Спустившись по полуразвалившейся и несколько накренившейся лестнице, мы вышли на улицу и, после недолгих поисков, натолкнулись на неприметную низенькую дверцу, почти сливавшуюся цветом с окружающими ее стенами. Леонид осторожно толкнул ее, и, полоснув своим скрипом по ушам, дверь открылась, бесстыдно открыв нашему взору пыльную и убогую комнатку, к которой вели вниз пять ступенек. Высший маг молча прошел мимо меня и остановился возле кучи хлама в углу. Брезгливо отодвинув ее в сторону и отбросив тряпки, заменявшие здесь коврик, он обнажил люк, бывший когда-то черным. Торопливо закрыв дверь, я, споткнувшись об обломок кирпича, который был абсолютно невиден в полутьме подвала, подошел к Леониду. Он стоял, задумчиво уставившись перед собой.
- Ну что, спускаемся? - спросил я мага, видимо забывшего, зачем мы сюда пришли.
- Угу, давай. У тебя случайно никакого ключа с собой нет?
Высший в упор посмотрел на меня. Под дулом пистолета я бы почувствовал себя более уютно. Смутившись, я опустил взгляд и наткнулся на весьма увесистый амбарный замок, висящий на люке. Ну зачем было применять такие меры безопасности, если простой смертный в здравом уме неосознанно за сто метров будет обходить лабораторию мага?
Стоп. Леонид спрашивал у меня ключ? Хотел показать, что забыл свой, и мы не можем войти? Но остановить высшего мага запертой дверью совершенно нереально. Какая-то проверка? Или...
- Я должен открыть эту... этот замок?
- Догадливый.
- Но в реальности для меня это невозможно.
- А ты пробовал?
По прозвучавшему "ты" я окончательно понял, что ученичество началось.
Пожав плечами, я вытащил все три ключа, что были у меня с собой.
Я попробовал всунуть в замок первый, но он, естественно, не подошел. Дурацкая затея.
- Так, и что же ты пытаешься сделать? - с видом бесконечно терпеливого учителя, мучающегося над глупым учеником, спросил меня Леонид.
- Я всовываю ключ в замок, - с видом бесконечно терпеливого ученика, объясняющего глупому учителю элементарные вещи, ответил я.
- А что надо было сделать? Открыть замок! Ты не должен сомневаться, что все получится. Подмени шаблон не открывающегося замка на... Помнишь, как ты входишь в свою квартиру? Всовываешь ключ в замок, поворачиваешь его там и открываешь дверь. Ты столько раз это проделывал, что все действия, которые нужно совершить, слились в одно-единственное под названием "отпирание двери". Понимаешь? Вот и используй сложившийся в твоем сознании шаблон для открытия этого замка.
М-м-м, сейчас. Закрыть глаза и забыть, где ты находишься. Это удалось легко и естественно. Я все-таки маг, пусть и не высший, и для моего тренированного сознания забыть, где ты находишься, и очистить голову от мыслей не слишком сложно. Теперь расцветим тьму перед глазами. Еще не сон, но очень близко к нему. Бордовая металлическая дверь, пара черных царапин на косяке, немного выше центра - глазок. Тусклая лампочка, подсвечивающая сзади и заставляющая меня отбрасывать тень. Блестящая серебристая вставка замка, замочная скважина, угрюмо смотрящая на меня из-под круглой затертой деревянной ручки. Я, как обычно, не особо обращая внимание на то, что делаю, отпираю дверь.
Щелчок открывшегося замка вывел меня из состояния транса.
- Ну вот, а ты говорил, что это невозможно... для тебя. Ладно, детские шалости, это не слишком пригодится тебе на Пути. Спускаемся.
Леонид поднял тяжелый грязный люк, ехидно скрипнувший на последок, и невозмутимо начал спускаться вниз по хлипкой, дрожащей и шатающейся под его весом металлической лестнице. Подождать, пока он спуститься, или следовать сразу за ним? Ладно, если что - насмерть все равно не разобьюсь, а остальное - мелочи жизни. Осторожно опустив ногу на заметно прогнувшуюся под моим весом ступеньку, я начал неторопливо спускаться за Леонидом. Через полминуты постоянного напряжения облегченный вздох вырвался из моей груди. Под ногами была хоть и склизкая, но, несомненно, твердая поверхность, больше не надо ожесточенно держаться за ненадежную лестницу. В темноте вспыхнул фонарь. Несмотря на ударивший по глазам свет, я успел заметить торопливо стертое с лица Леонида презрение. Кто бы сомневался в том, как высшие маги относятся к более слабым. Ну-ну, мы еще посмотрим, что будет в конце.
Мы зашагали по сырому коридору...
