произнесла магичка уже после того как водрузила ту землю которую она принесла на голову голема.
Голем выпрямился во весь свой совсем не малый рост и она догадалась что же такое с ним сделала магичка - она можно сказать что с корнем вырвала росшую на краю болота траву и смастерила из нее подобие парика и даже на подобие усов и бороды хватило.
- Вот это Лихо и посторожит лошадей и твой вещи, пока мы ходим. - осматривая результат своих трудов довольным тоном произнесла магичка. - А сейчас давай отобедаем.
***
- До чего же вкусно она готовит. - думала она кладя на язык очередной кусочек буквально таящего на языке мяса из которого на этот самый язык тут же вытек сок, за три с небольшим дня что она путешествует вместе с магичкой она успела попробовать столько всякого разного вкусного, сколько наверное и за всю свою жизнь до и после не попробует. И ведь каждый раз что-то новое и каждый раз она уже думает о том, что будет на этот раз. Даже не верится в то, что маг сам себе готовит, ведь не иллюзии же все это? А в том что магичка мастерица обманывать глаза она быстро поняла, стоило ей только раз увидеть небольшое представление устроенное магичкой вечером на второй день их совместного путешествия. А еще она хороший рассказчик, много чего интересного ей рассказать успела, а еще хороший слушатель, впрочем слушает она все-таки больше чем рассказывает, потому как каждый раз у нее есть новый вопрос, но вопросов о происхождении она ей до сих пор не задавала, как и о том, зачем она едет в столицу.
- Доедай, а я пока переоденусь, а то в моем наряде только по болоту шастать. - встав из-за стола сказала магичка, на что она только молча кивнула.
Тому, во что одевается магичка позавидует любая, даже не разбирающаяся в тканях и моде, хотя ее наряды и сшиты не по моде к которой привыкли дворяне Лотии, это как-то ускользает от глаз потому как в них сразу же бросаются разного рода украшательства, тут и вышивка и кружева и буфы и рюш с оборками. Но все это не имеет того нагромождения какое устраивают местные модницы. Даже у нее когда-то было одно такое платье стоившее небольшое состояние, платье которое она надевала всего один раз на прием который устраивал граф Эр'Бунье, правда сам граф на том приеме не появлялся. И это самое платье ей пришлось продать почти за бесценок чтобы покрыть хотя бы часть ренты за дом и землю.
- А ты переодеться не желаешь? - спросила магичка откуда-то из-за спины.
Шатер в котором они сейчас находятся, отличается от того в каком она очнулась после того как ее все-таки оглушили разбойники, разве что размером, этот больше того примерно вдвое потому как магичка не гонит ее спасть на улицу, предоставив ей отдельную пуховую перину.
Думала магичка недолго, всего через пару минут она наконец воскликнула. - Есть идея!
Невесть откуда перед ней на полу шатра появилась небольшая куча сваленных вперемешку вещей от чулок и до расшитых лифов от платьев которые явно были малы как ей так и самой магичке.
- Это мой старый гардероб. - пояснила магичка. - Сейчас посмотрим, что мы сможем на тебя надеть.
Подбор и примерка вещей заняли немало времени, но ей очень понравилось то, как прошло это время, хотя вначале она чувствовала себя кем-то вроде собачки или куклы которую наряжает ее хозяйка.
- Ну что ж, мне нравится. - отступив от нее на несколько шагов к ростовому зеркалу произнесла магичка и добавила. - А тебе?
Она взглянула на себя в зеркало которого до этого в шатре не было и даже не сразу себя узнала. Болеро из тонкой, мягкой кожи светло-коричневого цвета поверх белоснежной блузы из тончайшего шелка с жабо смотрится на ней просто восхитительно, а на ноги магичка подобрала ей пусть и с трудом, но все же налезшие на нее бриджи для верховой езды из крепы с леями, а вот обувь ей пришлось оставить свою, так как ножки у магички оказались намного меньше. Впрочем ее - пусть и мужские - сапоги, отлично сочетаются с ее нынешним нарядом.
- И вам не жалко? - спросила она пытаясь посчитать сколько же может стоить ее наряд.
- Чего?
- Это ведь дорогие вещи...
- Дорогие только блуза и чулки, остальное, вполне себе дешевое. - ответила магичка. - И если ты думаешь, что я потребую с тебя плату, то не бойся - не потребую. Хотя может быть ты боишься того, что вещи вымокнут, испачкаются и могут порваться? И этого не бойся, они зачарованы и ничего с ними не случиться. А теперь пойдем, пока совсем не стемнело и мы не застряли здесь до завтра.
