Ftr : другие произведения.

Часть 1: Разбей мир. Том 2: Всегда есть кто-то Сильнее

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Тысячелетние маги. Они избежали старости. Их физические параметры поражают. Для них не существует смертельных ранений. Их магия - опаснейшее оружие, и они умеют им пользоваться. Тело, Разум, Душа, Характер - всё отточено до совершенства. С одной целью - сражаться. И почему именно Влад, призванный год назад с Земли Герой, не обладающий даже малой частью таких способностей, вынужден будет напомнить этим монстрам одну простую истину: как бы ты не был Силён, всегда есть кто-то Сильнее

  Сомневающийся пролог

  
  И долго мне ещё так стоять? Закрыв лицо ладонями, ничего вокруг себя не видя? Пора наконец принять волевое решение и повести себя как настоящий мужчина!
  Разжал пальцы. Буду через щели подсматривать.
  Отличный план!
  Вокруг ничего не изменилось: всё та же стилизованная под пещеру комната, тонущая в полумраке, из мебели лишь одиноко стоящее серое кресло. Не изменилось кое-что ещё: мои ангельские соратники всё так же продолжают пялиться на меня с отвисшими челюстями.
  Не стоило вслух дублировать свои мысли о Древнейшей.
  Не сдержался.
  А вот сама Древнейшая вновь обратилась неприступной красавицей с ничего не выражающим лицом. Отошла чуть в сторону, практически выйдя за границу освещения. Взгляд направлен вверх. Задумчив. Погружён в себя. Она что-то читает в Статусе? Общается со своими Сёстрами с помощью ментальной магии? Вряд ли. Она и до этого так делала. Незаметно для посторонних. Общение между Сёстрами налажено на отлично, со стороны не заметить.
  Значит, кто-то другой?
  - Хорошо, - так тихо прошептала Древнейшая, что я не уверен, не послышалось ли мне.
  После чего заговорила уже с нами:
  - Вы пришли ко мне за Короной Одобрения, верно?
  - Да. Нам приказано вернуть реликвию, - встала на ноги Руни.
  - Я дам этот артефакт вам. И отпущу из Покоев. Будем считать, что вы победили. Вы двое, закройте глаза.
  Сразу после её слов все в нашей группе, кроме меня и Руни, упали без сознания на пол. Ведьмачка встрепенулась, пусть в сопротивлении и не было смысла.
  - Закрой глаза, Руни. С ними ничего не случится, - успокоил я девушку.
  И мы закрыли.
  Как ярко! Как может быть так ярко, когда глаза закрыты? Впрочем, вспышка была короткой, после чего я погрузился в привычную темноту.
  Открыл глаза.
  Светлый коридор. Длинный. Очень длинный. Кажется, что бесконечный. С кучей дверей по обе стороны.
  - Пройди прямо, - обратилась Древнейшая к Руни. - Последняя дверь. Там ты получишь артефакт. А мы с Героем пока его поищем. Не могу вспомнить в какую кучу хлама его бросила.
  Когда Руни уже собиралась возразить...
  - Иди, Руни. Всё будет хорошо. Мы скоро увидимся, - вклинился я.
  - Как скажешь, - улыбнулась она.
  Неплохая обраточка.
  Руни направилась в указанном направлении. Древнейшая двинулась в противоположном. Я последовал за ней. Пройдя несколько десятков метров, Древнейшая подошла к одной из множества дверей этого казалось бесконечного коридора, открыла её и прошла внутрь. Так как она оставила дверь открытой, я решил, что тоже приглашён.
  Зашёл.
  Ничем не примечательное помещение. За исключением огромного стеллажа, забитого чем попало, занимавшего большую его часть.
  - Какие у тебя планы на ближайшее будущее? - неожиданно начала со мной светскую беседу Древнейшая.
  - Пока никаких планов нет.
  Древнейшая махнула рукой. Стеллаж сменился. Буквально: один исчез - появился другой. Ещё раз. Ещё. Древнейшая совершала небольшие махи ладонью, меняя стеллажи, будто прокручивает фотки в галерее смартфона.
  - Прекрасно. Значит, я ничего не разрушу.
  - У тебя планы на меня? - слегка напрягся я.
  ?- Нет. Просто ты диковинка. Мне не хочется, чтобы ты раньше времени умер. А поэтому я ставлю условие: я отдам девочке Корону и отпущу вас всех, но ты должен будешь пойти своей дорогой. Не вернёшься вместе с ней в Оплот.
  - Думаешь, меня там убьют? Это не так-то просто.
  - Ты только что сказал, что никаких планов у тебя нет. И не врал. А сейчас уже продумываешь, как перевернёшь с ног на голову жизни тысяч магов, по недоразумению считающих себя отдельной расой. Стоит что-то запретить и тебе сразу становится это нужно?
  Разве так не у всех?
  - Я не расист. Мне одинаково плевать на все расы и недорасы. Но на конкретных Разумных... Я не хочу её бросать. Не в такой момент.
  - Уж поверь, в Оплоте ты ей будешь только мешать. У тебя несомненно есть талант воздействовать на окружающих одними лишь словами, но вспомни: как часто в этом мире у тебя получалось решать конфликты без применения Силы?
  - Каждая ситуация индиви...
  - Это не дискуссия. Это ультиматум. Либо ты уходишь один, либо я их всех убью.
  Кажется, сейчас действительно не стоит спорить.
  - Понял. Принял.
  - Вот и хорошо. Нашла!
  Древнейшая взяла с полки очередного стеллажа... корону. Корона Одобрения оказалась короной. Никакой фантазии. Нет бы ботинком или перчаткой. Древнейшая покрутила артефакт в ладонях, рассматривая его со всех сторон.
  - Из-за этого? - как обычно еле заметно усмехнулась Древнейшая. Тут же рядом с ней прямо в воздухе появилась... чёрная дыра? Какое-то искажение пространства? Магесса закинула в неё Корону. Дыра с хлопком исчезла. - Я в тот раз не стала интересоваться, что это за побрякушка.
  Древнейшая вновь направила свой взгляд на стеллаж, принявшись изучать его содержимое. Через пять секунд поисков её взгляд за что-то зацепился, после чего она подошла к стеллажу вплотную, и встав на носочки, взяла с верхней полки обычную с виду палку.
  - Хм-м, посмотрим, что бы такого придумать.
  Палка в её ладони неожиданно начала мелко вибрировать.
  - 'Что она делает?' - спросил я у Дедиона.
  - 'Артефакторика.'
  Понятней не стало.
  Вибрация резко прекратилась. Никаких внешних изменений в палке я не заметил. В воздухе во второй раз возникла чёрная дыра. Древнейшая закинула в неё палку.
  - Идём.
  Вышли. Двинулись в обратном направлении. Хорошо идём: Древнейшая впереди - я сзади. Прямо глаз радуется.
  Пройдя с десяток метров, Древнейшая остановилась.
  - Иди впереди.
  - Тогда я просто начну фантазировать.
  - Только что ты был опечален будущим расставанием со своей спутницей. А сейчас... как-то не по-мужски.
  - Может, мне, наоборот, необходимо отвлечься. Тем более ты и есть причина будущего расставания. Прозвучит грубо, но тот факт, что тебя это напрягает, мне тоже по Душе.
  - То, что меня хоть немного напряжёт, тебя полностью раздавит.
  Ну если так...
  Я протянул руку, предлагая Древнейшей и дальше идти впереди.
  Как настоящий джентльмен.
  - 'На кой Рахлес ты её провоцируешь?' - шипящим голосом поинтересовался Дедион.
  Отвечать я не стал.
  Несколько секунд игры в гляделки с Сильнейшей магессой Катинола и...
  Древнейшая еле заметно усмехнулась, развернулась и продолжила идти впереди. Именно в таком построении мы шли до самого конца коридора в течение пяти минут. Всё-таки коридор оказался не бесконечным.
  - На какой из двух вопросов ты отвечаешь сейчас, безумец? - неожиданно спросила Древнейшая, взявшись за ручку крайней двери коридора.
  Спросила сама, без магии.
  - 'О чём это она, Влад?' - сразу заинтересовался Дедион.
  - 'Не важно,' - отмахнулся я.
  Простояв в неподвижности несколько секунд, но так и не дождавшись моего ответа, Древнейшая распахнула дверь. Вошли. Комната. Выглядела она в точности как рабочий кабинет: большой стол, шкафы, тумбы, ряд стульев у одной из стен. Я бы не удивился, если бы в углу обнаружился кулер с водой.
  Впрочем, оформлено всё красиво и со вкусом.
  Руни ждала внутри, не позарившись ни на один из стульев, стоя в центре комнаты.
  - Не заждалась? - иронично поинтересовалась Древнейшая.
  - Не успела, - не менее иронично ответила Ведьмачка.
  Древнейшая, пройдя через комнату к дальнему углу, подошла к столу, открыла один из его ящичков.
  - Держи. Убедишься, чтобы не было ошибки, - протянула она Руни... лупу.
  Да, обычную лупу. Только оправа была не из пластика, а из какого-то минерала. Зелёного цвета.
  Руни взяла лупу в руки. Взгляд ошеломлённый.
  Рядом с Древнейшей уже привычно для меня появилась странная чёрная дыра. Она засунула в неё руку по локоть.
  - Сейчас. Где же она? - принялась копошиться внутри чёрной дыры Древнейшая. Явно только делает вид, что ищет. - А это ещё что за хлам? Подержи пока, - вытащив из дыры, она протянула Руни ту самую палку, над которой недавно поработала.
  Руни в недоумении взяла её в ладонь, Древнейшая продолжила 'копошиться' в дыре. Какое-то время Ведьмачка озадаченно смотрела на палку в своей ладони, пока в какой-то момент любопытство не одержало вверх, и она не навела на неё лупу.
  Сначала на лице Руни проявилось неверие, перетекшее в изумление, которое трансформировалось в шок. У Руни от удивления даже рот приоткрылся, а руки мелко затряслись.
  - 'Серьёзно? Древнейшая может за пару минут создать артефакт такой крутизны?'
  Какой именно крутизны, я не знал, но судя по реакции Руни - немалой.
  - 'Не удивлюсь. Но думаю, это просто шутка. Либо подделала Естество предмета, либо эти свойства временные. На пару минут.'
  Нехило Древнейшая ради шутки заморочилась.
  - Кажется, нашла, - Древнейшая наконец вытащила Корону из дыры. - Давай сюда этот мусор. Я выброшу.
  Руни вернула ей палку, взяв взамен Корону Одобрения. Рядом с Древнейшей появилась ещё одна дыра. На этот раз ярко-красная. Древнейшая ленивым движением закинула туда палку.
  Вспышка. Дыра схлопнулась.
  Ведьмачка смотрела на место, где только что был, видимо, безвозвратно уничтожен какой-то невероятный по Силе артефакт, опустошённым и обессиленным взглядом.
  - Не будешь проверять, тот ли это артефакт?
  - А? Да, конечно, - придя в себя, Руни навела лупу на Корону. - Да, это она. Корона Одобрения.
  - Вот и славно. Можешь забирать.
  Руни медленно, нехотя положила лупу на стол.
  - Что ж, вот и всё. А теперь ещё раз закройте глаза.
  - Где остальные члены группы? - поинтересовалась Ведьмачка.
  - Не беспокойся. Они в безопасности. Ждут своего командира.
  Руни, удовлетворившись ответом Древнейшей, закрыла глаза. Я спешить не стал. Посмотрел на Древнейшую. Она посмотрела на меня. Наши взгляды встретились.
  До скорых встреч, Древнейшая.
  Закрыл глаза.
  По коже пронёсся ласковый тёплый ветерок. Я точно уже не в помещении.
  Открыл глаза.
  Знакомая поляна. Знакомая скала. Знакомая дверь, будто вмонтированная в камень. Правда сейчас дверная ручка, за которую я взялся, активировав испытание, отсутствовала. Кажется, будто вечность прошла с той поры, когда мы самоуверенно подтвердили свою готовность пройти Покои Сильнейшей магессы Катинола.
  Но сколько прошло на самом деле? Несколько часов?
  Время действительно относительно.
  Рядом, осматриваясь вокруг, стояла Руни. Чуть в стороне расположился Лорпель. Остальные лежали кто-где, разбросанные по поляне.
  Без сознания.
  Под ногами аккуратно сложенные лежали мои вещи. Новые, как с иголочки. Вот за это спасибо, Древнейшая.
  - 'Влад, нужно поговорить, - непривычно тихо прозвучал голос Дедиона. - О твоём секрете. Тебе следует оставить его секретом... думаю, ты и сам понимаешь.'
  Я промолчал.
  - Мы справились, - улыбнулась Руни, убедившись, что все на месте.
  - Да, мы молодцы, - улыбнулся я в ответ.
  - И это только начало. Ещё многое предстоит сделать... нам?
  После этой многозначительной паузы и вопросительной интонации у меня возникло ощущение, что Руни предполагала подобный исход событий.
  - Нет, Руни. Тебе. Отсюда я сам по себе.
  - Но... почему?
  - Древнейшая? - подойдя, вклинился в разговор Лорпель.
  - Верно.
  - Она что от тебя?..
  - Нет, Руни. Никаких сделок или угроз. Древнейшей от меня ничего не нужно. Единственное условие - я должен пойти один.
  - Тогда зачем ей это?
  На этот вопрос мне ответить было нечего.
  - Достойная Рунит. Необходимо проверить, все ли наши вещи на месте. Убедиться, что мы готовы к возращению в Оплот, - неожиданно перевёл тему Лорпель.
  Руни с недоумением на него посмотрела.
  - Он прав, Руни. Пойди посмотри, что там с вещами.
  - Хорошо, - после недолгой паузы согласилась Руни, направившись к краю поляны.
  Лорпель подошёл ближе, пристально посмотрел мне в глаза. Далее поочерёдно оглядел лежащих без сознания ангелов. Снова посмотрел мне в глаза.
  И он туда же.
  - 'Это необходимо, Влад. Ты не представляешь, насколько важно то, что они услышали в Покоях. Их нельзя оставлять в живых. Идеально было бы после их смерти подловить и Лорпеля. И даже... Из неё тоже выбьют правду. Так или иначе.'
  Может, ты и прав, Дедион.
  - Возвращайтесь домой, Лорпель. Одной дружной и сработанной командой.
  А может и нет.
  - Так я и думал, - усмехнулся Ведьмак. - Это ошибка, Влад. А ты самый настоящий безумец. Но это безумие нас спасло, я ему доверюсь.
  
  ***
  Я смотрел в спины уходящим вдаль ангелам. Теперь я снова сам по себе.
  Руни подняла настоящую панику, когда осознала, что мне в одиночку придётся пробираться не один десяток дней через полный опасностей лес в противоположную от них сторону. Поэтому я стал владельцем почти всех оставленных нашей группой перед входом в Покои микстур и части артефактов. Теперь у меня появилась даже своя собственная комфортабельная палатка.
  И Связующая Нить. Я выпросил её у Руни. Напрягаться не пришлось - она с лёгкостью отдала мне артефакт.
  - Осталось всего два заряда, - виновато сказала Ведьмачка, будто сама их все истратила.
  - Ничего страшного. Лично я вообще уверен, что для меня этот артефакт бесполезен. Просто обещал кое-кому заполучить его при возможности.
  Расставание было недолгим.
  Настроение у всех было мрачное и подавленное, несмотря на выполнение поставленной задачи. Нло Сар на прощание сам ко мне подошёл и несколько раз стукнул своей здоровенной ладонью меня по плечу. Коротышки помахали руками. Лорпель пообещал когда-нибудь поставить свой автограф рядом с моим (О чём он? А! О сиськах смерти. Я уж и позабыть успел об этом своём выдуманном подвиге). Римзол ограничился сотней озлобленных взглядов.
  Руни меня поцеловала. Крепко. При всех. Отлично. Она больше не стесняется... себя.
  Значит, оно того стоило.
  Ангелы удалялись всё дальше. Я же стоял на месте, зачем-то ожидая, когда они полностью пропадут из виду.
  - 'Ты ещё очень много раз пожалеешь об этом решении. Ты просто не представляешь, сколько у тебя будет проблем, когда о твоей тайне узнают все.'
  - 'Возможно. Я в любом случае буду ещё не раз сожалеть об этом. И гордиться этим.'
  Уже началось. Я смотрел на ставшие совсем маленькими фигурки своих временных товарищей. Да, мы во многом были не согласны друг с другом. Но даже сражаясь друг против друга, мы всё равно сражались вместе.
  И сейчас я на полном серьёзе думал, что мне следовало убить почти каждого из них, пока была такая возможность.
   

  Глава 1. Трудности перевода

  
  Рывок! Щупальце ударило по земле в считанных сантиметрах от меня, разбрасывая во все стороны комья грязи. Когда же ты уже отстанешь?! Сколько можно!?
  Уже сорок минут можно. И уверен - это не предел.
  Только увидев Бездника, из всех вариантов я сразу выбрал побег. Огромная туша. Напоминает краба. Два с лишним метра высотой. Десяток сегментированных лап по бокам, две мощные клешни спереди, прикрывающий всё это прочный панцирь. А уже из панциря у него торчат полдюжины гибких щупалец. Метров пять-шесть, не меньше. Опасная тварь: очень уж проворно и сноровисто передвигается на своих лапах, так ещё и щупальцами размахивает крайне ловко и точно.
  С таким монстрилой выходить раз на раз как-то не хочется.
  Вот и бегу. А Бездник, как назло, не отстаёт. Дедион, после представления мне этой зверушки, поведал о его умении и желании преследовать добычу до летального конца. Я тогда не особо поверил.
  Теперь убедился лично.
  - 'Влад, сворачивай уже. Видишь же, там кромка леса. А за ней вдали городская стена виднеется.'
  - 'Там могут быть Разумные.'
  - 'На это и расчёт.'
  Дедион, как всегда, просто душка.
  - 'Город расположен недалеко от леса, местные наверняка подготовлены к подобным подаркам, - продолжил уговаривать меня Дедион. - Давай, Влад, сделай им сюрприз!'
  Да, пожалуй, он прав. Сам я от Бездника не оторвусь. А победить такого зверька... Просто не хочу тратить время и Силы.
  Свернул к виднеющейся вдали высокой и продолжительной стене. Большой, должно быть, город. И стража там однозначно Сильная и многочисленная. Пойду, помогу им убить этого монстра.
  
  ***
  Мы с Нерпином занимались внешним патрулированием. Говоря по-простому: ходили кругами вокруг стены на своём участке. Осматривали окрестности. Осматривали стену в поисках... чего-нибудь. Выемки, подкопа, трещины. Может где камни от дождя или зноя начали крошиться.
  Бред.
  Только в прошлом месяце завершили капитальный ремонт стены. За это время с ней ничего не могло случиться.
  Но служба есть служба.
  - Тогда я сам начал этим заниматься. И знаешь, что в итоге: оказалось, что он просто врал мне всё это время, чтобы я думал... А это ещё что такое? - сбился Нерпин во время очередного своего рассказа.
  Нормальный парень. Не первый год знакомы. Но болтун невозможный. Я понимаю, что во время продолжительных патрулей, кроме разговоров, нечем заняться, но я ведь теперь знаю всю его биографию наизусть. И биографию членов его семьи. И друзей. И знакомых. Я даже собственную жизнь не помню в таких деталях.
  Удивительно, что хоть что-то заставило его замолчать. Ну и что он там разглядел?
  Повернул голову.
  Какого Рахлеса?! Прямо на нас из леса выбежал Разумный. Деталей отсюда не разглядеть - до кромки более километра. Вроде человек. Вроде мужчина.
  Бездника за его спиной было видно отлично.
  Заметная деталь.
  - Волден, нам нужно... доложить... я доложу... - запаниковал Нерпин, начав дёргаться.
  Поднял взгляд на стену. Никого. Ни одного патруля. И сторожевых башен, как назло, поблизости нет.
  Незнакомец, тем временем, уже бежал через поле. Что это? Он нам руками машет? И мне кажется, или он какой-то радостный?
  Бездник, преследовавший незнакомца, вдруг остановился, проворно развернул свою громоздкую тушу в сторону. Теперь понятно: неподалёку в поле работали несколько десятков крестьян, часть из них уже заметили тварь и убегали со всех ног, но несколько застыли в ступоре. К ним тварь и повернулась.
  Незнакомец тоже остановился. Принялся что-то активно выхватывать из своего пояса и швырять в Бездника. Скорее всего метательные ножи. Довольно метко попадает - в щели панциря. Тварь позабыла про крестьян, вернула всё своё внимание на незнакомца и принялась бесноваться. Незнакомец, отступая под атаками Бездника, выхватил меч. Щупальца Бездника все разом взмыли в воздух. Замерли на секунду. Когда ударит? Каким ударит? Сейчас! Одно из щупалец Бездника хлёстким ударом обрушилось на незнакомца. Но промахнулось. Вернее, незнакомец резко увернулся, сместившись в сторону, и с бешеной скоростью рубанул по щупальцу мечом.
  Отрезал.
  Судя по скорости движений и силе удара, он маг.
  Это хорошая новость.
  Судя по его поведению, он псих.
  Это плохая.
  Незнакомец развернулся. Вновь побежал к нам. Бездник, придя в себя после ранения, рванул за ним. А значит тоже к нам. Теперь, когда расстояние сократилось, я чётко видел, что, махая нам руками, незнакомец широко улыбался.
  Точно псих.
  - Волден! Что ты встал?! Бежим за подмогой! - снова подал голос Нерпин.
  - Не успеем.
  - Тогда просто бежим.
  - Бездник может стену проломить. Тогда командующий Коргун нам головы проломит. Попробуем отогнать его.
  - Волден!
  Я не слушал дальнейшие стенания Нерпина. Стучащая в висках злость заложила уши. Я злился не только на этого психа, пригнавшего сюда тварь, которая обычно из глубин леса ни ногой... ни лапой... ни щупальцем... В общем, ни одной конечностью не выбирается. Злился не только на Нерпина, который струсил, сбивая этим настрой и мне. В первую очередь я злился на себя: когда незнакомец остановился, чтобы отвлечь тварь от крестьян обратно на себя, первой моей мыслью было: 'Зачем? Что ты делаешь?!', и только потом пришла мысль: 'Все правильно. Так и нужно было поступить.'
  Что это было? Я смалоДушничал? Как же злит!
  - Доставай свой меч, Нерпин. Мы остановим эту тварь. И тогда у тебя появится хоть одна интересная история.
  Близко. Уже очень близко.
  - Эй! Атакующая магия есть? - заорал псих.
  - Да!
  - Отлично! Подсобите, мужики!
  Псих резко остановился. В следующее мгновение Бездник налетел на него всей своей тушей. Нет. Промазал. Пусть псих, но шустро двигаться умеет: отскочив в сторону, он рубанул мечом по второму щупальцу.
  - Чего встали?! - заорал он нам.
  И правда? Пора действовать.
  Земляное Копьё! Попал. В защищённый панцирь. Рахлес! Ещё раз. Снова в панцирь. Рахлес!! Прекращай вертеться!
  Нерпин использовал Воздушную Стрелу. Попал в щупальце. Ранил. Но не глубоко.
  Псих, как ни странно, пока держался, хотя пару раз ему досталось по касательной. Уворачиваться и от щупалец, и от клешней задача не из простых. Но он удары неплохо держит.
  - Мужики, вам помочь? - рассмеялся он, уворачиваясь от сомкнувшихся над его головой клешней.
  Точно-точно псих.
  - Не получается, не получается, не получается - стоя рядом, накручивал себя Нерпин.
  - Просто продолжай, - поддержал я его.
  Не сработало. Нерпин, сорвавшись, использовал другое заклинание: Огненный Шар. Попал в Бездника. Огонь растёкся по панцирю, попал на щупальца и клешни. Толку нет: щупальца Бездника покрыты негорючей слизью, а Тело от огня защищено панцирем.
  Вот только Бездник ненавидит огонь.
  Утробно зарычав, тварь рванула прямо на нас, проигнорировав психа.
  - В сторону!! - заорал псих.
  Он, стремительно сместившись, оказался сбоку от несущегося на нас Бездника и ударил мечом в сочленение одной из лап. Отрезал. Тварь на ходу повело в сторону, она чуть не раздавила психа своей массой, но он успел отскочить в последний момент.
  Вот бы и нам успеть.
  Скачок! Повезло. Бездник, не зацепив меня, пронёсся мимо и врезался в стену. Нерпин, к счастью, тоже успел отскочить. Правда, мы оказались по разные стороны огромной туши.
  Удар!
  Перед глазами всё потемнело. Меня отшвырнуло. Видимо, Бездник достал меня своим щупальцем - я толком не разглядел. Жёсткое падение привело в чувства. Голова раскалывается. Я цел? Ничего не оторвало? Вроде всё на месте. Тогда чего я разлёгся?!
  Вскочил на ноги.
  - Нерпин, идиот! Никакого огня! - крикнул я.
  - Нерпин! Жги тварь! Ты отвлекаешь, я рублю конечности!
  Этот псих совсем с Разума сошёл?
  Земляное копьё. Попал. Одновременно с моей атакой псих подскочил к Безднику, собираясь нанести удар по другой лапе, но щупальце Бездника опередило меч психа. Вот это удар! Психа метров на десять отбросило. Правда, поднялся он сразу.
  Крепкий.
  - Жгите его! Отвлеките от меня!
  Нерпин послушал этого психа. В Бездника прилетел ещё один Огненный Шар. Тварь, двигаясь вдоль стены, рванула на Нерпина, клешнями и щупальцами беспорядочно хлестая во все стороны.
  Плакал наш ремонт.
  Псих подскочил сбоку, ударил по лапе. Отрезал. Вторая лапа на одной стороне. Тварь накренило. Пытаясь не упасть, Бездник закрутился на месте, но не выдержал и рухнул. Прямо на стену. Щупальцами вцепился в неё. Сверху посыпался парапет.
  - Стена метров пять высотой. Ты можешь залезть наверх? Будешь поливать его огнём оттуда, пока я здесь его нарезаю, - псих окончательно взял командование в свои руки.
  - Нет. Там Защита от Пересечения, а я не в Списке, - замотал головой Нерпин.
  Естественно. Пять метров обычной стены не преграда для большинства магов, без Защиты от Пересечения не обойтись. Потому её устанавливают почти на всех крепостных и городских стенах. Неужели, псих не знает таких элементарных вещей?
  Бездник бездействовал недолго. Утвердившись на оставшихся лапах, он вновь рванул вперёд. Удар! Нерпин прилично отлетел, в полёте ударился об стену, упал на землю. Рахлес! А вот псих времени не терял. Пока Бездник мстил Нерпину за огненные атаки, он подскочил, отрезал ещё одну лапу, отскочил. Как он это делает? Совершает точные движения на такой скорости? Ведь Скачок перемещает в той же позе, в которой было активировано заклинание. Рывок чуть поудобнее в этом смысле - напрягает мышцы ног или рук, расстояние получается поменьше чем у Скачка, зато контроль и точность движений чуть выше. Лишь чуть, а так Рывок тоже очень топорное заклинание. Ускорение же не даёт такой скорости. Да и видно, что он двигается рывками, а не плавно, как при Ускорении.
  Подскочил. Продолжая движение, ударил точно куда целил. Отскочил.
  И повторить.
  Результативно.
  Я же всё это время продолжал атаковать тварь Земляными Копьями.
  Безрезультатно.
  Логично: из стихий у меня самая расположенная - огонь. Земля только на втором месте.
  Ладно, псих, будь по-твоему.
  Огненный Шар. Получи! Ещё один!
  Вот же Рахлес! Тварь стремительно развернулась и понеслась на меня. Очень резво понеслась. И это ещё без трёх лап. Правда Бездник активно пользовался стеной в качестве поддержки: вцепился в неё сверху щупальцами и держится, проворно перебирая ими, тем самым приближаясь всё ближе ко мне. Псих вновь подскочил к Безднику. Удар. Минус лапа. Вот только Бездник, когда попёр на меня, развернулся другой стороной, и с этой стороны у него лап всё ещё пять штук. Понимая это, псих окончательно разошёлся - не стал отскакивать и продолжил исступлённо рубить тварь, ничего не остерегаясь.
  Точно-точно-точно псих.
  - Давай! Жги! - орал он, нанося удары.
  Так и сделаю. Огненный Шар! Получи! Ещё! Отступая назад, я непрерывно атаковал Бездника, а тот пёр на меня, не обращая больше ни на что внимания. Псих как заведённый машет мечом, обрубая твари одну конечность за другой, а та почти на него не реагирует. Почему? Огонь для него страшнее? Я впервые вижу Бездника вживую, но истории о том, что огонь его не берёт, слышал много раз.
  Оказывается, всё сложнее.
  Тогда гори!
  Тварь рухнула. Наконец-то! Ещё немного и добралась бы до меня. Но лишившись почти всех лап, она больше не смогла удерживать собственный вес. Но тут началось: если раньше щупальца двигались просто быстро, теперь они стали невероятно стремительны. Псих отхватил мощнейший удар и прилично отлетел в сторону. Даже после приземления он ещё парочку раз покувыркался по земле, прежде чем остановиться без движения.
  Он хоть жив после такого?
  Бездник упёрся щупальцами в землю. Начал себя ими подтягивать. Теперь он так будет двигаться? Огненный Шар! Отхватив мою атаку, тварь остановилась, после чего её щупальца принялись беспорядочно бесноваться, хлестая всё вокруг. А вокруг - это воздух, земля и стена. Бездник ещё и замер как раз на том месте, где в прошлый раз упал на стену, рядом с тем местом, куда до этого на всей скорости в неё врезался. Поэтому я не удивился, когда стена под градом его ударов осыпалась. В стене полутораметровой толщины образовалась дыра.
  Небольшая. Метра три шириной.
  Командующий Коргун точно нам головы проломит.
  Я продолжал непрерывно запускать Огненные Шары. Стало очевидно, что тварь переносит их крайне болезненно, если вся слизь с поверхности её Тела уже испарилась. Стихия, от которой она защищена изначально, в итоге превращается в её главную слабость.
  Псих поднялся на ноги. Живучий. Нерпину меньше досталось, а он до сих пор в отключке. Надеюсь лишь в отключке. Псих, чуть прихрамывая, направился ко мне, по пути подобрав отлетевший после удара твари меч. Подошёл. Встал сбоку.
  - Не отвлекайся. Продолжай.
  Через пару минут и несколько десятков Огненных Шаров Бездник наконец-то затих.
  Мы сделали это! Да! Так тебе!
  Погодите! Радость потом. Первым делом нужно проверить, как там Нерпин. Бросился к напарнику, обходя мёртвую тушу.
  - Спасибо, мужики! Выручили. Не хотел, чтобы так вышло, честно, но без вас вряд ли бы его оСилил, - сказал псих, идя рядом со мной.
  Псих конечно, но вроде и неплохой Разумный.
  - Нам за разрушение стены устроят разнос.
  - Так вы же не при делах. Тут только Бездник виноват.
  - А ты?
  - А я откуплюсь лапой мёртвого Бездника.
  И правда. Если отрезать лапу Бездника после его смерти, можно немало заработать. Ценный материал для Артефакторики. В Безднике вообще много полезного как для Артефакторики, так и для микстуроварения. Может, командующий Коргун и не будет так строг.
  - Сколько этих лап у него хоть осталось? С одной стороны ты его полностью обкорнал.
  - С другой вроде две оставалось. Или одна, - задумался псих.
  Подошли к Нерпину. Псих наклонился над ним. Приложил ладонь к голове.
  - Живой.
  - Это Лечение?
  - Оно самое.
  - Слабенькое оно у тебя, - оценил я еле заметный зеленоватый оттенок заклинания, окутавший его ладонь.
  - Я в целом слабенький.
  Я бы так не сказал, но если он хочет, пусть в это верит. Психи вообще во многое верят.
  - Скоро сюда подойдёт подмога. Ему помогут. Нормально помогут, - сказал я, присаживаясь рядом с напарником.
  Жив. Отлично. Почему-то только сейчас я понял, как мне будет скучно без его историй.
  - Пойду проверю как там дела с лапами Бездника. Не собираюсь убегать от ответственности, но пусть этот подарок будет лично от меня.
  Даже не знаю. Мне бы тоже хотелось иметь аргумент в последующем разбирательстве.
  - Если уцелело две лапы - тогда пополам.
  - Договорились, - кивнул псих, направившись к туше.
  И тут меня накрыло. Нечасто в моей жизни случались такие сражения. За все сто десять лет даже пяти случаев не наберётся. Тренировки - это совсем не тоже самое. Вот бы так и продолжалось дальше. Лучше обойдусь без подобных встрясок.
  И когда меня уже вроде отпустило...
  Не знаю почему. Но оно появилось. Неожиданно, как удар молнией.
  Нехорошее предчувствие.
  Я просто всё понял.
  Встал. Ноги сами понесли меня вперёд. Руки сами вытащили меч из ножен.
  Надеюсь, я ошибся. Очень надеюсь.
  Псих находился там, где и сказал: сидел над тушей Бездника, над одной из двух его уцелевших лап. Перерезал первую из них ножом. Я сфокусировал взгляд на его спине. Очертания его Тела подсветились. Как и у любого Разумного, если продолжительно на него смотреть.
  Проверка Статуса.
  Псих замер. Медленно поднялся на ноги. Опустил голову. Всё верно. Извини. Всего одной ногой, но ты заступил за черту, за которой официально начинается территория города.
  Добро пожаловать в Шенгерию.
  - Герой, - непроизвольно вырвалось у меня.
  Выбора нет. Выбора нет.
  Перехватил меч поудобнее. Герой, продолжая стоять ко мне спиной, убрал нож в ножны.
  - Прости меня, - прошептал я.
  Скачок. Переместился вплотную к нему. Один удар. Один удар и всё закончится.
  Как такое вообще возможно? Он развернулся. На сто восемьдесят градусов. На скорости Скачка. Какое заклинание так работает?
  Неважно. Нужно продолжать.
  Взмах! Что?! Героя от моего удара чуть оттолкнуло. Но не более. Ведь мой меч... он держал его за лезвие... голой ладонью. Усилил себя каким-то заклинанием, чтобы остановить мой удар. Тут всё ясно. А вот почему его ладонь не разрезало, чтобы следом разрезать его самого пополам? Ничего не ясно.
  Герой резко дёрнул руку, которой удерживал лезвие, себе за спину. Очень сильно. Я, продолжая крепко держаться на рукоять меча, завалился вперёд, прямо на него.
  - Лучше ты меня, - прошептал он.
  Удар. Темнота.
  
  ***
  Просто превосходно! Во что я вляпался на этот раз? Зла не хватает! Я наконец-то выбрался из опостылевшей лесной глуши, повстречал Разумных, от вида которых уже успел отвыкнуть, даже наладил какое-никакое взаимодействие, и всё тут же пошло наперекосяк.
  Хоть вообще из леса не вылазь!
  Впрочем, такими темпами я окончательно одичаю. Так что я всё же рад, что бескрайний лес Шоршена наконец показал свою границу, а я после долгого перерыва оказался не среди деревьев и Магзверей, а среди домов и Разумных. В данный момент я прогуливался по улицам Шенгерии - столицы королевства Норсалия. Вернее, я бродил по рынку этого города.
  В котором по каким-то причинам не привечают Героев.
  Рынок - особое место. Место уговоров, обмана, сплетен, лести, давления на жалость, провокаций и манипуляций. На рынке можно встретить всё, кроме чувства стыда. Неисправимых носителей данного дефекта с рынка выживают. Также на рынке создаётся, циркулирует и аккумулируется информация - как правдивая, так и ложная. Если правильно, под нужным соусом задать любой интересующий тебя вопрос, на рынке всегда можно получить ответ.
  'Какой, по-вашему, самый удобный способ убить местного монарха?', 'Не подскажите, где здесь продаются дети-рабы?', 'А как вот этот по качеству? Вы не подумайте, я не для себя, знакомой на день рождения хочу этот дилдо подарить'.
  Такие палевные вопросы я, разумеется, не задавал, а вот ситуация с Героями меня крайне интересовала.
  И узнал я следующее: НИ-ЧЕ-ГО.
  Вернее, я узнал много всего нового, но бесполезного. Лишь несколько мелких деталей относились к сути моей проблемы. И то лишь косвенно.
  Первое. Въезд Героев в Шенгерию был официально запрещен. Это не секретная информация, не тёмная тайна местных власть имущих. Все это знают. Более того, данную информацию старались разнести как можно дальше. Никто не вырезает тайком Героев, приехавших в столицу Норсалии на экскурсию. Просто каждого приезжего проверяют на въезде в город. Если Герой - проваливай.
  А я просто неудачник, вытянувший короткую соломинку.
  Второе. Королева. Именно от её имени был создан данный запрет полгода назад. Но ситуация с местной королевой ещё более занимательная: она - эльфийка.
  Светлая эльфийка, если быть точным.
  Лансуриелла.
  Не существует королевств демонов, не существует королевств ангелов, у огров сохранились лишь несколько небольших изолированных поселений. Все представители этих рас давно ассимилировались с людьми и друг с другом. Живут одной дружной кучей. А вот у зверолюдов и эльфов свои королевства имеются. Они до сих пор предпочитают сплочённость своей расы вместо общности всех рас. И если зверолюдов, пусть и редко, мне всё же доводилось встречать раньше, с эльфами мне так не везло. Не видел ни одного. А тут на тебе - королева Норсалии. Но самое важное, что до того, как стать Королевой Норсалии, Лансуриелла была принцессой Лентарсоланрии - одного из самых крупных эльфийских королевств.
  В каком-то смысле её даже понизили, сделав королевой этого захолустья.
  Эльфы - необычная раса с уникальной особенностью. По словам Дедиона, они обладают некой Памятью Крови. Из его объяснений я сделал простой вывод - это что-то вроде врождённой гордости поколений. Эльфийское общество держится на многотысячелетних традициях и преемственности. Проще говоря, допустим, есть эльф, который в сотом поколении занимается земледелием, и есть другой эльф, который в сотом поколении воин. Они оба будут в равной степени гордиться своим делом и прикладывать максимум уСилий в нём. Их дети тоже будут землепашцем и воином, и тоже будут любить своё дело. Поэтому лучшие Мастера Артефакторики - эльфы. Лучшие строители - эльфы (многие замки монархов и аристократов построены под руководством эльфов). И так далее.
  Родившись в семье землепашца, ты станешь землепашцем. Не будешь вынужден - у них не кастовое общество, где тебя принуждают к чему-либо, а именно станешь. Сам захочешь. Ничего другого тебе и нужно не будет. Будут свои увлечения, взгляды. Но страсть будет только одна. И с возрастом она будет всё сильнее.
  Со стороны может выглядеть ужасно. А как же свобода выбора? Вот только это полная хрень. Если эльфы сами не ощущают чужеродности этих эмоций, искренне живут и дышат своим делом, за них можно только порадоваться. Тем более, эльфы ассоциируются с богатством и благополучием, что логично, учитывая уровень их ремесленников, спрос на труд которых никогда не падает. И это несмотря на отчуждённость эльфов от остальных рас. Не просто отчуждённость, а скорее изолированность. Эльфу лишь бы развивать свои навыки в любимом деле, как это делали сотни поколений предков до него, всё прочее незначительно. Эльфов настолько всё устраивает, что они никогда не развязывали крупных войн, ни с прочими расами, ни между собой. В свою очередь люди, демоны, огры и зверолюды втягивать эльфов в свои разборки не спешат. Чревато. Ведь память у эльфов длинная.
  Вся эта информация, собранная из кусочков того, что мне когда-то говорил Дедион, невольно наводит на мысль: 'Что принцесса эльфов здесь забыла'?
  Межрасовые браки возможны. Раса будущих детей определяется по матери, если только не провести специальный ритуал, тогда раса детей будет по отцу. Но эльфы почти всегда находят пару из своих. А любую девушку, выбравшую себе избранника другой расы, заставляют пройти через вышеупомянутый ритуал. Необратимый. Для эльфов, с их гордостью и традициями, это довольно унизительно. А здесь целая принцесса.
  Такая невероятная любовь? На первый взгляд, глупо и наивно. Она ведь не за простого паренька-романтика вышла, а за короля. Логично, что здесь должна быть замешана политика.
  А вот и нелогично.
  Эльфы стараются не лезть в межрасовую политику. Внутрирасовая - пожалуйста. Межрасовая - позор. Для монарха Лентарсоланрии отдать свою дочь замуж за 'не эльфа', пусть даже за короля, из-за каких-то политических причин ?- унижение гордости и достоинства.
  Тем не менее она здесь. Замужем за человеком. Уже шесть лет. Причём Жорфен 'Уверенный' - король Норсалии, уже был женат. На человеческой женщине. Но его первая жена погибла. Оба его сына также погибли. У короля нет наследника, и по слухам, его новая жена не желает ему его выносить. У эльфиек нет никаких сложностей ни с процессом зачатия, ни с процессом вынашивая, ни с процессом рождения дитя от человеческого мужчины. В целом данные деликатные процессы протекают где-то чуть посложней, где-то чуть подольше, чем когда партнёры одной расы, но если есть желание и старание, ничего непреодолимого здесь нет.
  Таким образом, Лансуриелла вторая жена (что для эльфов нонсенс, у них одна любовь до гроба, без шуток), и никаких детей за шесть лет брака.
  Получается вроде и не любовь, а вроде и не политика.
  Что тогда она здесь забыла?
  Данный вопрос занимает не только мой Разум, но и Разумы всех местных жителей. Не сильно они жалуют новую королеву. Уж больно она надменная и высокомерная. Причём, всё на уровне ощущений. Никто не может привести пример конкретного отвратительного поступка эльфийки: просто само её поведение, взгляды, движения, интонации ?- напыщенные и самоуверенные. К тому же Лансуриелла крайне редко радует своим видом подданных. Только на празднованиях, где она обязана присутствовать.
  Уже это не делало народные массы доброжелательными по отношению к новой королеве.
  А потом случился запрет на въезд Героев. Вот тут и начались серьёзные проблемы. За выполнение запрета взялись очень рьяно - проверки, контроль, патрули. Конечно, под перекрёстный огонь попала торговля. В основном теневая: то есть почти вся. Все хотят тут не доплатить, здесь провести бесплатно, там продать без уплаты налогов и сборов. Всё это накрылось медным тазом, когда стражи порядка стали более активны. Начиная с нечистых на ладони торговцев, по цепочке сложности появились у всех.
  После этого народ эльфийку окончательно невзлюбил.
  Конечно, самое главное приметили немногие. А именно: примерно в то же время, когда появился запрет на въезд Героев, появился ещё один запрет, на который многие не обратили внимания ?- запрет на вход в Башню Героев. Одна из башен на территории замкового комплекса, отличающаяся от прочих лишь одним - Скрижалью. Да, в Ледирии этот булыжник называли Камень Правды, а здесь Скрижалью.
  И что мы имеем? Полгода назад на Скрижали появилось новое пророчество. И теперь Героям вход в город заказан. Но я зашёл. Из-за чего стал целью местной стражи. С этим, кажется, всё понятно.
  Почему же я всё ещё здесь? Почему не ушёл обратно в лес, пока была такая возможность? Дело опять же в пророчестве. Видимо от Героя, попавшего в город, требуется выполнить что-то такое, что явно не по Душе королеве. Или королю. Может, это он всё это устроил, а эльфийка просто ширма.
  А дальше всё зависит от формулировки пророчества. Если оно начинается со слов: 'Однажды некий Герой придёт и...' - тогда я просто свалю из города. Ведь я не 'некий'. А вот если: 'Любой Герой, попавший в город, обязан сделать то-то и то-то, прежде чем его покинуть' - тогда беда. Ведь я 'любой'. И так как тот стражник сразу же на меня напал, а не стал прогонять - второй вариант вероятней. Для них важно не то, что я попал в город, а чтобы я не вышел отсюда живым. Ведь если я выйду, не выполнив условие пророчества - городу конец.
  В прямом смысле.
  Я говорил об этом с Дедионом. Что же случится, если провалить пророчество? Ничего сверхъестественного - все умрут по естественным причинам. Болезни, нападения разбойников, войны, гибель урожая, природные катастрофы, несчастные случаи. Максимум пять лет. И никого не останется. Жесть. Напоминает 'Пункт назначения': смерть лично выходит на охоту по списку. Причём список точен. Если кто-то в момент провала пророчества находился в городе проездом - он не пострадает. Вернее, он может пострадать, вплоть до летального исхода, от такого никто не застрахован, просто с пророчеством это не будет связанно. Всё зависит от Статуса. У меня, как у Героя, такого пункта нет, но у местных в Статусе отображается принадлежность к королевству, городу или поселению. Привязка. Для смены Привязки от одного места к другому требуется много усилий, просто переехать недостаточно.
  Поэтому, если я покину город при втором варианте пророчества - убью около сорока тысяч Разумных, что здесь проживают.
  В итоге: или меня убивают, как того хочет местное руководство и стража, или я выполняю условие пророчества, со спокойной Душой уходя в закат, или просто ухожу, наплевав на пророчество, тем самым всех здесь убивая, или живу в этом городе, пока сам не сдохну.
  Что бы выбрать?
  
  ***
  Нужно спешить!
  Я бежал со всех ног, не обращая внимания на бросаемые на меня взгляды. Сейчас не до этого. Все должны узнать, что произошло.
  Как можно скорее!
  - Стой! - попытался остановить меня Дукер, стоявший на страже у кабинета командующего Коргуна. - Там сейчас...
  - Пропусти! - оттолкнул я его, распахивая двери.
  Внутри оказалось многоРазумно. Десятка полтора Разумных. В основном командиры подразделений.
  - Вот ты где, Волден! А это что за?..
  - Герой! Командующий Коргун, в город проник Герой!
  - Что?! Как это произ!.. Через ту дыру, что вы с Нерпином!?.. - командующий Коргун прикрыл глаза, сделал глубокий вдох, а затем выдох. - Ладно, вы в этом не виноваты, даже молодцы, что справились с тварью. Герой покинул город? - спросил он напрягшись.
  - Я не могу знать точно, но думаю, что нет.
  - Ясно. Очень надеюсь, что ты прав, - прошептал командующий. - Всем слушать мои приказы! - рявкнул командующий так, что стены задрожали. Все собравшиеся сразу напряглись. - Шихван, собирай всех своих подчинённых. Ваша задача - превратить стену в непроходимое препятствие. Никого не выпускать и не впускать. Организуй постоянные патрули по всей протяжённости стены. Можешь хоть до дна опустошить первое и второе хранилище, но чтобы у каждого бойца на ладонях был дальнобойный артефакт. У каждого незнакомца, приближающегося к стене, проверять Статус без разрешения. С жалобами потом разберёмся.
  - Есть! - принял приказ заместитель командующего.
  - Карсен, твоя задача - как можно скорее восстановить Защиту от Пересечения. Необходимо чтобы она работала в обе стороны на всей протяжённости стены. В полную Силу.
  - Если обладать нужными знаниями и заранее подготовиться, пройти через Защиту одиночному Разумному не составит труда, - высказал свои опасения глава Мастеров Артефакторики.
  - Поэтому патрули будут не только у ворот, а на протяжённости всей стены. Любого, кто будет замечен за попыткой преодолеть Защиту, необходимо остановить и убить на месте! Слышите! Даже одной ногой! Даже на одну секунду! Нельзя допустить, чтобы Герой оказался за городской чертой! - твёрдо заявил командующий. - Защита требуется, чтобы задержать Героя, не позволив ему одним стремительным прорывов выбраться за черту города до обнаружения патрулём.
  - В таком случае уже сегодня Защита будет восстановлена.
  - Хорошо, - кивнул командующий. - Далее. Гиркен. Ты залезешь в Разум Волдена. Мне нужно знать, как Герой выглядит. Всем нужно знать, как Герой выглядит. Будешь обходить наших и передавать Мыслеобраз. Успей всех обойти до вечера, ясно?
  - Попробую.
  - Так, что ещё? Что ещё?.. - сбился с мысли командующий. Его взгляд блуждал по комнате, рассматривая каждого из присутствующих, пока не остановился на мне. - И вообще - ты почему голый?!
  Так и есть: я был абсолютно нагим в присутствии командующего и полутора десятка командиров подразделений.
  - Поэтому я думаю, что Герой ещё в городе. Ищите в первую очередь того, кто выдаёт себя за стражника.
  
  ***
  Приятные запахи привели меня в харчевню. Заняв центральный столик, сделал небольшой заказ у официантки.
  Сижу, жду.
  - 'Я порой поражаюсь твоему спокойствию. В ближайшие часы весь город перевернут вверх дном, чтобы найти и убить одного глупого Героя. А ты сидишь в харчевне и ждёшь заказ. Так ещё и на девочку-официантку по-особенному посмотрел. Не удивлюсь, если после обеда ты отключишь меня ради приятного времяпрепровождения. Так тебя и кончат, за секунду до того, как ты сам...'
  - 'А что мне, по-твоему, делать? Нервно ходить туда-сюда по улице? Необходимо разработать план.'
  - 'Думать следует на пустой желудок.'
  - 'В бой идти следует на пустой желудок. А от размышлений желудок ещё не разрывало, выбрасывая в кровь твой свежий завтрак и почти переваренный вчерашний ужин.'
  - Приятного аппетита, - принесла мой заказ официантка.
  - 'Да, приятного,' - насмешливо прозвучал голос Дедиона.
  Думаешь, описание кишок, крови и сепсиса испортит мне аппетит?
  Наивный.
  Приступил к еде.
  - 'И каков план? Из города ты уходить не хочешь. Что тогда?'
  - 'Для начала было бы неплохо узнать, какое в этом городе пророчество.'
  - 'Если верить собранной тобой информации, Скрижаль на постоянной основе охраняют несколько стражников. Из доверенных. Из Сильных. И вряд ли кто-то из тех, кому известен текст пророчества, расскажет о нём тебе.'
  - 'Твои идеи.'
  - 'Кто из нас план продумывает?'
  - 'Мой первый план - свалить всё на тебя - не сработал. Теперь нужен второй.'
  Если честно, пока я не вижу, что тут можно сделать.
  Слишком мало данных. Слишком мало времени.
  Начну с получения информации, следом...
  - Тащи ещё! - потребовала... девушка?.. в углу харчевни.
  По крайней мере, голос был женский. Его обладательница сидела закутанная в тёмный плащ с капюшоном, накинутым на голову. На столе только пустые кружки и пара бутылок.
  - Госпожа, может...
  - Тащи! - стукнула крикунья кружкой по столу.
  Официантка перевела взгляд на меня. Что? Причём здесь я? А, конечно! Я ведь стражник!
  И что мне с этой ситуацией делать?
  Встал. Подошёл к её столу.
  - Привет, красавица. Чего так пьёшь-то посреди дня? Горе какое случилось?
  - А тебе... - вскинула она голову, но увидев мою форму, резко изменила конец предложения, - ... вам какое дело? Не мешаю ведь никому.
  Взгляд официантки выражал обратное.
  - Ты местная? Что-то я тебя не узнаю.
  - 'Ты как её узнавать собрался? Или ты уже полностью вжился в роль стражника со столетним стажем? Станиславский отдыхает.'
  - Я? Нет. Я здесь по делам.
  ?- И где ты, такая деловая, проживаешь?
  - Я сняла домик. Всё честно! Одна старушка сдала мне его на три месяца, пока сама уехала к родственникам. Не помню куда точно. Договорённость мы не заключали - дорого. Зато бумажный договор составили. Могу его показать, - принялась она копошиться в карманах плаща.
  - Покажи.
  Несколько десятков секунд неуклюжих поисков ни к чему не привели.
  - Я, наверное, его дома оставила. А в чём вообще дело? Я разве что-то плохое сделала?
  - Нет, красавица. Не сделала. Давай так. Я куплю выпивку. Мы пойдём в домик, который ты сняла. Ты покажешь мне бумаги. Если с ними всё в порядке, я оплачу твои неудобства выпивкой. Сможешь продолжить праздник у себя. Если пожелаешь, даже составлю тебе компанию. Я сегодня и завтра выходной. Договорились?
  Красавица некоторое время рассматривала меня. Следом пробежалась взглядом по остальным присутствующим в харчевне.
  - Несколько бутылок. И не дешёвой бурды, - приняла она решение.
  - Договорились. Мне две бутылки не бурды, пожалуйста, - обратился я к официантке.
  Девочка быстренько убежала за моим заказом. Красавица встала и, слегка пошатываясь, направилась к выходу.
  - Вот держите, - подбежала ко мне официантка, протягивая две бутылки вина.
  Я полез за монетами.
  - Не нужно! За счёт заведения! - начала отнекиваться девочка.
  - Я могу заплатить.
  - Не нужно! Она, - кивнула в сторону красавицы, - сегодня с утра здесь сидит. Не первый уже скандал. Спасибо вам.
  Принял подарок от заведения.
  - Чаевые. За терпение, - протянул девочке серебрушку.
  - Спасибо, - улыбнулась она.
  - 'Как ты это делаешь? И ведь дело не в монетах. А самое главное зачем?'
  - 'Может, я просто добрый и хороший парень, который нравится окружающим. И в смысле зачем? Она мой план 'Б' на сегодняшнюю ночь.'
  - 'Типичная фраза добрых и хороших парней.'
  - Вот, смотри. Не бурда? - спросил я красавицу, показывая ей одну из бутылок.
  - Пойдёт, - ответила она даже не взглянув.
  - Тогда пошли. Покажешь, где твой домик.
  И мы пошли. Десяток минут неторопливой прогулочки в тишине, где я просто брёл за красавицей хвостиком. Когда мы наконец оказались в местности, где вокруг почти никого не было, я заговорил:
  - И какие дела могут быть в этом месте у мага твоего уровня?
  Красавица остановилась. Повернулась ко мне лицом.
  - О чём ты?
  - О том, что ты Сильнее, чем пытаешься казаться.
  - Ты меня первый раз видишь. Может, у тебя и есть талант определять Силу, не посмотрев Статуса, но откуда тебе знать, кем я пытаюсь казаться?
  - По поведению остальных в харчевне. Ты там не первый раз была. И знай они, что ты Сильный маг, вели бы себя иначе. А не знали они, потому что ты это скрываешь.
  Красавица кинула взгляд мне за спину.
  - Не понимаю, о чём ты...
  - Пока ты не выбрала удобный момент для нападения, открою небольшой секрет: я не стражник.
  Замерла.
  - А кто тогда?
  - Сама посмотри.
  Буквально через секунду я почувствовал, как она проверила мой Статус.
  - Герой?! - ошарашенно прошептала она. - И это я ещё пью. Вот уж кому не повезло.
  
  ***
  Красавица действительно сняла домик. Небольшой, захудалый, требующий ремонта домик, расположенный не на окраине, но и не в центре. Как и положено в таких случаях. В каких? Пока не знаю, но предположения имеются.
  Зашли внутрь. По привычке бегло огляделся. Максимум обветшалости и минимум удобств. Гармонично. Мы с красавицей расположились в дальней от входа комнате.
  - Присаживайся.
  Раз приглашают - грех отказываться. Сел на единственный стул. Красавица присела на кровать.
  - Странный ты, - протянула она. - Спокойно зашёл внутрь. Почему думаешь, что теперь я тебя не убью?
  - Можешь. Но сначала всё равно захочешь выслушать. А там посмотрим.
  - Интересный подход, - криво усмехнулась красавица.
  - 'Тут другой термин подходит - суицидальный.'
  Комментарии Дедиона, как всегда, бесценны.
  И не своевременны.
  - Начнём с начала: я, как ты уже посмотрела, Влад. А ты?
  - Вилиан.
  - Ну что, Вилиан, поведай, какое горе тебя тревожит?
  - Вроде я должна выслушать? Разве нет? - удивилась девушка.
  - С моей ситуацией всё ясно.
  - Хочешь выбраться из города?
  - Видимо, не так уж ясно. Я могу выбраться, но не хочу провалить пророчество этого города.
  - Вот как. Благородно.
  - А ты?
  - Не твоё... постой... зовут Влад... и твой очень уж короткий Статус. Ты тот самый Влад, который якобы прошёл Покои Древнейшей?
  - 'Трёх месяцев не прошло, а слухи уже расползлись.'
  Да, мне такое тоже не по Душе: я сам добирался до этого места дольше, чем сюда пришли слухи обо мне.
  - Почему якобы? - осторожно спросил я.
  - Потому что это невозможно. Речь про Покои самой Древнейшей - никто не сможет их пройти. Но ведь есть хоть какое-то основание для этих слухов? У тебя действительно Сильное Ментальное Сопротивление? - оживилась красавица.
  - А если и так, то что?
  - Тогда... тогда мы сможем помочь друг другу.
  - Рассказывай.
  Почти на минуту Вилиан замолчала.
  - Не могу, - опустила она голову. Как вдруг резко подорвалась. - Плевать! Скажи, что поможешь мне.
  - Сначала я хочу знать в чём.
  - Просто скажи. Так нужно.
  - Хм-м, любопытно. Уговорила: я согласен помочь тебе в твоём деле.
  - Хорошо. И так сойдёт. Если вкратце - я встряла. Сильно. Оказалась в долгу у Владыки Гильрена. И он этот долг с меня спросил.
  Услышав слово Владыка, я уж было подумал, что это окажется один из трёх, что мне заказала 'исполнить' Адми. Но нет. Гильрена в списке нет. Хотя вроде где-то я уже слышал это имя.
  - Владыка Гильрен?
  - Ты не знаешь? Он правит несколькими поселениями не так далеко отсюда. Три недели пути, если пешком.
  - Король?
  - Нет. Это не королевство. Просто кучка разрозненных поселений, между которыми Владыка построил свой замок. Прямо в действующем вулкане. Обитает там со своими приспешниками и творит в этих поселениях всё, что в Разум придёт.
  - Тиран?
  - Можно и так сказать.
  - И что он от тебя потребовал?
  - Добыть одну вещь из пятого хранилища под местным замком.
  - Пятое хранилище?
  - Ты хоть что-нибудь знаешь? Будто с другой планеты свалился, - усмехнувшись, 'возмутилась' красавица. - Под замком короля Норсалии располагаются пять хранилищ. В пятом хранятся самые ценные вещи. Там же хранится один предмет, подаренный Жорфену эльфами в честь свадьбы. Именно он требуется Владыке Гильрену. Эльфийские реликвии практически не добыть, они нечасто покидают эльфийские королевства. А тут появилась возможность.
  - Почему ты? Не похожа ты на воровку.
  - Я ему должна. Но при этом напрямую с ним не связана. Удобно.
  - Если поймают, всё равно смогут узнать правду. Ментальную магию никто не отменял.
  - Если поймают - мне конец. На мне Ментальные Метки.
  - 'Это ещё что такое?'
  - 'Ментальная магия, что же ещё? Если она попадёт в определённую ситуацию или нарушит определённое условие, с ней случится что-то заложенное Меткой.'
  - 'Что-то? Даже смерть? Не слишком ли крутая магия?'
  - 'Она накладывается только с согласия цели. Никаких подводных камней. Всё чётко обговорено. К ментальным магам не так уж и редко обращаются за установкой Ментальной Метки.'
  - Чего замолчал? - нахмурилась красавица. - Да, согласна - дура. Не нужно было соглашаться на Метку, но другого выбора у меня не было.
  - Тебе нельзя попадаться. Что-то ещё?
  - Если я не завладею артефактом в течение оставшихся трёх дней, то умру.
  Ограничение по времени. Логично.
  - Ты сейчас мне всё рассказала. Я же, в свою очередь, могу рассказать страже, да хоть лично королю Жорфену. На мне-то Метки нет.
  - Тогда я умру.
  - Чем твоя смерть в таком случае поможет Владыке? Все всё будут знать.
  - Риск есть всегда. Я могу посвятить в курс дела тех, кто согласился мне помочь. Но если они разболтают... поэтому я пошла одна. Тем более, кто докажет, что я тебе сейчас не соврала? Это в моих воспоминаниях есть Владыка и заключённая с ним сделка, а в твоих - какая-то девчонка просто об этом рассказывает.
  Тоже верно.
  - Тебя заинтересовала моя Ментальная Сопротивляемость. Хранилище под защитой ментальной магии?
  - Угадал. Вполне ожидаемо. Я к этому подготовилась... как могла. Но моих артефактов и микстур не хватило, чтобы обезопасить Разум, - голос Вилиан по мере её монолога начал повышаться. - Смогла пройти всю охрану, обошла всю защиту... чтобы в конце!.. Еле ноги унесла. Там что-то очень Сильное, - голос Вилиан стал постепенно понижаться. - Может, у тебя получится, если возьмёшь мои артефакты. Правда, тебя придётся туда ещё довести. Рахлес! Ни одно, так другое.
  - Мне не понадобятся твои артефакты. Сам справлюсь. Но сначала ты поможешь с моей ситуацией.
  - У меня только три дня в запасе! - вспылила красавица. - Давай сначала достанем Браслет Контура, а потом...
  - Нет, Вилиан. Когда мы его достанем, ты меня прикончишь, чтобы я не проболтался. Единственный рабочий план такой: ты помогаешь мне с моей ситуацией; я помогаю тебе с твоей; мы вместе идём к Владыке Гильрену, чтобы ты могла видеть, как умело я держу язык за зубами; ты отдаёшь артефакт Владыке, он снимает с тебя Метку; мы расходимся довольные друг другом.
  - Почему не поменять местами первые два пункта? У меня по времени ограничение, - принялась торговаться Вилиан.
  - У меня возможно тоже. Мы вообще пока не знаем, что в пророчестве. Там может оказаться любая жесть. Поэтому, если ты захочешь от меня свалить, как только получишь этот свой Браслет, предварительно завалив меня, я бы это понял.
  - А если из-за жести в пророчестве ты не захочешь мне помогать? Какой для тебя будет смысл, если пророчество окажется невыполнимым?
  - Даже в этом случае я тебе помогу. А потом ты меня убьёшь.
  Вилиан опешила.
  - Ты серьёзно?..
  - Стражник пытался меня убить. Значит, смерть Героя помогает избежать провала пророчества.
  - Я не об этом.
  - Думаешь, моя жизнь стоит дороже жизней всех Разумных города?
  - Странно, что ты так не думаешь.
  - 'Это не странно, Меченая. Просто по вторникам этот суицидник свою жизнь на два килограмма семечек готов разменять.'
  Дедион очевидно не мог обойтись без остроРазумного комментария.
  - Я же Герой. В нашем мире другое отношение к собственной жизни.
  - Ну не знаю, - покачала головой красавица. - Почти все встреченные мной Герои ныли о неприкосновенности и важности своей жизни. Только своей. А вы ведь почти все из одного мира в последнее время.
  - Не беспокойся: перед смертью обязательно поною. Главное, что я согласен помочь тебе при любом варианте пророчества. Но если оно будет выполнимо, ты поможешь мне первая.
  - Выходит, - усмехнулась Вилиан, - мне ты не веришь, а я должна тебе поверить. Так?
  - Именно это я и хотел до тебя донести.
  Вилиан умолкла. Погрузилась в себя. Несколько минут она сидела и просто смотрела в пустоту. Взяла одну из бутылок, что я поставил на пол. Вытащила пробку. Поднесла ко рту. Опустила, не сделав даже глотка. Вставила пробку. Поставила бутылку обратно на пол.
  - Хорошо, я согласна. Но лишь предварительно. Сначала необходимо убедиться, есть ли у нас вообще шанс узнать, какое в городе пророчество. Я здесь всего декаду, но уже успела немало наслушаться об этом теме. Даже стражникам Башни Героев не известен текст пророчества. Посвящённых единицы. Стража просто слепо выполняет инструкции. Стража?.. - красавица окинула мою форму долгим взглядом. - Тебя, я так понимаю, уже ищут?
  - Ищут. Думаю, они уже знают, что я хожу в форме стражника.
  - Значит, тебе ещё и новая одежда нужна.
  - Верно. Я скажу, где оставил свои вещи - там много полезного. Но мне и новые понадобятся - нужно будет купить.
  - Это потом. Сейчас я попробую посмотреть, что там с Башней Героев. Есть ли шанс туда попасть. Если нет, то извини: у меня не осталось времени на бесполезные вылазки.
  - И что тогда будешь делать?
  - Попробую ещё раз сама пробраться в пятое хранилище.
  - Судя по твоему кислому выражению лица - как раз это и будет бесполезной вылазкой.
  Лицо Вилиан скривилось ещё сильнее.
  - Я пошла, - поднялась она с кровати. - Никуда не уходи.
  - Куда я денусь?
  
  ***
  - 'Вот это совпадение.'
  - 'Это не совпадение.'
  - 'А что тогда? Неизбежность? Судьба? Предназначение? Для подобных романтических бредней, Меченая тебя не настолько сильно заинтересовала, как... некоторые другие дырконосительницы.'
  - 'Ты сейчас назвал Древнейшую дырконосительницей?'
  - 'И правда. Как я мог?! - 'спохватился' Дедион. - Но в своё оправдание уверенно заявляю ?- у неё самая лучшая дырка из всех.'
  Надо же. Не боится. Хотя это же Дедион. Ему для оскорблений смерть не помеха.
  - 'Это не судьба и не предназначение, а просто один из вариантов развития событий. Если бы здесь не получилось, я бы вернулся к плану Б.'
  - 'Официанточка? И чем бы она тебе помогла? Помимо сброса напряжения?'
  - 'Во-первых, это тоже сильно поможет. Во-вторых, прикрытие и информация. Это Вилиан здесь без году неделю, а официанточка местная. Тем более она работает обслугой в месте, куда стекается много народа. На таких мало кто обращает внимание, и при этом они многое слышат и видят. Идеальный информатор. Через неё, поддерживая обычную светскую беседу, я бы узнал, кто из городского руководства достаточно значим, чтобы наверняка знать текст пророчества. Очертил бы круг предполагаемых целей. С помощью дополнительной информации - где живёт, чем обычно занимается - выбрал бы самую удобную. Подготовился бы и попробовал её подловить. Сначала использовал бы Связующую Нить, чтобы влезть в Разум, узнать текст пророчества, а после стереть у цели все воспоминания об этом инциденте. Скорее всего не получится. Не подходит мне эта магия. Тогда в ход бы пошли микстуры. Сон, Ослабление и ещё парочка. Довёл бы цель до полубессознательного состояния, подавил бы волю и в итоге всё равно вытащил бы из неё нужные ответы. Дальнейшие действия напрямую зависят от пророчества. В общем, подводя итог, быть с местной девчонкой во многом выгоднее, чем с заметной приезжей.'
  А Вилиан действительно была заметной. И дело не в том, что её Сила бросалась в глаза. Нет. Тут мой опыт и чутьё помогли. Просто она красивая. Вернее, ярко-красивая. Есть такой тип внешности - красота, бросающаяся в глаза.
  Да как я мог?! Это дискриминация по внешности! Не только на неё обращают внимание! Не только она западает в память! Да-да, поэтому все разведчики стараются выглядеть соблазнительно и выделяться на общем фоне. Поэтому красный камуфляж со стразами самый популярный в лесной местности. Поэтому произошла реальная история, когда мужик ограбил банк голышом, и никто не запомнил его лица.
  Кажется, последний пример не совсем по теме.
  В общем, есть вещи, которые откладываются в памяти в первую очередь. Если Вилиан пару раз пройдёт мимо одного стражника на посту, он это точно подметит. Даже если перерыв между её появлениями составит несколько часов.
  Реальность ломает толерантность об колено.
  - 'Так значит у тебя всё-таки был план, - с лёгкой обидой прозвучал голос Дедиона. Недоволен, что я сразу им не поделился? Так какой же это план? Стандартный набросок в лучшем случае. - А ещё звучит так, будто план Б изначально был планом А. Но планы поменялись.'
  - 'В точку.'
  - 'Значит, ты направился в харчевню не просто желудок набить. Планировал втереться в доверие к местной фемине. Втереться не только в доверие, но ещё и много куда. Я думал, ты не такой подонок. Ради спора отвратительно, а ради информации - дайте две. Варианты А и Б, пожалуйста.'
  - 'На кону жизни сорока тысяч Разумных, Дедион. Или моя жизнь. Тем более, официанточка по итогу уж точно бы осталась довольной. А с Вилиан я не стану спать... по крайней мере до тех пор, пока не помогу ей выкрасть этот Браслет.'
  - 'Три дня! Да ты просто рыцарь! Или благодарную девушку легче уломать?'
  - 'Будь это так, самыми залюбленными мужиками были бы добрые, отзывчивые парни. А они по итогу самые задруженные. Миры не справедливы: женщины не справедливы, мужчины не справедливы, люди не справедливы, Разумные не справедливы. А я просто не хочу с ней спать, когда её жизнь зависит от моей помощи. Для меня это будет выглядеть принуждением.'
  - 'Ты жалеешь слабых, жалеешь незаслуженно непопулярных, жалеешь тех, чью волю подавили и контролируют. Тех, на чьём месте не оказываешься. Древнейшая считает тебя безумцем, а не Разумным с больным Разумом. Но иногда...'
  - 'Хватит, Дедион, - перебил я, поняв, куда он клонит. - Я тебя услышал. Но меня не исправить. Безумец я или психически больной - дорожи тем, что есть.'
  - 'Однажды это нас убьёт. Например, если пророчество действительно окажется невыполнимо.'
  Так и знал.
  - 'Уже готовишь почву на этот случай? И как ты думаешь меня убедить? Ты сам-то серьёзно хочешь, чтобы я ушёл из города, обрекая всех вокруг на смерть, а мы вдвоём продолжили жить как хотим? Думать о чём хотим, любить что хотим, ненавидеть что хотим.'
  - 'Мир Силы подразумевает...'
  - 'Я не у мира спросил.'
  Вот тут Дедион надолго замолчал. Секунды на три точно.
  - 'Нет, Влад. Я думаю, мы оба при таком исходе будем ненавидеть, что хотим: сами себя.'
  - 'Вот видишь. Мы похожи больше, чем тебе кажется.'
  - 'Мог бы и не оскорблять настолько сильно,' - с издёвкой прозвучал голос Дедиона.
  Как удачно: Вилиан вернулась, прерывая этот не самый приятный разговор.
  После её ухода, я сразу переместился на более удобное место, чтобы контролировать вход в дом и иметь возможность в случае чего отступить через окно, поэтому её возвращение приметил сразу же.
  - Привет. Как прошло?
  - Я склоняюсь к мысли отказаться от сотрудничества с тобой, - даже подобрав формальную формулировку, Вилиан не смогла скрыть виноватой интонации.
  - Рассказывай.
  Три минуты спустя.
  Вилиан рассказала. Вернее, она думала, что рассказала.
  - Ясно. Я задам парочку уточняющих вопросов?
  - Спрашивай.
  Тридцать минут спустя.
  - Чем ты там занималась? - возмутился я. - На половину вопросов ответ один: откуда мне знать?
  - Откуда мне знать такие мелочи? - вяло ответила замученная красавица. - Половина из них бесполезна. Как нам это поможет перебить стражу до прибытия подкрепления? Или прорваться внутрь? Или незаметно проскользнуть?
  - Пока не знаю, - возмущению во взгляде Вилиан не было предела. - А теперь ты расскажешь мне всё о своей магии, красавица.
  А нет, вот теперь точно нет предела.
  
