Слегка ухмыляясь, я шел по какой-то затертой и невзрачной улице. Мы ведь редко обращаем внимание на декорации к жизни, не правда ли? Поэтому не надо меня обвинять в том, что я не понимаю, где иду. Да и какая, по большому счету разница... Все равно я приду туда, куда захочу... Это часть платы, за то, что я сдаю себя в аренду. Неограниченно долгая жизнь, чувство опасности, подтасовка реальности... Неплохо... Ведь правда?
Черт, кого я обманываю? Я - пища... Я - раб... Я - безумец и глупец...
Когда же все это началось... Моя память - такая забавная штука, скажу я вам. Я могу помнить, как зашнуровывал десять лет назад новенькие ботинки, и при этом забыть, как вчера меня ненавязчиво выгнали из ресторана. Или из бильярдной? Или позавчера?
"Брось!", - тихо шепнул на ухо демон, - "Невозможно убежать от самого себя, как ни старайся..."
Угу, проснулся... сволочь. Что, жратвы в последнее время стало маловато? Ну как же ты так оплошал... Неужели из меня больше нельзя ни кали выжать?
"Ну, если ты так настаиваешь..." Так и представляется невероятно уродливая насмешка, искривившая черты несуществующие лица.
Проезжавшая мимо машина скользнула в сторону, и заднее колесо неосторожно задело мутную лужу с проглядывающей на дне шкуркой банана. Я думаю, не стоит говорить, кто был рядом с лужей. Не в силах остановить зарождавшуюся где-то в животе ярость, торопливо отошел подальше от дороги. Задумчиво поглядев на блекло-оранжевые балконы обшарпанных пятиэтажек, я решительно придвинулся еще ближе к стене дома, идя под самыми балконами. Мда, эта многоэтажка выглядит так, будто администрация города уже пыталась лет десять назад ее сломать, но что-то у них тогда не заладилось, и они бросили работу незаконченной. Но, я думаю, что уж мне-то не надо опасаться рухнувшей на голову стены... Ведь правда, демон?
"Несомненно".
О да, демон теперь сыт и вполне готов пообщаться... Вдруг удастся вытянуть из меня еще хоть чуть-чуть чувств.
Вы можете назвать это симбиозом... Ну, или паразитизмом, если вам так будет угодно. На самом деле, все очень просто - я даю демону пищу и кров, а он... По сути, мой эр-шах заботиться лишь о том, чтобы пища не умерла... Все остальное вторично и выходит из этого. Не то чтобы это так мало, ведь жизнь - ценный дар.
"Угу, быть дойной коровой - не самая плохая участь".
Тварь...
"Стараюсь".
Исполненные сарказмом и... такие правдивые, а от того в сотни раз более ненавистные слова еще отдавались тяжелым звоном в голове, когда я, наконец, пришел к условленному месту. Там меня уже ждал человек, с которым мы договорились о встрече. Его было нетрудно узнать по остановившемуся мертвенно-стеклянному взору, скованным движениям и какой-то особой невзрачности, режущей взгляд даже на таких же, как и он сам, тусклых улицах засыпающего города.
- Здравствуйте, Игорь Матвеевич?
Человечек испуганно посмотрел на меня и, как мне показалось, уже решил сделать вид, что он тут случайно прогуливается... Ну-ну, как же...
- Д-да... Здравствуйте...
Надо же, набрался смелости. Казалось бы, что такого страшного - пустить постороннего человека в свои сновидения... Вернее, в свои кошмары... Ну да ладно, не мои проблемы.
- Цены знаете, вам же рассказывали?
- Да, конечно, вот...
Неверными движениями он нащупал у себя в кармане пухленький конвертик и нерешительно протянул мне. Я иронично усмехнулся и принял его.
- Пересчитывать не буду, в случае чего сами знаете.
Человечек несколько побледнел... Хотя уже куда дальше-то? Внимательно осмотрев своего визави еще раз, я развернулся и стремительным шагом пошел домой. Работать. Впрочем, работой это можно назвать с трудом, скорее уж развлечением.
Трудно представить, как далеко в лабиринте своей жизни могут запетлять люди. Еще тяжелей вообразить, насколько мнительным может быть человек. И совсем уж невозможно понять те ловушки, в которые периодически попадают люди. Ладно, мне, в общем-то, на все это наплевать, нет никакого желания уходить мыслями в дебри и чащобы, откуда пялят на меня свои лупоглазые глазки сонм человеческих ошибок, страхов и комплексов.
***
Так, сомкнуть судорожно дергающиеся веки и вглядеться в последний раз в такую нежную тьму, наполнившую весь мир. Сознание гаснет, умирает, исчезает...
...Чтобы возродиться среди расцвеченной редкими молниями мглы.
Так, а где все? Я же помню - только что тут был все наши... А, вон они идут...
Поток простых и односложных мыслей, сплетающихся в хоровод очередного сновидения, был внезапно прерван им...
Он выглядел как человек, в слегка потертых джинсах, ношеных кроссовках и темно-синей майке с узорчатой надписью "Devil". Вот только на его одежду как-то не обращаешь никакого внимания... Смазанные, неестественно искривленные черты лица демона казались какой-то пародией, карикатурой на нормальный человеческий лик, небрежно сделанной маской, скрывающей... На этой мысли я себя резко оборвал. Если даже эта маска вселяла в меня непередаваемый ужас, граничащий со всякой потерей сознания и самого себя, то что же скрывается под ней?