***
Белый снег, тихо и не принужденно кружась, серебрил слегка потертую зимнюю куртку... Ему, в общем-то, было все равно, куда падать, но в свете одинокого лунного фонаря, светившего где-то далеко, и, наверное, уже не в этом мире, была отчетливо видна только моя серо-черная одежда. Поэтому встречные, которых было в этот поздний час очень мало, видели холодные снег лишь на мне. А на то, что сами идут по колено в белой каше и будто выкрашены в белый цвет, они не обращали внимания. Как это похоже на людей - забывая о себе, заботиться о своем ближнем, даже если это просто встречный.
Не правда ли?
А заботятся ли они?
Впрочем, я не сильно отличаюсь от них. Тоже весь в белом, лишь приходиться иногда брезгливо вытряхивать из зимних сапог слишком уж обнаглевший снег, решивший погреться у моих ног. И точно так же, как и другие меня, оглядываю прохожих, интересуясь, не слишком ли им холодно.
Впрочем, если они замерзли, то сами виноваты, и ни чем помочь им я не могу. Не надо было пачкаться в снегу. Но с другой стороны, ни так уж они виноваты. Тяжело жить все время рядом со снегом и не притрагиваться к нему. Но знаете... Говорят, что где-то есть люди, не никогда не позволявшие ни одной крупинки снега осесть на них. Вот только где они? Я их никогда не видел.
А еще говорят, что где-то в мире, весьма далеком от нашего, существуют страны без снега... Это даже звучит как-то странно и непривычно. Без снега... Как так может быть?
... Белый снег, тихо и непринужденно кружась, приторно и ласково обнимал холодными объятиями спешащих, рвущихся куда-то людей...
***
Я очнулся, и сразу же вспомнил, что, несмотря на все свое мастерство мага, не смог удержать свое сознание на цепи, и оно оказалось смыто, закручено, почти погашено волей высшего мага. Тихо лежа, я вспоминал события прошедшего дня.
...Пройдя с десяток метров по коридору, мы уткнулись в громоздкую сейфовую дверь. Нет, точно, этот высший - параноик. От кого он отгораживается? Ладно, это не мои проблемы.
Недолго повозившись с проклятой дверью, Леонид приглашающе распахнул проем и зажег свет. Лабораторией оказалась просторная комната не имеющая, естественно, окон и, как я потом заметил, кроме входной дверей в ней не было. В центре стоял громадный деревянный, скорее всего дубовый, круглый стол со стульями, занимающий основной объем комнаты. Над ним нависала под стать ему роскошная люстра, состоящая, казалось, из хрусталя и света. Было совершенно невозможно разобрать, сколько в ней лампочек, но создавалось впечатление, что не меньше десятка. И пол, и стены покрывали толстые ковры, выдержанные в коричневом стиле. В дальнем углу притулился распахнутый настежь унылый холодильник, безжизненно стоящий и, наверное, долго скучающий без продуктов. Этот серый ящик настолько не подходил к обстановке, что выбивал из колеи. Может быть, так и задумывалось? Напротив него находился скромный желто-бурый диванчик, совершенно незаметный на фоне контраста между столом и холодильником. На него-то и показал Леонид, после того, как я осмотрелся.
- Иди ложись на него. Посмотрим твою прочность.
Несколько настороженный... Ну ладно, вернее будет - лихорадочно ищущий пути отступления, я прошел через всю комнату и остановился возле дивана. Обернувшись, я нос к носу столкнулся с высшим, бесшумно шедшим за мной.
- Ложись, - повелительно бросил он. А куда деваться?
...С тех пор, я уже четвертый час сопротивляюсь накатывающей воле высшего, развалившегося невдалеке на мягком стуле. Временами я ломаюсь под его напором, но, судя по наручным часам, отключаюсь не надолго. В такие моменты забываю о том, кто я есть, перестаю быть собой, становлюсь кем-то другим. Странные образы наполняют меня. Снег... Это что-то вроде пороков, верно? Или... Ладно, какая разница?
Чужая воля противным мутным ручейком начала проникать в меня. Высший заметил, что я очнулся. Что, что ему можно противопоставить? Черт... Как не вовремя демон ушел. Он бы помог. Сознание уже наполовину наполнено вязкой патокой чужой силы. Где, где то, что мне поможет? Ответа нет. Тишина. Пустота. Я...
***
Молится люд. Сгорбленные, уродливые спины, склоненные головы, скрывают лица, искаженные жаждой наживы и желаний. Они просят себе... многое, но не знают, чего действительно хотят. Жалкие, жадные человечки, гнущие себя пред своими идолами, когда же вы заткнетесь? Мало вам того, что имеете, вы алкаете большего. Противно... Вы слабы, вы не можете изменить свою жизнь. Не-е-ет, даже больше... Вы боитесь всех перемен, но при этом жаждете их.
Храм наполнил грубый жесткий голос, отливающий сталью и... снегом.
Бараньему стаду
Баранья и жизнь
Отара всегда с пастухом...