Брести по-колено в воде то и дело увязая в иле то еще удовольствие, но зачарованная одежда как и обещала магичка остается сухой и совершенно не пропускает влагу так что одной неприятностью меньше. Магичка даже ее сапоги зачаровала перед тем как они сошли с суши, так что и ноги у нее тоже сухие и даже как это не странно - теплые, а ведь вода ледяная, каждая капля попавшая на открытый участок кожи обжигает словно раскаленный уголек. Вначале они шли по дороге или точнее по тому, что должно быть дорогой, глубина там была небольшая по щиколотку и прежде чем магичка сошла с дороги они успели довольно далеко по этой дороге пройти. Перед тем как сойти с дороги магичка воткнула в землю один из пары невесть откуда взявшихся у нее деревянных шестков, а через какое-то время уже на том месте докуда они дошли воткнула еще один точно такой же как первый. К этому моменту где-то там за их спиной осталось на два больше двух десятков таких шестов.
Идя следом за магичкой она думала о том, что одна она ни за что на свете не согласилась бы отправиться в это жуткое место. А пугаться есть чего, ведь то и дело то там, то тут раздаются душераздирающие крики слыша которые ноги готовы подогнуться и хочется бежать отсюда как можно дальше. А еще где-то что-то то и дело чавкает, шипит и булькает, пахнет плесенью, гнилью и чем-то настолько мерзким, что аж дыхание перехватывает. С ветвей потемневших деревьев обросших грибами, лоскутами причудливо свисает разорванная паутина в которой запутались мелкие иголки, сухие листья, кусочки коры и маленькие веточки.
- Все же до темноты не успеем. - произнесла магичка втыкая в дно болота очередной шесток. - Ты как, темноты не боишься?
- Нет.
Вообще-то, на самом деле темноты она боится, но решила соврать чтобы магичка не отправила ее обратно, потому как возвращаться одной по болоту когда вот-вот начнет темнеть ей показалось куда страшнее чем идти следом за магичкой которая в отличии от нее темноты уж точно не боится.
- Тогда идем дальше. - произнесла магичка проверяя оставшимся в руке шестом дорогу перед собой.
Стемнело на удивление быстро, хотя осенью всегда темнеет рано, но не настолько, по крайней мере ей казалось, что до того как совсем стемнеет не меньше часа.
- На-ка вот. - произнесла остановившаяся в какой-то момент магичка и протянула ей точно такой же шест как у нее, навершие шеста в виде шара из чего-то прозрачного начало тускло светиться, свечение усилилось когда она взяла шест в руку.
Шест на ощупь совсем не походил на дерево, хотя могло показаться что он деревянный, а еще он был довольно легкий, палка таких размеров весила бы куда больше.
- Интересно, как далеко нам еще придется идти? - думала она прощупывая шестом дно и вздрагивая от очередного ужасающего вопля и для успокоения поглаживая левой рукой по эфесу меча. - Интересно, кто или что издает все эти ужасные звуки?
Ночью на болоте стало еще страшнее, то и дело то там, то здесь возникают маленькие светящиеся огоньки похожие на светлячков, только какие могут быть светлячки поздней осенью? То и дело что-то трещит, булькает, хрустит, скрепит, воет, кричит, рычит, стонет и как-будто бы плачет. И ей все время кажется, что за ней кто-то наблюдает, жадно дышит спрятавшись за давно высохшим кривым деревом и только и ждет момента, чтобы напасть и сожрать.
- Так, здесь сделаем привал. - произнесла магичка, когда они оказались на наверное единственном сухом пяточке на всем болоте, и повела левой рукой в сторону, а вслед за ее движением вокруг стало куда светлее и словно бы из воздуха появилась пара плетеных кресел с подушками и столик на тонкой витой ножке. - Присаживайся. - магичка жестом указала на одно из кресел, а сама отошла туда, где появился дубовый буфет со стеклянными дверками и принялась позвякивать посудой.
Через пару минут на столике перед ней стояло блюдце с чашечкой исходящего паром перевара, а рядом несколько вазочек доверху наполненных всякими вкусностями.
- А вас не пугают все эти звуки? - спросила она сделав движение головой как бы обводя темноту вокруг того места где был устроен привал.
- Ничуть. - ответила магичка после того как сделала глоточек перевара из своей чашечки. - Большинство из этих звуков издают ночные птицы и не такие уж и крупные животные, а что-то само болото, точнее газ прорывающийся через ил и воду.