Как всегда, я постарался не смотреть на него. Как всегда, от этого стало еще страшнее. Как всегда, я быстро привык к страху.
- Пошли! - коротко приказал я. Он повиновался. Во сне я легко могу поспорить со своим эр-шахом на равных. Могу... Но не хочу... В самом деле, зачем? Мне кажется обмен равноценен - я его слегка прикармливаю и отдаю часть своей силы, а он мне помогает и дарит свои возможности. Например, неограниченно долго осознавать себя во сне, помнить часть другого я, а проснувшись, не забывать сновидения.
Слегка опьяненный собственным могуществом, я осторожно перелистывал страницы своей памяти, пытаясь вспомнить образ человека, к которому сегодня нужно наведаться. Угу, вот - Игорь Матвеевич. Узнал обо мне через каких-то знакомых моих бывших клиентов, сорок два года, мучается кошмарами. Стандартно, вряд ли будет что-то по-настоящему интересное.
Мой крик разлился широкой волной по всему миру сна, изменяя его, ломая и заново строя. В этом новом мире мы были уже втроем... Впрочем, меня и эр-шаха можно не считать - все нити управления окружающим я передал своему клиенту, который, судя по всему, почему-то не торопился строить свой кошмар, прямо-таки наслаждался пустотой вокруг. Ну-ну, покой нам только снится... И то - недолго.
- Подтолкни его, - тихо шепнул я эр-шаху. Какая-то доступная лишь демонам альтернатива радостной улыбки сделала его лицо чуть более похожим на человеческое. Забавно поднявшись на цыпочки, он начал подкрадываться к свой жертве. Тем временем картина сна начала меняться. Наливались все большей насыщенностью мрачные и темные цвета, пространство сжалось и остановилось на комнате, которую можно было бы назвать просторной, если бы не груды какого-то хлама, невозмутимо возвышавшиеся под люминесцентными лампами, наполнявшими комнату мерным гудением и мертвенным светом. Появились неясные шорохи в углах, но не они были главными. На передний план выехала средних размеров тумбочка, на которой были ясно видны царапины и изломанные уголки. Но эти изъяны не слишком портили изначально необычайно уродливую стилизацию текстуры под дерево. Дверки в тумбочке постепенно поддавались под ударами, которые осыпались на нее изнутри. Я оглянулся - демон стоял за спиной у клиента и пил его страх. Вдруг двери тумбочки не выдержали, и из нее выскочило что-то смутное, с явственным блеском оскаленной пасти, после чего убежало куда-то в сторону. По комнате разнеслось угрожающее рычание. Тяжело вздохнув, я подхватился с невесть откуда взявшегося стульчика и зашел за ближайшею кучу. Как я и ждал, за ней оказался то самое существо, на проверку оказавшееся псом с гротескной челюстью и куцым хвостом. Рыча и смотря в пустоту, он не обращал на окружающее никакого внимания. Подойдя к нему, я тихо начал шептать на ухо, пытаясь вклиниться в поток его мыслей.
- Тс-с-с... Ты, ты, есть только ты, никого больше нет... А тот, та рохля, скованная по рукам и ногам - это тоже ты, и нет между вами никакой разницы... Это ты, ведь больше никого тут нет, правильно?
Медленно и аккуратно сковав его, я подхватил ошейник и повел к человеку. Взглядом оттолкнул демона, который, кажется, решил, что просыпаться моему клиенту уже не стоит, я подтолкнул пса, сам же опустился на полюбившийся стульчик. Человек нащупал взглядом пса и нерешительно перенес на него все свое внимание. Шепот по углам стих, детали тумбочки сгладились и стали неразличимы, груды мусора слились с один сплошной комок и стали абсолютно однотипные. Пес же наоборот - обрел объем и цвет, кажется, что он стал самым реальным из всех нас. Мысленно держа пса и человека, не давая одному кинуться, а другому убежать, я ждал, пока они не примут друг друга. Наконец что-то изменилось. Я яростно заморгал, сбивая свою фокусировку на всем этом сновидении. Когда, наконец, стало возможно просто смотреть, я запоздало позвал демона и огляделся. Все в комнате выцвело, перестало давить и угрожать, стало похоже на картонные декорации к дешевому провинциальному спектаклю. Вот только актеров к ним уже не было. Пес исчез, человек же потерял свою бледность и суетливость в движениях. Пусть особой силы в нем не чувствовалось, но, по крайней мере, он больше не был похож на ходячий труп.
Довольно усмехнувшись, я счел свою работу выполненной.
***
Поднявшись со стула, я побрел к ближайшей стене, попутно вспоминая, куда сейчас можно заявиться. По всему выходило - лучше всего сходить на Арену, развеется и, может быть, с кем-нибудь поговорить.
Арена... Когда-то с нее все и началось...
Пять лет тому назад...
Какое странное помещение - стен невидно, потолок тоже теряется где-то во тьме, опутавшей подобно паутине все пространство, намотавшейся на рельефные колоны, и вяло колыхающейся в ожидании своей жертвы. Неожиданно из темноты выступил человек, одетый как древний римский гладиатор.