  ***
  Башня Героев.
  Именно так называется место, где располагается Скрижаль.
  Строительство Башни Героев - занятие проблемное. Основная причина - капризное содержимое. Именно: Скрижаль - крайне требовательный булыжник. Во-первых, Скрижаль должна находиться на земле. Точной причины Дедион не назвал, потому что, как я понял, она никому толком не известна. Возможно каменюге нужно 'чувствовать' родную землю, чтобы получать чёткий сигнал от Высшей Магии и ретранслировать его в текст пророчества. Оторвал камень от земли - сигнал пропал. Поэтому нельзя взять и затащить булыжник на вершину самой высокой башни, под сотню уровней защиты, начиная от сломанного лифта и заканчивая драконом-охранником. Та самая Высшая Магия, которая и не Высшая Магия вовсе (если верить оговоркам Дедиона), не позволит этого сделать.
  Во-вторых, Скрижаль крайне чувствительна к перемещениям, даже если не открывать её от земли. Сдвинул на пару метров - ничего страшного, перетащил на сотню метров - Скрижаль станет обычным камнем. Видимо, снова какие-то заморочки с качеством сигнала от Высшей Магии. Допустить подобного нельзя: не только не получится вовремя узнать о появлении нового пророчества, и, следовательно, рисковать его провалом, в дополнение гнев Высшей Магии за подобные выкрутасы гарантирован. Таким образом, огромный булыжник, который обычно из ниоткуда появляется при возникновении нового поселения, закрепляясь за ним, нельзя ни перемещать, ни ограждать. Где появился - там и будет всё время стоять. И как тогда защищать его от всяких... вроде меня? На помощь приходит народная мудрость: если Скрижаль не затащить в башню, то башня сама должна образоваться вокруг Скрижали. Проще говоря, вокруг Скрижали, где бы она не появилась, воздвигается башня-укрепление. Первый уровень - комната. Изначально вокруг Скрижали строят маленькую комнату, в которой даже парочке Разумных будет тесно. Попасть в эту комнату задача непростая: обычно её прячут магией Искажения Пространства, подпитываемой Высшими Кристаллами. Чтобы через неё пройти, требуется специальный ключ - тоже Кристалл с Искажающей магией. Если эти два Искажения совместить, они наложатся друг на друга и как бы 'выпрямятся'.
  Уже звучит крайне проблемно.
  Но это ещё не все.
  Вокруг комнаты строится уже непосредственно башня. Монументальное защитное сооружение. Основание - квадрат со стороной десять метров. Высота башни пятнадцать.
  Конкретно в данном случае.
  Тут требуется немного пояснить, что вообще из себя представляет замок короля Норсалии. Это не просто огромный каменный домище. Это огромная территория, огороженная высокой каменной стеной, за которой прячутся десятки построек: конюшни, казармы, тренировочные полигоны, хозяйственные помещения, дома для прислуги, гостевые дома и ещё много чего. Ну и конечно сам замок. Даже два замка. Второй чуть поменьше первого. Его начали строить шесть лет назад для новой королевы её эльфийские сородичи. И хоть он меньше королевского, но сразу видно, что для других рас эльфийские мастера всё же халтурят, несмотря на гордость их профессии.
  Для своей принцессы они расстарались как могли.
  Впрочем, это сейчас неважно.
  В общем, замковая территория - своеобразный город внутри города. Башня Героев - отдельное помещение на этой территории. Так почти всегда, потому что, в-третьих, хоть Скрижаль и сама по себе булыжник, нагромождения камня вокруг себя она также не терпит. Вот такой чувствительный и ранимый булыжник. Поэтому вокруг Скрижали воздвигают лишь одну комнату, вокруг которой воздвигают лишь одни башенные стены.
  И всё. Спрятать Скрижаль в сто защитных слоёв из камня и бетона, как сердцевину луковицы, не получится.
  Обычно Башню Героев (кстати, это общепринятое название, как и Скрижаль) используют с какой-нибудь прикладной целью. Там могут расположить артефактное производство или казармы для бойцов. Да мало ли для чего можно использовать лишние квадратные метры?
  Хоть бельё там сушить.
  Но не в нашем случае. Полгода назад, когда появилось новое пророчество, Башня опустела. Оттуда просто всех выгнали. Конечно, ни у одного из обычных бойцов или королевской прислуги нет при себе необходимого ключа-кристалла с нужным Пространственным Искажением, чтобы преодолеть последний рубеж защиты Скрижали, но, видимо, у кого-то из начальства на полную включилась паранойя.
  Теперь Башня пуста. Два стража у входа в саму Башню. Двое внутри, у комнаты со Скрижалью. Каждому за триста лет. Опытные боевые маги.
  Заставляет задуматься. В Норсалии всего семь Старших магов. Король в их число не входит - младше. Командующий стражей Коргун, пожалуй, единственный Старший маг на службе у короны. Остальные сами по себе. Даже не приближённые, просто живут в королевстве. Причём живут припеваючи. Им и делать ничего не надо - любое королевство будет с радостью содержать Старших и тем более Древних магов, даже если они не являются частью местных Сил. Это вопрос престижа: 'А в моём королевстве вот столько Старших, понял, да?' - или что-то в этом роде. Ну и надежда, что они вмешаются, случись какая беда, тоже присутствует.
  В Шенгерии, помимо Коргуна, проживают трое Старших. Двое из них поселились здесь недавно - после появления новой королевы. Причём, сами они не эльфы. Видимо, их тоже привлекла загадка появления в этой дыре (по меркам эльфийской принцессы) такого цветка. Но третий живёт здесь давно. А значит, наверняка подпадает под пророчество. Уверен, он тоже сейчас ищет наглого Героя, который может вот так запросто, одним шажком за границу города, его, Старшего мага, убить. А может меня ищут все трое Старших. Плюс командующий Коргун. Если бы я не был полностью защищён от ментальных техник, вроде того же Ментального Поиска, меня бы уже раз сто... сами можете выбрать смертельную пытку по своему вкусу.
  Но суть не в этом. Возвращаясь к охране Башни - её непрерывно сторожат четыре мага за триста лет. И это только одна смена. А всего их три. Двенадцать опытных боевых магов, за триста лет каждому, занимаются охраной булыжника в самом безопасном месте - прямо в центре королевства. Королевства, где с Сильными магами заметный дефицит. Что же такого на этом булыжнике нацарапано, что ради сохранения данного текста в секрете выделили такие Силы?
  Сейчас попробуем выяснить.
  Ранее утро. Обе луны уже блеклые, а солнце ещё не выглянуло из-за горизонта.
  Идеальное время.
  Первое препятствие - стена вокруг территории замка. Проблема здесь кроется не в самой стене, всего в три метра высотой и метр толщиной, а в проходящей по её вершине Защите от Пересечения. Впрочем, проблема разрешимая: как оказалось, Защиту от Пересечения, извините за тавтологию, можно пересечь. И даже несколькими способами: при помощи специальных микстур из не таких уж и редких ингредиентов или при помощи Кристаллов.
  У Вилиан хватало и того, и другого.
  Заранее, ещё вечером, подыскали удобное, неприметное место среди уличных переулков, где мы сейчас и расположились. Стена прямо перед нами - в паре десятков метров. Надеюсь, пока мы будет заняты её преодолением, нас не приметит какой-нибудь полуночник из местных. Со стражей всё ещё проще: возле этой стены их патрули почти не появляются. Думаю, в данный момент вся стража наматывают круги вокруг другой стены - внешней.
  Ищут одного наглого Героя.
  - Вперёд!
  Выскочив из проулка, рванули к стене. Вилиан сразу меня обогнала. Когда я добрался до стены, она уже на неё вскарабкалась, причём так ловко, что я даже толком не рассмотрел этот процесс.
  И это она ещё сдерживалась.
  Теперь от неё требуется создать брешь в Защите от Пересечения с помощью заранее подготовленных микстур.
  - Ты скоро? - спросил я, напряжённо оглядываясь по сторонам.
  Было трудно отделаться от ощущения, что из каждой тени, из каждого окошка, из-за каждого угла на меня смотрит пара бдительных, настороженных глаз.
  - Готово, - тут же ответила красавица.
  Быстро она.
  Чуть присел. Рывок! Зацепился за край стены. Подтянулся. Вскарабкался. Огляделся. Никого. Вилиан уже спрыгнула на той стороне. Мне тоже не стоит задерживаться. Ползком, пригнувшись, перебрался к другому краю стены.
  Спрыгнул.
  - Вперёд!
  Передвигаться по территории замкового комплекса занятие не из простых. Из-за магии. Но для нас в этом нет ничего сложного. Из-за магии. У Вилиан были при себе несколько артефактов-амулетов, защищающих от обнаружения поисковой магией. Такая магия бывает не только ментального типа. Тот же Поиск Жизни, который использовал Лорпель - магия жизни. Также существует и пространственная магия обнаружения. Если бы не эти артефакты, существовал риск нарваться на подобную магию. Сейчас же нас могут увидеть только воочию. У амулетов лишь один минус ?- короткое время действия.
  Нужно спешить.
  Следующее препятствие - Башня. Необходимо попасть внутрь. Имея возможность преодолеть стену, именно на этом этапе Вилиан ничего не смогла придумать, решив отказать мне в помощи. Что, мягко говоря, странно: пятое хранилище, куда ей жизненно необходимо проникнуть, располагается внутри королевского замка. Глубоко в его подвалах. Степеней защиты там просто море. Но Вилиан все их прошла, застряв непосредственно у входа в хранилище, наткнувшись там на ментальную магию. А тут обычной башенки, в сторонке от остальных зданий, испугалась. Я спросил её прямо: почему так? Ответ был прост: 'Пока мы не пойдём за Браслетом, я тебе ничего не раскрою'. Подозрительно. Впрочем, Вилиан заверила меня, что её способ проникновения в хранилище с Башней Героев нам ничем не поможет.
  Ничего, и так справимся.
  Раньше у Башни было два входа и множество окон-бойниц. Всё замуровали. Кроме одной двери, рядом с которой дежурят двое стражников.
  Тягаться с ними? Допустим, нам повезёт, при условии неожиданного нападения. А дальше что? Сражаться с их коллегами, что примчатся на шум боя? Нет, парни. Стойте себе, сторожите. Мы через заднюю дверь войдём.
  Осталось только её сделать.
  Перебежками, по широкому полукругу, прячась за разными постройками, обошли Башню. Подобрались к ней с обратной стороны. Стражники в основном охраняют вход, но иногда всё же обходят Башню по периметру. Больше чтобы ноги размять, чем из бдительности. Только какая нам разница по какой причине нас заметят?
  Нужно поторопиться.
  Вскинул голову. Вообще, пятнадцать метров - не особо высоко. Но лишь до тех пор, пока от тебя не требуется на них вскарабкаться.
  А нам требуется.
  К тому же неожиданно всплыла ещё одна сложность - стена Башни испещрена рунами. Когда впервые услышал это слово, слегка... был шокирован. Что ещё за руны и почему я за столько времени ничего о них не слышал? Оказалось, что я уже множество раз пересекался с рунами, сам того не осознавая. Руны - одна из разновидностей Артефакторики, нанося их на предмет, можно придать тому определённые магические свойства. Рунные завитушки и каракули довольно часто встречались мне на самых разнообразных предметах (даже на рукоятке и лезвии моего меча имеется парочка), но я не придавал им особого значения. Зато теперь я, неожиданно для себя самого, эксперт в этой области. Немалое достижение: рунический алфавит не полон, а морфология рунического языка настолько сложна и запутана, что на изучение Рунной Артефакторики необходимо отдать не один десяток лет жизни.
  У меня в Разуме как раз засел тот, кто так и сделал.
  - 'Что это за Руны?' - спросил я, хаотично рассматривая вырезанные в камне символы.
  - 'Погоди! Не дёргайся так... Руны, укрепляющие материал... Руны, защищающие от холода и жары...'
  - 'Что-нибудь для обнаружения спайдерменов есть? Или атакующее при прикосновении?' - поторопил я Дедиона.
  - 'Нет. Ничего такого не вижу. Здесь все Руны направлены исключительно на то, чтобы Башня дольше простояла.'
  Отлично. Поехали.
  Клейкость. Ладонь к стене. Клейкость. Вторая ладонь к стене. К ботинкам я заранее приКлеил несколько лезвий. Удар - зацепился.
  Полезли.
  И я полез, стараясь не шуметь, хотя и активировал Звукохват. Вскоре я оказался на двенадцатиметровой высоте. Достал из заплечной сумки моток верёвки. Где-то полметра у одного конца обработал Клейкостью. ПриКлеил повыше к стене. Сбросил остальное вниз. Верёвка почти сразу натянулась.
  - Чем я сейчас занимаюсь? - обескураженно прошептала Вилиан, оказавшись рядом.
  - Не поднимайся выше и не прикасайся к приКлеенной части верёвки. Тебе не понравится, что тогда случится.
  - Необычная у тебя магия. Никогда такой не встречала.
  - Верёвка, - напомнил я ей.
  Вилиан начала скручивать верёвку, по которой поднималась. Я в это время приКлеил к стене ещё несколько верёвок покороче. Пару метров длиной. Обмотались ими вокруг пояса. Закрепились. Вот теперь можно начинать верховые работы.
  Простучал стену. Не здесь. И не здесь. Вот. Нашёл. Раньше на этом месте было окно. Его конечно заделали, но той же толщиной и прочностью, что и остальная часть стены, это место похвастаться не может.
  Ещё раз полез в сумку. Под обнаруженным бывшим окном приКлеил специально для этого случая созданную конструкцию из дерева, что принёс с собой. Когда мы начнём дробить стену, все осколки будут падать в это подобие поддона.
  Это и есть мой план: мы будем просто и без затей дробить стену.
  Вернее, не мы.
  Она.
  - Чем я сейчас занимаюсь? - мучительно простонала Вилиан, протягивая мне кинжал с широким, прочным лезвием.
  Наложил на него Уплотнение. Хорошо по мане вложился.
  - Поторопись. Долго держать Звукохват на полную мощность мне маны не хватит.
  - Чем я сейчас занимаюсь? - уже чуть ли не плача прошептала Вилиан.
  Её можно понять. Разрабатывали план мы с Дедионом. Мой попутчик очень помог советами и их реализацией. А вот Вилиан... чем глубже я прорабатывал план, тем шире становились её глаза. Когда я поведал ей об этой части плана, красавица и вовсе схватилась за голову. И не только потому, что мы будем делать дыру в каменной стене буквально рядышком со стражниками Башни.
  В первую очередь её откровенно шокировало подобное применение своих магических способностей.
  Вилиан двести пятьдесят лет. С точки зрения магов, далеко не самый солидный возраст, но Вилиан повезло: она сумела изучить и развить очень мощный магический билд, сделав ставку на скорость движений. Вилиан целенаправленно изучила всевозможные ускоряющие заклинания в поисках самых расположенных. Она могла выжать из этих заклинаний максимум пользы. Всё благодаря сильной расположенности в одном редком заклинании, которое она выучила в совсем молодом возрасте - Контроль Инерции. Название заклинания точно передаёт его суть: Вилиан способна мгновенно ускориться до любой скорости, мгновенно остановиться, совершать на бешенной скорости любые действия, вплоть до мелкой моторики - никаких проблем. Её Тело выдерживает подобные нагрузки. Вернее, не так: для неё в этом нет никаких нагрузок. Ведь она контролирует и нивелирует инерцию. Не только инерцию своего Тела целиком, но также вплоть до инерции движения крови в сосудах, до каждой отдельной мышцы. После каждого Рывка мне приходится делать хотя бы небольшой перерыв перед следующим, как раз из-за необходимости справляться с инерцией движения и нагрузками на Тело, которые инерция создаёт. Для Вилиан это не проблема. Она способна непрерывно передвигаться на скорости, превосходящую мой Рывок, пока мана не закончится.
  В общем, она крайне быстрая.
  И не только. Ей также пришлось потратить много лет на изучение и развитие не особо расположенного для неё заклинания ?- Чёткости Чувств, чтобы глаза и другие органы чувств успевали за её Телом. Дополнительно она потратила много времени, чтобы научиться в этом состоянии ускорять работу мозга, чтобы тот успевал обрабатывать всю получаемую от органов чувств информацию за мгновения.
  В общем, она крайне быстрая и при этом крайне точная.
  И как я придумал это использовать? Ответ прост - я решил использовать её скоростную ручку в качестве дробильной машины.
  - Начинай!
  И она начала. Это... круто. Вилиан уже демонстрировала мне свои способности, и всё равно завораживает. Я просто не мог разглядеть лезвие в её ладони. Оно мелькало так быстро, что буквально размазывалось. Почти сразу от стены начали откалываться осколки и падать вниз, в подставку.
  Я выжимал из себя всё, чтобы Звукохват работал на полную. Потому что шуму было... Весь замок бы на уши подняли. Если радиус Звукохвата увеличить - расход маны уменьшается, вот только я не знаю, где именно сейчас находятся стражники внутри Башни. Может, как назло, решили прогуляться на верхние этажи. Тогда есть шанс, что они окажутся внутри радиуса моего заклинания и тогда точно заинтересуются, кто это здесь ранним утром решил несанкционированное строительство начать. Вот смеху-то будет: кусок стены падает внутрь Башни, а из образовавшейся дыры на нас смотрит шокированная морда стражника. Уверен, после недолгой паузы я обязательно спрошу: 'Не подскажите, как пройти в библиотеку?'
  Поэтому я использовал Звукохват на самом маленьком радиусе, от греха подальше. А потому надолго меня...
  - Стой!
  Вилиан остановилась.
  - Что?
  Перевёл взгляд вниз. Красавица повторила за мной.
  - Рахлес! - прошептала она.
  Сам я еле её услышал, но уверен, внизу прозвучало как гром.
  Да. Внизу стоял стражник. Вероятность обнаружения устремилась вверх. Я лишь надеялся, что вслед за ней вверх не устремиться его взгляд. Конечно, мы поработали над своей незаметностью: поддон для каменных осколков и все верёвки выкрашены в цвет стены, мы с Вилиан также облачены в серое, так что не должны особо выделяться на общем фоне.
  И почему меня это не сильно успокаивает?
  Стоит. Сколько ты собрался там торчать? Перевёл взгляд на стену. Дыра в ней уже есть. Небольшая, через такую не пролезть, но это всего за двадцать секунд работы ручной дробилки. Тут работы на полминуты осталась, не больше.
  - Продолжай, - тихо сказал я.
  - С Разума сошёл! - тихо прокричала она.
  - А какая разница? - тихо возразил я.
  - Каменная крошка, - тихо подметила она.
  - Рискнём, - тихо заключил я.
  Кинув на меня тихий выразительный взгляд, Вилиан покрепче сжала в ладони кинжал и продолжила работу.
  А стражник всё не уходит. Мне прямо захотелось, чтобы какой-нибудь осколок покрупнее отвалился от стены и, пролетев мимо поддона, упал ему прямо на голову.
  Проваливай!
  Крупный осколок откололся от стены.
  Правда, упал он внутрь Башни.
  - Стоп! Хватит. Пролезем. Давай, ты первая.
  Вилиан ловко пролезла внутрь. Я залез за ней. Дыру снаружи занавесил заранее приготовленной тканью. Учитывая, что снаружи болтаются верёвки и висит непонятный поддон - толку от этой тряпки ноль. Но пусть будет.
  Наконец мы в Башне. А здесь пыльно. Я даже чуть не чихнул, но, к счастью, сдержался. Осмотрелся. Большое свободное помещение. В воздухе витает специфический запах. Запах заброшенности. Будто помещение, испытывая обиду на своих создателей, которые эгоистично бросили его, постепенно умирает от тоски, медленно разлагаясь. Комната была пуста, если не считать груду запылённой мебели, сваленной в углу. В другом углу примостилась лестница, ведущая вниз.
  По идее мы сейчас на четвёртом этаже Башни. Скрижаль и стражники должны быть на первом. Направился к лестнице. Осторожно спустился ниже. Вилиан шла прямо за мной. Третий этаж. Очередная пыльная комната. Лестница ведёт дальше вниз.
  Спустились ещё на этаж вниз. Та же самая ситуация: пыль и запустение давно заброшенного помещения.
  И речь. Идёт снизу, с первого этажа. Слов не разобрать, но это точно речь - она всегда выделяется на фоне прочих шумов. Вот и следующая преграда - два трёхсотлетних мага.
  Этих уже не обойти.
  Подозвал Вилиан. Тихонько расположились рядом с лестницей.
  Активировал Звуколов. Послушаем, что там.
  Играют. Карты. Двое. Болтают ни о чём.
  Достал Связующую Нить.
  - Вилиан, отойди к стене, - указал я на дальнюю. - Только тихо.
  Красавица медленно, на цыпочках, выполнила мою просьбу.
  Посмотрим, как ты сработаешь в моих ладонях, Связующая Нить.
  Нажал на кнопку.
  Минута. Ничего. Две минуты. Ничего.
  Вообще ничего не чувствую.
  - 'Как я и говорил.'
  - 'Как это вообще возможно? - ошарашенно произнёс Дедион. - Прямо оксюморон: Связующая Нить не сумела вытянуть Нить Сознания. Вечно с тобой всё не так.'
  Не получилось. Жаль. Впрочем, я ожидал подобного результата.
  Тогда план 'Б'.
  Будем ждать.
  
  ***
  Ждать пришлось относительно недолго. Час. Довольно нервный час: каждую секунду я ожидал услышать снизу звук распахиваемой двери и крик: 'Парни, там с обратной стороны Башни какие-то верёвки и деревянное корыто к стене приделаны. Живо проверьте все этажи'! По этой причине количество моих нервных клеток в течение этого часа успело солидно сократиться, прежде чем нам наконец не выпала удачная возможность: один из стражников возжелал посетить уборную. Она располагалась там же, уходить никуда не требовалось. Но если уж разделить эту парочку, то хоть так.
  - Готова?
  - Чем я сейчас занимаюсь? - на грани внутреннего смирения прошептала Вилиан.
  Не могу даже приблизительно подсчитать, сколько раз за сегодня я слышал эти слова.
  Прислушался. Звуколов жадно ловил доносящиеся снизу звуки, отправляя их мне в Разум. Я отчётливо слышал скрежет ножек стула о каменный пол, цокот удаляющихся шагов, скрип открывающейся двери. И лишь дождавшись, когда дверь уборной закрылась:
  - Давай!
  Вилиан, только что стоявшая передо мной, исчезла. До сих пор в шоке. Она нереально быстрая. Не время восхищаться! Побежал вниз вслед за ней.
  Получилось. Вилиан стояла над стражником. Тот, в свою очередь, упал мордой на стол. Живой. Убивать нельзя. Об этом сразу узнают. Грёбанная магия с её неудобными артефактами.
  Его напарник ничего не услышал. Звукохват выручает. Точно рассчитанный радиус заклинания и готово: твоего напарника с шумом и борьбой несколькими ударами вырубают, а ты в это время сидишь на троне, размышляешь о высоком, избавляясь от всего лишнего.
  - 'Поторопитесь. Если его напарник рожает не питона, а червячка, у вас осталось мало времени.'
  Дедион всегда умеет разбавить серьёзность ситуации. Жаль только, что либо пошлостью, либо мерзостью. На другое он, видимо, не способен.
  Указал Вилиан на дверь уборной. Красавица кивнула. Мгновение - и она уже у двери. Я подошёл сбоку. Взялся за ручку. Посмотрел Вилиан прямо в глаза. Она ещё раз кивнула, подтверждая готовность. Начали! Резко распахнул дверь. Вилиан тут же испарилась со своего места. Я даже не разглядел, что произошло. Секунда - и Вилиан вытаскивает из уборной отключившегося мужичка, таща его за ноги.
  Если не ожидать от неё нападения, победить просто нереально.
  - Держи, - протянул я ей пояс с микстурами.
  Приключения бравых стражников ещё не окончены - теперь мы их накачаем. Хорошими, добротными микстурами, которые, помимо всего прочего, крепко отшибают кратковременную память. Когда стражники придут в себя, скорее всего они вообще ничего не вспомнят.
  Но это потом.
  А сейчас настала пора преодолеть последнее препятствие. Комната. Небольшая. Два на два метра. Столько же в высоту. Поверхность всех стен будто покрыта полупрозрачной плёнкой, непрерывно переливающейся, закручивающейся и искривляющейся. Пространственное Искажение. Имеется лишь один небольшой открытый участок. Выемка. В которую требуется вставить ключ-кристалл.
  - 'Ну что, начнём?'
  Достал из мешка рунный артефакт. Собственного производства. Деревянный куб со стороной десять сантиметров. Испещрённый рунами. Не нарисованы, а именно вырезаны на его поверхности. И нет, рунический язык я не освоил. Просто делал, что говорил Дедион. Сколько времени и деревянных заготовок я перевёл, прежде чем Дедион заявил: 'Для криворукого паркинсонщика покатит', даже вспоминать не хочу. Помимо рунных символов в кубе также были вырезаны две выемки под Кристаллы. В одну я вставил обычный заполненный маной Кристалл. Он послужит источником энергии для работы артефакта. Во вторую вставил пустой Кристалл. Вообще, Кристаллы бывают разных размеров. Разных, но типичных. Стандартизированных. Как, скажем, у гаек или гвоздей. Я использовал Кристаллы типичного небольшого размера - как и у большинства ключей-кристаллов от Пространственных Искажений. Такой спокойно помещается в ладонь. Формой Кристаллы напоминают мячи для регби: вытянутые, симметричные. Одной стороной, до середины, пустой Кристалл оказался в выемке моего куба, другой стороной я воткнул его в выемку в стене.
  - 'Держи эту конструкцию. Понадобится не меньше пары минут.'
  - 'Помню. Держу.'
  Это не взлом. Пока. Первым этапом мы скопируем Искажение. Воспроизведём заклинание, которым Искажение было наложено на комнату, в Кристалле.
  - Это не сработает, - подошла Вилиан. - Пространственную защиту используют для сохранения самых дорогих и важных вещей. Высочайшая надёжность.
  Пустой Кристалл начал приобретать голубоватый оттенок. Внутри него появилось несколько беспорядочно крутящихся искорок. Мана из полного Кристалла постепенно перетекала в пустой, причём принимая структуру конкретного заклинания.
  - 'Руническая магия. Мог бы и раньше мне рассказать, если уж это такая полезная вещь,' - пожурил я Дедиона.
  - 'Это основы Артефакторики. Самый слабый её вариант. Руны не меняют Естество предмета, плюс руническому артефакту необходима постоянная внешняя подпитка маной для работы. КПД используемой маны низкий, а потери высокие. Это у тебя от ангельской подружки куча забитых маной под завязку Высших Кристаллов образовалось, другим мальчикам из эскорта так много не платят. Если кто-то из опытных Мастеров Артефакторики посмотрел бы на нашу самодеятельность - поседел бы на месте. Всё, готово.'
  Вытащил Кристалл из выемки в стене. Достал из сумки ещё один куб. Его я сделал уже пошустрее - предыдущий опыт помог, - но всё равно пришлось помучаться. В этом кубе было уже три выемки. В одну вставил полный Кристалл. Источник маны. Во вторую полученный нами только что Кристалл с заклинанием Искажения, наложенного на комнату. В третью вставил пустой Кристалл.
  Вот это уже взлом: рунный артефакт создаст в третьем, пустом Кристалле, Искажение, нивелирующее то, что во втором - его антипод.
  А именно это нам и нужно.
  - 'Тоже пару минут займёт.'
  Вилиан с интересом смотрела на происходящее, хотя и было заметно, что она не верит в успех этой идеи. Женское любопытство всегда пересиливает всё остальное. Хотя, когда дело касается магических Кристаллов, рунических артефактов и взлома - тут и мальчишеское проснётся.
  - 'Разве нет другого способа обойти или снять Пространственное Искажение?'
  - 'Есть. Сила. Большинство заклинаний бесполезно, но если использовать магию родственную пространственной, она будет взаимодействовать с Искажением и влиять на него. Само по себе это не снимет защиту, зато очень быстро разрядит Кристаллы, которые её подпитывают.'
  - 'То есть, остальные способы шумные?'
  - 'Очень. Готово.'
  Вытащил Кристалл. Всё остальное убрал в сумку.
  Проверим.
  Подошёл к выемке в стене. Вставил Кристалл. Замер в ожидании. Даже самому интересно, сработает или нет. Сработало: до этого хаотически переливавшиеся и искривлявшиеся поверхности Искажений, начали двигаться совместно и упорядоченно. По прошествии нескольких секунд они распрямились и...
  Есть!
  Обычная комната. Обычная дверь.
  - Это невозможно, - ошарашенно прошептала Вилиан.
  - 'В Капитуле Чистоты тоже так думали.'
  - 'Неужели, это твоя собственная разработка?'
  - 'Придумал я это сам. Но не думаю, что был первым. Подозреваю, что все любители поиграть с кубиками поступали также, как и я - не делились своими игрушками с другими детишками.'
  Если так подумать, то у Дедиона крайне занимательная биография, о которой он не особо стремится распространяться.
  И да, что-то я совсем позабыл про Вилиан.
  - Да уж, Ларочка, тебе до расхитительницы гробниц ещё расти и расти, - улыбнулся я ей.
  - Но ведь... Ты можешь открыть любую...
  - Вилиан, не отвлекайся. Подготовь пока артефакт с Лечением. Нужно помочь этим двоим. Одного обратно в туалет, другого за стол. Все микстуры им влила?
  - Да, - кивнула Вилиан. - Если ты прав, они ничего не вспомнят. Но самочувствие...
  - Сразу тревогу бить не станут. Устроят проверку. И ничего не найдут. Искажение работает. Ключ у начальства не пропадал. Стену я заКлею. Верёвки и поддон уберём. Никаких следов. Подозрения будут, но поднимать всех на ноги из-за одних лишь подозрений, они вряд ли рискнут.
  Любой солдат знает - инициатива наказуема.
  - Поняла, - ответила Вилиан, доставая из сумки артефакт с заклинанием Лечения.
  Ну а мне пора узнать, какое пророчество для меня уготовлено.
  Открыл дверь. Зашёл внутрь комнаты. Закрыл за собой. Тесновато тут. Скрижаль оказалась больше, чем я представлял. Действительно здоровый булыжник - почти в потолок упирается.
  Так-так, почитаем, что тут у нас?
  - 'Да вы совсем охренели?!'
  - 'Да вы совсем охренели!?'
  
  ***
  Выйдя из комнаты, вставил в выемку Кристалл с копией Искажения. Через несколько секунд стены комнаты вновь покрывала Пространственная защита. Вилиан также уже закончила свои дела: накаченные микстурной 'наркотой' стражники выЛечены. Вот-вот очнутся.
  А значит, нельзя терять времени.
  Быстро поднялись на верхний этаж. Вернулись к родной дыре в стене.
  Отодвинув в сторону ткань, осторожно выглянул наружу. Стражника внизу не оказалось - вернулся ко входу. По одному выбрались из Башни. Доставая каменные осколки из поддона, при помощи Клейкости восстановил 'выбитое' окно. Почти как было, и продержится долго. Вилиан спустилась вниз. Отклеил все верёвки и поддон. Спайдерменом спустился сам.
  Готово.
  - Уходим?
  - Нет. Пока нужно где-нибудь спрятаться.
  - Уверен? Когда стражники придут с себя, помимо Башни они могут решить поискать в округе.
  - Мне нужно всё обдумать.
  Неподалёку находился гостевой дом. Ни в одном из его окон не горел свет.
  Пустой.
  - Идём туда, - указал я на новую цель.
  Конечно, заходить внутрь мы не стали. Мало ли какая там защита от проникновения. Просто обошли дом, чтобы он скрывал нас от стражников Башни. За домом располагался небольшой сад. Там и спрятались в кустах.
  Рассвет близок. Скоро здесь начнут шастать толпы Разумных, спешащих по своим делам.
  Нужно что-то решать.
  Прямо сейчас.
  - Почему мы ещё здесь? - опасливо огляделась вокруг Вилиан.
  - Из-за моего пророчества.
  - Ясно... - протянула красавица. - И в чём оно заключается?
  - Если вкратце: 'Ни один Герой, что попал в город, не должен его покинуть, пока его семя не окажется в местной королеве.'
  Вилиан зависла.
  - Что, прости? Я кажется... Что ты сейчас сказал?
  - Ты всё правильно расслышала.
  - Ты... Ты должен трахнуть эльфийскую королеву?!
  - Похоже на то.
  - Этого никогда не случится. Тебя убьют при любом варианте. Сотни поколений гордости эльфийских правителей, слившиеся в двухсотлетнюю эльфийскую принцессу. Это пророчество действительно невыполнимо.
  - Похоже на то.
  - Тогда почему мы не уходим? Ты решил помочь мне с хранилищем прямо сейчас? Не получится - сначала нужно подготовиться.
  - Нет. Сначала ты поможешь мне в выполнении только что придуманного мной двухэтапного плана.
  Вилиан зависла. А когда пришла в себя, начала сыпать вопросами:
  - Какого ещё плана? Что за этапы? Какой первый?
  - Выкрасть эльфийскую королеву, - ответил я на последний вопрос.
  - ... Боюсь спросить, - и правда с опаской протянула красавица. - И какой второй?
  - Изнасиловать эльфийскую королеву.
  
  ***
  Пока целый час слушал болтовню двух стражников в Башне, успел узнать кое-что полезное.
  Первое. Королева сейчас находится в своём замке. Она вообще проводит там много времени. Почти не общается с мужем.
  Второе. В её замок допускаются единицы. Только самые доверенные и преданные лично королеве. А на последний этаж, где находятся покои Лансуриеллы, может заходить только её личная служанка.
  Если подвести итог: мне известно, где моя цель сейчас находится, и посторонних в этом месте минимум. Обстоятельства гораздо более приемлемые, чем обычно, если вам вдруг приспичит изнасиловать королеву крупного государства при живом муже.
  Ну как тут устоять?
  И вот в данный момент я ползаю вокруг замка королевы. Внешнее ограждение я уже преодолел, теперь занимаюсь поисками удобного места для проникновения в само здание.
  - 'Удивлён, что ты решился. Думал, ты включишь романтика.'
  - 'В смысле включу? Я и есть романтик. Обязательно ей стихотворение прочитаю перед началом.'
  - 'Ты что-то задумал? Слышу хитрые интонации в... мыслеречи.'
  Отвечать Дедиону не стал. Пусть сам думает.
  И как мне попасть внутрь? Здесь? Нет. Заметят. И не здесь.
  Нигде. Не получается. Никак.
  Опять спайдерменить? Уговорили.
  Подобрался к стене, полез наверх. В такие моменты я никак не могу выбросить из Разума мысль: как это будет выглядеть со стороны для случайного свидетеля? Мужик ползёт вверх прямо по стене замка королевы.
  Может подумает, что я телевизионщик? Пришёл установить антенну?
  Надеюсь, так и будет.
  Поднялся на крышу. А дальше что?
  Осмотрелся.
  Нашёл. Дымоход.
  Ползком до него добрался.
  - 'Если увидишь внутри какую-нибудь магическую защиту от проникновения, скажи мне до того, как я трупом свалюсь вниз.'
  Заглянул внутрь. Широкий. Спокойно пролезу. Чистый, ни пятнышка копоти или сажи. Либо камином не пользуются, либо магия. Что бы ни было, одной из возможных причин всегда будет магия.
  Вперёд.
  - 'Стой!'
  Замер. Даже ногу в дымоход не успел засунуть.
  - 'Что такое?'
  - 'Нет. Показалось.'
  - 'Ты серьёзно или шутки шутишь?'
  - 'Когда дело касается изнасилования эльфийских королев я всегда серьёзен. Вот если бы целью был король...'
  Ха-ха.
  Начал спуск. Хорошо получается. Я будто создан для этого. А вот и камин. Тоже абсолютно чистый. Внизу лежали аккуратно сложенные поленья. Надеюсь, никто их сейчас Огненным Шаром не подпалит.
  Отключил Звукохват, активировал Звуколов. Помониторил комнату. Тихо. Никого нет. Спустился вниз.
  Что у нас здесь? Судя по всему, обеденный зал. Большой стол в центре. Двенадцать стульев (привет старине Остапу Бендеру) вокруг. Один, неотличимый от остальных, во главе стола. Пять с одной стороны и шесть с другой.
  - 'Ты же понимаешь, что королева не включила тебя в Список? - саркастично поинтересовался Дедион. - Ты не сможешь открывать двери в её замке. Дальше этой комнаты тебе не пройти.'
  Как же меня бесит магия! В мире меча и магии. От мечей я, кстати, тоже не в восторге.
  - 'Помещение живое. Это не просто пустующая комната в огромном замке.'
  - 'Какое облегчение! А то обычно камины в чуланах устанавливают. Что делать-то?'
  - 'Ждать.'
  - 'Чего?'
  - 'Завтрака.'
  
  ***
  Я накаркал.
  Дровишки горят.
  Я копчусь.
  Подожгли их правда не Огненным Шаром. Эльфийская королева, видимо, предпочитает живой огонь. Но мне от этого не... а вообще-то горячо.
  Через двадцать минут после моего проникновения, дверь в комнату распахнулась. Служанки принесли завтрак. Начали расставлять на столе. Я, понятное дело, всё это только слышал, заняв уже насиженное место в дымоходе.
  А после в зал вошли они.
  Двенадцать Разумных. Всего двенадцать Разумных. Каких-то двенадцать Разумных.
  Грёбанные двенадцать Разумных!
  Просто превосходно! Эльфийская королева, известная в народе своей надменностью, не завтракает в гордом одиночестве, а предпочитает большую компанию.
  Расселись, приступили к еде. Завязался житейский разговор. Не великосветский, а именно житейский. Будто за столом сидят давние друзья. И угадайте, кто не меньше других принимал в нём участие? Абсолютно нормально, на равных общаясь со всеми? С кем остальные говорили с искренним уважением? Не с лестью или подобострастием. С уважением. Я смог это различить даже за треском горящих поленьев, отвлекаясь на слезящиеся глаза, в состоянии помутнения рассудка из-за дыма. Да-да, это была она - наглая, надменная, высокомерная и напыщенная королева Лансуриелла.
  Видимо, у местных неверное представление о собственной королеве.
  А теперь время рецепта от Дедиона. Записывайте, может пригодиться:
  пара микстур Сна,
  пара микстур Спокойствия,
  листья Громешки,
  листья Ромаллы,
  корень Чистохвоста,
  рунический артефакт.
  Артефакт, как я уже привык, в форме куба. Одна его сторона вогнута, напоминает блюдце. В это блюдце выливаются микстуры, высыпаются сушёные и растолчённые листья и корни, после чего всё это варево тщательно перемешивается. На другой стороне куба вырезается уже привычная выемка под Кристалл для подачи маны. Данный артефакт особым образом (не выделяя тепла) нагревает полученную смесь, превращая в сонный газ. Самый известный из сильнодействующих сонных газов легко обнаружимого зелёного цвета. Но существуют и бесцветные разновидности. Этот как раз из таких. Благодаря листьям Громешки у него также пропадает запах. Корень Чистохвоста ускоряет эффект. По словам Дедиона, одна-две минуты и вырубится почти любой. За исключением совсем уж Сильных магов. Но даже одна-две минуты - это много. Поэтому в рецепт добавлены микстуры Спокойствия и листья Ромаллы. Они успокаивают жертву, расслабляют её, чтобы она не сопротивлялась воздействию.
  Данная конструкция, совмещающая в себе рунную артефакторику и микстуроварение, была планом 'В' для стражей Башни Героев, но пригодилась здесь.
  Зачем Дедион изобрёл рунные кубы, взломавшие комнату со Скрижалью, догадаться нетрудно. А вот зачем он придумывал, экспериментировал, модернизировал и в итоге создал ЭТО, я даже спрашивать не стал.
  В данный момент это варево находилось прямо под обеденным столом, постепенно переходя из жидкого состояния в газообразное. Для эффективной работы Полога Тишины, так всеми любимого на Катиноле, требуется герметизация помещения, из-за чего в дверях обеденного зала нет ни одной щели. Окна тоже закрыты. А так как сонный газ тяжелее воздуха, он скапливается внизу, как, скажем, тот же хлор. А значит, камин и дымоход не помеха для заполнения всей комнаты.
  Всё продумано.
  Одна беда - их двенадцать. У всех разные способности и сопротивляемости. Когда одни начнут падать мордой на стол, у остальных явно пропадёт спокойствие и сон как рукой снимет. Достаточно будет открыть двери и окна, следом посильнее разжечь огонь в камине и готово: очередной начинающий насильник эльфийских королев получит заслуженное наказание.
  Поэтому я висел в дымоходе с некоторой опаской ожидая, когда всё начнётся. Даже мелькнула мысль: пусть они нормально поедят и валят по своим делам. А мне и здесь хорошо.
  Тепло и сухо.
  Если бы. Я слышал, как постепенно затухает разговор. Собеседники всё более тихо и размеренно произносили слова, замолкали посреди предложений. Работает. Один голос с некоторой осторожностью поинтересовались: 'Что это с вами?'. А вот это плохо. Видимо, всё же среди них есть крепыши.
  Одной рукой медленно вытащил нож. Достал несколько микстур. Выпил. На короткое время они защитят меня от действия Проклятий.
  Не особо хочется это делать. Но придётся.
  Рахлес!
  - Да что с вами со всеми происходит?!
  - Я не...
  Пора. Встречайте Санта Клауса!
  Сиганул вниз, прямо в горящие поленья. Рывок! Эффектно вылетел из камина, расшвыривая во все стороны угли и, схватив свою будущую жертву насилия за подбородок, оттянул её голову назад, приставив нож к шее.
  - Не дёргаться! Или я её зарежу!
  Интересно. За столом присутствовали люди, демоны, двое огров. Ни одного эльфа. Кроме королевы.
  Несколько самых резвых сразу подскочили со стульев.
  - Сели! Живо! Ладони на стол! Ладони на стол! - дёрнул я эльфийку, оттягивая её голову ещё сильнее назад. - Всем ладони на стол! Сели! Живо!
  - Хорошо, хорошо, успокойся, - заторможено проговорил один из них, садясь обратно.
  - Что тебе нужно? - спросил тот, что до этого интересовался состоянием остальных.
  Крепыш.
  - Мордой на стол! Все мордой на стол! Выполнять!
  От крепыша ко мне потянулись Нити Сознания. Вот почему ты крепыш - ментальный маг.
  - Мне твои нитки не страшны. А вот ей мой нож точно не понравится! Мордой на стол!
  Когда я выскочил из камина, пятеро уже находились в начальной стадии сна. Теперь они лежали без сознания. Ещё двое к ним присоединились позже. Осталось четверо.
  Я почувствовал слабость. Нет. Я почувствовал Слабость.
  - 'Сильное заклинание. Защита от микстур еле справляется.'
  - Если через пять секунд Слабость не снимешь, я ей глотку перережу! - надавил я лезвием на нежную эльфийскую кожу.
  Сработало. Слабость пропала.
  - Я сказал мордой на стол! - надавил я ещё сильнее, по лезвию потекла струйка крови.
  Рахлес! Что я творю?
  - Не слушайте его, - слабеющим голосом прошептала Лансуриелла.
  - Если ты им дорога так же, как и они тебе - послушают. Легли на стол. Живо, - уже спокойно приказал я, экономя дыхание.
  Все четверо положили голову на столешницу.
  - Не беспокойтесь, я не причиню ей вреда. - пролепетал я.
  Меня тоже начинает клонить в сон.
  Затихли. Глаза закрыты. Вот только... прости, Лансуриелла.
  С силой дёрнул её вперёд и вниз, бросив на стол. Девушка болезненно вскрикнула. Никто из её сотрапезников даже бровью не повёл. Кажется, и правда вырубились.
  - 'Круто ты её нагнул. Прямо здесь пророчество исполнишь?'
  - 'Да пошёл ты!'
  Лансуриелла затихла. Тоже уснула. Закинул её себе на плечо. Меня повело. Я специально старался держаться выше остальных, вот только по сравнению с серьёзными магами мне много вдыхать и не нужно. Ещё немного и я тоже вырублюсь. Вот смеху-то будет, когда очнусь.
  Никогда.
  Обычно бессознательного человека на плечо закидывают туловищем назад, за спину. Так легче нести. Я сделал наоборот. Мы лёгких путей не ищем! Но по факту, мне требовался свободный доступ к её прекрасной ручке.
  Всё верно. Красавицу с редчайшим заклинанием я использовал как ручную дробилку. Эльфийская королева сойдёт за открывательницу дверей.
  Подошёл в двери. Взял её ладонь в свою. Открыл.
  - 'Куда ты её потащил? Я думал, ты её в дымоход затянешь, как к каком-нибудь хорроре. А потом прямо на крыше, на свежем воздухе так сказать...'
  - Королева! Что с ней?!
  Возле дверей стояли две служанки. Вернее, уже лежали. Повезло, что они Чудесницы. Даже такой концентрации газа, хлынувшего из открытых дверей зала в коридор, оказалось достаточно, чтобы мгновенно их вырубить. Естественно, сражение с двумя боевыми горничными, когда у тебя на плече эльфийская королева - это одна из моих скрытых фантазий. Но вряд ли я бы в таком состоянии с ними справился.
  - 'Этот газ в больших дозах может привести к смерти?'
  - 'Не в той, которую ты залил в чашу.'
  Хорошая новость.
  Быстренько затащил служанок внутрь обеденного зала. Выйдя наружу, запер двери рукой Лансуриеллы. Отлично. По словам Дедиона, артефакт будет работать ещё полчаса. Да и после газ никуда оттуда не денется. Час-другой сотрапезники королевы проваляются в отключке.
  Хочется верить, что в замке больше не осталось Сильных магов.
  
  ***
  Вопрос на засыпку: где не станут искать похищенную королеву? Мне почему-то сразу пришла в Разум мысль: в собственных покоях.
  Значит, прогуляемся.
  Ползая вокруг замка, я сумел в общих чертах разобраться в его внутреннем устройстве. Не заблужусь.
  Поудобнее закинув эльфийку на плечо, направился в сторону ближайшей лестницы. По мере перемещения по замку Разум заполнялся картинками гипотетического развития событий: я поворачиваю за угол, а там стоят несколько бойцов наизготовку; или я подхожу к углу, а оттуда мне навстречу выходят бойцы. Менялась только численность, внешность и укомплектованность моих убийц. Сам факт нашей встречи моим Разумом под сомнение не ставился.
  Никого. Я добрался до лестницы, так никого и не встретив.
  Устремился на последний этаж. Теперь мой Разум рисовал бойцов каждый раз, когда я преодолевал очередной лестничный пролёт, и моему взору открывался следующий. С каждым пролётом ожидающих меня бойцов становилось всё больше, их укомплектованность опасными колюще-режущими железками неуклонно возрастала, а выражения их лиц всё отчётливее наполнялись озлобленным предвкушением убийства.
  Никого. Я преодолел лестницу, так никого и не встретив.
  Сойдя с лестницы на последнем этаже, я пристально огляделся по сторонам, будто в надежде наконец уже обнаружить своих убийц.
  Никого.
  Какая-то дурацкая реальность, не подчиняющаяся теории вероятности.
  В нескольких метрах впереди возвышалась декорированная сложным орнаментом стена, отрезая весь этаж от посторонних. Подошёл к небольшим вратам в центре стены. Воспользовавшись эльфийской ладонью, открыл их. Прошёл внутрь. Закрыл. Готово. Сюда доступ, помимо королевы, имеет только её личная служанка.
  Количество рисуемых моим Разумом гипотетических убийц, прячущихся по углам, резко сократилось.
  Для полного спокойствия оставалось отыскать покои королевы.
  Поиски не отняли много времени. Следовало лишь среди прочих отыскать самую шикарную, роскошную, изысканную дверь, за которой ожидаемое скрывались шикарные, роскошные, изысканные апартаменты.
  Положил королеву на кровать.
  Сам развалился в кресле неподалёку.
  Отдохну чуть-чуть.
  - 'Будешь ждать, когда она очнётся? - задался вопросом Дедион. - У тебя ещё осталась микстура Сна.'
  - 'Разберусь без этого.'
  - 'Хочешь ещё раз попробовать применить Связующую Нить? Или сразу воспользуешься магией другой своей палки? Там однозначно какой-то мощнейший артефакт, и точно работающий.'
  - 'Думаешь, твои шуточки отвлекут меня от того, что я сделал? Или от того, что собираюсь сделать?'
  - 'С чего это я должен тебя от этого отвлекать? - изумился Дедион. - План с похищением выглядел безумно, но теперь, когда он сработал, безумием будет дать по тормозам. Между прочим, жизни тысяч Разумных на кону.'
  - 'Жизни двух Разумных. Сомнительной ценности. Тем более, конкретно ты и не умрёшь вовсе.'
  - 'Как же с тобой становится тяжко, когда ты сам начинаешь хаять собственные решения.'
  - 'По моему опыту, те, кто этого никогда не делает, либо лицемерные глупцы, либо лицемерные ублюдки.'
  - 'Сомневающиеся похитители и насильники королев в список не попали. Жаль.'
  Приятный со всех сторон разговор с Дедионом пришлось прервать - Лансуриелла зашевелилась, приходя в себя.
  - Вставай, не бойся.
  Королева неспешно, нарочито неторопливо поднялась. Вид уверенный, без капли страха.
  - Что это значит? - её вопрос прозвучал как приказ к ответу.
  Сразу видно: королева не по Титулу, а по крови.
  - А ты очень рассудительна. Думал, кинешься в бой или попробуешь убежать.
  - У тебя было время лишить меня этих возможностей. Значит, в них нет смысла. И мне интересно - почему?
  - Потому что тебе дороги те, кто остался в том зале.
  - Что с ними? - нахмурилась эльфийка.
  - Пока ничего. Но я не единственный неприглашённый гость в твоём замке.
  - Оставил с ними своих пособников? Угрожаешь мне через моих подданных?
  - Ты догадлива.
  - Чего ты хочешь?
  - Исполнить пророчество.
  - Ты Герой? - абсолютно спокойно отреагировала на мои слова Лансуриелла.
  - Верно.
  - Пророчество не будет исполнено.
  - Довольно категоричное заявление. Даже жизни твоих подданных того не стоят?
  - То, что ты предлагаешь мне сделать, ставит под угрозу жизни куда большего количества моих подданных.
  - Ты, кажется, не поняла меня. Я говорил не о жизни тех, кто сейчас крепко спит на три этажа ниже. Я говорил о жизни всех жителей Шенгерии.
  - Ты знаешь текст пророчества? - уже не так спокойно отреагировала Лансуриелла.
  - Знаю. Взглянул на Скрижаль одним глазком. Но и без этого нетрудно догадаться, почему я всё ещё в городе.
  - Из города не выбраться.
  - А в твои покои не попасть. Тем не менее мы здесь. Я вообще мог покинуть город с самого начала, до его блокировки, но остался. Предположил подобную трактовку пророчества.
  Лансуриелла опустила голову.
  - Я не могу.
  - Почему?
  - Как бы мы не старались, секретность сохранить не удастся. Многим известен приблизительный текст пророчества. В том числе нашим соседям. Многие знают или вскоре узнают, что в город проник Герой. Если ты покинешь город, всем станет ясно, что мы сделали. У моего мужа будут проблемы.
  - 'Настолько серьёзные? Ведь такого пророчество.'
  - 'Можно ли считать монарха Сильным, если он допустил подобное?'
  Ясно. Опять заморочки с Силой. Конечно, и без этого удар по авторитету монарха будет солидным, но неужели он перевесит жизни всех жителей столицы королевства?
  - Подобное может привести даже к войне. Почуяв слабость, враги нападают. К тому же я дочь... - сжав губы, замолкла Лансуриелла. - Произошедшее отразится не только здесь, но и на моей родине.
  Странный диалог. Меня от неё в дрожь бросает. Серьёзно. Никаких эмоций, слёз, обвинений: 'Чтобы такой плебей, как ты, и эльфийская королева - никогда'!
  Вместо этого обычная логика, обычная рациональность.
  Такие обычные, что пугают.
  - Я сейчас выйду отсюда. А потом выйду из города. Это будет несложно. Уж поверь. Я немало всякого в жизни совершал, в том числе и то, что мне самому не по Душе. Но если я уйду сейчас, после того как добрался сюда, смерть всех жителей города будет не только на моей, но и на твоей совести. Ты сможешь с этим жить?
  - Нет, - без раздумий ответила Лансуриелла. - Также, как не смогу жить, запятнав репутацию своего мужа и своей династии. Став причиной бед и потрясений для подданных по всему королевству.
  Понятно. Зайдём с другой стороны.
  - Идеальным вариантом была бы моя смерть, так?
  Впервые на лице королевы проявились заметные эмоции.
  - ... Пожалуй, - аккуратно произнесла она.
  - Значит, так и сделаем.
  - Ты готов умереть?
  - Нет. Я готов помочь тебе инсценировать мою смерть.
  Лансуриелла опустила голову. Размышляет. Помогу ей с этим.
  - Мне известно, что у вас в городе есть трудовая тюрьма. Найти среди каторжников какого-нибудь убийцу, похожего на меня, не составит труда.
  - Сомнения останутся.
  - Я позаимствовал форму у одного из ваших стражников. Уверен, он сможет её опознать на изувеченном трупе. Я попросил... своего помощника доставить её в определённое место. Если мы договоримся, я скажу куда.
  - Это ненадёжно.
  - Вполне надёжно. Я ведь слушал вас. Там, из камина. Это твои Разумные. Преданные лично тебе. Они не проболтаются о случившемся. Охрана Башни тоже твоя. Все живы, не беспокойся, - успокоил я нахмурившуюся Лансуриеллу. - Они ничего не помнят. Намекни, что вспоминать не нужно. Ну кто догадается, что я смог незаметно пролезть в Башню, незаметно узнать текст пророчества, незаметно тебя похитить, незаметно... В общем, и первых трёх пунктов достаточно.
  Лансуриелла погрузилась в раздумья.
  Результат этих раздумий меня поразил:
  - Ты сразу планировал так поступить, - впилась в меня острым взглядом эльфийка. - Даже форму попросил положить в нужное место. Очень Разумно. Герои обычно не так умело ориентируются в нашем мире. Ты же нашёл идеальное для себя решение. Никто не станет искать мертвеца. Мстить за случившееся. Даже я. Чтобы не поднимать лишнего шума, боясь раскрытия правды. Как ты всё продумал! - скривилось её лицо.
  Её ЭТО волнует?
  - Мне казалось, это лучший вариант для всех. Все останутся живы.
  - Я останусь униженной! - отразился от стен девичий крик.
  Вот. Это уже больше похоже на нормальную, здоровую девушку. Прям от сердца отлегло.
  - Я не проникал в город. Всё произошло случайно. Я не заслужил смерть. Но принял бы её, поймай вы меня. Не стал бы ныть: 'Мне всего лишь нужно трахнуть эту ушастую!'
  И да - Лансуриелла была остроухой. Это единственное отличие от человека, которое я пока рассмотрел. В остальном всё как у людей.
  - Но ситуация другая, - продолжил я. - Теперь твоя очередь принимать её или нет. И твоя ответственность.
  - Тебе не знакомо понятие гордости, Герой! - вскинула подбородок эльфийка.
  - Не сильно твоя гордость пострадает, если ты немного... проглотишь семени.
  - Не тебе решать что-либо о моей гордости!.. В смысле, проглотишь? - опешила Лансуриелла.
  - Моё семя должно попасть внутрь тебя, верно? Ничего сложного: я сделаю своё дело, а ты результат этого дела... Одной капли будет достаточно. Можно разбавить водой. Или вином. Потом я пойду по своим делам, а твои ребята найдут меня и убьют. Когда всё поуляжется, я, будучи трупом, тихонько, не привлекая внимания, покину город. И все счастливы!
  Лансуриелла как-то странно на меня посмотрела. Долго смотрела.
  - Герой... Ну конечно, - прошептала она.
  Помолчала ещё некоторое время.
  Я чего-то не понимаю?
  - Хорошо, я согласна, - она так резко изменила своё мнение, что я опешил. - Но процесс должен быть... нужно подстраховаться: семя должно прямо из тебя... попасть внутрь меня.
  Что?
  Лансуриелла кинула на меня властный взгляд. Я на автомате вскочил на ноги и вытянулся. Она подошла ко мне вплотную. Что творится?! Встала на колени. Что здесь творится!? Закрыла глаза, будто готовясь и настраиваясь. Да что здесь творится!!? Открыла... А-А-А!! Что вообще здесь творится!!?
  - Начинай, - приказала мне королева.
  Как-то не сильно хочется. И что мне делать?..
  Хм-м. Потянулся к штанам. Чем я сейчас занимаюсь?
  - 'Как это возможно?! Это уже просто за гранью! У тебя там реально артефакт покруче Короны Одобрения. Рунит его следовало на Вечере Решений преподнести в качестве дара.'
  - 'В этот раз я как-то не чувствую победы.'
  - 'Ты просто кое-чего не понимаешь. Хотя и странно. Ведь ты довольно наблюдательный.'
  - 'О чём ты?'
  - 'Тебя не удивляет, что собеседники используют понятные тебе устойчивые выражения? Используют слова, чьё морфологическое происхождение невозможно на Катиноле, а родом с Земли? Земные фразеологизмы, пословицы, поговорки, которыми ты так любишь бросаться. Почему окружающие понимают их смысл, а иногда и сами их произносят? Вернее, для меня-то они как раз ничего такого не говорят, но уверен, что в твоём случае всё иначе.'
  А ведь и верно. Но тогда получается...
  - 'Я неправильно понимаю, что мне говорят? Общаюсь со всеми через Гугл переводчик?'
  - 'Не совсем. В общем... э-эм... Высшей Магии, - достало уже, честно, - важно, чтобы Герой оставался собой. А язык, в частности его семантические особенности, влияют на мышление носителя. Это хорошо известный факт. Поэтому общий язык, наиболее распространённый на Катиноле, не вкладывается Герою в Разум в виде точных слов и структур. Вместо этого используется ассоциативное изучение. Ты правильно понимаешь окружающих, они правильно понимают тебя. По смыслу. Ну и плюс большинство слов имеет точный перевод. Это просто данные, не влияющие на уровень сознания. Таким образом, почти всегда и почти во всём ты правильно понимаешь всех вокруг, а они правильно понимают тебя.'
  - 'Почти. Здесь не тот случай, да?'
  - 'Верно. В пророчестве используется устойчивое выражение. Технически, там написано про семя, которое должно попасть внутрь. Но по факту подразумевается конкретный способ попадания и конкретные условия.'
  - 'Способ... догадываюсь. Условия?'
  - 'Никакой внешней защиты от зачатия.'
  - 'Что??'
  - 'Об этом данное устойчивое выражение. О попытке зачать ребёнка.'
  - 'Хочешь сказать...'
  - 'Не хочу. Внешние способы контрацепции, вроде дешёвенькой микстуры, которой пользовалась твоя деревенская потомственная нимфоманка, или похожие по эффекту заклинания, отпадают. Но существует внутренний. Эльфийке две сотни лет. Она, просто пожелав, предотвратит возможную беременность. База Тела такое позволяет.'
  Лансуриелла открыла глаза. Кинула на меня гневный взгляд. 'Ты там долго ещё?!' - так и говорили её глаза. Пару минут назад она была категорически против, а сейчас торопит.
  Попробовал выдавить из себя улыбку. Как-то не очень получилось. Лансуриелла снова закрыла глаза.
  - 'Я был уверен, ты понимаешь, что подобная лазейка в пророчестве исключена. Ведь иначе можно было бы пойти на рынок, купить там семя любого цветка или кустарника. Потом купить в Доме Мага заклинание Привязки за пять золотых. Привязать семя к себе. Готово. Это официально твоё семя. Сам мир это признаёт. Дать это семя королеве, чтобы она его съела. Пророчество исполнено.'
  Стоя рядом с королевой с чуть спущенными штанами, я не мог не признать - неплохой план.
  Чуть-чуть получше моего.
  - 'Ну, с твоими фетишами всё ясно, - продолжил издеваться Дедион. Впрочем, конкретно в этом случае я заслужил. - Даже говорить об этом не хочется.'
  И тут я осознал главное.
  - 'Погоди! Но ведь Лансуриелла читала пророчество. Она понимает его истинный смысл.'
  - 'Понимает. И согласилась его исполнить, причём подыгрывая твоему непониманию. Вот мы и вернулись к твоей всепробивающей артефактной палке и ломающей здравый смысл ногираздвигающей магии.'
  Получается, Лансуриелла решилась на...
  Я стоял над эльфийской принцессой и просто красивой девушкой и не мог понять: отвратительно ли то, что теперь эта ситуация меня порядком завела?
  
  ***
  Лучше бы Дедион промолчал. Быть дурачком мне нравится больше, чем дурачка отыгрывать. Пришлось выполнять задуманное Лансуриеллой. Не мог же я ни с того ни с сего заявить: 'Я тут вдруг понял, что нам всё же необходимо заняться сексом'.
  Но и секс был. После того, как... Короче, в ход пошёл уже проверенный аргумент: нужно подстраховаться. Переместились на постель. Лансуриелла хотела всё сделать побыстрее, я хотел её к этому подготовить. Пришлось выкручиваться и изгаляться в стиле: 'Мы вроде как просто совершаем механические движения, но я здесь тебя слегка поласкаю, хорошо'? Всё происходило крайне неловко, никакого особого удовольствия никто не испытывал. Уж точно не я. Ситуация не та. Лансуриелла и вовсе была бревно-бревном с самым безэмоциональным лицом из всех. Но ей было приятно. Против физиологии не попрёшь. Правда признать это, принять это, выразить это для неё было чем-то постыдным. Так что она себя не просто сдерживала, а полностью внутренне подавляла. Меня это, очевидно, не стимулировало к действиям. Но и её я мог понять. Поэтому никакого вхождение в раж, желания сломить её защиту, заставить её стонать и корчиться от удовольствия у меня не возникло. Единственное, что мне всё-таки удалось - Лансуриелла тоже достигла пика. По лицу не скажешь, но по другим признакам я это понял.
  Есть ещё один странный момент: у Лансуриеллы не было пупка. Упругий, ровный, красивый животик. А пупка нет. Каюсь, до этого я никогда не обращал на эту воистину прекрасную часть девушек достойного внимания, но сейчас, заметив её отсутствие... как-то крипово выглядит. Зато я смог отвлечься этим фактом от общей криповости происходящего.
  Подводя итог: это однозначно был худший секс в моей жизни.
  Каким для нормального, психически здорового Разумного и должно быть изнасилование.
  Вернее, у нормального Разумного его и вовсе не должно быть.
  И кто ж тогда я?
  Как только мы закончили, Лансуриелла тут же поднялась, отошла подальше и начала приводить себя в порядок. Я тоже. Странное, неловкое... да чего врать? Гадкое настроение.
  Лансуриелла оказалась не такой, какой её видят горожане. Конечно, был риск, что при попытке меня убить, я сумею убежать. Покину город. Конец. Возможно, она побоялась так рисковать. Но я уверен, что в первую очередь она не стала даже пытаться оказывать сопротивление из-за своих спящих... я даже не знаю, друзья они ей или подданные. Думаю, она ради и тех, и других готова на любые жертвы.
  - Я должна сообщить тебе, что всё же не оставлю попыток лишить тебя жизни за то, что ты сделал.
  Должна сообщить. Вот её я без всяких кавычек могу назвать Достойной.
  - Почему нет детей? - непроизвольно сорвался вопрос с моих уст.
  - Что? - опешила Лансуриелла.
  - Ты делаешь всё ради подданных. Ради их благополучия. Отличный правитель. Хотел бы я, чтобы все были такими: делали как лучше, а не пытались лишь подать себя лучше. Я бы мог сказать, что с моей точки зрения, то, что ты сделала - это правильный, жертвенный поступок во благо. А потому он достоин уважения. Но вряд ли смогу тебя убедить. Твою личную гордость и гордость сотен поколений твоих предков мне не переупрямить. Ты искренне веришь, что была этим унижена. И всё же ты пошла на это. Ради подданных. Но ради них же... для королевства важен наследник. Его отсутствие - признак слабости. А как ты сама сказала - враги нападают, почуяв слабость. Отсюда вопрос: почему нет детей?
  - Это тебя не касается.
  - Мне уже не так интересно, как ты вообще сюда попала. Причин может быть множество. А вот почему нет наследника - тут возможных причин не так уж и много. Спать с мужем - в этом нет ничего унизительного. Даже без любви.
  - Это тебя не касается, - настойчивее повторила эльфийка.
  - 'Она права. Опять ты лезешь не своё дело. И зачем?'
  - 'Просто интересно. Сначала я подумал: что за дикое пророчество? Какой в нём смысл? Но теперь, когда ты рассказал о его значении, несложно заметить параллель: принуждение к сексу с целью завести ребёнка и королева, у которой шесть лет в браке нет детей, хотя сама она готова зачать дитя, пусть и по политическим причинам, ради спокойствия своих поданных. Думаю, это пророчество своеобразное издевательство над ситуацией, в которой она оказалась. А я теперь часть этой ситуации. Поэтому хочу в ней разобраться.'
  - Жорфен 'Уверенный'. Это ведь из-за него?
  - Это тебя не касается.
  Лицо абсолютно нечитаемое.
  - Угадал.
  А вот теперь маска пошатнулась. Не годится так, королева, нужно держаться до конца.
  - Он не хочет свою вторую жену? Почему? Так сильно любил первую?
  Мои вопросы ей явно не по Душе. Эльфы ?- однолюбы.
  - А ты мужа любишь? - продолжил допытываться я.
  - Это не твоё дело!
  - Значит, не любишь. Нет нужды скрывать любовь к мужу. Это не моё дело, только если любви нет. Но вы женаты. Именно Жорфен заполучил эльфийскую принцессу и кучу подарков от её отца. Он хотел свадьбы. Не ты.
  - Хватит.
  - Тогда проблем с хотением у него быть не должно. Значит?.. Он вообще может иметь детей?
  Вот тут Лансуриелла явно поплыла.
  Неужели?..
  - 'Такое возможно? В мире магии? Ведь есть Лечение и всякие микстуры.'
  - 'Очень даже возможно. С продолжением рода свои заморочки.'
  - Почему у мужчины, бывшего отцом двоих детей, теперь такой возможности нет? - продолжил я задавать вопросы.
  - Это не твоё дело.
  - Этим ответом ты подтверждаешь мою догадку. А ведь вопрос риторический. Я не упоминал никого конкретно. Просто мужчина. Какие, по-твоему, могут быть причины? Гипотетически?
  Лансуриелла уставилась на меня. Какой властный взгляд. А ещё она королева. Повелевать у неё в крови.
  Но лично мне пофиг.
  - Гипотетически, - тяжко выдохнув, будто признавая поражение, заговорила Лансуриелла. - Он мог получить травму, лишившую его возможности делать то, от чего берутся дети.
  - 'Такие травмы не Лечатся?'
  - 'Смотря как он её получил.'
  - У этого мужчины нет... инструмента?
  - Есть. Нет возможности.
  - 'Он импотент? В чём проблема? Взять семя...'
  - 'Нет, Влад. Ребёнка на Катиноле можно зачать только традиционным способом. Никакая магия и медицина в этом не помогут. Мужчина, женщина, соитие.'
  - Способа это исправить нет?
  - Для нас они недоступны.
  - 'О чём она? Значит, шансы есть?'
  - 'Нет. Она говорит о вмешательстве Древних или Древнейших, из числа тех, кто в подобном может разбираться. В теории возможно, на практике - облом.'
  - Вы готовите кого-то, кто займёт трон, если Жорфен погибнет? Может, у него есть братья, племянники? Есть очевидный наследник?
  По взгляду Лансуриеллы ответ был очевиден.
  - Многие знают о недуге мужчины?
  - Самые преданные ему Разумные.
  - Чем дольше эта ситуация будет продолжаться...
  - Я знаю. Нас ждёт смута. Очень скоро многие при дворе начнут выяснять, кто из них более достоин трона.
  - Какой выход нашёл мужчина?
  Голова Лансуриеллы опустилась. Я почувствовал, как ей унизителен даже вопрос об этом. И пророчество. Несложно догадаться.
  - Может, мужчина хочет, чтобы его жена понесла ребёнка от другого? Выдав его за их общего?
  - Это неправильно, - жалостливо-уговаривающим голосом прошептала Лансуриелла. Эти слова предназначались явно не мне. - И бесполезно. Мир не обмануть. Высшую Магию не обмануть. Она не признает такого ребёнка наследником и не даст ему в будущем Титул монарха, даже не даст Титул члена королевской династии. Какое-то время можно будет скрывать Статус ребёнка от окружающих. Но не вечно. А вдруг появится пророчество, в котором будет фигурировать наследник? Тогда все умрут. А оно обязательно появится. У Высшей Магии, - болезненно усмехнулась эльфийка, - жестокое чувство юмора.
  - Он нашёл... отца?
  - Ха. Любой из доверенных. Это его новая страсть - смотреть, - скривилось её лицо.
  - Не понял.
  - Любит устраивать... представления. А сам смотрит. Знаешь, Герой, он бы не был против того, что ты со мной сделал. Только разозлился бы, что не смог увидеть лично.
  - Погоди. Тебя?..
  - Нет. Я не забеременею без собственного желания. А я никогда на это не соглашусь. Поэтому смысла в насилии нет.
  Да уж. Ну и ситуация. Будто попал в женский сериал про тяжёлую судьбу сильной независимой королевы.
  - Вот теперь мне стало интересно, как ты здесь оказалась.
  - Мой муж совершил очень достойный поступок... - замолчала на середине предложения Лансуриелла.
  Видимо, продолжения не будет.
  - Я думал, эльфы договорными межрасовыми браками не занимаются.
  - Очень достойный, - выделила голосом слово 'очень' Лансуриелла.
  Ясно. Жорфен чем-то солидно помог ушастым, раз смог выторговать у них в ответ принцессу и кучу артефактов. Вот только сама принцесса оказалась гордой девушкой, отказавшейся потакать некоторым желаниям своего мужа. Что и следовало ожидать от эльфийки. А ведь...
  - Ты понимаешь, какой выход для мужчины напрашивается? Твои родные далеко. Если всё правильно обыграть, узнать правду они не смогут. Щедрое приданное останется, а новая жена будет посговорчивее.
  - Он близок к этому решению.
  То, с каким безразличием она это произнесла, меня покоробило.
  - Ты ведь сделала это со мной...
  - Это разные вещи. Правда о ребёнке неизбежно всплывёт. Начнутся междоусобицы, борьба за власть. А если правда откроется в ходе пророчества? Все погибнут. Я не могу рисковать своими подданными. А что будет с этим ребёнком? С моим ребёнком.
  - Тебя убьют.
  - К этому я готова.
  - Гордость дороже жизни?
  - Конечно. Жизнь вообще ничего не стоит, Герой. Стоимость и значимость ей придаёт её наполнение. Спать с другим мужчиной не ради спасения поданных, а ради спасения себя, ставя при этом под угрозу жизни подданных? Такая жизнь - дешёвка.
  - Ясно. А развод? Пусть ищет себе новую жену без убийства старой.
  - Развод? Что это? - удивилась эльфийка.
  - 'Дай угадаю...' - многозначительно замолчал я.
  - 'На Катиноле династийные браки невозможно разорвать,' - продолжил за меня Дедион.
  Так я и думал.
  - Почему бы не обратиться за помощью к семье? - предложил я другое решение. - Разве то, что Жорфен делает сейчас, не ставит крест на его достойном поступке?
  - А что такого он сделал? Он неплохой правитель для своих подданных. А происходящее между нами - семейное дело.
  - 'Вот такие они - традиционные семейные ценности: 'Да-да, продолжайте жарить мою жёнушку, а я здесь в стороночке посмотрю. Кстати, дорогая, ты не забыла, после обеда я тебя грохну'. Прямо слеза от умиления наворачивается.'
  На этот раз шуточка Дедиона мне не особо понравилась.
  - Лучше умереть, чем запятнать себя? Многие так могут сказать. Единицы так могут поступить.
  - Мне жаль многих.
  Никаких сомнений. Она уже всё для себя решила. Что ж, как хочешь. Больше мне нечего сказать.
  - Мне пора уходить. Форма стражника спрятана на крыше таверны 'Поздний ужин'. А сейчас ты не могла бы открыть окно на балкон?
  Лансуриелла не стала противиться, сделав, что я просил. Я аккуратно, не выходя на балкон, осмотрелся вокруг. Никого. Пора уходить.
  - Должна напомнить, что я буду пытаться лишить тебя жизни за то, что ты сделал, - бросила эльфийка мне в спину, когда я перелазил через перила балкона.
  - Ничего ты никому не должна, - ответил я, прыгая вниз.
  
  ***
  - 'Я надеюсь, ты не собираешься устроить дворцовый переворот ради ушастой дырконосительницы?'
  - 'Я просто хочу поскорее выбраться из этого города.'
  - 'Серьёзно? Значит, мне не придётся тебе доказывать, что ты услышал всю историю только с одной стороны. Любитель подсматривать вполне может оказаться неплохим Разумным. Хороший правитель, получивший тяжёлую травму. Пристрастие его не такое уж ужасное. И он по-своему пытается избежать конфликтов и борьбы за трон. Хотя и признаю - способ не рабочий. Но с такой точки зрения, его ушастая жёнушка - наглая принцесска, которая разок не хочет раздвинуть ноги ради высшего блага.'
  - 'Угомонись, Дедион. Не собираюсь я ничего делать. А Жорфен - ублюдок. Для меня лично. Кто бы что не говорил.'
  - 'Абсолютно согласен. Ублюдок. Импотент несчастный. Тварь конченная... Ты точно не собираешься выкинуть какую-нибудь дичь?'
  - 'Заткнись уже.'
  Вот уже вторая ночь подряд, как мы незваными гостями проникаем на территорию замкового комплекса. Правда, этой ночью следует быть осторожнее.
  Потому что меня убили.
  Да. Сегодня, вернее уже вчера вечером завязалось небольшое сражение рядом со стеной, в результате которого меня, солидно изувечив магией, заслуженно наказали за незаконное проникновение в столицу. Законы нынче жёсткие. И это я ещё ничего пластикового в стражей не кинул.
  Поэтому стража, довольная собой, постепенно возвращается от охраны внешних стен на внутренние рубежи. А значит, в этот раз нам придётся быть более аккуратными, чтобы не попасться.
  Сегодняшняя цель - пятое хранилище.
  - Начнём? - спросила стоящая рядом Вилиан.
  - Вперёд.
  Стену преодолели по отработанной схеме.
  - Куда дальше?
  - Иди за мной.
  В этот раз главная Вилиан. Как я не уговаривал её заранее рассказать мне план действий, она отнекивалась. Так что иду вслепую.
  Какое-то время продвигались точно по направлению к замку. Который королевский. Мы серьёзно полезем внутрь?
  Нет. Свернули в сторону. Направились к гостевому дому, ближайшему к замку и самому солидно выглядящему из всех, видимо, для самых важных гостей. Судя по всем признакам, в данный момент дом пустовал. Вилиан обойдя дом, подкралась к одному из окон на первом этаже. Приоткрыла его. Неужели не заперто? Или это у неё с прошлого раза заготовка? Вилиан ловко залезла внутрь. Я последовал вслед за ней.
  Обычная комната. Просторная, шикарно оформленная и роскошно обставленная. Но так как я в последнее время частый гость во дворцах, для меня это обычная комната.
  Вилиан подошла к одной из трёх межкомнатных дверей. Я ожидал, что она её откроет и мы направимся вглубь дома, но она стала. Вместо этого Вилиан вытащила из кармана артефакт, внешне напоминающий таблички 'не беспокоить', которые вешают на ручки дверей в гостиницах. Именно это она и сделала - повесила артефакт на ручку двери. Почему я уверен, что это артефакт? Табличка начала излучать тускло-синий свет, стоило ей оказаться на дверной ручке.
  - Готово. Этот артефакт называется Кротовая Нора. Теперь, если войти в эту дверь, выйдешь внутри пятого хранилища.
  - 'Как она его назвала?' - насмешливым голосом спросил Дедион.
  - 'Кротовая Нора.'
  - 'Тебя не удивляет такое название в мире, где не изучается астрофизика? Успокойся, Влад, не нервничай, всё в порядке, это не обман и не галлюцинация.'
  - 'Я уже понял, что тупил всё это время, не замечая очевидного. Спасибо, что напомнил.'
  - 'Ты и сейчас тупишь. Если Кротовая Нора ведёт внутрь именно пятого хранилища - что это значит?'
  - 'Что кто-то установил там выход.'
  Рахлес!
  Кто-то, кто имеет туда доступ. В самое важное хранилище королевства. А значит этот кто-то наверняка достаточно значим, чтобы знать точный текст столичного пророчества.
  Мой взгляд, направленный прямо на Вилиан, похоже говорил сам за себя.
  - Прости. Я не могла сказать. Мне запрещено его раскрывать. Метка. Он просто передал мне артефакт в первый день, когда я сюда добралась, и объяснил, как им пользоваться. Не думаю, что он стал бы тебе помогать.
  - Ладно. Сами справились. Да и не люблю я предателей. Так что оно и к лучшему.
  - Справились? - недоверчиво уточнила Вилиан. - Вчера ты заявил, что можешь спокойно покинуть город. То есть ты?..
  - Нет. Я обошёл пророчество. Там была лазейка в формулировке, - не моргнув глазом, соврал я.
  - Ясно, - почему-то расслабленно выдохнула Вилиан. - А то я уж подумала...
  - Давай вернёмся к хранилищу. Мы с тобой заходим...
  - Нет. Ты пойдёшь один.
  - 'Одиночная Кротовая Нора. Думаю, по названию всё ясно.'
  - Один так один, - легко согласился я. - Тогда рассказывай, что там было?
  - Я толком ничего не помню. Сразу как вышла, Разум пошёл кругом. Куча разных приказов. Тело перестало подчиняться. Я с трудом смогла вернуться обратно.
  М-да. Получается, Вилиан вообще не продвинулась.
  - Ты уверена, что выход внутри хранилища? Может, твой местный помощник - двойной предатель?
  - Откуда мне знать? - пожала плечами красавица. - Я его один раз в жизни видела. Но он сказал, что выход Кротовой Норы находится уже после Пространственной Защиты. Внутри хранилища. Говорил, что там тоже наверняка есть дополнительная защита. Если бы не ментальная, с моей скоростью и подготовкой были бы шансы. А так, я могу надеяться только на твоё Ментальное Сопротивление.
  - Ясно. Сколько у меня времени?
  - Ограничения по работе артефакта нет. Но и находиться здесь слишком долго я не смогу - Искажение обнаружат. Я использую некоторые микстуры и Кристаллы, чтобы как можно дольше скрывать работу артефакта, но рассчитывай максимум на два-три часа.
  - Чтобы выбраться, мне нужно будет вернуться через ту же дверь?
  - Верно. Закрываешь глаза...
  - Да знаю я.
  Инструкции окончены. Пора приступать.
  Подошёл к двери, взялся за ручку. Закрыл глаза.
  - Спасибо, Влад. Ты мне очень помогаешь, - положила ладонь мне на плечо Вилиан.
  - Погоди благодарить. Вот вернусь с кучей подарков ?- тогда повиснешь у меня на шее.
  - Я этого не понимаю. С одной стороны, ты настолько чокнутый и непонятный, что страшно даже просто рядом находиться. А с другой... В общем, принеси эту кучу подарков.
  Поехали. Открыл дверь. Зашёл. Закрыл дверь.
  Ну здравствуй, пятое хранилище.
  
  ***
  Открыл глаза.
  Коридор. Не слишком ли много в моей попаданческой жизни коридоров, проходов, комнат и дверей?
  И вот очередной.
  Голые стены, пол, потолок. Ничего нет. Кроме нитей. Сотен, даже тысячей Нитей Сознания, пронизывающих всё пространство на десяток метров впереди.
  - 'Неудивительно, что Вилиан не смогла здесь пройти. Это какой-то артефакт?'
  - 'Комплекс артефактов. Эффективный и не особо затратный способ защиты. Нити простые, с односложными приказами: назад, вперёд, нагнись, прыгни, достань кинжал, воткни себе в голову.'
  Забавная бы получилась пантомима.
  Закрыл глаза. Открыл. Чисто. Конечно, Нити никуда не пропали, зато больше не загораживают вид и не отвлекают своими плавающими, волнистыми движениями.
  Хочется верить, что это последний рубеж защиты.
  Очень хочется.
  Через десять метров, дойдя до конца коридора и повернув в следующий, я получил сообщение от реальности - 'плевать мне на твои желания и хотелки'.
  Руны. Повсюду: стены, пол, потолок. Все тридцать (не меньше) метров коридора. Дальше коридор упирался в стену. В стене располагалась... дверь. Как оно обычно и бывает. Но даже эти стена и дверь были покрыты рунами.
  - 'Это какая-то сигнализация, я прав?'
  - 'Присмотрись к рунам получше.'
  Принялся с особым усердием, будто это как-то помогает Дедиону, разглядывать стены и пол. Ничего не понимаю в этих каракулях, но почему-то интересно.
  - 'У нас проблемы, - заговорил Дедион через нескольких десятков секунд моих гляделок. - Это действительно сигнализация. И тот, кто её ставил, разбирается в своём деле. Тебе нельзя прикасаться... ни к чему. Иначе сюда набежит толпа желающих убить второго Героя за сутки.'
  - 'Может стереть ножичком какую-нибудь руну?'
  - 'Толпа убийц Героя.'
  - 'Наоборот, добавить пару рун, исказив действие защиты?'
  - 'Толпа убийц Ге... а вообще интересная мысль тебе в Разум пришла. Получается, в тот раз я мог проще там пройти. Рахлес! Несложная ведь идея.'
  - 'Значит, это может сработать?' - обрадовался я.
  - 'С этой защитой нет, - обломал меня Дедион. - Её вообще нельзя изменять. А вот четыреста лет назад я мог бы сэкономить три часа, если бы догадался до такого решения.'
  Проживший полтысячи лет маг жалуется на три потерянных часа. Теперь, помимо своего излюбленного чёрного юмора, Дедион начал иронизировать.
  Тяжко мне придётся.
  - 'А как эта защита вообще отключается? Например, когда в хранилище нужно спуститься самому Жорфену.'
  - 'Где-то в замке, в специальной комнатке располагается специальный артефактный пульт, в который вставляется специальный ключ-кристалл.'
  Где-то в замке? Просто превосходно! Хотя это логично: кто будет держать ключи от сейфа... на сейфе?
  Нужно подумать. Ещё немного. Вот-вот. Чувствую гениальную идею. Поднимается. Ещё выше. Скоро до головы дойдёт.
  Дошла.
  - 'Я вижу в двери выемку под ключ-кристалл. Но никакого Пространственного Искажения нет.'
  - 'Дверь закрыта другой магией. Ключ её отменяет.'
  - 'Мы сможем взломать эту дверь деревяшками, что я с собой прихватил?'
  - 'Хм-м... По идее сможем. Твои рунные кубы предназначены в первую очередь для копирования и создания антипода магии Пространственного Искажения, но общий принцип не отличается. Просто процесс займёт больше времени.'
  - 'Отлично. Так и сделаем.'
  - 'Влад, если ты не заметил, у нас не с дверью проблема. Прежде чем её открыть, к ней сначала подойти нужно.'
  - 'С чего ты взял?'
  Вытащил из сумки рунный куб для копирования и два Кристалла - пустой и заполненный чистой маной. Наложил на Кристаллы Клейкость. Причём на пустой Кристалл я накладывал её по-особенному: на одна половину Сильнее, чем на вторую. Вставил Кристаллы в выемки. Хорошенько потряс куб. Держатся.
  Снаряд готов.
  Настало время для метания. Подошёл вплотную к линии рун на полу. Принял позу для броска. Начал готовиться к активации заклинания, накапливая для него ману и пропуская по Телу его отклик. Больше. Ещё больше. Ещё. В голове зашелестело. Нужно ещё. Ещё. Всё. Хватит. Больше не выходит. Что-то мне совсем поплохело.
  Вдох. Выдох. Вдох. Выдох.
  Немного полегчало. Но накопленный в Теле отклик, сжигал его изнутри, будто требуя поскорее освободить заклинание, выпустив его наружу.
  Нужно поторопиться, пока я ещё держусь.
  Замахнулся. Прицелился. Швырнул. Куб по невысокой дуге, чтобы не задеть потолок, полетел вперёд. Конечно же, я не рассчитывал швырнуть его на тридцать метров, да ещё и попасть точно куда нужно. Поэтому в момент, когда куб начал падать...
  Контроль Броска!
  Куб продолжил полёт. Нет: он буквально поплыл по воздуху, поддерживаемый моим заклинанием.
  Повело. Голова опять закружилась. Слишком уж тяжко не просто чуть изменять траекторию, а фактически контролировать полёт предмета. Соберись! Осталось совсем немного - куб вплотную подлетел к выемке в двери. Но была и плохая новость - не той стороной. Напрягся. Куб начал вертеться прямо в воздухе. Голова раскалывается. Теряю контроль над заклинанием. Куб начало трясти. Сфокусируйся! Осталось совсем чуть-чуть! Но ещё меньше осталось маны, которую я заранее накопил на Контроль Броска, а вливать новую в нужных количествах для поддержания отклика не получается. Ускорься! Получилось: куб повернулся к выемке в двери стороной с пустым Кристаллом. Теперь необходимо идеально ровно его вставить. На Кристалл наложена Клейкость. Войдёт чуть неровно - так и приКлеится.
  Нет сил целиться. Тем более мне отсюда из-за самого куба не видно, куда точно наводиться. Придётся рискнуть.
  Вперёд!
  Упал на колени.
  На пол капает кровь. Кажется, из носа. Перенапрягся. Ещё и мана на Контроль Броска закончилась, отчего отклик заклинания прервался. Перед глазами всё плывёт и кружится. Я, похоже, целую вертолётную эскадрилью словил. И это я ещё пить не начинал.
  Вдох. Выдох. Вдох. Выдох. Полегчало. Поднял голову. Посмотрел на дверь. Вроде куб ровно встал.
  - 'Получилось?'
  - 'Да. Видишь в Кристалле с маной искорки забегали - артефакт начал работу. Передаёт ману в пустой Кристалл. Осталось только ждать. Как долго продержится Клейкость?'
  - 'Я рассчитывал на полчаса.'
  - 'Должно хватить.'
  Пока займусь делом. Достал бечёвку. Тонкую, прочную и длинную. Дедион назвал данный предмет важнейшим для любого уважающего себя мелкого воришки.
  А я себя уважаю.
  Накрутил один конец бечёвки на рукоять метательного ножа.
  Готово.
  Теперь ждём.
  Ещё ждём.
  Ещё чуть-чуть.
  Ещё слегка.
  Да сколько можно ждать?!
  Через двадцать минут, когда я уже начал уставать от томительного ожидания, Дедион сообщил мне, что копирование было завершено.
  Настало время для следующего этапа - второго броска. Подошёл на допустимое расстояние. Наложил на лезвие метательного ножа Клейкость. Начал накопление маны для Контроля Броска. Меньше, чем в прошлый раз, всё-таки нож полегче. Обошлось даже без головокружения.
  Прицелился.
  Рывок! Метнул нож.
  Контроль Броска!
  Попал. Нож, подлетая к кубу, развернулся и приКлеился к нему тыльной стороной лезвия. Незачем портить артефакт лишними дырками, он может ещё пригодиться.
  Натянул бечёвку. Ждём. Сначала Клейкость должна закончиться на той части Кристалла, что сейчас находится в дверной выемке. Я специально наложил Клейкость на эту половину Кристалла слабее, чем на ту, что внутри артефакта. А значит, нельзя пропустить момент, когда куб начнёт падать.
  Принялся не спеша наполнять Тело маной для Рывка. Постепенно отклик ширился и усиливался. Может, зря я так поступаю: могу перегореть, пока жду. С другой стороны, раньше я больше работал над скоростью активации в горячке боя и над тонким контролем над заклинаниями. А что бы вот так, напитывать себя маной до предела, пока отклик не начнёт прожигать изнутри, голова не начнёт кружиться, а кровь в жилах стынуть или кипеть - таким я не занимался. Логично предположить, что подобное не на пользу: можно пережечь себе чего-нибудь важное для магии, потерять чувствительность для более тонкого контроля или вовсе лишиться возможности использовать заклинания. Но я почему-то твёрдо уверен, что мне данная тренировка пойдёт только на пользу.
  Уставился на куб. Глаз не сводил. Поэтому, когда Клейкость с половины Кристалла спала, и куб только-только начал своё падение...
  Рывок!!
  Одновременно с активацией заклинания, я рванул назад и дёрнул на себя руками, что было сил. Упал. Но не потому что потерял равновесие, а потому был что не в силах стоять. Кажется, я себе мышцы ног разорвал. Я бы сказал, что было больно, если бы через секунду после падения мне прямо на живот не приземлился куб с торчащими из него Кристаллами.
  Вот это было больно!
  Подполз к сумке, оставленной неподалёку. Вытащил из неё второй куб - для создания антипода заклинания. Вставил в него пустой Кристалл и Кристалл, заполненный маной. Схватился за скопированный Кристалл, торчащий из первого куба, подёргал. Не идёт - всё ещё приКлеенный. Стоп! Вот я идиот! Я же могу отключать своё заклинание при контакте с предметом. Готово. Вытащил Кристалл, вставил в выемку второго куба. Готово: процесс создания антипода заклинания запустился.
  Теперь можно и поваляться.
  Двадцать минут направленной Регенерации, плюс Лечение, применённое на обе ноги. В общем, когда отмычка для двери была готова, я уже был бодрячком.
  Настало время для третьего броска. Взял ключ-кристалл (копия). Наложил на Кристалл Клейкость. Прицелился. Бросок. Контроль Броска. Идеальное попадание.
  Приноровился похоже.
  Как только Кристалл оказался в выемке, дверь распахнулась. От меня. Пригляделся.
  - 'Потолок за дверью вроде чистый. Никаких рун не вижу.'
  - 'Так и есть,' - подтвердил Дедион.
  Разве что оттуда доносился какой-то странный шум. Одновременно и свистящий, и гудящий.
  Настало время для четвёртого броска. Нож с накрученной на него бечёвкой уже готов. Бросок. Контроль Броска. Нож через открытый дверной проём пролетел в соседнее помещение и, вильнув вверх, приКлеился к потолку. Второй конец бечёвки приКлеил к полу.
  Канатная дорога готова. Жаль фуникулёр с собой не захватил. Придётся самому переползать. Тридцать метров, держась за тонкую бечёвку.
  Справился за одну минуту.
  Ещё один уровень защиты позади.
  Надеюсь, послед...
  Рахлес! Спрыгнув на пол в следующем помещении, я воочию убедился, что оно не забито сокровищами. Продолжение коридора. Через пять метров которого начинался очередной уровень защиты. И это была... какая-то жесть. В коридоре творилась настоящая вакханалия. Пол, стены и потолок были испещрены... не рунами.
  Дырами.
  Небольшие отверстия, сантиметрового диаметра, ровными рядами через каждые шесть-семь сантиметров. Сами по себе отверстия не являлись проблемой, если бы только из них не вылетало... нечто, больше всего похожее на толстые металлические иглы десятисантиметровой длины. Из отверстия в полу стремительно вылетает такое миникопьё и влетает в симметричное отверстие на потолке. Или из потолка в пол. Или из левой стены в правую. Или из правой в левую.
  И так двадцать метров коридора. Без перерыва. Одни иглы мелькали сверху вниз или снизу вверх, другие справа налево или слева направо. Никакой схемы нет. Иногда только часть коридора 'простреливается', через мгновение весь. От одного лишь наблюдения за мельтешением несметного множества игл у меня закружилась голова.
  Позади этого воистину садистского механизма располагалась очередная дверь. Никаких выемок не видно. Обычная дверь. Перед ней имелся небольшой зазор без мельтешащих туда-обратно игл. Около полуметра.
  - 'М-да. Я получу целую кучу дырок, пока будут проскакивать через это.'
  Даже представлять больно.
  - 'Ты не понял. Всё это - тоже сигнализация.'
  - 'В смысле?'
  - 'Если хоть одна из магических игл не попадёт в противоположную щель - набежит толпа желающих убить второго Героя за сутки. Необходимо проскочить так, чтобы тебя не задело.'
  Приплыли. И как это сделать?
  - 'Сломать её?'
  - 'Нет. Тревога.'
  - 'Обойти?'
  - 'Нет. Единственный путь.'
  - 'Взломать?'
  - 'Нет. Простая и надёжная схема.'
  - 'Отключить?'
  - 'Нет. Не здесь.'
  - 'Идеи?'
  - 'Нет. Не люблю механические системы защиты. Рунические или магические мне больше по Душе. Тут только прорываться.'
  И как?
  Сел на пол, скрестив ноги. Нужна ещё одна гениальная идея. Давай, подымайся!
  Пока ничего.
  Сотни тысяч стремительно мелькающих в непрерывном танце магических игл - ещё один пункт в списке вещей, на которые можно смотреть вечно. Я даже залип ненадолго.
  Хватит тупо смотреть! Нужен способ. Хитрость.
  Нет. Ничего. Разум пуст. Что ж, я пытался. Когда гениальных идей нет - идём напролом.
  - 'Дедион, как мне использовать ману из Кристаллов для своей магии.'
  - 'Никак. Если бы Кристаллы имели и такой функционал, им бы цены не было. Нельзя направить ману из Кристалла напрямую Разумному.'
  Облом. Зайдём с другой стороны.
  - 'А если артефакт? Рунные кубы ведь перенаправляют ману из одного источника в другой.'
  - 'Из Кристалла в Кристалл. С Разумными всё гораздо сложн... Погоди. Потери будут огромные и переданная мана будет ощущаться инородной внутри тебя, из-за чего её будет сложнее контролировать. Но в целом возможно.'
  Пока Дедион договаривал, я уже доставал из сумки чистый деревянный куб, взятый на всякий случай.
  На такой вот случай.
  - 'Говори, что вырезать.'
  
