Дракон в вольере походил на старого нахохлившегося воробья. Он сидел, вцепившись мощными лапами в толстенный ствол дерева, серый, громадный, сложивший давно бесполезные крылья. Морда cпущена на грудь с огрубелой чешуей, глаза плотно прикрыты тяжёлыми морщинистыми веками.
Заслуженный такой дракон.
Вольер ему был отведён громадный, метров с пятьсот, огороженный с четырёх сторон прочной сеткой, по которой при желании можно было лазать, без сетки сверху. Вольер был чисто выметенный, с прочно закрепленными крепкими насестами и искусственным водопадом. Дракон иногда лениво перепрыгивал с насеста на насест, но всему предпочитал старый корявый дуб в углу вольера. Слезал он с него только за овсянкой да за куриным супчиком, а чтобы напиться, просто вытягивал шею с редкой чешуей и совал голову под водопад, не открывая глаз. Впрочем, даже если бы и открыл, - глаза у него давно ничего не видели.
На дверце вольера была надпись: "Лужок-17, Личный Дракон Президента".
Драконы были выведены в Китае в середине ХХI века для транспортировки в труднодоступные районы контейнеров с грузом. Культивировались в основном мужские особи, способные переносить в лапах сорокафутовые контейнера на многие десятки миль. Драконы быстро стали популярными: с развитым птицеводством кормить их было несложно, особого ухода они в силу беззлобности нрава не требовали, а пользы приносили много.
Были к китайцам претензии по возможности использования драконов в боевых целях, но хитрые китайцы отбились, и функция огнедышащести была у драконов сохранена " в целях охраны и защиты вверенного переносимого груза".
Продажа драконов в другие страны была в Китае строго запрещена, допускалась лишь временная аренда, однако разведка некоего государства сумела выкрасть секрет, и драконы мало-помалу появились повсюду, в том числе - одними из первых - и в Стране.
Лужок-17 был как раз одним из первых драконов. "Лужком" его назвали по ярко-зелёному радостному цвету. Так получилось, что Президент Страны в юности начинал с погонщика драконов на далёком северном пути. Был ему вверен уже тогда старый, почти списанный, Лужок-17, на нём будущий Президент перевозил макароны, горючее, ватники, телевизоры и кучу всякой иной необходимой для северных поселян ерунды.
Лужок выходил на маршрут в любую погоду. В принципе, погонщик ему давно был не нужен: старый дракон всё знал и сам. Но - полагалось. Поэтому Лужок-17 мерно махал крыльями, а на его спине, съёжившись в комочек от пронизывающих ветров, сидел в плащ-палатке в обнимку с ноутом погонщик и азартно осваивал в виртуале политику и практику. И, когда, наконец, освоил так, что возглавил Страну, потребовал для Лужка отдельного вольера и назначил Особый Президентский Уход. С полным медицинским обслуживанием: денег было приказано не жалеть.
Два лучших китайских врача регулярно прилетали из Пекина осматривать дряхлеющего дракона. Лечили зубы, провели несколько операций на глазах, накладывали скрепы на рвущиеся под собственной тяжестью крылья. Но... старость неизлечима.
Чжи Ли и Гуань Хо стояли у вольера.
- У него опять загнил сустав на крыле, - вполголоса сказал Чжи. - В пятый раз. Будем трансплантировать?
Гуань кивнула: - Да, иначе не вылечить. Молодой дракончик есть, сегодня привезём.
Она всмотрелась в старого дракона, похрапывающего на дубе.
- Усыпить бы тебя давно, - подумалось ей.
Но строгие инструкции требовали продлевать жизнь ящера до последнего.
Чуть позже к вольеру пришли рабочие, принесли колья и сетку. К обеденному времени, когда дракон сполз с дуба похлебать супчика, была готова небольшая пристройка, затянутая со всех сторон сеткой. Еще чуть позже привезли в длинном фургоне ярко-жёлтого дракончика.
Тот выполз из узкого прохода, расправил затёкшие крылья и обиженно закричал: в вальерчике не было места, чтобы взлететь. Собственно, в нём даже поилки не было.
Старый дракон навострил ухи.
Дракончик попробовал зубом сетку вольера и полез по ней, как попугай, быстро перебирая лапами и опираясь хвостом, пока не разместился в самом центре "крыши" . Там он развернул крылья и повис вниз головой с блаженным выражением на морде.
- Смешной какой, - улыбнулась Гуань. - Почему его забраковали?
- От нас заказ пришёл, - коротко ответил Чжи. - От которого невозможно отказаться. С ним по документам все в полном порядке, лишь, - он перелистнул страницу, - агрессивен немного. Это не проблема у драконов, кстати. Но... сустав вырежем, и в утилизацию.
Они постояли немного, обсуждая детали предстоящей несложной операции.
- Сейчас усыпим обоих, - сказала Гуань, - и начнём.
Её помощник подогнал передвижной операционный комплекс. Чжи начал заряжать снотворное в пистолеты.
- Он крылья не переломает, если свалится? - обеспокоено спросила Гуань, кивая на блаженствующего жёлтого.
- Ну не два же сразу, - улыбнулся Чжи.
И тут старый дракон оглушительно заревел. Впервые за всё время, что его наблюдали Чжи и Гуань, развернулись серые паруса крыльев, взлетела на мощной шее вверх голова с остатками гребня и широко раскрылись невидящие глаза. По шкуре дракона пошли волны.
Желтый дракончик пискнул в ответ, собрал крылья и переполз на дальнюю стенку.
Врачи быстро переглянулись
- Он не сдохнет у нас сейчас? - Гуань подошла совсем близко к вольеру.
- Не похоже, - Чжи встал рядом.
Серая старая шкура лопнула с треском на голове, обнажив молодую зелёную кожу. Свирепо сверкнули оранжевым светом блюдца глаз. С сухим шорохом посыпалась вниз чешуя. Дракон вылезал из лохмотьев, помогая себе мордой с белыми несточенными зубами, яростно сдирая остатки кожи с лап и хвоста.
Гуань потеряла дар речи.
У Чжи выпал из рук пистолет.
Помощник за рулём операционной умчался, визгнув тормозами на повороте так, что машина чуть не перевернулась.
Лужок-17, дракон в полном расцвете лет, взмахнул крыльями и пошёл вверх, в небо. Сделал круг. Потом спикировал вниз, и впервые за всю свою жизнь Гуань и Чжи увидели, как из глотки дракона вылетает мощная струя пламени. Металл сетки, разделяющей два вольера, потёк рекой.
- Три грега, не меньше, - прошептала Гуань.
Чжи смотрел на нее непонимающе.
- Мощность пламени дракона, - пояснила она, - измеряется в грегах. Три - это запредельный уровень.
Жёлтый дракончик, целеустремлённо вытянув морду, уже перепрыгивал в бывший вольер Лужка, уже раскрывались солнечные крылья, уже взмывал в небо... Два крылатых силуэта, сделав круг над вольером, быстро истончились до точек и исчезли совсем.
- Никогда не слышал ни о чём подобном, - произнёс Чжи, поднимая ненужный пистолет.
- Он понял, что мы ради него убьём жёлтого, - сказала Гуань. - И не захотел. И что-то с ним такое произошло, что он стал молодым.
- Так не бывает, - Чжи разглядывал расплавленную сетку. - Этого противоречит всем законам природы.