- Идущий на смерть приветствует тебя! Сражайся или умри! - кто это сказал - Я или Он?
Дальше было лишь смутное движение, удар, и распластавшееся у моих ног тело, которое исчезло, после того как я отвел от него взгляд. Внимательно осмотревшись, я заметил где-то за колонной дверь, надежно укрытую тенетами сумрака. Тихо крадясь, я начал странными скользящими движениями перетекать к ней, но внезапно почувствовал острую боль в ладони. Скосив глаза вниз, я изумленно увидел серебристый блеск холодного клинка, который, судя по всему, был без рукояти. Ну ничего, особо сильно он ладонь не режет, наверное чуть притуплен у основания, а в случае чего поможет...
Наконец я добрался до двери, единым движением оттолкнул ее и оказался в длинном коридоре без начала и конца. Если впереди и позади тебя - вечность, то не все ли равно в какую сторону двигаться? Решив так, я повернулся и пошел направо. Огоньки свечей на стенах практически ничего не освещали, но сырость и затхлость воздуха соединяясь с мрачностью стен не внушала никакой надежды на выход. Сзади раздался издевательский смешок. Резко обернувшись, я никого не увидел, и, чувствуя как холодеет спина, я развернулся обратно. Коридор был перекрыт человеком в черном плаще, такого же цвета брюках, армейских берцах и в белой рубашке, нарушающей всю логику этого коридора. Тень, царящая повсюду, падала на его лицо. Не заводя бессмысленный разговор, я быстро скользнул вперед и коротко, без замаха, одной лишь кистью, перечеркнул мечом замершую фигуру. Из складок его плаща стремительно вылетел меч и отбил мой выпад. Я почувствовал, как мои губы невольно разъезжаются в кривой усмешке. Тихий танец начали выписывать наши клинки, неспешно пробуя друг друга на вкус. Все удары и блоки слились в одно непрерывное движение в пустоте. Верх, низ, лево, право - какая разница? Я перестал помнить, зачем началось это движение, да и вообще забыл о том, что когда-то что-то было кроме него. Неожиданно все изменилось - удары стали жесткими, ломаными, траектории движения мечей стали совсем нереальными, словно клинки ничего не весили и законы физики для них неписаны. Тихо зашептал мне на ухо запутавшийся где-то в тенетах темноты отрывок...
...Дерганый, резкий,
Этот новый мотив
Лишь злые движения рук.
На что же вы злы?
А при чем же тут мы -
Безвольные куклы Игры?
Мне показалось, что меня зло отхлестали по щекам. Чисто механически парируя удары, я посмотрел на противника, и понял, что врага у меня почти и нет - лишь абстракция, весьма умело размахивающая железкой. Небрежным движением кисти я стер ее из этого мира, и только потом до меня дошло, что я понимаю, что сплю. Сон опасно задрожал и начал разваливаться. Я быстро перевел взгляд на клинок и сделал вид, что ужасно им заинтересован. Окружающее более-менее стабилизировалось, и я решил, что можно без опаски оглядываться. Мда, убогость обстановки неприятно удивляет. Две стены, пол и потолок неопределенно-серого цвета, изредка нарушаемые однообразными свечами... Впрочем, предназначение последних вызывает некоторое смущение - вроде бы и без них достаточно света, а таинственного полумрака, в котором я пребывал весь сон нет и в помине.
Глаза сами собой распахнулись - и в них хорошей такой кувалдой с размаху ударило солнце. Я проснулся.
...Пройдя сквозь стену, я оказался в таком знакомом полумраке колон Арены. В общем-то, можно было сразу попасть на второй этаж, где иногда собираются люди, но мне хотелось почувствовать тот неуловимый дух боев и авантюр, что витал здесь. Я уже намеревался создать парочку фантомов и размяться, как над моим ухом прозвучал чей-то равнодушный голос.
- Пошли со мной, дело есть.
О да, тратить силу на бессмысленный обмен любезностями здесь никто не хочет. Жаль, конечно, но я их понимаю.
Рядом со мной стоял высокий мужчина средних лет, с темными волосами, высоким лбом и невыразительным подбородком... Как обыденно... Неприметные темно-синие джинсы и серая толстовка отнюдь не делали его более заметным. Тем не менее, его было сложно не заметить благодаря лихорадочно блестящим и переливающимся глазам, не желающим остановиться ни на одном цвете больше пары секунд.
Молча кивнув, я прошел за ним сквозь колонну и оказался в довольно убогом и прокуренном кафе. Не говоря друг другу ни слова, мы прошли к зажатому двумя стенами столику, и лишь почувствовав плечом обманчивую прохладу стены, я позволил себе чуть-чуть расслабиться. Теперь, если что-то пойдет не так, у меня будет шанс уйти через стену. Не подумайте, что у меня нет никакой фантазии, на самом деле, мне не так уж нужны границы в пространстве, просто с ними гораздо удобнее. А вообще, сменить окружающий мир можно даже не закрывая глаза... Вот только в этом случае, если кто-то будет пытаться меня удержать, то... Ему ничего не будет стоить спеленать меня.
- И что же от скромного меня могло понадобиться столь неуязвимому и всемогущему патриарху? - я решил сразу дать ему понять, что весьма скептически отношусь к просьбам тех, кто гораздо сильнее меня.