  ***
  Закончил вырезать последнюю закорючку. Готово. Покрутил куб в ладонях, рассматривая результат работы. Повезло, что нигде не ошибся, испортив заготовку.
  Другой у меня нет.
  Пора приступать. Положил куб на пол. Вставил Кристалл в выемку. Мой источник маны. В Высших Кристаллах её запасы как в нескольких тысячах Владах. Даже с учётом всех потерь, накачаюсь я по самую макушку.
  Принял стойку низкого старта. Положил правую ладонь сверху на куб, внутрь специальной выемки, повторяющей её очертания. Пришлось постараться, чтобы аккуратно её вырезать с помощью одного лишь ножа. Как только ладонь коснулась тёплой, шершавой древесины, внутрь неё хлынула мана. Я чувствовал, как она потоком вливается в ладонь, распространяясь дальше по Телу. Так как мои шкалы полны, удержать в себе эту дармовую ману я не смогу. Всё, что мне остаётся - тут же тратить её на заклинания.
  К чему я и приступил.
  Активировал Регенерацию. Ещё. Сильнее. Больше маны.
  Активировал Укрепление. Ещё. Сильнее. Больше маны.
  При активации Укрепления кожа принимает чуть сероватый оттенок. Я наблюдал, как мои руки постепенно меняют цвет, пока они не стали тёмно-серыми, почти чёрными. Подозреваю, не только руки.
  - 'Глупая затея. Тебе это не сильно поможет. Твоё Тело всё равно пострадает.'
  Знаю. Но ничего лучше мне в Разум не пришло.
  Настала очередь Рывка. Наложил на всё Тело разом. Отклик растёт. Жжёт. Всё Тело перенапрягается. Укрепление перестаёт справляться - мышцы и сухожилия начинают рваться. В дело пошла Регенерация. Пока держусь. Но Рывок должен быть ещё Сильнее. Ещё. Нужно ещё! Для двадцати метров этого мало! Расход маны, затрачиваемой на Рывок, растёт не прямо пропорционально увеличению расстояния, а по более быстрорастущей зависимости. Чтобы проскочить на одной Рывке четыре метра, необходимо гораздо больше маны, чем для двух Рывков на два метра. Я, в отличие от Дедиона, не математик от магии, поэтому не могу заявить что-то в стиле: 'Расходы маны растут по экспоненте, по закону Градации Рывков'. Но если прикинуть... для двадцати метров мне необходимо затратить маны больше, чем на несколько сотен моих привычных Рывков на пару метров.
  А значит - больше.
  Нужно больше маны.
  Меня колбасит. Началась трясучка. Тело горит. Множественные кровоподтёки. Капилляры полопались. Перед глазами всё красное. Долго я не выдержу. Больше я не выдержу.
  - 'Я готов,' - выдавил я из себя.
  Даже думать тяжело.
  Теперь всё зависит от Дедиона. Он должен дать сигнал, когда на линии моей траектории не окажется магических игл. Он моим зрением пользуется куда лучше меня - у него должно получиться.
  Всего одно мгновение.
  За это мгновение я должен преодолеть весь коридор.
  - 'Давай!'
  Рывок!!!
  Темнота.
  -----
  Пробуждение было пустым.
  Ничего. Ничего не вижу. Ничего не слышу. Ничего не чувствую.
  Где я?
  Вспомнил.
  - 'Дедион, что происходит? Ничего не вижу и не слышу.'
  - 'Вариантов не так много. Скорее всего, у тебя глаза лопнули. Как и барабанные перепонки. Как и остальные сосуды. И мышцы. И сухожилия. Могу сделать ставку на то, сколько костей ты сломал.'
  Слова Дедиона будто пробили стену, и вот тут я всё разом почувствовал.
  Регенерация! Регенерация!! Как же больно!!
  - 'Ощущения вернулись? Не чувствуешь, есть ли у тебя ранения от здоровенных металлических игл?'
  - 'Всё моё Тело - одна большая рана!' - взревел я.
  - 'Понятно. Почти соболезную. А прямо сейчас ощущаешь проникающие ранения?'
  - 'Вроде нет.'
  - 'Значит, сейчас ты не валяешься в центре коридора. Либо тебя перекорёжило в момент активации Рывка, и ты пластом развалился на изначальном месте. Это, кстати, наиболее вероятный вариант. - Спасибо, утешил. - Либо ты проскочил коридор и сейчас лежишь у двери. В любом случае терпи боль и не дёргайся. Одно неосторожное движение, и ты можешь зацепить конечностью одну из игл. Поднять тревогу в таком состоянии - вверх глупости.'
  Тут не поспоришь. И я терпел. Хотелось кричать, что-то делать, бежать прочь. Как оно бывает при зубной боли? Начинаешь ходить кругами, постоянно что-то делаешь. Всячески отвлекаешь себя от боли. Так и я был бы не прочь сейчас пробежать один-два кружка вокруг Катинола. Но приходилось держать себя в ладонях и не шевелиться.
  Постепенно боль отступала. Становилось легче. В какой-то момент я сумел оторвать руку от пола и, стараясь никуда её не выпячивать, приложил ладонь к глазам. Лечение! Принялся аккуратно водить ладонью по всему Телу.
  Лечение! Лечение! Лечение!
  Хорошо!!
  Провалялся ещё полчаса. Второй раз применил Лечение на глаза, и только после этого мутно, но всё же начал различать предметы вокруг. Ну хоть не ослеп с концами.
  Сработал менее вероятный вариант: я валялся у двери. Наверняка врезался в неё и шмякнулся вниз. Осмотрел себя. Ни одной иглы ниоткуда не торчит. Это конечно не гарантия - я мог просто сбить одну из них в сторону. Но раз пока сюда не набежала толпа желающих убить второго Героя за сутки, буду считать, что проскочил чисто.
  Состояние отвратительное. Регенерации ещё работать и работать, прежде чем я приду в относительную норму. Но чего у меня нет - так это лишнего времени.
  Поднялся на ноги. Несколько секунд мир перед глазами кружился и вращался, но постепенно картинка нормализовалась.
  - 'Дедион, приглядись к двери. Никаких ловушек и подвохов не видишь?'
  - 'Нет. Всё чисто.'
  Если чисто - тогда вперёд.
  Открыл. Зашёл.
  - Привет.
  
  ***
  Не знаю, зачем я это сказал. Одни проблемы с этим дурацким воспитанием. Впрочем, здороваться с Автоматонами родители меня не учили.
  А это был именно он. Стоял у противоположной стены. Здоровый - метра два с половиной ростом. Чёрный. Весь покрыт рунами. Глаза-кристаллы. Красивые. Зелёные.
  На Автоматона поглядели, надо бы теперь осмотреться.
  Пустая комната. Просторная - где-то под сотню квадратных метров. Отсутствие мебели и прочих предметов делало комнату визуально ещё больше. Только у входа, сбоку, сиротливо стоял небольшой постамент метровой высоты. С уже знакомой выемкой на вершине.
  Что ж, можно сказать, осмотрелся.
  Автоматон оказался бескультурщиной: на приветствие не отвечал и упрямо пёр прямо на меня.
  Потянулся к ножу.
  - 'Влад, тебе нельзя его разрушать. Даже частично повредить нельзя. Иначе - толпа желающих убить второго Героя за сутки. Он - сигнализация.'
  А кто сказал, что будет легко? Полез в свой самодельный рюкзак за копировальным рунным кубом. К счастью, Автоматон не спешил, шёл медленно, будто давая мне время на подготовку. Достал куб. Достал Кристаллы.
  Сейчас всё устроим.
  - 'Что ты делаешь?' - спросил Дедион, когда я подскочил к постаменту.
  - 'Стандартная схема,' - ответил я коротко.
  - 'Этот постамент - Точка Внешнего Доступа. В него не заложено заклинание, которое управляет Автоматоном. Там нечего копировать. Можно только вставить готовый ключ.'
  - 'А где тогда заложено?'
  - 'В смысле где? В Автоматоне.'
  Серьёзно?! Да, серьёзно. В центре груди у преодолевшего большую часть разделявшего нас расстояния Автоматона красовалась знакомая выемка.
  Просто превосходно!
  И что теперь делать? Впрочем, что делать - понятно, вопрос - как? Рахлес! Нет времени думать - буду импровизировать. Клейкость. Вставил Кристаллы в куб, надёжно их зафиксировав. Сумку отбросил в сторону. Я ещё перед СуперРывком оттуда почти всё выложил, а теперь она и вовсе будет только мешаться.
  Автоматон подошёл вплотную. Обменялись приветствиями. Я, использовав Рывок, подскочил к нему впритык и вручил Автоматону приветственный подарок - конструкцию из деревянного куба и Кристаллов, - присоединив её прямо к выемке на его груди. Вроде приКлеилось. Он мне в ответ подарил... боковой удар.
  Очнулся я в трёх метрах от Автоматона. Голова трещит. Кровь стекает из разбитой головы по щеке до подбородка. Тяжёлая у него рука.
  Автоматон, постояв секунду, опустил голову вниз. Уставился на мой подарок. Только не это. Он не может быть настолько продуманным.
  Может.
  Автоматон замахнулся рукой, собираясь сбить прилипшую к нему конструкцию.
  Рывок! Набросившись, заблокировал его руку. Рахлес! Сильный, зараза! Рывок! Только так я могу его переСилить.
  Пока я боролся с одной рукой, от другой я получил вторую затрещину, от чего у меня перед глазами заплясали звёзды.
  - 'Сколько будет длиться копирование?' - задал я животрепещущий вопрос.
  - 'Точно не скажу.'
  Какой-то не обнадёживающий ответ.
  Рывок! Ногой отбил его руку, которой тот снова хотел сбить куб. Рывок! Увернулся от бокового удара, пригнувшись. Следом уклонился от прямого, сместившись в сторону. Пригнулся, пропуская очередной удар над головой. Рывок! Вцепился в его руку, повиснув на ней. Я не дам тебе его сломать!
  Удар! Что-то мне совсем нехорошо. Упал на колени. Автоматон нанёс резкий удар ногой сбоку. Метров пять прокатился по полу. Несколько рёбер точно сломано. Приложил ладонь. Лечение.
  Рахлес! Он опять собрался!..
  Рывок! Снова я возле Автоматона. Снова вцепился в его руку. Вот он я! Бей меня! Оставь в покое куб. Рывок! Проскользнул под его рукой. Чуть отпрыгнул, встал в полуметре от него. Давай, увалень! Попробуй по мне попасть!
  Рахлес! Даже когда я так близко, его всё равно интересует только куб. Мне что, придётся постоянно на него вешаться? Рывок! Так и сделал. Отдёрнул его руку в сторону. Чтобы получить удар ногой. По ноге. Рахлес!! Сломал. Нагнулся, чтобы наложить Лечение. Кость, конечно, не срастётся, но хоть что-то. Пока я занимался переломом, Автоматон вновь потянулся к кубу. Чтоб тебя! Рывок! Активация заклинания отозвалась дикой болью в сломанной ноге. Ну а что ещё остаётся? Остановил его руку. Чтобы получить удар второй рукой под рёбра. Несколько рёбер точно целы.
  Остальным конец.
  Упал на колени. Воздух! Не могу дышать! Лечение! Лечение! Отхватил удар ногой под дых, отправивший меня в небольшой полёт. Закончился полёт тем, что я впечатался спиной в стену, после чего грохнулся на пол. Начинаю потихоньку подозревать, что моё Тело для такого не приспособлено.
  Опять он пытается... Рывок! Я вновь вцепился в его руку. И хоть глаза у Автоматона - просто стекляшки, я уверен в этот момент в них промелькнула мысль: 'Как же эта мошка меня достала'.
  Рывок! Увернулся от удара. Но не от второго. Автоматон бил в голову. Всё, что я успел - поставить блок. В итоге небольшой полёт и сломанная рука.
  Лечение! Рывок! Снова мы вместе. Снова я вернулся к тебе, мой неодушевлённый друг. Снова уворачиваюсь от нескольких твоих ударов. Снова в какой-то момент пропускаю.
  В этот раз поставить блок я не успел: получил чистый удар прямо в голову. Падая на пол, я подумал: 'Сильный Автоматон. Даже если бы я мог бить его в ответ, не уверен, что сумел бы победить.'
  - 'Влад, хватит вечно прощать и возвращаться к этой пьяни и садисту. Иди в травмпункт, сними побои. Напиши заявление. Разведись. Забери детей.'
  Минутка чёрного (от того, что правдивый) юмора от Дедиона. Одно радует: если я его понимаю - значит мозги через уши ещё не вытекли. Только голова кружится. Всё вокруг кружится. И кровь во рту.
  Рахлес! У меня нет времени на оценку самочувствия.
  Рывок! Вновь знакомая картина - я повис на Автоматоне. Только в каждой следующей итерации этой картины я чувствую всё хуже и хуже. Увернулся от одного удара, нагнувшись. Дёрнулся в сторону, уклоняясь от пинка ногой. С третьим ударом не повезло - я его даже не разглядел.
  Очнулся на полу. Не знаю, куда он попал. Ведь болит сразу всё. А память будто отшибло - не помню, как падал. Очнулся сразу на полу. Лечение! Лечение! Лечение! Стоп! Нужно прекратить. Использую заклинание слишком лихорадочно: уже не соображаю, по разным местам я его накладываю, или повторно на одни и те же, впустую тратя ману?
  - 'Влад, не теряйся!' - привёл меня в чувства крик Дедиона.
  Рывок! Поднялся на ноги. Рывок! Буквально повис на шее Автоматона. Уже не могу самостоятельно стоять на ногах. Автоматон, вместо того, чтобы в очередной раз познакомить меня со своим кулаком, ухватился сзади за мой кожаный доспех. Оторвал меня от себя. Поднял. Я повис, будто нашкодивший кошак в руках хозяина.
  После чего он меня швырнул.
  Полёт. Удар об стену. Удар об пол.
  В себя я пришёл достаточно быстро. Упираясь в стену одной рукой, сумел подняться на ноги. Где Автоматон? Вот он! Рахлес! Я слишком далеко. Не успею.
  - 'Готово! Копирование завершилось.'
  На этих словах Дедиона Автоматон мощным ударом своей здоровенной ладони снёс мой артефакт.
  Рахлес! Рахлес! Рахлес!
  - 'Влад! Скорее иди к кубу, посмотри, что с Кристаллом.'
  Верно. Не всё потеряно. Что стало с самим кубом, я видел отчётливо: теперь это не артефакт, а потрескавшаяся деревяшка.
  Но Кристалл мог уцелеть.
  Автоматон рванул на меня. Оказывается, он довольно быстрый. А в начале шёл медленно, давая мне время вставить ключ-кристалл в постамент.
  Теперь он серьёзен.
  Рывок! Получается не очень. Не тренировал я Рывок на одной ноге. Не пришла мне в Разум эта светлая мысль.
  Рывок! Упал. Рахлес! Вперёд! Давай. Ползи! Автоматон постепенно приближался сзади. Вижу Кристалл. Давай! Ползи!
  Схватил.
  Я - Кристалл. Автоматон - меня. Швырнул. Да сколько можно?!
  Удар! Темнота. К счастью, лишь на мгновение.
  Очнулся у стены. Нормально так пролетел. И приложился серьёзно. Но сейчас важно не моё состояние. С некоторой смесью страха и надежды поднёс ладонь к лицу. Разжал кулак.
  - 'Рахлес! Небольшой кусок Кристалла откололся!'
  Самый кончик с одной стороны. Что за невезение!
  - 'Не критично, - успокоил меня Дедион, возвращая надежду. - Структура заклинания скопирована. Бо́льшая часть Кристалла цела. Есть все шансы создать антипод. Правда, процесс займёт больше времени.'
  Последнее мог бы и не говорить.
  Рывок! Вскочил на ноги. Рывок! Рывок! Добрался. Вот она родимая - сумка. Упал на колени. Залез рукой внутрь. Принялся копошиться. Где же всё?! Где второй рунный куб и Кристаллы?
  Автоматон приближался. Нашёл! Вытащил всё необходимое. Вставил Кристаллы, каждый в свою выемку. Пошёл процесс! Наложил на одну из сторон куба Клейкость. Швырнул его вверх. В это же мгновение добравшийся до меня Автоматон наступил своей здоровенной стопой мне на ногу в районе колена. Надавил.
  Теперь у меня обе ноги сломаны.
  На этом Автоматон не прекратил истязания: он начал медленно наклоняться ко мне. Явно не с добрыми намерениями.
  Рывок! Выдернул свою ногу из плена. А-А-А!! Чтоб тебя! Как же больно!! Рывок! Рывок! После двух Рывок я оказался всего лишь в метре от Автоматона. Логично: когда из конечностей целой осталась только одна рука, на Рывке далеко не уедешь. Эта гонка обещает быть недолгой.
  Мне срочно требуется другой план.
  Стоп! Автоматон! Он не Разумный. Клейкость может и ослабевает при контакте с ним, но не пропадает полностью. Я ведь приКлеил к нему Кристалл. Это, кстати, объясняет, что случилось с Кристаллом при ударе: его кусочек так и остался приКлеенным к Автоматону внутри выемки у него в груди.
  А раз так...
  Автоматон твёрдо и неуклонно двинулся на меня. Я, в свою очередь, принялся дёргано и лихорадочно от него отползать. Вернее, пытаться отползать. Одновременно, ладонью сломанной руки зигзагами водил по полу.
  Клейкость! Клейкость! Клейкость!
  Сработало! Автоматон наступил... вляпался в моё заклинание. Обеими ногами. Совершил несколько попыток оторвать стопы от пола и сделать шаг вперёд. Безрезультатно. Я, воспользовавшись передышкой, отползал от него как можно дальше. Активировал Регенерацию. Кинул взгляд наверх. Куб, как я и рассчитывал, приКлеился к потолку. Перестраховался, чтобы этот умный ублюдок и до него не добрался. Ещё минут пять точно провесит.
  Автоматон повернул голову, вперил в меня свои глаза-стекляшки. Теперь в них читалось: 'Что? Думаешь, самый Разумный?'
  Следом он вырвал ногу... вместе с куском пола. Затем вторую.
  Ясно. Регенерация отменяется. Придётся продолжить с Клейкостью.
  Так и пошло. Я ползал по полу, накладывая Клейкость. Автоматон ходил за мной, вляпывался в моё заклинание, и, как следствие, выдёргивал всё новые куски пола. Чем дальше, тем неуклюжей становилась его походка. Очевидно, с такой-то обувью. На таких каблуках не удержаться даже самым опытным светским дамам, куда уж там такому амбалу.
  И тем не менее он приближался. Неотвратимо приближался.
  Скоро? Ну скоро там?
  Наконец-то! Время действия заклинания истекло, рунный куб отКлеился от потолка и упал на пол.
  Присмотрелся.
  Рахлес! Ещё не готово.
  Клейкость.
  Автоматон всё ближе.
  Клейкость.
  Всего пара метров.
  Клейкость.
  Меня надолго не хватит.
  Клейкость.
  Да когда уже!..
  - 'Влад. Готово.'
  Что? И правда. Как я мог это пропустить? Специально же периодически посматривал на куб.
  Пополз к новой цели. Теперь у меня есть ключ-кристалл. Осталось немного поднапрячься, и я наконец отключу этого грёбанного садиста-дуболома.
  Видимо, Автоматон каким-то образом догадался о моих коварных планах или же ему банально надоела наша черепашья гонка-преследование, он мощным рывком выдернул в очередной раз приКлеенные к полу ноги, одним резким прыжком подскочил ко мне и... это был мощнейший из его пинков. Я пролетел почти через всю комнату, беспорядочно кувыркаясь в воздухе. Если бы мой желудок не был пуст... он стал бы пуст. Приземление было жёстким. Всё Тело скрутило от боли. У меня точно внутреннее кровотечение. Рахлес! Хватит тут плакаться! Давай, действуй, слабак! Разогнулся. Огляделся. Повезло: рунный куб лежал прямо возле меня. Удачно меня отшвырнуло, даже легче стало: боль теперь ощущалась как цена за доставку в нужное место, а не как наказание. Протянул ладонь. Вынул из куба ключ-кристалл. Неужели, это всё наконец закончится?
  Давно пора.
  Сейчас, дуболом, я тебя отклю...
  Постамент был сломан. Я сломал его своим Телом, пока летел сюда. Видимо, на такие нагрузки он не был рассчитан.
  Сжал Кристалл в ладони. Рахлес! Что мне с тобой теперь делать?
  Пока я судорожно размышлял, Автоматон подобрался ко мне вплотную. Резко наклонился. Схватил меня ладонью за шею. Поднял в воздух. Уставился на меня своими глазами-стекляшками.
  Мне не понравилось то, что читалось в них в этот раз.
  Его ладонь начала сжиматься.
  Укрепление! Конкретно в мышцы шеи. Укрепление!
  Не уверен, помогало заклинание или нет. Я отчётливо слышал, как шея хрустит и трещит под холодными металлическими пальцами.
  Давай! Ну сколько там ещё!? Я долго не продержусь!
  Укрепление! Укрепление!
  Из горла непроизвольно начали вырываться хрипы. Всё. Шея ещё не сломана, но дышать я перестал окончательно.
  Давай! У меня в запасе не больше десяти секунд. Скорее!
  Укрепление! Укрепление!
  Капилляры полопались. Перед глазами красные круги в окружении множества чёрных точек. Я ощущал, как вздуваются вены на лице, а голова собирается буквально взорваться, не справляясь с внутренним давлением.
  Укрепление! Укрепление!
  Наконец-то!! Свершилось!!
  Осколок Кристалла, оставшийся внутри выемки на груди Автоматона, наконец выпал. Действие Клейкости закончилось. Не успел он коснуться пола, как я уже воткнул на его место тот Кристалл, что сжимал в ладони. С такой силой, что не удивился бы, покройся он трещинами.
  Если Точка Внешнего Доступа разрушена, значит, нужно воспользоваться основной.
  Глаза Автоматона погасли. Он застыл неподвижной статуей.
  Правда мне от этого легче не стало. Я всё ещё задыхался. Освободившейся рукой схватился за его большой палец. Направил Рывок в кисть и запястье. С трудом, но я всё же смог чуть отжать несколько его пальцев от своей шеи. Рывок. Выскользнул из хватки Автоматона.
  Я свободен!
  Приземлился сверхнеудачно - на обе ноги. Обычно это хорошо. Если ноги не сломаны. Мои как раз сломаны. Приняв на себя вес моего Тела, мои несчастные ноги подогнулись, и я рухнул на пол.
  Да чтоб вас всех!! Рахлес!! А-А!! Рахлес! Регенерация! Рахлес! Регенерация!
  Ладони так и тянутся к ногам, чтобы наложить Лечение. Вот только я уже делал это совсем недавно. Придётся терпеть. Нужно отвлечься. Подумать о чём-нибудь приятном.
  Приятном! Очень приятном!
  - 'Знаешь, а будет весело, если сейчас сюда зайдёт обычный стражник, проводящий плановый ежемесячный осмотр хранилища. Или уборщик, протирающий здесь пыль.'
  Заткнись!!
  
  ***
  Час. Я провалялся целый час, прежде чем смог встать на ноги. Лечение и Регенерация творят чудеса. Всё ещё прихрамывая, я доковылял до двери, которая располагалась за спиной Автоматона в момент, когда я только зашёл в комнату. По словам Дедиона, она чуть приоткрылась одновременно с отключением Автоматона. Я этого не заметил - в тот момент я был целиком поглощён борьбой с невыносимой болью.
  Я уже потратил больше трёх часов. Причём почти час из этих трёх я потратил на уроки резьбы по дереву, создавая новый артефакт. Нужно торопиться. Но я, если честно, не особо хочу открывать эту дверь. Что там за ней? Очередной уровень защиты? Вполне может быть, что их ещё десятки. В известной детской загадке про сотню одёжек правильный ответ ни черта не лук, правильный ответ - пятое хранилище. Я, конечно, не проливал слёзы, снимая 'одёжки' хранилища, но я и, когда лук чищу, не плачу. А по ощущениям хранилище хуже.
  Если речь не идёт о постных луковых оладьях - это вообще ужас.
  Хватит мяться! Вперёд! Рывком распахнул дверь, вошёл внутрь - и обомлел. Моим глазам открылось то, что я меньше всего ожидал увидеть - хранилище. Не верится. Для подтверждения ещё раз обвёл взглядом окружающее пространство. Всё по-старому: огромное помещение, заставленное стеллажами. А на них... чего только нет.
  Я на месте. Я дошёл.
  Да! Да, чтоб тебя!
  - 'Влад. Это настоящий Клондайк. Вернее, видал я вещи и покруче, если говорить о большинстве хранимого здесь, но вон тот стеллаж из красного дерева... Эльфы не поскупились на приданное для принцессы, хотя в нашем мире и нет такой традиции. Бери всё без разбору. Там каждая вещь полезна и стоит целое состояние.'
  - 'Я не смогу взять всё. Даже большую часть не смогу,' - ответил я Дедиону, оборачиваясь назад.
  Мне ведь ещё возвращаться. Через коридор мельтешащих лезвий и 'неприкасаемый' коридор.
  - 'Рахлес! Но даже если поднять тревогу, есть хороший шанс унести из хранилища ноги до того, как охрана успеет сбежаться.'
  - 'Нет, Дедион, нельзя поднимать шум. Если есть возможность уйти тихо, я так и сделаю. Поверь, мне и самому не хочется повторять СуперРывок, но придётся. А с большим грузом у меня ничего не выйдет.'
  - 'Да, пожалуй, ты прав, - согласился Дедион. - Хм-м... Ха-ха-ха!'
  Что это его так развеселило?
  - 'Кхм-Кхм, - Он сейчас горло прочистил? - Ты не сможешь незаметно свалить с мешком подарков. Поэтому давай так: возьмём зачарованное тряпьё эльфов, поясов со всякими кармашками побольше, напихаем их добром и хватит. Только то, что можно унести налегке.'
  Что это он несёт? А! Вспомнил!
  - "Всегда предпочитал качество количеству. Говори что брать, только самое нужное для пешей прогулки до владений Владыки Гильрена. На объяснения времени нет. 'Вот эту хрень и вот эту хрень' - для чего они нужны буду узнавать на ходу."
  - 'Договорились. Нужно будет ещё проскочить по всему хранилищу. Три с половиной столетия назад мне довелось услышать часть занимательного диалога, надо проверить одну догадку.'
  - 'Тогда не будем терять время.'
  Жизнь и правда циклична.
  
  ***
  - Кто заказывал кучу подар... ков?
  И для кого я репетировал? Комната в гостевом доме оказалась пуста. Никого. Вилиан ушла? Возможно. Я потратил больше времени, чем мы оговаривали. Гораздо больше. Нет. Постойте. Артефакт висит на месте, на ручке двери. Вилиан не стала бы его оставлять. По отношению ко мне не самый правильный поступок, но и её понять можно. Мы, мягко говоря, очень недавние знакомые, которых объединили неразрешимые в одиночку трудности. Ради меня она собой жертвовать не станет, имея в запасе ещё чуть больше суток для решающей попытки.
  Пока Метка не убьёт её.
  Значит, она здесь. Прячется где-то в доме? Осматривает окрестности? Или всё же?.. Стоп. Кто-то идёт. Точно. Слышу шаги. Шустро огляделся. Рядом с дверью, чуть в стороне, располагался огромный шкаф, я быстренько за него спрятался.
  Одна из двух других дверей в комнату открылась. Внутрь кто-то вошёл. Я не стал выглядывать, ибо и так был уверен - это не Вилиан.
  Другие шаги. Мужские.
  Незнакомец прошёл почти в центр комнаты. Из своего укрытия я видел лишь часть тени, что он отбрасывал. В какой-то момент тень застыла без движения.
  Он остановился. И сохранял неподвижность где-то десять секунд.
  - Показалось? - услышал я его шёпот.
  Не такой уж он незнакомец. Хотя имени я узнать не успел, мы считай близкие знакомые. Я даже вещи за ним донашивал.
  Стражник, постояв ещё какое-то время, развернулся и направился на выход.
  Повезло.
  Будто наказывая меня за преждевременную радость, он вдруг остановился. Повернул голову. В мою сторону. Развернулся. Сделал несколько шагов. Замер.
  - Это ещё что такое?
  Рахлес! Идиот! Как я мог забыть артефакт?! Он ведь так и болтается на ручке двери.
  Теперь уже не отвертеться.
  Выбора нет.
  Рывок! Выскочил из укрытия. Пользуясь эффектом неожиданности, пока он не успел среагировать, ударил в кадык. Рывок! Переместился за спину. Провёл удушающий захват. Направил Рывок в мышцы руки, сдавил сильнее. Ладонью второй руки закрыл ему рот, чтобы не шумел. Активировал из неё Поток Воды. У первой руки чуть выгнул кисть, чтобы касаться ладонью его головы. Сон! Сон! Сон! Стражник начал задыхаться, захлёбываться и засыпать.
  Три в одном.
  Давай! Отключайся!
  К сожалению, не я один тут маг. Скачок! Я врезался спиной в стену. Мощно приложился. Ещё Скачок. Опять удар. Ты меня не сбросишь! Вырубайся!
  - 'Влад, что ты творишь?! Используй нож. Тебе придётся его убить. Он наверняка тебя узнал. Весь план с твоей мнимой смертью провалится, если он расскажет о тебе. Дело не только в гордости ушастой принцессы, это грозит большими бедами всему королевству. Убей его!'
  Стражник вспомнил, что магия не ограничивается Скачками. Попробовал навести ладонь себе за спину. Явно хочет активировать какую-нибудь гадость. Я с силой дёрнул его назад. Огненный Шар сорвался с его ладони, устремившись вниз. Я немало воды уже успел пролить, но это не помешало ковру загореться. Не сильно - лишь пара язычков пламени.
  Пока.
  - 'Влад, на это светопредставление сюда скоро вся стража сбежится. Кончай его!'
  Сильнее сдавил его шею. Увеличил Поток Воды. Дедион прав. Сейчас я не вижу, как разрешить эту ситуацию без жертв. Но это сейчас, в горячке боя. Может потом?..
  Он снова применил Скачок. Я снова приложился спиной. В этот раз об шкаф, створки которого от удара прогнулись и с треском сломались.
  Мы шумим. Мы слишком шумим. Ещё и разгорающийся огонь.
  Взгляд невольно опустился вниз. К ножу. Верному боевому товарищу, с которым мы столько прошли вместе.
  Хватит брыкаться. Прошу. Не надо. Вырубись. Дай мне время придумать, как спасти тебе жизнь. Не вынуждай меня...
  Скачок!
  Остановись!
  Скачок!
  Прекращай!
  Огненный Шар!
  Выбора нет...
  
  ***
  Настала пора покинуть этот город. Спасибо за гостеприимство.
  Мы с Вилиан стояли где-то в полусотне метрах от выбранного для прорыва участка стены. Уйти нужно незаметно. Не хочется давать лишний повод задуматься: а вдруг это не просто какой-то нарушитель через стену лезет, а тот самый Герой, который вроде бы должен быть мёртв? Не должно остаться никаких следов.
  Ни улик, ни свидетелей.
  - Ты точно справишься?
  - Без проблем! - улыбнулась Вилиан.
  Заполучив в ладони Браслет Контура, красавица расцвела. И на шее у меня повисела и расцеловала. Даже покружилась в танце немного. Выглядела она при этом забавно и странно. В общем, меланхолия покинула красавицу и сейчас она верила в светлое будущее и была готова горы свернуть.
  На стене никого. Вообще, в Шенгерии стража бдит, надолго без присмотра ни один участок стены не остаётся. Но нам долго и не нужно.
  - Давай!
  Вилиан испарилась. Через две секунды она уже стояла на стене. Через десять вскинула руку. Уже готово? Шустро она с Защитой от Пересечения справилась.
  - 'Такую самое то за пивом отправлять,' - сыронизировал Дедион, напомнив мне о событиях прошлой ночи.
  Поражаюсь способности Дедиона шутить на темы, не относящиеся к его миру. Лишь когда он приоткрыл мне глаза на трудности перевода с Великого и Могучего на общий язык Катинола и наоборот, я осознал, что Дедион с самого начала говорил со мной как Землянин. Стилистика шуток, построение предложений и фраз. Он не просто считывал воспоминания прошлых Героев, он сумел в этой каше разобраться. По факту, он и есть причина, почему я так долго не замечал этой странности в окружающих. Равнял всех по своему самому частому собеседнику, с которым в мыслях я говорю на русском.
  Всё это я обдумывал уже на бегу. Рывок. Клейкость. Забрался на стену. Разбег. Прыжок. Приземление. Перекат. Побежал.
  Рядом бежала Вилиан. Она может куда быстрее, но, видимо, решила составить мне компанию.
  - Красавица, а ты как собираешься добираться до замка Владыки?
  - В смысле как? - удивилась Вилиан. - Просто идти туда и всё.
  - Это понятно. Просто мне нужно будет заскочить в один городок по соседству. Это по пути. У тебя нет с этим проблем?
  - Нет. Я и не собиралась постоянно ночевать в чистом поле. Если город по пути - давай заскочим.
  - Вот и отлично.
  
  ***
  Утром того же дня.
  - Волден. Волден! Волден!! Подъём!!
  Зачем так кричать? Дайте Разумному поспать.
  Приоткрыл один глаз. О, командующий Коргун! Хороший командир! Голос только слишком громкий.
  Что!? Какого?! Откуда здесь командующий?!
  Я подскочил... с кровати. Что за кровать? Это не моя!
  - Ну наконец-то! Что здесь происходит?
  - Командующий. Я... - слова отразились болью в голове. - А где я?
  - Ты в первом гостевом доме. Для самых значимых гостей.
  - А что я здесь делаю? - Не могу вспомнить как сюда... Я вообще не помню почти весь вчерашний день.
  - Ты у меня спрашиваешь!? - взревел командующий. - Это я у тебя спрашивать должен! Ты посмотри, что натворил!
  Оглядел комнату. Сломанный шкаф. Ковёр... он горел? А ещё мокрый. Его подожгли, а потом пытались потушить?
  - Ничего не помню.
  - Не удивительно, - выразительно посмотрел мне под ноги командир.
  Куча бутылок. Пустые.
  - Командующий! Вы ведь знаете, я никогда раньше...
  - Тебя никогда раньше не повышали. А вчера, после смерти Героя, когда беда миновала, я зачем-то вспомнил о твоей победе над Бездником. И вот так ты это отпраздновал?!
  Меня повысили? Хорошая новость.
  - И может ты уже перестанешь появляться передо мной голым!
  И да - вся моя одежда была в беспорядке разбросана по комнате.
  
  ***
  - 'Перестань заниматься ерундой. Тебе таких трудов стоило их заполучить.'
  - 'Успокойся. Я же оставил один артефакт на твой выбор в качестве сувенира.'
  Я успел ещё разок побывать на рынке Шенгерии перед тем, как покинул столицу. В первую очередь, меня интересовала нужная мне информация. Но помимо этого, мне требовалось проветриться.
  Разумом и Душой.
  Я ведь почти убил того стражника. Если бы в последний момент не появилась Вилиан. Если бы не помогла мне его вырубить. Если бы у неё не оказалось при себе мощно бьющих по памяти микстур. Если бы она со всей своей скоростью не слетала за алкоголем.
  Слишком много если, и все зависели не от меня.
  Он мне симпатичен. Нормальный парень, делающий свою работу. Отвратительное ощущение. А ведь меня готовили в своё время к подобному - быть способным устранить того, кто просто оказался не в то время и не в том месте.
  С одной стороны, хорошо, что всё обошлось. С другой, я не люблю полагаться на случай. А самому справиться с этой ситуацией без жертв мне не хватило Сил.
  Я слаб.
  Ничего не меняется.
  На рынке я довольно быстро узнал всё, что мне требовалось. И вот я здесь. В Генрении. Ещё один крупный город Норсалии, мало чем уступающий столице. Но мне был интересен не сам город. Я искал встречи с конкретным Разумным.
  - Надеюсь, мы Договорились?
  - Конечно, Герой. За свою посылку не беспокойся. Всё будет в порядке. Доставлю в лучшем виде.
  Да, я собрал посылку. И отправляю её с Фуклисом - торговцем, ведущим дела с эльфами. В королевствах ушастых у него имеются обширные связи. И сам демон известен своей честностью и принципиальностью в деловых отношениях. Поэтому он и добился успеха и признания у эльфов. Эльфийские королевства ?- единственное место, куда он всё ещё ездит торговать самостоятельно. В остальных королевствах Фуклис уже давно использует подчинённых.
  Я заключил с ним Договорённость. Прямо через Статус. Обговорили условия, неустойки. Фуклис дал мне гарантии безопасности доставки посылки прямо до короля Лентарсоланрии. Я выложил кучу золотых за эту доставку. В пятом хранилище монет не было. Это же целое пятое(!) хранилище. Там такая дешёвка, как золотые монеты не хранятся. Пришлось заплатить монетами, отданными мне Руни и другими ангелами, которых Руни банально ограбила в мою пользу.
  В посылке были все укра... взятые мною в пятом хранилище артефакты, кроме двух: Браслета Контура, который остался у Вилиан, и Жезла Кристаллизации, который Дедион уговорил меня оставить себе.
  И ещё в посылке была записка:
  'Уважаемый Король Лентарсоланрии. С прискорбием сообщаю вам печальные новости. Часть великолепных работ ваших мастеров использовались отвратительным образом отвратительными Разумными. А именно, эти прекрасные артефакты продавались по очень высоким ценам на Аукционе Силы. Мне пришлось приложить все уСилия, чтобы собрать хотя бы часть из продаваемых там реликвий, дабы вернуть их законным владельцам. Также мне стало достоверно известно, что все эти предметы получены из одного источника. Сам источник мне отследить не удалось. Я лишь узнал, что речь идёт о ком-то обличённом самой высшей властью. Поэтому я не стану называть себя. Не хочу заполучить себе такого могущественного врага. Как и от вас не стану просить что-либо взамен за возврат ваших реликвий. Лишь надеюсь, что такой низости больше никогда не повторится. Желаю вам всех благ.'
  
  - 'Ты же понимаешь, если в Лентарсоланрии поверят в твою сказку, это может вылиться в серьёзные последствия для Норсалии и Жорфена лично.'
  Дедион прав. Впрочем, то, что он прав, мне известно с его же слов. Ведь это он рассказал мне про Аукцион Силы и отношение эльфов к нему. Если опустить детали - эльфы ненавидят Аукцион Силы. За реликвиями их расы охотились многие, но лишь единицам из числа этих многих удавалось ими завладеть. Утерянные реликвии. Серьёзный удар по гордости эльфов. Дополнительный удар заключается в том, что все утерянные реликвии в итоге попадали на Аукцион. Эльфы не смогли вернуть ни одной. Их реликвии всегда самые дорогие и ожидаемые лоты Аукциона. И плевать каким способом они были добыты. Ведь сам Аукцион незаконен во многих королевствах. Но все участвуют. И как продавцы, и как покупатели. Ведь во главе Аукциона стоит Древний маг - Сорголий. Почти десять тысяч лет. Даже среди Древних он очень Силён. Среди эльфов на всём континенте наберётся лишь семеро Древних по возрасту и Силе сравнимых с Сорголием. Они давненько пытаются его выловить. Пока им это не удалось. И это пока - уже три с лишним тысячи лет. Так что теневой бизнес Сорголия растёт и процветает. Как и ненависть эльфов к нему.
  - 'Очень может быть. Но не думаю, что дойдёт до войны. Эльфы в целом не любят воевать, к тому же гордость не позволит им грехи одного неблагодарного короля растянуть на весь его народ. А вот Лансуриеллу они вполне могут от него забрать.'
  - 'Это только твоя гипотеза. А сложиться всё может иначе. Как вариант: ты сейчас запускаешь цепочку событий, которая приведёт к смерти тысяч Разумных.'
  - 'Я бы этого не хотел. Но и назад не поверну. Ошибаться больно. Поэтому мы все живём верой в правильность своих поступков.'
  А я верю, что это правильно.
  То, какое решение примет король Лентарсоланрии, как себя поведёт Жорфен, как поступит в сложившейся ситуации Лансуриелла - это уже совсем другая история. Но я о ней не узнаю и не приму в ней участие. Я пойду дальше - к другой истории.
  А может, ничего и не случится.
  Мне-то откуда знать?
  

  Глава 2. Два самых важных вопроса, два самых главных ответа

  
  Область Гильрена. Официальное название у данной территории, состоящей из шести небольших поселений, отсутствует. Неофициальное прямо указывает на того, кому по факту она принадлежит.
  Чем ближе мы подходили к Области, тем меньше мне хотелось туда идти. Истории одна краше другой: и про собранную Гильреном личную армию головорезов, творящую беспощадный террор, и про личный гарем чуть ли не из десятка демониц, которые с не меньшим удовольствием травят простых жителей.
  Всякого наслушался.
  Кроме хорошего.
  Эльфийскую королеву народ в Норсалии тоже не особо жаловал. В итоге оказалось, что Лансуриелла пример кристально чистой гордости, которую многие приняли за грязное лицемерие. Можно было бы предположить, что и здесь тот же случай, но к сожалению, сравнение некорректно: негатив к Лансуриелле строился исключительно на догадках и предрассудках, про Гильрена же рассказывают вполне конкретные истории с конкретными поступками.
  Остаётся лишь надеяться, что они как минимум приукрашены.
  Как максимум - полная чушь.
  Вилиан не могла дать никаких ответов. Сама она не является жительницей Области, бывала там несколько раз, можно сказать, проездом. Гильрена откровенно побаивается всё из-за тех же слухов. Но лично ей он ничего такого не сделал. Оказал помощь. Потребовал вернуть долг. Предложил вариант с Браслетом. Вилиан подумала, что со своей скоростной магией легко справится. Согласилась. Поставили Метку.
  Всё.
  Принуждения или угроз не было. Зато было давление. Вилиан так и сказала: 'Он каждым своим словом на меня давил'.
  Впрочем, это ни о чём не говорит. В мире Силы так и должно быть. Особенно когда ты Старший маг. А Гильрен как раз Старший - ему тысяча двести лет. Сильный взрослый дядя. К тому же глава Области. Было бы странно, если бы от него не исходило давление.
  А ещё я наконец вспомнил, где о нём раньше слышал - от Лорпеля. Однажды он сравнил Нло Сара с Владыкой Гильреном, назвав второго неубиваемым. Вилиан это подтвердила: Гильрен обладает феноменальной расположенностью в магии Тела. Как к Светлой, так и к Тёмной. А заодно и к Базе Тела. Его даже поцарапать непросто, ранить крайне тяжело, а убить и вовсе почти невозможно. Дедион добавил к словам Вилиан ещё кое-что: расположенность Гильрена настолько Сильна, что в данном аспекте его можно смело ставить в один ряд с Древними. Очень Сильными Древними.
  - 'Даже с Древнейшими,' - шёпотом, будто нас кто-то подслушивает, поведал он мне.
  Завтра мы окажемся на границе Области. Сама Область небольшая: пешком за полдня из конца в конец можно пройти. И это ещё учитывая расстояния между поселениями. Население Области также невелико - около пятнадцати тысяч Разумных. Причём, как я понял из множества рассказов об Области, среди её пятнадцатитысячного населения почти не встретить нормальных магов (тут нужно уточнить, что по мнению местных, нормальный маг - который старше ста пятидесяти лет).
  Довольно необычно.
  Далеко не каждый, даже при желании, может стать магом. Около половины населения Катинола не расположены к магии в целом - полностью лишены проводимости маны. Чудесники. Из оставшейся половины, три четверти не способны выучить более трёх-пяти заклинаний, как и развить выученное до чего-то серьёзного. Они не лишены проводимости полностью, но она у них ограничена. Таких обычно тоже называют Чудесниками. Иногда Чудесниками с проводимостью.
  Выходит, с задатками мага рождается лишь один из восьми Разумных. А потом от него требуется захотеть эти задатки развивать, чтобы стать полноценным магом. Непростое решение, ведь путь мага, помимо всего прочего, приносит также тяготы, боль и сражения. Многим этого не надо. Лучше жить пусть недолго, но спокойно. Тем более, желание неограниченно долгой жизни притягательно, но обманчиво, ведь статистика начинающим магам не особо благоволит: около двух третей не доживает до ста лет, лишь один из десяти доживёт до трёхсот, Старшими и вовсе становятся доли процента от тех, кто когда-то решил пойти по пути Силы.
  По этим причинам по-настоящему Сильных магов никогда не бывало в избытке. И всё-таки практически полное отсутствие толковых магов среди пятнадцатитысячного населения Области выглядело странно.
  Впрочем, дослушав лекцию Дедиона о процентном разделении населения на магов и Чудесников, меня больше заинтересовал другой момент:
  - 'Погоди. А как же Ледирия?'
  При упоминании королевства, с которого началось моё попаданчество, я испытал...
  Да в общем-то ничего.
  - 'Быстро ты сообразил. Я тоже был удивлён, когда впервые там оказался. Трудно сказать сколько среди местных полноценных магов - из-за дурацкого способа развития там никто больше пяти-шести заклинаний и не знал. Но Низших, то есть Чудесников, полностью лишённых проводимости, в Ледирии всего десять процентов от общего населения. Не пятьдесят, как в среднем должно быть. В своё время я поломал Разум над данной дилеммой и разработал несколько гипот...'
  - 'Ясно. Точного ответа ты не знаешь. Пусть будет просто любопытной аномалией.'
  Несколько секунд помолчав, мой попутчик буркнул:
  - 'И где твой научный интерес, неуч?'
  Даже не знаю. Остался в другом Теле?
  Открыл глаза. Не спится.
  У ночёвок в палатке есть свои преимущества. Особенно если палатка просторная. Особенно если тебе не требуется каждый раз самостоятельно её разбирать и собирать, а за тебя работает магия артефакта. И всё-таки мне в ней как-то неуютно. Ощущение, будто по своей воле залез в ловушку. Никакого контроля местности, отсутствие возможности быстро покинуть позицию.
  Может, я просто уже привык спать на открытой местности?
  Не знаю.
  Так почему же я выбрал комфорт вместо безопасности?
  Причина сопит у меня на плече.
  - 'Почему мы ведём этот разговор сейчас?' - неожиданно перевёл тему Дедион.
  - 'Захотелось уточнить кое-что из услышанного сегодня.'
  - 'Я о другом. Почему именно сейчас? Ты не один. А интимную жизнь своих дырконосительниц ты бережёшь. Уж лучше бы по большому научился ходить без моего присутствия. Или хотя бы обоняние мне отключай в этот момент.'
  Фу, как грязно, Дедион.
  - 'Интимная жизнь позади. Вилиан спит. И ты ведь ничего не чувствуешь, я только голос тебе включил. Вообще, если хочешь...'
  - 'Не хочу. Не думай, что мне тяжко или больно в подобные моменты. Я могу думать и воображать - это главное. И как ментальный маг я давно привык проводить много времени в собственном сознании. Твоя способность мыслить всегда со мной. Темнота и тишина мне не нравятся исключительно потому, что так я не смогу узнать, кто и как тебя убьёт. А ведь хочется напоследок посмеяться.'
  - 'Умереть во время секса. Нужно не забыть вписать в свои планы.'
  - 'Технически после секса, что уже не так альфо-самцово. Так почему мы болтаем сейчас? Пусть у меня только голос, пусть эксперимент: 'А ты сможешь со своей суперскоростью заставить меня кончить за одну секунду?' с твоей подружкой уже завершился, но обычно ты всё равно не стал бы ничего мне включать до самого утра.'
  - 'Не всегда есть какая-то скрытая причина. Может мне просто захотелось поболтать?'
  - 'Логично, раз уж мы болтаем. Вопрос в том, о чём именно тебе захотелось поболтать перед самым приходом в Область? Ведь не о процентном разделении населения Катинола на магов и Чудесников? За всё время пути к Области ты так и не спросил у меня самого главного, а сам я не стал тебе этого говорить.'
  Дедион как всегда догадлив и наблюдателен.
  Что ж, момент настал.
  - 'Так скажи мне самое главное: все эти слухи - правда? О Гильрене, о сотне его гвардейцев, о гареме из десяти демониц?'
  - 'Гвардейцев уже больше сотни. Ненамного, но всё же. А жриц всего восемь.'
  - 'Жриц?'
  - 'Гильрен так называет своих демониц. Гвардейцы - бойцы от ста пятидесяти до двухсот лет. Тех, кто старше, Гильрен обычно увольняет со службы и прогоняет из Области. Думаю, не хочет взрастить собственного убийцу под боком. Жрицам от двух с половиной до трёх сотен лет. Все демоницы, может, потому что Гильрен и сам демон. Все некродемки.'
  - 'Это ещё что за зверь?'
  - 'Для краткости пока считай их разновидностью демонов. Встречаются нечасто, но и редкими их не назвать.'
  - 'Это всё, конечно, занимательно, но меня не численный состав его банды интересует.'
  - 'Это было предисловие. А теперь основная часть: Гильрен, его жрицы и его гвардейцы - конченные ублюдки и садисты. Приятных сновидений.'
  
  ***
  Пробуждение было приятным. Эротично-приятным. Какое-то время я не мешал, лишь тихо наслаждался, потом не выдержал - рука переместилась к голове Вилиан, зарывшись в её волосах.
  - Ты просн?..
  - Не отвлекайся, красавица.
  Неожиданный сюрприз от Вилиан. О чём я ей и сказал, когда по Телу будоражащей волной прошла последняя истома.
  - Если пойдём сейчас, до замка Владыки доберёмся уже в середине дня, но до вечера Владыка никого к себе не пускает. Придётся дожидаться наступления темноты в Области, а находиться там дольше положенного я не желаю. Выходит, у нас есть три-четыре часа в запасе, - лукаво улыбнулась Вилиан.
  - Не будем терять драгоценное время.
  Вилиан, как и любая порядочная девушка, не отдалась мне в первую же ночь после нашего побега из Шенгерии. Пришлось терпеть до второй. С тех пор по возможности мы спим вместе. Но утром Вилиан превращается в серьёзную, деловую девушку, которая торопится поскорее избавиться от Метки и вообще: 'Ты чего до ночи потерпеть не можешь?'
  Если ждать утреннего секса до ночи - он перестаёт быть утренним. А это совсем разные вещи.
  Наконец дождался.
  К тому же именно с Вилиан в моей жизни произошла сексуальная революция. Раньше во время процесса я как-то забывал, что нахожусь в мире меча и магии. Как я мог!? Столько возможностей упущено!
  Но не с Вилиан.
  Шутки-шутками, но Дедион частично был прав: Вилиан нравилось использовать свою феноменальную скорость, чтобы меня испытывать. Никаких экспериментов на время, просто Вилиан банально не любила долго находиться в слабой позиции. Есть девушки, которым нравится быть в некотором... не зря говорится 'девушка отдалась'. Вилиан не из таких. Для неё секс - соревнование, в котором нужно победить. И в моменты, когда она близка к 'поражению', красавица начинает пользоваться чит-кодами.
  А я... А мне стало интересно. Будем считать, что я просто ей подыгрываю. В общем, я тоже подключился к этому новому виду магической борьбы. Прямо как новый вид спорта - магический секс. Серьёзно. За три недели наших ночных соревнований я продвинулся в применении множественных коротких Рывков, в точечном Укреплении, постоянном применении Второго Дыхания и контроле Регенерации.
  И секс, и тренировка.
  И приятно, и полезно.
  Однажды, когда Вилиан особо резво ускорилась, что, по моему субъективному мнению, нарушало негласные правила нашего секс-соревнования, в ход пошёл грязный приём - я использовал Вспышку. Моя маленькая хитрость сбила ритм её движений, а пока она, прикрыв глаза рукой, приходила в себя, я контратаковал.
  Чистая победа.
  Весь следующий день Вилиан ходила обиженная. Зато ночью я убедил её надеть повязку на глаза. Для защиты самого ценного, так сказать. Конечно, это тоже была ловушка: и элемент ролевой игры добавился, и чувствительность у красавицы повысилась.
  Ещё одна победа.
  Сегодня Вилиан тоже использовала магию, но былого духа соперничества в ней не было. Меньше борьбы, больше акцент на удовольствии. Она не пыталась его зажать, контролировать, а наоборот, шла удовольствию навстречу.
  Удачная тактика: по итогу сегодня я проиграл.
  - Не стоило мне тогда соглашаться разделить с тобой эту палатку, - тяжело дыша, прошептала мне на ухо Вилиан, упав на меня сверху.
  - Я ведь предлагал тебе одной тут спать. А сам я бы честно сторожил твой сон снаружи.
  - Не могла же я выгнать тебя из собственной палатки и занять её одна. На это ведь и был расчёт?
  - Какой там расчёт? Всё ведь очевидно. А почему не стоило? Мне понравилось.
  - Мне больше, чем понравилось, - улыбнулась Вилиан. - В этом и проблема. Ведь скоро мы разойдёмся.
  - Возможно не так скоро, как ты думаешь. У меня особых планов нет. Могу двигаться в любом направлении и в любой компании.
  - Нет. Ты точно скоро куда-нибудь убежишь. Характер у тебя такой. И честно, так для меня даже лучше. Было бы идеально, приходи ты ко мне раз в пару недель на целую жаркую ночь, а утром снова в путь.
  - Жестоко ты со мной, - притворно обиделся я.
  - Согласна. Но рядом с тобой всегда что-то происходит. Какие-то проблемы, разборки. С тобой хорошо. Но с тобой опасно. Я привыкла жить в не самых хороших условиях. Справляюсь. Но я хочу жить в безопасности, - прижалась ко мне покрепче Вилиан.
  А это, кстати, любопытный момент. За время нашего совместного путешествия я не влезал в серьёзные переделки. Просто мелкие стычки и споры. Мужчины порой любят поспорить, немного помахать кулаками. После этого обычно мы сидим за одним столом, потираем синяки, которые никто не станет заЛечивать раньше соперника, болтаем о жизни. Уверен, по подобному сценарию знакомились многие лучшие друзья.
  Во всех мирах.
  Сам я чело... Разумный не склочный. Даже если начну спор, стоит в ответ услышать 'это не твоё дело' - я свалю в тень. А вот если оппонент подхватит тему, начнёт доказывать мне свою правоту - мы нашли друг друга. Хорошие, крепкие собеседники на один вечер, прежде чем завтра разойдёмся каждый своей дорогой.
  Отлаженный и многократно отработанный сценарий.
  Пока в него не вмешивается Вилиан. В самый лучший момент знакомства - я получаю по кумполу, - она вдруг появляется из ниоткуда, и мои новые знакомые отправляются в нокаут.
  За что их так?
  Далее следует небольшая нотация: 'Стоило мне на пять минут отойти, как ты уже...'
  В общем, Вилиан считает меня магнитом для проблем. Она права. Но данный вывод она сделала из неверных предпосылок: последние недели были одними из самых спокойных в моей жизни, наполненные лишь парочкой житейских оказий, не более того.
  Хотя признаю: её чрезмерное опекание бедового меня выглядело забавно и слегка странно.
  - Если не прогонишь сразу после посещения замка Владыки, я ещё немного с тобой попутешествую.
  - Не прогоню, - ответила Вилиан не раздумывая.
  Закончив общение, мы просто лежали в обнимку. Периодически я поглядывал на Вилиан. Не спит. Просто закрыла глаза. Дышит ровно, спокойно. Ресницы только чуть дрожат.
  Нервничает.
  Не беспокойся, скоро эта неприятная история для тебя закончится.
  Резко открыла глаза.
  - Пора.
  
  ***
  Через три часа пешего пути нашему взору открылись окраины поселения. Вот ты какая - Область Гильрена. Вернее, одно из шести её поселений.
  Никаких внешний укреплений. Никакой стены. Даже частокола нет.
  Непривычно.
  А внутри... Не сказал бы, что дома похожи на развалины, но с уже виденными мною в крупных городах эти домишки также не сравнить. Во-первых, они все деревянные. Во-вторых, на домах нет никаких узоров.
  Ещё один примечательный элемент быта Катинола: искусство в этом мире не особо развито. Поэзия, художественная литература, музыка - почти на нуле. А вот архитектура или скорее даже зодчество, наоборот, развито очень сильно. Мастеров работы по дереву и камню на Катиноле ценят.
  Здесь этого нет. Обычные дома, без внешних приукрашиваний. Чисто функциональные.
  - Влад, постой, - замерла Вилиан на полпути к поселению. - Я сразу пойду в замок Владыки, а ты пока найди место, где мы сможем переночевать.
  - Ты пойдёшь одна? - удивился я. - И зачем нам здесь ночевать?
  - Тебя вряд ли пустят в замок. Не беспокойся. По условиям Метки Владыка ничего мне сделать не может. А ночёвка на случай, если сегодня артефакт отдать не получится. Мало ли. Сними домик. Если отдам артефакт и сниму Метку - сразу уходим. Пары монет не жалко.
  Хорошо. Так и сделаю.
  - Береги себя.
  Вилиан, уже собиравшаяся уходить, резко остановилась.
  - Это ты себя береги. Меня где-то пару часов не будет, за это время ты можешь...
  - Всё будет в порядке, - успокоил я её.
  Я, по её мнению, настолько проблемный?
  - Надеюсь. Мне не нужны новые проблемы с Владыкой, - тяжко выдохнула красавица. - Всё. Я пошла.
  Отделившись, Вилиан бодро направилась к своей цели - к вулкану, видневшемуся чуть вдалеке. Минимум несколько километров отсюда. Может чуть больше. Но несмотря на расстояние, я точно знал, что это вулкан, а не скала или возвышенность. По обычным скалам лава потоками не стекает.
  - 'Почему Гильрен выбрал такое место для своего замка?' - не мог не спросить я у Дедиона.
  - 'Это не просто вулкан. Это магический вулкан. Вулкан Потока. Лава в его недрах постоянно генерируется, никогда не заканчиваясь. Причём, не обычная лава, а манонасыщенная. Гильрен активно использует магическую энергию лавы для своих нужд.'
  - 'Это не опасно?'
  - 'Видишь большие желоба, выдолбленные на склонах Вулкана? По ним лава стекает в обход самого замка. Да и замок почти весь внутри скалы. То, что ты видишь - лишь небольшой фасад.'
  Со стороны смотрится мощно: колоссальных размеров вулкан; стекающие из его жерла бурные потоки лавы, напоминающие рисунок кровеносных сосудов; у подножия, обтекаемая с обеих сторон лавовыми потоками, располагается рукотворная конструкция огромного зала, свод которого поддерживали многочисленные каменные колонны; оканчивался зал огромный тёмным зёвом, ведущим вглубь вулкана. Отсюда плохо видно, но кажется, зёв стилизован под широко распахнутую клыкастую пасть.
  Если это только фасад, даже не представляю, насколько замок огромен внутри.
  - 'Если лава не кончается и извержение не прерывается, почему поселения ещё не потонули в огне?'
  - 'Лава не утекает далеко от Вулкана. Я лично бывал здесь лишь один раз и всех деталей не знаю, но там реализован магический зацикленный процесс: лава изливается из жерла, стекает вниз по желобам, достигает земли, впитывается в неё, преобразуется каким-то образом и снова изливается из жерла. Вулкан начал так странно себя вести после катаклизма во времена Второй Всеобщей Войны Магов. В те неспокойные времена повсюду появлялись различные природные и магические аномалии.'
  Ясно, что ничего не ясно.
  Пока я любовался Вулканом, Вилиан уже успела солидно удалиться.
  Пора и мне поработать ногами.
  К поселению шёл по тропинке, пролегающей через большое засеянное поле. Какой-то злак. Не пшеница, не рожь и не овёс. Остальные по внешнему виду не различаю. Кругом пусто. Ни одного Разумного. Неудивительно: уже поздний вечер. В такое время работы в поле никто не ведёт.
  Зато в самом поселении ещё не все разошлись по домам. Уже отсюда вижу, как народ бродит кто-куда.
  Хм-м, Вилиан не будет пару часов. Может, хоть сегодня я наконец найду себе друга на вечер? Первый кандидат сам ко мне идёт. Крепкий мужик, пятидесяти лет на вид. В доспехе, при оружии.
  Стражник.
  - Кто такой? Что здесь делаешь?
  - Я Влад. Иду в поселение.
  Стражник слегка опешил. Я вроде и ответил, а вроде и нет.
  - Я спрашиваю...
  - А ты кто такой?
  - Что? - окончательно опешил стражник.
  - Может, ты разбойник и убийца. Зачем мне тебе отвечать?
  - Хм-м, - опустил стражник голову, задумавшись. - Ты прав. Я - Нукрот. Страж нашего поселения. Если хочешь попасть внутрь, придётся показать Статус.
  - Показать? Часто можно просто со слов Разумного данные внести.
  - У нас нельзя. Если не желаешь показывать Статус мне, можешь показать его воеводе или старосте.
  - А можно обоим?
  - Зачем обоим? - удивился стражник.
  - Для подстраховки. Позовёшь их?
  - Если они заняты, тебе придётся ждать здесь. Не заходи в поселение. За тобой мои напарники присмотрят.
  - Без проблем.
  Стражник развернулся и двинулся в обратном направлении. Проходя мимо двух своих коллег, расположившихся у кромки поля и с интересом меня разглядывавших, он что-то коротко сказал им, после чего направился вглубь поселения.
  Я же принялся ждать.
  А стражники стоят. С места не сдвинулись. Может, самому к ним подойти? Хочется поговорить.
  Нет. Буду ждать здесь, как обещал.
  И всё-таки почему вокруг поселения нет ни стены, ни частокола? Без них местная защита дырявая как решето.
  Пока я размышлял над вопросами устройства местной системы безопасности, к стражникам, что меня 'охраняли', подошла миниатюрная девочка. Светлое платьице почти до земли. Чёрные волосы, собранные в одну длинную косу до пояса. Отсюда не видно всех деталей, но одна бросается в глаза: при общении её руки вечно упёрты в бока, а подбородок вздёрнут вверх.
  Умилительная.
  Что-то им говорит. Указывает рукой на меня. Стражники что-то ей отвечают. После чего девочка разворачивается и чеканным шагом направляется ко мне. Эй, стражники! Вы не собираетесь её остановить? А вдруг я плохой дядя?
  Чем ближе она подходила... Это не девочка. Девушка. Точно больше двадцати лет. Но это и не лоли. По всем параметрам (там только один параметр - размер) она лоли. Но не лоли. Она именно девочка. Я даже не знаю, как понял, что она взрослая. Смотришь - девчонка, опять смотришь - маленькая девушка, ещё раз смотришь - снова девчонка.
  Подошла. Упёрла руки в бока. Хотя какие у неё бока - у неё даже талии толком нет.
  Совсем малышка.
  - Ты чего здесь забыл? - голос тоже нераспознаваемый: детский, но взрослый.
  Как у ребёнка, который подражает взрослому.
  - Ищу место для ночлега. Возможно придётся остаться в вашем поселении на ночь. А может не придётся.
  - Ты что, дурачок? - вопросительно вздёрнула брови малышка. - Может - да, может - нет. Определись уже.
  - Это не от меня зависит. Я с девушкой пришёл. Она пошла к вашему Владыке.
  - Ты... Вы знаете Владыку? - как-то резко осунулась девочка.
  - Нет. Не знаю. Отдадим ему одну вещь и пойдём своей дорогой.
  - Ясно, - снова расцвела малютка. - Сколько готов заплатить за ночлег?
  - А сколько нужно? - усмехнулся я.
  - Всё, что у тебя есть, и ещё немного, - требовательно протянула она ладошку.
  - Держи, - положил я в неё золотую монету.
  Девочка несколько секунд неотрывно на неё смотрела.
  - Я не...
  - Возьми.
  - Спасибо, - быстренько спрятала она монету, после чего снова упёрла руки в бока. - Обычно путники останавливаются в доме старосты, но там сейчас занято. Гости из Лурдении заселились. Если тебя пропустят в поселение, найди меня. Я тебя... вас с девушкой размещу. Где-нибудь.
  - Где-нибудь?
  - Не жалуйся! Бери, что дают! - притопнула малютка ногой.
  - С радостью, - чуть поклонился я.
  - Тогда я пошла.
  И впрямь уходит.
  - А где мне тебя искать?
  - Где? - развернулась она. Взгляд такой, будто на совсем безнадёжного идиота смотрит. - В поселении. Где же ещё?
  Действительно. Туплю.
  Я снова остался в гордом одиночестве. Но ненадолго: двадцать минут спустя у меня случились уже третьи переговоры на этом месте - с воеводой.
  Мужчина. Невысокий. Коренастый. Про таких говорят 'крепко сбитый'. Внешне выглядит лет на сорок, но нестираемый отпечаток непростого жизненного опыта на лице визуально добавлял ему минимум ещё лет десять. Он подошёл ко мне один, без своих бойцов.
  Терять время воевода не любил:
  - Гонгли. Воевода. Статус, - активировал он заклинание просмотра.
  - Да-да, смотри, я не против.
  - Мало.
  - Влад. Герой. Хватит.
  Воевода посмотрел на меня своими хмурыми глазами. Да, такие глаза тоже существуют. Лишь кажется, что хмурым может быть только взгляд. Ведь если взгляд всегда хмурый - это значит, что хмурые сами глаза.
  - Хватит, - согласился он.
  Развернулся и пошёл обратно.
  Краткость сестра таланта. Воевода должно быть гений.
  Немного постояв в нерешительности, я направился к поселению вслед за воеводой. Воевода же, проходя мимо стражников, просто... кивнул.
  Слово - серебро, молчание - золото. Воевода должно быть жутко богат.
  Я тоже изначально планировал пройти мимо парней, просто кивнув им. Но... не быть мне богатым.
  - Парни, помните ту девушку, что со мной говорила до воеводы? Маленькая такая? Не подскажите, где она живёт? Не беспокойтесь - она сама просила её найти.
  Сколько лишних слов. Я не то что на гениальность, даже на талантливость не претендую.
  - Там, - указал направление рукой один из стражников.
  Очень конкретно. Ну хоть так. Направился в указанную сторону. Поселение небольшое - три тысячи жителей. Может три с половиной. За пару часов можно полностью обойти.
  По словам малютки, гости обычно останавливаются у старосты. Получается, постоялого двора в поселении нет. А значит, придётся договариваться напрямую с кем-то из местных, если не получится отыскать малютку.
  Довольно быстро я добрался до центра поселения. Огляделся. Всё, как везде. Только один дом явно побольше остальных. Тот самый дом старосты? Огорожен невысоким забором. И...
  Какого!?..
  Перед калиткой стоял... солдат. Не маг, не стражник. То, как он расставил ноги, как держит руки, как смотрит вокруг. Такое я всегда узнаю.
  Молодой с виду. Значит, скорее всего далеко не молодой. Доспех по большей части кожаный, но жизненно важные места прикрыты металлическими вставками. При себе минимум оружия. Даже меча нет, только кинжал сбоку висит.
  Мимо такого я пройти не могу.
  Подошёл. Встал напротив. Буквально в метре от него. Скопировал его позу. Некоторое время боец показательно игнорировал меня, но в итоге не выдержал:
  - Иди отсюда.
  - Как служба?
  - Иди отсюда.
  - Ты откуда такой? Тоже Герой?
  - Иди от... Ты Герой? - заинтересовался он.
  - Герой. А ты?
  - С Земли?
  - С Земли. А ты?
  - Маи... Маякофский? Знаешь?
  - Знаю. А ты?
  - Бл..дь?
  - Я нет. А ты?
  - Иди отсюда, - зациклился наш диалог.
  Что это сейчас было? На общем языке Катинола нет мата. Нет самого термина - мат. Оскорбления существуют, но они не переходят определённой границы, за которой лежит нецензурная лексика. Логично: в мире Силы, вместо поливания грязью, на голову обрушивают магию.
  Слова мало что значат.
  А потому, некое великое нарицательное слово было произнесено на русском, правда с очень сильным акцентом.
  - Это невежливо. Я ответил на все твои вопросы, ответь и ты на мои.
  - Иди отсюда.
  - Ещё раз это скажешь, у тебя будут неприятности.
  - На..уй иди.
  Я просто опешил.
  - Я реально тебе сейчас накостыляю.
  - Я разве неясно выразился? Иди отс...
  Рывок! Врезался в матершинника, вместе мы влетели в калитку, сорвав её с петель, и грохнулись за землю внутри ограды. Рывок! Убрал голову с траектории его локтя. Эй, мы не сможем стать друганами на вечер, если ты меня убьёшь! А таким ударом вполне можно убить. Если попадёшь, конечно. Рывок! Сразу после того, как он вскочил на ноги, я использовал подсечку, чтобы его опрокинуть. Даже с Рывком мне лишь с большим трудом удалось это сделать. Слишком твёрдо он стоял на земле. Вывод очевиден: он очень не молодой. Рывок! Лёжа на земле, матершинник вытянул в мою сторону ладонь и запульнул из неё чем-то. Рывок! Что-то мелкое и очень быстрое пролетело рядом с головой. Еле увернулся. Наповал бьёт. Совсем не дружелюбный. Матершинник снова вскочил на ноги. Рывок! По печени! Я ему. По рёбрам! Он мне. Мы оба согнулись в три погибели.
  На таких друзей здоровья не напасёшься.
  Вскочили на ноги одновременно. Ну как знаешь, матершинник, ты сам напросился.
  - Отставить!
  Я не ослышался?
  Из дверей дома вышли трое. Двое по внешнему виду явно коллеги матершинника. Третий не из их числа - гражданский. Наверняка, хозяин дома.
  Староста.
  - Вы мне ворота сломали! - запричитал староста.
  Голос не гневный, скорее обиженный. Останавливал нас с матершинником не он.
  Один из двоих мужчин, стоявших рядом со старостой, вышел вперёд. На вид самый старший. Сорок-сорок пять лет. Волосы короткие. Под ёжик. Глаза серые. Опытные.
  Да, такие тоже бывают.
  - Товарищ командир, - спешно заговорил матершинник. Стоп! Товарищ?!.. - Нарушитель задержан.
  - Не вижу, чтобы он был задержан. И он проник на территорию, которую ты должен был контролировать и удерживать.
  - Да я его!.. Ещё три секунды, товарищ командир!
  На наших с командиром лицах появилось одинаковое усмехающееся выражение.
  - Это так не работает, боец, - пока говорил, постепенно напитывал ноющие рёбра откликом Регенерации. - Перефразирую классика: выполнил приказ - посылай всех в...
  Командир посмотрел на меня удивлённо.
  - А не выполнил - сам иди на... - тихо продолжил он.
  - Слушай, что тебе старший по званию говорит. Командир ерунде не научит.
  Секунд десять товарищ командир дотошно осматривал меня с головы до ног.
  - Я Влад. Герой, - представился я первым.
  - Я Ник. Николай. Герой. Выйдем со двора на улицу?
  - Почему нет?
  Вышли.
  - Никому не вмешиваться, - обратился Ник к своим бойцам. - За ограду не выходить, что бы не случилось. Ясно?!
  - Так точно! - прозвучало в один голос.
  Ностальгия.
  - Без оружия, без Разума, без Души, без артефактов, - озвучил Ник условия.
  - Договорились. До первой крови? До признания поражения?
  - Пока ясности не будет.
  - Согласен.
  Встали друг напротив друга.
  Долгая игра в гляделки и перекидывание злобными взглядами создают напряжённую атмосферу в боевиках, а в реальности...
  Рывок! Сократив дистанцию до минимума, пробил боковой в голову. Ник поставил внешний блок, одновременно другой рукой прицельно ударил мне по рёбрам. Вернее, хотел ударить: я успел прижать к рёбрам сжатую руку, приняв удар на блок. Не теряя времени, пробил ногой по выставленному колену. Промазал! Ник, перенеся вес на заднюю ногу, поднял переднюю, сгибая в колене, мой удар прошёл ниже цели. Второй рукой Ник тут же пробил мне прямой в голову. Я принял его удар на внутренний блок, но даже так меня немного повело - я же до этого ногу вперёд выкинул, лишившись точки опоры. Нужно вернуть равновесие. Отпрыгнул назад. Готово. Ник, устремившись вперёд, снова пробил прямой в голову. Я уклонился, чуть опуская центр тяжести и уводя голову в сторону. Одновременно пробил прямой в корпус. Попал по печени. Первый результативный удар. Вряд ли это сильно его пошатнёт, но начало положено. Ник в ответ ударил коленом в прыжке. Я принял удар на локтевой блок. Мощный получился удар. Меня даже чуть отбросило. Как раз в этот момент Тело Ника начало излучать лёгкое свечение. Ускорение? Усиление? Почти сразу я понял: и то, и другое. Вернее, не понял, а испытал. Удары посыпались без перерыва, и эффект от каждого стал серьёзнее. Пришлось почти каждое движение делать с Рывком, чтобы хоть как-то поспевать за Ником. Я почти полностью перешёл в оборону, а Ник в нападение. Он в основном атаковал руками, стараясь сократить дистанцию. Я использовал защиту шагом - чуть отступал назад, начиная с дальней ноги, при каждой его атаке. Достать меня у него не получалось, но и контратаковать он мне не позволял. Удары у Ника компактные, руки далеко не выкидывает. Трудно подловить. Да и руки у него длиннее моих. Попробуем по-другому. Ник пробил очередной прямой с правой. Вместо отступления, я сместил голову в сторону, уклоняясь от удара, а ответил прямым ударом ногой ему навстречу, точно под правую руку. Попал. Ника отбросило, но он не упал, удержался на ногах. Я рванул на него. Сейчас его концентрация и ритм сбились. Нужно дожать. Ник, отмахиваясь от моего натиска, наотмашь ударил рукой. Неуклюже. Схватил его руку за запястье. Резко дёрнул на себя, поворачивая его к себе спиной. Зафиксировал его руку. Второй рукой ударил в локтевой сгиб. Сломал. Приём, на который я бы не решился в мире, где нет магии Лечения. Если только это не вопрос жизни и смерти. Существует несколько вариантов завершения этой комбинации. Выбрав один из них, я уже собирался подножкой повалить Ника на землю, чтобы добить.
  Не насмерть конечно.
  Всё получилось иначе.
  Я не знаю, как он так выгнул ногу, но накладка у Ника получилась на совесть. Накладка - удар ногой в колено или немного выше внутренней стороны стопы. Но не просто удар. Ты наносишь удар, а после этого ещё и давишь на место удара, ломая ногу в колене или выставляя лодыжку. Ник находился в крайне неудобном положении - я фактически располагался за его спиной, - но это ему не помешало. Он ударил в колено. Сломал. Больно! Я, подгоняемый болью, с силой дёрнул Ника за сломанную руку, которую продолжал удерживать за запястье. Получил удар локтем с разворота. Пробил ему в корпус. Оба грохнулись на землю. Я пару раз перекатился, удаляясь от Ника, подскочил. Ник тоже поднялся. Да, сломанная нога хуже, чем сломанная рука, но я ещё потанцую. Ник теперь наверняка будет слева подходить: у него цела левая рука, а у меня сломана левая нога. Я, наоборот, буду больше полагаться на правую сторону, где он не сможет блокировать мои удары сломанной рукой. Вот только мобильность не на моей стороне. Чуть приступил на ногу. Больно. Очень больно. Но терпимо. Пока буду держать на весу, делая вид, что нога недееспособна, но если прижмёт, попробую его подловить.
  Ник, не давая мне времени собраться, рванул на меня. Давай, сейчас я тебе покажу, где...
  - Чего творите?! Совсем уже с Разума посходили!?
  Мир замер. Конечно, вместе со всем миром застыли и мы с Ником. Я как раз собирался упасть на колено и нанести Нику точный удар по самому святому, а Ник, судя по всему, планировал сломать мне вторую ногу лоу-киком.
  Очень милая композиция.
  Мы синхронно повернули головы в сторону голоса. Малютка. Стоит. Руки упёрты в бока. Подбородок вздёрнут. Взгляд строгий.
  - Как дети малые! - топнула она своей миниатюрной ножкой.
  Я чуть не засмеялся. Ник виновато опустил голову.
  - Приношу свои извинения, девушка. Мы не хотели, чтобы вы стали свидетелем этого неприглядного зрелища, - чуть поклонился ей Ник.
  Малютка постояла пару секунд, осматривая Ника с головы до ног, как мама нашкодившее чадо.
  - Принимается, - перевела она взгляд на меня.
  Что? Я тоже должен?
  - У нас всё было под контролем.
  Малютка осмотрела меня. Дороги в поселении не мощенные, поэтому покатавшись по земле, я покрылся немалым слоем песка и пыли. В целом вид не очень.
  - Чем меньше ты контролируешь, тем лучше для всех, - сделала малютка вывод из увиденного.
  Глубокомысленно.
  - Ты уже нашла, где нас поселить?
  - Не переводи тему. Кто калитку сломал? Это дом старосты между прочим.
  - Починим. Не беспокойтесь. Лучше прежней будет, - улыбнулся ей Ник.
  - Давайте я лучше вас у себя поселю, - предложила малютка Нику.
  В самое сердце!
  - Эй! Никто и никогда этого не видел, но я вообще-то человек хороший.
  Малютка окинула меня знакомым взглядом: 'Зачем я с ним связалась'?
  - Иди за мной. Покажу дом.
  И впрямь уходит.
  - Постой. У меня нога сломана. Как мне сейчас за тобой идти?
  - Как? - развернулась она. Где-то я этот взгляд уже видел. Совсем недавно. - На одной ноге. Как же ещё?
  Действительно. Туплю.
  Наложил Лечение. Активировал Регенерацию.
  - Приходи к нам, как освободишься, - тихо, чтобы малютка не услышала, прошептал Ник.
  - Хочешь продолжить?
  - Нет. Но думаю, мы найдём, чем ещё заняться.
  - Договорились.
  Похромал вслед за удаляющейся девушкой. Пришлось поторопиться: малютка оказалась неожиданно шустрой для своих габаритов.
  - Так, парни, а мы пока воротами займёмся. И чтоб лучше, чем были. Я девушке пообещал, - пробасил Ник за спиной.
  Идти пришлось недалеко. Впрочем, здесь всё недалеко.
  Малютка, стоя на пороге, дожидалась, пока я доковыляю до неё. Доковылял. Окинул взглядом дом. Даже на фоне остальных домишек, этот был явно не в лучшем состоянии.
  - Давай, заходи, - открыла малютка дверь.
  Внутри оказалось уютней. Перед глазами предстала большая комната. Получается, весь дом - одна комната. В дальнем углу кровать, рядом с ней кресло. В противоположном углу печка. Вокруг неё своеобразная кухонная зона в миниатюре: несколько подвесных шкафчиков и маленький кухонный столик. В третьем углу рабочая зона: стол, заваленный бумагами, рядом большой старенький шкаф, дверцы которого уже лет сто как отвалились. Внутри в основном стояла всякая стеклотара: бутыли, микстуры, чашки. Но и бумажек хватало: по большей части отдельные листы, но и несколько тонких книг стояли куцем рядком.
  В центре комнаты располагался обеденный стол. Накрытый. Видимо, намечается ужин.
  Хорошая комната. Вроде тесно, а вроде и просторно. Некую изюминку добавлял небольшой беспорядок. Такой называют творческим. Вместо пыли и грязи хаотично разбросанные вещи, лежащие не там, где им положено, но при этом, как ни странно, на своих местах.
  Такой вот дом.
  Забыл упомянуть: за рабочим столом сидел парень. Он сидел ко мне спиной, поэтому всё, что я мог о нём сказать - волосы у него торчали во все стороны. И это не причёска. Это жизненный выбор и стиль. Стиль под названием: 'Мне плевать на такие мелочи'.
  Я иногда тоже такой предпочитаю.
  Парень что-то упоённо выписывал, копаясь в бумажках. По-моему, он даже не заметил нашего появления.
  - Укронт! - парень вздрогнул от голоса малютки. Я, если честно, тоже. - Поприветствуй гостя.
  Парень неловко поднялся со стула. Молодой. Внешне. Лет двадцать пять. Высокий. Немного нескладный.
  - Фатэм. Я Укронт.
  - Привет. Я Влад.
  - Что с волосами? - поинтересовалась малютка.
  - Ничего! - принялся нервно приглаживать руками свою причёску Укронт.
  - Ну-ну. Пойдём, Герой. Покажу тебе твою комнату. А ты садись поешь. Ужин уже остыл.
  - Я почти закончил...
  - За стол!
  - Ну-у, сестра! - выразил словесный протест парень, но противиться не стал - направился к столу.
  - Ох уж эти младшие братья. Ничего сами не могут, - направилась малютка в четвёртый угол комнаты.
  Там находилась приставная лестница, ведущая на чердак.
  - Согласен. Пока не прикажешь, даже элементарные вещи... младший?!
  - И что тебя так удивило? - резко развернулась малютка.
  Руки в бока, ноги на ширине плеч, грудь колесом, подбородок поднят (чтобы смотреть мне в глаза) - шикарная поза.
  Не могу налюбоваться.
  - Ничего не удивило. Всё нормально.
  - Тогда лезь наверх.
  Поднялся по лестнице. Прошёл вперёд, освобождая место малютке, что полезла вслед за мной.
  М-да. Чердак был треугольной формы. В центре я ещё мог стоять... лишь немного пригнувшись. Про остальную часть чердака промолчу. Чердак явно использовался по прямому назначению - для хранения всякого хлама. Он большой кучей был собран и утрамбован в одном из углов. Сюда скорее всего давно уже не заглядывали. До недавнего времени. Сейчас же повсюду виднелись следы уборки на скорую руку и наведения минимального порядка. Многие вещи скорее валялись, а не лежали, а кое-где бросались в глаза полоски непротёртой после влажной уборки пыли. Как ни странно, все эти мелкие недочёты, наоборот, добавляют некоторой... даже не знаю, какое-то спрятанное глубоко внутри приятное чувство. Маленькое окошко на тыльной стене чердака было чуть приоткрыто, чердак уже слегка проветрился, но этот необычный, специфический запах ещё витал в воздухе.
  Не знаю, какое у этого запаха название.
  У меня в Разуме сразу возникает мысль - запах детства.
  Под окошком прямо на полу лежал топчан. Две подушки. Громоздкий плед. Рядом с топчаном стояла небольшая тумбочка. Наверняка с первого этажа. На стене висело слегка мутноватое зеркальце. На тумбочке лежали две потрёпанные книжки.
  Всё.
  Повернулся. Малютка. Стоит. Руки опущены. Глаза в пол. Отошла в сторонку от лаза в полу. Чтобы я мог молча пройти мимо и спуститься.
  Подошёл к ней. Достал из кармана золотую монету.
  - За девушку.
  - Я не...
  - Возьми.
  - Спасибо, - быстренько спрятала она монету, после чего упёрла руки в бока. Такой она мне больше нравится. - А где эта твоя девушка? Не видела с тобой никого. Избегает тебя? Может, она из этих... умная?
  - Не такая уж и умная, раз согласилась ещё немного со мной попутешествовать. Но не такая уж и глупенькая, раз не станет приглашать меня к себе домой. Согласна, малютка?
  - Малютка у тебя в шта!.. Согласна, здоровяк.
  Какая же она всё-таки... малютка!
  Направился на первый этаж.
  - Я буду в доме старосты. Уверен, девушка - Вилиан, после встречи с Владыкой направится туда. Если нам понадобится ночлег, я отправлю её сюда.
  - А если нет?
  - Мы пойдём дальше. Монеты в любом случае оставь себе.
  - Договорились, - расслабилась после моих слов малютка.
  Парень вновь сидел за рабочим столом. Перекладывал листы с места на место. Что-то дотошно разглядывал, что-то зачёркивал, что-то записывал. Мир вне стола перестал для него существовать.
  Направился к выходу. Открыл дверь.
  - Ты почему не доел? - услышал я прежде, чем дверь успела закрыться за моей спиной.
  Постоял немного на крыльце. Вдох. Выдох. Хорошо-то как.
  Направился обратно к дому старосты.
  Ник сдержал слово. Калитка была лучше прежней. Без шуток - гораздо лучше. Будто над ней мастер по дереву поработал. Теперь на её фоне остальная часть ограды смотрелась откровенно убого.
  Матершинник привычно стоял на посту.
  - Влад, - представился я.
  - Брист, - протянул он мне ладонь.
  Я уже успел отвыкнуть от этого жеста. Пожал.
  - Проходи. Командир ждёт тебя.
  Он и правда ждал. Почти у самого входа в дом.
  - Пришёл наконец-то. Пойдём к нам в комнату.
  Комната располагалась на втором этаже. До неё шли молча. Внутри оказалось пусто.
  - С тобой ведь был второй парень.
  - Отправил по заданию.
  - Это, наверное, даже хорошо, - сделал я небольшую паузу. - Великий и Могучий в студию!
  Вторую часть я, очевидно, произнёс на русском. Ник чуть прикрыл глаза, будто слушает музыку.
  - Влад. Я здесь уже полвека, ты один из немногих русских, кого мне довелось встретить за это время. Родной язык уже подзабылся. Не хочу позориться со своим акцентом.
  - В этом нет никакого позора.
  - Лучше прочитай мне что-нибудь, - присел Ник на краешек кровати, приготовившись слушать.
  - Хорошо. - Что бы выбрать? Знаю! - Я волком бы выгрыз бюрократизм. К мандатам почтения нету...
  - Постой, - прервал меня Ник. - Давай что-нибудь более позднее. Что я уже не застал.
  - У нас в последнее время с классиками сложности.
  - Совсем никого?
  - Погоди. Говоришь уже полвека здесь?
  - Да.
  - Тогда мне есть, что процитировать. Например:
  