- А эти огоньки? - она кивком указала на вереницу огоньков пляшущих над водой, спрашивать у магички что такое этот самый газ, она не стала.
- Демон его знает. - пожав плечами ответила магичка. - Но можешь быть уверена, ничего опасного в них для нас нет.
- Я где-то слышала, что это души умерших.
- Может быть и так. - тихо ответила магичка откинувшись на спинку своего кресла и глядя на звезды.
Только когда они уже собрались уходить с того островка на котором делали привал она заметила что пропал легкий теплый ветерок с незнакомым, но приятным ароматом и вернулись почти полностью пропавшие звуки и жуткая вонь источаемая болотом.
***
Она уже практически перестала ощущать ноги, так они устали, тот путь что они проделали до привала казался ей легкой прогулкой ведь никакой усталости она тогда не испытывала, а теперь сил уже едва хватает не только на то, чтобы вытянуть ногу из ила, но и на то, чтобы эту ногу переставить дальше. Кроме того у нее то и дело сбивается дыхание, она вся взмокла от пота, руки трясутся и с трудом удерживают ставший практически неподъемным шест со светящимся навершием, а еще ее с ужасной силой клонит в сон. А магичка идет с такой легкостью словно бы ей совсем не мешает стоящая немногим выше ее колена вода и вязкий ил на дне.
- Ты что же молчишь-то что тебе не хорошо? - произнесла магичка неожиданно оказавшаяся рядом и словно бы погладив ее по голове провела рукой по ее волосам. - Ну как, полегчало?
После того как магичка что-то с ней сделала ей действительно стало легче, хотя усталость не прошла полностью.
- Прости, как-то я не подумала... - несколько виновато произнесла магичка. - Сейчас сделаю тебе амулет.
Пока она приходила в себя магичка что-то там делала, наблюдать за магичкой после отступившей терзавшей ее головной боли ни сил ни желания у нее не было.
- Вот, надень, и пока мы здесь, лучше не снимай. - магичка протянула ей несколько бусин на крепкой сплетенной из множества цветных ниточек веревочке.
Вскоре после непродолжительного отдыха, можно сказать что практически сразу после того как они вновь продолжили свой путь, деревья перед ними неожиданно расступились и они буквально вышагнули на сушу всего на пол пальца возвышающуюся над водой точно ступенька.
- Это становится интересным. - разглядывая отшлифованные и присыпанные мелким лесным мусором каменные плиты под ногами пробормотала магичка. - Значит мое предположение верно и здесь и в самом деле замешана магия.
В тот момент когда они собирались идти дальше точно специально скрытая набежавшей тучей луна осветила то, что скрывала тьма от их глаз.
- А вот это уже совсем интересно. - глядя на странное сооружение произнесла магичка.
Прямо перед ними всего в паре сотен шагов расположилась странного вида постройка очень похожая на пирамиду только без вершины. У подножья этой странного вида пирамиды обнаружились ступени широкой лестницы ведущей на вершину, у самых ступеней они увидели десяток фигур издали похожих на людей которые стояли к ним спиной. Из-за темноты и потому что магичка притушила свечение шаров на посохах разглядеть эти фигуры как следует до того как они подошли к ним, они не могли. Вблизи же фигуры людей оказались каменными изваяниями и в самом деле очень похожими на людей. Эти фигуры будучи обращенными лицом к пирамиде стояли склонив голову и словно в молитве сложив руки перед собой.
Магичка потратила немало времени разглядывая каждую фигуру, все это время давая ногам отдохнуть она провела сидя на нижней ступени, наконец магичка отошла от фигур и подошла к ней.
- Ну как? - спросила она не удержав своего любопытства.
- Непонятно, очень непонятно... - ответила магичка. - По всем признакам это когда-то были живые люди.
- Почему вы так думаете?
- Слишком уж тонкая работа, проработана каждая деталь, каждая мелочь... Гномы конечно могут изваять такое каменное чудо, но откуда здесь взяться такому мастеру? Да и зачем такие сложности в тонкостях, это ведь не так-то и легко... Любопытна и их сохранность, ведь стоят они здесь явно очень давно... Так что здесь точно замешана магия.
- Тогда может быть мы не пойдем дальше? - с надеждой спросила она, ей совсем не хотелось быть обращенной в камень.
- Нет, теперь мы просто обязаны найти источник этой магии и обезвредить его. - ответила магичка и начала подниматься по ступеням.