- Ты весьма близко знаком с демонами?.. - у него была весьма странная манера говорить безапелляционные утверждения вопросительным тоном и делать ударения на каждом слове.
- В некотором роде, - как всегда уклончиво ответил я. Не люблю, когда посторонние начинают настойчиво выведывать мою подноготную, для того чтобы понять, как меня выгоднее использовать. Хотя... Высший все равно все и так знает, иначе не подошел бы ко мне, так есть ли смысл скрывать? С другой стороны, сколько он знает - не понятно.
- Так или иначе, у тебя есть право прохода по их территории. Это открывает весьма широкие перспективы. Есть слухи, что на севере их территорий есть проход...
Я почувствовал, как мир вокруг стал таять, оставляя после себя лишь тяжесть в голове и горький привкус сожаления. Безумная легкость уходила, оставляя мне непослушное и хрупкое тело, съежившееся под толстым одеялом. Тайна поманила, а потом щелкнула по носу, оставив меня с непонятной пустотой внутри. Начинался новый день...
Глава 2
Неплохо, когда не надо с утра бежать на работу. Еще лучше, когда и весь день не надо никуда торопиться. Но вот когда тебе некуда пойти в принципе - это уже гораздо хуже. Два-три года назад я бегал, высунув язык, разыскивая себе клиентов, теперь же... Теперь денег у меня хватает. Да и по чужим кошмарам хожу, только если хорошо попросят. А вообще... Скучно стало. Единственное - эр-шах вносит хоть какое-то разнообразие, да и то, сам же эти чувства и высасывает.
- С-с-сука, - тихо прошипел я себе под нос.
С наслаждением повалявшись в кровати, я решил отдаться на волю силы и пойти сегодня погулять. Собственно, а что еще мне делать? Быстро совершив утренний туалет и позавтракав, я оделся и вышел на улицу.
"Проснулся уже? Куда идем?"
Ты мне зубы не заговаривай, за моего клиента, которого ты чуть полностью не выпил, должен будешь.
"И что же? Кстати, быть может, ты все же пересмотришь наш договор?"
Чтобы ты пил не мои чувства, а тех, кого я к тебе приведу? Нет. Это... Нет.
"Как хочешь"
Так, ты мне мозги не... Ты понял. После того, как ты почти убил клиента, вполне можешь обходиться без меня пару недель.
"Да ну? Три дня"
Это глупо - так торговаться. Мы оба знаем, что в конце концов сойдемся на неделе. Отбросим условности?
"Хорошо, неделя так неделя"
Чужое присутствие исчезло. Даже непривычно как-то остаться без надзора. В последний раз это было семь месяцев назад. Я весело засмеялся. Наконец-то на меня ничто не давит, дышится легко и просто, даже легкость, которая обычно бывает только во снах, вернулась ко мне. Кажется, что если я сейчас оттолкнусь ногами от земли, то полечу. Тут я резко себя оборвал. Так, надо успокоиться, не хватало еще в самом деле взлететь посреди улицы. Общественный покой надо хранить, иначе спецслужбы похоронят тебя. Над моим ухом прозвучал чей-то равнодушный голос.
- Пошли со мной, дело есть.
Де жа вю. Нет, иногда сновидение выходит из-под контроля и какой-нибудь его фрагмент может зациклиться, но вокруг меня вроде реальность. Медленно повернул голову налево. Точно, тот высший маг из сна. Настораживает это конечно, но... Во-первых, высшим легко удается перемещаться в реальности, как в сновидении. Я в этом отношении гораздо ущербнее, максимум что могу - это сложить вероятности так, чтобы не останавливаться на светофорах и не попадать в пробки. А во-вторых - тем лучше, что он меня нашел, в следующем сне не надо будет ожидать, пока мы встретимся.
- Э-э-э... Здравствуйте.
- В прошлый раз мы не закончили разговор, - начал маг, игнорирую мои жалкие попытки проявить вежливость. Ну-ну, сам напросился.
- Да-да-да, в прошлый раз мы даже не начали, как следует.
Холодный взгляд льдисто-ледяных осколков, что были у него вместо глаз, заставил меня поежиться. Может мне лучше помолчать?
- Ты в неплохой форме... - сухо заметил высший, крепко хватая меня за плечо и, не обращая внимания на прохожих, которые отвечали ему взаимностью, он шагнул в светофор. Вместе со мной. ...[skipped]... Твою мать! Одно дело скользить в легкой ткани сновидения, и совсем другое - продираться вместе с телом через железобетон реальности. Выйдя из стены с другой стороны перевернувшегося мира, я, не оглядываясь, рухнул на пол.
- ...Нет, все-таки слабоват, - несколько ехидно закончил маг. Все, чтоб я еще хоть раз перебил высшего... А как мне отсюда выбираться? Ничего не чувствую. Где мои руки? Ну и, раз такой вопрос назрел, где ноги и, кхм, голова. Я, конечно, понимаю, что с последний у меня временами некоторые проблемы, но это можно назвать профессиональной болезнью магов. Где-то высоко надо мной раздраженно цыкнул высший, и я почувствовал, как в меня вливается чужая сила. Ну, теперь можно и попытаться подняться. Судя по всему, это была какая-то новостройка на окраине города, благополучно забытая лет пятнадцать назад и мирно доживающая свою жалкую жизнь. Символично, не правда ли? Не так ли живут миллионы простых обывателей? С продуваемой весьма промозглым утренним ветром крыши, ну, или вернее будет сказать, с недостроенного третьего этажа, было отвратительно плохо видно рабочее утро, или даже уже обед, незатейливого провинциального городка, в коем я и жил последние пять лет. По крайней мере, я надеюсь, что это тот самый город. Мало ли, куда меня занесло, фактически я шел на буксире за высшим и никак не контролировал перемещении.