  Я вам мозги не пудрю - уже не тот завод.
  В меня стрелял поутру из ружей целый взвод.
  За что мне эта злая, нелепая стезя? -
  Не то чтобы не знаю - рассказывать нельзя.
  Мой командир меня почти что спас,
  Но кто-то на расстреле настоял,
  И взвод отлично выполнил приказ,
  Но был один, который не стрелял.
  Судьба моя лихая давно наперекос, -
  Однажды "языка" я добыл, да не донёс.
  И особист Суэтин, неутомимый наш,
  Еще тогда приметил и взял на карандаш.
  Он выволок на свет и приволок
  Подколотый, подшитый материал,
  Никто поделать ничего не смог.
  Нет, смог один, который не стрелял.
  Рука упала в пропасть с дурацким криком "Пли!"
  И залп мне выдал пропуск в ту сторону земли.
  Но слышу: 'Жив зараза. Тащите в медсанбат!
  Расстреливать два раза уставы не велят.'
  А врач потом все цокал языком
  И, удивляясь, пули удалял,
  А я в бреду беседовал тайком,
  С тем пареньком, который не стрелял.
  Я раны, как собака, лизал, а не лечил,
  В госпиталях, однако, в большом почете был.
  Ходил в меня влюбленный весь слабый женский пол:
  'Эй ты, недострелённый! Давай-ка на укол!'
  Наш батальон геройствовал в Крыму,
  И я туда глюкозу посылал,
  Чтоб было слаще воевать ему,
  Кому? Тому, который не стрелял.
  Я пил чаек из блюдца, со спиртиком бывал,
  Мне не пришлось загнуться, и я довоевал.
  В свой полк определили. - Воюй, - сказал комбат, -
  А что недострелили, так я не виноват!
  Я тоже рад был, но, присев у пня,
  Я выл белугой и судьбину клял, -
  Немецкий снайпер дострелил меня
  Убив того, который не стрелял.
  
  Ник слушал меня, прикрыв глаза. Да, он действительно многое пропустил...
  Постойте!
  - Ник. Здесь ты полвека. А на Земле ты сколько оттянул?
  - Где-то столько же, - приоткрыл он глаза. - Хорошие стихи. Нет, скорее песня.
  Тогда получается?..
  - Великая Отечественная?
  - Мне это название не нравится, - поморщился Ник. - Великой была победа. Великой была жертва. А Война Великой быть не может.
  Я подошёл к своему соотечественнику:
  - Спасибо. За всё, - протянул я ему ладонь.
  - Думаю, тебе тоже многие могут сказать спасибо, - крепкое у него рукопожатие.
  - Честно, не уверен. Главный вывод из той войны мы не сделали. 'Лишь бы не было войны!' - осталось только в виде тоста на праздник. Да и будущие войны... Вообще не понятно, за что мы воевали.
  - По крайней мере навыки у бойцов хуже не стали, - усмехнулся Ник. - Я один из самых стареньких Героев. Не живёт наш брат долго в этих краях. Почти всех старожилов я знаю. Ты - новенький. Значит, База Тела у меня Сильнее. Плюс Ускорение и Усиление. И это позволило мне лишь быть на равных. Без магии у меня вообще и шанса бы не было.
  - Не скромничай.
  - Я не скромный. Но и переоценивать себя не стану - это восьмой смертный грех.
  Не стану спорить.
  Отличный вечер. Люблю такое настроение - счастье с примесью грусти. Малютка. Ник. Биология бы со мной поспорила, но я лично давно уверен, что у разных людей (Разумных) разная температура. Малютка и Ник - тёплые. Очень тёплые. Не горячие, не жгучие. Тёплые. Приятное тепло, что согревает изнутри.
  Мы о многом поговорили с Ником. Только разговоры: оба оказались не фанатиками алкоголя. Повторно мериться Силами желания также ни у кого не возникло.
  Через полчаса в комнату ворвались Брист и Лактр - подопечные Ника. Пост у ворот оказался обычной тренировкой. Ночью никто охранять наш покой не будет. Как сказал Ник: 'Нам здесь бояться нечего'.
  Парни слушали своего командира с особой тщательностью. Ловили каждое слово. Как я понял, Ник командир какого-то крутого спецотряда в Лурдении, который служит напрямую монарху. Брист и Лактр в спецотряд не входят. Как они оба верят - только пока. Они новички. Стажёры. Вот Ник и прихватил их с собой в безопасную поездку - посмотреть, что они из себя представляют.
  Парням ещё многому предстоит научиться. В особенности, держать язык за зубами. Болтали они без умолку. Именно из их оговорок я понял, что отряд Ника - не штурмовики, не спецназ. Тут более... интересное направление деятельности. Ник порой косо посматривал на болтунов, но без особой острастки. Видимо, это не какая-то прям совсем уж секретная информация.
  Отсюда возникает вопрос: а что Ник здесь забыл?
  Я задал его прямо. 'Проверяю почву' - многозначительно ответил Ник.
  Где-то через час после прихода парней произошло кое-что занимательное. Мы сидели на полу. Играли в карты. В Бо́льшую Силу. Редкий случай - я проигрывал. Ник очень хорош.
  В общем, играли, болтали, никого не трогали.
  Как вдруг дверь слетает с петель. В следующее мгновение в комнату врывается Вилиан.
  - Влад! Что проис... - замерла красавица на полуслове.
  В одной руке у неё был кинжал, во второй рапира.
  Парни уставились на Вилиан. Я уставился в их карты.
  - Влад, ты её знаешь? - спросил Ник.
  Хитрый жук - он свои карты к груди прижал.
  - Знаю. Бедовая девчонка, которая вечно встревает во всякие переделки. Даже не знаю, стоит ли мне с ней и дальше путешествовать.
  - Аккуратнее нужно, девушка, - покачал головой Ник. - Я вас чуть не убил.
  Вилиан стояла слегка... полностью пришибленная.
  - Что вы опять?!.. - влетел в комнату староста. - Вы мне ещё и дверь сломали! - снова обиженным тоном пролепетал он.
  - Не беспокойтесь, Зэрдит. Новая будет луч... нет, эту же поставим. Как было. Один в один.
  - Правда? - недоверчиво уточнил староста.
  - Обещаю.
  - Хорошо. Но больше ничего не ломайте, - больше попросил, чем приказал староста, выходя из комнаты.
  - Некультурно себя ведёте, барышня, - пожурил Ник Вилиан.
  - Мне сказали, что Влад подрался с двумя другими приезжими, а потом они затащили его в этот дом. Что мне было делать?
  Быстро слухи разлетелись. Ещё и исковеркать успели.
  - Как видите, с Владом всё в порядке. Ему здесь ничего не угрожает.
  Вилиан пытливо уставилась на меня.
  - Так и есть, красавица. Всё в норме. Как прошло с Владыкой?
  - Никак. Меня не пустили. Одна из его шлю...
  - Жриц, - поправил её Ник.
  - Да, жриц. Заявила, что Владыки нет в замке. Якобы, по делам отлучился.
  - Нет, он в замке, - уверенно заявил Ник.
  - Вполне возможно. Я по её издевательской интонации тоже так подумала. Только толку, если меня не пустили. Попробую завтра вечером. Может, там будет другая... жрица. Ты нашёл нам место для ночлега?
  - Конечно. Извините, парни. Мне нужно ненадолго...
  - Лактр, задание выполнил?
  - Так точно, товарищ командир!
  - Проводи барышню до места ночлега.
  - Есть! - вскочил боец на ноги. - Пойдёмте за мной.
  Так вот о каком задании говорил Ник. А я никакой слежки не заметил. Совсем расслабился.
  - А ты? - спросила у меня Вилиан.
  - Я пока здесь посижу.
  Вилиан окинула собравшихся долгим подозрительным взглядом. В стиле 'если его труп завтра найдут в канаве - я буду знать, что это сделали вы'.
  - Хорошо. Веди.
  На какое-то время наша компания уменьшилась до трёх Разумных.
  - Кажется, ты остаёшься здесь ещё на сутки, - сказал Ник, когда Вилиан и Лактр покинули нас.
  - Как минимум.
  - Советую тебе поскорее убраться отсюда.
  - Гильрен настолько опасен?
  - Сейчас можно понять, почему никто не пытается забрать эти земли себе, несмотря на то, что Вулкан Потока и Пещера Снов лакомый кусочек для многих. Одолеть Гильрена по Силам немногим даже среди Древних. Он очень живучий. Но есть один интересный факт - Гильрен пришёл сюда девятьсот лет назад. Тогда ему исполнилось всего триста лет. Местные поселения были крупнее, чем сейчас. Разумных старше полутора сотен лет тоже хватало. Но он перебил их всех. Местные объединялись, нападали вместе. Бесполезно. Гильрен даже тогда был очень живучим. Они никак не могли его убить, и в итоге он постепенно, по одному, перебил сопротивляющихся. Остальные подчинились. Тогда он и начал строить свой замок прямо в Вулкане Потока. Теперь понимаешь? Гильрен не использовал военную хитрость, стратегию, не заключал альянсов. Он просто шёл напролом. Владыка Гильрен - типичный отвратительный представитель Права Силы в этом мире. И он этим правом пользуется без оглядки.
  - Пока ничего такого не заметил.
  - Сейчас в его подчинении сто шесть гвардейцев и восемь жриц на все пятнадцать тысяч жителей в шести поселениях. С такими Силами не устроить непрерывный террор и ужас. Да и подумай: если всех замучать сегодня, кого мучать завтра? Сам Гильрен и вовсе редко покидает замок, обычно к нему кого-нибудь приводят, если ему захочется развлечься.
  - Почему жители не уйдут? Катинол крупнее Земли, а население в пять раз меньше. Увлика - самый крупный континент. Большую часть своего путешествия я брожу по лесам и бесхозным землям. Занимай и стройся. Или просто перебраться в любое соседнее королевство - чем не выход?
  - Ты и правда попал на Катинол совсем недавно, - покачал головой Ник. - Судя по боевым навыкам, я предполагал, что ты здесь как минимум пару десятков лет, а то и более. Но раз уж ты даже этого не понимаешь... в общем, причин несколько.
  Первая: Разумные долго живут. Половина рождается Чудесниками, но даже у них продолжительность жизни достаточно высокая. Ведь заклинания, например, Лечение, на них действует как обычно. Чудесников с проводимостью поменьше, они способны выучить не больше пяти-шести слабых заклинаний, но даже в таком случае База Тела у них начинает развиваться. Медленнее и слабее, чем у полноценных магов, но столетние активные Чудесники с проводимостью не редкость. Про магов вообще молчу - они живут до тех пор, пока их жизнь не отнимут Силой. Из-за большой средней продолжительности жизни в королевствах редко возникают проблемы с уровнем населения и его поддержанием.
  Вторая причина: огромная разница в личной Силе между Разумными. Войны здесь часто выигрываются не количеством, а качеством. Один Разумный может уничтожить тысячи врагов, если достаточно Силён. По этой причине количество живой силы в войне или производстве мало что решает.
  И третья - самая важная причина: переезжать и обживать новые места мешает Высшая Магия. Скрижалью может стать любой булыжник, а пророком любой Разумный, но Высшая Магия не любит ими разбрасываться. Нельзя взять сотню Разумных, пойти в лес и основать там свою деревушку - в Статусе вы всё равно будете привязаны к предыдущему месту. А новое место будет, скажем так, нелегально и незарегистрировано. На Катиноле ты живёшь не там, где находишься, а там, где написано в Статусе. Причём процедура смены Привязки крайне сложна, и не только при создании нового поселения, но и при переезде в уже существующее. До тех пор, пока Высшая Магия не признает изменение Привязки, на новом месте ты будешь оставаться чужаком. А к чужакам на Катиноле относятся не очень хорошо. Везде. Если они не Сильны. А случись на старом месте корявое пророчество, требующее наличия в поселении большинства жителей для своего выполнения - и конец. Как оставшимся, так и отделившимся. Такие случаи уже происходили. Может ты ещё не сталкивался с этим, но знай - у пророчеств странное чувство юмора.
  Мне можешь не рассказывать, Ник.
  - С новыми местами понятно, а по поводу отношения к чужакам... Оно наверняка лучше местного, если верить рассказам о зверствах Гильрена и его шайки. Даже среди плохих вариантов можно выбрать не худший.
  - Верно. Существует ещё одна причина, почему местные не уходят. Завтра поймёшь, если ещё не заметил, - многозначительно замолчал Ник.
  Заинтриговал. Завтра так завтра.
  - А вот мы завтра с утра уезжаем, - огорошил меня новостью Ник. - Потому и говорю сейчас, чтобы ты понимал, где решил остаться.
  - Уезжаете? Уже 'проверил почву'? Так быстро?
  - Я же здесь не первый день. Второй, - подмигнул он мне.
  - А-а! Тогда да. Даже задержались немного.
  - Будь аккуратней, Влад, - всякая весёлость пропала из голоса Ника.
  Сменившись серьёзностью.
  - Это не мне нужно быть аккуратней, - мой взгляд в очередной раз прикипел к кольцу на пальце Ника. На очень знаковом пальце. - Как ты решился? Разве не боишься?
  - А-а! Это, - Ник нежно посмотрел на кольцо. - Боюсь. У нас ведь и дети есть. Боюсь помереть вдали от семьи. Где-нибудь в Области Гильрена, - усмехнулся он. - Боюсь, что пока меня нет рядом, с ними случится что-то ужасное. Как иначе? Просто нельзя чтобы страх победил.
  - Как ты нашёл это место? Своё место в этом мире.
  - У меня ситуация необычная. Я ведь реинкарнировал.
  - В Тело младенца?
  - В Тело ребёнка. Можно считать, что я прожил здесь, в этом мире, жизнь заново. Я и служу той стране, королевству, в котором родился. Правда, я из глуши деревенской родом. А сейчас проживаю в столице вместе с семьёй.
  - 'Хорош, - дал оценку Дедион. - Такие как он редко доживают до подобного возраста.'
  - Ты ведь видишь, что внешне я больше на местного похож, чем на Землянина, - повернулся в профиль Ник. - Ты, кстати, тоже.
  - 'Чувствую себя сейчас дураком,' - пробормотал мой недогадливый попутчик.
  Мы посидели и пообщались ещё какое-то время, а уже поздней ночью я начал собираться домой.
  К малютке домой.
  Встал. Попрощался со всеми. Направился на выход.
  Давай! Иди!
  Нет. Не могу.
  - А это?.. - указал я на заинтересовавший меня предмет.
  Всё время наших посиделок не мог оторвать от него глаз.
  - Так и знал, что не выдержишь, - улыбнулся Ник. - Могу подарить.
  - Так подари!
  - Ха-ха. Он даже покруче, чем Земной аналог, - Ник взял со стола и протянул мне сувенир с нашей встречи. - Сейчас расскажу, как работает...
  Домой к малютке я возвращался окрылённым.
  
  ***
  В дом проникал как заправский ниндзя. Не хотелось никого разбудить. Тихонечко приоткрыл дверь, бочком проскользнул в проём.
  Всё оказалось зря.
  В комнате горел свет.
  А нет. Не зря. Источником света оказался Укронт: он сидел за своим столом, копошился в бумажках одной рукой, а над ладонью второй у него горел Святлячок.
  - Нашёл! - прошептал он. Схватил перо и принялся что-то выводить на листке бумаги.
  Малютка спала. В кресле. Накрылась маленьким пледиком. Даже для неё маленьким. Рядом стояла пустая расправленная кровать. Кажется, кое-кого уложили спать, он подождал, пока надзирающий уснёт, и вернулся к своему любимому занятию.
  Подошёл к шкафу рядом со столом. Укронт даже сейчас меня не заметил. Светлячок работает на минимуме, уже в метре от него почти ничего не видно. Активировал Ночное Зрение.
  - 'Интересная у него книжная коллекция, - оживился Дедион. - Задрот явно хочет стать Мастером Микстур.'
  Это я уже и сам понял. Подошёл к столу. Взял листок с края. Поднёс к глазам. Это не общий язык. Ничего не понимаю.
  - 'Одно из наречий эльфийского языка, - просветил меня Дедион. - Старается задрот. Эльфы - лучшие Мастера Микстур. Естественно, лучшие трактаты по микстуроварению также написаны эльфами.'
  - 'Они, кажется, во всём лучшие.'
  - 'Не совсем. Из ушастых редко выходят толковые боевые маги.'
  Ну хоть в чём-то эльфы не идеальны. Взял ещё несколько листов со стола. Такая же абракадабра.
  - 'У него здесь несколько ошибок.'
  - 'Ты знаешь эльфийский? И разбираешься в составах микстур?'
  - 'Потратил некоторое время на изучение.'
  - 'Это ведь не относится к Силе. Тратил своё время в ущерб развитию?'
  - 'Девяносто девять процентов жизни девяноста девяти процентов Разумных - пустая трата времени, - изрёк философскую мудрость Дедион. Тут с ним не поспоришь. Занимательно то, что этим высказыванием никого не оскорбить, ведь любой, кто его услышит, почему-то причислит себя к оставшемуся одному проценту. Почему-то. - И что после этого - не жить? Я посвятил жизнь не только тому, чтобы стать Сильнее, но и изучению того, что мне интересно. Скажи задроту следующее...'
  - 'Постой,' - перебил я Дедиона.
  Положил листы на место.
  - Укронт... Укронт... Укронт!
  - А?.. Господин?!.. - подскочил парень. - Фатэм, господин Герой.
  - Тише, - приложил я палец к губам, - малютку разбудишь. Садись.
  - Вам чем-то помочь? - спросил он, усаживаясь на стул.
  - Это я могу тебе помочь. Только сначала хочу узнать: для тебя это важно - самому всё придумывать, выписывать, искать ответы? Ты хочешь стать первооткрывателем в своём деле или не отказался бы от помощи?
  - Господин Герой...
  - Зови меня Влад.
  - Господин Влад. - Видимо, 'господина' мне из него не вытравить. - Никакой я не гений и не первооткрыватель. Я местный Лекарь и Целитель. Создаю микстуры от разных болезней. Если бы у меня была возможность, я бы с радостью купил и изучил эльфийские 'Трактаты о создании микстур', но они стоят как дорогие артефакты - сотни золотых. Вот и делаю что могу.
  Что ж, я тебя понял.
  - 'Хорошо. Говори, что хотел.'
  - 'Повторяй слово в слово...'
  - Записывай: 'В микстуре Контроля Сердечного Ритма главным элементом, оказывающим благотворное воздействия, является корень Дурника. Его нужно добавлять мелко покрошенным и в сушёном виде. Но солнечный свет негативно воздействует на антиаритмичные свойства корня. Лучший способ его сушки - на горячем сухом пару, предварительно поместив в экранирующую ткань или другой материал.'
  - Свет... нельзя сушить на солнце... постойте!.. - парень принялся нервно копошиться в бумагах. - Вот здесь! У меня не получалось достичь нужного эффекта - микстура получалась слишком слабенькой. Корень Фурника я тогда как раз на солнце сушил. А они ведь из одного подвида с Дурником.
  Взял листок из рук парня. Окинул взглядом.
  - 'Молодец. На лету схватывает. Делает выводы.'
  Редко Дедион кого-либо хвалит. Впрочем, в данном случае ничего удивительного: Дедиону присуща неуёмная жажда новых знаний, стремление постичь что-то новое, и в других он подобные черты одобряет. Только я, по его мнению, должен сидеть на пятой точке ровно и никуда не лезть.
  Взял ещё несколько листов со стола.
  - 'Вот ещё один момент...'
  - Записывай: ...
  Где-то час я надиктовывал слова опытного учёного начинающему. Интересное чувство - я ощущал себя причастным к чему-то важному, хотя просто выполнял роль громкоговорителя.
  В какой-то момент лекции, осматривая блуждающим взглядом комнату, я наткнулся на глаза малютки. Она сидела в кресле и смотрела на нас. Чуть улыбнулась мне и прикрыла глаза.
  Да. Мне тоже пора поспать.
  - Пойду я, Укронт. Мне завтра утром новых знакомых провожать в долгий путь, не хотелось бы проспать.
  - А как же!.. - встрепенулся парень. - Да, вы правы, господин Влад. Спокойной ночи.
  - Ты тоже спать ложись. А то сестра опять на тебя накричит.
  - Она из заботы так. А я... я пока слабенький Лекарь. Почти ничего не могу на этом заработать. А это всё, - обвёл он руками стол, - требует монет. Но когда-нибудь я... - перевёл он взгляд на 'спящую' сестру.
  - Иди поспи.
  Направился к лестнице. Поднялся. И вот я дома. Родной чердак.
  Вилиан спала на топчане. Я тихонько подкрался, прилёг рядом.
  Хорошо.
  - Долго ты, - приобняла меня Вилиан.
  А я был уверен, что спит.
  - Не стоило беспокоиться. Я не такой бедовый, как тебе кажется.
  - А место получше не смог найти?
  - Честно? Не смог. Куда уж лучше?
  - Здесь мы не сможем... посоревноваться.
  - Здесь это и не нужно.
  - Ты скучаешь по своему миру? - неожиданно перевела тему Вилиан. - Мне сказали, что один из тех приезжих тоже Герой. Поэтому ты хотел с ним поговорить?
  - Есть вещи, по которым я ностальгирую и скучаю. Есть люди. Но не мир. Мы обсуждали с ним, как жить здесь и сейчас.
  - И как?
  - Как я и делаю, - приобнял я красавицу в ответ.
  - Так и продолжай делать.
  
  ***
  Проснулся рано утром.
  Аккуратно встал, чтобы не разбудить Вилиан. Спустился вниз. Укронт спал на кровати. На столе остывал завтрак. Малютки дома уже не было.
  Мне тоже пора.
  Когда я добрался до дома старосты, Ник с бойцами уже готовились отправиться в путь. Собрались возле калитки, проводя последние приготовления: проверяли, все ли вещи на месте, не потеряли ли чего, всё ли лежит там, где должно. Когда после приказа Ника парни начали подпрыгивать, улыбка сама собой растянулась на лице. Конечно же, что-то стучало, бренчало и звенело. Ник, слушая этот музыкальный концерт, только головой покачал.
  - Здравствуй, Влад, - поприветствовал он меня, стоило подойти. - Пришёл-таки нас проводить.
  - Как иначе? Мне ещё повезло, окажись я здесь на день позже, вовсе не встретил бы таких достойных Разумных.
  - Ангелов встречал? - нахмурился Ник.
  - Было дело.
  - Значит знаешь, что словом 'достойных' иногда можно и обидеть. Или ты сейчас над нами так подшутил?
  - Из-за парочки напыщенных лицемеров не стоит принижать хорошее слово.
  - Тут ты прав, - хмыкнул Ник. - Просто у меня случались инциденты с участием ангелов. Неприятные.
  - А у кого их не было?
  Далее последовали несколько минут ничего не значащей прощальной болтовни, перетекающей в рукопожатия и похлопывания по плечам.
  С Ником мы обнялись.
  И всё. На этом моё первое после попаданства знакомство с земляком (по названию планеты) подошло к концу. Я тупо стоял и смотрел в спины уходящей троицы, не зная, что ещё делать. А нет - не уходящим: когда они отошли метров на пятьдесят, Ник неожиданно развернулся и бодро направился обратно. Ещё и ладонью мне принялся махать, чтобы я подошёл.
  Почему нет?
  Подхожу.
  - Ближе, Влад.
  Подхожу.
  - Ещё ближе.
  Подхожу.
  Мы стояли впритык.
  - Слушай внимательно и запоминай, - прошептал Ник мне прямо на ухо. Что-то настолько секретное? Я на всякий случай активировал Звукохват. - ...
  Закончив свою речь, Ник чуть отстранился.
  - Ты всё запомнил?
  - Да. Всего одно предложение трудно не запомнить.
  - Это только в худшем... крайнем случае.
  - Понял, - кивнул я.
  - Удачи. Надеюсь, ещё увидимся.
  - И я.
  Ник ушёл. В этот раз уверенно и не оборачиваясь.
  - 'Чем мне теперь весь день заниматься?' - покрутил я головой, осматривая округу.
  - 'Можешь попробовать целый день никуда не влезать. Уверен, та ещё миссия невыполнима.'
  - 'Ты прав - погуляю по поселению.'
  Местные в большинстве уже проснулись и шастали по своим делам. Ничего необычного. Лишь одно меня беспокоило. Вернее, нервировало. Здесь все здоровались словом 'Фатэм'. Я думал, это личная фишка Укронта, а оказалось стандартным приветствием.
  Со мной тоже так здоровались. Видимо, за день узнали через сарафанное радио, что я гость их поселения, а не какой-нибудь непонятный чужак, вот и перестали просто проходить мимо.
  Почему это напрягало? Слово Фатэм произносят крайне редко. Оно является некоей формой благословения. Благословение в боевом пути, в странствии, в сражении. Также его используют для выражения уважения умершим, чей путь окончен. Такое приветствие используют продавцы в Домах Мага, ведь клиент пришёл продолжить свой магический путь, путь Силы. Несколько раз мне доводилось слышать, как слово Фатэм применяли в качестве боевого клича. Если суммировать, Фатэм - важное, глубинное, полуритуальное благословение. И пусть Дедион это отрицает, некая религиозность в нём тоже присутствуют.
  Было странно видеть, как 'Фатэм' используют всуе. Местные будто непрерывно молятся, желая друг другу и самим себе прожить хотя бы до конца дня. Ещё и полным ритуалом: слово 'Фатэм' сопровождает жест с прикладыванием к груди сжатых в замок кистей рук, только пальцы остаются прямыми.
  И так каждый здоровается с каждым.
  Некоторое время я отвечал симметрично. Минут пять. И за такой короткий срок даже у атеиста, вроде меня, возникло это обманчивое чувство духовности, приближенности к чему-то большему. Как у людей, ходящих в церковь или соблюдающих прочие ритуалы. Если им это помогает - отлично, вот только Бог по канону находится в каждом. Он внутри. Если ты в одном месте ощущаешь Его присутствие сильнее, чем в другом - это не Он, это самовнушение.
  Плацебо.
  И здесь такое же самовнушение: здороваешься со всеми религиозным способом, отчего возникает ложное чувство просветления. Всетерпимости. Не зря во всех религиях несусветное количество мелких ритуалов и правил на каждый возможный поступок и решение. И теперь я, кажется, обнаружил дополнительную причину, удерживающую здесь Разумных, о которой умолчал Ник.
  Они 'просветлённые'.
  Они жертвы.
  Они терпилы.
  Ощущение дискомфорта постепенно заполнило меня с головой. Не хочу здесь находиться. Лучше пойду помогу Укронту в его исследованиях. Мне ведь и самому интересно послушать лекции Дедиона. И пусть большинство наименований трав, кустарников, минералов, жидкостей и внутренностей Магзверей, что в его лекциях упоминаются, я никогда в глаза не видел, всё равно интересно.
  Можно сказать, что у меня наконец сформировались планы на день.
  Которые тут же отменились.
  Из-за них.
  Некромонгеры.
  По крайней мере, доспехи внешне похожи. Только шлемов не хватает. Четвёрка некромонгеров вышли из-за угла и двинулись вдоль улицы мне навстречу. Они отличались от местных не только одеяниями, но и поведением: уверенные и расслабленные, они повелительно глазели по сторонам, скользя по окружающим хваткими, оценивающими взглядами. Расстояние между нами постепенно сокращалось. Вот-вот пересечёмся. Они, заметив новое лицо, принялись беззастенчиво пялиться на меня. Я в ответ принялся беззастенчиво пялиться на них.
  Пять метров.
  Три.
  Два.
  Один.
  Пересеклись.
  Прошли мимо.
  Начали расходиться.
  Один метр.
  Два.
  Три.
  Пять.
  Развернулся. Направился следом за ними.
  - 'Началось.' - пробурчал Дедион.
  - 'Это гвардейцы?'
  - 'Они самые.'
  Посмотрим.
  - 'Гильрен ведь набирает их среди местных. С чего бы им начинать терроризировать своих же?'
  - 'В поселениях запрет на перемещения и переезды. Между собой они только торгуют. Личные связи минимальны. Гвардейцев Гильрен старается набирать равномерно из всех шести поселений. После этого гвардейцам запрещается посещать своё родное поселение. Только остальные.'
  Разумно. Разделяй и властвуй. Видимо, на Катиноле до этого механизма додумались раньше, чем на Земле.
  - 'Жрицы?'
  - 'Вообще не отсюда. Гильрен притаскивает своих подружек по возвращении из своих редких путешествий. А стоит жрице или гвардейцу достигнуть определённого возраста - он их прогоняет. После чего набирает или ищет новых.'
  - 'У него должно быть много врагов среди бывших гвардейцев.'
  - 'С чего? Думаешь, легко быть хорошим и добрым гвардейцем, испытывающим ненависть только на злодея Гильрена? Гвардейцев изначально отбирают из не самых лучших Разумных, а в их общей толпе любого, кто будет добреньким, затравят свои же. Поэтому гвардейцы не особо горят желанием мести или восстановления справедливости, когда покидают Область. Тем более после такой продолжительной разлуки с семьёй, которая по факту была рядом. А ты не просто им не помогал, ты был товарищем тех, кто их мучал. Никто из гвардейцев сюда не возвращался с целью отомстить, подозреваю, они просто были счастливы отсюда свалить.'
  Слушая Дедиона, я продолжал следовать за гвардейцами. Все встреченные ими Разумные приветствовали гвардейцев всё тем же 'Фатэм'. Произнося это слово с ещё большим усердием. С ещё большим погружением во 'всё в руках...'
  Чьих-то руках, но не твоих.
  Гвардейцы не отвечали местным тем же. Но и ничего ужасного не делали. Просто шли себе спокойно.
  Через десять минут неспешной прогулки даже Дедион выразил этому удивление:
  - 'Странно. Они сюда дневную норму шагов пришли выполнить?'
  Обидно. Вот почему эту шутки придумал Катинолец Дедион, а не Землянин Влад?
  - 'Ник ведь говорил, что в поселениях не творится сплошной, постоянный террор.'
  - 'Он имел в виду, что шайка Гильрена не часто наведывается в поселения. Но если уж пришли, ещё и группой - жди веселья.'
  Тогда я подожду. И покажу им, как правильно веселиться.
  Не сложилось.
  Всему виной... колокольчик. Да-да - обычный зазвонивший колокольчик. Сначала он тренькнул один раз. Потом ещё. И ещё. К первому добавился второй колокольчик. Третий. Через какое-то время трель стала непереставаемой. Гвардейцы, оглянувшись, двинулись на шум.
  Я направился за ними.
  Менее чем за минуту мы добрались до источника звона. Интересное зрелище. Доски. Смахивает на уличные доски-стенды для объявлений. Три штуки. Но вместо объявлений на них были закреплены маленькие колокольчики. Трезвонили колокольчики лишь на одной доске - центральной, на двух оставшихся всё было спокойно. Причём трезвонили колокольчики сами по себе. Рядом стоял стражник, но он к ним даже не прикасался.
  Гвардейцы всей четвёркой встали чуть сбоку, не став вмешиваться.
  Что происходит?
  Я решил посмотреть поближе. Направился прямо к стендам. Опередив меня, к центральному стенду подскочил воевода. Окинул его продолжительным взглядом. Почти все колокольчики звенели, лишь парочка висели без движения.
  - Всех, - перевёл он взгляд на стражника.
  - Есть! - убежал тот.
  Я подошёл. Встал рядом с Воеводой.
  - Это что-то вроде сигнализации?
  Воевода кивнул.
  - Откуда?
  Воевода указал рукой на лес в южной стороне поселения. Деревья начинались где-то в полукилометре от домов.
  - Кто? Магзвери?
  Снова кивок.
  - Помощь нужна?
  В этот раз воевода не стал сразу 'отвечать'. Посмотрел на меня.
  Секунда. Две. Три.
  Кивнул.
  - 'Посмотрим, кто сегодня у нас будет на ужин.'
  - 'А как же твои чёрные шуточки про моё сумасбродство?'
  - 'По средам я подкалываю общество по защите животных.'
  - 'Сегодня четверг.'
  - 'Ну тогда... Что будет, если ты в порыве желания сдохнуть спрыгнешь с обрыва? Ведь в полёте ты наверняка успеешь пару раз поменять мнение. Мне интересно, кем будет та размазня внизу: желавшей смерти размазнёй или боровшейся за свою жизнь до конца размазнёй? Или это будет размазня Шрёдингера?'
  - 'Довольно жёстко.'
  - 'Иначе с тобой никак.'
  К воеводе постепенно стекался народ. Небольшими группами. Причём, не все из них были стражниками. Доспехи и толковое оружие я заметил только у двух десятков. Ещё у десятка имелось только оружие. Местное ополчение? Всего тридцать Разумных. Должны справиться. Надеюсь. Дождавшись последних присоединившихся, воевода махнул рукой. Все дружно двинулись в сторону леса. Стражники начали расходиться цепочкой. Видимо, уже отработанная схема. Позади, на небольшом удалении шли гвардейцы. Они тоже будут участвовать? Лишние ладони не помешают. Тем более, что каждый из их четвёрки держал в ладони артефакт: чёрная палка сантиметров тридцать длинной, на одном конце сферическая нашлёпка - какой-то полупрозрачный, мутный кристалл. Не встречал таких артефактов раньше. Хочется верить, что это действительно боевой артефакт, а не какая-нибудь трендовая палочка с показа мод.
  У стражников и ополченцев никаких артефактов я не заметил.
  Только привычное железо.
  Остановились. В двухстах метрах перед кромкой леса. В трёхстах метрах позади виднелось поселение с его жителями, множество из которых вышли на улицы и столпились за нашими спинами. Наблюдают. На любое событие, каким бы диким оно не было, найдутся зеваки. Посмотреть сражение, в случае поражения в котором наших бойцов, меня сожрёт прорвавшееся в поселение зверьё - дайте два билета, пожалуйста, девушку свою прихвачу!
  Рядом со мной стоял стражник. Логично: мне одному продолжительный участок линии обороны не доверят.
  Нужно скооперироваться.
  - Влад, - представился я. - А ты?
  - Кувлен.
  - Какая магия? Я ближник. Рывок. Укрепление. Регенерация. Уплотнение.
  - Ближник? - как-то не очень он обрадовался. - Я маг земли. Земляное Копьё и Земляные Колья. Земляная Стена. В ближнем бою Скачок и Взмах.
  Неплохо. Вполне может прикрывать меня издали.
  К сожалению, обговорить тактику совместных действий мы не успели...
  Началось.
  Магзверей было много. Магзвери были разные. Магзвери неслись на нас единой волной. Я успел насчитать не менее полусотни. Никого сверхопасного не заметил: в основном хорошо мне известные Волкорыки и с десяток Медведубов. Примечательный Магзверь. Напоминает медведя. Бурого. Обычно где-то два с половиной метра ростом. Все преимущества и способности земного аналога у Катинольского имеются. Но есть и свои собственные: Медведубы могут использовать Укрепление и Регенерацию, причём без ущерба для скорости движения. Мощные ребята. Таких только одним смертельным ударов выносить, иначе рана быстро зарастёт.
  Также среди Волкорыков и Медведубов затесалась парочка Молнерогов.
  Придётся напрячься.
  Но главная проблема приближалась не по земле. А по воздуху.
  Плювачи.
  Двоюродные братья Клетников. Тоже здоровенные насекомые со жвалами. Но Плювачи, в отличие от Клетников, могут атаковать издали - они способны выстреливать изо рта небольшими иглами, как одни мои давние знакомые из ладоней. Иглы тоже с ядом, правда не нервно-паралитическим, а вызывающим острую жгучую боль. К счастью, стрелять иглами слишком часто Плювачи не могут.
  Около десяти раз в минуту.
  В воздухе их кружило где-то три десятка, не меньше.
  Волкорыки - штурмовики, Медведубы - танки, Молнероги - снайперы, Плювачи - поддержка с воздуха. Если зверьё ещё и артиллерию подгонит, я лучше на их стороне выступлю. Слаженней у них команда, чем у Разумных. А там глядишь за выслугу лет бесплатную берлогу получу от лесного правительства.
  Ладно. Глупые шуточки в сторону.
  Пора за дело.
  Выхватил пару метательных ножей. С этими жужжащими истребителями необходимо поскорее разобраться. Не только я так считал: в Плювачей отовсюду летели разнообразные заклинания, в основном Стрелы всех стихий. Толку мало. В эту мелочь сложно попасть.
  Бросок. Контроль Броска! Бросок. Контроль Броска! Два из двух.
  Рывок. Рядом промелькнули сразу несколько игл. Хотелось бы ответить наглецам, но больше у меня нет времени возиться с Плювачами - самые шустрые из Волкорыков уже на подходе. Выхватил меч. Один несётся прямо на меня. Ну давай! Рывок! Отскочил в сторону. Рывок! Удар! Голова Волкорыка покатилась по земле.
  Вот и первая пролитая мною вражеская кровь.
  Рахлес! Игла глубоко вошла в ногу, вызвав вспышку боли. Выдернул.
  Вот и первая пролитая врагом моя кровь.
  Рывок! Сбоку, применив Скачок, мимо меня пролетел Волкорык. Рывок! Подрубил ему заднюю лапу. Зверь упал на землю и надрывно завыл. Рывок! Рядом с головой промелькнул Плювач. Какой наглый: не стал полагаться на иглы - сам ринулся в атаку. Воткнул меч в землю. Выхватил ножи. Метнул первый. Контроль Броска. Метнул второй. Контроль Броска.
  Ещё два подбитых врага.
  Рахлес! Рывок! Не успел. Волкорык слегка, лишь боком меня зацепил, но учитывая скорости моего Рывка и его Скачка, это привело к моему смачному полёту и падению. Волкорык, завершив Скачок, крутнулся на месте в поиске улетевшей добычи. Нашёл. Кинулся. Рывок в руку. Выхватил из ножен своего боевого товарища. Наложил Укрепление на вторую руку. Пока Волкорык вцепился в подставленную мною Укреплённую руку, другой рукой я вонзил нож ему в глаз.
  Ещё дёргается.
  Удар! Удар! Удар! Удар!
  Всё.
  Готов.
  Отбросил мёртвое тело. Наложил Лечение на покусанную руку. Укрепление не особо помогло - прокусил, зараза. Поднялся на ноги. Где мой меч? Где я его?.. Сразу две иглы: одна в плечо, другая в шею. Выдернул. Из шеи кровоточит, но Лечить не стану. Если получу рану посерьёзней за следующие полчаса - в некрологе дважды назовут идиотом. Снова вытащил метательные ножи. Ещё два броска. Ещё два Плювача в пике упали на землю.
  А вот и меч! Сейчас я...
  Удар! Темнота. Но лишь на мгновение. Свет вернулся почти сразу. Лежу. В груди жутко болит и жжёт. Отхватил Молнию. Рахлес! Больно, чтоб тебя! Пока я валялся ещё и три иглы отхватил. Рахлес! Не время валяться! Поднялся на ноги. Вовремя. Рывок! Удар! Минус ещё один Волкорык. Огляделся. Рядом Кувлен сражается с Медведубом. Молнерога, что по мне зарядил, добивает один из стражников. Кувлену требуется помощь, но для борьбы с Медведубом нужен меч. Побежал. На ходу вытащил ещё два ножа. Метнул. Ещё две звёздочки заработал. И минус половина запаса метательных ножей.
  Добрался до меча. Схватил. В этот момент очередная игла попала мне в щёку. Пробила её, прошла через язык, нижнюю челюсть и вышла из подбородка. Торчит. Лучше бы навылет прошила. С трудом ухватился снизу за её конец, резким движением вытянул её из себя.
  Больно, чтоб тебя!
  Погоди Кувлен, сейчас помогу.
  Оглянулся в сторону леса. Оттуда продолжали выбегать и вылетать Магзвери. Это будет долгий бой.
  -----
  Моё предсказание сбылось. Двадцать минут. Двадцать минут тяжелейшего сражения против непрерывно наступающего врага, когда нет возможности даже перевести дух. Пора. Достал из кармашка микстуру. Ослабляет боль от ядов. Действие кратковременное и частить с приёмом нельзя - микстура токсична. Поэтому я до последнего дрался сквозь боль по всему Телу, пока не достиг предела. Откупорил флакон. Разом влил в себя всё содержимое. Полегчало сразу, хотя нужно ждать около минуты.
  Хоть в чём-то самовнушение идёт в плюс.
  Поток Магзверей ослаб. Но ещё идут. У нас тоже есть потери. Шестеро. Трёхсотые. В смысле, все живы - просто не бойцы. Раны серьёзные. Двоих чуть не загрызли насмерть Волкорыки, одного хорошенько вспорол когтями Медведуб. Ещё у двоих сильнейшие ожоги от Молний. Один выбыл по совокупности ранений. За время сражения я подметил, что прямо Сильных бойцов у нас в отряде не было, но работали все слаженно. Стоило Магзверю кого-нибудь достать, к нему на помощь тут же приходил другой боец. Также имелась парочка неплохих Лекарей, которые успевали заЛечивать бойцам их ранения. Я и сам несколько раз применял Лечение на бойцах. Как и ожидал, толку от него почти не было.
  Но хоть так.
  Теперь, когда боль от яда Плювачей отступила, меня продолжала бесить лишь одна вещь - гвардейцы. Их четвёрка так и стояла позади. Ни разу не вмешались. Просто смотрели. Тыкали пальцами, болтали между собой.
  Будто шоу смотрят.
  Плевать. Не обращай внимания. Сначала нужно здесь закончить.
  Парочка Волкорыков рванули на моего напарника. Одного он сумел встретить ударом меча. Не смертельно - попал в бочину. Волкорык повалился на землю, но и сам Кувлен, не удержав равновесия, упал рядом. Рывок! Я оказался рядом, чтобы прикрыть Кувлена от нападения второго зверя. Не понадобилось: Волкорык проскочил мимо и понёсся дальше. И пусть себе бежит. Там впереди гвардейцы, пусть ими перекусит. Рывок! Удар! Голова раненного Волкорыка, отделившись от тела, полетела вниз. Кувлена с ног до головы забрызгало кровью.
  Извини, я нечаянно.
  Протянул руку, чтобы помочь Кувлену подняться...
  Двое из четырёх гвардейцев вытянули на бегущего на них зверя свои палки, и...
  Выстрел.
  - 'Это что?! Лазер?!'
  Мне ведь не показалось: два красных луча, вырвавшиеся из кристаллических набалдашников их палок, мгновенно прошили Волкорыка, и тот упал замертво.
  - 'Каратель. Мощный артефакт. Работает на магии Света.'
  О многом говорящее название, но сейчас меня волнует другое...
  Вы издеваетесь?! Рахлес!
  Побежал. Рывок! Рывок! Рывок! И вот я стою перед главной проблемой этого сражения.
  - Дай свою палку на пять минут.
  - 'Влад, Каратель хоть и использует магию Света, артефакт Тёмный, он ведь атакующий. Ты не сможешь им пользоваться.'
  Плевать, я найду кому его отдать.
  Стоит. Молчит. Я требовательно протянул ладонь.
  - Положи сюда свою палку или я её вместе с рукой оторву.
  - Только так она у тебя и будет работать, - заговорил гвардеец.
  - 'В этом он прав, Влад. Их артефакты активируются исключительно владельцем доспеха. Дорогая настройка, но, когда артефакт Сильнее своего владельца, это важно.'
  Вот как. Ничего страшного.
  Я подошёл к крайнему гвардейцу и встал сбоку. Взял его за руку. Нашёл. Кнопка активации. Зажал его палец своим.
   - Я позаимствую, - навёл я его руку на Медведуба.
  Нажал его пальцем на кнопку.
  Невероятно. Луч пробил Магзверя насквозь. Я целил в голову. Медведуб упал замертво.
  Расстояние было метров семьдесят. И дальнобойность (для магии), и убойность на высочайшем уровне. Чего вы тогда стояли всё это время?
  Навёл. Выстрелил. Навёл. Выстрелил.
  И повторить.
  Через две минуты остатки Магзверей убежали обратно в лес.
  Я же стоял измождённый и опустошённый, отказываясь воспринимать происходящее, как реальность. Это какой-то бред. Чем мы занимались полчаса? Всё можно было закончить за пять минут. Ради чего получали ранения? Только чудом никто не умер.
  - Что это было, парни? Вам ничего не стоило помочь.
  - Мы контролировали, чтобы никто из вас не филонил, - ответил гвардеец, которого я использовал в качестве придатка лазергана. - И ты не имел права хватать меня за руку.
  - А каком праве ты вообще можешь говорить после случившегося?
  - О Праве Силы.
  Удар. Один из гвардейцев подскочил и вмазал мне по печени. Не на того напал! Рывок! Удар в голову. В это же время получил и я. От другого гвардейца. С этими ребятами в их доспехах некромонгеров рукопашка не вариант. Это в фильме они из бумаги, а здесь я об них руки и ноги себе сломаю. Рывок! Бью прямым в голову. Уже даже не разбираю кому из них. Получаю в ответ по ноге. Рассчитывал сломать, я прав?
  Как знаете, парни.
  Бью в кадык. Один из гвардейцев вываливается из общей кучи, согнувшись пополам и схватившись за горло. Что-то хрипит. Остальным это не сильно понравилось. Через пару десятков секунд, несмотря на мои уклоны, уходы, оттяжки и блоки, мне сломали нос и вывихнули стопу.
  После очередного тумака я упал. Попробовал подскочить на Рывке и получил встречный удар в голову. Именно моя скорость сделала его убойным. Я грохнулся обратно на землю. Перед глазами всё закружилось и куда-то поплыло.
  Я не особо чувствовал, как меня пинали. Прикрыл голову скорее по вбитым в неё же рефлексам, чем осознанно остерегаясь боли от ударов.
  Интересно, они планируют остановиться до того, как забьют меня до смерти?
  