Ступени не привели их на вершину, поднявшись довольно высоко они оказались перед прямоугольным проходом.
- Хм-м-м... - по очереди разглядывая жаровни расположенные по бокам от прохода и пощипывая себя за нижнюю губу выдавала магичка. - Кто-то тут все-таки бывает. - наконец закончив осматривать жаровни произнесла она. - Ладно, пойдем дальше и держись ближе ко мне.
Практически сразу же за проходом начиналась лестница ведущая вниз и буквально сразу же отпала всякая нужда освещать себе дорогу потому как на стенах были развешаны горящие факела.
- Интригующе. - остановившись ненадолго у первого из факелов произнесла магичка.
- Что именно? - спросила она разглядывая факел от которого только что отошла магичка.
- Факела не зажигаются сами собой, если они конечно не с магической начинкой, эти такой начинки не имеют. Значит их кто-то зажег и этот кто-то все еще здесь. - ответила магичка.
Спускались они недолго, меньше минуты, лестница закончилась очередным коридором стены которого от пола до потолка были покрыты фресками.
- О-о-оче-е-ень и-и-интересно. - растягивая слова, разглядывая подсвеченные магией (перед этим магичка несколько раз щелкнула пальцами и над ее головой появился светящийся нимб) фрески произнесла магичка. - Судя по рисункам, здесь то ли гробница то ли храм какого-то бога. Впрочем, одно другого не исключает... О-оч-чень интер-ресно. - затем магичка посмотрела на нее и добавив - Ну что, пойдем дальше? - и не дожидаясь ее зашагала вперед.
- А вы не боитесь, что мы можем разгневать жрецов если это храм? - спросила она следуя за магичкой.
- Перебесятся, а вообще, никто в здравом уме не станет строить храм на болоте. Хотя нет, вру, какие-нибудь нехорошие культы пожалуй что именно болота и будут выбирать для постройки своих храмов.
- Почему?
- Потому что им никто не будет мешать, болота это не чистое поле.
- Но разве тому богу в чью честь возведен храм, понравится, что его построили на болоте?
- Богам все равно, где стоят их храмы. Насколько я знаю из истории, вера в Лазаря тоже начиналась с культа и тогда алтари располагались под открытым небом, чтобы благость и милость Лазаря могли коснуться всех, кто ему молится. А храмы и церкви строить начали потом.
Вскоре они оказались на пересечений с еще одним коридором.
- Ну что, куда пойдем? - спросила магичка глядя то в одну сторону то в другую и добавила. - Или прямо?
В отличии от того коридора по которому они шли, обе половины пересекающего его коридора, никакого освещения не имели.
- Ладно, идем прямо. - произнесла магичка не дождавшись от нее ответа.
- А откуда вы столько знаете о Лазаре, я о том, что вы сказали про то, что раньше вера в него была культом?
- Читала кое-что, если хочешь, могу рассказать?
- Если это вас не затруднит.
- Ну-у, тогда слушай...
За время пока они шли, магичка успела рассказать много интересного из того что она знала о Великих Богах и том, как и кто им поклонялся в прошлом. А ведь она всегда считала, что церкви и храмы были всегда и что Великая Праматерь является богиней только людей, а оказалось, что она еще и богиня лесных эльфов. Да и некоторые другие боги имеют свое отражение в верованиях других рас.
- Тс-с-с-с... - обернувшись и приложив к губам палец выдохнула магичка.
Стоило только ей замереть как она тут же услышала какой-то шум.
- Поет кто-то. - произнесла магичка.
- Может мы все же не пойдем туда, вернемся к лошадям, доедем до людей, все расскажем и пусть этим занимается королевская гвардия?
- Не-е-е, они сюда и под страхом смерти не пойдут, а даже если и пойдут, то, до сюда не дойдут. Здесь маг нужен, и не абы какой.
- Но ведь это может быть опасно.
- Если боишься можешь возвращаться обратно и подождать меня на выходе из храма, если я к утру не выйду, вот тогда и надо будет ехать и обо всем рассказывать Его Величеству и рассказывать лично и только королю, в крайнем случае дяде Его Величества и только им.
- Я одна не найду дорогу.
- Так я тебе артефакт дам, с ним ты сможешь находить те метки что я оставляла, по ним и выйдешь.
Она помялась немного, по-озиралась, вспомнила проделанный ими путь и все-таки качнув головой ответила. - Нет, я с вами.