- Простите, как вас зовут? - спросил я, немного оклемавшись.
- Леонид. Ну так вот, на севере зоны демонов есть проход...
- А как я отсюда буду выбираться? И зачем мы здесь?
Зря я это...
- Выбираться будем так же, как и пришли, - с наслаждением произнес высший... м-м-м... Леонид, - А зачем - скоро увидите. Я могу продолжить?
От последнего опроса мурашки, прочно и основательно поселившееся на моем теле, вдруг вспомнили, что у них есть неотложные дела, и поспешили умыть руки, тихо шепнув мне на прощание: "Парень, ты попал".
- А? Да-да, конечно, если желаете.
- Некоторые слухи, которыми различными путями дошли до нас, говорят, что именно там начинается путь, ступивший на который становится... бессмертным. Почти богом, если вы понимаете, о чем я.
М-м-м, такие слухи доходили и до меня. Да и Безликие - маги, ставшие теми, кого называют языческими божками - о них бродит много легенд среди определенного круга лиц. Вот только пройти этим путем для меня - нереально. Быть может, ступить на него смогу, но остаться на нем до конца - моей силы не хватит. А вот если мне кто-то поможет... Например, как только что Леонид помог пройди мир насквозь... Все становиться более-менее ясно.
- Правильно ли понял - я помогаю вам пройти через демонов, а вы мне - дойти до конца Пути?
- Почти.
- Но где гарантии того, что вы меня не бросите, когда я перестану быть нужным?
- Поэтому я и сказал - почти. Я не буду тебе помогать - ты сможешь идти сам. После меня, конечно.
- Простите, но артефакты я из ваших рук не приму.
Угу, даст мне какой-нибудь источник силы, а из него вместе с энергией будет литься какая-нибудь мерзость и в итоге сделает из меня раба. Внутри шевельнулся ехидный голосок. "Ты и так раб". Жаль, демон ушел, можно было бы на него списать эту фразу. Наверное, надо признаться самому себе, пока кроме меня в голове никого нет, что я стал зависим от эр-шаха. Показушные споры, мнимая власть над ним в сновидении - это, конечно, позволяет временно закрыть глаза на то, что отказаться от демона я не в силах, но в итоге... Победить не всегда означает уничтожить, а раб - это не всегда подчинение, это просто невозможность отказаться от чего-либо - от наркотиков, власти, желаний, силы.
К черту все!
Маг тем временем снова заговорил.
- Жаль, но есть и другой вариант. Я мог бы в качестве платы обучить вас некоторым... трюкам?- сомнение так и сквозило в его голосе. А, ладно, в худшем случая я потеряю пару дней, ведя за собой мага. Если я буду не готов, никто же не станет заставлять меня становиться на Путь? А в лучшем случае, быть может действительно чему-нибудь научусь, и тогда...
- Знание... Оно всегда ценилось в кругу магов. Думаю, я согласен на эти условия. Договор составлять будем?
- Не вижу в этом необходимости. С мой стороны обман невозможен, а если вы подставите меня... - тут Леонид многозначительно замолчал. М-да, я не самоубийца, надеюсь.
А вообще - мало ли какие обстоятельства могут возникнуть, в случае чего понятно, в первую очередь я буду вытаскивать свою шкуру, а не его. Да и Леонид едва ли научит меня чему-нибудь, что реально поможет мне на Пути. К чему ему конкуренты?
Про эти два пункта я промолчал, но и Леонид не дурак, сам сообразит. В конце концов, нельзя исключать, что высший все просчитал гораздо лучше меня, и уже готовит какую-нибудь ловушку. К чему ему конкуренты?
Да, кстати... А к чему мне конкуренты?
- Итак, когда начнем? - сказал я, пытаясь скрыть от ока мага свою последнюю мысль.
- В подвале этого здания моя лаборатория. Оттуда можем и уходить, но, сам понимаешь, лучше все-таки из частной поликлиники, где врачи будут наблюдать за состоянием здоровья. У меня есть свои врачи, они привыкли к моим временным уходам, мы можем...
- Нет, - в очередной раз перебил я высшего, - у меня свои знакомые.
Так я и пошел под присмотр чужих медиков, да еще и работающих время от времени на Леонида. Есть более безопасные виды экстрима: прыжки с парашютом альпинизм и русская рулетка. Лучше уж тихой сапой залечь подальше и не высовывать нос. Конечно, если... нет... когда я пройду Путь, простые смертные мне будут не страшны, но до тех пор - нож убивает не хуже магии. А в моем случае - даже гораздо лучше.
Так что маг говорил на счет лаборатории?
- Лаборатория, - напомнил я Леониду.
- А? - и в какие же думы погрузился высший? - Да, конечно, мы можем спуститься туда и начать твое обучение.
Что-то не хочется мне идти туда. Но куда деваться?
- Ну так... Пошли?