  ***
  Приятно порой просто полежать. Оставить в стороне все тревоги. Сменить стремительный, рванный информационный поток на неспешный, целостный. Как вариант, можно окинуть взором небо над головой. Идиллическая картина далёких, и оттого кажущихся такими маленькими, исполинских громад облаков, спокойно и размеренно плывущих сквозь воздушный океан, восстановит внутреннее равновесие после любого потрясения.
  Кстати, на Катиноле небо немного светлее чем на Земле. Тоже бездонно синее, но светлее.
  Или мне кажется?
  Гвардейцы ушли. Может, наскучило меня пинать. Может, нашлись дела поважнее. Не знаю, они передо мной не отчитались.
  Я же остался лежать в грязи, глазея на небо и размышляя о мелочности всего сущего, в том числе десятков моих гематом, ссадин, вывихов, растяжений, разрывов тканей и мышц.
  Незначительная мелочь в масштабах мультивселенной.
  И всё равно жутко болит.
  Стражники и ополченцы после тяжело давшейся победы возвращались домой, старательно обходя моё распростёршееся на земле Тело.
  - Спасибо, - проходя мимо меня последним, произнёс воевода.
  Всё. Не хочу больше на небо глазеть. Бессмысленная трата времени. Что я там не видел?
  Стоило только так подумать... такого я раньше не видел.
  - 'Это что было?'
  Было чему удивиться: по небу, в нескольких сотнях метрах над землёй, на огромной скорости пронеслось... нечто.
  - 'Платформа Полёта. Крайне затратный способ передвижения, хотя и быстрый,' - сходу ответил Дедион.
  Неужели, местная пародия на ковёр-самолёт? Я мало что успел разглядеть - больно быстро она пронеслась, - но внешне она Платформа выглядела как плоский чёрный квадрат два на два метра. Не знаю, из какого материала её создали, знаю лишь, что Платформа излучала тусклый тёмно-фиолетовый свет, с чем я раньше не сталкивался.
  Я сумел разглядеть ещё кое-что - на платформе точно кто-то стоял. Гораздо крупнее человека. Собственно, всё. Других деталей внешности пассажира Платформы я рассмотреть не успел.
  - 'Кто на ней был?'
  - 'Скорее всего сам Гильрен. Не думаю, что он позволил бы прокатиться на ней кому-нибудь из своих приспешников.'
  Раз так, возможно его действительно вчера не было в замке: Владыка срочно улетал куда-то по своим делам?
  Неважно. Теперь, когда удивление осталось позади, мысли о Катинольском НЛО больше не отвлекают от ноющей боли по всему Телу.
  Давай Регенерация, работай быстрее!
  Закрыл глаза. Обойдусь вообще без картинок.
  Вот так хорошо.
  Полежу ещё немного.
  - Чего развалился? Бездельничаешь?
  Открыл глаза. Малютка. Согнулась надо мной. Руки известно где. Где им и положено.
  И правда, чего это я тут разлёгся? Лёжа дела не делаются.
  - Малютка! А ты тут что забыла? - спросил я, поднимаясь на ноги.
  - В смысле что? Я тут живу!
  Рядом с ней я постоянно чувствую себя дураком.
  Поднялся. Отряхнулся.
  Вместе направились в сторону поселения.
  - Держи, - протянул я малютке два золотых кругляша. - Мы возможно ещё на одну ночь останемся.
  - Придержу для вас место, - в этот раз без всяких заминок забрала монеты малютка.
  Жизнь в поселении шла своим чередом. И не скажешь, что совсем недавно тут отразили нападение стаи Магзверей, грозившее серьёзными неприятностями. Технически, факт нападения заметен: народ таскает туши убитых зверей, староста бегает от одной группы Разумных к другой, осматривает добычу, направляет вновь прибывших помощников по местам.
  Обычная рабочая суета.
  Странно это.
  - На поселение часто происходят такие нападки? - поинтересовался я у малютки.
  - Часто. Но обычно это одиночные Магзвери или небольшие группы. Чтобы как сегодня - множество Магзверей разных видов, нападающих вместе, - такого ни разу раньше не бывало.
  - 'Их гнали,' - подал голос Дедион.
  - 'Кто? Гвардейцы? Думаешь, для этого они сюда пришли - хотели посмотреть, как зверьё рвёт местных на части? А гнали зверей их коллеги в лесу?'
  - 'Одна из версий. Вполне правдоподобная.'
  - Где гвардейцы? - осмотрелся я вокруг.
  Ни одного не вижу.
  - Ушли, - тихо прошептала малютка.
  - Просто ушли?
  - Вот именно, - сама себе не веря, прошептала девушка.
  - 'Никто не погиб. Только раненые. Шалость не удалась?'
  - 'Они всегда могут повторить,' - возразил мне Дедион.
  Тут с ним не поспоришь.
  - Влад! - передо мной из ниоткуда возникла Вилиан. Я чуть в неё не врезался. - Что ты?.. Куда ты?.. С тобой всё в порядке?
  - Грязетерапия. Очень полезно для кожи. Особенно по утрам.
  - Это правда? Ты подрался с гвардейцами?
  - Жить будут. Другой вопрос: как долго?
  - Не шути так! - прошептала Вилиан, нервно оглядываясь по сторонам.
  - Всё в порядке. Рабочий момент.
  - 'Ага. Как у меня с ангелами.'
  - Давай сегодня дома посидим, - взмолилась красавица. - В карты поиграем. А вечером я отдам артефакт, и мы сразу уйдём.
  Ну вот зачем вести себя со мной как с ребёнком?
  - Мороженное хочу!
  Я же втянусь!
  - Что?? - опешила Вилиан.
  Разница в культурном коде убивает во мне юмориста.
  - Ладно, уговорила, - сдался я. - Посидим дома.
  - 'Я в твоём представлении докучающий дед, быстрая дырка - беспокоящаяся мамочка. Даже промолчу про инцест, вот только по твоей концепции выходит, что ты - несносный сопляк,' - как-то вяло подколол меня Дедион.
  Даже про инцест промолчал.
  - Я пойду. Ведь мне, как и всем взрослым, нужно работать, - кинула на меня красноречивый взгляд малютка. И ты туда же? - Вернусь поздно вечером. Не сломай мне дома ничего.
  - Я присмотрю за ним, - тяжко вздохнула Вилиан. - Хотя бы попробую.
  Да вы издеваетесь!
  На том и разошлись: малютка пошла по своим делам, мы с Вилиан пошли к малютке домой.
  В этот раз Укронт заметил моё появление сразу.
  - Господин Влад, вы вернулись! - обрадованно подскочил он со стула. - Э-эм, в смысле, Фатэм! - неуклюже сложил он жест местного приветствия.
  - Привет, Укронт! Не хочешь в карты сыграть?
  - В карты? - подвис парень.
  - В Бо́льшую Силу.
  - Я думал, мы снова... как вчера...
  - Иногда, чтобы в Разум пришла правильная мысль, необходимо немного отвлечься.
  - Правда? Ну хорошо, - нехотя согласился Укронт.
  Заняли обеденный стол. Начали игру. Редкий случай - я проигрывал (не такой уже и редкий).
  Укронт просто зверь.
  Через час игры я пошёл на хитрость: попросил Дедиона продолжить свои лекции по созданию микстур, а сам кусками выдавал их Укронту. Парень прихватил со своего стола перо и бумагу, принявшись записывать мои слова. Правда, в игре мне это не помогло. Укронт несколько раз бросал свои карты на стол, записывая мои слова, я буквально видел, что у него на руках, и даже так не смог его обыграть.
  Ему не микстурами нужно заниматься, а поехать в местный Лас-Вегас и устроить свою версию 'Человека дождя'.
  Разумного дождя.
  - Откуда ты всё это знаешь? - спросила меня Вилиан после завершения очередного игрового кона. - Не только в микстурах разбираешься, но и рунный язык изучил, даже умеешь создавать готовые артефакты на его основе. Я ведь видела, как ты... - замолчала Вилиан, переведя взгляд на Укронта. Лишний свидетель, - Когда ты успел всё это выучить?
  Я не рассказал Вилиан о Дедионе. Дедион ещё в самом начале наших совместных приключений сам попросил меня лишний раз о нём не распространяться. Лично для меня в сохранении нашей связи в тайне также имеется смысл: уверен, часть тех, кто мечтал убить Дедиона, пока он был жив, с радостью хлопнет его и после смерти. И меня заодно. Я не думаю, что Вилиан проболтается, но тут либо всем, либо никому.
  Принцип.
  - Многому пришлось научиться, чтобы выжить, - туманно ответил я на вопрос Вилиан.
  Если быть точным, туманно не ответил.
  - Если бы жизнь тебя чему-то учила, тебе бы цены не было, - не поверила в мою версию Вилиан.
  Ещё через час карты мне стали откровенно скучны. Наша игра постепенно переходила в лекцию о микстуроварении, которая и мне, и Укронту была интересней. Красавица тоже слушала мои слова с интересом.
  Ещё через час лекция мне стала откровенно скучна. Утомился работать языком. Тогда Укронт вспомнил обронённую Вилиан фразу:
  - Вы создаёте рунные артефакты?
  - Ну, как сказать... Да, создаю.
  - Круто.
  - Рунные артефакты - это лишь основа Артефакторики. Они не меняют Естества предмета, а потери маны при их использовании большие, - вспомнил я слова Дедиона.
  У Вилиан и Укронта на лицах проявилось одинаковое выражение - Герой зажрался: рунные артефакты для него, видите ли, мелочь. А ведь всё от точки зрения зависит: для пятисотлетнего ментального мага с возможностью ускоренного обучения и таланта в исследованиях такое вполне может быть мелочью. Для десятимесячного Героя - это на грани фантастики.
  Даже в фэнтезийном мире.
  Мне не стоило выражать чужое мнение, как своё. Лично я считаю классными все эти фишки с Артефакторикой. Пусть я не понимаю рунного языка, но принцип работы всех сварганенных мною рунных кубов мне ясен. Чем-то похоже на программирование: один блок рунного рисунка отвечает за перенос маны, второй за её видоизменение, третий за распознавание типа магии, четвёртый за его копирование и так далее.
  Чёткая структура, а не какое-нибудь: 'Почувствуй Силу, мой юный падаван!'
  Магия на Катиноле устроена также. Чётко. Структурированно. Не будет такого, что в какой-то момент на меня снизойдёт 'Нечто', и я окунусь в гармонию с мирозданием, став Избранным, а чёрный плащ сам собой появится за спиной. Даже для меня, иномирянина, местная магия давно перестала быть чудом. Я уверен, что само слово 'магия' имеет на Катиноле иной смысл: не могут же местные считать то, на что способна приличная часть населения планеты, чем-то необычайным, выходящим за рамки. Мог бы и раньше догадаться, что это причуды перевода. Не пришлось бы...
  Впрочем, уже ничего не исправишь.
  Так тема нашего разговора с микстур перетекла на руны и артефакты, и наши приятные домашние посиделки плавно продолжились. Настолько приятные, что я потерял счёт времени, и когда Вилиан сообщила, что уже вечереет и ей снова пора идти к Владыке, порядком удивился.
  Вот же время летит.
  - Сегодня я постараюсь точно отдать артефакт. Буду там торчать, пока меня не пустят. Если ты не передумал идти дальше со мной, готовься к отправлению.
  - Вы не останетесь на ночь? - поинтересовался Укронт.
  - Мне здесь не... - Вилиан замолчала на полуслове, наткнувшись взглядом на щенячье выражение лица Укронта. - Посмотрим по ситуации.
  - Удачи, красавица.
  Вот так мы и остались вдвоём с Укронтом. Я заливал в себя очередную кружку сока, чтобы смочить уставшее от болтовни горло, а парень возбуждённо крутил в ладонях рунный куб, который я принёс с чердака. Копировальный куб был уничтожен Автоматоном в пятом хранилище, но создающий антипод заклинания остался цел.
  - Сколько интересно такой может стоить? Наверняка дорого. И ведь никаких затрат и редких ингредиентов.
  - Уже жалеешь, что выбрал микстуроварение?
  - Нет. Никогда! - твёрдо ответил парень. - К тому же рунный язык требуется очень долго учить. Возможно даже не одну сотню лет.
  - 'Ты говорил десятки.'
  - 'Ты меня с остальными не равняй.'
  Какие мы важные.
  - Каждая чёрточка, каждый символ имеет тысячи значений и возможных трактований, - продолжил нахваливать артефакт Укронт. - И если их полностью не понимать, то всё это будет просто куском дерева с вырезанными поверх рисунками. Чем лучше создатель понимает рунный язык, тем Сильнее будет артефакт в ладонях любого пользователя.
  - 'Он серьёзно?'
  - 'Созданный тобой куб будет выполнять свои функции в чьих угодно ладонях, но, если, допустим, парнишка попробует его скопировать, даже идеальная точность не поможет - его подделка не станет артефактом. Будь иначе, подобные кубы и прочие рунные артефакты валились бы под ногами в три слоя. Полное осознание каждого символа, всех его трактовок, понимание общего рисунка и ещё сотня нюансов - без этого артефакт не будет работать или будет работать со сбоями. Нельзя просто под диктовку слепо вырезать нужные символы или массово скопировать уже готовый артефакт, наняв толпу бедноты и раздав им ножики для резьбы. Без меня в Разуме твоё плотничество бесполезно. Тебе крупно со мной повезло, а ты не ценишь.'
  - 'Очень даже ценю. Как же хорошо, что тебя убили, и теперь мы вместе. Никак не нарадуюсь.'
  С Дедионом поговорили, пора бы и про Укронта вспомнить.
  - Артефакторика или микстуроварение - неважно. Главное, стремление становиться лучше. В тебе оно есть. Уверен, ты многого достигнешь в своей стезе с таким рвением, и тогда все твои старания окупятся звонкой монетой.
  - Надеюсь, что нет, - огорошил меня парень. - Сегодня я заработал: Магзвери напали на поселение. Ранили многих наших. Ожоги от молний, рванные раны, яд, вызывающий боли. Все мои микстуры, помогающие от этих воздействий, выкупил дядя Гонгли. Нам с сестрой нужны монеты, как и всем, но... - замолчав, опустил Укронт голову.
  - Лучше, чтобы эти микстуры были, пусть и за золото, чем, когда в самый нужный момент их не окажется под рукой. Осознай важную вещь, Укронт: ты заработал не на чужой боли и страданиях, а помогая от них избавиться.
  - Я понимаю. Просто не хочу, чтобы такое как сегодня происходило. Пусть микстуры будут наготове, и пусть они никому не понадобятся.
  В зависимости от настроения и ситуации, я считаю подобных Разумных либо благородными, либо наивными.
  Укронта благородным я не считал.
  Лучше перевести тему.
  - Ты - будущий Мастер Микстур, а малютка чем занимается?
  - Малютка? Это вы про сестру? - прошептал Укронт, наклоняясь ко мне. - Лучше так её не называть.
  - Я уже.
  - Правда? - удивился Укронт. Видимо, тому, что я ещё жив. - Сестра работает на территории замка Владыки. Передаёт послания. Выполняет небольшие поручения.
  - На территории замка? Это... безопасно?
  Укронт посмурнел.
  - Да, конечно! - собравшись, 'бодро' ответил он. - Сестра не бывает внутри замка. Только снаружи. Ей сообщают, что потребовал Владыка. Она передаёт это старосте Зэрдину. Следит, чтобы всё необходимое доставлялось полностью и в срок.
  Получается, малютка кто-то вроде хозяйственника, а также посредника между поселением и замком.
  Паренёк полностью ушёл в себя. Погрузился в свои мысли. Вряд ли светлые. Зря я, наверное, поднял эту тему.
  - Пойду наверх. Соберу вещи.
  - А? - запоздало отреагировал Укронт. - Да, конечно. Но не думайте, что стесняете нас, оставайтесь на ночь. Как видите, в здешних лесах небезопасно.
  - Посмотрим по ситуации, - ответил я, уже поднимаясь по лестнице.
  Вещей у меня не так уж много. Вернее, много, но они почти все при мне. Выложил я лишь несколько предметов, чтобы постоянно не таскать их с собой. Помимо рунного куба, что сейчас был у Укронта, остальные лежали в тумбочке у топчана.
  Всего три предмета: рунный куб передачи маны из Кристалла магу, сувенир, подаренный мне Ником и Жезл Кристаллизации.
  С Жезлом Кристаллизации получилась занимательная история. Дедион чуть с Разума не сошёл, когда я собрался вернуть все недавно добытые из пятого хранилища эльфийские реликвии изначальным хозяевам. Чтобы его успокоить, я согласился оставить себе любой артефакт на его выбор. Казалось, его ждёт непростой выбор: эльфийские реликвии все как на подбор были мощными, были дорогими, были убойными. Одно но - пользоваться ими я не мог. Всё верно: я не могу пользоваться убойными - то есть Тёмными артефактами, - из-за своего перекоса общей магической величины в Тёмную сторону. Даже если артефакт тратит на заклинания собственную ману, активирует его всё равно маг. Потому мощность артефактного заклинания зависит в том числе и от значения общей магической величины мага, его активировавшего. У всех нормальных магов данная величина на постоянной основе почти равна нулю. Немногие маги рискуют как Дедион развивать одну сторону - Светлую или Тёмную, - а вторую компенсировать непрерывно работающими артефактами. Я, например, таких вообще ещё не встречал. Что логично, ведь такой способ развития опасен: если с артефактами, компенсирующими перекос в магической величине, что-нибудь случится, у мага тут же начнутся проблемы с Характером.
  Если бы не запредельное Ментальное Сопротивление меня могла постичь та же участь.
  И пусть мой Характер не искажается под действием Теоремы Основ Магического Развития, других осложнений, связанных с перекосом магической величины в Тёмную сторону, я избежать не смог. Например, Тёмные артефакты. В моём случае артефактные заклинания не просто слабеют, они вообще не активируются. Многократно проверено и подтверждено. Правда, со Светлыми артефактами ситуация обратная: происходит мощнейшее уСиление эффекта. Как тогда в Ледирии, где я Вспышкой убил полтора десятка Разумных. Тогда моя Вспышка по силе воздействия была сравнима с каким-нибудь астрономическим явлением. Сейчас меня удивляет не то, сколько народу она положила, а то, что я не лёг вместе с ними.
  В общем, в моих руках находились мощнейшие эльфийские реликвии, но руки эти для них не годились. Выбирать приходилось исключительно среди Светлых артефактов. Впрочем, среди них тоже имелось много всего интересного. Некоторые артефакты при фантазии даже можно было применить в бою.
  Дедион выбрал не такой.
  Он выбрал самый дорогой среди всех артефактов.
  Это плюс.
  Этот артефакт не боевой, а крафтовый.
  Это минус.
  Да-да, выбранный Дедионом Жезл Кристаллизации используется в производстве. Кристаллов, как не трудно догадаться.
  Принцип действия артефакта простой - он превращает материал, которого касается, в Кристалл. Не действует на Разумных, полуРазумных и на Магзверей - на живых существ. Так что превращать в Кристалл противников не получится. Не действует на предметы, непосредственно контактирующие с живыми существами. Одежда, обувь, оружие. Так что превращать в Кристалл доспехи противников, запирая их, как в клетке, внутри, тоже не получится. Э-эх... все мои чаяния найти Жезлу Кристаллизации боевое применение полностью провалились. К тому же Жезл Кристаллизации циклический артефакт - после применения необходимо ждать минимум шесть часов для перезарядки. Одно хорошо: с моим перекосом магической величины за одно применение можно обратить в Кристалл довольно крупный предмет.
  Сначала я даже обрадовался. Кристаллы показали свою полезность. В том числе в сражениях. И сразу же обломался. Как оказалось, Кристалл - это ещё не Высший Кристалл. Просто заготовка, не прошедшая Реструктуризацию. Высшего качества, самая замечательная, но лишь заготовка, а не готовый Высший Кристалл. Вернее, это я привередничаю. Любой Кристалл может хранить в себе ману: например, в артефактах-светильниках, коих я повидал великое множество, используются обычные Кристаллы невысокого качества. На все нужды Высших Кристаллов не напасёшься. И Кристаллы, создаваемые Жезлом - отличные, можно сказать самые лучшие.
  За исключением Высших, которые лучше на порядок.
  И к которым я привык.
  Зато эти Кристаллы - лучшее сырьё для Высших Кристаллов. Их по хорошей цене можно продавать тем, у кого имеются связи с ангелами или напрямую небожителям.
  Хотя бы денежный вопрос решён.
  Уже хорошо.
  Так мне показалось изначально.
  Нет-нет, я вполне могу сказочно разбогатеть на продаже Кристаллов и даже порадоваться своему богатству какое-то время. До тех пор, пока ко мне на огонёк не заглянут эльфы - узнать, откуда у меня их артефакт, причисляемый к реликвиям. Они такие никогда не продают, только дарят. И очень не любят, когда их передаривают. И тем более, когда их воруют. А по качеству проданных Кристаллов будет очевидно их происхождение, так что скрыть я ничего не смогу.
  Если нельзя продавать, может использовать для своих нужд?
  Здесь тоже облом. Проблема в том, что я не смогу создавать рабочие Кристаллы. После превращения материала в Кристалл, ему требуется первичная обработка, чтобы он начал накапливать и преобразовывать ману. Требующий навыка процесс, начиная с придания формы и оттачивания граней и заканчивая упорядочиванием внутренней структуры полученного Кристалла. Очевидно, подобных навыков у меня нет.
  Что мы имеем: продавать получаемые Кристаллы опасно, а самостоятельно довести их до Разума у меня не получиться.
  Подводя общий итог: не артефакт, а бесполезная палка.
  И даже пылкая лекция Дедиона о том, что Жезл можно настроить на превращение материала в редкие типы Кристалла: поглощающего свет, отражающего свет, преломляющего свет, пропускающего свет и чего-то ещё делающего со светом - не очень ободряет. И пусть каждый из этих типов Кристалла особенно хорош для хранения или изменения определённого типа маны и магии.
  Но какая мне разница, если ими нельзя торговать без возникновения неприятных вопросов у покупателей?
  В общем, в Дедионе проснулся научный интерес, вот он и выбрал этот артефакт. После чего не один день полоскал мне Разум своими лекциями о типах Кристаллов.
  Вот так у меня появился Жезл Кристаллизации.
  Который я вместе с остальными своими пожитками переложил из тумбы в заплечную сумку, валявшуюся здесь же. Готово. Мне собраться - только подпоясаться.
  Снизу донёсся звук открываемой двери. Малютка вернулась? Или Вилиан? Для Вилиан довольно рано. Если только она не решилась пробежаться до вулкана на своей суперскорости. Тогда красавица могла и за пару минут обернуться.
  Пойду, гляну.
  Спустился, готовый встречать гостя или гостей. Пусто. Никого нет. Вообще. Получается, это Укронт вышел из дома. Куда это он собрался? Подышать свежим воздухом? Он же стопроцентный затворник. Таких из дома только пинком можно выгнать.
  А вот мне бы не помешало прогуляться. Я редко вот так провожу почти весь день в четырёх стенах. Да и что мне делать здесь одному?
  Решено!
  В прекрасном расположении духа, настроенный на отличную прогулку, я вышел на улицу.
  Это ещё что за!?..
  На улице, в нескольких метрах перед домом, стоял на коленях Укронт. Вернее, лежал - его голова касалась земли. На голове парня стояла нога. Нога демоницы, с кожей необычного серого цвета. Скорее даже пепельного. В остальном обычная демоница, с привычными рожками, крылышками и хвостом. Она с нескрываемым наслаждением водила ногой по голове парня, вдавливая её в песок.
  Рядом, чуть ускорив шаг, в обе стороны проходили местные. Здоровались с демоницей: 'Фатэм'.
  Шли дальше.
  Всё настроение демонице под хвост!
  - Рахлес! Кого я вижу - серенькая мышка! - показал я ей обеими руками жест, которого в этом мире нет.
  - А ты ещё кто? - перевела взгляд на меня демоница. Задержала. Знаю я, чего ты хочешь.
  Обломись!
  Глаза мышки расширились.
  - 'Почему она?.. Ты сейчас не позволил ей посмотреть свой Статус? Даже укороченную версию? Это ведь невозможно. Титул и имя всегда должны появляться - это минимум. Тем более у Героев - вас местные всегда должны опознавать.'
  Плевать я хотел, как должно быть. Это мой Статус!
   - Я смотрю, ты у нас любишь садизм. Хочешь быть Госпожой? Тогда ты не ту жертву себе выбрала. Тут нужен настоящий Раб.
  - Хочешь занять его место? - глумливо усмехнулась демоница.
  - Конечно, хочу! - максимально широко улыбнулся я. У демоницы в свою очередь усмешка с лица пропала. - Только знай: я крайне серьёзно к этому отношусь. Ветреная хозяйка не сможет меня достаточно унизить. Поэтому пока не закончим, не отвлекайся больше ни на кого.
  - Поверь, я смогу.
  - Клянёшься своим папочкой Гильреном?
  - Что ты сейчас сказал?! - оскалилась демоница.
  Двинулась на меня. Когти на её ладонях солидно выросли.
  - 'Она не суккубка, но и некродемки своими когтями многое могут натворить. Твой меч уж точно сломается пополам при столкновении, - предупредил Дедион. - Да тебе и нельзя ей ничего делать - сюда сразу прибегут семь её товарок и их папочка. Причём первому прилетит задроту.'
  Это понятно. Я и не собирался драться.
  Некродемка, бодро перевшая на меня, резко остановилась. Логично, я ведь встал перед ней на колени.
  - Что встала? Давай, твой Раб ждёт.
  - Что ты?..
  - Всё всегда приходится делать самому, - дёрнувшись вперёд, резко схватил её за щиколотку, опустил свою голову к земле, сверху на макушку поставил её стопу.
  Некродемка хотела выдернуть ногу. Рывок! Удержал. Принялся тереться об неё головой.
  - О да! То, что нужно!
  Демоница выдернула ногу из моей хватки. Отступила на несколько шагов. Я поднял голову и, не вставая с колен, принялся подползать к ней.
  - Куда же ты, Госпожа? Твой Раб здесь!
  - Как ты смеешь!? - ударила она ногой мне по лицу.
  Больно! Укрепление не успел активировать. Хорошо, что есть Регенерация.
  - Ещё! Прошу ещё! - продолжил я на неё наступать.
  Некродемка отходила от меня, как от прокажённого.
  - Ты сумасшедший! - ещё один удар.
  В этот раз Укрепление успело сработать.
  - Да! Да! Сильнее! Госпожа! Сильнее!
  Демоница, разъярившись, подскочила ко мне. Полоснула когтями по лицу. Хотела глубоко, но я чуть отклонился назад до удара, получив несколько неглубоких царапин на щеке.
  - Вот! Именно то, чего я ждал! - 'возликовал' я, слизывая языком стекающую кровь.
  - Сдохни! - демоница повалила меня ударом ноги.
  После чего начала яростно пинать.
  Укрепление! Регенерация!
  - Да! Давай! Хватит сачковать! Слишком слабо! Сильнее! Ха-ха-ха!
  Даже лёжа на земле я использовал небольшие Рывки, чуть сдвигаясь от ударов. Она попадала, но только по касательной.
  Навела на меня ладонь. Рывок! Откатился. Вскочил на ноги. На месте, где я только что валялся, полыхало пламя. Правда, оно быстро осело.
  Перешла на Огненные Шары?
  - Я тоже люблю пожарче! Вот только ты недостаточно для такого горяча. Может, лучше пока попробуешь программу минимум - свои не очень острые коготки?
  Некродемка рванула на меня. Удар! Перенёс вес на заднюю ногу, чуть сдвинул корпус назад. Когти чиркнули по шее. Пара царапин, хотя кое-кто рассчитывал на перерезанное горло.
  - Давай! Не сдерживайся! Я всё выдержу! Ну же, серенькая мышка, делай то, что тебе говорит твой кот.
  Демоница перешла в яростное наступление. Я использовал оттяжки, уклоны, уходы, защиту шагом. Чтобы поспевать за ней начал частенько использовать Рывок. Минимальные движения. Со стороны действительно казалось, что я позволяю ей бить себя в полную Силу. Но не было этого со стороны: все просто проходили мимо, конечно, не забывая здороваться с некродемкой.
  Что злило её ещё больше.
  Количество ран на моём Теле неуклонно росло. Хорошенько она меня нарезала.
  Использовал Рывок. Между нами пара метров.
  - Может, придумаем стоп-слово? Например, 'глупая мышка'. Скажи, и я остановлюсь.
  - Тебе конец! - не знал, что когти демониц могут настолько удлиняться.
  - Да, моя Госпожа! - расставил я ноги на ширине плеч. - Я прямо чувствую, как твоё доминирование меня возбуждает. Можешь сама потрогать! Вот-вот и я достигну конца!
  Некродемка впала в настоящее бешенство. А такие атакуют слишком прямолинейно.
  Давай! Я ещё немного поиграю с тобой, мышка!
  - Что здесь происходит?
  Вилиан. Как всегда появилась из ниоткуда. Раз - и уже стоит в метре от меня.
  - А ты ещё кто?.. - перевела на неё настороженный взгляд некродемка. Вилиан держала в ладони свою излюбленную рапиру. - Постой... я тебя... ты была недавно в замке Владыки.
  Некродемка произносила фразы обрывисто, тяжело дыша. Злость всё ещё душила её.
  - Верно. Мы заключили договор с твоим Владыкой. На это, - чуть приподняла рукав рубашки Вилиан, показывая Браслет Контура. Получается, она так и не смогла его отдать. - Очень Сильный эльфийский артефакт. Реликвия. Он помог мне её добыть, - указала Вилиан на меня. - Он - гость Владыки. Не думаю, что тебе стоит его убивать. Владыке это может не понравиться. Лучше проведи меня к нему. Меня второй день не пускают внутрь. Владыка будет рад получить артефакт как можно раньше, а ты выделишься среди остальных жриц.
  Пока Вилиан говорила Некродемка смотрела исключительно на меня. Недобро. Я смотрел в ответ. Ласково. Она первой отвела взгляд, вскинув лицо к небу и задумавшись о чём-то.
  - Сегодня уже поздно, - сказала она, подходя к Вилиан. - Я проведу тебя к Владыке завтра. Но у меня два условия. Первое, ты пойдёшь одна. Скажешь Владыке, что сама добыла артефакт. Он не должен получить от Владыки никакой награды, - ткнула некродемка в меня пальцем.
  Вилиан искоса на меня глянула. Тебе требуется моё одобрение? Я ведь и не претендовал ни на что.
  Кивнул.
  - Без проблем, - согласилась Вилиан. - А второе?
  - Завтра он покинет Область. Навсегда. Я не хочу его больше здесь видеть.
  - Договорились.
  Постояв ещё немного, некродемка 'гордо' развернулась и направилась прочь, в направлении вулкана.
  Вилиан неспешно подошла ко мне.
  Взгляд осуждающий.
  - Прости. Я не хотел доставлять тебе неудобств.
  - Ничего. Я думаю... - Вилиан перевела взгляд на Укронта. Он до сих находился в той же позе: на коленях, уткнув голову в песок. Парень был в сознании, в этом я успел убедиться, - ты всё правильно сделал. Я и сама их терпеть не могу. Завтра мы отсюда уйдём.
  - Укронт, вставай.
  Парень поднялся на ноги. Молча направился домой. Остановился у самой двери.
  - Не говорите сестре о том, что произошло. Пожалуйста, - зашёл он внутрь.
  Вилиан, постояв недолго, направилась вслед за ним.
  - Пойдём, - позвала она меня. - Не будем лишний раз привлекать внимание, торча на улице.
  Да уж, прогулка у меня получилась не очень.
  Зашли в дом. Укронт сидел за своим столом, закопавшись в бумажках. Вилиан собиралась что-то сказать, но я перебил её, молча указав рукой на лестницу. Сейчас парню нужно побыть одному.
  Наверху ничего не изменилось. Вилиан улеглась на топчан, похлопала по нему ладонью, приглашая меня. От подобных предложений я редко отказываюсь.
  - А где ты живёшь? - спросил я её, развалившись рядом.
  - Наконец ты спросил, - улыбнулась красавица. - У меня свой дом в Шолии.
  - Шолии?
  - Небольшое поселение в недели пути отсюда.
  - Потому я и не спрашивал, что это название мне ни о чём не говорит. И чем ты в своей Шолии занимаешься?
  - Я авантюристка.
  - Обычно это означает 'у меня нет работы'.
  - Обычно. Но не в Шолии. Неподалёку от нашего поселения располагается одно примечательное место, где можно добыть много всего интересного. Половина жителей только этим и занимаются.
  - 'Тропа Демона.'
  - Погоди. Ты о Тропе Демона?
  - Откуда ты?.. Хотя место известное. А ещё заявляешь, что ни о чём не говорит! - стукнула меня по плечу Вилиан. - Большую часть своего авантюристского времени я провожу на Тропе в поисках различных материалов.
  - И каких успехов ты уже успела?..
  Внизу снова кто-то открыл дверь. Резко подорвался.
  - Что случилось? - подобравшись, спросила Вилиан.
  - Надеюсь ничего.
  Резво спустился по лестнице. Быстро осмотрелся. И правда ничего - малютка пришла. А ещё Вилиан сидела за обеденным столом. Как? Я даже не заметил, что она меня подрезала.
  - А ты не спешил, - усмехнулась красавица.
  - Привет, малютка. Устала?
  Она и правда выглядела измождённой.
  - В отличии от некоторых, я работаю. А потому имею право! - подбоченилась малютка.
  - Слышал, Укронт? Хватит дурью маяться.
  - Что? Нет, я не имела... - заметалась малютка, но заметив, что её брат вообще нас не слушает, успокоилась. - Среди нас только один бездельник. И откуда у него столько золота взялось?
  Малютка прошлась по комнате и уселась в кресло. Опять погрузилась в себя.
  - Так что всё-таки случилось?
  - Пришлось сегодня побегать. Много работы в связи с нападением Магзверей. Пока все валяющиеся под ногами туши поднимешь, пока их за ручку до дома доведёшь - все Силы потратишь, - усмехнулась малютка.
  - Что случилось? - повторил я вопрос.
  С другой интонацией. Укронт отложил перо. Повернулся к сестре.
  - Что-то случилось?
  - Ничего серьёзного. Просто много рабо...
  - Что случилось?
  - Влад, не дави, - встряла Вилиан. - Это не твоё...
  - Что случилось?
  - Всё в порядке, сестрёнка? - забеспокоился Укронт.
  - Дайте уже ответить! - вскочила малютка с кресла, приняв свою коронную позу. - Хватит старших перебивать!
  - Вообще-то, я здесь... - неуверенно подняла руку Вилиан.
  - Нехорошо перебивать старших! - перебила старшую малютка. - Совсем невоспитанные!
  Молчу-молчу.
  Малютка, окинув нас грозным взглядом, уселась обратно в кресло.
  - Мне приказали принести Неклисты, - прошептала она себе под нос.
  Укронт уставился в пол. Вилиан удивлённо присвистнула.
  - Что за Неклисты? - поинтересовался я.
  - Не так важно, что это за цветок. Важно, где он растёт, - ответила не ответив Вилиан.
  - И где?
  - Рядом с Областью Гильрена есть лишь одно место - Пещера Снов. Я правда не знаю, где именно...
  - На втором уровне, - ответила на невысказанный вопрос малютка. - В самом начале второго уровня его уже можно найти.
  - Второй. Не так страшно, как четвёртый. Но всё равно... - нахмурилась Вилиан.
  - Кто-нибудь мне объяснит, что за Пещера Снов и что за уровни?
  - Почему приказали тебе? Ведь обычно отправляют стражников дяди Гонгли, - влез Укронт.
  - Они заняты. Приказ Владыки.
  Я окончательно запутался.
  - Стоп! Хватит расспросов. Малютка, давай по порядку.
  - Хорошо, - кивнула малютка. - Сегодня утром случилось нападение Магзверей. Зэрдин, наш староста, решил отправить часть туш в замок Владыки. Я этим занималась. Когда Владыка узнал о произошедшем, он приказал уСилить оборону. Часть Разумных оправили в окрестные леса для осмотра, остальные наготове. На случай повторения атаки, никому из стражников нельзя отлучаться и покидать поселение. А сегодня вечером меня вызвал Нурлин, командир гвардейцев, и приказал в течение трёх дней принести ему Неклисты. Сказал, что это приказ Владыки. Конкретно для меня.
  - Это не так?
  - Нет. Владыке Неклисты не интересны. Для него это просто мелочь. А вот гвардейцы часто заставляют дядю Гонгли оправлять свой отряд за добычей в Пещеру Снов. Дополнительный заработок для них.
  - Эти цветы сложно достать?
  - Дядя Гонгли берёт с собой в Пещеру почти всех стражников. И дальше начала второго уровня они продвинуться не могут. Неклисты - самое дорогое, что мы можем там добыть.
  - Дни, когда они идут в Пещеры - дни моего заработка, - прошептал Укронт.
  - Тогда я не понимаю. Чего этот Нурлин хочет от тебя?
  Малютка замолчала.
  - Стоп. Понял. Он хочет, чтобы ты попросила о помощи воеводу, - догадался я.
  - Я тоже так думаю. Он не может сам приказать дяде. Если вдруг нападение Магзверей повторится, пока стражники будут в Пещере, Владыка покарает его за нарушение приказа.
  - А так он сможет отмазаться. Сам он им ничего не приказывал, и откуда ему было знать, как ты себя поведёшь? Почему бы сразу не сказать об этом Владыке?
  - Как? Я не общаюсь с Владыкой лично, - как-то слишком... ровно произнесла малютка. - Приказ об уСилении обороны мне передала одна из его жриц. Как и все остальные приказы. Я вижу Владыку не чаще пары раз в год. Тем более, это ведь Нурлин - командир гвардейцев. Его лучше врагом не делать.
  - Подведём итог: у командира гвардейцев образовались проблемы с монетами. Он планировал, как обычно, попользоваться местными бойцами, чтобы поправить свои финансы, но случилось нападение Магзверей, бессрочный приказ Владыки не покидать поселение и быть наготове. И он не придумал ничего лучше, чем вот таким образом данный приказ обойти.
  - Похоже на то.
  - Остальные поселения?
  - Там стражники даже на первом уровне могут не справиться, - с гордостью посмотрела на брата малютка.
  Дело в его микстурах?
  - Нужно попросить дядю. Он не откажет нам, - высказался Укронт.
  - Нет! Я не стану.
  - Сестра!
  - Погодите панику разводить, - вмешался я. - Дело ведь в золоте. С этим я могу помочь.
  - Я не... Нет.
  - Не хочешь, чтобы я тратился?
  - Ты нам ничего не должен.
  - Сестра!
  - Погоди, Укронт. Ладно. Обойдёмся без золота. Кристалл. Я могу дать этому Нурлину Кристалл. Эльфийской работы. Огромный. Из проверенных источников я знаю, что такой стоит около пятидесяти золотых. И мне это ничего не будет стоить - у меня есть специальный артефакт.
  - Правда? Ничего?
  - Абсолютно. Проведи меня к этому Нурлину, я любой предмет на его выбор превращу в Кристалл.
  - Лжёшь! - твёрдо заявила Вилиан. - Ты собираешься там устроить разборку. Не нужно, Влад. Тебе и так, - перевела она взгляд на Укронта, - здесь уже не рады.
  - Это правда? - с подозрением спросила малютка.
  - Разве подобное на меня похоже? - состроил я самое честное лицо из своего арсенала.
  Малютка уставилась на меня, прищурив глаза.
  - Мне не нужна твоя помощь, - по истечении десяти секунд игры в гляделки категорично заявила она.
  Не сработало.
  - Ты не собираешься просить помощи у воеводы. Не хочешь принять мою помощь. Что ты тогда собираешься делать?
  - Ничего.
  - Сестра! Это ведь Нурлин! - вскочил на ноги Укронт. - За неподчинение он тебя... Попросим дядю. Никогда раньше Магзвери не нападали на поселение в таком количестве. Это произошло случайно и больше не повторится. Ничего страшного не случится, если дядя и его бойцы ненадолго отлучатся. А я отдам им все запасы микстур бесплатно.
  В словах Укронта есть своя логика, но... я в случайность нападения как раз не верю. Может, это и есть?.. Что? План по нападению на поселение? Хитрая подстава? Не знаю. Но я уверен, что утреннее нападение Магзверей не случайно. И уже вечером искусственно создаётся ситуация, с целью выманить стражников подальше от поселения чужими руками.
  Подозрительно.
  - Нет. Я не стану рисковать, - малютка была непреклонна. - Даже если нападение не повторится, вдруг Владыка узнает о нарушении своего приказа. Дядю накажут. Я никак не смогу достать Неклисты. Нурлин это понимает. Он не станет сильно злиться.
  Сильно? Что значит сильно?
  - Они ничего уже не понимают, - прошептал Укронт.
  - Где находится Пещера Снов? - спросил я Вилиан.
  - Почти сутки пути на вост... Зачем тебе это знать?
  - Прогуляюсь за Неклистами.
  - Нет! - взвилась малютка. - Я же сказала, что мне не нужна помощь!
  - То есть, если я принесу эти цветочки и брошу на этот стол - ты их просто выкинешь?
  - Нет, но...
  - Значит, решено.
  - Ничего не решено!
  - И как ты собралась меня остановить? - поинтересовался я.
  - Логи-ично, - протянула Вилиан. - Только один ты там погибнешь. А-ах, как же с тобой тяжко... Выходи завтра утром. Вечером я отдам артефакт, избавлюсь от Метки и догоню тебя. Попробуем справиться вдвоём.
  - Да я и сам...
  - Ты ведь не забыл, что тебе нельзя возвращаться в Область? Как ты собираешься бросить добытые цветочки на этот стол?
  И то верно.
  - Спасибо, красавица. Что бы я без тебя делал?
  - Я тоже пойду! - неожиданно заявил Укронт.
  - Никуда ты не пойдёшь! - подскочила малютка.
  - Твоя сестра права, Укронт. Мы сами справимся.
  - Вам пригодятся мои микстуры. А тащить их все на себе неудобно. И ещё я знаю Лечение. Буду вашим Лекарем. И носильщиком.
  - В чём-то он прав, - неожиданно поддержала парня Вилиан. - Сейчас для меня эта ситуация выглядит так: мы придём к Пещере, спустимся вниз, там ты поймёшь, насколько это место опасно, и мы вернёмся назад ни с чем. Крупная подготовленная группа доходит не дальше начала второго уровня, а ты рассчитываешь, что мы повторим их достижение вдвоём? Нам любая помощь будет полезна, если ты, конечно, действительно хочешь достать Неклисты, а не просто попытаться.
  Я мнение Вилиан не разделял. Абсолютно не разделял. И когда я уже собирался ей это высказать:
  - Я тоже иду с вами! - заявила малютка, приняв свою знаменитую позу.
  - Зачем?! - воскликнул я.
  - Зачем? - опять знакомый взгляд. - За Неклистами. Зачем же ещё?
  И снова я чувствую себя дураком.
  - Мы с Вилиан сами справимся.
  - И как ты собрался нас остановить?
  Туше.
  - Малютка. Это не простая прогулка...
  - Я получше тебя знаю, что нас ждёт. И я маг, между прочим. Мне сорок три года. Первое заклинание я выучила в семь лет.
  - Сорок три?!
  - Что тебя так удивило? - грозно насупилась малютка.
  - Ничего. Всё нормально. А тебе? - спросил я у Укронта, чтобы перевести опасную тему.
  - Сорок один. Магом стал в шесть.
  - Пф-ф, - фыркнула малютка.
  - 'Неплохо. Особенно шесть лет. Задроту лучше бы на магию налегать, чем на изучение микстур. Раннее становление магом - признак расположенности к магии в целом.'
  - 'В Области даже Дома Мага нет. Как тут вообще развиваться?'
  - 'Согласен. Столько загубленных талантов.'
  Мне всё равно не нравится идея взять их с собой, но раз я не могу их остановить...
  - Ладно, убедили. Идёте с нами, но при одном условии - я командую. Приказал - выполняете. Без вопросов и споров.
  - Вообще-то...
  - Я командую! - перебил я малютку.
  - Мы с сестрой согласны, - быстро пробормотал Укронт.
  - Неправильно. Нужно вот так: мы с братом согласны, - уверено произнесла малютка.
  
  ***
  Утром мы покинули поселение. Я, малютка и Укронт. Вилиан осталась дожидаться вечера, когда её пустят в замок, чтобы отдать Браслет Контура Владыке, и догнать нас позже. Путь до Пещеры Снов относительно безопасен: редкий смешанный лес с прекрасным обзором и населённый минимальным количеством Магзверей.
  Опасности начинаются внутри Пещеры.
  Перед сном я расспросил Дедиона о цели нашего похода. К сожалению, он знал о Пещере Снов лишь в общих чертах. И знания эти были больше теоретические. Например, он знал, что сама Пещера образовалась после выполнения давнего пророчества, то есть и здесь оказалась замешана 'Высшая Магия'. Также он знал, что в пещере обитает особый тип Магзверей.
  Некрозвери.
  Некродемки. Некрозвери. Слишком часто в последнее время я встречаю приставку 'некро'. А значит, настал момент поближе познакомиться поближе с необычным типом магии - Некромантией, и теми, кто ею пользуется - Некромантами.
  Сразу следует уточнить, что некродемки не являются Некромантами. Они лишь побочный результат деятельности Некромантов. Для своей магии Некроманты используют особую ману, которую, как нетрудно догадаться, назвали некроманой. По некоторым своим свойствам некроману можно сравнить с радиацией - она цепляется к живым организмам и видоизменяет их. Если Разумный за свою жизнь слишком часто контактировал с некроманой, то, помимо ущерба для себя лично, это может отразиться на его детях или внуках - они могут родиться с некромутацией. Некродемки - и есть такие некромутанты. Помимо некродемонов, существуют также некроогры, некролюди и некрозверолюды. А вот некроэльфов не бывает. Дедион считает, что из-за Памяти Крови эльфы сильнее остальных рас защищены от некромутаций. Впрочем, некромутаций не стоит излишне бояться. Их носители не становятся нежитью или кровожадными монстрами, а лишь обладают своими особенностями. Например, они Сильнее в ночное время суток и слабее в дневное. Лечение их калечит, вызывая острую боль по всему Телу, как и некоторые другие обычно полезные заклинания и микстуры. Зато их нельзя Проклясть: Ослабление, Замедление, Отравление, Помутнение - ни одно заклинание негативного воздействия на них не сработает.
  В общем, они не зло и не добро. Просто отличаются. К тому же, у родителей, подверженных некромутации, запросто может родиться нормальный ребёнок. Так что другим видом или новой ветвью вида Разумных их считать также не стоит.
  Для краткости носителей некромутаций называют некроРазумными.
  Места скопления некроманы встречаются нечасто, но и невероятно редкими их не назвать. Пещера Снов - пример такого места. Скопление некроманы породило в Пещере особую флору и фауну. Чтобы добыть конкретный представить этой особой флоры - цветок Неклиста, нас предстоит сразиться с представителями фауны - Некрозверьми. Стоит прикоснуться к одному из них или постоять долгое время в непосредственной близости, как заражение некроманой гарантировано. Этого вполне достаточно, чтобы наши дети или внуки могли родиться некромутантами. С мизерной вероятностью, но всё же. А всё потому, что некромана крайне упорно цепляется к жизни. Воздействует на неё. Искажает. Небольшой контакт - и ты уже ей подвержен. Правда, в случае с некроманой, в отличии от той же радиации, значение имеет не количество и продолжительность контактов, а единоразовая доза 'облучения'. В Некрозверях некромана концентрируется в минимальных количествах. Сколько не находись рядом - риска серьёзных осложнений нет. А вот в нежити, напрямую созданной Некромантом, этого добра хватает. Столкнувшись с Сильным представителем нежити, одолеешь ты его или нет, в любом случае подвергнешься мощному воздействию некроманы. Что никогда не заканчивается положительно для тебя и твоих потомков.
  Но знание - это одно, а слухи и суеверия - это другое. Очень многие остерегаются даже минимального контакта с некроманой. По этой причине гвардейцы сами не лезут в Пещеру Снов - боятся отхватить большую дозу 'некрорадиации'. Не боялись - давно бы уже обчистили весь первый уровень и большую часть второго.
  Услышав об этом, я аккуратно уточнил у Дедиона, полностью ли беспочвенны их страхи, на что он заявил мне, что даже если я искупаюсь в бассейне из крови Некрозверей - ничего страшнее будущего маловероятного рождения ребёнка с некромутацией не случится.
  Поверю ему на слово.
  Чтобы держать меня в тонусе, Дедион рассказал несколько страшилок про то, что случалось с Разумными после встречи с Сильной нежитью. Там целый букет всевозможных осложнений для себя и своих потомков, начиная от проблем с магическим развитием и заканчивая мертворождением. Особенно Дедион смаковал историю про то, как один 'некромалыш' сожрал свою беременную маму изнутри (количество чёрного юмора про мамаш в его рассказе побило все рекорды).
  В общем, всё как обычно: в ответ на мой конкретный вопрос Дедион зачитал мне целую лекцию, имевшую лишь косвенное отношение к изначальному вопросу. Но претензий к Дедиону никаких: лекция была интересной и познавательной. Правда, уснуть после неё оказалось непросто...
  Во мне проснулся интерес.
  Малютка и Укронт также толком не смогли ничего рассказать о Пещере. Только то, что в ней кромешная тьма, и водятся всякие опасные твари. В основном, из отрядов членистоногих и пресмыкающихся. Я не боюсь пауков и змей. Только если первые не размером с дом, а вторые не длинной в десятки метров.
  Хочется верить, что у страха глаза велики как пауки, а языки стражников, описывавших свои походы в Пещеру брату и сестре, длиннее змей.
  Больше я о Пещере Снов ничего не узнал. Видимо, придётся разбираться на месте.
  Продвигались вперёд не спеша. Лес редкий, легко проходимый. Пара небольших встреч с Магзверьми прошли удачно. Не для Магзверей. Ближе к ночи мы добрались до места назначения. Стоило выйти на открытую местность, как моим глазам открылась громадная вертикальная каменная стена. Я видел её края слева и справа, но даже задрав голову, не получалось разглядеть её вершины. А ещё она была идеально ровной, будто скалу разрубили вдоль на две половины, одну оставили здесь, а вторую перенесли в другое место. Единственная аномалия в идеально ровной поверхности скалы - тонущий во тьме зёв пещеры. Переход между окружающими сумерками в непроглядную тьму пещеры смотрелся слишком неестественно. Уверен, даже приди мы сюда в полдень, всё равно не смогли бы разглядеть ни сантиметра вглубь этой пещеры.
  Полюбовавшись скалой, решили вернуться чуть назад в лес и расположиться на возвышенности в километре от Пещеры. Основной причиной такого манёвра были найденные нами по пути сюда следы от костров, которые жгли там до нас. Значит, место опробованное и признанное относительно безопасным.
  По словам моих сопровождающих, Некрозвери не покидают Пещеру Снов даже по ночам, но я больше доверяю своей старой подруге - паранойе. Поэтому, назначил ночное дежурство, состоящее из одного меня. Родственничков отправил спать в палатку.
  Развёл костёр.
  Навернул сотню кругов вокруг лагеря.
  Поболтал с Дедионом.
  Запарился ходить.
  Присел у костра.
  Первое подозрительное движение произошло через час - из палатки выбралась малютка.
  - Не спишь? - прошептала девушка.
  - А ты?
  - Не спится.
  - И мне.
  - Ты и не должен спать!
  - Кто тебе сказал?
  Малютка подошла. Села напротив. Завороженным взглядом уставилась на пляшущее пламя костра.
  - Что мы здесь делаем? - прошептала она почти через минуту.
  - Тебе напомнить?
  - Отец учил меня: будь увереннее. Нужно хотеть больше, требовать больше, брать больше. Самой. Вот я и решилась сюда пойти. Поверила, что смогу.
  - Так и будет. Мы сможем.
  - Отец не смог.
  - Он?..
  - Погиб. Захотел большего. За это его лишила жизни одна из жриц.
  - Давно? - мелькнула у меня в Разуме неприятная догадка.
  - Пять лет назад.
  - У неё были какие-нибудь отличительные черты? Может, какой-нибудь рисунок на коже? - слишком палевно спросил я.
  - Был. И есть. Небольшой синий паук на щеке, - кажется, не заметила ничего подозрительного в моём вопросе малютка.
  Выходит, мышка не случайно пришла в этот дом. Не случайно унижала именно Укронта.
  - За что убили вашего отца?
  - Отец был прошлым воеводой. Ему исполнилось сто пятьдесят. В наших поселениях живут и те, кому больше. Если они совсем уж никудышные в бою маги. Отец был не таким. Владыка дал ему выбор: стать гвардейцем или уйти. Он не хотел ни того, ни другого. Гвардейцем не хотел становиться ни при каких условиях, а уйти соглашался только вместе с нами. Хотел большего...
  - Его убили только из-за этого?
  - Только? Это неподчинение.
  - Никто не вмешался? Его бойцы?
  - Отец не позволил. Дядя Гонгли... они были друзьями с папой. - Значит, нынешний воевода им всё-таки не родственник, а друг семьи. - Он хотел помочь... Но их было восемь. Все жрицы пришли наказать отца. Та с пауком его только добила. И сожгла наш дом.
  - Сожгла?
  - Раньше у нас был большой дом. Дядя и другие друзья папы хотели его отстроить, но я отказалась. Не хотела дать повод для продолжения травли.
  Чем дальше продолжался наш диалог, тем меньше в моих глазах становилась и без того крохотная малютка. Она будто сжималась, чтобы как можно сильнее уменьшить площадь соприкосновения с окружающим миром.
  - Зачем это терпеть? - задал я терзавший меня вопрос. - Оглянись: мы отошли далеко от поселения. Далеко от гвардейцев, жриц и Владыки. Что тебе мешает взять брата и уйти? Да, чужаков мало где привечают, но уверен - вы не пропадёте. Вы же оба маги, пусть начинающие.
  Малютка ответила не сразу.
  - Дядю накажут за недосмотр, - прошептала она. - Часть жителей накажут в назидание. А нас с братом будут искать. Рьяно. К тому Владыка заключил Договорённости со многими поселениями вокруг. Нас выдадут. Почти всех, кто пробовал убежать, возвращали.
  - Зачем ему это? Не похоже, что Гильрену интересны дела поселений. К чему столько усилий для поимки беглецов?
  - Когда Владыка пришёл на эти земли, наши предки пытались его убить. Но им не хватило Силы. Они проиграли. А значит и мы проиграли. Уйти можно только по Праву Силы. Исполняется сто пятьдесят лет, и, если Владыка считает, что ты достаточно Силён для этого возраста - можешь идти. Ты справился, выдержал, накопил достаточно Силы. Немногим удаётся: в поселениях нет никаких условий для развития. Часть взамен соглашаются стать гвардейцами. Их Владыка отпускает в двести лет.
  - И что теперь? Более ста лет жить вот так, пока не исполнится сто пятьдесят?
  - Дожить до такого возраста было бы здорово, - мечтательно произнесла малютка. - И чтобы Владыка признал достаточно Сильным. У нас с братом всего два года разница, я его дождусь, уверена, он справится.
  Маловероятно. На вас точат зубы. Инцидент с вашим отцом не забыт.
  - А вы Сильны?
  - Думаю, да. Отец занимался с нами. Доставал Закписи. Тренировал. Брат показывал отличные результаты, - улыбнулась малютка. - Он и маг хороший, и в микстурах разбирается.
  - Почему микстуры?
  - Из-за смерти мамы. Её забрала болезнь - Закупоривание Маны. Оно редко проявляется в большом возрасте. И преодолеть его становится сложнее. Ведь единственный способ - это скачок в магическом развитии. Папа пытался найти хоть что-то. Не успел. По брату смерть мамы сильно ударила - ему было всего девять. - А по тебе? В твои одиннадцать. - Тогда он решил стать Лекарем. Днём - занятия магией с отцом, вечером - самостоятельные занятия по созданию микстур, - нежно, по-матерински улыбнулась малютка.
  - 'Что ты задумал?' - спросил вдруг Дедион.
  - 'В смысле?'
  - 'Я давно заметил, что когда у тебя глаза так сужаются - это момент рождения гениального в своей дурости плана.'
  Какой наблюдательный.
  - 'Ничего такого. Просто подумал, что Гильрен наверняка согласится обменять свободу двоих не нужных ему Разумных на очень дорогой эльфийский артефакт. Обычное деловое предложение.'
  - 'На всех обездоленных эльфийскими реликвиями не напасёшься.'
  Я уже собирался ответить Дедиону...
  - Чего сидим? Меня ждёте? - спросила из-за спины Вилиан.
  Малютка вздрогнула от неожиданности. Я тоже порядком напрягся. Никак не привыкну к её неожиданным появлениям.
  - Ждём, конечно. Но я думал, ты ближе к утру доберёшься.
  - Решила слегка выложиться. Ты ведь мог и не дожидаясь меня в Пещеру полезть.
  - Без тебя, пожалуй, мог. Но лезть туда ночью, когда Некрозвери Сильнее - просто глупо.
  - Насколько мне известно, в Пещере всегда царит тьма. Магическая. Значит, Некрозвери и в дневное время суток будут уСилены.
  - 'Серьёзно? Важна темнота места, а не время суток?'
  - 'Важно и то, и другое. Если вопрос, конечно, не в магической темноте.'
  - 'Ты мне другое говорил.'
  - 'Не только шустрая дырконосительница думала, что ты можешь полезть в Пещеру раньше времени. А теперь все в сборе.'
  - 'Хитрый манипулятор!'
  - Что с артефактом? И с Меткой? - поинтересовался я у Вилиан.
  - Я свободна! - радостно воскликнула она. - Правда осталась Метка, по которой я не могу никому рассказывать о деталях произошедшего.
  - А я? Или придётся убить?
  - Влад! Я бы и не... - осеклась Вилиан, увидев мою хитрую улыбку. - Издеваешься?
  - Есть немного.
  - У тебя, кроме дурных шуток, проблем нет. Метка касается только меня. Но ты ведь не собираешься?..
  - Никому ничего не расскажу. Я что, сам себе враг? - Вилиан, что это за взгляд: 'А разве нет?' - Ладно! Идите все спать. Завтра с утра поглядим, что там за зверьки в Пещере живут.
  - Тебе тоже лучше выспаться.
  - Успею ещё.
  - 'На том свете.'
  
  ***
  Ещё раз проверил узел. Пойдёт.
  - Тебе точно нужно идти одному? - спросила малютка, нервно переминаясь с ноги на ногу.
  - Это называется разведка местности.
  - Ты уверен, что идти лучше тебе, а не мне? - Вилиан раскручивала моток верёвки, конец которой был обвязан у меня вокруг пояса.
  - Нужно кое-что проверить. Лично.
  - Если что я вытащу тебя на всей своей скорости. Шишек и синяков на половину Тела заработаешь. Не доводи до такого, - пригрозила красавица.
  Да уж. Не хотелось бы.
  - Укронт, давай свою микстуру.
  - Держи, - протянул мне сразу два флакончика парень.
  Предусмотрительно. Вставил оба в кармашки пояса.
  - Лучше выпить заранее. Внутри ты уже ничего не будешь видеть, - дала совет Вилиан.
  - Сначала проверю работу собственного заклинания.
  - Какого?
  - Ночное Зрение.
  - Серьёзно?
  - Что тебя удивило?
  - Твой странный набор заклинаний. Магия, управляющая звуком, Ночное Зрение, Уплотнение. Про Клейкость я вообще впервые услышала именно от тебя. Чаще всего магу удаётся изучить и развить лишь парочку редких заклинаний за сотню лет, а ты только редкими и пользуешься.
  Спасибо Теореме. Ну, и конечно...
  - Вот такой я молодец. Укронт, микстуры точно работают?
  - Да. Это была первая микстура, которую я разработал. Отец очень меня... хвалил, - тихо закончил парень.
  - Вот ещё один молодец. Мы отличная команда. Одни молодцы!
  - А как же!
  Вот! Именно такого настроения и позы я от тебя и ждал, малютка!
  - Ладно. Я пошёл.
  - Если через пять минут не вернёшься, я тебя силой вытащу, - повторно пригрозила мне Вилиан.
  - Лучше не забудь меня вытащить, если я дважды резко дёрну за верёвку.
  - Я подумаю.
  Поехали. Активировал Ночное Зрение. Всё равно ничего не вижу - стена тьмы всё также отделяет пещеру от остального мира.
  - 'Нужно войти внутрь. Снаружи заклинание экранируется.'
  Нужно так нужно.
  Ну здравствуй, Пещера Снов.
  Шагнул в темноту.
  Пещера. Довольно узкая. Ничего опасного не видно. Видно в целом плохо. Кругом полутьма. В пяти метрах впереди переходящая в непроглядную тьму. Обзор сильно ограничен. Ещё и размыт.
  Плохо.
  Осторожно, не спеша продвинулся вперёд. Через десять метров стены пещеры расширились настолько, что я перестал их видеть. Отвратительное ощущение: я будто внутри пятиметровой сферы, за пределами которой одна лишь тьма. Десятки ужасных тварей прямо в этот момент могут глазеть на меня из темноты, необнаружимые моим ограниченным зрением. Беда в том, что там, где перестаёт работать зрение, вдвое активнее начинает работать воображение. И теперь, нервно крутя головой по сторонам, я уверен, что десятки тварей не просто могут глазеть на меня из темноты, я уверен, что именно этим они и заняты.
  Пригнулся. Не знаю зачем. Принялся неспешно перебирать ногами, продвигаясь вперёд. Перед глазами из темноты медленно вырос сталагмит. Торчит из пола. Вернее, сталагмит по определению растёт из пола, со дна пещеры. Крупный экземпляр: даже подойдя ближе, не вижу его вершины. Возможно, с потолка пещеры в этом месте свисает сталактит. А может сталагмит и сталактит сливаются и образуют сталагнат. В своё время меня интересовала спелеологическая тематика, хоть сам я ей никогда не занимался. А сейчас мне нравится себя этими мыслями от ощущения липкого страха темноты и монстров в ней живущих.
  Подошёл вплотную. Прижался спиной к сталагмиту. Перевёл дыхание.
  - 'Как думаешь, микстура Укронта будет эффективней? - спросил я у Дедиона. Как ни странно, мой собственный внутренний голос меня немного успокоил. Немного. - Что-то мне не нравится бродить в темноте.'
  Дедион своим ответом меня успокаивать не собирался:
  - 'Нет, не будет. Парню явно не хватает опыта для создания мощной микстуры Ночного Зрения, к тому же толковых ингредиентов для неё здесь не найти. С микстурой видимость будет ещё меньше. К тому же, микстура с заклинанием не аддитивны. Эффект не просто не складывается, может даже уменьшиться.'
  Приплыли.
  - 'Выходит, видимость пять метров вокруг себя, и те в полутьме - мой предел. Как тогда это место проходить?'
  - 'Большой группой. Несколько бойцов используют Светлячок и Вспышки, чтобы разгонять тьму и отпугивать Некрозверей. Остальные обсыпают их заклинаниями, не подпуская близко. Так и продвигаются.'
  - 'Если я использую Светлячок или Вспышку, на свет сбежится вся местная живность.'
  - 'В этом и смысл: или идёшь вслепую, пока нос к носу не столкнёшься с какой-нибудь тварью, или сражаешься при свете, но сразу со всеми.'
  - 'Нос к носу? Некрозвери тоже в этой тьме ничего не видят?' - удивился я.
  - 'У всех Некрозверей есть Ночное Зрение. Как-никак они ночные существа. Вопрос в том, насколько оно развито у каждой отдельной твари. Одни могут видеть лишь на метр перед собой, другие на сотню.'
  Не хотелось бы чтобы на сотню.
  В очередной раз нервно огляделся. Мне здесь откровенно не нравится. Давящее чувство. Темнота. Тишина. Такое ощущение, что тьма забирала не только зрение, но и слух.
  Решено. Попробую прорваться. Активировал Звуколов. Направил себе за спину, глубже в пещеру. Заклинание продвигалось с трудом, будто тьма действительно ему мешала. Но пробивалось, причём дальше чем Ночное Зрение. Восемь метров. Ничего. Тишина. Неужели не работает? Десять метров. Опять тиши...
  Стоп.
  Что-то есть.
  Что это?
  Какое-то шорканье.
  Становится громче.
  Добавился ещё один звук - шипение.
  И ещё один - стук.
  Тук-тук-тук-тук-тук-тук.
  Как будто десяток лап выбивают трель.
  Что-то не хочется мне туда идти.
  А это ещё что за?!.. Мне ведь не кажется?! Это ведь не галлюцинация? Змея. Прямо передо мной, пересекая границу темноты, вплыла внутрь моей сферы видимости громадная змеиная голова. Я действительно никогда не боялся змей, но размер всё-таки имеет значение. Какая же жуткая тварь! Я рефлекторно вжался спиной в камень, надеясь слиться с ним. Змея медленно повела головой из стороны в сторону, следом повторила это же движение в обратном направлении. Но не закончила его до конца. Замерла. Рахлес! Слиться с камней - идиотский план! Красные глаза рептилии смотрели прямо на меня. Смотрели гипнотически, отбирая саму возможность шевелиться. Длинный раздвоенный язык высунулся наружу, будто пробуя напитавшийся моим страхом воздух на вкус.
  Как ни странно, но это движение, доказывающее, что мир не застыл на месте, привело меня в чувство.
  Рывок! Отпрыгнул в сторону. Змея, будто только этого и дожидаясь, хлёстким движением, всем своим весом ударила в то место, где я только что стоял. От сталагмита откололось несколько огромных кусков, разлетевшихся в разные стороны.
  Сваливать! Нужно срочно сваливать! Рывок! Рывок! Рахлес! В сфере видимости возникло толстенное змеиное Тело, перегородившее мне путь. Это что? Чешуйки? Как бритвы торчат. Наверняка жутко острые. Острые?.. Потянул за спасательную верёвку. Просто превосходно! Её обрезало. Теперь меня точно никто отсюда не вытащит. Придётся прорываться самому. Но сначала нужно не стать обедом чешуйчатой рептилии. Не вижу головы змеи, не вижу хвоста, лишь часть Тела. И оно куда-то ползёт.
  Скорее всего окружает меня.
  Опутывает.
  Развернулся. Рывок! Рывок! Рахлес! На грани видимости промелькнули огромные волосатые паучьи лапы. Не сюда! Рывок! Рывок! Рахлес! Жало скорпиона, вынырнув из темноты, ударило в пол прямо передо мной, подняв в воздух кучу осколков. Тварь рванула на меня. Рывок! Подскользнувшись на неровности, упал, распластавшись на холодном камне. Не время валяться! Рывок! Перекатился. Рывок! Поднялся. Рывок! Рахлес! Я влип! В прямом смысле. Паутина. Прямо мне в грудь воткнулся толстенный жгут, стремительно вылетевший из тьмы. Она вся в какой-то липкой слизи. Мерзость. Меня рывками потащило вперёд. Упёрся ногами. Не помогло. Признаюсь честно: не очень хочется увидеть, что или кто на том конце паутины. Выхватил нож. Рывок в руку. Удар. Нож завяз в слизи. Рахлес! Ещё раз дернуло вперёд.
  Что делать?! Думай!
  Поток Воды. Активировал заклинание из обеих ладоней. Слизь постепенно начало промывать. Нож отлип и соскользнул вниз. Подхватил. Одной рукой продолжил поливать паутину водой, второй постепенно перепиливал её ножом. Ещё раз дёрнуло. И тогда я увидел ЭТО. Да пошло оно! Рывок! Удар! Рывок! Удар! Перерезал паутину. Рывок! Рывок! Я сваливаю отсюда! Рывок! Рахлес! Снова здоровенный скорпион. Это когда-нибудь закончится?! Рывок в сторону. Перед глазами возник очередной сталагмит. Вперёд. Подбежал. Клейкость на обе ладони. Полез по нему вверх. В поле видимости выскочил преследующий меня скорпион. Выше! Прошу. Окажись как можно выше, сталагмит! Скорпион разбежался, и на всей скорости, и всем весом своей туши впечатался в сталагмит.
  До меня он, к счастью, не дотянулся.
  Сталагмиту повезло меньше - скорпион проскочил его насквозь, сломав основание.
  Конец! Сейчас я грохнусь вниз и окажусь погребён под тоннами камней!
  Секунда. Две секунды. Три секунды.
  Нет. Я не упал. Всё ещё вишу. Значит, это оказался сталагнат: он крепится и к потолку пещеры.
  Тогда лезем выше.
  Потолок по моим прикидкам оказался где-то в десяти метрах над полом. Довольно просторная пещера. И не только в высоту. Судя по всему, пещера большая во всех смыслах. Особенно 'приятно' это осознавать, когда требуется найти из неё единственный выход, а из-за всей этой рванной беготни от местных обитателей, даже не знаешь, в какой он стороне.
  И что мне теперь делать?
  - 'Сколько, по-твоему, этих тварей здесь водится?' - задал я Дедиону вопрос, ответ на который знать не хотел.
  - 'Минимум десятки. Скорее всего сотни. Возможно тысячи.'
  Сотни? Тысячи?
  Именно поэтому я не хотел знать.
  - 'Эти разновидности Сильны?'
  - 'Вопрос не в их Силе, а в сравнении ваших Сил. На самом деле данный тип Некрозверушек один из самых слабых, только ты ещё слабее. Сам подумай: десятки бойцов из поселения, полноценно подготовленные, лишь с большим трудом прорываются через первый уровень Пещеры, получая кучу ранений, давая задроту возможность заработать на своих лечебных микстурах. А ты хотел пройти это место, отделавшись только испугом и парой ночных кошмаров?'
  - 'Уж точно не парой.'
  Активировал Звуколов. Послушаем, что там внизу творится.
  Тишина. Только шорохи. Тихие-тихие. Мне от них не по себе. Уж лучше бы я услышал внизу жаркий спор о том, кому что достанется. Кому сердце, кому печень, а кому мои мозги - сочные и питательные, как у всех дураков.
  Тишина напрягает больше всего. Вот не верю я, что внизу никого нет.
  Начал потихоньку спускаться. Осторожно. Метр за метром. По мере спуска напряжение внутри меня росло. Я буквально кожей ощущал бессчётные хищные взгляды из глубин тьмы.
  Они ждут. Я их не вижу, я их не слышу. Но уверен - они там.
  Каждое следующее движение давалось со всё большим трудом. Мне хотелось прижаться к этому сталагнату, стать его частью.
  В конце концов я не выдержал.
  Плотно ухватился ногами, обхватив ими сталагнат, оторвал от его поверхности ладони и начал накапливать в них ману. Ещё. Ещё. Я знаю, что веду себя глупо. Если это лишь навеянная темнотой и тишиной паранойя, я сам себя подставлю. Выдам. Но я не могу иначе. Я должен увидеть.
  Развёл ладони в разные стороны.
  Вдох-выход. Вдох-выдох.
  Поехали!
  Вспышки!!
  Рахлес! Сколько их здесь!? Десятки, если не сотни тварей, со всех сторон окружившие моё убежище ковром своих мохнато-чешуйчато-хитиновых Тел, в данный момент стремительно разбегались и расползались, ослеплённые ярким светом.
  - 'Скоро они вернутся. Поспеши!'
  Дедион прав. В сторону страх. Необходимо использовать подвернувшийся шанс.
  Спрыгнул вниз. Рывок! Рывок! Вокруг опять ничего не видно. Тьма поглотила Вспышки за мгновение, при этом осветили они не слишком большую площадь. Я всё ещё не могу точно сказать, в какой стороне выход. У меня есть лишь предположение. Но нет уверенности. Не удивлюсь, если после очередного Рывка уткнусь в стену. Буду в шоке и прострации, но не удивлюсь.
  Опять начал накапливать ману в ладонях. Обычные Вспышки не осветят даже десяти метров вокруг.
  Нужно больше. Нужно Сильнее.
  Ещё. Ещё. Пока ладони не начнут плавиться от внутреннего жара.
  Вспышки!! Рахлес! Прямо на меня на огромной скорости пёр здоровенный паук. К счастью, Вспышки его ослепили и в последний момент его занесло в сторону. Иначе бы он просто меня снёс. А потом сожрал. Рывок! Рывок! Рахлес! Змея. Рывок в сторону! Рахлес! Я застыл в паре сантиметрах от паутины, чуть в неё не влипнув. Не какая-нибудь одиночная нить, а самая настоящая паутина. Нити с мою руку толщиной. Слегка задрожали. Сильнее. Ещё сильнее. Кто-то по ней спускается. И я не желаю заводить с ним знакомство.
  Рывок!
  Ну и кого я встречу следующим?
  Рывок!
  Паука? Змею? Скорпиона?
  Рывок!
  Всех вместе?
  Рывок!
  Рахлес! Хуже! Хуже некуда! Откуда?! Зачем!?
  Зажал ладонью рот уже собиравшейся что-то крикнуть малютке. Рахлес! Вслед за малюткой в поле видимости появилась Вилиан. Рапира и кинжал в её ладонях были измазаны какой-то тёмно-зелёной слизью. Сама красавица также с ног до головы была чем-то перемазана. Двойной Рахлес! Рядом с ней из тьмы выскользнул Укронт. Тройной Рахлес!
  Активировал Звукохват. Надеюсь, заклинание поможет и не позволит тварям нас услышать.
  - Что вы здесь делаете?! - прошипел я.
  Как и до этого с внутренним голосом, от звуков реального собственного голоса стало как-то поспокойней.
  - Тебя ищем! - в ответ прошипела Вилиан.
  Мне многое хотелось сказать на данную тему. Жаль на общем языке нет мата.
  - Где выход помнишь?
  - Я помню, - прошептал Укронт.
  - Вытащи их на своей скорости отсюда, - приказал я Вилиан.
  - С Разума сошёл?! - возмутилась красавица. - Почему, по-твоему, я использую лёгкие короткие кинжалы или рапиру? Я не могу тащить на себе Разумных. Да какие Разумные?! Мои способности здесь в целом бесполезны: дальше двух метров толком ничего не видно, пол кривой, со всякими трещинами и кочками. Я два раза врезалась прямо в... даже вспоминать противно.
  Рахлес! Паук!
  В следующее мгновение одна, вторая, третья лапы членистоногого разлетелись в разные стороны, а за ними и голова отделилась от тела, покатившись по полу. Обезглавленная туша грохнулась прямо передо мной. Но ещё до этого Вилиан, встав рядом, отряхнула рапиру от ярко-жёлтой слизи.
  Это было круто.
  - Рано или поздно, я не успею среагировать или навернусь на неровности, - нервно огляделась красавица. - Обычно это не проблема: если я замечаю препятствие, всегда успеваю его обойти. Вот только я ни Рахлеса здесь не вижу!
  В таком случае план меняется.
  - Укронт, веди нас к выходу. Вилиан, я вижу почти на пять метров вокруг, в случае чего буду предупреждать тебя, с какой стороны надвигается опасность.
  - Хорошо, - кивнула красавица.
  - Идите за мной, - поманил нас Укронт.
  Парень чуть пригнулся и двинулся... вперёд? Трудно сказать, где здесь перед. Лишь надеюсь, что мы движемся в сторону выхода. Замыкая нашу короткую колонну, я направился вслед за Укронтом, в очередной раз начав накапливать ману в ладонях.
  Наверняка пригодится.
  Справа выскочил скорпион. Вспышка! Ослеплённая тварь вздыбилась на задние лапы, до противного громко агрессивно пощёлкала клешнями, после чего скрылась во тьме. Слева выскочила... что это вообще за тварь?! Плевать! Вспышка! Дикая комбинация тела змеи с многочисленными паучьими лапами, странным образом выгнувшись, исчезла во тьме.
  Вспышки действительно помогают. Но я за пару секунд опустошил обе ладони. Потребуется время, чтобы заново накопить ману в достаточном количестве.
  - Слева!
  Вилиан мгновенно сместилась в указанную сторону, лишив головы и пары лап очередного паука. Ещё до того, как мёртвое тело упало на пол, она вернулась на своё место в центре строя.
  - Быстрее! - поторопил я Укронта. - Теперь они все знают, где мы!
  Укронт и без всяких напутствий продвигался вперёд крайне уверенно. Изначально я как-то не придал этому значения, но теперь понял - в Укронте я с самого начала не увидел ни капли страха. Вообще. Он шёл твёрдой походкой, чуть пригнувшись и забирая немного вправо. Иногда хватал попадающиеся под руку камни и швырял их в левую сторону. Не уверен, что это сильно поможет отвлечь от нас тварей, но сам факт его рассудительности и спокойствия поражал. Наблюдая за ним, я сам стал меньше мандражировать.
  Ведь если подумать, странно всё это. Обычные монстры. В том смысле, что я к подобному уже привык. Большие размеры, опасные магические способности, остервенелое желание разорвать тебя на куски или вовсе сожрать - всё привычно и знакомо. Но стоит к этому добавить кромешную тьму отсутствие звуков, как страх заполоняет изнутри. Неизвестность страшнее любого реального ужаса. А ведь это просто факторы, которые нужно учитывать в бою.
  Как и все остальные.
  Вспышка! Сразу несколько тварей разбежались в стороны. Их становится всё больше. Нас окружают. Рахлес! Далеко ещё до выхода?!
  Какого?! На бешенной скорости в поле зрения влетела огромная змея. Вернее, её голова и верхняя часть. Раскрыла свою пасть.
  - Мне её не порезать! Влад, сделай что-нибудь! - закричала Вилиан.
  Попробовать ослепить Вспышкой? Может сработать, хоть я и не накопил достаточно много маны для неё.
  Но прежде чем я успел хоть что-то предпринять, Укронт швырнул в змею... микстуру. Флакончик попал прямо в голову и разбился об острейшую чешую рептилии. Змея тут же зашипела и принялась неистово качать головой из стороны в сторону, медленно отползая от нас.
  - Быстрее! Выход уже рядом! - поторопил нас Укронт, бесстрашно пробегая мимо змеи.
  Мы побежали вслед за ним. Оглянулся назад. Лапы. Множество лап. Прямо на границе моей видимости. И они приближаются. Скоро вслед за лапами выглянут и остальные части мерзких тел.
  Быстрее!
  Проход. Вот оно - сужение до узкой пещеры, откуда я пришёл. Вытянул ладонь назад. Вспышка! Злобное шипение множества голодных глоток через ушные перепонки проникло прямо в глубины головы, всё там переполошив.
  Не останавливаться! Не останавливаться! Не останавливаться!
  Да когда эта пещера закончится? Вроде короткая была! Да сколько мож?!..
  Вырвались!
  Свет. Яркий жгучий солнечный свет. Он не бьёт в глаза. Он нежно их ласкает. И простор. Бескрайний простор. Без давящих каменных стен.
  Как же хорошо.
  Но я не терял бдительности:
  - Не останавливаемся! Отойдём подальше от Пещеры. От греха, - потащил я остальных за собой.
  Некрозвери вроде как не покидают Пещеру ни днём ни ночью, но я теперь точно не смогу находиться рядом с её тёмным провалом без параноидального опасения, что какая-нибудь тварь оттуда не выскочит, чтобы меня схарчить.
  Дабы успокоить свою паранойю, я продолжал идти, пока мы не отошли от Пещеры минимум на триста метров.
  - Всё, хватит, - остановилась Вилиан. - Давайте на той полянке передохнём, - предложила она, указав на искомое место.
  - Хорошо, - согласился я.
  Небольшая полянка. Посреди которой, ни понятно откуда взявшись, располагался огромный булыжник. Прямо мини гора, размером с несколько этажный дом. Расселись прямо на траве. Укронт подошёл к сестре, начал её осматривать. Малютка отмахивалась от своего брата, строя из себя крутую старшую сестру, которой всё нипочём. Вот только я видел, что ей нравится забота младшего брата.
  - Ты держался молодцом, Укронт. Получше меня. А что ты бросил в ту змеюку? Специальная микстура против змей?
  - Нет, я такие не умею делать. Это была микстура, восстанавливающая кожный покров после ожогов. У неё среди всех моих микстур самый противный запах. Подумал, может сработает.
  - 'Такое чувство, что парень от тебя чем-то заразился. Чем-то суицидальным,' - прокомментировал Дедион.
  - Мы уходим? - спросила малютка.
  - С чего ты взяла?
  - Нам... не справится с этим.
  - От кого я это слышу? Твоя уверенность стала маленькой, как твой рост?
  - Что?! - вскочив на ноги, приняла свою коронную позу малютка. - Если бы мне не пришлось вытаскивать одного заблудившегося здоровяка, я бы уже несла Неклист домой.
  - Извини, попробую исправить свою оплошность, - усмехнулся я.
  - Попробуй.
  Пара предложений от малютки и страхи позади. Я уже не прочь снова залезть в логово тараканов-переростков.
  - Так что будем делать? - поинтересовалась Вилиан.
  - Дай мне пару минут подумать.
  Разведка местности, ни шатко ни валко, но завершена. Представление о Пещере и её обитателях получено. Теперь без чёткого плана я туда не полезу.
  - 'Нужны ответы, Дедион.'
  - 'Спрашивай.'
  - 'Как магическая тьма реагирует на открытый огонь? Не простой факел, а скажем, целиком подожжённое дерево.'
  - 'Тушит. Причём довольно быстро.'
  - 'Но внимание живности оно успеет привлечь?'
  - 'Хочешь отвлечь Некрозверей? - догадался Дедион. - Может сработать.'
  - 'По словам Укронта, до спуска на второй уровень несколько сотен метров от входа в Пещеру. Мы где-то на такое расстояние от него и удалились. Проблема в том, что мы не знаем точное направление. Необходимо составить карту.'
  - 'Задрот знает это только со слов своего псевдородственника, точности никакой. Лучше бы взяли карту напрямую у молчуна.'
  - 'Согласен. Я ведь сам это предлагал. Но малютка права: воевода не дурак и обо всём бы догадался. И либо не пустил бы нас, либо пошёл бы сюда сам со всеми своими бойцами.'
  - 'Оба варианта хороши.'
  - 'Сами справимся. Я на зрительную память не жалуюсь. Уже имею представление о местности Пещеры. Пара горящих брёвен. Пара коротких исследовательских бросков - и карта первого уровня готова. А дальше всё зависит от спуска на второй уровень. Если его можно легко проскочить - лучше идти одному. Быстро спустился, быстро нашёл Неклист, быстро сорвал, быстро сбежал. Если там какой-нибудь геморрой - пойдём группой.'
  - 'На втором уровне тьма ещё гуще. И Некрозвери Сильнее. Если Неклист не будет расти прямо под ногами сразу после спуска - из тебя сделают куколку.'
  - 'Будем смотреть по ситуации.'
  - Что ты решил? - вернулась к этому вопросу Вилиан.
  - У меня появились зачатки плана. Сейчас доработаю и начну воплощать.
  - Один?
  - От ситуации зависит. Может понадобиться ваша помощь.
  - У нас трое суток на получение Неклиста, одни из которых позади. Ещё сутки уйдут на возвращение обратно в поселение. Времени мало.
  - Ничего страшного, - успокоил я Вилиан. - До вечера управимся. А обратно можно и ночью идти - лес относительно безопасный. Завтра днём будем уже в поселении. Успеем.
  - Может, мы тебе мешаем?
  Неожиданный вопрос Вилиан сбил меня с толку.
  - В смысле мешаете? Как вы можете мне мешать?
  - Своим присутствием. Может, ты обладаешь Силой, позволяющей легко одолеть Некрозверей, но просто не хочешь нам её показывать? Скрываешь её от остальных.
  - О чём ты? - опешил я. - Какая ещё Сила? С чего ты вообще такое взяла?
  - Из-за случившегося в Шенгерии. Даже если ты воспользовался лазейкой в формулировке пророчества, тебе всё равно требовалось добраться до эльфийской королевы, чтобы его исполнить, а её постоянно охраняет не меньше дюжины Сильных магов. Меня же в это время ты отправил подальше со странным поручением. А следом ты прошёл пятое хранилище, причём с первого раза. Я была уверена, что ты вернёшься назад ни с чем. В таких важных хранилищах даже внутри используется несколько уровневая магическая защита, которую так просто не пройти, и тем более не пройти незамеченным. Если только не обладать большой Силой, - твёрдо посмотрев мне в глаза, закончила свою 'разоблачительную' речь Вилиан.
  Я уже собирался посмеяться над этим милым недоразумением со стороны красавицы. Я, по её мнению, не просто Герой, а суперГерой? Обладатель суперСилы, скрываемой ото всех? Ну а что: меня радиоактивный паук не просто укусил, а чуть целиком не сожрал. А она как типичная главная героиня комиксов: подозревает этого невзрачного парня и хочет вывести его на чистую воду.
  Вывести на чистую воду...
  Она всегда так думала? С момента, как мы покинули Шенгерию?
  Я сам не заметил, как моё дыхание участилось. Пульс подскочил. Мне стало душно внутри собственного Тела.
  - Укронт, почему вы все вместе рванули за мной в Пещеру?
  - Почему? Верёвка ослабла и...
  - Я не об этом. Кто сказал, что идти нужно всем вместе?
  Укронт не ответил. Но его взгляд был направлен в спину виновницы.
  Разум заполонили воспоминания, только теперь я смотрел на них под другим углом:
  Во время всех моих потасовок по пути в Область Вилиан ни разу не появилась заранее - только в те моменты, когда становилось очевидно, что для меня данная потасовка просто способ завести 'друзей' и никакой Силы я демонстрировать не собираюсь.
  Сразу после моего пришествия в одно из поселений Области на него неожиданно нападают Магзвери. Стражники и ополченцы держатся только за счёт подготовки и слаженности, с трудом отбиваясь от врага. Идеальная ситуация для демонстрации невероятной Силы одного проходившего мимо Героя.
  Некродемка в открытую нападает на парня, с которым у меня сложились тёплые отношения. Вилиан появляется как раз в тот момент, когда становится очевидно - я не собираюсь демонстрировать никакой Силы, а просто издеваюсь над демоницей.
  Малютку в наглую, без всякого смысла отправляют в опасное место добыть дорогой ингредиент. Слишком торопят, дают минимум времени. Идеальная ситуация для демонстрации невероятной Силы.
  В логово Некрозверей загоняют обоих ставших мне близкими Разумных прямо в гущу монстров. Идеальная ситуация для демонстрации невероятной Силы.
  Даже наш секс... по её инициативе превратился в соревнование Силы.
  Пока водопад из мыслей и догадок обрушивался на меня, я продолжал неотрывно смотреть ей прямо в глаза.
  Она смотрела в ответ.
  - Так ответь мне, Влад, - взгляд Вилиан заострился. - Есть ли в тебе Сила, что способна затмить всех нас?
  - Вилиан... Зачем?
  - 'Влад! Убей суку!!'
  Дёрнулся за ножом...
  Удар! Меня отшвырнуло. Врезался спиной в булыжник. Весь воздух вышибло из лёгких. Перед глазами на мгновение появилась Вилиан. Схватила меня за подбородок. Резко оттянула мою голову назад.
  Удар! Удар! Удар!
  В глазах всё рябит. Наверняка трещина в черепе. Сотрясение даже не обсуждается. Не могу собраться, чтобы активировать Регенерацию.
  Вилиан, только что стоявшая рядом, испарилась. Не удержался на ногах. Упал на колени.
  Вилиан стояла там, где и находилась изначально. Вытирала ладонь платком.
  - Что ты делаешь? - вскочил на ноги Укронт.
  Чтобы сразу упасть обратно за землю.
  - Не дёргайтесь, - обратилась Вилиан к малютке, которая тоже порывалась встать. - Начнёшь дрыгаться - убью твоего брата. Он начнёт - убью тебя.
  - 'Что происходит? Я не...' - даже мысли в Разуме текли медленно и тягуче.
  - 'Рахлес! Я идиот! - крики Дедиона болезненно стучали в висках. - Она ведь изначально себя выдала! Потом поняла, что для Героя ты слишком хорошо ориентируешься в местных реалиях и состряпала правдоподобную историю. И я повёлся! Рахлес!!'
  - 'О чём ты?'
  - 'Она знала, что ты прошёл Покои и сболтнула об этом. Этого не могла узнать обычная авантюристка, родом из мелкого поселения... Прости. Я сглупил. Не было никаких Меток. Она не должница. Она лазутчица. Диверсантка. Работает на ублюдка Гильрена.'
  Перед глазами перестало рябить. Вроде стало полегче. Сейчас я...
  Какого?!..
  С обеих сторон булыжника вышли гвардейцы. Трое. Двое подошли ко мне.
  Пробил прямой в голову. Бесполезно. Удар получился слишком смазанный. Гвардеец легко увернулся. Удар! Хватит бить меня затылком по этому булыжнику! Гвардейцы в несколько пинков развели мне ноги в стороны, зафиксировали их. Предплечья и руки придавили к камню. Рывок! Рывок! Вырваться не получилось. Перчатки их некромонгеровских доспехов покраснели, давление на мои руки разом усилилось. Их будто в камень хотят впечатать.
  Пока двое гвардейцев занимались мной, третий подошёл к малютке и Укронту.
  - На колени встал, - обратился он к парню.
  Укронт так и сделал.
  - Мордой в песок. Руки за голову. И чтобы ни звука, - продолжил отдавать приказы гвардеец.
  Укронт подчинился.
  Да чтоб вас! Сейчас! Сейчас я!.. Бесполезно. Стоило мне попытаться вырваться, как я отхватил с десяток ударов с обеих сторон. И контрольным очередной удар головой об камень.
  - Всё уже готово? Хорошо, - услышал я... рык?
  Очень уж странно звучал голос.
  Я повернул голову чуть в сторону. На краю поляны стоял он. Владыка. Гильрен. Никогда его не видел, но ошибиться невозможно. В его возрасте и c его невероятной расположенностью к Базе Тела можно самому выбрать любую внешность.
  Он выбрал.
  Более двух метров ростом. Исполинское перевитое канатами мышц Тело, по большей части покрытое шерстью. Огромные закрученные рога. Длинный хвост. Здоровые когти. Лицо со звериными чертами. Вытянутое. Минимум одежды - лишь некое подобие коротких шорт. Он демон. И выглядит он как демон земной мифологии, а не как демоны выглядят на Катиноле.
   Гильрен сошёл с Платформы Полёта. Я даже не заметил, как она туда подлетела.
  - Владыка, - склонив голову, поприветствовала его Вилиан. У неё всегда был такой голос? - Я могу уверено заявить - у этого Героя нет нужной вам Силы.
  - Правда? - подошёл Гильрен. - Хотя выглядит он действительно не очень, - окинул он меня взглядом.
  - Невозможно так усердно скрывать Силу. Он часто был на волоске от смерти, но так и не использовал ничего выдающегося.
  - Ты сама говорила, что он в разы Сильнее, чем должен быть. Что в самые опасные моменты он специально отправлял тебя подальше, чтобы ты не стала свидетелем его действий.
  - Так и есть: он в разы, даже не порядки Сильнее любого в своём возрасте. И по знаниям, и по магии, и по навыкам. Вот только ему и года нет. Это не та Сила, которую вы ищете.
  - Хм-м, - Гильрен развернулся и подошёл впритык ко мне. Нагнулся, чтобы наши лица были на одном уровне. - А ты что скажешь, Герой? Я, как по-настоящему Сильный маг, знаю - то, что она называет смертельной ситуацией, таковой не является, если ты Силён. И неважно, как это выглядит для остальных.
  - Чего ты хочешь от меня? - с трудом выдавил я из себя слова.
  - Силы. Правды.
  - Перебьёшься.
  - Я потратил своё время на этот цирк, хотя и не отличаюсь терпением. Это будет финальная проверка, Герой. Продемонстрируй всё на что способен.
  Гильрен обернулся назад. Окинул цепким взглядом поляну. Остановил его на малютке.
  - Давай.
  Вилиан схватила малютку, потащила ко мне.
  - Стой! Вилиан! Остановись!
  За пять метров до меня она отпустила малютку. Та упала на землю. Вилиан повернула её на спину. Наступила ногой ей на горло.
  - Сука! Что ты творишь!? - снова попытался вырваться я.
  Удар! Удар! Рахлес! Кажется, у меня открылось внутреннее кровотечение: рот наполнился солоноватой кровью.
  - Как только отсчёт достигнет нуля, разрежь её на десять кусков, - приказал Гильрен.
  - Сделаю, - вытащила Вилиан свою рапиру. Убрала ногу с малютки, встала над ней.
  - Только попробуй, тварь!
  - Так останови её. Именно этого я и хочу, - усмехнулся Гильрен. - Десять.
  - Ты хочешь правды? Спрашивай. Я тебе всё расскажу.
  - Правда - это хорошо. Недавно я случайно услышал одну интересную историю. О Герое, который нарушил правило Призыва Героев. Якобы, его призвали в Тело взрослого мужчины. Это так?
  - Да. Так и есть.
  - Девять.
  - Это правда!
  - Тогда где твоя Сила? Ты пошёл против... Высшей Магии, - мне уже доводилось слышать эту интонацию при упоминании 'Высшей Магии'. - Для этого необходимо колоссальное количество Силы. Ты должен быть Сильнее всех. Старших. Древних. Может, даже Древнейшей.
  - Это просто другое Тело. Какая ещё Сила?!
  - Восемь.
  - Хватит! Что ты хочешь услышать?!
  - Если то, что ты говоришь, правда, я хочу получить подтверждение не на словах. Слова ничего не значат. Сила. Вот что самое главное.
  - 'Дедион, живо говори, что это за Высшая Магия! Сейчас не до тайн!'
  - 'Тебе это сейчас никак не поможет.'
  - 'Рахлес! Дедион! Говори!'
  Тишина.
  - Семь.
  - Да чтоб тебя! - очередная попытка вырваться закончилась ударами по печени. - Я ничего не скрываю!
  - Значит, ты врёшь? Это твоё Тело?
  - Не моё это Тело! Но я не знаю, как так получилось. Я ничего не делал.
  - Шесть.
  - У меня есть артефакт. Эльфийский. Дорогой.
  - Мне не нужны артефакты. Тем более, я и так могу забрать у тебя эльфийскую реликвию. Обе эльфийские реликвии, - Гильрен скользнул взглядом по рунам на воротничке моей рубашки. - По Праву Силы. Мне нужно другое. Мне нужна твоя Сила. Когда тебе больше тысячи лет, способов стать Сильнее уже нет. Только жить и жить. Становиться ещё старше. Я так не хочу. Я должен узнать, откуда у тебя взялась Сила на то, чтобы обойти правило Призыва Героев. Такое количество Силы поможет и мне. Сделает меня ещё Сильнее.
  - Эта Сила не у меня. Я не сам себя в этот мир закинул. Спрашивай у того, кто это сделал!
  - Пять.
  - Я не вру! Будь у меня Сила, думаешь, я бы уже не оторвал твою тупую башку?!
  - Мог бы попробовать. Все вокруг погибли бы при нашем столкновении, - взгляд Вилиан при этих словах стал острее. - Если бы я победил, то выдавил бы из тебя всю правду о Силе, которая тебя таким сделала. Если ты - забрал бы мою жизнь. По Праву Силы.
  - И раз этого не случилось - значит нет у меня никакой Силы!
  - Четыре.
  - Ты оглох?!
  - Тогда я вижу лишь один вариант - твои воспоминания изменены.
  - Никто не менял мою память!
  - Три.
  - Стой! Стой. Ладно, может ты прав. Кто мог это сделать?
  - Это могла быть Древнейшая. Ты был в её Покоях. Это мне известно точно. А вот твоя особенность твоего Призыва подтверждена только словами хозяйки Покоев. Это может быть какая-то хитрая интрига. А ты - часть её плана. Марионетка с изменённой памятью.
  - Так и есть. И очень скоро Древнейшая придёт и разорвёт тебя на куски за вмешательство в её планы.
  - Ей не требуется для этого никуда идти. Она может убить меня и вообще всех, не покидая Покоев. Потому мне и не ясен её план. Какой смысл во всей этой лжи с Призывом Героя?
  - Если тебе не ясен план - это не значит, что его нет. И ты в него влезаешь! Ты наживаешь врага в Древнейшей!
  - Два. Не запугивай меня, Герой. Я уважаю Силу, а не слова. Так в чём правда? Ты действительно нарушил правило Призыва Героев или твоя память была изменена Древнейшей? Может, ты помнишь, как во время вашей встречи в Покоях у тебя произошёл небольшой провал в памяти? Некая несостыковка в воспоминаниях.
  - Да. Ты прав. Сейчас я вспомнил. Значит, это всё Древнейшая. А я наверняка обычный тридцатилетний парень, призванный в этот мир в своём собственном Теле и ставший пешкой в чужой игре.
  - Один.
  Малютка за всё это время не издала ни звука. Неподвижно лежала, устремив взгляд в небо. Ни ужаса, ни страха на лице. Лишь иногда она украдкой с обеспокоенностью смотрела на Укронта. Её брат тоже не издал ни единого звука. Не сдвинулся ни на сантиметр.
  И лишь сейчас малютка закрыла глаза.
  - Да поверь мне! Я обычный Герой. У меня чуть крепче Тело, чуть быстрее развивается Светлая магия, я чуть больше других успел узнать о рунах и микстурах. Всё. Больше во мне ничего нет. Во мне нет Силы. Я просто Герой, которому даже года не исполнилось. Никто. Пустышка. Во всём этом нет смысла, - кричал я, надрывая глотку.
  - Да. Ты прав. Я особо и не верил. Сила так просто не приходит. Но вдруг? Я не мог отбросить такую вероятность.
  - Правильно. Нельзя отбрасывать даже мизерную вероятность на успех. С таким подходом рано или поздно ты добьёшься своего. Получишь великую Силу. Я уверен.
  - Да. Но с тобой... с тобой я просто потратил своё время зря, - в оскале Гильрена показались здоровые клыки.
  Нет! Нет! Не нужно!
  - Ноль.
  Я тут же перевёл взгляд на малютку. Лежит. Ничего не изменилось.
  Вилиан уже встала сбоку от Гильрена. Убрала рапиру в ножны.
  - Готово.
  Я неотрывно смотрел ей в глаза. Она смотрела в ответ.
  - Вилиан... Зачем?
  Меня! Убейте лучше меня!
  Гильрен направился прочь. Вилиан направилась за ним. Куда?! Куда это вы собрались?!
  Стоять!
  Я вас не отпускал!
  За время нашей болтовни головокружение почти отступило. Я снова начал чувствовать ману в своём Теле. Снова начал ей полноценно управлять.
  Мана.
  Ещё.
  Больше.
  В обе руки.
  Ещё!
  Больше!
  Я смотрел на малютку. Не мог отвести взгляд. Только сейчас на её маленьком теле начали проявляться порезы. Тонкие красные полоски. Под телом медленно начала растекаться лужа крови.
  Ненавижу. Ненавижу! Как же я себя ненавижу!! Дайте мне умереть!
  Гильрен не поворачиваясь дал отмашку. Гвардейцы потянулись к поясам за своими лазерными артефактами. Оба меня хотите застрелить? Вам стоило продолжать держать меня всеми конечностями, твари!
  Рывок!!
  В голове бьёт набат. В висках стучит так, что уши закладывает. Гвардейцы, державшие меня, куда-то пропали из поля зрения. Отлетели? Плевать! Одного я вижу.
  Рывок! Рывок!
  Ублюдок, уже наводивший свою лазерную палочку на Укронта, попытался... Да мне плевать, что эти твари пытаются делать! Рывок! В этот раз я не буду бить в кадык. В этот раз я его вырву! Схватился на шею. Рывок! Дёрнул. Часть трахеи осталась у меня в ладони. Рывок! Ударил ногой в грудь. Ублюдок отлетел, грохнувшись наземь.
  Плечо насквозь пробил яркий луч. Жжёт. Но слишком слабо. Нужно сильнее! Развернулся. Вот ты где! Рывок! Рывок! В голову - по колену - опять в голову. Пока избивал одного, рядом на ноги поднялся второй. Рывок! Подсечка. Упал, ублюдок! Я не приказывал вставать! Вскинул ногу над его головой. Рывок! Лицо всмятку.
  Очередной луч пробил... да плевать! Может лёгкое, может сердце. Кто посмел!? Обернулся через плечо. Ты ещё жив?! С вырванной трахеей? Даже подняться на ноги сумел. Грёбанные маги!! Левой рукой придерживая вырванное горло, трясущейся правой он пытался навести на меня свою палочку. Рывок! Рывок! Схватился ладонью за кристаллический набалдашник артефакта. Рывок! Раздавил его. Из Кристалла во все стороны вылетели десятки лучей. Мою кисть разорвало, часть руки почти до локтя тоже. Осталась лишь торчащая из плоти срезанная лучом кость. Один луч пробил мне ногу, другой задел шею. Ещё один полностью разрезал щёку. Ублюдку повезло больше: он сдох. Один из лучей пробил его голову насквозь. Ещё два прошили доспех.
  Обугленная туша упала на землю.
  Теперь точно не встанет.
  Где остальные?
  Рывок! Вот вы где! Рывок! Ублюдок наводит на меня свою палочку. Рывок! Воткнул ему в глаз то, что осталось от моей руки. Кость глубоко вошла в глазницу.
  Ещё.
  Ещё!
  Ещё!!
  Ублюдок упал. Рано! Нужно было ещё!
  Рядом встал на ноги ещё один. Последний. Лицо разбито. Это я успел? Не помню. А где твоя палочка? Потерял? Почему пятишься назад? Что ты там лепечешь? Я ничего не слышу, кроме закладывающего уши гула противно бьющегося сердца.
  Рывок! Воткнул ему в лепечущий рот уцелевшую ладонь. Рывок! А где твоя нижняя челюсть? Потерял? Сейчас верну! Рывок! Рывок! Рывок! Ублюдок упал, не в Силах стоять. Рано. Слишком рано. Подумаешь, челюсть в мозгах застряла. Это не повод падать. Погоди. Я добавлю. Рывок! Опустил ногу на его голову. Рывок! Рывок! Рывок! От головы ничего не осталось. Взгляд опустился ниже. Думаешь, теперь твой доспех поможет?
  Ничего подобного. Встал на него.
  Прыжок. Прыжок. Прыжок.
  Металл прогибается.
  Прыжок. Прыжок. Прыжок.
  Ноги хлюпают в месиве.
  Прыжок. Прыжок. Прыжок.
  Стоп! Стоп! Не они. Не они!
  Не они!!
  Голова сама собой повернулась под каким-то безумным углом. Зато теперь я их видел. Гильрен стоит спиной. Он ни разу не повернулся, чтобы посмотреть, что происходит с его ублюдками.
  Но Вилиан...
  Она смотрит.
  Неотрывно.
  Я уже иду!
  Иду!!
  Нога застряла. То ли в доспехе, то ли в грудной клетке. Да чтоб тебя! Давай! Вылезай! Выдернул. Наконец-то. Я иду! Каждый мой шаг оставляет за собой кровавое месиво. Каждый мой шаг - это кровь. И сейчас её станет ещё больше.
  Взлетели. Гильрен и Вилиан резко взмыли в воздух. Как? А-а! Платформа Полёта. Я и забыл. Плевать. Думаете, от меня можно сбежать?! Можно спастись?!
  Нельзя! Невозможно!!
  Я уже делал СуперРывок, а сейчас сделаю СуперПрыжок. Мана потекла в ноги. Сейчас. Я приду! Я приду за вами!
  Вы все сдохнете!!
  Что это? Какой-то звук ворвался в мой Разум, перебив стучащий гул. Это ведь?.. Кто-то плачет?
  Обернулся. Укронт. Он стоял на коленях сбоку от своей сестры. Наклонялся к ней, желая прикоснуться, обнять, но в итоге отстранялся: стоит до неё дотронуться, и малютка развалится на куски. Они им даже проститься нормально не дают.
  Она им даже проститься нормально не дала!
  Сейчас я вас!..
  Улетели. Никого. Пусто.
  Лишь чистое утреннее небо. Чуть более светлое, чем на Земле.
  Поднял руку. То, что от неё осталось. Представил, что кисть на месте. Начал с силой сжимать воображаемую ладонь в кулак. Сильнее. Сильнее. Обрезанные мышцы руки напряглись. Кровотечение ускорилось. Судорожная боль прошла волной по всему Телу.
  Хорошо! Вот так хорошо!
  Странно: болит, зато не так больно.
  Упал на колени. Нельзя! Нельзя терять сознание! Нельзя умирать! Не сейчас! Не так!
  - Укронт. Убей меня.
  Парень перестал всхлипывать. Поднял голову. Посмотрел на меня пустыми глазами.
  - Я не...
  - Это должен быть ты. Убей меня прямо сейчас. Потому что иначе тебе придётся помогать мне убить Гильрена и всех его ублюдков!
  