Вот только ведет он не пить и не есть
Ведет он - вперед к мяснику...
Голос гремел, заставлял идолов колебаться и дрожать, казалось - вот-вот, еще чуть-чуть и они упадут. Но люди... Хрупкие, слабые, может быть, даже убогие, люди вцепились в них - каждый в своего и держали их, не давали упасть своим идолам. Отбросить то, во что веришь, так просто нельзя. Быть может, это глупо. Быть может, это слабость. Быть может, люди живы лишь из-за этого.
***
Я очнулся. Все, надоело, хватит, сколько можно? Он меня почти убивает, неизвестно что делает с моим сознанием, а я должен молча лежать, терпеть и сопротивляться тому, что для меня побороть невозможно? Все мои попытки остановить поток чужой воли даже не были как следует замечены. Я резко поднялся.
- Хватит! - мой крик хоть и не гремел подобно тому голосу из храма, но пропустить его мимо ушей было сложно.
Высший смог это сделать.
Проигнорировал.
Тварь.
Теперь это был уже не ручеек, медленно проникающий в меня. Чужая сила накрыла меня с головой подобно огромной волне, и так же безапелляционно выбила из меня сознание. Все закружилось и сломалось...
***
...что бы сложиться заново в новом мире...
...Темный лес, серый лед озера, и никого нет, кроме меня. Безмятежность и покой. Чтобы убежать от людей не надо далеко идти. Лишь пожелай - и ты окажешься тут, забудешь все долги, обязательства, цепи и узы. Останется пустота и безмятежность. Черный лес тянется через весь мир... Нет, не так. Скорее - этот лес и есть мир. Озера с прозрачной, льдистой водой, капли росы улыбаются друг другу на траве, а солнце пробивается изумрудными лучами сквозь крышу этого мира. Медленно делаю шаг на обратную сторону мира. Искореженные стволы деревьев, поваленный бурей дуб, растрескавшаяся сожженная земля...
...Вечная ночь - нечеткие блики, искаженные силуэты... Делаешь шаг - и не знаешь, упадешь ты в Бездну или ...повезет, и ты сможешь идти дальше. В этом мире царит страх и боль, неведомые существа стоят за углом. Скучно? Попав в этот мир ты проклянешь тот миг, когда захотел приключений.
Настолько пыльная и захламленная комната, что это видно даже в тьме. Неясные шорохи у дальнего конца стены... В соседней комнате загремела посуда, хотя я знаю, что там никого не может быть... не должно быть... Открываю, прищурив, глаз, и резко перекатываюсь с кровати на пол, а от туда быстро вспрыгиваю на кресло. Вам может показаться это по-детски, но я боюсь заглянуть под кровать и находиться рядом с ней... Дикий ужас - единственное чувство, что охватывает тебя в этом мире. Меня начинает колотить. Бежать, бежать отсюда куда могу и как могу...
...раскаленного стекла... Весь мир - песок... И Солнце, расплавившее песок в отблеск самого себя - в стекло. Безумное, жестокое, бездушное Солнце... Зачем ты так? Этот мир жил, он дышал, радовался и грустил, рождал и умирал. А сейчас он - раскаленный бриллиант, равнодушно сияющий под твоими, Солнце, лучами, которые убили его...
Холодный свет луны серебрит все вокруг... Здесь каждый бледен и сед... Белый снег блестит под чуждым отраженным светом проклятой звезды. Деревья черны и кажутся людьми, скованными умершей тоской. Здесь хочется выть, бежать и рычать в серой шкуре злобного волка. Нельзя жаловаться и жалеть себя, надо стиснуть зубы и терпеть...
***
Наверное, я сошел с ума. Не знаю. Когда нет никаких критериев сложно оценить свое состояние, ведь правда? И все же что-то мне подсказывает, что все должно быть как-то иначе. Тяжелее, плотнее, веселее... Ведь абсолютная пустота вокруг - это очень скучно, не так ли?
Ничего не понимаю. Я...
Стоп. Есть какое-то "я"?
Да.
Тогда надо что-то делать.
Я попытался пошевелиться. Падение... Я весь сжался в предчувствии удара. Но его не последовало. Я провалился во что-то мягкое, и мне показалось, что в голове словно включили лампочку, освещающую весь скопившийся там хлам. Воспоминания навалились на меня, подхватили и почти погребли под собой.
Я открыл глаза. Надо мной нависало лицо Леонида. Обычно спокойное, сейчас оно демонстрировала все грани бешенства, которые может испытывать человек.
- Проваливай отсюда, свой будущий счет перед тобой я оплатил полностью, и даже больше, чем надо! Все, встретимся сегодня ночью, и ты проведешь меня по территории демонов.
С этими словами он резко толкнул меня в грудь, и, провалившись сквозь диван, я упал на свою кровать. Совершенно не имея мыслей, я выглянул в окно. На востоке вставало солнце.