Леонид критически осмотрел меня и, хмыкнув что-то неразборчивое, начал спускаться.
- Вообще я привык напрямую проходить в лабораторию, но что-то мне подсказывает, что еще одной телепортации ты не выдержишь.
Надо же, и с чего это он взял? А нельзя было сразу в лабораторию? Или он сомневался, что я возьмусь за это дело? Чем бы все закончилось, если бы я отказался? Убивать меня смысла не было бы. Или?
Что сделал бы я, если ко мне подошел мой знакомый и в процессе беседы намекнул на высшего, стремящегося стать богом? Нет, не правильный вопрос. Не я, а другой высший маг, узнавший, что один из равных ему возжелал стать выше его. Так, уже теплее. Сколько всего магов на Земле? Две-три сотни, не больше. И высших из них - от десяти до тридцати человек. Точнее узнать невозможно, мы все слишком скрытны. Возьмем наиболее вероятное число - допустим, высших магов полтора десятка. Их мало и они слишком сильны, чтобы скрываться друг от друга. Значит, каждый из них знает другого. Вывод: на захотевшего подняться наброситься остальные. И что я имею в итоге? Если бы я отказался, Леониду разумнее всего было бы убить меня, чтобы не давать даже намека на слухи.
Ну вот, Рубикон был перейден еще на Арене, дальше - либо смерть, либо бог.
Глава 3
Спустившись по полуразвалившейся и несколько накренившейся лестнице, мы вышли на улицу и, после недолгих поисков, натолкнулись на неприметную низенькую дверцу, почти сливавшуюся цветом с окружающими ее стенами. Леонид осторожно толкнул ее, и, полоснув своим скрипом по ушам, дверь открылась, бесстыдно открыв нашему взору пыльную и убогую комнатку, к которой вели вниз пять ступенек. Высший маг молча прошел мимо меня и остановился возле кучи хлама в углу. Брезгливо отодвинув ее в сторону и отбросив тряпки, заменявшие здесь коврик, он обнажил люк, бывший когда-то черным. Торопливо закрыв дверь, я, споткнувшись об обломок кирпича, который был абсолютно невиден в полутьме подвала, подошел к Леониду. Он стоял, задумчиво уставившись перед собой.
- Ну что, спускаемся? - спросил я мага, видимо забывшего, зачем мы сюда пришли.
- Угу, давай. У тебя случайно никакого ключа с собой нет?
Высший в упор посмотрел на меня. Под дулом пистолета я бы почувствовал себя более уютно. Смутившись, я опустил взгляд и наткнулся на весьма увесистый амбарный замок, висящий на люке. Ну зачем было применять такие меры безопасности, если простой смертный в здравом уме неосознанно за сто метров будет обходить лабораторию мага?
Стоп. Леонид спрашивал у меня ключ? Хотел показать, что забыл свой, и мы не можем войти? Но остановить высшего мага запертой дверью совершенно нереально. Какая-то проверка? Или...
- Я должен открыть эту... этот замок?
- Догадливый.
- Но в реальности для меня это невозможно.
- А ты пробовал?
По прозвучавшему "ты" я окончательно понял, что ученичество началось.
Пожав плечами, я вытащил все три ключа, что были у меня с собой.
Я попробовал всунуть в замок первый, но он, естественно, не подошел. Дурацкая затея.
- Так, и что же ты пытаешься сделать? - с видом бесконечно терпеливого учителя, мучающегося над глупым учеником, спросил меня Леонид.
- Я всовываю ключ в замок, - с видом бесконечно терпеливого ученика, объясняющего глупому учителю элементарные вещи, ответил я.
- А что надо было сделать? Открыть замок! Ты не должен сомневаться, что все получится. Подмени шаблон не открывающегося замка на... Помнишь, как ты входишь в свою квартиру? Всовываешь ключ в замок, поворачиваешь его там и открываешь дверь. Ты столько раз это проделывал, что все действия, которые нужно совершить, слились в одно-единственное под названием "отпирание двери". Понимаешь? Вот и используй сложившийся в твоем сознании шаблон для открытия этого замка.
М-м-м, сейчас. Закрыть глаза и забыть, где ты находишься. Это удалось легко и естественно. Я все-таки маг, пусть и не высший, и для моего тренированного сознания забыть, где ты находишься, и очистить голову от мыслей не слишком сложно. Теперь расцветим тьму перед глазами. Еще не сон, но очень близко к нему. Бордовая металлическая дверь, пара черных царапин на косяке, немного выше центра - глазок. Тусклая лампочка, подсвечивающая сзади и заставляющая меня отбрасывать тень. Блестящая серебристая вставка замка, замочная скважина, угрюмо смотрящая на меня из-под круглой затертой деревянной ручки. Я, как обычно, не особо обращая внимание на то, что делаю, отпираю дверь.
Щелчок открывшегося замка вывел меня из состояния транса.
- Ну вот, а ты говорил, что это невозможно... для тебя. Ладно, детские шалости, это не слишком пригодится тебе на Пути. Спускаемся.