  ***
  Дом старосты.
  Знакомая мне комната для гостей на втором этаже, где я несколько дней назад душевно посидел с Ником и бойцами.
  Несколько дней назад... такое ощущение, что это было в прошлой жизни.
  В комнате находились четверо: Укронт, Зэрдин (староста), Гонгли (воевода) и я.
  - Вот как, - прошептал Зэрдин, когда Укронт завершил свой рассказ.
  Сначала говорил я, но Гонгли, дослушав мой монолог, молча кивнул на Укронта. Логично, я бы тоже не поверил словам пришлого. Всхлипывая и запинаясь, слово взял Укронт. Когда о смерти малютки сообщил я, воевода сумел удержать лицо, но когда это же сделал Укронт, эмоции взяли вверх. Впрочем, 'взяли вверх' сильно сказано: он не стал кричать, рыдать, раскидывать вещи, не набросился на меня.
  Но такую гамму чувств на безэмоциональном лице воеводы не видел, наверное, никто за всю его жизнь.
  - Укронт, ты уже знаешь, что я намерен сделать. Предлагаю тебе в этом поучаствовать.
  Парень поднял на меня заплаканные глаза - рассказ о смерти сестры дался ему тяжело.
  - Что мы можем? - прошептал он.
  - 'Это он правильно спросил.'
  Помолчи, Дедион. Сейчас не до тебя.
  - Не важно, что мы можем. Главное - кто мы есть. Пять лет назад, когда убили вашего с малюткой отца, у тебя было три варианта. Первый - мстить. Да, ничего бы не получилось, тебя бы ждала смерть. Но это отец. Родной Разумный. Второй - струсить. Испугаться за свою жизнь, пусть от этого она станет никчёмной. Многих это не останавливает. И третий - стерпеть. Ради сестры. Ведь она бы тоже пострадала от любых твоих попыток мести за отца. Даже если и нет - после твоей смерти она бы осталась совсем одна. Пять лет назад вы оба сделали одинаковый выбор - вы выбрали третий вариант. Думаю, правильный. Но сейчас у тебя остались только первые два варианта. Вот и ответь - кто ты есть?
  - Провоцируешь, - максимально низким голосом произнёс Гонгли, пронзив меня взглядом.
  - И не его одного, - спокойно ответил я на его взгляд.
  - Хватит! - подорвался с места староста. - Вы говорите ужасные вещи! Мне жаль девочку, но мы продолжаем жить дальше. И наша жизнь не хуже, чем везде. Мы преодолеваем трудности, как единый, сплочённый народ. У нас общие ценности, за которые мы боремся, а вы хотите всё разрушить и погрузить в хаос.
  Видел я ваши ценности и сплочённость. У меня в Разуме крутилась фраза, но я не мог сказать её им - на Катиноле нет нужных слов. И всё же я решил положиться на ассоциативность. Пусть 'Высшая Магия' переведёт.
  - Если бы не было ада и рая, их бы выдумал сам человек.
  Укронт поднял на меня шокированный взгляд. Даже Гонгли опустил глаза к полу. Староста упал обратно на стул, уронил голову в ладони, плечи его затряслись.
  - 'Ты сейчас сказал им очень жестокие слова, Влад.'
  Воевода подошёл к старосте, положил тому ладонь на плечо.
  - Поговорим. Серьёзно.
  Староста встал и, чуть пошатываясь, вышел из комнаты. Чтобы вернуться через минуту, заперев за собой дверь. В руках он держал уже знакомый мне артефакт. Деревянный куб, покрытый рунами. Я сам уже вырезал парочку похожих под руководством Дедиона, но конкретно этот куб был мне знаком с ещё более ранних времён. Звукохват. Староста активировал артефакт, оставив у себя в ладонях.
  - Я дал обещание своему наставнику и лучшему другу, что пригляжу за его детьми, - сказал воевода. Было непривычно слышать из его уст целое предложение. И он продолжил: - Я не справился. И не справлюсь ещё раз - Укронт пойдёт с тобой. Для этого и провокаций не нужно. Про остальных... то, что ты предлагаешь - это смерть для большей части поселения. Я не могу пойти на подобное, если шансов на успех нет. Нужен план.
  Уже что-то.
  - Какими Силами вы обладаете? Не только ведь два десятка стражников и десяток ополченцев?
  - Я могу выставить до трёх сотен Разумных. Вооружение среднее. А вот подготовка у большинства... Не вызывая подозрений, большую группу не подготовить.
  Но ты подготавливал. Заставляет задуматься.
  - Остальные поселения?
  - Вот тут кроется самая большая проблема. Коммуникация между поселениями минимальна, нормально договориться сложно. И чем больше Разумных в курсе, тем выше вероятность раскрытия. Поэтому никаких договорённостей у нас нет. Я действовал в одиночку.
  - Значит, мы сами по себе.
  - Хуже, - покачал головой Гонгли. - Два десятка бойцов и десять помощников - максимально разрешённый лимит на поселение. Но если мы выдвинемся к замку Владыки, из остальных поселений заставят прислать всех, кто способен драться. Пара сотен Разумных от каждого из пяти поселений.
  - Они подчинятся?
  - Они не умеют не подчиняться. До замка почти пять километров равнинной местности. Незаметно не подобраться. Мы больше часа будем идти на виду. Пригнать Разумных как минимум из второго поселения они успеют.
  - Второго поселения?
  - Нам запрещено придумывать названия своим поселениям. Есть только порядковые номера. Мы первые, потому что из нашего поселения виден главный вход в замок. Остальные пронумерованы по часовой стрелке вокруг вулкана, - зло усмехнулся воевода.
  - Одно дело угрозами пригнать к замку неподготовленных, слабовооружённых поселенцев. И совсем другое заставить их сражаться и умирать. Думаешь, они всерьёз выступят против вас ради Владыки?
  - Мы им никто. Контакты между поселениями запрещены. А Владыку они боятся.
  Логично. Концепция 'разделяй и властвуй' работает не только с гвардейцами.
  - Проскочить не получится?
  - Я давно продумываю различные варианты. Не получается. При худшем развитии событий, мы даже до приспешников Владыки не доберёмся, прежде чем столкнёмся с жителями других поселений. Перебьём друг дружку гвардейцам и жрицам на потеху. Гвардейцы - ещё одна проблема. Шестая часть - из нашего поселения. Родственники, друзья. Многие мои бойцы не хотят верить, что они изменились, и сражаться против них. Будто не видят, как с нами поступают такие же 'родственники и друзья' из других поселений. Боевой дух минимален.
  Теперь я уверен, что воевода и без моего появления давненько ищет возможность разобраться если не с Владыкой, то с гвардейцами и жрицами точно.
  - Ситуация ясна. Скажу честно, я на вас и не рассчитывал. Если не получится прорваться - значит и не нужно. Идите на замок не спеша. Позвольте собрать напротив вас такую же толпу. Образуйте там суматоху. Не кровавое месиво, а переминание двух войск напротив друг друга.
  - Чтобы небольшая группа сумела незаметно проникнуть внутрь замка во время суматохи, проскочив мимо гвардейцев и жриц? - высказал очевидную догадку воевода. - Звучит осуществимо, но небольшой группой против Владыки многого не навоюешь.
  - Навоюешь. Элитная группа, которая будет состоять только из меня.
  Воевода притих.
  - И зачем тогда мы вообще там нужны? В одиночку в замок можно проникнуть и без отвлекающего манёвра.
  - Я же сказал: ни на кого не рассчитываю. Я сам перебью всех гвардейцев, сам перережу глотки всем жрицам, сам сотру в порошок Гильрена. Им конец в любом случае - идёте вы или нет.
  - Ты сошёл с Разума, - прошептал воевода.
  - Посмотрим. Я зову вас, потому что считаю, что вы тоже заслужили право принять в этом участие. Даже побольше меня. Вам пришлось куда больше вытерпеть. Просто у меня терпения куда меньше.
  - У тебя есть план? Или ты просто пойдёшь и всех убьёшь?
  - У меня появился план относительно вас: если убью не я, а меня, можете отмазаться тем, что я запудрил вам мозги. Прибежал в поселение и соврал, что малютку убили гвардейцы, прикрываясь именем Владыки, и вы вышли их за это наказать. Ради Владыки. Вот так вы его любите, что даже такому лжецу, как я, поверили.
  - Нас всё равно накажут. Тем более, что мы раскроем, сколько у нас припрятано оружия и сколько желающих им воспользоваться.
  - Тогда можете не идти.
  - Ты издеваешься? - повысил голос Гонгли.
  - Нет. Сказал как есть. Я пойду в любом случае. Но и вам должен об этом сообщить, ведь вы - главные жертвы его действий, и имеете право знать, кто и когда его убьёт. А также принять в этом хотя бы косвенное участие. Вот и всё. Дальше сам думай.
  - Ты точно сошёл с Разума, - тяжко выдохнул воевода. - Дай мне три часа. Мы пойдём. Напрямик. Без толкового плана. Годы попыток отыскать хоть мизерный шанс на победу впустую, - горько усмехнулся он.
  - Три часа. Потом я ждать никого не стану.
  Разговор с воеводой окончен. Подошёл к Укронту. Парень продолжал сидеть и смотреть в одну точку пустым взглядом.
  - Укронт. За свою насыщенную жизнь я кое-что понял: существуют лишь два самых важных вопроса в жизни каждого Разумного. Первый: смогу ли я жить со всем этим? И второй: готов ли я вот так сдохнуть? Ответы на эти вопросы - два самых главных ответа в жизни. Сегодня я задам тебе эти вопросы. А ты попробуешь дать мне ответы, с которыми отправишься в завтра.
  - Если это завтра у меня будет, - выдавил из себя Укронт.
  - 'Прямо с языка снял. Если бы он у меня был.'
  
  ***
  Странное ощущение. Что представляется при виде толпы из трёх сотен вооружённых Разумных общей группой идущих в бой? Строевые песни, лозунги, кричалки, бряцанье оружием, выкрики 'мы всех порвём!'. Проявление эффекта толпы. И чем больше толпа, тем сильнее себя ощущает каждый её представитель, как бы слаб он не был в отдельности.
  В нашем случае всё было не так.
  Настроение почти у каждого плетущегося рядом со мной Разумного было из разряда 'мы и правда это делаем'?
  Обречённость. Рассеянность.
  Красиво воевода завуалировал - боевой дух минимален.
  От поселения до замка около пяти километров. Шли не спеша. Чуть меньше часа осталось.
  Нам всем.
  - 'Ты серьёзно собрался идти в замок один?'
  - 'Серьёзно.'
  - 'Разве это не была уловка, чтобы уговорить местных пойти с тобой? Я уж решил, что ты таким образом сумел развести этих трусов на бой, но ты не стал набирать ударный отряд из самых способных. Не распределял роли, не выдал никому отдельных заданий. Ты даже не общался ни с кем. Зачем тебе эта толпа, если ты с ней не взаимодействуешь?'
  - 'Я уже ответил. Мне их помощь не нужна. Она нужна им самим. Пусть местные хоть что-нибудь сделают для своего освобождения. Знаешь, Дедион, я не историк, но кое в чём уверен: ни один рабовладельческий строй не разрушался рабами. Борьба рабов против господ - это миф. Не раб поднимал и вёл за собой людей. Это делал один из господ, осознавший всю глупость такого строя или увидевший свою выгоду при его разрушении и создании нового. Он же и поднимал на сражение рабов. Раб сам так никогда не сделает. Ведь рабство - это не социальный строй, не экономическая система. Рабство в первую очередь в голове. В Разуме. Я видел тысячи, сотни тысяч, миллионы рабов. В местах, где рабства вроде и нет.'
  - 'Так и здесь именно ты стал решающим фактором начать бороться. Видел же, староста хотел просто 'принять' случившееся. И остальных бы наверняка убедил.'
  - 'Об этом я и сказал. Я их поднял. Я их повёл. Теперь им необходимо научится подниматься и идти самостоятельно.'
  - 'Какая прекрасная патетическая пустая болтовня, - издевательски съязвил Дедион. - А теперь давай по делу. Мне в принципе плевать на всех местных с их рабским или без рабского мышления. А на тебя нет. Вот и ответь: что ты собрался делать в замке в одиночку?'
  - 'Ты видел мои приготовления. Ты сам мне с ними помогал.'
  - 'Этого недостаточно. Как бы ты не готовился, этого будет недостаточно, - категорично заявил мой попутчик. - Я объясню тебе важнейшую вещь: плевать на гвардейцев и жриц. Пусть гвардейцы, с их доспехами и лазерными палками, каждый в отдельности Сильнее тебя. Пусть их сотня, а ты один. Пусть. Ты можешь победить одного гвардейца, а значит, в теории, можешь победить сотню гвардейцев. То же самое со жрицами. Победа теоретически возможна. Но не с Гильреном. Ты просто не представляешь себе, против кого хочешь выйти один на один. В данных обстоятельствах у тебя нет шансов на победу. Ты теоретически не можешь его убить.'
  - 'Тогда хорошо, что я сразу приступлю к практике.'
  - Господин Влад, - обратился ко мне Укронт, отвлекая от общения с Дедионом.
  Он всё это время шёл рядом.
  - Да, Укронт.
  - Я думал, вы пойдёте отдельно. Думал, что мы отвлекаем врага от вас.
  - Не нужно никого отвлекать. Они будут знать, кто за ними пришёл. Но это им не поможет.
  - Дядя считает, что вы сошли с Разума.
  - А ты?
  - А я хочу хоть каплю вашей уверенности.
  - Для этого просто нужно победить.
  - Просто?? - изумился парень. - Именно в победу я не верю.
  - Я не о конечной победе. В нужный момент ты поймёшь. Или же нет. Посмотрим, как сложится.
  Когда мы прошли две трети расстояния до вулкана, возле него началось активное движение. С запада, обходя вулкан, перед главными вратами образовывалась толпа. Разумных двести, не меньше. Из которых лишь парочка гвардейцев. Остальные местные поселенцы. Экипировка по минимуму. Если бы некоторые спрятали меч или копьё за спину, от крестьян их было бы не отличить.
  Мы медленно приближались. Толпа напротив выстраивалась.
  И вот мы здесь. Стоим друг против друга. Расстояние сто метров. Стандартная дистанция - очень немногие заклинания способны бить на такое расстояние со скоростью, от которой не увернуться.
  От нас вперёд выдвинулся воевода. С их стороны одновременно вышел... наверное, их воевода. Шли медленно, вымеряя каждый шаг. Встретились посередине.
  Активировал Звуколов.
  - Фатэм, - стандартно поздоровался воевода нашего противника. - Что это значит, Гонгли? Ты совсем с Разума сошёл!? Проваливайте. Вас убьют! Всех! Так хоть моих Разумных за собой на костёр не отправь!
  - Пройдём, - Гонгли как всегда был немногословен.
  - Куда вы пройдёте? В замок?! И что кучка твоих оборванцев сделает гвардейцам и жрицам?! Посмеют ли они коснуться нашего Владыки? Нет, Гонгли. Вы уже мертвы. А если мы нарушим приказ и пропустим кого-либо из ваших в замок - то и нам не жить.
  - Давно.
  - Что давно?
  - Не живём.
  Всё с вами ясно. Нет у меня времени слушать чужую болтовню.
  - Я пошёл в замок, - посвятил я в свои планы Укронта.
  Вышел из строя. Направился напрямик к вражескому строю.
  - Это ещё кто?! - рявкнул вражеский воевода.
  - Привет.
  - Фатэм, - приложил он скрещенные кисти рук к груди.
  Видимо, уже рефлекс выработался.
  - Я Герой. Вы пока тут стойте, а я пошёл к замку.
  - Мы не пропустим!
  - Попробуйте. Доставайте мечи, активируйте заклинания. Начните бойню.
  Не стал дожидаться ответа. Пошёл дальше. Прямо навстречу вражескому войску, если эту толпу можно назвать войском. Не успел я пройти и десяти метров, как воевода за спиной прокричал:
  - Пропустить его! Это не местный! Герой! По нему приказов и распоряжений не было!
  - 'Вот так просто?' - удивился Дедион.
  Подошёл вплотную к линии обороны. Огляделся. Обычные Разумные. Собраны в спешке. На лицах полное непонимание того, что происходит.
  - Слышали своего воеводу? Разошлись.
  И они расступились.
  - 'Не так всё и просто, - ответил я Дедиону, пока без помех проходил через строй врагов. - На моём месте любой мог пройти. В суматохе массового сражения невозможно контролировать всех до единого бойцов противника. Единицы всё равно проскочат и доберутся до замка. Отличное оправдание для их воеводы. А вот начинать бой в меньшинстве с худшим вооружением - это попросту глупо.'
  - 'Он тянет время? - догадался Дедион. - Ну конечно! Подкрепление из остальных поселений в пути. Но в таком случае молчуну лучше начать сражение сейчас, если он хочет успеть добраться хоть до кого-нибудь из замка.'
  - 'Это пусть он сам решает.'
  Вблизи Вулкан Потока выглядел ещё более величественно. Его исполинские размеры подавляли, а из-за разгорячённого раскалённой лавой воздуха становилось тяжелее дышать, будто Вулкан проверял любого, кто посмеет близко к нему подойти, на прочность. Лавовые потоки неспешно стекали по стенкам Вулкана множеством тонких струй, а доходя до основания, они резко прерывались, будто их что-то обрезало. Возможно, какое-то пространственное искажение или другая магия.
  Мне не особо интересно.
  Я прошёл в колонный зал. Никаких стен. Только множество колонн, на которых держится каменный свод. Как мне и показалось при прошлом рассмотрении, вход во внутреннюю часть замка был выполнен в виде широко раскрытой клыкастой пасти.
  Сейчас я знал, кто был прототипом.
  А вот и первые жертвы: перед входом-пастью расположились некродемки. Все восемь. Как удачно, не придётся их искать.
  - А ты довольно нагл, Герой, - поприветствовала меня уже знакомая демоница. - Я ведь сказала, чтобы ты больше не возвращался.
  - Она здесь? Ответь на вопрос, прежде чем я вас всех убью.
  - Ты про Вилиан? Здесь. И гвардейцы здесь. И Владыка. Если хочешь с ними пообщаться - можешь проходить, - сделала пригласительный жест демоница, указывая в недра каменной пасти. - А нам вот захотелось полюбоваться намечающимся сражением. Не хочется ещё и на тебя отвлекаться.
  Оглянулся назад. Пока никакой активности не видно и не слышно. Взгляд вернулся к некродемке.
  К паучку на её щеке.
  - Не желаете поучаствовать? Или же полуденное солнце слишком вредит вашей нежной коже?
  - Нам не придётся вмешиваться. Местные сами всегда готовы подставить голову под удар.
  - Что ж, приятного просмотра, - двинулся я ко входу.
  Путь мне перегородила одна из некродемок. По лицу видно - жаждет крови.
  - Не нужно, - отдёрнула её моя знакомая демоница. - Пусть идёт внутрь. Он решился вернуться сюда, хотя мог сбежать. Неправильно будет вот так умереть - в паре метров от своей цели.
  Я подошёл к дерзкой некродемке на шаг вперёд и приблизил своё лицо вплотную к её.
  - Не слушай её. Послушай меня: пошла вон!
  - 'Влад, не стоит их провоцировать. Ты ведь говорил, что местные сами должны что-нибудь сделать для освобождения из внутреннего рабства. Оставь этих сучек им.'
  Э-эх, Дедион, какая элементарная манипуляция. Впрочем, я и не собирался с ними сражаться.
  Как и они со мной.
  Несколько секунд некродемка играла со мной в гляделки, пытаясь всем своим видом демонстрировать превосходство, но по итогу отошла в сторону, пропуская меня вперёд.
  Моя гипотеза подтвердилась.
  - 'Никого я не провоцирую, Дедион. Будь их воля, они бы сразу на меня набросились. Им приказали меня пропустить. Кое-кто приготовил для меня другую смерть. Но в одном ты прав - они не мои жертвы.'
  Я направился вперёд, не боясь подставить спину под когти восьми демониц. Несколько десятков твёрдых, уверенных шагов и я оказался внутри замка.
  Внутри пасти своего врага.
  
  ***
  Моя стихия - скорость. Максимально быстрые движения, максимально быстрая обработка информации. Но как ни странно, я люблю порой неподвижно, не шевеля даже пальцем, полежать на мягкой кровати, бездумно, в одну точку, смотря в потолок.
  Мой способ расслабиться.
  Наконец-то эта нервная история закончилась.
  Когда почти три месяца назад Владыка приказал мне заняться поисками некоего Героя, я была удручена. Он мог находиться где угодно. Точных данных о его местоположении не было. Как и подробного описания его внешности.
  Было только имя.
  Влад.
  И всё. Впрочем, также была известна одна деталь его биографии: Герой совместно с небольшой командой ангелов прошёл Покои Древнейшей. Невероятно. Как можно в такое поверить?! Но Владыку интересовало даже не это. По словам источника, Герой попал на Катинол, нарушив Правило Призыва.
  Ещё более невероятно.
  Приказ был однозначен - найти и привести. Любым способом. Владыка жаждал лично встретиться с необычным Героем. Передо мной встал вопрос: как отыскать конкретного Разумного на огромном континенте? Причём результат требовался как можно скорее: Владыка не отличается терпением.
  Решение никак не находилось.
  И тут мне повезло.
  Продвинулось давнее дело с пятым хранилищем. Мои помощники сумели надавить на одного из приближенных монарха Норсалии через его семью. Мы наконец-то получили доступ внутрь хранилища. Осталось лишь пройти несколько уровней внутренней защиты. Владыка был доволен. Поиски Героя отложились. И я надеялась, что пока я занимаюсь хранилищем, ситуация с Героем решится сама собой без моего участия.
  Будто в издевательство над моими надеждами, полоса неудач продолжилась. Жорфен оказался параноиком: ментальная защита внутри хранилища оказалась слишком Сильна. Я не могла вернуться ни с чем. Второе невыполненное поручение подряд.
  Лучше сразу бежать как можно дальше.
  Мне необходимо было отвлечься. Но выпитый алкоголь не помогал забыть о нависших надо мной неприятностях. И тут как раз вовремя появился назойливый стражник.
  Хорошее убийство всегда помогало мне взбодриться.
  То, что случилось дальше, иначе как судьбой не назвать.
  Это оказался он. Тот самый Герой. Я была так обрадована, что сразу совершила ошибку: выболтала о своей осведомлённости по поводу прохождения им Покоев. Я тут же поняла, что сглупила. По лицу Героя было заметно, как он насторожился. Каждый бы хвалился этим как величайшим достижением. Но не этот грёбанный Герой! С ним вообще всё не так! Обычно, если знаешь что-то о жертве, к ней на основе этой информации легко втереться в доверие: 'А вы оттуда, да?..', 'Я тоже предпочитаю...', 'Вы его тоже знаете? Отличный торговец!..' - общие посещённые места и общие знакомые, которые ты никогда не посещала и которых никогда не знала.
  Просто подыграть - и готово.
  С ним подобное опасно. Он видит насквозь подобные способы воздействия. Ведь он и сам активно ими пользуется. И на мне тоже: если бы я действительно оказалась той должницей из своей легенды, то и впрямь бы согласилась помогать беглому, опасному преступнику, которого ищет вся стража королевства. Он умело обошёл углы, 'принудил' меня помогать. Он такой же, как я - мастер манипуляций. Я поняла это сразу, как проболталась. Решила, что наглая ложь не сработает. Стоит мне только предложить ему съездить со мной в 'милую и приятную' Область Гильрена, где я живу - и он тут же набросится на меня с оружием. Не знаю откуда, но он бы точно узнал общедоступную информацию заранее. Пришлось придумывать на ходу, изобретать изощрённую ложь, в которой почти всё будет правдой, кроме нескольких незначительных деталей.
  Мне самой эта ложь показалась глупой. Но Герой... повёлся. В мире, где слабость презирают, он оказался полным идиотом. Никто не станет помогать дуре, что сама влезла в долги, сама согласилась на Метку, и сама не способна справиться со своими проблемами. Я ему никто - ни родственник, ни друг, ни любовница. У нас даже родина разная.
  У нас даже родные планеты разные.
  Он хотел помочь. Искренне. И помог. Достал Браслет. Я кляла себя за на ходу придуманную историю про три дня и уже придумывала, как мне 'не умереть' от Метки, но не пришлось. Он всё сделал. В итоге, я заполучила и Героя, и артефакт. Более того, я заполучила множество артефактов.
  Радость от этого была недолгой. Герой отправил украденные артефакты эльфам. 'Вернул законным хозяевам' - заявил он, улыбаясь. И я верю. В обычной ситуации решила бы, что он припрятал их для себя. Но этот слабак и идиот вполне мог совершить подобную глупость.
  Ничего. Браслет со мной. Герой со мной. Это главное.
  Владыку в первую очередь интересовала Сила Героя. В его способностях и навыках действительно имелось несколько странностей, которые я не могла объяснить. Герой был явно Сильнее, чем должен быть. Но на мой взгляд он не был по-настоящему Силён.
  С другой стороны, это могла быть изощрённая ложь или уловка. Я решила лично во всём убедиться.
  И убедилась. Он - никто.
  Когда мы добрались до Области, я была бесконечно рада, что это бесполезное путешествие и дурацкие кривляния наконец закончатся. Я не повела Героя к Владыке. Он вроде и сам намекал, что хочет пойти, но я чувствовала, что стоит мне пригласить его с собой, как он увидит обман.
  Я пошла к Владыке одна и рассказала ему обо всём.
  Владыка не разделил моей уверенности о бесСилии Героя. Настоял ещё на нескольких проверках, более изощрённых и показательных.
  Пришлось потратить ещё несколько дней впустую, играя дурочку.
  Пока наконец...
  Что наконец!? Он выжил! Я лично видела! Я сразу сказала Владыке, что этот Герой ненормальный - он не оставит смерть мелкой шмакодявки без мести. Он вернётся. И он довольно хитёр. Использует подручные материалы, обходит охрану, нападает из-за спины, обставляет всё так, как выгодно ему. Те, как он их назвал, 'спецоперации' в Шенгерии были самым приятным времяпрепровождением за всё время нашего знакомства. Я даже смогла узнать что-то новое для себя, научилась нескольким полезным приёмам.
  Он может незаметно проникнуть куда захочет. Может подкрасться к кому захочет.
  Он может прямо сейчас прятаться за дверью и ждать, когда я её открою. А может...
  Дверь резко распахнулась.
  Контроль Инерции! Ускорение! Стремительность!
  - Это я, - сдавленно произнесла Корнела, стараясь не шевельнуться.
  Убрала лезвие от её шеи.
  - Что тебе нужно?
  - Поговорить. Ты нечасто появляешься в замке, не хочется терять такую возможность.
  - Никто не должен знать о моей связи с Владыкой. А теперь меня видела половина первого поселения. Мне требуется на какое-то время исчезнуть. Затаиться.
  - Исчезнуть? Ты вернулась вместе с Владыкой вчера утром, но вместо того, чтобы бежать в свою нору в Шолии, больше суток безвылазно сидишь в этой комнате. Испугалась мести слабаков из поселения? - усмехнулась эта сучка. - Или своего Героя?
  Зря лыбишься. Он не остановится. Он сможет меня найти. Зачем я рассказала ему, где живу?! Здесь мне сейчас безопаснее. Когда враг в любой момент может неожиданно напасть со спины, опасно оставаться одной, тупая ты дура.
  - Он такой же мой, как и твой. Правда ведь, госпожа? Вот уж не думала, что это слово можно сделать оскорблением.
  - Если бы не приказ Владыки...
  - Не ври. Ты всерьёз хотела его убить. Он тебя по-настоящему взбесил. Просто в своей изнеженности, много лет имея дело лишь со слабаками, ты уже и забыла, какого это - сражаться с врагом, а не наказывать раба.
  - Выполнила несколько пожеланий Владыки и стала о себе слишком высокого мнения? - прищурилась Корнела. - Смотри не перейди черту дозволенного.
  Что ты вообще обо мне знаешь, тупая тварь!?
  - Пришла поговорить? Поговорила? Проваливай.
  - Не только поговорить. Я пришла сообщить, что в первом поселении замечена странная активность - местные массово вооружаются. Гвардейцы только посмеиваются, но Владыка заявил, что они пойдут на замок.
  Это он! Точно он!
  - Герой в поселении?
  - Точно пока неизвестно. Но в поселении тот милый мальчишка, с которым мне никогда не надоест играться.
  Укронт? Значит и этот здесь!
  Спокойно. Нужно успокоиться.
  - Им не победить гвардейцев.
  - Гвардейцы останутся в замке.
  - Почему??
  - Владыка приказал собрать всех боеспособных из остальных поселений и бросить их на восставших. Пусть режут друг друга - будет им уроком. Гвардейцы уже этим занимаются.
  - Успеют?
  - Должны. Мы с сёстрами будем наблюдать со стороны. В случае чего вмешаемся. Хоть и день на дворе, для 'наказания рабов' много Сил не требуется.
  - Отлично. Уверена, вы справитесь.
  - Не хочешь поучаствовать?
  - Зачем? Я лучше в замке посижу, с гвардейцами.
  - Хорошо. Так у тебя будет шанс снова встретиться со своим Героем, - игриво усмехнулась Корнела.
  - Почему это? - насторожилась я.
  - Приказ Владыки. Если Герой доберётся до врат замка - пропустить его внутрь. Им займутся гвардейцы. И вообще, по возможности нужно взять его живым. У Владыки особые планы на твоего Героя.
  - Он не мой!
  - Не нервничай, подруга, - усмехнулась Корнела.
  Издевается надо мной. Слабачка, а издевается!
  Стоп. Нужно успокоиться. Что со мной творится? Последние сутки сама не своя.
  - В таком случае я приму твоё приглашение, Корнела. Будет забавно посмотреть, как слабаки режут друг друга.
  
  ***
  Господин Влад ушёл.
  Просто ушёл.
  Сказал, что идёт в замок, и пошёл в замок.
  Его могли убить.
  Или не могли.
  Выглядело так, будто он решает.
  Дядя Гонгли всё ещё что-то обсуждает с другим воеводой. Вдруг он сможет убедить их присоединиться к нам?
  Было бы хорошо.
  Кто это там? У самых врат замка. Отсюда далеко. Не могу толком разглядеть.
  Достал микстуру Зоркости. Выпил. Несколько секунд ушло на адаптацию зрения.
  Готово. Посмотрим.
  Это ведь... они. Она. Смотрит. О чём-то говорит с остальными. Отсюда даже с микстурой невозможно разглядеть таких деталей, но она улыбается.
  Я точно знаю.
  Что мы здесь делаем? Почему мы торчим здесь?
  Меч медленно вышел из ножен. Давненько я им не пользовался. Пришла пора вспомнить твои уроки, папа.
  Вышел из строя. Направился вперёд.
  - Вы что, издеваетесь?! - кричит воевода.
  - Я должен туда попасть.
  - Нет! Гонгли, скажи ему! Мы не закончили говорить!
  Дядя посмотрел на меня. Посмотрел на воеводу. Посмотрел на его бойцов. Оглянувшись, посмотрел на наших. И в конце он снова посмотрел на меня.
  - Иди.
  - Нельзя!! - выхватил меч воевода. - Убить их всех!!
  Все начали доставать оружие. С обеих сторон друг на друга смотрели десятки вытянутых ладоней, перед которыми формировались дальнобойные заклинания.
  Дядя также выхватил своё оружие.
  - Спасти их всех!!
  
  ***
  - 'Как-то здесь пустынно.'
  - 'Я ведь говорил, что замок представляет собой разветвлённую систему ходов и пещер. Иногда встречаются огромные залы, выдолбленные в камне, но по большей части кругом сплошная серость и узость. И свет специально такой тусклый, чтобы усилить давящее ощущение.'
  - 'Я говорил не про местные интерьеры, а про встречающих.'
  - 'О-о, этого скоро будет навалом.'
  - 'Вижу очередную решётку. Они действительно у каждого поворота?'
  - 'Я не был везде. Но где был - да. Каждый коридор можно отсечь решётками.'
  Прям как в тюрьме.
  - 'Опускаются и поднимаются с помощью этих двух рычагов?'
  - 'Одновременно. Активировать могут только гвардейцы, вернее, обладатель их доспеха. Подозреваю, что где-то в замке спрятана комната контроля для всех решёток, но понятия не имею где.'
  Пока всё сказанное Дедионом о замке внутри вулкана подтверждалось - серый, мрачный, тусклый. Минимум модификаций - почти везде голый камень. И подъёмные решётки через каждые несколько десятков метров. Прочные прутья с мою руку толщиной. Ещё и укреплённые рунами. Их никто не скрывает - даже в поднятом положении решётка чуть выпирает из потолка. Такие же располагаются перед дверьми комнат, мимо которых я проходил. Каждый гость замка осознаёт, что его в любой момент могут запереть в собственной комнате.
  Сейчас все решётки подняты. Можно спокойно идти, куда хочешь.
  - 'Как, по-твоему, гвардейцы будут действовать?'
  - 'Просто придут и убьют тебя. Вроде логично.'
  - 'А если у них приказ в первую очередь взять меня живым?'
  - 'С чего ты решил? Потому что жрицы тебя пропустили?'
  - 'Это подтвердило гипотезу. Как и у любого садиста-психопата, у Гильрена своя извращённая логика, а извращённой логика становится тогда, когда она принуждает своего носителя строго ей следовать, даже в ущерб ему самому. Извращённая логика начинает доминировать над рациональной логикой.'
  - 'Ты имеешь в виду Право Силы? Это не его идея. Данная концепция существует очень давно. Хотя Гильрен сильно исковеркал оригинал.'
  - 'Название не имеет значение. Важно то, что любая извращённая логика гораздо проще рациональной логики, а значит её несложно разгадать и начать использовать себе на пользу. Взять того же Гильрена: на той поляне он решил, что я слабак, и приказал убить, но не стал вмешиваться в сражение, когда всё пошло наперекосяк.'
  - 'Право Силы.'
  - 'Верно. Он отпускает тех, кто в сто пятьдесят лет, по его мнению, достаточно Силён. Дарит им свободу. Гильрен на всё смотрит через призму Силы и её признания со своей стороны. Я победил троих его бойцов. Он признал мою Силу. И 'отпустил' меня. Подарил мне свободу. Подарил мне жизнь.'
  - 'А ты вернулся на верную смерть,' - поддел меня Дедион.
  - 'Точнее сказать, я отказался от его подарка. Выбросил его. Гильрен ощущает себя не просто Сильным, он ощущает себя тем, кто в праве решать Сильны ли остальные. Своим возвращением я опровергаю это право. Вернувшись, я поставил под сомнение уже его Силу. Чем оскорбил его лично. Гильрен не захочет меня просто убить. И уж точно не захочет, чтобы мою жизнь оборвал кто-то другой. Поэтому некродемки снаружи - слишком несдержанные для хватания живьём.'
  - 'Если так на это смотреть... - задумался Дедион. - Гвардейцы тебя загонят. Они считают, что ты способен справиться с тремя из них одновременно. Они ведь не видели, как ты в приступе кровавого безумия, не обращая внимания на ранения и калеча себя сам, растоптал их коллег, доведя себя до предсмертного состояния. Регенерация, Лечение и микстуры парня с трудом вернули тебя к жизни.'
  - 'Я уже понял, как ты относишься к моему боевому стилю. Сейчас мне требуется твоё мнение по другому вопросу.'
  - 'Я это к тому, что гвардейцы побоятся нападать на тебя небольшими группами в ближнем бою. Тем более, если ты нужен им живым. Попробуют использовать эффект толпы. Никто не станет рыпаться, окружённый сотней врагов. Кроме Разумолишённых, вроде тебя.'
  - 'Тоже так считаю. Они загонят меня. Будут отрезать путь решётками, пока не заманят в удобное место, где смогут окружить и захватить всей толпой. Меня это устраивает.'
  - 'Ну а как иначе?' - Дедион не скрывал тонну сарказма в голосе.
  - 'Ловушки в замке есть?'
  - 'Нет. Это же Гильрен. Сила и ещё раз Сила. Ловушки не нужны тому, кто Силён.'
  - 'Хорошо.'
  - 'В целом, он прав. Для серьёзного врага ловушки не помеха, а лишь признак страха противника. А для таких несерьёзных, как ты, он держит сотню гвардейцев.'
  - 'Я и не говорил, что это необоснованная беспечность. Просто для меня так проще. Ладно, приступим. Помнишь, где тот зал, что ты мне описывал?'
  - 'Конечно, помню.'
  - 'Тогда веди.'
  
  ***
  Странное место.
  Когда-то здесь проходил обычный длинный коридор замка, пока не произошло... нечто. Трудно описать: ты идёшь по ровному полу, над головой потолок, по сторонам стены и вдруг... всё исчезает. И пол, и стены, и потолок. Обрыв. Лишь подойдя вплотную, понимаешь, что это не обрыв, а спуск вниз.
  Градусов под сорок.
  При рассмотрении этого чуда вблизи, у меня появилась гипотеза: когда-то здесь взорвалось нечто невероятно убойное, и в результате взрыва образовалась огромная сферическая полость, чуть вытянутая по краям. Действительно огромная - радиусом не меньше сотни метров.
  На той стороне полости коридор продолжался, уходя вглубь замка.
  За несколько метров перед тем, как коридор переходил в полость, располагалась решётка. Уверен, с той стороны полости установлена такая же. Но это были привычные решётки, на которые я уже успел насмотреться.
  Другое дело решётки, расположенные внутри полости - всем решёткам решётки.
  Активировал Ночное Зрение (в полости отсутствовало искусственное освещения от магических факелов). Присмотрелся.
  - 'С Разума сойти. Прутья с моё туловище толщиной.'
  - 'Как я и сказал, прутья в этих двух решётках толще, чем расстояния между ними.'
  Да, монументальная конструкция. И самое главное: чтобы решётки могли достать до пола, они должны быть высотой не менее сотни метров. Кому-то пришлось повозиться, чтобы выплавить прутья, спаять их между собой, выдолбить камень в скале и установить эти решётки.
  - 'Они укреплены?'
  - 'Руны я и отсюда вижу.'
  - 'Где рычаги для активации?'
  - 'Левее... ещё... опусти взгляд ниже... вот он. Такой же находится с противоположной стороны.'
  Подошёл поближе. Рычаг был стилизован под часть пещеры, будто из стены выпирает каменный отросток. Вообще вся полость производила впечатление чего-то нерукотворного, а образованного самой природой. Стены полости не были отшлифованы и выровнены, повсюду трещины, неровности и сколы, тут и там валяются камни.
  Второй рычаг действительно нашёлся с противоположной стороны.
  - 'Если одновременно опустить рычаги, решётка опустится вслед?'
  - 'Да. Необходимо сделать это одновременно, и рычаги крайне тугие. Гвардейцы опускали их, задействовав усиление своих доспехов. И конечно, активация происходит только если к рычагам прикасаются именно гвардейцы.'
  - 'Тугие? Ты видел, как эта решётка опускается?'
  - 'Гильрен продемонстрировал мне.'
  - 'Как быстро?'
  - 'Под собственным весом.'
  Значит, очень быстро. Боюсь даже представить, сколько каждая решётка весит.
  - 'С той стороны полости тоже самое?'
  - 'Да. Такая же решётка с двумя рычагами, её опускающими.'
  Две решетки. Четыре рычага.
  - 'А ведь это ловушка. Гильрен заманил сюда кого-то, опустил решётки, запирая, а потом взорвал.'
  Правда, не представляю, что могло взорваться с такой силой.
  - 'Ты тоже так считаешь? А вот когда я высказал данное предположение Гильрену, он отреагировал довольно резко. Заявил, что такому, как он, не нужны ловушки, чтобы побеждать.'
  - 'Мне плевать, как и почему эта полость образовалась и откуда здесь эти решётки. Главное, что это место подходит для моего плана.'
  - 'Не спеши радоваться. Опустить решётки могут только гвардейцы. Заманить сюда Гильрена у тебя не получится, только если он сам тебе это не позволит. И самое главное - даже такие решётки его надолго не удержат.'
  - 'Посмотрим как сложится.'
  Вдалеке, на грани слышимости, прозвучал ставший привычным звук - очередная решётка опустилась вниз.
  Пора начинать.
  Развернулся и направился в обратную сторону. Здесь я уже всё посмотрел.
  И куда мне идти? Могли бы и таблички поставить. Просто погуляю.
  Через несколько минут неспешной прогулки по пустым серым коридорам я наконец повстречал своих загонщиков: несколько гвардейцев выскочили из-за угла впереди, навели на меня свои лазерные палки и начали активно... промахиваться. Сделали парочку выстрелов и тут же спрятались за угол. Я остался стоять на месте. Через десяток секунд ситуация повторилась. Хотите, чтобы я повернул назад? Не хотят: сзади также выскочила парочка Гвардейцев. Обошли меня где-то. Понятно: хотите, чтобы я свернул в этот боковой коридор?
  Давайте так и сделаем.
  Свернул. Иду дальше. Поворот. Заглянул за него. Пусто. Идём дальше. Сзади донёсся звук опускающейся решётки. Как я и предполагал. Впереди снова гвардейцы. Хотите, чтобы я пошёл сюда? Уговорили. Ещё раз свернул. Интересно, куда они меня заманивают? Какой-то большой зал, где смогут поместиться сотня ублюдков с лазерными палочками?
   Далеко позади снова опустилась решётка. Интересно, сколько Гвардейцев уже за мной идёт?
  Десять? Пятнадцать?
  Пора начинать.
  Очередной поворот. Заглянул. Пусто. Длинный Коридор. Отлично. Свернув в него, прижался спиной к углу. Не должны заметить.
  Вдох. Выдох. Вытащил нож. Вдох. Выдох.
  - 'Что ты делаешь? Мы ещё не пришли к пункту назначения. Где смерть тебя и заберёт.'
  Вдох. Выдох. Начал постепенно накапливать ману. Отклик заклинания начал распространяться по Телу.
  - 'Сужение полей зрение, расфокусировка. Тихий стук в ушах. Ты собираешься сотворить какую-то дичь. Не рановато? Так и знал, что твоё благоразумие отступит перед боевым безумием.'
  Идут. Я слышу бренчание их доспехов. Необходимо сделать всё максимально точно, как задумал. Ошибки быть не должно. Ещё раз представь точный порядок действий.
  Ещё раз.
  Ещё.
  Шаги приближаются. Осталось десять метров. Мана гудит в теле.
  Восемь.
  Пора!
  Рывок!! Двигаться точно при Рывке непростая задача. Особенно при таком продолжительном. Органы чувств с трудом поспевают за движениями, мозг тоже не особо спешит обрабатывать информацию. Приходится сильно напрягаться во всех смыслах.
  Одним стремительным движением, я оказался перед впереди идущим гвардейцев. Не прерывая Рывок, толкнул его в плечо, разворачивая к себе спиной. Схватил его сзади одной рукой за лицо, с силой вдавив большой и указательный пальцы в его глаза. Сжал покрепче рукоять ножа в другой руке.
  Удар!
  Рывок завершился.
  Через секунду меня расстреляют. Кто от испуга и неожиданности, кто на рефлексах.
  Нужно это исправить.
  - Сдаюсь! Я сдаюсь!
  Десяток наведённых на меня Карателей замерли без движения. Все на нервах. Не понимают, что творится.
  - Сдаёшься? - спросил один из гвардейцев.
  - Сдаюсь, - подтвердил я.
  - Тогда отпусти его.
  - Знаете, я передумал.
  - Что??
  Артефакты снова крепче сжимаются в ладонях. Снова наводятся на цель.
  - Эй-эй! Пристрелите ведь своего дружка!
  - Отпусти его, - приказал гвардеец.
  - Позже. Ему и так нравится. Правда ведь? - прошептал я на ухо заложнику.
  - Что ты несёшь!? - крикнул тот же гвардеец.
  - Открой рот. Давай, смелее. Покажи своим друзьям новую игрушку, - продолжил я нежно шептать на ушко своему временному другу. - Только о-очень аккуратно.
  Гвардеец выполнил мою просьбу. Одной рукой я вцепился ему в лицо, а второй ударил его ножом снизу... в голову. Пробил подбородок, язык, нёбо. Кончик лезвия находился где-то очень близко к его мозгу. Открыв рот, он позволил своим коллегам полюбоваться лезвием моего ножа.
  - Рахлес! Отпусти его! Живо! - шагнул вперёд гвардеец.
  Всё тот же. Переговорщиком себя почувствовал?
  Кровь стекала по ножу на руку, капала на пол. Я сильнее надавил на глаза заложника. Он чуть застонал. Лечение. Моё Лечение ему не сильно поможет, но хоть не сдохнет.
  Раньше времени.
  - Ему нравится. Давай докажу? Легко. Если хочешь, чтобы я тебя отпустил, - обратился я к насаженному на нож, - просто кивни. Ну же! Я честно отпущу, как только кивнёшь. Вот видишь, его всё устраивает.
  - Ты больной!
  - Серьёзно? Мучить тех, кто не может ответить - признак Силы, а мучить таких крутых гвардейцев - безумие. Вот только ты не учёл - для меня это вы те, кто не может дать сдачи.
  - Уверен? Думаешь, он нам важен? Парни, дава...
  - Я думаю, вам важен я, - перебил я говоруна. - И если вы не сможете взять меня живьём, то сами займёте моё место на столе пыток своего Владыки. Оно тебе нужно? Тем более, когда я сдался.
  - Ничего ты не сдался!
  - Сдамся. Но сначала, давай-ка мы лучше прогуляемся.
  - Что? Куда?
  - Туда, где ответственность за возможный провал будешь нести не ты, - тут я решил снова поболтать со своим 'близким другом'. - Прости, что-то я о тебе совсем позабыл! Ты как - нормально? А то с виду у тебя упадок сил, тяжёлое дыхание, выглядишь так, будто в обморок сейчас свалишься. Слышал это симптомы недостатка железа. У тебя как с этим? А-то я со стороны никак не могу понять: в тебе железа нехваток, или переизбыток?
  Он что-то бессвязно промычал в ответ. Возможно, в этот момент на Катиноле родился мат.
  - Умеешь спиной вперёд ходить? Ты главное не кивай. Я тебя сейчас научу. Давай, левая нога назад. Правая. Левая. Правая. И повторить. А ты молодец! Не теряй темп.
  И мы пошли. Я тащил за собой одного гвардейца. Ещё двенадцать шли за мной сами.
  - Давай-ка ты мне подарочек сделаешь, - продолжал я мило беседовать с заложником. - Интересная штучка у тебя на поясе висит. Аккуратно, двумя пальцами, подальше от кнопки активации. Вытаскивай. Давай-давай. Во-от. Теперь отведи руку чуть назад. Ещё. Ещё чуть-чуть. Ну что ты, в кармашек мой попасть не можешь?! Глаза для слабаков. А ты ведь не слабак? Вот так. Аккуратно опускай. Молодец. Я пока твой Каратель у себя поношу.
  - Ты не сможешь им воспользоваться, - 'просветил' меня переговорщик.
  - Он тоже. Здесь поворачивать?
  Мы стояли у разветвления: можно было продолжать идти по этому коридору или свернуть вправо.
  - ... Э-эм, можно и здесь, - совсем не спалился переговорщик.
  - Если можно, значит повернём. Так, вот сюда, - подошёл я к углу, прижавшись спиной к стене. - Постой. Дай-ка я выгляну. Вдруг там твои друзья? Начнут делать резкие движения и убьют тебя ненароком.
  Выглянул. Никого. Значит, поворачиваем.
  Двое гвардейцев из двенадцати отделились, не повернув с нами, а пройдя дальше по коридору. Через пару десятков секунд до меня донёсся звук падения решётки, через минуту к группе моего сопровождения вернулись уже шестеро гвардейцев.
  Два старых и четверо новых.
  - Что вообще происходит? - поинтересовался шёпотом один из новоприбывших.
  - Я сам уже ничего не понимаю, - ответил ему сосед по нашему странному шествию.
  Через пять минут за мной шло двадцать пять гвардейцев. Я уже восемь раз Лечил своего заложника. Но ему становилось только хуже.
  - Давай-ка к стене! - приказал я заложнику, когда из-за очередного угла, у меня за спиной, вышли четверо гвардейцев.
  Прижался спиной к стене.
  - А теперь бочком. Бочком-бочком. Какой молодец! А вы, господа, присоединяйтесь к нам. У нас тут весело, - поприветствовал я новеньких.
  - Что это значит?
  - Всё по плану. Кажется, - ответил переговорщик.
  - Здесь куда? - спросил я у него.
  - Прямо... - тут же ответил он. - Почему ты идёшь, куда я говорю? Ты знаешь, что тебя там ждёт? - не удержался от вопроса гвардеец.
  М-да, переговорщик из тебя так себе.
  - Почти сотня новых друзей?
  - Если знаешь, почему идёшь?
  - Чтобы убить вас всех разом, а не искать как тараканов по всему замку... В смысле, сдаться хочу.
  - Ты псих.
  - 'А меня больше интересует, почему они делают то, что ты говоришь? Ведь есть десятки более логичных решений. Тем более, когда их уже столько собралось. Они их просто не видят. Их число постепенно растёт, сейчас у них все шансы схватить тебя живьём, пусть и потеряв заложника, но они продолжают вести себя безропотно, как в начале, когда ты навязал им свои правила. Ты запудрил им Разум. И ты заранее знал, что сработает. Откуда такие навыки? Влад, чем ты всё-таки занимался на Земле?'
  - 'Если знаешь, что не отвечу, зачем спрашиваешь?'
  Свернули. Кажется, почти пришли. Моим глазам открылся короткий коридор, переходящий в широкий, просторный зал. Отсюда я никого в этом зале не видел, но уверен, так и задумано.
  Наш пункт назначения.
  - Парни, не забудьте решётку в начале коридора опустить. Да-да, эту самую. Давайте, смелее. Ну что вы как неродные?
  Двое гвардейцев опустили решётку, отрезающую коридор.
  - Ну что? Вы со мной туда? Или может здесь подождёте?
  - С тобой.
  - Как знаете. Давай-ка, дружочек, - обратился я к заложнику. - к стеночке прижмёмся. А то чувствую, стоит мне спиной вперёд в тот зал войти, и придётся им искать нового хозяина для твоего доспеха. Бочком, бочком. А ты молодец. И как оно - безысходность и беспомощность? Воодушевляет, правда? Не беспокойся, я тебя убивать не стану. Я даже руку с твоих глаз сейчас уберу, если ты не станешь глупости делать. Не станешь?
  Заложник промычал что-то положительное. Убрал руку. Себе за спину. Там у меня, каждая в своём отделе ранца, лежали две мои заготовки. Вслепую расстегнул часть тесёмок. Теперь смогу быстро выхватить, когда понадобиться. Вытащил из кармашка доспеха флакончик с микстурой. Одним глотком влил в себя. Теперь в течение пяти минут меня будет сложнее Проклясть.
  Ого! Большой круглый зал. И забитый.
  - Давай, быстрее! - в быстром темпе протащил я своего заложника вдоль стены.
  Тут точно собрались почти все. Или вообще все. Зал был где-то шесть метров высотой. На четырёхметровой отметке располагалось нечто вроде карниза. По всему кругу зала. На нём стояло не менее двадцати гвардейцев. И это только те, кого я заметил. Тех, что надо мной, я посчитать не мог.
  В любом случае внизу гвардейцев было ещё больше.
  - Это ещё что за ерунда? - требовательно спросил крупный гвардеец, стоявший чуть впереди остальных.
  - Так получилось, - ответил ему зашедший в зал переговорщик.
  Ещё одна решётка опустилась. Из коридора на противоположной стороне зала вышли ещё пятеро гвардейцев.
  Все в сборе. Все заперты.
  - Ладно. Неважно, - сказал здоровяк. - Ты ведь не думаешь, что заложник тебе чем-то поможет? Сдавайся, Герой. Мы не причиним тебе вреда.
  Засунул руку в ранец. Уцепился за артефакт. Надеюсь сработает.
  - Ты Нурлин - глава гвардейцев. Я прав?
  - Ты меня знаешь?
  - От малютки слышал.
  - Малютки? А-а! Ясно. Поэтому ты смог уговорить моего младшего брата-дурака на этот бесполезный бунт?
  Он старший брат Гонгли? Вот оно значит как. Тогда он должен был знать отца малютки и Укронта.
  И их самих.
  - Не тебе слабаку говорить о бесполезности. Вы ведь все слабаки. Ваш Владыка признал вас бракованными в сто пятьдесят лет. И позволил вам ради свободы мусором поваляться у него в ногах ещё пятьдесят лет. Вручил вам ваши палочки и доспехи. И вы поверили в свои Силы. А сами как были слабаками, так ими и остались. Как, в общем-то, и ваш Владыка, - выплёвывал я слова.
  - Что ж, ты сам напросился, Герой, - хищно оскалился Нурлин. - Убрать Каратели! Схватить его, используя усиление доспеха. Живым. Но не обязательно целым.
  Так я вам и дался!
  Выхватил из сумки артефакт. Жезл Кристаллизации. Модифицированный. Его основание было помещено в рунический куб, созданный мной под руководством Дедиона. Куб, усиливающий воздействие. Из четырёх его граней торчали Высшие Кристаллы, забитые маной под завязку. Надеюсь, этого хватит. Приложил Жезл к стене.
  Активировал.
  - Отход! У него артефакт!
  Уже собравшиеся хватать меня гвардейцы отскочили в разные стороны. Не бойтесь вы так - этот артефакт не может причинить вам вреда.
  Это лишь подготовка.
  С безумной скоростью поверхность стены начала Кристаллизоваться. Следом Кристаллизация перекинулась на пол и потолок зала. Через пять секунд весь зал, примыкающие к нему коридоры, решётки, и даже часть пространства за ними превратились в Кристалл.
  Получилось.
  Кристаллы, подпитывающие рунический куб, опустели. Куб, задымившись, треснул. Трещины распространились и по самому Жезлу Кристаллизации. За такое уСиление эффекта нужно платить - эльфийская реликвия утеряна безвозвратно.
  - 'Э-эх, столько всего с ним ещё можно было бы сделать, - пожаловался Дедион. - Если бы ты выжил.'
  Несколько секунд гвардейцы ошарашенно осматривали зал. Тупо пялились в свои отражения. Да, отражения. Артефакт был настроен на создание полностью отражающего свет Кристалла.
  Нурлин, оглядев зал, вперился взглядом в меня.
  Рывок. Нож вошёл в мозг заложника. Вот он и отмучался.
  - Всем убрать Каратели! - взревел Нурлин. - Схватить его...
  Я бросил на пол в метре от себя лазерную палочку убитого мной гвардейца.
  Выхватил метательный нож.
  - Нет. Ты не станешь, - прошептал Нурлин.
  - Схватить?! - максимально истерично закричал я. - У вас ничего не выйдет! Сейчас я всех вас убью! Если не хотите сдохнуть, попробуйте убить меня раньше!
  - Никому не исполь...
  Рывок! Контроль Броска! Нож воткнулся в Кристалл Карателя.
  Понеслась!
  Десятки лучей разлетелись во все стороны. Часть попала по гвардейцу, за которым я продолжал прятаться. Два попали в Нурлина. Один прошил его голову насквозь.
  Повезло.
  Рывок!
  - Давайте, твари! Попробуйте меня достать, пока сами не сдохли! - взревел я.
  Сработало. Часть гвардейцев, позабыв приказ своего почившего командира, схватились за Каратели.
  В следующую секунду началось нечто невообразимое.
  Сотни лучей заполонили зал. Они летали, отражаясь почти от всех поверхностей. Почти: в зале находилось чуть больше сотни объектов, на которых лучи могли закончить свой путь.
  Крупных объектов.
  Начали падать замертво первые гвардейцы. С карниза посыпались первые неудачники. Но лучи не могли отражаться вечно и через пару секунд ситуация чуть устаканилась.
  Пора действовать.
  Рывок! Сместился на несколько метров и ударил ножом по горлу ближайшего гвардейца. Никакого сопротивления: сосредоточившись на скачущих по залу лучах, он не ожидал смертельного сюрприза от меня.
  Повезло.
  Выбил из его ладони Каратель. Прикрылся его телом. Выхватил из разгрузки метательный нож. Бросок. Попал точно по Кристаллу артефакта. Ещё десятки лучей разлетелись по залу.
  Один луч, отразившись несколько раз от стен, попал мне в грудь. Прожёг доспех, рубашку и... отскочил. Естественно, я подготовился: на мне, под одеждой, самодельный доспех из отражающих Кристаллов. Ради него пришлось заморочиться. Кристаллы не гнутся, сразу раскалываются. Пришлось вырезать из дерева узкие (пять сантиметров шириной) полосы и превращать их в Кристаллы. А потом где-то связывать, где-то сКлеивать их между собой. Поэтому доспех получился не сплошной, слабые места имеются. Особенно на руках и ногах, ради сохранения подвижности. Там вообще лишь несколько пластин.
  Голова полностью без защиты.
  Зал вновь заполонился лучами. Один луч мог отражаться от кристальной поверхности до нескольких десятков раз, прежде чем рассеяться. Всё-таки отражение было не стопроцентным, часть энергии поглощалась, нагревая Кристалл. Правда, большинство лучей до рассеивания успевало найти себе добычу.
  Рывок! Луч попал в плечо, пробив насквозь.
  Не повезло.
  Удар. В меня врезался и повалил на пол гвардеец, сам грохнувшись на меня сверху. Его доспех горел темно-красным. Усилился по полной.
  Не повезло.
  Гвардеец вскинул кулак, собираясь размозжить мне голову. В этот момент его прошило насквозь сразу два луча.
  Повезло.
  Выхватил его Каратель из пояса. Отбросил тело в сторону. В ногу, чуть ниже колена, воткнулось Земляное Копьё.
  Не повезло.
  Рывок! Ещё пяток заклинаний ударили туда, где я только что валялся. Одно из них попало по оставленному там мною Карателю. Десятки лучей разлетелись по залу, поразив нескольких гвардейцев.
  Повезло.
  Один из лучей попал мне в руку.
  Не повезло.
  Задел не сильно - поверхностное ранение.
  Повезло.
  Выдернул Копьё из ноги. Лечение. Рывок. Ещё несколько заклинаний гвардейцев ушли в молоко. Поднялся на ноги. Выхватил метательные ножи. На полу лежали десятки мёртвых гвардейцев. И десятки их Карателей. Если вы не хотите стрелять, я сделаю это за вас. Бросок! Бросок! Ещё десятки лучей. Ещё падающие замертво гвардейцы.
  Удар! Меня отшвырнуло к стене. Что это было? Всё Тело болит. Ещё и луч попал в ногу.
  Не повезло.
  Рывок! Выхватил очередной нож. Бросок. Ещё лучи. Ещё падающие замертво гвардейцы.
  Регенерация. Нужно подлечить раны.
  В темпе огляделся.
  А вы что там забыли? Небольшая группа гвардейцев, выскочив из зала, засела в коридоре. Не в том, откуда я пришёл, а в противоположном. Часть из них навели на меня ладони, готовясь атаковать.
  Рывок! Несколько заклинаний пролетело мимо, не задев меня.
  Повезло.
  Рывок! Часть заклинаний вновь не попали, но одно задело по касательной шею.
  Не повезло.
  Выхватил нож. Бросок. Несколько лучей нашло свою добычу. Раненые и убитые гвардейцы попадали на пол, открывая обзор. Теперь ясно, что они забыли в коридоре: они хотят выбраться. Двое пытались опустить рычаги. Бесполезно: превратившись в Кристалл, механизм перестал работать. Ещё парочка гвардейцев пыталась разломать кристаллизовавшуюся решётку. Пока тоже безрезультативно. Эльфийские Кристаллы - материал высшего качества. Не сверхпрочный, но всё же достаточно крепкий, чтобы выдерживать большую нагрузку.
  Оставшиеся пять гвардейцев прикрывали пытающихся поднять рычаги и ломающих решётку. Именно они забрасывали меня заклинаниями. Нет, так дело не пойдёт. Куда это вы собрались? И что это у вас там под ногами валяется? Бесхозная палочка? Сейчас мы это исправим. Бросок. Контроль Броска. Попал. Лучи заполонили коридор и собрали свою жатву.
  Повезло.
  Один луч несколько раз отразился от стен и попал в голову.
  Мне.
  Не повезло.
  Успел чуть сместить её в последний момент, потеряв лишь часть скальпа, а не полголовы.
  Повезло.
  Мне в грудь прилетели несколько заклинаний. Не успел разглядеть, вроде Ледяные Стрелы.
  Не повезло.
  От удара отлетел назад. Больно! Кровь хлещет. Хорошо, что вошли не очень глубоко. Лечение! Регенерация.
  Быстро, но с заметным усилием, поднялся на ноги. Выхватил нож.
  - Постой! - крикнул один из трёх гвардейцев, оставшихся в живых после лазерного шоу в коридоре, опустив взгляд на артефакт, в который я собирался метнуть нож. Он валялся в полуметре от него. - Зачем нам это? Давай разойдёмся. Ты же себя убьёшь! Давай прекратим это безумие.
  Я посмотрел на них. Стоят, навели на меня ладони. Перед ними уже сформированы Ледяные и Земляные Стрелы. Осталось только выстрелить.
  - Это и есть конец.
  Бросок! Рывок! Сместился в сторону. Заклинания гвардейцев пролетели мимо. Мой нож попал точно в Кристалл Карателя.
  Повезло.
  Два луча попали в меня. Оба по ногам.
  Не повезло.
  Упал на колени. Лечение. Голова. Лечение. Нога. Лечение. Вторая нога.
  Удар в спину. Меня буквально швырнуло в стену впереди. Глубоко ранило.
  Не повезло.
  Но позвоночник цел.
  Повезло.
  Рывок! Спину рвёт от боли. Использовать Рывок в таком состоянии не лучшая идея. Но других у меня нет. Выхватил нож.
  Не все получается сдохли. Один гвардеец стоял на коленях и выцеливал меня, чтобы добить своей магией.
  - Зачем ты?.. - в панике прошептал лежавший рядом с ним гвардеец.
  А вас - живчиков, оказывается больше, чем я думал.
  - Нет смысла притворяться! Этот псих не оставит нас в живых! Он же больной! - ответил гвардеец трусливому собрату.
  Вот тут ты прав.
  Гвардеец начал действовать первым: выстрелил в меня чем-то жёлтым и крутящимся как штопор. Никогда раньше не видел такой магии. Рывок! Увернулся, хотя в какой-то момент мне показалось, что я неправильно рассчитал траекторию полёта, и его снаряд в меня попадёт.
  Повезло.
  Моя очередь. Бросок! Гвардеец выбросил Тело вперёд, накрыв руками Каратель, лежавший перед ним, и в который я метнул нож. Отличная реакция. Контроль Броска! Нож вильнул и воткнулся в артефакт, лежавший чуть в стороне. Сразу пяток лучей прошили гвардейца. Я, в свою очередь, инстинктивно вскинул руку, прикрыв незащищённую голову. Луч отскочил от пластины на предплечье.
  Повезло.
  Второй в это время попал между пластинами в ногу.
  Не повезло.
  Завёл руку за спину. Рана глубокая, но не смертельная. Лечение.
  Я ещё не закончил.
  Выхватил сразу два ножа. Бросок! Луч попал мне в руку. Бросок! В этот раз все попадания отразились от моей Кристальной брони.
  - Да чтоб тебя! - подскочили на ноги сразу несколько ублюдков.
  Пытаются что-то активировать.
  Бросок! Сразу всех прожгло наповал.
  Повезло.
  Обернулся вокруг оси. Ещё один хитрый 'мертвец'. Думаешь, я не вижу, как ты ладонь свою на меня наводишь? Бросок. Артефакт рядом с хитрым трупом взорвался лучами, превращая его в труп обычный. Один из лучей прожёг мне локоть. Рука повисла плетью.
  Не повезло.
  Огляделся. Лежат. Мертвы.
  Рано!
  Вытащил нож. Бросок! Ещё один. Бросок!
  - 'Влад, хватит! Они мертвы!'
  Выхватил нож. Бросок! Выхватил нож. Бросок!
  Выхвати... Где?! Где ножи?! Закончились?!
  - 'Успокойся, Влад!'
  Вдох. Выдох. Дыхание приходит в норму. Уже не так сильно стучит в висках. Но всё Тело горит. Вернее, горит моя Кристальная броня. Сильно нагрелась от множества попаданий. И ещё я, кажется, получил пяток дополнительных ранений от последних своих бросков.
  Не повезло.
  Доковылял до решётки. Рядом с ней лежали двое мёртвых гвардейцев. Не успели вырваться из западни. Но несколько прутьев решётки они надломили. Часть треснули. Не придётся самому тратить кучу времени, чтобы выбраться отсюда.
  Повезло.
  Моё состояние, мягко говоря, тяжёлое.
  Не повезло.
  Но я всё ещё жив.
  Тут мне сложно решить: повезло или же не повезло.
  
  ***
  Скачок. Рядом пролетела Ледяная Стрела. Какой-то измазанный грязью мужчина с перекошенным от страха лицом вырвался из группы сражающихся и бросился на меня с мечом наперевес. Перехватил свой меч поудобнее. Принял стойку. В последний момент он не решился напасть - свернул в сторону.
  Скачок. Несколько атакующих заклинаний прошли мимо. Взмах! Скрестил меч с каким-то крупным мужчиной, заблокировав его удар. Давит. Он явно сильнее меня. Сместил центр тяжести. Переместился вбок. Мужчину, продолжавшего давить, по инерции потащило вперёд. Ударил его по голове обухом меча. Он упал в грязь.
  Нужно идти дальше.
  Скачок. Несколько Разумных разбежались в стороны, пропуская меня. Продолжил продвижение вперёд. С каждым шагом мне всё больше вспоминались уроки папы. Меч в ладони ощущался увереннее, мои немногочисленные заклинания активировались быстрее.
  На этом участке битвы почти не было сражавшихся. Большая часть бойцов схлестнулись позади. Я проскочил через общее месиво, устремившись сюда. Здесь же в основном сражались небольшие, разрозненные группы. В быстром темпе прошёл мимо одной из таких. На меня никто не обратил внимания.
  Добрался. Вот она - линия, за которую никто из сражающихся, с обеих сторон, не рискует заходить.
  За ней начинается запрещённая территория.
  Территория замка.
  Глубоко вдохнул. До боли сжал рукоять меча в ладони.
  Сделал шаг. Переступил. Назад дороги нет.
  Впереди колонный зал.
  И они.
  Некродемки стояли в тени здания. Все восемь. Сразу восемь.
  Направился прямо к ним. Каждый следующий шаг давался сложнее предыдущего.
  Пока я не остановился.
  - Ты пришёл, мой милый мальчик, - заговорила ОНА. - Соскучился по мне?
  - Я... я пришёл тебя... уб... убить.
  - Вот как? - вышла она из тени колонного зала и направилась ко мне. - Решил отомстить за своего отца? А как же свежие раны? Не хочешь сначала... уб... убить Вилиан? Она ведь где-то в этой толпе - убивает всех остальных, кто тебе дорог.
  Оглянулся. Она и правда там? Вряд ли я смогу её рассмотреть среди беспорядочного мельтешения сотен фигур толком.
  - Её я... тоже убью.
  - Ха-ха-ха. Какой грозный. Так и хочется с тобой поиграться, - выросли у неё когти.
  Я здесь. Я с мечом в руках. Я сражаюсь.
  Разве можно желать большего?
  
  ***
  Тронный зал находился выше. Можно сказать, что на втором этаже этого странного замка внутри вулкана. Под руководством Дедиона я отыскал единственную лестницу, ведущую наверх. Второй этаж оказался более комфортным для проживания. Даже древесная отделка кое-где появилась. На первом всё было сплошь из камня.
  Наверное, ради естественности.
  Никого. Ни на первом этаже, ни на втором. Кроме гвардейцев, мне больше никто не повстречался. Гильрен прогнал всю прислугу? Приказал всем спрятаться в каком-нибудь одном зале и переждать охоту на наглого Героя? Не знаю. Я шёл по пустым коридорам и проходил через пустые залы, и меня это устраивало.
  Врата в тронный зал были раскрыты нараспашку.
  Приглашает. Раз так...
  Вошёл.
  Вот и встретились.
  Снова.
  Гильрен сидел на троне. Скучающим взглядом смотрел перед собой.
  - Всё-таки ты вернулся. Вилиан оказалась права. Тебе следовало уйти, Герой. Я подарил тебе шанс за продемонстрированную тобой Силу. Ты от него отказался.
  - Трёх гвардейцев мне показалось мало. Решил убить сотню.
  - Три слабака, сотня слабаков - какая разница? - усмехнулся Гильрен.
  - Или сто один, - в тон ему ответил я.
  Массивное Тело поднялось с трона.
  - Ты хоть понимаешь, кого назвал слабаком?
  - И кого же?
  - Владыку. Я девять сотен лет Владыка этого места. Я доказал каждому, кто пытался встать на пути, что именно моя Сила здесь всё решает. Сила даёт всё. Я насиловал жён и дочерей на глазах мужей и отцов, а те благословляли меня во время процесса. Я заставлял родных братьев сражаться насмерть, чтобы победитель смог стать моим гвардейцем. У меня есть сервиз, сделанный из черепов младенцев. Я могу воплотить любое своё желание. Думаешь, это доступно тем, у кого нет Силы? У меня здесь...
  Я прикрыл глаза. Погрузился вглубь. Вглубь себя. Мысли начали прыгать с одного события на другое. Нужно сфокусироваться. Зачем я здесь? Зачем вообще слушаю этого ублюдка?
  Кто я есть?
  
  ***
  В горле пересохло. Но фляжка уже давно пустая. Ничего. Пока терпимо. Доберёмся до своих - там вдоволь напьюсь. Голова чуть кружится.
  Жара. Жажда. Потеря крови.
  Сейчас, к счастью, уже не течёт. Крепко перевязал. Даже рука онемела.
  Дурацкое ущелье. Уже два часа по нему иду и никаких разветвлений. Одна тропа. И склоны крутые - не подняться.
  А душманы всё ближе.
  Шомпол вздрогнул. Очнулся. Застонал.
  - Терпи. Немного осталось.
  Не дрыгайся ты так! Да чтоб тебя!
  Шомпол завалился на бок, соскользнул с моей спины и грохнулся на землю. Хотя какая тут земля? Сплошной камень.
  Шомполу повезло меньше меня. Ему прострелили ногу. Кость не задело, поэтому поначалу, пусть и прихрамывая, но он довольно шустро передвигался сам. А дальше случился закон подлости: при отступлении он вывихнул лодыжку на второй ноге. Неудачно наступил на камень. С тех пор я тащу его на себе.
  Везунчиком его не назвать.
  Если не сравнивать с остальными нашими...
  Наклонился.
  - Давай, Шомпол, цепляйся, помоги мне. Глиста-глистой, и почему такой тяжёлый? - в очередной раз посмеялся я над фигурой бойца: худощавой и вытянутой.
  Потому и Шомпол.
  Схватился за его форму. Сейчас закину на спину и двинемся дальше.
  Шомпол, резко дёрнувшись, схватил меня за руку.
  - Товарищ старший лейтенант. Нам не уйти.
  - Отставить сопли! Оторвёмся!
  - Один вы сможете, - Что ты сейчас сказал? - А я всё - неходячий. И сам сдохну и вас за собой утяну.
  - Никто не сдохнет... Больше никто.
  - Нет, - твёрже сжал он мою руку. - Я знаю, что умру. Не нужно из-за меня... не хочу этот грех на душу брать.
  Он смотрел мне прямо в глаза 'этим' взглядом. Глубоким, умудрённым, принявшим. В нём не было страха, не было боли. Не должно быть такого взгляда у двадцатилетних парней. Там должно быть больше горячих страстей, пустых надежд и неоправданной веры в лучшее будущее.
  - Идите, товарищ старший лейтенант.
  Ненавижу этот взгляд!
  - Хорошо.
  Удар! Отлично получилось. Нос сломал. Шомпол потерял сознание. Теперь уже не посопротивляется. Принялся потихоньку затаскивать его на спину. Неудобно одной рукой, а вторая еле шевелится.
  - Мал ещё мне такое советовать! Посмотрите, что удумал. Я дотащу тебя. Прямо до медсанбата дотащу. И лично все кости тебе переломаю, прежде чем на лечение отдать! Сдохнуть собрался! Сопляк!
  Закинул. Готово.
  Пошли.
  -----
  Через полчаса нас нагнали.
  Часть душманов - отряд разведки - вырвалась вперёд. Пяток человек. К счастью, я срисовал их раньше, чем они меня. И принял решение драться. Убежать не выйдет. Да и пять, не три десятка, что гнались за нами изначально.
  У одной из стен ущелья лежал здоровенный валун. Укрылся за ним. Сбросил с себя Шомпола.
  Что у меня есть?
  Нож.
  Есть.
  И всё.
  Автомат тоже есть. А патронов нет. Не густо.
  И тут во мне проснулось... это. Парень, лежащий у меня за спиной, должен был стать причиной нервов, переживаний. Ведь я отвечаю за его жизнь: страх провала, страх не справиться с ответственностью, должен был парализовать.
  Но случилось обратное.
  Мышление ускорилось. В голове с бешеной скоростью начали проноситься мысли. Наклон ландшафта. Трещины в скале. Мой ремень. Ремень автомата. Мой нож. Нож Шомпола. И ещё тысячи деталей. Всё это складывалось в моей голове в общую картинку. Подобное происходит уже не в первый раз. И каждый раз я надеюсь, что в последний. Но ситуации, подобные этой, повторяются снова и снова.
  И этот эффект опять даёт о себе знать.
  Их больше. Они лучше вооружены. Местность им привычна. За мной только мастерство и подготовка.
  И я покажу им, что последний фактор будет решающим.
  -----
  Через несколько лет эта война окончилась. Ещё через несколько лет страна, за которую мы воевали, перестала существовать. Ещё через несколько лет Шомпол задал мне вопрос: 'Товарищ капитан, ради чего наши тогда умирали?'
  В этот раз его взгляд выражал абсолютное непонимание. Никакой мудрости и глубины там уже не было. И я, глядя как танки едут по столице нашей новой родины, не смог дать ему ни одного толкового ответа.
  