Леонид поднял тяжелый грязный люк, ехидно скрипнувший на последок, и невозмутимо начал спускаться вниз по хлипкой, дрожащей и шатающейся под его весом металлической лестнице. Подождать, пока он спуститься, или следовать сразу за ним? Ладно, если что - насмерть все равно не разобьюсь, а остальное - мелочи жизни. Осторожно опустив ногу на заметно прогнувшуюся под моим весом ступеньку, я начал неторопливо спускаться за Леонидом. Через полминуты постоянного напряжения облегченный вздох вырвался из моей груди. Под ногами была хоть и склизкая, но, несомненно, твердая поверхность, больше не надо ожесточенно держаться за ненадежную лестницу. В темноте вспыхнул фонарь. Несмотря на ударивший по глазам свет, я успел заметить торопливо стертое с лица Леонида презрение. Кто бы сомневался в том, как высшие маги относятся к более слабым. Ну-ну, мы еще посмотрим, что будет в конце.
Мы зашагали по сырому коридору...
***
Белый снег, тихо и не принужденно кружась, серебрил слегка потертую зимнюю куртку... Ему, в общем-то, было все равно, куда падать, но в свете одинокого лунного фонаря, светившего где-то далеко, и, наверное, уже не в этом мире, была отчетливо видна только моя серо-черная одежда. Поэтому встречные, которых было в этот поздний час очень мало, видели холодные снег лишь на мне. А на то, что сами идут по колено в белой каше и будто выкрашены в белый цвет, они не обращали внимания. Как это похоже на людей - забывая о себе, заботиться о своем ближнем, даже если это просто встречный.
Не правда ли?
А заботятся ли они?
Впрочем, я не сильно отличаюсь от них. Тоже весь в белом, лишь приходиться иногда брезгливо вытряхивать из зимних сапог слишком уж обнаглевший снег, решивший погреться у моих ног. И точно так же, как и другие меня, оглядываю прохожих, интересуясь, не слишком ли им холодно.
Впрочем, если они замерзли, то сами виноваты, и ни чем помочь им я не могу. Не надо было пачкаться в снегу. Но с другой стороны, ни так уж они виноваты. Тяжело жить все время рядом со снегом и не притрагиваться к нему. Но знаете... Говорят, что где-то есть люди, не никогда не позволявшие ни одной крупинки снега осесть на них. Вот только где они? Я их никогда не видел.
А еще говорят, что где-то в мире, весьма далеком от нашего, существуют страны без снега... Это даже звучит как-то странно и непривычно. Без снега... Как так может быть?
... Белый снег, тихо и непринужденно кружась, приторно и ласково обнимал холодными объятиями спешащих, рвущихся куда-то людей...
***
Я очнулся, и сразу же вспомнил, что, несмотря на все свое мастерство мага, не смог удержать свое сознание на цепи, и оно оказалось смыто, закручено, почти погашено волей высшего мага. Тихо лежа, я вспоминал события прошедшего дня.
...Пройдя с десяток метров по коридору, мы уткнулись в громоздкую сейфовую дверь. Нет, точно, этот высший - параноик. От кого он отгораживается? Ладно, это не мои проблемы.
Недолго повозившись с проклятой дверью, Леонид приглашающе распахнул проем и зажег свет. Лабораторией оказалась просторная комната не имеющая, естественно, окон и, как я потом заметил, кроме входной дверей в ней не было. В центре стоял громадный деревянный, скорее всего дубовый, круглый стол со стульями, занимающий основной объем комнаты. Над ним нависала под стать ему роскошная люстра, состоящая, казалось, из хрусталя и света. Было совершенно невозможно разобрать, сколько в ней лампочек, но создавалось впечатление, что не меньше десятка. И пол, и стены покрывали толстые ковры, выдержанные в коричневом стиле. В дальнем углу притулился распахнутый настежь унылый холодильник, безжизненно стоящий и, наверное, долго скучающий без продуктов. Этот серый ящик настолько не подходил к обстановке, что выбивал из колеи. Может быть, так и задумывалось? Напротив него находился скромный желто-бурый диванчик, совершенно незаметный на фоне контраста между столом и холодильником. На него-то и показал Леонид, после того, как я осмотрелся.
- Иди ложись на него. Посмотрим твою прочность.
Несколько настороженный... Ну ладно, вернее будет - лихорадочно ищущий пути отступления, я прошел через всю комнату и остановился возле дивана. Обернувшись, я нос к носу столкнулся с высшим, бесшумно шедшим за мной.
- Ложись, - повелительно бросил он. А куда деваться?
...С тех пор, я уже четвертый час сопротивляюсь накатывающей воле высшего, развалившегося невдалеке на мягком стуле. Временами я ломаюсь под его напором, но, судя по наручным часам, отключаюсь не надолго. В такие моменты забываю о том, кто я есть, перестаю быть собой, становлюсь кем-то другим. Странные образы наполняют меня. Снег... Это что-то вроде пороков, верно? Или... Ладно, какая разница?
Чужая воля противным мутным ручейком начала проникать в меня. Высший заметил, что я очнулся. Что, что ему можно противопоставить? Черт... Как не вовремя демон ушел. Он бы помог. Сознание уже наполовину наполнено вязкой патокой чужой силы. Где, где то, что мне поможет? Ответа нет. Тишина. Пустота. Я...
***
Молится люд. Сгорбленные, уродливые спины, склоненные головы, скрывают лица, искаженные жаждой наживы и желаний. Они просят себе... многое, но не знают, чего действительно хотят. Жалкие, жадные человечки, гнущие себя пред своими идолами, когда же вы заткнетесь? Мало вам того, что имеете, вы алкаете большего. Противно... Вы слабы, вы не можете изменить свою жизнь. Не-е-ет, даже больше... Вы боитесь всех перемен, но при этом жаждете их.
Храм наполнил грубый жесткий голос, отливающий сталью и... снегом.
Бараньему стаду
Баранья и жизнь
Отара всегда с пастухом...
Вот только ведет он не пить и не есть
Ведет он - вперед к мяснику...
Голос гремел, заставлял идолов колебаться и дрожать, казалось - вот-вот, еще чуть-чуть и они упадут. Но люди... Хрупкие, слабые, может быть, даже убогие, люди вцепились в них - каждый в своего и держали их, не давали упасть своим идолам. Отбросить то, во что веришь, так просто нельзя. Быть может, это глупо. Быть может, это слабость. Быть может, люди живы лишь из-за этого.
***
Я очнулся. Все, надоело, хватит, сколько можно? Он меня почти убивает, неизвестно что делает с моим сознанием, а я должен молча лежать, терпеть и сопротивляться тому, что для меня побороть невозможно? Все мои попытки остановить поток чужой воли даже не были как следует замечены. Я резко поднялся.
- Хватит! - мой крик хоть и не гремел подобно тому голосу из храма, но пропустить его мимо ушей было сложно.
Высший смог это сделать.
Проигнорировал.
Тварь.
Теперь это был уже не ручеек, медленно проникающий в меня. Чужая сила накрыла меня с головой подобно огромной волне, и так же безапелляционно выбила из меня сознание. Все закружилось и сломалось...
***
...что бы сложиться заново в новом мире...
...Темный лес, серый лед озера, и никого нет, кроме меня. Безмятежность и покой. Чтобы убежать от людей не надо далеко идти. Лишь пожелай - и ты окажешься тут, забудешь все долги, обязательства, цепи и узы. Останется пустота и безмятежность. Черный лес тянется через весь мир... Нет, не так. Скорее - этот лес и есть мир. Озера с прозрачной, льдистой водой, капли росы улыбаются друг другу на траве, а солнце пробивается изумрудными лучами сквозь крышу этого мира. Медленно делаю шаг на обратную сторону мира. Искореженные стволы деревьев, поваленный бурей дуб, растрескавшаяся сожженная земля...
...Вечная ночь - нечеткие блики, искаженные силуэты... Делаешь шаг - и не знаешь, упадешь ты в Бездну или ...повезет, и ты сможешь идти дальше. В этом мире царит страх и боль, неведомые существа стоят за углом. Скучно? Попав в этот мир ты проклянешь тот миг, когда захотел приключений.
Настолько пыльная и захламленная комната, что это видно даже в тьме. Неясные шорохи у дальнего конца стены... В соседней комнате загремела посуда, хотя я знаю, что там никого не может быть... не должно быть... Открываю, прищурив, глаз, и резко перекатываюсь с кровати на пол, а от туда быстро вспрыгиваю на кресло. Вам может показаться это по-детски, но я боюсь заглянуть под кровать и находиться рядом с ней... Дикий ужас - единственное чувство, что охватывает тебя в этом мире. Меня начинает колотить. Бежать, бежать отсюда куда могу и как могу...
...раскаленного стекла... Весь мир - песок... И Солнце, расплавившее песок в отблеск самого себя - в стекло. Безумное, жестокое, бездушное Солнце... Зачем ты так? Этот мир жил, он дышал, радовался и грустил, рождал и умирал. А сейчас он - раскаленный бриллиант, равнодушно сияющий под твоими, Солнце, лучами, которые убили его...
Холодный свет луны серебрит все вокруг... Здесь каждый бледен и сед... Белый снег блестит под чуждым отраженным светом проклятой звезды. Деревья черны и кажутся людьми, скованными умершей тоской. Здесь хочется выть, бежать и рычать в серой шкуре злобного волка. Нельзя жаловаться и жалеть себя, надо стиснуть зубы и терпеть...
***
Наверное, я сошел с ума. Не знаю. Когда нет никаких критериев сложно оценить свое состояние, ведь правда? И все же что-то мне подсказывает, что все должно быть как-то иначе. Тяжелее, плотнее, веселее... Ведь абсолютная пустота вокруг - это очень скучно, не так ли?
Ничего не понимаю. Я...
Стоп. Есть какое-то "я"?
Да.
Тогда надо что-то делать.
Я попытался пошевелиться. Падение... Я весь сжался в предчувствии удара. Но его не последовало. Я провалился во что-то мягкое, и мне показалось, что в голове словно включили лампочку, освещающую весь скопившийся там хлам. Воспоминания навалились на меня, подхватили и почти погребли под собой.
Я открыл глаза. Надо мной нависало лицо Леонида. Обычно спокойное, сейчас оно демонстрировала все грани бешенства, которые может испытывать человек.
- Проваливай отсюда, свой будущий счет перед тобой я оплатил полностью, и даже больше, чем надо! Все, встретимся сегодня ночью, и ты проведешь меня по территории демонов.
С этими словами он резко толкнул меня в грудь, и, провалившись сквозь диван, я упал на свою кровать. Совершенно не имея мыслей, я выглянул в окно. На востоке вставало солнце.