  ***
  Приоткрыл глаза.
  - ... Вот это и есть Сила. А идти на погибель из-за смерти слабачки - это глупость. Хотя я и сам жалею, что мелкая сучка умерла. Она продержалась на своей должности в замке дольше других. Очень терпеливая. Ты не представляешь, как много могло поместиться в это маленькое тельце. Без криков, слёз и мольбы. Я уже устал от них. И устал от тех, кто только эти звуки и способен издавать, - скривились в презрении губы Владыки. - Вот он я, и вот она - настоящая Сила. А кто ты, чтобы называть меня слабаком?
  Хороший вопрос.
  - Владыка. Хозяин. Девять сотен лет контроля над Областью. Смотрю, ты зашёл с козырей. Я так не могу. Надо мной довлеют клятвы, которые я давал. Неважно в каком я мире, неважно какое у меня Тело. Но знаешь, для тебя всей правды и не требуется. Хватит самой малости: меня зовут .... Владимир Сергеевич, капитан Вооружённых Сил Союза Советских Социалистических Республик, в последствии подполковник Вооружённых Сил Российской Федерации, - у Гильрена был такой взгляд, будто я произнёс самый длинный активатор к неведомой магии. - А теперь, когда стало ясно, кто здесь настоящий боец, а кто просто щенок, - красноречиво посмотрел я на его хвост. - Покажи мне всё, на что ты способен, сопляк!
  Гильрен впал в ступор.
  - 'Ради этой фразы можно и сдохнуть.'
  - Сейчас покажу, - оскалился демон.
  Поговорили. Пора и побегать. Рывок. Выскочил из зала.
  - 'Бегство? После такого пафосного выступления?'
  - 'Не бегство, а тактическое отступление.'
  Оглянулся. Гильрен уже выходил из тронного зала. Очень уж быстро он его преодолел.
  Выхватил метательный нож. Метнул. Прямо в Кристалл Карателя, заранее приКлеенного мной к стене. Десятки лучей разлетелись в разные стороны. Почти половина попала в Гильрена, проходившего в тот момент рядом.
  Ничего. Вообще ничего. В местах попаданий лишь чуть задымилась кожа. Её даже не прожгло.
  Это... слишком.
  Выхватил ещё один нож. Бросок. Попадание. Снова лучи. Снова множественные попадания в Гильрена. Снова нет толка. Он просто продолжал идёт вперёд.
  Неспешно.
  Усмехается.
  Свернул в соседний коридор. Оглянулся. Гильрен поворачивает вслед за мной. Он это специально делает? Даёт мне чуть оторваться по прямой, а когда я сворачиваю, сразу же оказывается за спиной.
  Давит психологически.
  Ещё один заготовленный артефакт. Метнул в него нож. Снова тоже самое: попадание, лучи, никакого эффекта. Гильрен даже не прикрывается. Даже лицо руками не закрывает. И он всё прекрасно видит. Каратели открыто валяются на полу или приКлеены к стенам. Никакой хитрой, спрятанной ловушки - всё в лоб.
  Рывок! Рывок! Не помогает. Отрываюсь по прямой, но поворачивая, сразу обнаруживаю его за спиной. Рывок! Бросок! Опять лучи. Я уже сам получил несколько лёгких ранений в сочленения своей брони, а Гильрен даже не чешется.
  Сюда. Рывок! Рывок! Впереди огромные врата. Чуть приоткрытые. Собственно, я их и открыл по пути к тронному залу. Проскочил внутрь. Упёрся в створки ворот. Рывок! Как же туго идут. Рывок! Закрыл. Клейкость. Клейкость. Вряд ли это надолго его задержит, но хоть так.
  Активировал Ночное Зрение. В помещении темно. Тоже я постарался - заранее уничтожил все осветительные артефакты.
  Странное место. Огромный зал. Даже больше тронного. С единственным содержимым - скульптурами. Тематика у всех композиций одна - Владыка и его рабы. Владыка, перед которым на коленях стоят несколько Разумных. Владыка, овладевающий девушкой, а вокруг снова на коленях стоят Разумные. Владыка, сжимающий в своих руках головы, стоящих перед ним на коленях Разумных. Размеры один к одному. Гильрен во всех композициях выполнен из камня. Очень детализировано. Все остальные персонажи из дерева. Черты размыты.
  Я догадываюсь, кто скульптор.
  Рывок! Рывок! Спрятался за одной из скульптур.
  Удар! Врата не выдержали, распахнувшись. Внутрь в развалку вошёл Гильрен.
  - 'Нет толку прятаться. Он знает, где ты. Видит и слышит тебя. Его органы чувств развиты гораздо лучше, чем ты можешь себе представить.'
  - 'Я ему подыгрываю. Он хочет со мной поиграться. Полностью уверен в своих Силах.'
  - 'Это единственная причина, по которой ты ещё жив.'
  - 'Это единственная причина, по которой он ещё жив.'
  Гильрен замер. Огляделся. Наконец заметил. Да, я слегка поработал над несколькими твоими статуями. Им явно не хватало некоторой карикатурности.
  Гильрен повернулся в мою сторону. Усмешка на его лице стала злой. Не нравится? Ничего, сейчас я это исправлю.
  Вышел из укрытия. Спокойно, прямо на глазах Гильрена, прошёл несколько метров до стены. Гильрен лишь провожал меня взглядом, ничего не предпринимая. Он позволяет мне делать что вздумается, будто заявляя, что я никак не смогу ему навредить.
  Что ж, сейчас мы это проверим.
  Одна из статуй Гильрена валялась в углу зала. А вот постамент, на котором она стояла, в данный момент находился в воздухе. Почти у самого потолка зала. Пришлось помучаться, чтобы его там подвесить: при помощи Клейкости забраться наверх, установить (приКлеить) там крепёж, через который можно перекинуть верёвку, перевязать верёвкой постамент и поднять его в воздух, а другой конец верёвки приКлеить к стене. И ещё один момент: нижнюю часть постамента я обКлеил всеми оставшимися от гвардейцев Карателями.
  Более семидесяти штук.
  Подошёл я как раз к тому месту стены, где приКлеил другой конец верёвки. Гильрен повёл взгляд вверх по верёвке. Увидел мою 'скульптуру' у потолка. Опустив взгляд, снова посмотрел на меня.
  Усмехнулся.
  - Смелее.
  Грех отказывать такой просьбе. Прикоснулся ладонью к приКлеенной части верёвки.
  Отменил заклинание.
  Постамент рухнул вниз.
  Взрыв!! На мгновение я закрыл глаза, чтобы не ослепнуть. Открыл. Я жив. Меня даже не задело. Кристальная броня буквально кипит, обжигая Тело, но ни один луч меня не ранил.
  Повезло.
  Гильрена задело. Но ни один луч не ранил и его. Он, кажется, и не почувствовал этой атаки. Стоял на прежнем месте и крутил по сторонам головой. Все скульптуры были разрушены. Сплошные обломки Владык. Взгляд Гильрена снова вернулся ко мне.
  - Это всё? - замолчал он. - Это всё!?
  - Нет.
  Мышцы Гильрена 'ожили'. Я видел, как они толстыми жгутами зашевелились под кожей. И без того здоровенный демон стал ещё больше.
  - А-арх!! - взревел Гильрен.
  Он ударил. В пол.
  Рахлес!
  Рывок! Клейкость!
  Пол мгновенно покрылся огромными трещинами, а следом весь зал разом обвалился вниз. Гильрен, находившийся в эпицентре обрушения, провалился вниз вместе с полом. Трещины от его удара разошлись от рухнувшего пола, распространились по стенам и добрались даже до потолка. Многометровые трещины в скале несколько метров толщиной. Меня спасло то, что я успел прицепиться к стене, иначе быть мне погребённым под тысячами тонн камня. Рахлес! Что за безумная Сила? Его обычный удар кулаками по полу сравним со взрывом в многотонном тротиловом эквиваленте.
  Нужно валить отсюда.
  Бочком, по стеночке, используя Клейкость, двинулся к выходу из зала.
  Нужно срочно валить отсюда.
  Обломки внизу зашевелились.
  Гильрену тысячи тонн камня не страшны.
  Нужно очень срочно валить отсюда.
  Выскочил наружу. Пора вернуться на первый этаж. Рванул к лестнице. Рывок! Рывок! Вот она. Резво спустился, прыгая через ступеньки. Теперь сюда.
  Рывок! Рывок! Быстрее!
  Рахлес!
  Я чуть в него не врезался. Гильрен появился прямо посреди коридора. Весь в каменной крошке и пыли. Взгляд демона не предвещал мне ничего хорошего. Рывок! Отпрыгнул назад. Выхватил меч. Сжал покрепче. Рывок! Швырнул в него. Прямо в голову. Оружие отскочило. Рахлес! Выхватил два метательных ножа. Рывок! Метнул оба. Контроль Броска! Оба ножа попали. В глаза. Гильрен даже моргать не стал. Лезвия после попадания попадали вниз. Гильрен с ухмылкой на устах смотрел на меня в оба глаза. Я так и не смог понять - лезвия вовсе не сумели пробить его глазную оболочку или она так быстро восстановилась, что я не успел увидеть было ли ранение.
  Впрочем, разница невелика.
  - Это всё? - в очередной раз поинтересовался у меня Гильрен.
  - Нет, - повторил я свой ответ.
  Побежал назад. Осталась пара минут до запланированного времени. Нужно успеть.
  Второе Дыхание. Рывок. Рывок. Рывок.
  Добрался. Вот она. Та самая полость. Бегом спустился вниз, чуть не навернувшись и не покатившись кубарем.
  На бегу оглянулся назад. Где он? Где Гильрен? Почему не преследует?
  Стоило мне повернуть голову обратно... Рахлес! Как он там оказался? Как сумел меня перегнать, что я даже не заметил? Он двигается даже быстрее, чем она.
  Выхватил метательный нож. Метнул. Ещё один. Ещё.
  - Хм-м, - скучающе вздохнул Гильрен. - Это всё?
  Время пришло. Уже должно сработать. Сколько ещё ждать?
  Ну наконец! Одна из двух исполинских решёток с грохотом рухнула вниз. Теперь я воочию убедился насколько это монументальное творение. При падении решётки всё пространство полости задрожало, а её пол покрылся множеством глубоких трещин. Если бы я вовремя на закрыл уши, то скорее всего бы оглох.
  - 'Влад, скорее!'
  Знаю. Через несколько секунд должна опуститься вторая. Рывок! Рывок! Рывок! Вторая решётка пошла вниз. Должен успеть! Рывок! Уйти в скольжение!
  Удар!
  Проскочил. В последний момент: прутья решётки громыхнули об каменный пол буквально в метре за спиной, оглушив меня.
  Пошатываясь, поднялся на ноги. Обернулся. Где Гильрен? Он со своей безумной скоростью и подавно мог оказаться вне ловушки.
  Где он?
  Гильрен стоял возле первой упавшей решётки. Рассматривал один из рычагов.
  Усмехался.
  Вместо того, чтобы выскочить из западни, его больше заинтересовало то, каким образом я её задействовал.
  Довольно просто. Я уже давно тренируюсь применять Клейкость по таймеру: учитывая вес предмета и площадь приКлеиваемой части, я рассчитываю необходимую Силу заклинания, чтобы предмет оставался приКлеенным строго определённое время. Дедион помогает с расчётами, увеличивая их точность. ПриКлеить над двумя рычагами здоровенные булыжники, что одновременно на них рухнут, опуская вниз, не составило труда. А непосредственно к самим рычагам я приКлеил... гвардейцев. Вернее, их часть. Их руки. Отрубив парочку кистей, я приКлеил их к рычагам так, чтобы со стороны они не бросались в глаза. По факту, механизм реагирует на перчатки доспехов гвардейцев, как и Каратели, но я решил не рисковать и вместе с частью доспеха прихватил и куски плоти. Поэтому механизм сработал: рычаги опущены одновременно, причём именно 'гвардейцами'. Со второй решёткой я провернул тоже самое, рассчитав небольшой временной задел, чтобы успеть самому вырваться из ловушки после падения первой решётки.
  - 'Как я и сказал, если бы он сам того не пожелал, ты бы не сумел его поймать.'
  - 'Но он предсказуемо пожелал.'
  - 'А ещё я сказал, что надолго даже такие решётки его не задержат.'
  Не сомневаюсь. Гильрен стоял с неизменной усмешкой на лице. Сложившаяся ситуация его нисколько не смущала.
  Пришла пора использовать вторую заготовку. Полез в ранец. Вытащил свёрток. Расчехлил. Отбросил в сторону Кристальные пластины, что берегли заготовку от случайного попадания лучей до этого момента.
  Осмотрел. Повреждений нет. Отлично.
  Извини, Ник. Мне придётся воспользоваться твоим сувениром.
  По завершению наших ночных посиделок Ник подарил мне заинтересовавший меня артефакт. А заинтересовал меня данный артефакт своим внешним видом. Ведь это был снаряд. Ник назвал его Согласие (традиция у нас такая - давать мирные названия оружию). Небольшой - двадцать пять сантиметров длинной и восемь в диаметре. Назначение - уничтожение укреплённых объектов. Согласие совмещает в себе кумулятивные и ударные свойства.
  Прекрасный артефакт.
  Имеется лишь две проблемы: во-первых, его мощности недостаточно для моих целей, и во-вторых, я не могу его активировать.
  Согласие - Тёмный артефакт.
  К счастью, обе проблемы решились при помощи рун.
  У меня в руках был испещрённый рунами деревянный полый цилиндр, вместо привычных кубов. Сорок сантиметров длинной и десять в диаметре. Составной. Из двух цилиндров покороче. Внутрь него я поместил Согласие. И ещё из него торчало восемь Высших Кристаллов - все, что у меня оставались. Каждый такой Кристалл стоит целое состояние, опытный маг может выжать из него очень многое.
  Неважно. Легко пришли, легко ушли.
  Руны не меняют Естество предмета. Из рунного артефакта не добыть огонь, воду и другие стихии. Он не начнёт посылать проклятия или наоборот, усиливать. Руны работают только с чистой маной и её преобразованием. Но при помощи рун можно скорректировать работу уже готового артефакта. Для этого и создан данный рунный цилиндр.
  Наложил Клейкость на торец цилиндра.
  - 'Я уже говорил и сейчас повторюсь: этим артефактом ты не убьёшь Гильрена. С моей помощью ты сильно его проапгрейдил, но для Гильрена этого всё равно мало.'
  Гильрен с интересом рассматривал необычную конструкцию в моих руках. Он понятия не имел, для чего она предназначена.
  И всё равно не боится.
  Начал накапливать ману для Рывка. В цилиндре вырезана небольшая механическая кнопка - стоит её придавить и рунный рисунок становится целостным, активируя артефакт.
  Нащупал её пальцем.
  - Смелее, - поторопил меня Гильрен.
  Раз уж сам Владыка просит. Нажал. Получай! Рывок! Контроль Броска!
  Гильрен переместился на пять метров в сторону. Почти мгновенно. Больше похоже на телепортацию, чем на быстрое движение.
  Стоит нахмурившись. Верно: в уклонении не было смысла.
  Я целился не в него.
  Артефакт, как я и рассчитывал, приКлеился торцом к верхней части полости. Если я всё правильно прикинул, должно сработать.
  Началось. Первый этап: из цилиндра вырвались две струи. Одна реактивная, вторая пробивная. Артефакт, пробурив себе путь, нырнул внутрь скалы.
  И теперь второй этап - взрыв.
  Хорошо тряхнуло. По скале пошли трещины, отвалились несколько огромных глыб, рухнув вниз. Гильрен, вскинув голову, задумчиво рассматривал появившуюся наверху паутинку из трещин.
  Это не конец. Ведь всё это делается не самим Согласием, а маной из Кристаллов. И пока маны достаточно, можно повторить. Из отверстия, в котором исчез артефакт, снова ударила струя. Цилиндр ещё глубже погрузился внутрь скалы.
  Взрыв!
  Ещё раз тряхнуло. Трещины разошлись по всей верхней половине полости. Счёт обрушивающихся вниз глыб камня пошёл на десятки. Взгляд Гильрена прикипел к потолку.
  Ещё одна струя.
  В этот момент Гильрен перевёл взгляд на меня. На этот раз его взгляд ничего хорошего не выражал.
  - 'Влад, сейчас будет сильнейший взрыв. Беги!'
  Дедион прав. Пора уходить.
  Удар! Какого?! Меня отшвырнуло метров на пять назад. Что это было?!
  Ответ я увидел сразу - Гильрен. Он стоял у решётки, вцепившись в прутья. Только что он находился у противоположной решётки, до которой метров восемьдесят. Он преодолел это расстояние за доли секунды? Получается, меня отшвырнуло волной от его движения?
  Взрыв! Тряхнуло особенно сильно. Трещины, спустившись по стенам, добрались даже до пола полости.
  Гильрен схватился за прутья. И принялся раздвигать их в стороны. Прутья, которые я бы с трудом смог обхватить.
  Он их гнул.
  - 'Влад, быстрее!'
  Хлынуло. Как бурная река, как снежная лавина.
  Ненадоедающие зрелища - горящий огонь и текущая вода. Потоки лавы сочетали в себе и то, и то другое. Невероятное, завораживающее зрелище.
  На которое, как раз наоборот, не стоит слишком долго смотреть.
  Бежать! Рывок! Рывок! Второе Дыхание! Рывок!
  Обрушившиеся потоки лавы скрыли Гильрена с головой. И меня тоже вот-вот накроют. Рывок! Рывок! Я кожей ощущал обжигающий жар за спиной. Не просто кожей - жар пробирал до костей. Рывок! Вот он - подъём. Если успеть забраться! Только бы успеть! Ноги оскальзываются. Каменная горка так и норовит осыпаться под ногами.
  Давай! Рывок! Рывок!
  Успел! Выскочил в коридор. По инерции проскочил ещё десять метров. Воздух горит. Лёгкие горят.
  А ведь совсем немного пробежал.
  Поднявшаяся лава затекает в коридор. Медленно. Перепад высоты меня спас. Но постепенно и здесь всё зальёт. Направил свой взор внутрь наполовину затопленной полости. Всё залито бурлящей лавой, лишь верхние половины двух монументальных решёток торчали из моря жидкого огня.
  Прекрасное зрелище.
  - 'Сработало.'
  - 'Сработало, - согласился Дедион. - Но пойми, Влад. Я ведь не паникёр. Не трус. Не дурак. Я пятисотлетний боевой маг, с огромным опытом и знаниями за плечами, предпочитающий применять в сражениях Разум и планирование, а не грубую силу. Я знал, что наш враг живёт внутри действующего вулкана с магически усиленной лавой. Я это знал, и всё же я использовал именно такую формулировку: ты даже теоретически не можешь его убить.'
  На этих словах Дедиона решётку сотряс мощнейший удар.
  
  ***
  Уклонение вправо - удар в сердце - смещение влево - укол в горло - отступление на три шаг назад - удар в спину.
  Три мёртвых тела упали на землю.
  Скучно.
  Сбросила Ускорение и Стремительность. Отключила Контроль Инерции. Как же они слабы! На что эти ничтожества вообще рассчитывали, восстав против Владыки?
  Осмотрелась. Он где-то здесь? Вроде нет. Даже того паренька не вижу.
  Неужели он и правда направился сразу в замок? Хорошо бы. Владыка должен его убить.
  Должен!
  Должен ведь?
  
  ***
  Уже третий удар. Даже отсюда видно, как прутья решётки содрогаются и деформируются.
  Безумие.
  - 'Как это вообще возможно?'
  - 'На определённом этапе развития Базы Тела у него появляется уникальная способность - воссоздание Разума и Души. Пока сохраняется хотя бы мельчайший кусочек Тела, Разум и Душу можно будет из него восстановить. Наличие мозга становится не обязательно для сохранения Разума, Душа также может сохраниться где угодно в Теле. Даже если Тело целиком будет уничтожено и останется только ноготь с небольшим куском плоти - из него восстановится всё остальное. На последнем уровне данном способности для полного восстановления хватит голой косточки или капли крови.'
  - 'Что за дичь!?' - даже в мыслях не удержался я от крика.
  - 'Ультимативная способность Базы Тела. Сначала с возрастом Тело мага становится крепче, выносливее и устойчивее, от чего его всё сложнее ранить. Далее появляется и развивается естественная регенерация, или, как её называют, Базовая Регенерация, которая заживляет полученные ранения. Ну и в самом конце База Тела приобретает способность воссоздавать Разум и Душу из любой части Тела, при условии соблюдения принципа Единства Тела. Редчайшая способность, которой достигают лишь единицы. Даже многотысячелетний возраст не гарантия, для её достижения в первую очередь требуется невероятная расположенность к Базе Тела. Гильрен, вероятней всего, самый молодой обладатель данной способности за всю историю. Но не самый слабый. Я ведь говорил тебе, что из-за феноменальной расположенности к магии Тела и Базе Тела в данных аспектах Гильрен сравним даже не с Древними, а с Древнейшими.'
  - 'А ещё ты говорил, что читеров не бывает.'
  - 'Гильрен поплатился за это другими аспектами магии. Тем более он достигал этой Силы тысячу двести лет, посвятив всю свою жизнь только этому и пройдя через уйму сражений.'
  Он вырвался. Преодолел решётку и теперь направляется ко мне. Может это лишь воображение, но я отчётливо видел, как по поверхности лавы ко движется небольшое вздутие, рассекая жидкий огонь.
  Всё ближе и ближе ко мне.
  Вот и он. Сначала над поверхностью озера лавы появилась голова. Вернее, череп. Из пустых глазниц, ушных и ноздревых отверстий струями вытекал жидкий огонь. Нижняя челюсть отсутствовала. Видимо, отвалилась. Стоило черепу высунуться из лавы, на нём стремительно начала нарастать плоть, но из-за того, что череп Гильрена всё ещё продолжала покрывать лава, новая плоть сразу же загоралась, вспыхивала и сползала клочьями. И снова восстанавливалась. Запах горелой плоти ворвался мне в лёгкие. Получается, так он и шёл сквозь лаву: плоть сгорала, чтобы мгновенно восстановиться, чтобы тут же сгореть заживо.
  Приятные полсотни метров.
  Из лавы выглянула грудная клетка. Пустая. Ни единого органа. Но они тут же начали расти прямо внутри, обрастая мышцами и сухожилиями.
  Гильрена шатало. Каждый шаг он кренился то в одну, то в другую сторону.
  Ещё несколько шагов. Он вышел по пояс.
  Ещё несколько шагов. Уровень лавы достигал ему до колена.
  Ещё несколько шагов.
  Всё. Гильрен выбрался из полости и вошёл в коридор. Из лавы показалась его ступня. Отвалилась. Но ещё до того, как он опустил ногу, выросла новая. Тоже самое случилось со второй ногой.
  Остановился. Его пятки всё ещё щекотало жидкое пламя. Но Гильрена это не беспокоило.
  Не это сжигало его изнутри.
  В ответ он прожигал взглядом меня.
  - 'Влад, беги!' - взревел Дедион.
  И я побежал.
  
  ***
  Скачок! Взмах! Рахлес! Увернулась. Не получается! Ничего не получается!
  Сбоку! Скачок! Отпрыгнул назад. Чуть не зацепила меня своими когтями.
  Улыбается. Усмехается. Это не я уворачиваюсь, это она играется со мной.
  Тварь! Сколько можно?! Как ты можешь этим наслаждаться?!
  Скачок! Взмах! Давай! Попади!
  Не получилось. Я растерянным взглядом посмотрел на обрубок меча, оставшийся в моей ладони. Остальная часть лежала на земле, отломанная её когтями.
  Этими же когтями она...
  Усмехается. Ухмыляется.
  Хватит... больше не могу...
  Скачок! Взмах!
  Я... попал. По руке. Порезал. Настоящая рана, из которой течёт настоящая кровь. Она не ожидала, что я рискну напасть с этим обрубком? Но это ведь значит...
  Я ошеломлённо смотрел на меч в своих руках, завороженный несколькими каплями демонической крови, оставшимися на металле. Демоница в этот момент отпрыгнула от меня подальше.
  Испугалась?
  Она?
  Меня?
  Я не пошевелился, когда она вытянула в мою сторону ладонь. Не пошевелился, когда перед ней образовался небольшой огонёк. Такой же, что забрал наш дом.
  Но абсолютно другой.
  Выстрел.
  Я вспыхнул.
  
  ***
  От хладнокровия Влада не осталось и следа.
  Когда на той злополучной поляне он попросил парня убить себя, стало очевидно, что настал один из тех моментов, когда Влад целенаправленно ищет смерти.
  К счастью, парень отказался. Влад успокоился. Стал хладнокровным. Я тоже успокоился.
  Зря.
  Влад начал допрос. О моём посещении замка Гильрена. Где был? Где находятся ключевые помещения и как туда попасть? Насколько вглубь вулкана замок погружен? И ещё сотня вопросов. Безэмоциональный, спокойный, равномерный допрос. У Влада бесследно исчезло желание узнавать всё сразу, в том числе второстепенные вещи. Он не отвлекался, не распылялся. Спрашивал строго по делу.
  Он стал слишком хладнокровным.
  Особенно это стало заметно чуть позже. Влад задал описал мне условия для создания рунных модификаторов на два артефакта. Начали с Жезла Кристаллизации. Я всё продумал, сложил в Разуме нужную комбинацию рун.
  Влад подготовил деревянные заготовки и потребовал, чтобы я начал ему говорить, что вырезать. Его не беспокоило, что в тот момент он был одноруким. Лечение не отращивает потерянные конечности. Оно просто затянет рану. Помогала только Регенерация, и у парня нашлась единственная микстура для восстановления тканей и костей, которую Влад сразу принял. До даже так, на восстановление руки требовалось не менее суток.
  Но Влада это не остановило.
  Он вырезал. Сначала куб для Жезла. Следом два цилиндра для Согласия. Закончив с артефактами, Влад взялся за тренировку. Он метал ножи. В один из использованных Высших Кристаллов. Результат был плохонький. Одно дело раздавить Кристалл, другое сломать брошенным лезвием. Кристалл при попадании ножа просто отскакивал, он же не приклеен. Или нож соскальзывал при попадании по одной из граней Кристалла. Увидев это, Влад принялся делать зазубрины на ножах. Когда он зажимал одно лезвие в зубах, чтобы другим его стачивать и подпиливать, когда лезвие резало ему губы, когда он глотал собственную кровь, продолжая молча заниматься этой дикостью, я понял очевидное - это не закончится хорошо.
  Не может закончиться хорошо.
  На каждый заточенный и подпиленный нож Влад смотрел так, будто собирается перерезать им нить, на которой висит Катинол, подвешенный в космосе.
  Зазубрины помогли. Результат бросков улучшился. Уже по возвращении в поселение на следующее утро Влад на каждый нож накрутил металлической проволоки, добавив им веса. Учитывая всё это, я не удивлён, что каждый Каратель, в который Влад метал свой нож, в итоге взрывался.
  Когда Влад с парнем добрались до поселения промелькнула искра надежды - Влад попросил парня найти старосту с воеводой и договориться с ними о разговоре. Отлично. Он не кинулся сломя голову в сторону вулкана. То, что Влад собирался сделать, всё ещё являлось самоубийством, но сам факт здравомыслия был хорошим знаком. Ещё несколько шагов в правильном направлении - и он мог одуматься.
  Не мог.
  В доме старосты Влад заговорил. Тоже хороший знак - он по минимуму общался с парнем, пока они возвращались в поселение. Да и парень не особо хотел общения. А здесь Влад разговорился. Снова проявил свой странный талант убеждения. Получил от местных согласие помочь в нападении на замок. Вот что после такого могло пойти не так?
  Всё.
  Местные оказались ему не нужны. Его безумие не прошло. Он собирался в одиночку всех перебить. Более того, уверен, он бы и с местными начал драться, попробуй они оспорить его желание лично покарать Гильрена и его приспешников. Влад был дико хладнокровен и при этом сгорал изнутри.
  А дальше... Я порядком удивился. Толпа оказалась не зря. Нападение в лоб оказалось не зря. Влад просчитал Гильрена. Он видел его всего пару минут, слышал о нём всего десяток историй, и всё равно сумел его просчитать.
  В обычной ситуации Влад бы даже в замок не проник.
  Его пустили.
  В обычной ситуации от Жезла Кристаллизации не было бы толку.
  Гвардейцы сами собрались в одном месте, отрезав себе же все пути для отступления.
  В обычной ситуации Влад не смог бы живым до этого места добраться.
  Его приказали не убивать, и гвардейцы лично проводили его куда нужно.
  В обычной ситуации Гильрен за секунду убил бы обнаглевшего Героя.
  Влад целенаправленно вывел Гильрена из себя, пробудив в нём черты садиста - любителя запугать и помучать жертву перед смертью.
  Все обычные ситуации вдруг стали необычными.
  Влад изначально подготовил свои артефакты конкретно под этой план, с этими обстоятельствами. Он разработал его прямо тогда - полумёртвый на той поляне? Сколько факторов он тогда учёл? Как он смог всё это продумать за такой короткий срок? Неужели, он умеет использовать Ускоренное Мышление?
  Я не знаю. Но он смог. Когда последний гвардеец в кристальном зале затих, я не мог поверить, что Владу это удалось. Было бы идеально, прибей он ещё и ту шуструю ублюдочную тварь, но она наверняка уже покинула Область. Такие, как она, всегда бегут. Но даже так, более сотни убитых гвардейцев - достойная месть. Появился шанс уговорить его отступить.
  Без шансов.
  Влад продолжил швырять ножи, калеча трупы и себя. Стало очевидно, что его не остановить. Даже рассуждая со мной на философские темы, вроде внутреннего рабства, или объясняя мне, как он использовал садистскую философию Гильрена себе на пользу, в моменты, когда он казался мне вполне адекватным, с вернувшейся иронией и любопытством, он оставался тем Владом с той поляны. Каким бы переменчивым он не был, как бы часто у него не менялось отношение к собственной жизни, то, что случилось на той поляне, так просто не изменить.
  Сотни мёртвых гвардейцев для этого оказалось недостаточно.
  Влад доломал кристаллизованную решётку. После чего занялся расчленением. Он отрубил пять пар кистей гвардейцам. Четыре использовал, чтобы приКлеить их к рычагам своей импровизированной ловушки. С одной ходил и открывал двери комнат замка. Искал что-нибудь полезное, например, оружейную.
  Пусто.
  Скорее всего все важные помещения хорошо спрятаны в глубинах замка. Я во время своего посещения этого места дошёл до тронного зала, заключил с Гильреном Договорённость и сразу ушёл. Провожая меня, Гильрен продемонстрировал мне созданную в своём замке ловушку, которую не признавал ловушкой.
  Всё. Больше я нигде не был, а потому не знал, где и что в его замке находится.
  Зато на пути к тронному залу Влад нашёл эту... хрень. Гильрен окончательно поехал Разумом. Владу тоже не приглянулся творческий вкус Гильрена и именно эту галерею боли и страданий он заминировал, использовав почти все прихваченные у гвардейцев Каратели. Остальные приКлеивал к полу или к стенам по пути в тронный зал. Я знал, что всё это бесполезно. Знал, что созданный нашими совместными силами артефакт, спрятанный в чехле за его спиной, также ничем не поможет. Но и остановить его я бы не смог.
  Я не ожидал, что Влад планирует применить подаренный ему артефакт таким образом. Хотя следовало догадаться, учитывая, что он требовал от меня уСилить подарок его земляка под конкретные цели. Но я был уверен, что Влад рассчитывает попасть по Гильрену и причинить ему как можно больше боли.
  И пусть я не ожидал такого применения, но и превзойти все мои теоретические предположения Влад не смог.
  Но он хотел. Он верил. Он наконец смог выдохнуть. Он отомстил.
  Когда Гильрен выбрался из озера лавы, что-то во Владе изменилось. До этого он держался на диком сочетании хладнокровия и всепоглощающего жара одновременно. Но всё это будто испарилось, когда Влад решил, что справился.
  Преждевременно решил.
  И теперь мы пришли к этому.
  Влад бежал. Дыхание сбито. Моргает чаще обычного. Оборачивается чаще обычного. Много лишних, суетливых движений, совсем не характерных для Влада. Гильрен не отставал. Он и раньше не отставал, а теперь действует ещё наглее: Влад сворачивает в соседний коридор, а Гильрен уже находится за его спиной, тянет к Владу ладонь. Рывок! Влад отрывается. Вот только Гильрен стоит на месте. Ухмыляется. Влад добегает до конца следующего коридора, сворачивает, и история повторяется - Гильрен прямо за его спиной тянет к нему свою ладонь. Он играется с Владом. Но всё более агрессивно.
  Уже скоро Гильрен сорвётся.
  Влад заскочил в очередной коридор. Довольно длинный. Есть боковое ответвление. Влад перевёл на него взгляд.
  - 'Нет, Влад. Беги прямо.'
  Так он и поступил. Пробежал мимо. Правильно: тот проход тупиковый. Вернее, стал таким недавно.
  Давай, Влад. Не сдавайся!
  Рахлес!
  Гильрен возник прямо перед Владом. Он не мог проскочить мимо Влада в таком узком коридоре, даже на максимальной своей скорости. Влад бы это почувствовал. Получается, Гильрен сделал круг и зашёл спереди.
  Влад затормозил. Рывок! Побежал назад. Рывок! Свернул в боковой коридор.
  Рахлес!
  - 'Влад! Нет! Назад!'
  Поздно. Гильрен уже стоит позади, отрезая обратный путь. К тому же Влад продолжал бежать вперёд на автомате, пока не заметил.
  Обвал. Это как раз то место, над которым располагалась обрушенная скульптурная галерея нездорового Разума.
  Влад остановился. Проход впереди полностью завален. Даже щелей нет, в которые он мог бы пролезть.
  Влад повернулся лицом к Гильрену. Тот сделал шаг вперёд, Влад сделал два назад. Усмешка Гильрена стала особенно кровожадной. Влад смотрел ему прямо в глаза. Сужение обзора, размытие фона. Это страх. Гильрен сделал ещё шаг вперёд. Влад попятился назад и... упал. Позорно упал на задницу. Смотреть при этом он продолжал исключительно на Гильрена, не сводя взгляда. Гильрен смотрел в ответ взглядом, преисполненным превосходства и предвкушения. Влад принялся лихорадочно рыскать руками по полу в поисках оружия. Зацепился за какую-то деревянную кривую доску метровой длинны. Дерево: видимо, часть скульптуры одного из жителей поселений, коленопреклонённых перед своим Владыкой. С трудом, опираясь на свою находку, Влад поднялся на ноги. Гильрен сделал ещё шаг вперёд. Влад не сдвинулся с места.
  Дыхание участилось, пульс подскочил.
  - 'Что ты задумал?'
  - А-А-А-А! - на грани истерики закричал Влад, шагнул вперёд и замахнулся на Владыку... доской.
  Ты совсем с Разума сошёл?!
  Гильрен с лёгкостью перехватил её своей рукой. Влад несколько раз дёрнул, пытаясь вырвать своё оружие.
  Бесполезно.
  Как и сама доска бесполезна.
  Влад нехотя выпустил доску из ладоней. Продолжил пятиться назад.
  - Я хотел взять тебя живым. Хотел пытать на твоих глазах всех, кого ты подговорил восстать против их Владыки. Раз уж тебе так важны слабаки. И лишь потом планировал убить тебя самого. Но сейчас... - в кровожадном оскале Гильрена показались длинные клыки. - Я ведь никогда не отличался терпением.
  Всё. Отступать больше некуда. Дальше начинается насыпь из камней и дерева. Остаётся только поворачиваться спиной к врагу и позорно пытаться пролезть в одну из щелей.
  Влад замер. Правильно. Такого удовольствия мы этому ублюдку не доставим. Гильрен подошёл вплотную. Мышцы его Тела начали напрягаться, увеличиваясь в размерах. Любишь ты этот бесполезный пафос, ублюдок. Ты и обычным ударом сможешь убить десяток таких, как Влад, нет смысла в этих дурацких приготовлениях. Тело Гильрена стало ещё больше возвышаться над Владом, который на фоне этой громадины начал казаться совсем крошечным. Усмешка демона стала откровенно унижающей.
  Огромный кулак устремился к голове Влада.
  - И это всё?
  У меня доступа к осязанию Влада, но я уверен, что в этот момент он... усмехался.
  
  ***
  Переполненная скукой и раздражением, я смотрела на яркое пламя, поглотившее мальчишку. Жаль, я хотела ещё с ним поиграться. Сорвалась: сопляку не стоило меня ранить. Подняла порезанную руку к глазам. Рана не очень глубокая, но у некромутантов проблемы с Лечением. Придётся пару дней ждать, прежде чем Базовая Регенерация справится с этой мелочью. Эти дни 'подружки' наверняка будут надо мной смеяться.
  Позволила сопляку себя ранить.
  Точно будут смеяться.
  Но ничего. Зато сейчас я...
  Стоп. Почему он не кричит от боли?
  Стоило опустить руку, как мне прямо в голову прилетела... бутылка. Ай! Больно! Бутыль разбилась. Что это!? Какая-то липкая жидкость. А-А-А-А!! Я горю!! Горю! Всё Тело дымится!
  В это же время пламя вокруг щенка стремительно опало, погаснув. В центре недавнего огненного шоу стоял парнишка, держа над головой бутылку, из которой прямо ему на голову лилась тёмно-зелёная жидкость.
  -----
  Получилось! Попал! И пламя наконец удалось сбить. Как же больно! Кожа во многих местах обгорела, а лёгкие наполнились едким дымом. Но сейчас это всё не важно. Я должен её убить! Скачок! Взмах! Некродемка попробовала закрыться от моего удара рукой. Получи! Теперь у тебя нет руки! Хочешь от меня отпрыгнуть?! Не рассчитывай!
  Скачок!
  Обхватил её руками. Прижался. Практически о́бнял.
  Тварь заметалась в моих руках. Бутыль, в которую я перелил сразу десять флаконов с микстурой Лечения пришлась не по Душе? А теперь к ней добавилась бутыль микстуры восстановления кожи после ожогов, которую я вылил на себя. Только у тебя, кажется, от неё, наоборот, ожоги по всему Телу.
  - Хорошая микстура. И теперь не так смердит! - не знаю, почему эти слова вырвались из меня.
  В этот момент я хотел сказать ей всё. Всё, что столько лет носил в себе.
  И не только сказать.
  Её когти проткнули мне живот. Одновременно с этим обломок лезвия моего меча вошёл ей в шею.
  Взмах!
  Тело упало мне под ноги. Голова приземлилась рядом с ним. В широко распахнутых глазах отражалось удивление.
  Но не было жизни.
  Живот обожгло пульсирующей болью. Приложил ладонь. Лечение. Полностью не поможет, но хоть что-то.
  Взгляд сам собой опустился вниз.
  На тело.
  Неужели мертва? Неужели всё?
  'Просто нужно победить.'
  'Ты поймёшь.'
  - Это... возможно, - рот скривился в некоем подобии улыбки. - Это возможно.
  Я перешагнул через мёртвое тело.
  - Это несложно, - мой взгляд устремился на семерых некродемок.
  Достал из кармашка нагрудного пояса флакон. Откупорил. Принялся посыпать содержимым флакона лезвие меча. Лечение. Порошок. Концентрат. Его необходимо разводить в специальном настое, чтобы завершить процесс создания микстуры. В порошковой форме он слишком токсичен.
  Порошок попадал на капли крови некродемки, оставшиеся на мече, из-за чего кровь начинала дымиться. Перевернул лезвие. Посыпал с другой стороны. Кровь испарится, а вот порошок прилипнет. Готово. Убрал флакон обратно. Вместо него достал ещё одну бутыль с микстурой. Помогает при отравлениях. Поглядим, как она сработает на некродемках.
  Мне же нужно на ком-то ставить эксперименты?
  Некродемки больше не усмехались. Часть стояли, вытянув в мою сторону ладони. Целый арсенал: заклинания льда, огня и земли, готовые в любую секунду устремиться к цели. Остальные некродемки демонстрировали свои когти, нацелившись раскромсать меня на части.
  Уже неважно.
  Теперь я понял.
  - Одна из вас сумела избить меня до полусмерти, просто играясь. Теперь посмотрим, сможете ли вы всемером хотя бы поцарапать меня!
  
  ***
  Темнота. Всё закончилось? Чушь! Будь я снова в Душелове, не смог бы думать.
  Это не тьма. Это кулак. Огромный, покрытый чёрной шерстью. Застывший у самой головы Влада, перекрывая собой весь обзор. Ясно: Гильрен всё же решил продлить себе удовольствие, в последний момент остановив удар.
  Пока только припугнул.
  Влад склонил голову в сторону. Выглянул из-за кулака Гильрена. Посмотрел тому прямо в глаза.
  - Знаешь, о чём я сейчас думаю, Гильрен? Не знаешь? Так уж и быть расскажу: я размышляю о Силе, про которую ты всё распинался.
  Что происходит? Влад ведёт себя слишком странно.
  - Настоящая Сила, которую ты так искал, всегда была рядом. А заключается она... в доброте. Честно. Знаю, звучит наивно, но это так. Задумайся: вот почему злодеи и садисты вроде тебя побеждают? Ответ прост: потому что добро редко бывает с кулаками. Приведу пример: предположим, есть некие парни. Их обучают как правильно сражаться. Как пользоваться оружием, как пользоваться своим Телом, пользоваться своим Разумом, как понимать и предугадывать действия противника. Предположим, среди них появятся те, кто будет демонстрировать отличные результаты. Настоящие бойцы. И вот эти бойцы попадают на войну. Часть из них оттачивают свои навыки на практике, становясь лучшими из лучших - элитой. А часть... меняется. Кровь бьёт им в головы. Они начинают отрезать от убитых врагов разные части тела и коллекционировать их. А дальше только хуже... В какой-то момент ты застаёшь кого-то из них сверху на убитой им же гражданской девчонке. И слышишь от них лепет: 'Война всё спишет. Они нам никто. Остановитесь, товарищ майор'! И знаешь, что странно? Таких становится легко победить. Они не только не улучшили имеющиеся навыки, не приобрели новых - они растеряли те, что у них были раньше. Так и есть: зло Сильнее на низшем уровне, когда можно запугать, когда жертва сама не сопротивляется, надеясь на чудо, на милосердие злодея. Но там, где Сила встречает Силу - таким, как ты, не победить.
  Гильрен выслушал длинный монолог Влада даже не шелохнувшись.
  Здесь точно что-то не так.
  - 'Влад, какого Рахлеса здесь творится?'
  - Вот и ответ, Гильрен: ты стал бы в разы Сильнее, если бы вместо поисков Силы извне, изменился бы сам.
  Что Влад сотворил с Гильреном? Гильрен будто... не может пошевелиться. Пытается, но не может.
  - Но как я уже и сказал, ты слабак. Ты любишь причинять боль и не можешь её терпеть. Кто-то мог бы сказать, что твоя манера боя - показушная, наглая, самоуверенная. Я не из их числа. Ты не уклонялся от сотни лучей. Не защищался от меча, от ножей. Не вырывался из ловушки. На мой взгляд это не глупость - это обоснованная уверенность в своих Силах, в своём Теле. И тебе следовало продолжать придерживаться своей уверенности. Но всего лишь одна незначительная мелочь - непродолжительное купание в лаве - и ты сдулся. Потерял уверенность. Почувствовал страх. Стал подсознательно относиться ко мне серьёзно. И каков итог: бесстрашный, принимающий любой удар врага, тысяча двухсотлетний Владыка, испугавшийся и защитившийся от удара... доски.
  Доски? О чём Влад говорит?.. Стоп. Была. Доска была. Только что Влад пытался ударить ей Гильрена, но тот... прикрылся. Я сфокусировал своё внимание на периферии зрения Влада. Та самая доска. Гильрен её почему-то до сих пор не бросил. Так и держит в ладони.
  Обычная доска. Ничего особенного.
  А это ещё что такое? Слегка торчит с обратной стороны. Это ведь... два маленьких металлических штырька. Не может быть...
  Влад прикрыл на секунду глаза. А когда он открыл их, я увидел... нить.
  Толстую красную нить, связывающую Влада и Гильрена.
  Связующая Нить. Гильрен активировал артефакт и его Разум связался с Разумом ближайшего... с Разумом Влада.
  Влад его обманул! И меня заодно. В его взгляде тогда не было страха. Он специально смотрел прямо в глаза Гильрену, провоцируя ответный взгляд в глаза. Ведь так проще незаметно приКлеить артефакт к доске. Рассчитать расстояние для удара, чтобы, перехватив доску, Гильрен нажал на кнопку активации. Позволить Нити Сознания войти в свой Разум, усилить связь с Гильреном.
  - 'Связующая Нить. Но как?! Она не так работает! Подчинять должен тот, кто использует артефакт, а не наоборот!'
  Впрочем, Влад уже захватывал Нити Сознания одной из сестёр Древнейшей, даже ей умудрившись причинить боль. Но взять под полноценный Ментальный Контроль Разум того, кто использовал артефакт, многократно уСиливающий его ментальные способности, причём через ЕГО же Нить Сознания! Просто безумие! Кроме самой Древнейшей на такое, пожалуй, никто не способен.
  - Не стоило тебе сюда лезть, - приложил палец к виску Влад. - Там сам Рахлес ногу сломит.
  Зрачки Гильрена прыгали по глазному яблоку из одного угла в другой. Похоже глаза он может контролировать. Мышцы лица слегка напрягались, тут же расслабляясь. И в целом, по Телу Гильрена шёл еле заметный тремор.
  Он пытается вырваться.
  - 'Влад, что ты собираешься делать? Надолго тебе его не удержать. А стоит ему вернуть контроль хотя бы над одним нужным пальцем, и он отключит артефакт. Отходить слишком далеко нельзя - ментальная связь пропадёт. Значит, побег отпадает. И даже используя его же Силу, тебе не уничтожить его Тело. Сейчас ситуация патовая, но с каждой секундой она становится хуже для тебя.'
  - 'Уничтожить Тело? Не интересует. Если хочешь победить, бить необходимо по слабым точкам... - замолчал Влад, будто собираясь перед прыжком в бездну. - Дедион, приготовься, я попробую сделать так, чтобы тебя не сильно задело, но ничего обещать не могу.'
  Не сильно задело? О чём ты?
  Влад подошёл к Гильрену вплотную. Вскинул голову, чтобы смотреть тому прямо в глаза.
  - Подавись своими худшими кошмарами, Гильрен.
  - 'Ментальное саморазрушение!!'
  Что ты задумал? Я не...
  А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!!
  Меня сейчас раздавит!! Что ты делаешь, Влад?!
  - 'Влад, перестань!! Остановись!!'
  Корёжит!! Жжёт! Разрывает!!
  А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!!
  Собственный крик заглушил все остальные звуки.
  Экранирование!! Ментальное Отражение!! Погружение в Сознание!! Отождествление!!
  Не работает!! Ни одно заклинание не работает!
  Что это?! Иллюзия? Воздействие? Как?!
  - 'Не нужно!.. Прошу!.. НЕТ!!.. Я спас её!.. Я видел её живой!.. Ты не сможешь!!.. Мне плевать, кто ты такой!.. Мне плевать на ваши Игры!.. Я не позволю ей навредить!!.. НЕ-Е-Е-Т!!'
  Экранирование!! Отожествление!!
  Стало легче. Я наконец сумел отразить ментальную атаку и вырвался из плена иллюзий и кошмаров.
  - А-А-А-РХ! - от громогласного рыка Гильрена дрожали даже стены.
  Что с ним происходит? Это ведь?..
  Гильрен истязал себя. Его глаза лопались. Восстанавливались и снова лопались. Изо рта и ушей текла кровь.
  Не только кровь.
  Изо рта и ушей Гильрена вытекал мозг. И рычал он, хоть и громко, но прерывисто. Постоянно срывает себе связки?
  - Гх-а-а, - Гильрен выхаркнул... часть лёгкого?
  Это безумие. Разум Влада стал частью Разума Гильрена, а Разум Гильрена - частью Разума Влада. Но чтобы довести Разум Гильрена до подобного состояния, собственный Разум Влад должен попросту разрушить.
  Лицо Гильрена перекосилось. Инфаркт. Ещё один. Это не просто кровоизлияние в сердце - его сердце разрывает на куски прямо в грудной клетке. Гильрен схватился обеими руками за голову. Доски в его руке уже не было - наверняка сломалась, но Связующую Нить он продолжал сжимать. Артефакт слегка погнулся, но продолжал работать.
  - А-А! Хватит... не могу... прости-и... - Гильрен принялся неистово трясти головой из стороны в сторону.
  А следом он... оторвал себе голову. Сначала свернул, а потом вырвал. Голова вывалилась из его рук на пол. Из обрубка шеи тут же начала расти новая. Голова на полу при этом начала осыпаться пеплом - сработал принцип Единства Тела. Сразу, как только образовалась нижняя половина головы, из горла Гильрена снова начали доноситься крики боли. Для осознания боли ему уже не нужен мозг. Частично, потому что Влад передаёт ему свои ощущения напрямую, но частично и...
  Насколько Сильна эта ментальная атака?
  - Мало! - прохрипел Влад.
  - 'Влад, остановись! Ты сотрёшь свои Разум и Душу.'
  - Сильнее!
  А-Ахр! Опять началось! Экранирование! Отождествление!
  Держусь. Я держусь.
  А Влад уже нет. Его начало трясти. Но проблема не в этом. Проблема в том, что я это почувствовал. Влад потерял контроль. Над тем, что всегда превосходно контролировал. Его глаза закатились. Кисти до судорог сжались в кулаки. Ногти воткнулись в кожу. До крови. Его сейчас...
  Опять?! Экранирование!
  Не ослабляется!
  Что это?..
  Это не ментальная атака. Странно: Ментальные Волны, накатывающие на меня со всех сторон, напоминали заклинание Синхронизации, вот только никогда не видел их такими... разнородными. Волны приближались. Не могу остановить.
  Нет! Я не хочу!
  Слияние.
  Вспышка.
  Я оказался в странном сером пространстве. Только Душа, Тела нет. Что это за место?
  Вспышка.
  -----
  Я где-то нахожусь. Всё размыто. Деталей не видно. Вокруг слишком ярко.
  Я за столом. На нём тарелка.
  - Не хочу-у!
  Это я сказал? Голос детский.
  - Надо кушать, так правильно, - заговорила девочка, сидящая на соседнем стуле. Только что её там не было. Лица не видно, только светлое пятно. Очень светлое и очень яркое. - Это полезно. Я тебе как старшая говорю! - 'важным' голосом закончила она.
  - Ты не старшая! - уличил её я.
  - Старшая! Мама сказала, что я на две минуты старше тебя! А значит, должна помогать своему младшему брату. Так что ешь давай!
  Несколько секунд я неотрывно смотрю на девочку. Лица не видно, но уверен, выражение на нём довольное.
  - Хорошо, - беру я ложку.
  Всё исчезло.
  -----
  Вспышка.
  Мальчик и девочка. Идут. В тумане. Я стою позади них. Смотрю им в спины. Мальчик держит в ладони какую-то игрушку, похожую на маленькую зверушку. Второй ладонью он крепко держится за ладонь девочки. Почему-то, когда я смотрю на их сцепленные ладони, становится тепло и приятно. Так бы и смотрел им в спины вечно.
  На очередном шаге девочка... растворяется в воздухе.
  НЕ-ЕТ!!!
  Мальчик будто по инерции делает шаг вперёд, но потом останавливается. Оборачивается в поисках девочки. Его лицо... моё лицо не похоже на яркое белое пятно, оно представляет из себя смесь чёрной и белой красок, которые плывут по лицу, образуя спирали. Я прижимаю к груди маленького плюшевого зайца. Я точно помню - он остался от девочки. Нервно всматриваюсь в окружающий туман, который становится гуще и темнее. Что-то кричу. Вроде имя. Но не помню какое. Никто не отзывается. Внутри становится холодно. Разворачиваюсь и иду дальше во тьму.
  Уже один.
  Всё исчезло.
  -----
  Вспышка.
  Комната. Передо мной на коленях стоит мужчина, за его спиной на диване сидит женщина. Лиц не видно - светлые пятна. Женщина тихонько всхлипывает.
  - Это я... это я виноват, - слова слетают с моих губ.
  - Это не так. Ты ни в чём не виноват! - обнимает меня мужчина.
  - А кто?! - вскакивает женщина с дивана. - Нет! Это его...
  Пощёчина. Женщина падает обратно на диван. Мужчина нависает над ней.
  - Заткнись! Не смей так говорить!
  Всё исчезло.
  -----
  Вспышка.
  Новая комната. Рядом девушка. Вроде молодая. Лица снова не видно. Кладёт руку мне... не нужно!
  - Не стоит, - чуть отодвигаюсь я.
  - Почему? - спрашивает она.
  - Это неправильно. Мы должны сделать всё правильно.
  - Мы же уже всё решили. Почему ты так на этом помешан? Разве интересно всегда следовать правилам и делать всё правильно?
  - Я не... это личное.
  - Расскажи мне. Разве я не личное?
  - ... Хорошо. Пообещай никому не рассказывать.
  - Обещаю, - на этом слове на светлом лице девушки появляются тёмно-серые полоски.
  Будто по лицу ползают черви.
  Нет, скорее личинки.
  Не надо! Не говори ей!
  - Это произошло, когда я был маленьким...
  Всё исчезло.
  -----
  Вспышка.
  Коридор. Кругом люди. Я иду. Просто иду мимо.
  - Ты слышала? - шепчет одна девушка другой. Вроде шёпотом, но так громко, что слух режет. - О том, что он сделал со своей сестрой, когда они были детьми?
  - Знаешь?..
  - С ума сойти...
  - Я всегда подозревала...
  - Он ведь такой нелюдимый...
  Лица всех вокруг становятся как у той девушки. Личинки. Они вроде съедают только мёртвую плоть. Вашим Душам это действительно нужно.
  Всё исчезло.
  -----
  Вспышка.
  Стою. Очень маленькая, замкнутая комнатка. Держу что-то у уха. Вспомнил. Телефонная будка. А держу телефонную трубку.
  - Мы с папой беспокоимся. Ты ведь отличник. Олимпиадник. Ты даже спортом никогда не занимался. Только шахматами. Почему военная кафедра? Это на тебя не похоже. Что-то случилось?
  - Нет, мам. Всё хорошо. Я просто так решил.
  - Володя? Если это из-за моих...
  - Нет. Ты ни в чём не виновата.
  - Ты тоже.
  - Спасибо.
  Всё исчезло.
  -----
  Вспышка. Вспышка. Вспышка. Вспышка.
  - Товарищ старший лейтенант, вот, смотрите, - протягивает мне какой-то молодой парень маленький прямоугольник. Что это? Всё как обычно размыто. А-а! Понял. Это фотография. - Это Светка моя. Правда красивая?
  Всё исчезло.
  -----
  Вспышка.
  - Стоять! - крик разрывает мне лёгкие.
  Взрыв.
  Всё исчезло.
  -----
  Вспышка. Взрыв. Вспышка. Выстрел. Вспышка. Взрыв. Вспышка. Выстрел.
  -----
  Вспышка.
  Кабинет. Всё размыто, но видно, что обставлен богато. А это что за мужик встал из-за стола и направляется ко мне?
  - Молодец, майор! Задача выполнена, потери минимальны. Успех!
  - Успех? Минимальны? - эти слова забирают столько воздуха из лёгких, что начинают меня душить. - А не пойти бы вам на..уй, товарищ генерал-майор?!
  Всё исчезло.
  -----
  Вспышка.
  Комната. Я сижу в кресле. Неудобно. Слишком мягкое. Слишком удобное.
  В кресле напротив девушка. Молодая. Вроде. На коленях лежит толстая тетрадь, в руке карандаш.
  - Почему вы здесь? - приятный у неё голос.
  - Командование приказало.
  - Да. Как и всем. Вот почему никто ко мне сам не хочет прийти? - мило пожаловалась девушка.
  Улыбка сама собой растянулась на лице. Наверное, потому что кресло удобное.
  Всё исчезло.
  -----
  Вспышка. Я с ней. Вспышка. Я с ней. Вспышка. Я с ней. Вспышка. Я в ней.
  -----
  Вспышка.
  - Потрогай! Давай!
  - Ого! Я уже завидую его удару!
  - Ничего подобного! Он у нас не будет драчуном, как папа.
  Всё исчезло.
  -----
  Вспышка.
  Где это я? Уборная? Умывальник. Похоже на то. Не могу точно сказать - эта комната размыта даже больше, чем все остальные до этого. Размыто всё, кроме зеркала. Оно очень отчётливое. Висит на стене над умывальником. Я стою, вцепившись в раковину ладонями. Взгляд опускается. На полу что-то валяется. Маленькое. Размытое. Отчётливо я вижу только... трещины. Да, я не вижу, что это за предмет, но вижу, как по нему змеятся трещины.
  Вспомнил! Это... как его?.. смартфон!
  Это мой?
  Плевать.
  Взгляд поднимается. На зеркало. Кто это? Я? Ничего не видно. Зеркало видно отлично, а вот отражение в нём размыто. Всё те же чёрно-белые полосы вместо лица - спираль из чёрного и белого.
  Это хорошо. Почему-то я не хочу его сейчас видеть.
  Что-то начинает злить меня. Что? Не знаю. Но злит! Бесит! Жутко бесит! Ненавижу!
  Ладони сжимаются. Я чувствую, как раковина под их напором начинается деформироваться.
  Ненавижу! Ненавижу! Ненавижу! Ненавижу!
  Всё исчезло.
  
  ***
  Я открыл глаза. Нет. Влад открыл глаза. Каменный потолок. Больше ничего не видно.
  А это что? Слёзы? Нет, судя по приторному запаху железа - это кровь. У Влада из глаз текли кровавые струйки, стекая до подбородка и капая на пол.
  Влад опустил голову. Только теперь я смог увидеть его.
  Гильрена.
  Из его глаз тоже текла кровь. И глазная жидкость. Глаза постоянно вытекали и постоянно восстанавливались. Из его горла выходило еле слышное сипение. Он не успевает восстановить связки, постоянно их срывая. Изо рта струится кровь. Из ушей. Из носа. Руки выгнуты под неестественными углами, как и ноги. Гильрен продолжал держать в ладони Связующую Нить. Правда кнопку активации пальцем больше уже не зажимал.
  Неожиданно я вновь потерял доступ к осязанию и болевым рецепторам.
  Влад восстановил контроль.
  - 'Что с ним будет? Это можно исправить?' - мыслеречь Влада звучала вполне ровно.
  - 'Нет. Даже если полностью уничтожить его Тело, оставив лишь палец, и позволить ему восстановиться, ничего не изменится. Он воссоздаст именно эти Разум и Душу. В которых он живёт в бесконечных кошмарах. Ты изменил уровень его сознания. Исправить такое, - окинул я взором то, что когда-то являлось Владыкой, - по Силам только если Древнейшей. Ты уничтожил его изнутри.'
  - 'Это навсегда?'
  - 'Нет. Он умрёт. Тело необходимо развивать. А то, что происходит сейчас, не развитие - разрушение. Постепенно Тело Гильрена будет слабеть. В какой-то момент Базовая Регенерация не справится с травмами, и он умрёт от разрыва сердца или кровоизлияния в мозг. Умрёт окончательно.'
  - 'Как скоро?'
  - 'Не знаю. Учитывая его невероятные способности, думаю его ожидают сорок-пятьдесят лет бесконечных пыток кошмарами, пока он не отмучается.'
  - 'Всего пятьдесят? Он целых девять сотен лет мучил других. Пытал и наслаждался этим. Стал худшим кошмаром для многих поколений Разумных. И всего пятьдесят лет? Ладно. Будем считать, что я сегодня невероятно великодушен и добросердечен.'
  Даже стоя на коленях, Гильрен был выше Влада. Но сейчас он выглядел маленьким демонёнком, что стоит на коленях перед Колоссом.
  - 'Великодушен. Да, иначе и не скажешь.'
  
  ***
  Бред. Что я здесь делаю? Это не сражение. Посмешище. Большинство еле-еле машут оружием. Раненых много. А вот из убитых - не меньше половины мои. Обе стороны только имитируют серьёзное сражение. Ни те, ни другие не отстаивают свою позицию и свою цель по-настоящему - с оружием в ладонях и до самой смерти. Понятно, почему они рабы. Безвольные куски мяса. Если бы я выкладывалась, могла бы уже и тех, и других нарезать на мелкие куски. Но заразившись их вялостью, я и сама в основном тупо бродила по полю боя, отразив пару вялых атак, нарезав пару слабаков на части. Зато нескольких гвардейцев, отправленных сюда для контроля за рабским войском, под шумок забили до смерти. Я даже не знаю, какая из сторон постаралась.
  Всё. Надоело. Пора уходить. Я и так слишком здесь задержалась.
  Нет. Этого не может быть! Ложь! Там никого нет! Мне просто кажется!
  Обернулась.
  Предчувствия меня не обманули.
  Это он.
  
  ***
  Все восемь некродемок были мертвы. Их будто сожгли заживо. По крайней мере, именно так выглядели их тела. А вот ранений немного. Не похоже на действия озлобленной толпы. Толпа бы их растерзала, и смерть демониц её бы не остановила.
  Мельком окинув взглядом тела, Влад двинулся дальше.
  - 'Влад, ты же понимаешь, что случившееся там с Гильреном... то, что ты видел - ненастоящее. Кошмары и ужасы, призванные надавить и разрушить Разум и Душу. То, что ты там видел, нереаль...'
  - 'Реально, - перебил меня Влад. - Меня не пугают вымыслы. Меня пугаю... Я.'
  Влад явно не в себе. Он не в себе после случившегося на той злополучной поляне, но сейчас всё только усугубилось.
  Мне срочно необходимо...
  Что случилось? Влад неожиданно замер. А следом резко двинулся вперёд, постепенно набирая скорость. Чего такого он?..
  Это она. Эта тварь не сбежала. Она здесь.
  Будет не просто. Влад цел. Как ни странно, именно Владыка причинил Владу физического вреда меньше остальных врагов. Но в остальном Влад пуст - ни артефактов, ни Кристаллов. Только нож и меч, который он смог отыскать, прежде чем покинуть замок. А эта шустрая тварь, в свою очередь, довольно проблемный...
  Неужели?! Это снова происходит. Тогда, на поляне, я был уверен, что мне просто показалось. За сегодня я уже порядком устал удивляться, но это...
  Тварь замерла. Застыла без движения. Уставилась на Влада немигающим взглядом. Конечно, как иначе?
  Влад шёл прямо на неё. Их разделяло не менее пятидесяти метров, но он уверено сокращал это расстояние, пока его жертва стояла недвижимой статуей.
  Разумные, попадавшиеся Владу на пути, разбегались в разные стороны. Влад этого, кажется, даже не замечал, не сводя взгляда со своей добычи. Окружающие прекращали лениво махать оружием и отступали от Влада подальше. Наверняка многие даже не осознавали, почему это делают.
  Просто инстинкт.
  Так это и работает.
  Тварь стоит. Её начало потряхивать. Несложно понять, что именно сейчас творится в её Разуме.
  Сейчас она хочет убежать.
  Сейчас передумала, ведь верит, что стоит повернуться спиной - ОН нанесёт удар.
  Сейчас хочет напасть.
  Сейчас передумала, ведь ОН так ухмыляется, будто только этого и ждёт - это ОН хочет спровоцировать её на атаку.
  Она не знает, что делать. Все мысли вылетели из Разума. Ни на один поступок не хватает решимости.
  Никогда этого не видел. Никто из живых не видел.
  Легендарное заклинание.
  И крайне мощное. Может не по своей разрушительной Силе, но по своей жестокости и неотвратимости точно. Магия, которая позволила Древнейшей стать тем, кто она есть. Ментальных боевых магов ненавидят и таким, как мы, трудно дожить до больших лет. Но она смогла пережить всех своих врагов и перебить главных врагов этого мира - Некромантов - во многом благодаря этой магии.
  Магии, от которой нет защиты. Ведь это не атака.
  Магия, которая использует Силу врага против него самого. Берёт самую важную часть любого мага - его боевые инстинкты, - и искажает их, заставляет их мешать.
  Многие ментальные маги, слушавшие истории об этом, пытались добиться подобного эффекта. Бесполезно. Слишком большие затраты при фактически незаметном воздействии. Проще использовать стандартные заклинания. Влад, пожалуй, единственный маг на весь Катинол, помимо Древнейшей, кто способен этой магией оказывать настолько явное воздействие.
  Просто невероятное зрелище!
  - 'Безумие какое-то. Я вижу это вживую: ультимативная ментальная магия - Аура Ужаса.'
  - Умри! - наконец решившись действовать, с криком бросилась на Влада девка.
  Она была уверена, что выкладывается на полную. Что это её лучший удар. Но она даже не использовала ни единого заклинания. А один из кинжалов на бегу и вовсе выпал из её трясущейся ладони.
  Влад без труда схватил её за запястье до удара.
  - Слишком медленно, - процедил он ей прямо в лицо.
  Слегка сжал руку. Она с криком выронила второй кинжал. В её восприятии это был ужасно болезненный приём. У неё висела на поясе рапира, вот только сильно удивлюсь, если она о ней сейчас вспомнит.
  Глаза, полные ужаса, смотрели на Влада. Её трясло. Вот сейчас она видела перед собой Владыку.
  - Я поверил. Я доверился. Сам виноват. Только я. А значит, я... - Влад окинул взглядом поле сражения. Снова посмотрел ей в глаза. - Я не достоин оборвать твоё... наше существование. Зато он достоин.
  Влад дёрнул девку за руку, развернув к себе спиной. Просунул свои руки у неё подмышками, прижал к себе, будто обняв со спины, кистями рук приподнял её подбородок.
  Чтобы она видела.
  Парень бежал через поле сражения. Впрочем, не бежал: у него что-то было с ногой. Похоже сломана. Поэтому, он скорее вприпрыжку нёсся на одной ноге. Но так быстро и стремительно, как многие не способны бежать. Лицо разбито. Его покрывала маска из грязи и крови. Он весь в грязи. И весь в крови. В руках меч. Длинный двуручник. Раньше у него был другой. Видимо, где-то подобрал. Изо рта вырывается крик. Сейчас он поставит точку...
  Какого!!?
  - 'Влад! Он сейчас тебя!..'
  Удар.
  Да чтоб тебя! По самую рукоять! Куда попало?! Непонятно. Боли я не чувствую, а разглядеть место удара не могу - Влад смотрит прямо.
  - 'Влад! Он тебя убьёт!'
  Меч выскользнул из Тела.
  - А-А-А-А! - неистово орёт парень.
  Удар.
  - 'Хватит, Влад! Ты сейчас сдохнешь! Прекрати!'
  А этот крикливый ублюдок продолжает тыкать мечом.
  Удар.
  - 'Рахлес! Тупой сопляк! Если ты не остановишься, я лично тебя убью!'
  Удар.
  У Влада кровь потекла изо рта. Либо лёгкие, либо сердце. Скорее всего и то, и другое.
  - 'Влад, опомнись! Ты отомстил! Ты их наказал!'
  Удар.
  - 'Да сколько можно! Когда ты уже угомонишься, тупой ублюдок!?'
  Удар.
  Руки Влада ослабели, упали. Следом повисла голова девки. Влад встретился взглядом с парнем.
  Тот окаменел. Отдёрнул руки от меча. Сделал шаг назад. Опомнился. Подбежал. Схватил меч. Выдернул. Только тут Влад не выдержал и вскрикнул от боли.
  Девка упала в грязь.
  Влад упал на колени.
  Парень упал на колени перед ним.
  - Кха-а, - попытался заговорить Влад.
  - Ничего не говори! - пришёл в чувства парень. - Сейчас я помогу! Сейчас!
  Он начал копошиться по кармашкам своего пояса. Пусто. Схватил сумку, висевшую на боку. Открыл. Перевернул. На землю посыпались... осколки. Все флаконы с микстурами были разбиты. Парень зачерпнул грязь, перемешанную с осколками, своими ладонями. Сжал. Заструилась кровь.
  - Я помогу!
  Он принялся Лечить Влада магией. Проблема в том, что у Влада не такое уж и молодое Тело, и магия гораздо более развита, чем положено для его возраста. Влад Силён. И сорокалетний маг без мощнейшей расположенности в Лечении никак не сможет его спасти при таких ранах.
  Неожиданно Влад вцепился парню в плечо. Сжал ладонь. Парень замер и уставился на Влада.
  - Я обещал... задать вопросы... самые важные... кха... первый: ты сможешь... с этим жить? - задал Влад вопрос.
  Парень опустил глаза.
  - Нет. Не смогу, - дал он наконец ответ. - Это не вернёт сестру, не вернёт папу, не вернёт маму. Зато теперь я знаю, что мог... я мог... и не сделал...
  Влад ещё сильнее сдавил ладонь на плече парня.
  - Второй: ты готов... вот так сдохнуть? - задал Влад вопрос.
  Парень оглянулся вокруг. Сражение уже завершилось. Большинство бродило по полю, как неприкаянные. Многие лежали на земле без движения. Много раненых. Оба воеводы изнемождённые сидели на земле в метре друг от друга. Их мечи валялись в грязи чуть в стороне.
  Им сейчас нужен тот, кто сможет поставить на ноги раненых. Им нужен тот, кто скажет, что теперь делать, кто возьмём ответственность за то, чтобы рабство ушло из их Разума и Души.
  - Ни за что! - дал парень ответ.
  В этот момент в нём что-то изменилось. Да. Глаза. Он смотрел на Влада совсем другими глазами.
  - 'Ненавижу этот взгляд!'
  Но парню Влад сказал другое:
  - Добро пожаловать в клуб. Сочувствую.
  Влад упал. Над ним тут же навис парень, что-то кричал, хватал Влада за плечи.
  А ничего так. Приятно. И тепло, и холодно одновременно. Ощущение, будто я плыву по волнам.
  Хорошо.
  Что это? Опять Ментальные Волны? Почему нет? Погружаюсь.
  Слияние.
  -----
  Вспышка.
  Комната. Уборная. Какое-то кафе или что-то вроде того. Теперь всё видно чётко. Взгляд направлен на смартфон. Разбитый. Экран в дребезги. Я поднимаю глаза.
  Зеркало.
  Вот я какой. Похож на Влада. Но есть небольшие отличия. Я старше. Лет пятьдесят. Внешне выгляжу моложе, но почему-то уверен, что мне не меньше полувека. И шрамы. У меня они есть. Немного и не особо заметны. Может, под одеждой их будет больше.
  Взгляд всё сильнее концентрируется на одной детали в отражении.
  Ладони всё сильнее сдавливают раковину умывальника.
  В Разуме на повторе звучит лишь одно слово: '... Ненавижу... Ненавижу... Ненавижу...'
  Удар! Стекло осыпается осколками. Я умею бить правильно. Но сейчас я так не хотел.
  Несколько осколков остались в руке. Капает кровь. Сжимаю кулак. Осколки впиваются глубже.
  Хорошо.
  Странно: болит, зато не так больно.
  Всё исчезло.
  -----
  Каждому из нас что-то не нравится в самом себе. Многие испытывают ненависть к одной из своих черт или отличий. И нам не хочется видеть их в отражениях: в зеркале, в водной глади, в окружающих.
  Особенно в окружающих.
  Но хватит. Хватит ненависти. Хватит боли.
  Я тоже устал. Пора немного передохнуть. Я ведь... я ве... Не могу додумать.
  Проща... про... п-п...
   

  Глава 3. Казнить нельзя помиловать

  
  Вспышка!
  Здоровенный некропаук отскочил в сторону.
  Вспышкой Влад себя выдал. Сейчас сюда сбегутся остальные некрозверушки. Не обращая внимания на подобные мелочи, Влад продолжил с обеих ладоней Потоком Воды заливать небольшую впадину в полу пещеры.
  Нужно его поторопить.
  - 'Останешься здесь - тебя сожрут. И запивка как раз есть.'
  - 'Закончил. Должно хватить.'
  Во впадине плескалось не меньше сотни литров воды.
  Рывок! Рядом пролетела выскочившая из темноты нить паутины.
  Рывок! Ещё одна.
  - 'Давай пока выберемся наружу, - предложил я. - Вернёшься, когда они подуспокоятся.'
  - 'Нет, - отказался Влад. - Сейчас всё доделаю.'
  Дурацкий план. От слова совсем.
  Сколько требуется времени и сил, чтобы из цельных древесных стволов вручную получить десяток небольших мешков древесной муки?
  Много. Очень много.
  А сколько требуется времени, чтобы заточить несколько сотен деревянных колышков из разных пород древесины?
  Много. Очень много.
  А каким нужно быть 'гением', чтобы использовать эти колышки как указатели, приКлеивая их к полу, выкладывая из них своеобразные 'тропинки'? Заточенное острие указывает направление движения, а разные породы деревьев и разная длина кольев требуются, чтобы различать разные тропинки. Одна из них указывает путь наверх, на второй уровень. Другая ведёт к впадине, которую Влад залил водой, ещё несколько отмечают опасные места, вроде громадных сетей из паутины.
  И множество других.
  А сколько требуется времени и усилий, чтобы усеять пол огромной пещеры этими указателями? Сколько раз при этом жизнь должна висеть на волоске?
  Много. Очень много.
  А сколько требуется усилий, чтобы приКлеить мешочки с древесной мукой к потолку пещеры в разных местах?
  Думаю, ответ уже понятен.
  А сколько требуется глупости и сумасбродства, чтобы в окружении сотен Некрозверей решить залить водичкой впадину до уровня, когда в неё можно будет нырнуть с головой?
  Больше, чем можно себе представить.
  Как я и сказал - дурацкий план.
  И теперь настал момент его дурацкого исполнения.
  Влад бежал по 'указателям'. Рывок! Мимо проскочила огромная тёмная тень. Вроде скорпион. В этой тьме толком ничего не разглядеть.
  Рывок!
  Первый указателей 'наверх' найден. Короткое колышко, приКлеенное вертикально вверх. Влад выхватил несколько специально подготовленных лезвий, заточенных так, чтобы наносить тонкий и узкий порез. Швырнул вверх две штуки.
  Рывок! Рахлес! Паутина. Здоровенная нить прилетела из темноты и прицепилась к ноге Влада. Натянулась. Влад упал. Его тут же потащило в пасть нового друга.
  Поток Воды.
  Выхватил нож.
  Удар. Удар.
  Перерезал. Вскочил на ноги. Необходимо срочно вернуться обратно, к тропе.
  Рывок! Рахлес! Вот и она - самая проблемная тварь. Можно сказать, босс местных Некрозверей. Здоровенная змея, под сорок метров длинной. Готова к нападению. Огромные красные глаза, не мигая, гипнотично смотрят на свой обед.
  Вспышка!
  - 'Влад, не привлекай их внимание Вспышками - тебя окружат.'
  Рывок! Рывок! Влад направился вдоль Тела змеи. Когда же оно уже закончится?!
  Эта здоровенная рептилия причиняет больше всего неудобств.
  Готово. Обнаружилась одна из троп. Дальше Влад двинулся по ней. Рывок! Нашёлся ещё один указатель наверх. Ещё два лезвия оправились в потолок.
  Влад направился дальше.
  Ещё несколько минут Влад бегал по пещере в поисках собственных закладок. И подрезал их. Пещера отлично продувалась. Как и два верхних её уровня. Видимо, в ней имеются щели или лазы, ведущие наружу, из-за чего создаётся сильный сквозняк.
  Влад натянул повязку на лицо. Да, дышать стало сложнее. В воздухе висела взвесь из сухой древесной муки, тонкими струями сыплющаяся с потолка и раздуваемая по пещере.
  - 'Думаешь этой консистенции хватит?' - спросил я.
  - 'Нужно пятьдесят миллиграмм на кубический метр.'
  - 'Где-то так и есть. Торопись, долго так не продержится - выветрится.'
  Влад, максимально ускорившись, побежал по 'тропе', ведущей к своему водному убежищу. К счастью, по пути ему почти никто не встретился.
  А вот непосредственно у впадины расположился огромный скорпион. Наклонился над ней, будто желая посмотреть в своё отражение.
  Только этого не хватало! Поверь на слово - ты страшный, как сама смерть.
  Скорее проваливай! Нет. Не провалит. Придётся себя выдать.
  Влад на бегу достал флакон с измельчённым и высушенным Темником, а со второй ладони активировал Вспышку, на которую давненько накапливал ману.
  Скорпион, ослеплённый светом, стремительно скрылся во тьме...
  Рахлес! Сколько их вокруг!?
  - 'Живее!'
  Рывок! Рывок! Рывок! Влад откупорил флакон.
  Жало скорпиона ударило под ноги, подняв в воздух пыль и каменные осколки. Перепрыгнул. Из тьмы вылетела очередная паутина. Уклонился. Сбоку выскочил ещё один паук. Рядом с плечом клацнули хелицеры. Пригнулся.
  Скоро здесь будет не протолкнуться.
  Влад швырнул флакончик, разбрасывая его содержимое над впадиной.
  Рахлес! Клешня скорпиона вцепилась Владу в плечо! Рывок! Влад буквально с мясом его вырвал.
  Рывок! Рывок!
  Влад нырнул (скорее плашмя грохнулся) во впадину. Вода, в которую Влад с головой погрузился, тут же начала окрашиваться в красный. Одно... два... три... жала скорпионов пронзили воду, только чудом не проткнув Влада насквозь.
  Ладонь Влада поднялась над поверхностью воды.
  Вспышка!!
  Темник обладает несколькими интересными свойствами, полезными для магов. Влада они не интересовали. Его внимание привлекло то, что для Мастеров Микстур является главной проблемой при работе с Темником - он крайне взрывоопасен. Настолько, что воспламеняется даже от яркого света.
  Вроде Вспышки.
  Темник вспыхнул. А уже вслед за ним...
  Взрыв!!
  Даже под водой Влада оглушило ударной волной. Поверхность его водной защиты пошла рябью, а камень под ним задрожал.
  Секунда.
  Две.
  Три.
  Четыре.
  Пять.
  Влад вынырнул. Наложил на плечо Лечение. Регенерацию он активировал ещё под водой. Выбрался из впадины. Выхватил меч.
  Пора. По всей пещере ещё оставались очаги света и пламени. Приличная часть Некрозверей лежала без движения, оглушённые и дезориентированные.
  Но не все.
  Рывок! Удар. Голова паука, отделившись от тела, шмякнулась на пол. Удобно. Почти все Некрозвери, испуганные взрывом, прижали головы к земле.
  Руби и руби.
  Рывок. Удар. Рывок. Удар.
  И повторить.
  - 'Влад, змеюка ещё шевелится.'
  - 'Рахлес!'
  Рывок! Рывок! Рывок!
  Влад оказался перед головой змеи. Огромные красные глаза рептилии смотрели прямо него.
  - 'Чего ты ждешь? - поторопил его я. - Она смотрит на тебя.'
  - 'Веки змей всегда закрыты. Они представляют из себя прозрачные чешуйки. Она вполне может быть мертва.'
  Голова змеи начала подниматься с земли в воздух.
  - 'Так мёртвые змеи тоже умеют?' - саркастично поинтересовался я.
  Рывок! Меч вошёл по самую рукоять. Прямо в глаз. Только не сильно помогло. Змея вскинула голову, яростно зашипела, начала трясти ей из стороны в сторону. Меч так и остался в её голове.
  - 'И что теперь?'
  - 'Потом ей займусь. Пока свет окончательно не погас, дорежу остальных подранков.'
  - 'Ножом?'
  - 'Есть другие идеи?'
  Тьма тушит огонь. Особенно, если он пришёл извне. Если же суметь разжечь пламя уже внутри тьмы, оно держится дольше.
  Но не слишком долго.
  Влад продолжил резать оглушённых, несопротивляющихся членистоногих.
  Через три минуты последние очаги света полностью погасли. Влад стоял посреди пещеры, крепко сжимая нож в ладони. Ничего и никого. Не видно и не слышно. Тьма должна давить, но... Влад постоял немного, покрутился вокруг оси и двинулся вперёд. В зоне видимости, которая на третьем уровне уменьшилась до трёх с половиной метров, периодически появлялись мёртвые тела, их отрезанные или оторванные части, разноцветная слизь, а также редкие цветы, травы и мхи, сильно пострадавшие от огня.
  Когда впереди 'вынырнула' голова змеи, Влад вздрогнул. Приготовился атаковать. Но тут же расслабился - пока он занимался другими тварями, эта сама отмучалась. Её последние телодвижения были просто агонией.
  Влад медленно подошёл к змее, осторожно взялся за рукоять меча. Рывок! Провернул меч в ране. Нет реакции.
  - 'Садист.'
  Выдернул меч из раны.
  - 'Во тьме ещё остались недобитые твари.'
  - 'Знаю. Погуляю немного. Позволю им поохотиться на меня.'
  - 'Это ещё кто на кого будет охотиться?'
  
  ***
  Снаружи лил дождь. Впрочем, лил - сильно сказано. Вернее, не сильно - дождь действительно лил. Вот только сезон дождей в данный момент находился лишь в начальной стадии - дальше будет ещё хуже. Хорошо, что недолго: ближайшее время небеса будут обильно орошать местные края, но уже через пару недель стихия переместится на северо-восток, к лесу Шоршена, а следом ещё дальше, вплоть до леса Крирда.
  Влад покинул недра сухой и относительно тёплой пещеры, подставляя своё Тело под промозглый, противный ливень. Вместе с собой он вынес из пещеры два мешка, набитые добычей.
  Добычей - вот тут точно сильно сказано. Она не стоила таких уСилий. Почти месяц Влад каждый день часами лазил по пещере, рискую своей жизнью. Прошёл все три уровня. Вырезал всех Некрозверей.
  Методично. Расчётливо.
  С наступлением утра он заходил во тьму, где ничего не видно и не слышно. Где кругом только твари, что хотят тебя съесть. Доведя себя до изнеможения бесконечными стычками с Некрозверьми, он покидал пещеру. Ночью, когда тьма была уже и здесь.
  Чтобы с наступлением очередного утра повторить всё заново.
  Чем дальше, тем глубже укоренялось давящее ощущение искажённого восприятия времени: будто на мир опустилась тридцатидневная ночь.
  Всё-таки Разумный не может слишком долго обходиться без света.
  Если рассчитывает сохранить Разум.
  Я искренне обрадовался, когда оказалось, что третий уровень пещеры последний. Сегодня Влад её полностью зачистил. Теперь он должен решить, что ему делать дальше.
  Я этого момента ждал. Я этого момента боялся.
  - 'Травы, что ты собрал в пещере, сильно подгорели. Необходимо их промыть, если не хочешь, чтобы они потеряли свои свойства.'
  - 'Сейчас.'
  Влад вытряхнул содержимое мешков прямо себе под ноги.
  - 'Дождь. Как удачно,' - прокомментировал он.
  Ради этого ты рисковал жизнью весь этот месяц.
  Оставив свою добычу валяться на земле, Влад отошёл чуть дальше от пещеры, к Хвойнику - большому раскидистому дереву.
  Под которым он спит весь этот месяц.
  Сел. Прижался спиной к стволу.
  - 'Всё, что ты вытащил из пещеры, превратится в бесполезную листву с первыми лучами солнца.'
  - 'В пещере я их и Вспышками, и взрывом подсветил.'
  - 'Это другое. Все Некрорастения постепенно теряют свои свойства при контакте с естественным солнечным светом.'
  - 'Значит, нужно будет собрать их до рассвета,' - окинув взглядом свою добычу, безэмоционально констатировал Влад.
  Часть разбросанных по земле листьев и корешков ручейки воды разносили в разные стороны.
  Через час от этой кучи ничего не останется.
  - 'Давай продолжим наши занятия,' - предложил Влад.
  Хоть к чему-то он ещё проявляет интерес.
  - 'Хорошо. Ты готов?'
  - 'Начинай.'
  Сформировал информационный пакет. Инициировал процесс передачи. Тут же получил положительный ответ с обратной стороны. Процесс передачи начался.
  В очередной раз поражаюсь его скорости приёма.
  Влада затрясло. Мелкая дрожь, не страшно.
  Через пару минут он полностью пришёл в себя.
  - 'Долго ещё мне учиться?' - было первым, что он спросил.
  - 'Не отвлекайся. Обрабатывай информацию. Прокручивай её в Разуме, создавай логические связи с предыдущими информационными пакетами. Нельзя, чтобы ты что-то забыл или исказил, прежде чем полученная информация полностью усвоиться.'
  - 'Знаю-знаю.'
  Влад прикрыл глаза, погрузившись в себя.
  Усваивает пакет.
  - 'Так долго ещё? - потратив на весь процесс пять минут, повторил он вопрос. - Уже два месяца прошло.'
  Поразительно. Он работает с информацией со скоростью опытного ментального мага.
  И это при отсутствии расположенности к магии Души.
  - 'Ещё столько же,' - дал я приблизительный ответ.
  - 'Ради одного артефакта? Изучив такую гору данных, я серьёзно смогу пользоваться только им?'
  - 'Ты же и сам теперь понимаешь основы рунной магии. Вот и скажи: сможешь хоть один из кубов, что создавал с моей помощью, сделать самостоятельно?'
  - 'Нет. Я пока в них даже пяти процентов рунного рисунка не понимаю.'
  - 'Вот и ответ.'
  - 'Каждый день ты мне в Разум целый тысячестраничный том информации загружаешь. Теперь понимаю, почему рунную магию изучают минимум десятки лет.'
  Надеюсь, его интерес не наигран.
  - 'А ведь выходит, ты меня обманул. Назвал полноценные эльфийские реликвии обычными удобными рубашкой и штанами.'
  - 'А нечего разбрасываться добром,' - проворчал я.
  Так и есть. Обманул. Когда Влад принял идиотское решение отправить добытые по́том и кровью эльфийские реликвии обратно хозяевам, оказалось несложно убедить его, что прихваченные из хранилища предметы гардероба являются стандартной работой эльфийских портных. Да, на них вышиты руны, но руны лишь основа Артефакторики, а не нечто более серьёзное. Влад повёлся и оставил вещи себе. Тем более не снимать же их? Ведь Влад уже успел примерить такие удобные, подгоняющиеся по размеру и приятные на ощупь шёлковые вещички.
  И вот теперь я учу его пользоваться последней из сохранившихся в его ладонях эльфийской реликвией.
  - 'Что теперь? Что ты будешь делать дальше?' - после непродолжительной тишины я наконец решился задать главный вопрос.
  - 'Спать.'
  - 'А после? У тебя был месяц, пока ты самозабвенно истязал несчастных Некрозверушек, чтобы принять хоть какое-то решение. Куда ты пойдёшь дальше?'
  - 'Вперёд. И только вперёд.'
  Звучит оптимистично. Особенно, учитывая в каком состоянии Влад находился последние два месяца.
  Спойлер: Влад не умер. Укронт сумел откачать его. Ему помогли в этом несколько находивших неподалёку магов с Лечением, из тех что постарше.
  Влад покинул Область. Сразу, как только смог самостоятельно двигаться. К этому моменту замок Гильрена досконально обыскали и нашли очень много интересного (прежде чем его полностью залило лавой). Конечно, Влад ничего себе не взял. Когда Влад уходил, Укронт буквально силой распихал Владу по карманам то, что оказалось у него под ладонью. Всё, кроме золотых монет - бесполезный хлам.
  Поинтересовавшись у меня, куда не стоит идти (следовало догадаться, что это ловушка), Влад направился именно в названное мной место.
  Ничего ужасного в этом лесу нет. Ничего хорошего в этом лесу нет. В этом лесу просто ничего нет.
  Бесхозный лес.
  Побродив в нём две недели, Влад наткнулся на эту пещеру с Некрозверьми и загорелся идеей полностью её зачистить. Чем он и занимался до сих пор.
  Бесконечная кромешная тьма, Некрозвери, что хотят сожрать тебя с потрохами, полное отсутствие общения с другими Разумным и один особый флакончик, который он держит в разгрузке, в кармашке возле сердца.
  Не нравится мне, к чему это всё идёт.
  - 'Вернёшься назад?'
  - 'Ты слушаешь? Я вроде 'вперёд' сказал.'
  - 'Укронту может понадобиться твоя помощь.'
  - 'Он справится.'
  - 'А ты?'
  - '... И я.'
  - 'Ты вообще-то сдохнуть хотел.'
  - 'Такое у меня порой случается. Переживу.'
  - 'Даже если встать на твоё место - Разумного с крайне странными моральными принципами, ты не заслужил смерть за произошедшее на той поляне.'
  - 'Два месяца сдерживался. А я всё ждал, когда ты начнёшь проверять мою психическую стабильность.'
  - 'О какой стабильности ты говоришь? Ты таскаешь флакон с ядом под боком. Ты однозначно поехал кукухой.'
  - 'В хозяйстве всё может пригодиться.'
  - 'Меня ты не сможешь обмануть. Я вижу твоими глазами. И я видел, как старательно ты этот яд замешивал, а потом залил его, специально выбрав флакон с изображением Некли́ста. Яд - выбор слабаков, будь мужиком - выноси себе мозги из револьвера.'
  - 'Угомонись, Дедион. Будь самоубийство выходом, я бы до десяти лет не дожил.'
  - 'Отличная могла бы получиться шутка чёрного юмора... будь это шуткой.'
  - 'Будь это правдой.'
  Влад прикрыл глаза, подставил лицо под капающую сверху воду. Видимо, продолжать разговор на данную тему он больше не намерен.
  Но ничего. Начало положено. Он хотя бы начал со мной говорить на тему случившегося. Продолжим как-нибудь потом.
  Тем более, прямо сейчас близится другое важное событие.
  Три, два, один. Да здравствует новый день.
  - 'Отложим пока наши психоделические разговоры. Сейчас важнее всего другое: поздравляю с Днём Рождения!!'
  - 'Откуда ты?.. Погоди... ты про 'этот' день рождения... Ясно. Уже год. Ха-ха. Круглая дата.'
  Да. Сегодня в Статусе Влада, напротив пункта 'количество лет', ноль сменился единицей.
  
  ***
  Утро выдалось неожиданно... светлым.
  И объёмным.
  В действительности ничего экстраординарного не произошло, просто я уже успел отвыкнуть от того, что можно видеть дальше чем на пару-тройку метров вокруг себя. Пришлось даже какое-то время крутить головой во все стороны, привыкая к новой (вернее, старой) перспективе: границы разом отодвинулись и исчезли, а сам мир резко расширился, уходя в бесконечную даль. Приятное ощущение. Всё действительно познаётся в сравнении: иногда даже солнечный свет, такой привычный и обыденный, может быть за радость.
  Хорошее утро.
  А было бы прекрасным, если бы не дождь.
  Не люблю дождь. Жару и духоту я тоже не люблю, хоть и успел в своё время к ним привыкнуть. Но дождь я не люблю сильнее.
  Хорошо, что Дедион такой ушло-хозяйственный. Эльфийские вещи оказались крайне хороши - и греют, и не промокают. И порванное место на плече до утра восстановилось, будто рубашка обладает своей собственной Регенерацией. Причём восстановился порванный участок вместе с рунным рисунком, который изначально там был, что ещё бо́льшая редкость. А заодно пропали следы крови - рубашка вновь стала белоснежного цвета. Очень удобно. А если я смогу разобраться в рунном рисунке, можно будет начать пользоваться десятком других функций этих реликвий. К сожалению, как с рунными кубами обмануть систему не получилось - понимания рун Дедионом оказалось недостаточно. Ману в реликвии заливать мою, заклинания использовать мне - значит и понимать работу рун нужно мне.
  Вот и учусь потихоньку. Впрочем, не так уж потихоньку: после своей выходки с Гильреном я чуть поднаторел во внутреннем ментальном взаимодействии, что позволило мне феноменально шустро обмениваться с Дедионом информацией. Дело не только в огромных пакетах данных, передающихся буквально за минуты, теперь мы даже наше простое общение можем при желании ускорить. Пару раз меня это выручало.
  Только зря я себя обнадёживал - даже с подобным методом обучения уйдут годы, чтобы стать сведущим в рунах. Не экспертом, а хотя бы сведущим.
  - 'Ты вообще собираешься покинуть этот лес?' - влез с вопросом Дедион.
  В последнее время мой попутчик стал более... доставучим.
  - 'Если идти вперёд, как я и собирался, рано или поздно так и получится.'
  - 'Мог бы спросить у меня, тогда ты бы ещё час назад узнал, что идёшь не в ту сторону.'
  Что?
  - 'В смысле, не в ту?'
  - 'Через несколько дней пути ты уткнёшься в горный хребет, огибающий этот лес, и так или иначе будешь вынужден повернуть назад.'
  - 'А за горами?' - не сдавался я.
  - 'Во-первых, вряд ли ты сумеешь эти горы преодолеть. А во-вторых, даже если сумеешь, за ними начнётся другой лесной массив. Поэтому здесь никого: кругом на многие километры обычная лесная глушь, где не найти ни полезных ресурсов, ни Магзверей, ни интересных магических мест. У этого леса даже названия как такового нету. Бесхозный лес.'
  - 'Никого? Ты уверен? Каких-то прямо достоверных доводов у меня нет, но я направился именно в эту сторону, потому что уверен - здесь кто-то живёт.'
  - 'Здесь точно никто... - Дедион замолк на полуслове. - Почему ты в этом уверен?' - спросил он, понизив голос.
  - 'Скажем так: в этой стороне мне с каждым шагом всё больше видится присутствие Разумных. Кожей чувствую, что здесь кругом не только девственная природа.'
  - 'Ты, пока носился по пещере, из-за беспросветной тьмы окончательно свихнулся?'
  Как сказать.
  Хотя тут лучше показать. Свернул чуть правее и через два десятка шагов подошёл вплотную к небольшому плодоносному деревцу.
  - 'А ещё я частенько замечал подобные штуки по пути сюда,' - ткнул я пальцем вниз.
  Аркан. Простенькая ловушка на некрупную дичь. Но спрятана хорошо, будто эта дичь обладает достаточным Разумом, чтобы разгадать смысл ловушки и избежать её, если увидит заранее. Что частично верно: единственный Магзверь, обитающий в этом лесу - Кролпрыг. Внешне напоминает милого пушистого кролика. В качестве закуски приблудившие путники Кролпрыга не привлекают, ибо Кролпрыг - Магзверь травоядный, но и сам он ни чьим обедом стать не стремится - очень пугливый, шустрый и сообразительный зверёк.
  Крайне сообразительный, зараза.
  - 'Рахлес! А ведь раньше я твоим зрением пользовался лучше тебя, - попенял себя Дедион. - Как много ловушек ты уже заметил?'
  - 'Эта восьмая с утра. Чем дальше иду в этом направлении, тем чаще их замечаю. И пропустил наверняка немало. Так что в той стороне точно кто-то живёт, причём не два-три Разумных. Явно больше, раз они такую обширную территорию обтыкали ловушками.'
  - 'Уходи немедленно,' - напрягся Дедион.
  По крайней мере его голос прозвучал напряжённо.
  - 'Почему? Ловушки на мелкую дичь ставят только Древние и Древнейшие?'
  - 'Помнишь, о чём я тебе говорил, когда ты наткнулся на ту пещеру?'
  - 'Удивлялся тому, откуда в подобном захолустье могли взяться Некрозвери.'
  - 'Вот именно. Лес, в который никто не ходит, в котором нет ничего интересного, облюбовала группа Разумных. А ещё в нём появилась пещера с Некрозверьми.'
  Неужели, Дедион намекает?..
  - 'Думаешь, здесь прячутся Некроманты?' - предположил я.
  - 'Скорее, Некромант со своей Паствой.'
  Устремил взгляд вперёд. Посмотрел направо. Налево. Ничего необычного. Обычный лес.
  - 'Хорошо. Ухожу', - развернулся и двинулся я в обратном направлении.
  Даже чуть ускорился.
  Но стоило мне пройти сотню шагов:
  - 'Разве тебе не хочется глянуть, что там за Некромант такой?' - вкрадчиво поинтересовался Дедион.
  - 'Не особо. Это ведь глупо. Ты сам говорил, что встреча с Некромантом - это в любом случае поражение, даже если эту встречу переживёшь ты, а не он.'
  - 'Говорил. И тебе не хочется глянуть?'
  - 'Издеваешься?'
  - 'Пока нет. Но сейчас начну: давай-ка пойдём посмотрим, что там.'
  Остановился.
  - 'Может, это ты кукухой из-за беспросветной тьмы поехал? Сам же...'
  - 'Я передумал.'
  - 'Зато я не передумал. У кого ноги, тот и решает', - продолжил я движение.
  - 'Влад. Это на тебя не похоже.'
  - 'На меня ничто не похоже.'
  - 'Вот именно. Ты непостоянный. То хочешь жить, то стремишься сдохнуть. Я к этому даже как-то привык. Но последние два месяца ты очень даже постоянен в отсутствии у тебя каких-либо желаний и интереса к чему-либо.'
  - 'Для того, чтобы ты мог продолжать просто жить и просто думать, как тебе больше всего хочется, такой вариант должен тебя устра...'
  Рывок! Рывок! Прыгнул в канавку неподалёку, чуть окопался листьями и ветками.
  Замер.
  - 'Что случилось?.. - всполошился Дедион. - Погоди. Слышу. Двое. Двести метров. Приближаются.'
  - 'Услышал ходьбу за двести метров?'
  Лично я уловил движение краем глаза и решил перестраховаться.
  - 'Ты научился не хуже меня использовать периферическое зрение, но разбирать на отдельные составляющие и вычленять конкретные элементы из увиденного и услышанного пока не умеешь. Впрочем, я тоже не могу постоянно так концентрироваться.'
  Теперь вижу. Идут. Два молодых парня. Если не станут сворачивать, пройдут метрах в пятидесяти от меня. Не должны заметить. Есть что-то странное в этих парнях. Но не могу понять, что именно. Одежда изрядно поношенная, но вполне обычная. Обувь тоже. Ничем не выделяющаяся внешность.
  Понял! Украшения. У каждого на шее висит пяток цепочек и ожерельев, по несколько браслетов на руках, кольца на пальцах. Много аксессуаров. Слишком много. И дело не в том, что они парни - на Катиноле такое не носят даже девушки. К украшениям здесь нейтрально-пренебрежительное отношение.
  Может возникнуть вопрос: а как же артефакты? Они тоже часто выглядят как кольца, цепочки или другие аксессуары. Неужели, жители Катинола не обвешиваются ими с ног до головы?
  Нет.
  С артефактами сложилась занимательная ситуация. Чтобы предмет стал артефактом, ему необходимо придать Естество. Вернее, Естество и делает предмет артефактом, оно является основой любого артефакта, за исключением полностью рунных. По своей сути Естество - некий эквивалент Разума и Души, только для неодушевлённого предмета. Создание артефактов путём придания предмету Естества называется Естественной Артефакторикой. Дедиону мало что известно об этой области Артефакторики, ибо он абсолютно к ней нерасположен, а в отличии от Рунной Артефакторики, книг по Естественной Артефакторики практически не существует, ибо Естественная Артефакторика у каждого Мастера своя. В упрощённом виде Естественная Артефакторика сводится к набору заклинаний Нейтральной магии Разума и Души. Одновременно и Разума, и Души. Про одно такое заклинание я уже слышал - Реструктуризация. Им знамениты ангелы. По названию остальных заклинаний несложно догадаться, что они относятся к Артефакторике: Создание Естества, Корректировка Естества, Прогрессирование Естества, Распознавание Естества, Подчинение Естества, Поддержка Естества - и много чего ещё с Естеством. Все эти заклинания из числа редких, изучаемых лишь при наличии серьёзной расположенности. По этой же причине, один и тот же артефакт, созданный разными Мастерами Артефакторики, отличается по Силе, и, как следствие, по стоимости. В создании Сильнейших артефактов обычно принимает участие сразу несколько Мастеров, каждый эксперт в своей области работы с Естеством.
  Фактически, можно сказать, что у каждого артефакта есть собственные Разум и Душа. А потому существует несколько правил, которые не стоит нарушать, чтобы артефакты работали без сбоев. Одно из них - обвешиваться кучей разных артефактов имеет смысл лишь при попытке совершить суицид. Нельзя сказать, что все артефакты капризны. Многие из них повсеместно используют в быту и никаких катастроф не происходит. Но попытка уСилиться только за счёт артефактов приведёт к неожиданным и неприятным последствиям. По этой причине никто из тех, кто встречался мне ранее, даже имея возможность защититься от всего на свете, обвешавшись сотнями артефактов, так не поступал.
  Ведь именно эти сотни артефактов, вступив в конфликт друг с другом, зажарят своего носителя.
  Особенно мне понравилась одна из историй Дедиона на эту тему.
  В одном королевстве почивший монарх оставил после смерти двоих прямых наследников. Старший сын почившего - Сильный маг и опытный военачальник, как и полагается в мире Силе. А второй, младший сын - странный, вечно себе на Разуме, запомнившийся окружающим тем, что говорил всякую чушь, но говорил её как-то по-особенному, что звучала она приятно и легко западала в память. Конечно, власть в свои руки взял старший брат.
  Как в таких ситуациях и положено.
  И начались для этого королевства тяжёлые времена. Новый король загорелся идеей - он сделал заказ эльфам на создание совершенного защитного комплекта артефактов, что спасёт от любой напасти. Эльфы приняли заказ. А король для оплаты своих будущих игрушек погрузил жителей в бедность. Поборы и пошлины стали драконовскими, а помимо прямых налогов, резко возросло количество разбойников, грабивших торговцев направо и налево, и только глупцы не понимали, что большую часть награбленного они отдавали гаранту безопасности. Но народ терпел - в те времена ситуация была непростой как для этого королевства, так и для всего Катинола в целом.
  Через треть века заказ был выполнен: полный доспех, защищающий носителя не только от физического вреда, но и от большей части магического. Его доставили королю. Он его надел. Активировал. Взаимодействие множества артефактов, нацеленных на то, чтобы их носитель не получил ранений, привело к интересному результату - король обратился в Кристалл.
  Артефакты защитили его так, как посчитали нужным.
  Показательная история для тех, кто рассчитывает во всём полагаться на сторонние предметы, а не внутренние Силы.
  Впрочем, это не конец истории. Так как обращённый в Кристалл король в погоне за мечтой о своём величии не озаботился наследником, власть в королевстве перешла к его младшему брату. Народ начал готовиться к худшему - нетрудно догадаться, что ждёт королевство, в котором король 'дурачок', не обладающий Силой.
  Всё сложилось иначе. Новый король - Искунг, в последствии названный 'Жизнедышащий', отправился к эльфам, создавшим артефакты для его брата. После коротких переговоров эльфы выкупили созданные ими же артефакты обратно. Причём по двойной цене. Выкупили для того, чтобы... уничтожить. Для эльфов стало большим позором, что их реликвии убили своего носителя, хотя они и предупреждали о нежелательности использования всех артефактов разом. Более того, через полвека эльфы бесплатно предоставили Искунгу Жизнедышащему новый комплект артефактов, уверяя, что в этот раз подобного исхода не случится. Искунг благоРазумно не стал это проверять и отдал артефакты (по отдельности) своим ближникам. Не положил в хранилище, чтобы облизываться, глядя на них, или хвастаться на всяких великосветских сборищах.
  Просто отдал.
  Но самая главная причина резко возросшего богатства этого королевства, позже переименованного в честь своего монарха, заключалась не в продаже артефактов, а в продаже... брата. Кристалл, в который он обратился, превосходил по всем параметрам не только эльфийские, но и ангельские Высшие Кристаллы в тысячи раз. Эльфы заплатили за 'скульптуру неудачника' в десятки раз больше, чем стоили артефакты, что её 'создали'. Сейчас эти Кристаллы считаются одной из главных реликвий всего эльфийского народа, а Мастера Артефакторики, что создавали артефакты для погибшего, бывшие в опале из-за 'провала' их работы, смогли достойно вернуться к своей деятельности.
  А на Катиноле появилось странное королевство - Искунг. Королевство искусства. Живопись, музыка, поэзия, художественная литература, театр. Непонятные, бессмысленные вещи для одних, вызывающие дикий восторг у других.
  Поначалу королевство Искунг являлось лакомой добычей. Неожиданно разбогатевшее, но недостаточно Сильное, чтобы свои богатства защитить. Желающим поживиться мешали эльфы. У длинноухих сложились отличные, на редкость, отношения с молодым монархом и его королевством. Тогда 'добрые' соседи, затачивая клинки, принялись выжидать, когда история со старшим братом Искунга останется в прошлом, и эльфы перестанут ощущать свою вину. Так и случилось. Вот только отношения эльфийских королевств и Искунга к тому времени лишь укрепились: эльфы были одними из первых, кого заинтересовало непонятное новшество - искусство. Ушастые являлись постоянными участниками и победителями (не скажу, что объективно, без добавления политики) во многих проводимых Искунгом конкурсах и представлениях. Искунг - единственное королевство, куда эльфы сами ездят в качестве туристов. Не по работе, а для Души, так сказать.
  А нападать на друзей ушастых гордецов себе дороже.
  На сегодняшний день добавилась ещё одна причина не ссориться с Искунгом. Рассказанная мне Дедионом история произошла более двенадцати тысяч лет назад, почти сразу после окончания Второй Всеобщей Войны Магов. Искунг - Разумный, а не королевство - до сих пор жив. Он один из самых великовозрастных магов планеты. Но это не всё: у Искунга в ближниках двое магов старше него самого, сохранившие преданность своему монарху ещё с тех самых пор. Итого, три Древних из двух сотен, проживающих на этом континенте, официальные защитники одного конкретного королевства - Искунга.
  Упоминание об официальности неслучайно, как и о редкости подобной преданности среди Старших и тем более Древних магов. С возрастом магам всё меньше нужны скрепы и сдерживающие факторы. Из-за того, что самые результативные способы развития Силы - внутренние, большинство Старших и Древних магов официально не состоят во всяких там армиях и стражах. Живут сами по себе, посвящая всё время развитию Силы и прочим своим интересам. И королевства, где они остановились, стараются обеспечить им для этого все условия, как, например, в недавно посещённом мной королевстве Норсалия, где из семи Старших лишь один находился на службе короны, но корона фактически содержала их всех.
  Даже в таких случаях, как у Искунга Жизнедышащего, монарх со временем обычно отстраняется от политической суеты, создавая советы, парламенты и прочие 'демократические' институты, лишь небольшую часть времени отдавая общему контролю за созданной структурой, а остальное посвящая себе и своей Силе. Заодно небольшой кусочек бюджета королевства можно на себя любимого потратить - те же артефакты или Кристаллы прикупить. Многие монархи, достигнув определённого уровня Силы, и вовсе с радостью покинули бы своё королевство, но 'Высшей Магии' такое не по нраву. В такой момент запросто может появиться пророчество, для выполнения которого потребуется наличие монарха под боком, и под монархом будет иметься в виду не тот дурачок, что был оставлен трон просиживать, а побегун, решивший, что стал достаточно взрослым, чтобы нагнуть 'Высшую Магию'. И в результате провала такого пророчества, сам монарх также окажется в списке неизбежных жертв. Потому монархи и сидят большую часть жизни в родном королевстве, что ограничивает их возможности в развитии Силы.
  Конечно, всегда бывают исключения. Уверен, найдутся и те, кто став...
  Рахлес! Куда делись эти двое?!
  - 'Влад! Ответь! Влад!.. Я же прямо в Разуме у тебя кричу, как тут можно прослушать?'
  Что-то я слишком погрузился в свои мысли.
  - 'Где они?' - принялся я крутить головой.
  - 'Уже прошли. Поверни голову вправо... ещё... замри... вон идут, ещё можно разглядеть.'
  - 'Пойду погляжу, куда это они намылились,' - выбрался я из овражка.
  А о чём я вообще до этого спорил с Дедионом?
  Активировал Звукохват. На всякий случай. Двинулся за этой парочкой. Держался вдалеке, не сокращая дистанции. Вряд ли упущу в такой открытой местности.
  - 'Ты заметил, сколько у них всяких украшений висит? Не наблюдал раньше такого ни у кого,' - поделился я своими мыслями с Дедионом.
  - 'Конечно. Какой толк носить побрякушки? Они ведь ничего о тебе не говорят и только мешают.'
  - 'Согласен. И почему они их таскают?'
  - 'Давным-давно существовала одна категория ублюдков, что баловалась подобным - Паства Некромантов.'
  Последняя лекция Дедиона о Некромантии и её проявлениях - некромане, некромутантах и нежити - почти не касалась главных действующих лиц, на которых всё это завязано.
  Некромантов.
  Дедион рассказывал о них мало и с неохотой.
  Как нетрудно догадаться, хотя бы по тому факту, что Некроманты используют для своих заклинаний особый тип маны, они являются магическими мутантами. Как, например, ангелы. Но если у небожителей магическая мутация затрагивает лишь одно заклинание, то у Некромантов искажена вся магия. Действительно вся: Некроманты не способны использовать магию Тела, Разума или Души. Некромант никогда не использует в бою Рывок, не запульнёт ни в кого Ледяной Стрелой, не наложит ни на кого Воодушевление. Некромантам из магии доступна только Некромантия. Ничего другого. При этом все заклинания Некромантии ни являются ни Тёмными, ни Светлыми - они исключительно Нейтральные. Даже та магия, что заставляет плоть жертвы гнить и слезать с неё живьём, а потом превращает Разумного в послушную марионетку - Нейтральная. Стрельнуть Огненным Шаром - Тёмное деяние, превратить Разумного в неживой кусок послушного мяса - Нейтральное.
  Как-то так.
  Из-за этих особенностей Некромантам сложно спрятаться на виду. Да, внешне они не отличаются от прочих магов, но на подозрение: 'Почему мы за столько лет не видели ни одного твоего заклинания, даже не тренировке?' - не так просто придумать оправдание.
  А скрываться и прятаться Некромантам приходится.
  Ведь их ненавидят ещё больше, чем боевых ментальных магов.
  И тому есть причина. В своё время Некроманты успели пошалить: они стали основной причиной начала Первой Всеобщей Войны Магов. А именно - их истребление. Далось оно колоссальными жертвами и появлением на карте немалого количества неприятных мест, в которые лишний раз лучше не соваться, если не хочешь лишиться здоровья сам и подвергнуть опасности своих ещё не рождённых детей и внуков.
  Некромантов ненавидят все без исключения. Единственный способ для Некроманта выжить - находиться вечно в бегах и вечно прятаться. Впрочем, Некроманты невероятно редки, всё-таки речь идёт про крайне уникальную магическую мутацию.
  Например, Дедион за свою полутысячелетнюю жизнь ни одного не видел.
  Может их и нет вовсе.
  На данный момент.
  Не факт, что завтра где-нибудь не родится ребёнок с одной очень проблемной магической мутацией.
  Это всё, что мне известно про Некромантов, но ни слово про Некромантскую Паству я раньше от Дедиона не слышал.
  - 'Давай подробности,' - потребовал я.
  - 'Долго рассказывать,' - проворчал Дедион.
  - 'У тебя дела?'
  - 'Ладно, - неохотно согласился мой попутчик. - Не особо приятная тема. Для начала требуется понять суть Некромантии. Некромантия - это одновременно антипод и единое целое с Жизнью. Она рождается из Жизни, кормится Жизнью, искажает Жизнь, отторгает Жизнь, выворачивает Жизнь наизнанку.
  Именно для искажения и отторжения Жизни требуется вся эта символика и побрякушки. Какой смысл, вместо быстрой смерти в бою, врага долго распинать? Зачем при этом вставать в определённые позы, одевать одинаковую ритуальную одежду? Зачем резать плоть кривым лезвием, напоминающим какую-нибудь каракулю? И это мы говорим про врага. А если речь просто о незнакомце? А если ты умерщвляешь близкого тебе Разумного?
  Всё это не имеет смысла. Любой мир - не самое доброе и радушное место. Катинол не исключение. Мы с момента зарождения мира убиваем друг друга ради достижения каких-либо целей, которые все в конечном итоге сводятся к Силе.
  Но бессмысленное насилие, бессмысленно исполненное - что может быть неРазумнее?
  При таких вот ритуальных, максимально лишённых смысла убийствах само мироздание искажается, и в огромных количествах возникает она - некромана. Продолжительное время она не сможет воздействовать на окружающих, зато её в любой момент может поглотить Некромант. За этим и нужна Паства: если Некромант сам будет творить свою хрень, некроманы в итоге получится минимальное количество, ведь для него цель логична - уСиление. Потому Пастве по возможности не говорят правды, чем меньше они понимают из того, что творят - тем лучше для Некроманта результат. Отсюда куча символики, предметов культа и прочей шизофренической ерунды.
  Как я тебе уже рассказывал, Некроманты не могут использовать нормальные заклинания - ни Тела, ни Разума, ни Души. У них есть только Некромантия. Причём, у Некромантии нет деления на Светлую и Тёмную, только Нейтральная. По этой причине у Некромантов запасы маны не разделены на шесть отдельных шкал, под каждый тип магии. У них шкала одна. И самое главное - эта шкала не ограничена. Её нельзя заполнить. Некромант может поглощать некроману в любых объёмах без всяких последствий для себя. В минимальных количествах некромана появляется даже при гибели цветочка у дороги. Но Некромант неизбежно захочет больше. Отсутствие всяких ограничений приводит к парадоксальным результатам: запасы маны у десятилетнего Некроманта могут сравниться с тысячелетним магом и даже превзойти его. Скорость активации и другие параметры у молодого Некроманта будут слабыми, но Некроманты и не являются боевыми магами - они действуют в тени. Создают всякую нежить или чего похуже и отправляют творить ужасы. Именно ужасы - нежить направлено причиняет как можно больше боли и страданий, убивая своих жертв, чтобы выделилось больше некроманы, которую поглотит её хозяин. И создаст новую нежить - Сильнее предыдущей.'
  - 'Цикл замкнулся. Так можно бесконечно становиться Сильнее. Наверное, отчасти поэтому все ненавидели Некромантов - они нарушают всю концепцию Силы, к достижению которой необходимо идти медленно и постепенно.'
  - 'Нет, - не согласился Дедион. - В те времена концепция Силы была другой. Некромантов ненавидели за то, что они творили ради Силы. Пытки ради пыток, боль ради боли, одни Разумные съедающие других Разумных живьём, массовые оргии, перетекающие в массовые самоубийства. Повсеместно. Что важно: чем Сильнее жертва, тем больше некроманы из неё в случае смерти можно получить. Маги становились главной целью Некромантов. Случаев, когда безумная, с одними лишь палками в ладонях толпа несётся со всех сторон на одного мага, которому приходится их убивать, надеясь, что маны на всех хватит, и его в итоге не забьют до смерти, не счесть.
  Нельзя сказать, что осознание этого зла пришло только к Первой Всеобщей Войне Магов. Понимали и раньше. Всегда. И боролись. Но безуспешно. Официально начало Войне положило полноценное объединение всех несогласных с жизнью в качестве безмозглой скотины, именуемой Паствой, во главе с Некромантами, не только на нашем континенте - вообще по всей планете. И началась Война. Долгая. Бесконечно долгая. Вторая Всеобщая Война Магов длилась восемьсот пятьдесят лет, а Первая - двадцать пять тысяч лет. В этой Войне не могло быть переговоров, сдачи и требований контрибуций. Только полное уничтожение. И Некроманты шли до конца. Прятались, чтобы накопить Силы и снова ударить. Несколько раз у них были шансы переломить течение войны и выйти победителями, перебив всех магов и оставив только Чудесников. Трудно представить, каким был бы сейчас этот мир при подобном исходе Войны. И что ты бы - призванный Герой - в нём делал со своей безбашенностью и неоднозначным пониманием справедливости.'
  Даже представлять не хочу.
  - 'Вы сражались против абсолютного зла. Это сплачивает.'
  - 'Согласен. Фраза Древнейшей, положившая конец Войне, стала легендарной: 'Они смогли наши Жизни исказить, но им оказалось не под Силу наши Жизни сломить'. Великая победа.'
  - 'Древнейшая участвовала в той войне?' - удивился я.
  - 'Древнейшая ещё бо́льшая легенда той Войны, чем её же слова о победе над Некромантами. Война длилась ровно двадцать пять тысяч лет. Почему я и все это знают? Да потому что день начала Войны - это день её рождения. А день окончания, когда Древнейшая вышла к Осколку Истины, мощнейшему артефакту для уСиления заклинания Ментального Поиска, целых пять веков создаваемого лучшими эльфийскими Мастерами Артефакторики, и провела Поиск Некромантов по всей планете, преодолевая все их способы защиты - день её двадцати пяти тысячелетия. В последней решающей битве перед этим событием погибли все Древнейшие - отдали свои жизни ради окончательной победы над злом. В тот день она стала первой Древнейшей в новом мире - мире без Некромантов. В тот день её имя было удалено из всех летописей. В тот день она стала Древнейшей.'
  - 'Ты не мог мне вот это рассказать, когда я шёл к ней в Покои?!' - мысленно взревел я.
  - 'Ты бы передумал?' - невинно поинтересовался Дедион.
  - 'Нет, конечно! Но и не вёл бы себя с ней как идиот. Откуда тогда Покои? Она ведь была всенародной любимицей, зачем прятаться?'
  - 'Была? Ничего не изменилось. После победы десятки тысяч лет Древнейшая путешествовала по Катинолу - приводила в порядок то, что было разрушено Войной. Пыталась сдержать распространение опасных областей некроманы на местах самых кровопролитных боёв. На это ушло даже больше времени, чем длилась сама Война.
  А потом она пропала. Бесследно. Я думаю, ей захотелось одиночества, спокойствия, созерцания. По сравнению с ней, я новичок в ментальной магии, но и я со временем проводил всё больше времени в своём сознании, а не в окружающем мире. Меня всегда в итоге тянуло обратно, но я и не прожил десятки тысяч лет.
  Конечно, её пропажу заметили. Народ заволновался. Всерьёз заволновался. Тогда появились Покои. Сначала туда приглашали гостей, устраивали празднества и соревнования. Потом Покои были закрыты. Превращены в испытание. Хитро. Древнейшая получила своё одиночество, но при этом все знают - вот она в своих Покоях, ждёт своего победителя, что справится с испытанием.'
  - 'Как ангелам могло прийти в Разум, что у них есть хоть мизерные шансы против Древнейшей? Защитился от ментальной магии и вперёд!? Идиотизм чистой воды!'
  - 'Ангелы считают хроники тех лет подделкой, а Древнейшую просто символом для успокоения народа. Мол вот она - самая Сильная и ото всех нас спасёт. Но больше всего меня бесит то, что члены Капитула Чистоты выражали данное мнение достаточно часто и довольно открыто, но им это спустили с ладоней.'
  - 'А откуда ты можешь знать, что там действительно написана правда?'
  - 'Хроники вели эльфы и...'
  - 'Понял, - не дал я договорить Дедиону. - Сомневаюсь, что ушастые гордецы стали бы врать.'
  - 'Эльфы были в авангарде той Войны - на них некромана не оказывает столь заметного эффекта. Самые мощные удары сдерживали они, хотя им меньше всех надо - Некроманты не лезли в их королевства. И если их хронисты отдали главную роль... Кстати, ещё один момент - все упоминания о расе Древнейшей тоже были убраны. В общем, эльфы, даже не будь такими благородными и честными, не стали бы отдавать все почести кому-то другому, когда сами сделали для победы так много. Поэтому, именно эльфы не оставили без внимания ангельские бредни. Подействовало. Ангелы заткнулись на эту тему после того, как эльфы отказались вести с ними дела. Официально принесли извинения. Но как видишь, между собой они всё ещё уверены в том, что уж круче них никого быть не может.'
  Такое ощущение, что Дедион способен целую вечность говорить гадости об ангелах, ни разу не повторившись.
  - 'Все эти расовые заморочки мне не интересны. Лучше расскажи ещё что-нибудь о Древнейшей. У неё... были отношения?'
  - 'Ты серьёзно?! - опешил Дедион. - Влад, ты хоть понимаешь, что несёшь? Это Древнейшая!'
  - 'Ангелы не правы, принижая её Силу и достижения, но в одном они попали в точку - из Древнейшей сделали символ. Забрали имя и расу, в стиле 'смотрите, на месте спасительницы мог быть любой, и ты можешь'! Хоть пол оставили, не заставив один день ходить девушкой, а следующий мужчиной. Она может потому и спряталась ото всех, что нужно было больше не в хроники смотреть, а ей в глаза, на губы, на... там на многое можно посмотреть. Она не персонаж легенды, она живая девушка, которую нарушение правила призыва Героя шокировало меньше, чем тот факт, что этот Герой её возжелал.
  Так что ты ещё о ней знаешь?'
  Несколько секунд Дедион молчал, судя по всему, переваривая мои слова.
  - 'Про отношения ничего, - наконец заговорил он. - Вообще. Ни до, ни после Войны.'
  - 'Погоди. Другой вопрос: если Древнейшая так Сильна, почему она... Что она делала во время Второй Всеобщей Войны Магов?'
  Ответ пришёл незамедлительно:
  - 'Я не знаю.'
  Слишком незамедлительно.
  - 'Ты точно что-то знаешь.'
  - 'Может и знаю, - сразу сдался Дедион. - Но это непроверенная информация.'
  - 'Говори.'
  - 'Я услышал эту историю из уст участника тех событий. Перед сражением, положившим начало Второй Войне, Древнейшая вышла из Портала между двумя войсками со словами: 'Я не позволю этому случиться'! Но как только она это произнесла, с неба ударила молния. Тоненькая, с виду непримечательная молния, поразившая Древнейшую. Когда она поднялась, все вокруг увидели лишь голый скелет. Вообще ничего не осталось, даже кости держались относительно друг друга только за счёт невероятно развитой Базы Тела. И Регенерация шла безумно медленно для мага её уровня. Восстановившись, она прошептала: 'Хорошо', - и ушла. Всю оставшуюся Войну Древнейшая провела в своих Покоях.'
  - 'Врёшь.'
  - 'Говорю ведь, это непрове...'
  - 'История правдива. Врёшь, что из уст.'
  Дедион замолчал на десяток секунд.
  - 'Существует гипотеза, что я залез в Разум одного из участников тех событий и подсмотрел этот эпизод там.'
  Вот в это охотно верю.
  - 'Участнику тех событий должно было быть не меньше тринадцати тысяч лет. Ты не боялся, что ковыряние в его Разуме станет причиной твоей смерти?'
  - 'Нет', - максимально холодно ответил мой попутчик.
  Что ж, понятно - запретная тема.
  Тогда, пожалуй, в очередной раз поговорим про другую запретную тему:
  - 'Думаю, мало кто способен диктовать условия Древнейшей с позиции Силы. На Разум приходит только один вариант. Дедион, может пора наконец рассказать мне, что это за Высшая Магия такая?'
  - 'Эта пора никогда не наступит. Тот факт, что правда известна мне, уже является поводом для беспокойства за твою жизнь. Поверь, это знание не даст тебе ничего полезного, только добавит лишних угроз.'
  - 'Ты знаешь. Древнейшая знает. Гильрен... знал. Не такая это видно и тайна.'
  - 'На самом деле список гораздо длиннее. Но им всем позволили узнать правду. А список из тех, кто докопался до истины сам, боюсь, состоит из одного имени.'
  - 'Дай угадаю: имени того, кого даже после смерти продолжают мучать; того, чья Душа хранится в артефакте, который невозможно нигде отыскать; того, чьё существование нарушает парочку неписанных магических правил.'
  - 'Именно. И если не хочешь повторить его судьбу, не надо искушать свою.'
  Звучит Разумно, где-то даже мудро, но...
  - 'Ну уж нет. Я буду и дальше допытываться, пока ты мне всё...'
  - 'Кажется, пришли,' - перебил меня Дедион.
  Впрочем, по делу - действительно пришли. Впереди виднелось поселение. Совсем крохотное. Буквально несколько хижин. Именно к нему направлялись парни.
  Огляделся вокруг. Нужно срочно найти подходящее место под наблюдательный пост. Нашёл: на одном из утёсов чуть в стороне не составит труда организовать удобный обзорный пункт. Правда, придётся немного поверхолазить.
  - 'Ну что, глянем как современные Некроманты живут?'
  
  ***
  Бедновато современные Некроманты живут. Вернее, не так: неаккуратно они живут. Есть бедность - когда не на что, а есть неаккуратность - когда нет дела.
  Грязь. Мусор. Покосившиеся хижины. Именно хижины, на домики не тянут. В общем, антисанитария в чистом виде.
  В виде некоего исключения ровно в центре поселения располагался единственный добротный дом. Довольно большой. Если потесниться, там все поместятся. Все - это три десятка Разумных, что я успел насчитать за время наблюдения. Конечно, кто-то из местных мог не попасться мне на глаза, а кто-то и вовсе может в данный момент прогуливаться где-то в лесу, как те двое, что меня сюда любезно проводили, но уверен, общее население данной общины вряд ли превосходит полсотни Разумных. Даже так они все бы поместились в центральный дом.
  Кроме размеров дом выделялся ещё и чёрным флагом, установленным на крыше. Ветра не было, а из-за дождя ткань намокла, потому флаг скорее понуро висел, чем гордо реял. По этой причине я не смог разобрать изображённый на флаге рисунок, который вроде как на нём присутствовал.
  Больше про поселение сказать было нечего.
  Куда больший интерес вызывало не само поселение. Чуть в стороне от него, где-то в полукилометре располагалась обычная с виду чуть вытянутая по краям полянка.
  Которую довольно броско обустроили.
  На одном её краю стояли, вкопанные в землю, два здоровенных деревянных креста. Напротив друг друга, в двадцати метрах. Даже не могу предположить, для чего такие могут понадобиться. Наверное, чучело огородное повесить. Весом кило под сто. И даже если 'чучело' начнёт дёргаться, крест всё равно выдержит - очень уж массивная конструкция. Куча хвороста, наваленная под каждым крестом, наверняка, тоже для чего-то нужна. Обязательно спрошу у Дедиона, празднуют ли на Катиноле масленицу. Правда, под таким обильным дождём костёр вряд ли получится разжечь. Скорее всего кресты простаивают ещё с тёплых, солнечных дней.
  На другой стороне поляны на очищенной от растительности и идеально выровненной площадке кто-то прямо на земле нарисовал окружность. Большую. Метров пятнадцать радиусом. Хочется верить, что автор сего творения в качестве материала использовал краску, а тёмно-красный (так и тянет сказать кровавый) сейчас просто в моде. Ровно в центре окружности располагалась большая красная точка, скорее даже не точка, а полноценный круг, диаметром около метра. Правда, с такого расстояния он выглядел для меня точкой.
  Подведём итог: с одной стороны деревянные кресты, с другой огромные геометрические фигуры, намалёванные чем-то красным прямо на земле - вот такая занимательная полянка.
  И теперь, когда я все эти красоты детально рассмотрел, настал момент получить консультацию:
  - 'Про кресты в целом понятно. А что за окружность? - спросил я у своего внутреннего консультанта. - Прошу скажи, что она для игры в ножички.'
  - 'Может и для игры в ножички, - без всякой иронии прозвучал голос Дедиона. - Паства Некромантов с логикой не дружит. Они придумывают то, чего нет, и искажают то, что есть. Если же говорить про общепринятое значение, подобные круги раньше использовались как один из элементов Права Силы.'
  Поморщился.
  - 'Какой ещё элемент Права Силы?'
  - 'Круг Прощения. Когда Разумного признавали виновным в каком-либо преступлении, он мог выбрать Круг Прощения в качестве наказания вместо назначенного. Кроме смерти - её ни на что не обменяешь. Обвиняемый вставал в центральную закрашенную область, до восьми магов вставали за линию окружности. И атаковали. Выходить из области запрещено, атаковать в ответ тоже. От обвиняемого требовалось продержаться определённое время. Получилось - прощён. Не получилось - смерть ни на что не обменяешь.'
  - 'Всегда можно схитрить.'
  - 'Атакующих магов выбирает тот, кто пострадал от совершённого обвиняемым деяния. Да и пора бы тебе уже запомнить: в этом мире только безумец будет шутить над Силой.'
  - 'Зачем Некроманту и его Пастве этот Круг?'
  - 'Они обожают издеваться над общепринятыми, фундаментальными вещами. Наверняка используют его для какой-нибудь мерзости, глумясь над древним ритуалом.'
  - 'А кресты?'
  - 'Тут ты всё правильно понял: они для жертвоприношений.'
  - 'Кресты. Вечно кресты.'
  - 'К Земной религии и вообще к религии это отношения не имеет. Просто согласись - крест удобен, чтобы фиксировать жертву. В Летописях описывалось, что невинных чаще всего помещали на алтари для жертвоприношений - лежачего удобнее пытать. Тут, видимо, предпочитают подвешивать вертикально. А может у них две фракции - горизонтальных пыток и вертикальных. Большинство голосов у второй. Демократия в действии.'
  Пока мы из Дедионом рассуждали о пытках и демократии (связь на лицо), из центрального дома вышел новый персонаж. Некто в чёрном балахоне, с капюшоном на голове.
  - 'Некромант?' - тут же обратил я на него внимание.
  - 'Внешне их не отличить.'
  - 'Одет гораздо богаче остальных. Ему уступают дорогу, вон та парочка поклонилась. Похож на главного.'
  - 'Скорее всего.'
  Несколько минут побродив по поселению и собрав достаточное количество поклонов от местных, балахонщик вернулся в дом. Ещё где-то полчаса после этого я наблюдал за копошением клуба любителей вертикальных пыток.
  Но больше ничего интересного не произошло.
  Наскучило.
  Принялся неспешно спускаться, постоянно поглядывая по сторонам, чтобы случайно не нарваться внизу на затачивающих ножи новых друзей.
  - 'Что делать будешь?' - поинтересовался Дедион на середине спуска.
  - 'Уйду.'
  - 'Это правильно. Если там Некромант, лучше с ними не связываться.'
  - 'Это такая пародия на меня? С чего вдруг ты меняешь своё мнение каждый час?'
  - 'Сейчас я серьёзен.'
  - 'Некроманты - зло. Разве я, как борец за всё доброе и правильное, не должен кинуться на него и его Паству с мечом наголо?'
  - 'Некроманты - зло. Как борец за всё доброе и правильное, ты получишь огромную награду от любого монарха, просто указав на их логово.'
  Стоп. Что?.. Так вот почему...
  - 'Хитрый ты жук, Дедион.'
  Спуск с утёса прошёл не без приключений: несколько раз я чуть не навернулся на скользких влажных камнях, прежде чем наконец коснулся ногами твёрдой земли. Вернее, размякшей под дождём земли. Поскорее бы дождь уже закончился. В своё время я любил гулять под дождём. С детства привычка.
  Успокаивало.
  Сейчас вода, потоком льющаяся с небес, порядком подбешивала. И так будет продолжаться ещё минимум неделю. К влаге добавился ещё и холод. В первую очередь не от дождя, а от часового лежания на камнях утёса. Такое ощущение, что я себе за это время все внутренние органы до абсолютного нуля заморозил.
  И даже активная бодрая ходьба не помогала до конца избавиться от этого ощущения. Поэтому, по прошествии двух часов обратного пути, вновь оказавшись в той местности, которую покинул утром, я принял решение устроить себе небольшой привал.
  Для чего направился в сторону уже знакомой пещеры.
  - 'Что ж тебя вечно к ней тянет?' - иронично поинтересовался Дедион.
  - 'Там перед входом каменный козырёк. Можно нормально развести огонь, погреться,' - объяснил я свой выбор, хотя Дедион и без меня всё прекрасно понимал.
  А вот и она, родимая. Зашёл под козырёк. Влага перестала водопадом литься на голову.
  Хорошо.
  Дурак! Всё равно ведь придётся идти за ветками для костра.
  Надо, значит надо. Зато как разведу костё...
  Рывок! Рывок!
  Из темноты пещеры вышли двое мужчин. В знакомых одеяниях. Обвешаны украшениями.
  Паства.
  Рахлес! Я буквально у них под ногами. Когда почуял неладное, Рывком сместился ко входу в пещеру, чуть ли не лёг сбоку от него. Стоит сейчас любому из них опустить глаза...
  Звукохват. Максимально сузить радиус! Ещё меньше! Чтобы ни звука не прошло!
  Готово.
  Рывок!
  Один из мужчин развернулся. Смотрит прямо на меня. Я смотрю на него. Не молодой. Солидно за пятьдесят лет. Лицо в волдырях и струпьях.
  Старик чуть сузил глаза. Я на всякий случай сделал шаг назад. Ещё глубже во тьму пещеры.
  Да, на Рывке я заполз внутрь пещеры. И теперь я видел этих двоих лишь потому, что активировал Ночное Зрение. Старик же сейчас смотрел на пелену тьмы, отделяющую пещеру от остального мира.
  Второй из Паствы, выглядевший гораздо моложе первого, практически подросток, спросил что-то у старика. Губы шевелятся, а голоса нет. Активировал Звуколов. Направил его за границу тьмы. Надеюсь, смогу их отсюда услышать.
  - Показалось, - почесал голову старик.
  Работает.
  - И что теперь? Что мы скажем Верховенству? - нервно спросил молодой парнишка.
  - Что-что? Правду - пещера чиста. Кто-то убил всех священных зверей и уничтожил все запасы Лугника и остальных трав.
  - Это кара! Верховенство говорил, что нас покарают! Необходимо как можно скорее провести ритуал!
  - Твоя кара забыла тут свой мешок, - усмехнулся старик.
  Только сейчас я заметил, что в руках у парня небольшой холщовый мешок. Мой мешок. С древесной мукой. Я так разошёлся, что сделал лишний. Я ведь его здесь, под козырьком и оставил. Почему сразу не заметил пропажи? Совсем расслабился!
  Парень поднял мешок к лицу. Принюхался.
  - Деревом пахнет.
  - Отнесём Верховенству.
  - Тяжёлый. Зачем тащить? Какие-то опилки.
  - Нужно хоть что-то принести. Что ты остальным скажешь о случившемся? Могут и покарать. Два месяца назад всё было в порядке. Скажут, что мы должны были чаще сюда наведываться и проверять. И ты окажешься на втором кресте, в паре с девкой.
  - Хороша девка, - лицо парнишки расплылось в похабной улыбке. - Жаль не дали с ней... ничего не дали.
  - Ритуал. Непорченая должна быть! Попробуй только об этом ещё раз заикнись - точно на кресте повиснешь.
  - Знаю-знаю, - принялся дёргано размахивать свободной рукой парень.
  - Запах выветрился. Можно идти, - сделал старик шаг на встречу дождю.
  Нет. Никуда вы не пойдёте.
  Рывок! Удар. Рывок! Голова старика падает на камень.
  Рывок! Удар. Парень с разбитым носом падает на задницу.
  - Сколько заклинаний знаешь?! Отвечай! - склонившись над парнем с окровавленным ножом, прокричал вопрос прямо ему в лицо.
  - Три. Три заклинания! - пролепетал он в ответ.
  - 'Чудесник.'
  - Ползи назад, - приказал я. - Ползи, пока не упрёшься в камень. Вот так. Руки поднял. Ладони прижми к камню. Живее! Молодец. Попробуешь пошевелиться, я тебе пальцы отрежу и сожрать заставлю. Всё понял?!
  - А вы кто?
  - Всё понял?!
  - Да-да. Понял.
  - Молодец, - присел я напротив парня, принявшись демонстративно неспешно оттирать нож от крови. - Ну что, поговорим?
  - 'Давай. Ты чего задумал?' - влез Дедион.
  Потом. Сейчас меня интересует парень.
  - А какой девке вы сейчас говорили? - сразу задал я главный вопрос. - На меня смотри! Твой дружок уже не поднимется. Не на что там смотреть.
  Не реагирует.
  Приложил лезвие ножа к его щеке, силой повернул его голову на себя, размазывая остатки крови.
  - Вот так. Вопрос слышал: что за девка?
  - Турлин притащил неделю назад. Для ритуала.
  - Откуда?
  - Не знаю. Его с командой почти месяц не было. Вернулись с девчонкой. Верховенство был недоволен. Нужны двое - парень и девушка. Но парня сильно порезали, и он умер по пути. Остальных убили на месте. Там какой-то торговый караван вроде был.
  - 'Я должен был догадаться, что ты ринешься спасать попавшую в беду дырконосительницу. Э-эх, ну что с тобой поделать? - почему-то крайне радостно прозвучал голос Дедиона. - Спроси его про ритуал. Нужны подробности.'
  - Что за ритуал? Как и когда его должны провести?
  - Я не зна... А-А-А! - покрутил я нож в его колене, предварительно его туда поместив.
  - Ты только что сказал этому куску мяса 'знаю-знаю', не говори теперь, что это тебе я должен был голову отрезать, а говорить с твоим дружком. Не огорчай меня.
  - Я не знаю всего!
  - Говори, что знаешь.
  - Жертв привязывают к кресту. Наносят на Тела символы подаяния Высшему Владыке Ыршыгу. Сначала приносят в жертву парня, чем больше боли - тем лучше. Потом девку так же. Больше я ничего не знаю! Честно!
  - Когда?
  - Не знаю. В любой момент.
  - А как же парень? Стоп. Вы уже говорили. Подумываете взять кого-то из своих, верно?
  - На вторую вылазку нет времени, - не своим голосом начал вещать парень. - Ыршыг нами недоволен. Мы давно не приносили ему жертв. Нас ждёт кара! Чтобы это предотвратить... как там было?.. Кому-то из нас выпадет великая честь!..
  - Хватит! - я ещё раз надавил на оставленный до этого момента в покое нож в его колене.
  - Не надо! - простонал парень.
  - А травы? Они ведь нужны для ритуала? В пещере пусто.
  - У Верховенства есть запасы. Мы на будущее их собираем.
  - 'Рахлес! Они могут убивать её прямо сейчас.'
  - 'Не думаю, - не согласился Дедион. - Жертвоприношение - большое событие. Должны присутствовать все. Без этих двоих бы не начали.'
  Логично. Но не особо успокаивает.
  - Тебя как звать?
  - Меня? Рулио.
  - Рулио. У вас бывали проблемы с членами куль... с товарищами? Пропадал кто-нибудь?
  - Иногда.
  - Что вы в таком случае делаете? Организуете поиски?
  - Нет. Ничего не делаем. Если кто-то из соратников не вернулся - значит их забрал Высший Владыка Ыршыг.
  - 'Ясно. План с заложником не сработает.'
  - 'Разумеется. Им плевать друг на друга. Никто не отдаст тебе жертву для ритуала просто так. Лучше узнай побольше о Некроманте.'
  - Верховенство. Наверняка крутой маг, да, Рулио?
  - Лучший! - гордо заявил парень. - Верховенство дал нам всё!
  - Магия, Рулио. Какая у него магия? - снова пришлось хвататься за нож.
  - Не знаю! Верховенство не использует магию. Она слишком Сильна! Он может уничтожить ей весь мир! Верховенство лично вырежет всех неугодных Высшему Владыке Ыршыгу!
  - 'Лично? - удивился Дедион. - Странно. Уточни этот вопрос.'
  - Верховенство участвует в ритуалах? Приносит жертвы? Режет неугодных сам?
  - Да, конечно! Больше и лучше остальных!
  - 'Бред, - твёрдо заявил Дедион. - Некромант никогда не станет так поступать. Этим он лишит себя большей части некроманы.'
  Вот оно как. Тогда проверим другой вариант.
  - Слушай внимательно, Рулио. Сложный вопрос. Вспомни, в вашем поселении есть... соратник, который лично не участвует в ритуалах? Всегда в стороне. Его не гоняют по мелким поручениям. Он вообще старается особо не появляться лишний раз. Или она. Это может быть девушка. Припоминаешь?
  - Нет! - тут же ответил парень.
  - Подумай хорошенько.
  - Мы все участвуем в ритуалах. Это честь!
  - Ладно. Давай зайдём с другой стороны: у вас в поселении есть Чудесники, которые вообще не знают заклинаний?
  Тут парень задумался.
  - Не-ет. Каждый хоть парочку, но использует. Мы только таких к себе принимаем.
  - Используют значит. А ты видел, как они это делают? Напряги память. Может, есть хотя бы один соратник, который лично при тебе не применял магию?
  - У всех я всё видел! - принялся истово доказывать свою правоту Рулио. - Мы всё делаем вместе. И тренируемся тоже.
  - 'Что это значит? Некроманты ведь не могут использовать другие типы магии?'
  - 'Не могут.'
  - 'Тогда кто в этом поселении Некромант? Все, кроме Верховенства используют магию, а Верховенство лично режет жертв в ритуалах. Может, он свихнулся на жестокости и принялся сам всех кромсать?'
  - 'Глупость. Опьяняет Сила. А её потеря, наоборот, отрезвляет. У меня другая гипотеза: нет там никаких Некромантов.'
  Что?
  - 'Паства без Пастыря? А эта пещера? И как вообще в таком случае их поселение образовалось?'
  - 'Когда-то здесь был Некромант. И жил он не на месте поселения, а вот тут - в пещере. Занимался своей мерзкой деятельностью, результатом которой стало скопление в пещере некроманы, а в дальнейшем образование логова Некрозверей. Но долго оставаться на одном месте Некромант не станет, так что он давно уже отсюда ушёл. Надеюсь лишь, что этого ублюдка обнаружили и разорвали на куски, - без всяких сантиментов и жалости заявил Дедион. - А эти идиоты - обычные разбойники, которых преследовали за их провинности. Они спрятались в никому не нужном лесу, устроили себе здесь убежище, а позже обнаружили пещеру с Некрозверьми и у какого-то из них в Разуме тумблер щёлкнул. А дальше по нарастающей: погрузись в безудержанное насилие по щиколотку - оно утянет тебя с головой.'
  Пока мы обменивались с Дедионом мыслями, я совсем позабыл про парня. И зря. Его вдруг затрясло. Не полноценные конвульсии, но вполне заметный тремор мышц.
  Стоп! Он что, сейчас?..
  - 'А ты молодец! Довёл парня до оргазма, поковырявшись в нём своим инструментом.'
  Фу. Впрочем, Дедион, конечно же не мог упустить момент для грязной шутки.
  - 'Он обдолбан?'
  - 'Постоянно. Как и остальные. Часть трав в этой пещере для того и добываются. Бо́льшая часть.'
  - Рулио! У меня ещё пара вопросов.
  - Спрашивай, - широко улыбнулся в ответ парень.
  
  ***
  - 'Не слишком жестоко? Старика ты вообще обезглавил ещё до того, как разобрался в ситуации. Из-за парочки обронённых фраз о некой девке. Я конечно частенько подшучивал над мёртвыми, но не думал, что это так сильно обесценит для тебя само понятие жизни.'
  Рулио лежал рядом со своим соратником. И как по мне, удар в сердце - вполне гуманно.
  - 'Не беспокойся. Я убивал ещё до появления 'Тёмного попутчика'. Твоя совесть чиста.'
  Придётся топать обратно до поселения псевдоПаствы. Под мерзким дождём. Оно мне надо?! Какая-то незнакомая девка и толпа обдолбанных, обезумевших от крови и насилия сектантов, стоящих между ней и мной.
  И ведь иду.
  Значит надо.
  - 'Уже сожалеешь, что ничего не принял от жителей Области Гильрена? - максимально язвительно спросил Дедион. - Тебе чуть ли не половину всех найденных в замке Гильрена вещей предлагали. Сейчас бы они пригодились. У тебя же только меч и нож. И больше ничего нет. Вырезать рунные артефакты нет смысла: они бесполезны без источника маны - Кристаллов. Так каков план? А то у меня возникло ощущение, что ты собрался идти напролом.'
  - 'В целом так и есть.'
  - 'Не в моём Характере мотивировать, но... - ты вроде как можешь лучше.'
  Да уж, Дедион, действительно не в твоём.
  - 'Как, по-твоему, мне составить план действий и подготовиться к его исполнению, если я даже не знаю, когда они решат провести ритуал? Возможно, я уже опоздал. Вот и иду прямо туда. Сначала необходимо провести рекогносцировку. А дальше буду действовать по обстановке.'
  - 'Это плохо кончится.'
  - 'Да. Остаётся лишь надеяться, что для них.'
  
  ***
  Рахлес! Воздушная Стена ударила в спину, швырнув вперёд. Обломись! В этот раз я не потерял равновесия и по приземлении тут же продолжил бежать вперёд.
  Ты меня только подтолкнул, умник!
  За последние десять минут в меня почти перестали швырять Стрелы и прочие точечные заклинания. Потому что не попадали. Спасибо хорошей реакции и Рывку. А вот от Воздушной Стены, бьющей по площади, увернуться сложнее. Но и тут я приноровился.
  Так и бегу. Обратно к пещере. Пещера - поселение - пещера - поселение - пещера. Что за дурная эстафета, где я единственный участник?
  Как нетрудно догадаться, всё пошло не по плану. И это при том, что у меня не было плана. Добравшись до сектантского поселения и заново облюбовав своё укромное место на утёсе, я принялся ждать, параллельно обдумывая свои действия на тот или иной вариант развития событий.
  Но не успел я дойти до первого варианта, как всё завертелось.
  Из дома выволокли девушку. Два дюжих мужика тащили небольшую девчонку. Абсолютно голую. Благодаря чему я беспрепятственно разглядел у неё на груди большое красное пятно. Сначала я подумал, что это кровь и что она серьёзно ранена, но позже понял, что ошибся. Наполовину. Это действительно была кровь, но девушка не была ранена. У неё на груди кровью намалевали какой-то рисунок.
  В остальном она была... грязная. Будто всю неделю её держали голой в каком-нибудь земляном подполе. Об этом же говорило её исхудавшее Тело.
  Но глупость я совершил не из-за этого. Не низкий уровень санитарных норм или жёсткая диета, предоставляемые заложницам, заставили меня без раздумий рвануть за ними, чтобы наказать нерадивых сектантов-похитителей.
  Несмотря на подобное 'гостеприимство', девушка находилась в сознании. О чём нетрудно было догадаться по её оглушительным крикам и воплям.
  Вот из-за них я и совершил глупость.
  Сработал инстинкт: кто-то кричит - я иду спасать. Быстро спустившись с утёса, я рванул вперёд, прямо в сектантское логово. Дедион что-то кричал о нелогичности... несуразности... глупости... тупости... идиотизме.
  Когда меня заметили, он, кажется, называл меня конченным дебилом.
  Я перебежками добрался до хижин, начал обходить главный дом, надеясь перехватить мужиков по пути к поляне, где в ожидании кровавого представления уже собрались почти все остальные сектанты. Понимал, что убегать от разгневанной толпы с девчонкой на плече будет не просто, но в тот момент других идей у меня не нашлось.
  И тут она. Девушка. Сектантка. Не знаю, как она сумела застать меня врасплох. Просто вышла из-за угла дома. Заметила. Замерла. Уставилась на меня. Я на неё. Несколько секунд мы молча смотрели друг на друга, будто в наших Разумах отсутствовала инструкция на подобный случай. Ей инструкция подгрузилась раньше меня - она заорала. А я продолжал тупо стоять и смотреть, как она орёт. Несмотря на сильный ливень, заглушающий все звуки, я был уверен - её вопли слышат все.
  Не стоило ей вскидывать на меня ладонь. Я так и не узнал, хотела она активировать заклинание, или просто закрывалась от меня руками.
  Рефлекс.
  Через пару секунд я убегал от толпы, а толпа догоняла меня. Постепенно многие отстали, и сейчас меня преследовал приблизительно десяток самых настырных. Я бежал, уворачивался от заклинаний, стараясь не поскользнуться на образовавшейся от дождя грязищи.
  И вспоминал.
  Первая. Это была первая девушка, убитая мной на Катиноле. Я видел, что в поселении не только мужчины. Гораздо меньшее, но и слабый пол имел своё представительство у сектантов. И какая мне разница - пол не должен влиять на оценку поступков. Она такая же убийца и садистка, как те двое, которых я убил у пещеры. То, что я сделал - самый феминистичный поступок, во славу равенства полов.
  Не помогает. Не помогает. Не помогает.
  Рахлес! Сука! Ненавижу! Да пошли вы со своим равенством! 'Дадим девушкам оружие, они тоже имеют право отстаивать идеалы своей страны. Мы должны дать им эту возможность, подумать об их чувствах'. А о чувствах тех, кому их убивать, вы подумали?! Когда напяливаете на ребёнка пояс смертника, лучше подумайте о чувствах того, кто выстрелит ему в голову, пока малец не добежал до позиций его товарищей и не забрал с собой десятки человек. Если вам, борцам за равенство, на женщин и детей насрать, не значит, что и остальным тоже.
  Рахлес! Как же бесит!
  Стоп! Сюда!
  - 'Ты опять собрался в пещеру?' - сразу догадался о моих намерениях Дедион.
  - 'Лес слишком редкий. Мне от них не убежать и не спрятаться. Разделить их тоже не получается. Нужен другой план.'
  - 'Перебить их по одному во тьме? Не сработает? Тупое стадо могло бы за тобой полезть в пещеру, но эти - костяк бойцов. Не станут глупить. Перекроют вход, натыкают ловушек. Будут ждать.'
  - 'Скорее всего, - согласился я с Дедионом. - Будем надеяться, что те щели, из-за которых в пещере сквозняк, подойдут для меня по размеру. Почему нет? Я ведь в разы меньше даже паучка.'
  Опять Воздушная Стена! В этот раз я не удержался на ногах. Пролетев несколько метров, вместо того, чтобы удачно приземлиться и тут же продолжить бег, проскользил ногами по грязи, потерял равновесие и плашмя грохнулся на спину.
  Рахлес! Рывок! Вскочил на ноги.
  Рывок! Несколько Ледяных Стрел прилетели в то место, где я недавно развалился.
  Очевидно скоординированная атака.
  Хорош. Этот воздушный маг явно хорош. Бежит чуть впереди остальных, к тому же видно, что он может и добавить скорости, но тогда оторвётся от соратников. Не хочет рисковать.
  Отчасти Разумно.
  И ещё один занимательный момент: Верховенство тоже участвует в забеге. Держится чуть позади основной группы преследователей. Но и в его случае ситуация схожа: видно, что может ускориться, но вперёд не лезет.
  И магию не использует.
  Вижу пещеру. Пора поднажать. Рывок! Рывок!
  Рахлес! Сектанты догадались о моих планах и решили устроить мне шквал из заклинаний.
  Второе Дыхание! Рывок! Рывок! Рывок!
  Руку зацепило. Не разглядел чем. Судя по ощущениям, заклинание из стихии льда.
  Рахлес! Когда я уже почти забежал в тёмный зёв пещеры, мощная Воздушная Стена смела меня в сторону.
  Рывок! Вскочил на ноги. Всё равно должен успеть! Рывок! Рывок!
  Заскочил во тьму. Тут же активировал Ночное Зрение. Успел. Почти дожали. Ещё бы чуть-чу...
  Рахлес! Воздушный Серп резанул по плечу. В сторону! Рывок! Рывок!
  Вслед за Серпом ещё несколько заклинаний промелькнули рядом.
  Лечение. Регенерация.
  - 'Может, всё-таки рискнут за мной полезть?' - предположил я.
  - 'Нет. Стреляли, стоя у входа, на удачу. И попали по одному рано расслабившемуся дураку.'
  Вполне возможно. Осторожно направился обратно ко входу. На первом уровне пещеры Ночное Зрение позволяет мне видеть на шесть метров вокруг себя.
  Тьма в этой пещере послабее, чем... в той.
  Дедион оказался прав. Ни один не вошёл в пещеру. Стоят у входа. Но аккуратно: расположились чуть в стороне, чтобы я не мог подстрелить их из тьмы. Атакующую магию я при них не использовал (у меня её просто нет), но это не значит, что я на неё не способен (так и есть). Остерегаются. Чуть в стороне от остальных Верховенство о чём-то говорит с Воздушником. Почему-то уверен, что это Турлин. Тот самый, о котором рассказывал Рулио, что с отрядом бойцов отправился найти две жертвы для ритуала, а вернулся только с одной. Да ещё и перебил целый караван ради неё.
  Не могу разглядеть лица Верховенства за капюшоном - вместо него большой чёрный провал. Так и видится, что за ним прячется оскал скелета или лича. Хоть Дедион и говорил, что Некроманты внешне неотличимы от других Разумных, а конкретно этот балахонщик и вовсе не один из них, воображение говорит о другом.
  Что ж, думаю я ещё загляну под этот капюшон. А сейчас пора идти.
  - 'Я тут подумал, а вдруг им известно об этих щелях, и они перекроют их?'
  - 'Только если случайно обнаружили их раньше. Вряд ли они спускались ниже первого уровня.'
  - 'А ведь ты прав. Неожиданно напав со спины, можно кого угодно убить, но не думаю, что тот старик был Сильным магом. Про Рулио вообще молчу. Ими бы первый попавшийся паучок закусил. Как они вообще здесь ходили?' - задался я логичным вопросом.
  - 'Старик упоминал про выветрившийся запах, и что теперь можно идти под дождь...'
  - 'Припоминаю.'
  - 'Речь наверняка шла про одну из порошковых микстур, отпугивающую Некрозверей. Тех, что послабее. Посыпался ей и готово. И воду подобные микстуры как раз не любят.'
  - 'Мог бы и раньше сказать, что такие микстуры вообще существуют.'
  Мне бы они тоже не помешали.
  - 'Ты бы не стал ради подобной микстуры вырезать органы из ещё живых Разумных, сцеживать кровь, толочь пястные кости детей до трёх лет и делать другие малопривлекательные вещи.'
  - 'Это сейчас рецепт был? Чего так жёстко?'
  - 'Некрозвери. 'Некро' там не случайно. Всё, что связанно с Некромантией замешано на искажении Жизни. Микстуры тоже. И это не точный рецепт. Я не знаю ни одного точного рецепта. Но общий посыл именно такой.'
  - 'А сектантам он тогда откуда известен? Может, этот в капюшоне всё-таки Некромант?'
  - 'Некоторые подобные рецепты - не великая тайна, просто я этой мерзостью никогда не интересовался. И с чего ты решил, что знание рецепта делает кого-то Некромантом? Откуда молодому Некроманту знать рецепты своих вымерших товарищей? Ему ведь их в Разум при рождении не загружают. Источник мерзких знаний для всех один - старые Некромантские книжки и записи.'
  - 'Туплю. А почему тогда не уничтожить все эти записи, если Некромантию так не любят?'
  - 'Многие так и поступают. Но не все. Редкость и эксклюзивность придаёт подобным работам особую ценность.'
  - 'Ясно. Всё как обычно. Как и везде и во всём.'
  Спуск на третий уровень, в своё время забравший у меня две недели, и ещё две недели на его зачистку, сейчас отнял пять минут.
  Пройдя к центру пещерного грота, который представлял из себя третий уровень, замер в неподвижности. Закрыл глаза. Чувствую. Дует в правую сторону.
  Точно в правую.
  - 'Когда выберешься, ты ведь не бежать планируешь?' - спросил Дедион, когда я направился в сторону, откуда шёл ветерок.
  - 'Нет,' - ответил я честно.
  - 'И что тогда будешь делать? Открытое сражение становится всё более глупым выбором. Ты ведь заметил, что пока носился по лесу, как Кролпрыг, на тебя постоянно накладывали Проклятия? Не зря микстурами периодически закидывался, иначе уже бы валялся обесСиленным. У тебя, кстати, такая только одна осталась. И время действия у неё короткое.'
  - 'Значит, нужно добраться до чернокнижника раньше, чем оно истечёт.'
  - 'Ты даже не знаешь, кто из них чернокнижник.'
  - 'Узнаю. Дедион, ты ведь понимаешь, что меня не переубедить. А значит, есть два варианта: первый - всё сложится хорошо, и тогда все твои предостережения будут обычным нытьём, и второй - всё сложится плохо, но говорить трупу 'я же говорил' смысла нет. Лучше помоги мне, чтобы сработал первый вариант, и я продолжил называть тебя нытиком.'
  Рахлес! Паутина. Огромная. Многослойная. Хорошенько подпаленная и прогоревшая, но в довольно неплохом состоянии. А моя цель именно там.
  Придётся помучаться.
  Долго ли коротко... очень долго. Каждый шаг я прилипал к противным, липким нитям какой-нибудь частью Тела. Или сразу несколькими. Или сразу всем Телом. К счастью, рано или поздно любая пытка подходит к концу.
  За паутиной скрывалась... щель. Прямо в стене пещеры. Я смогу пролезть. С трудом, но смогу. Только мне не нравится, что её окончания не видно - тонет во тьме. Сколько придётся ползти? А вдруг дальше она сужается?
  Делать нечего. Пополз.
  Через минуту появились первые сомнения. Как далеко я уже продвинулся? Сто метров? Двести? Щель не сужается. Это хорошо. С каждым преодолённым метром в ней поднимается уровень воды. Это плохо. Лаз идёт под небольшим наклоном вниз. Сейчас уровень воды на два пальца.
  На три.
  На десять сантиметров.
  Пятнадцать.
  Полметра.
  Всё. Дальше только плыть. Уже сейчас я цепляю последние крохи воздух из небольшой прослойки наверху лаза.
  - 'Лаз узкий, ты не сможешь развернуться в случае чего. Будет глупо погибнуть, задохнувшись в этой кишке. Лучше ползи назад. Поищем другую щель.'
  С одной стороны, Дедион прав. Этот лаз затоплен, значит продувает не отсюда. Есть и другие лазы, просто я вытянул короткую соломинку.
  С другой стороны, ползти назад...
  Сделал глубокий вдох.
  Поплыли.
  Через десять метров я начал сожалеть о своём решении.
  Ещё через пять появилась надежда: лаз, достигнув нижней точки, накренился, начал идти на подъём.
  Ещё через десять надежда начала умирать.
  Вместе со мной.
  Ползи. Ползи! Рывок! Рывок! Руки скользят.
  Клейкость! Рывок! Клейкость! Рывок! Клейкость! Рывок!
  Когда после очередного Рывка моя голова вынырнула над поверхностью воды, я сделал такой вдох, что лёгкие должны были лопнуть от объёма воздуха, что в них хлынул.
  - 'Вот и зачем было так рисковать?' - укоризненно спросил Дедион.
  - 'Ты не забыл, что они там могут девчонку прямо сейчас Ыршыгу в жертву приносить? Кстати, что ещё за Ыршыг?'
  - 'Почём мне знать, какое чучело придумал Верховенство?'
  - 'Разве это не какой-нибудь популярный Некромантский Высший Владыка для завлекания Паствы?'
  - 'Не слышал про такого. У каждой Паствы были свои идолы, на любой удобный случай.'
  Ладно. Передохнули. Подышали. Можно и дальше ползти. Теперь лаз шёл почти вертикально вверх, по его стенкам тоненькими струйками стекала вода, продолжая заполнять смертельный резервуар.
  Ненавижу дождь.
  Через двадцать метров лаз закончился. Вернее, он уткнулся в заросли мха. А пробившись уже через них, я оказался снаружи.
  Под дождём. Хватит уже с меня водных процедур.
  По-быстрому провёл инвентаризацию: меч и нож на месте, микстура для ослабления Проклятий также цела. А больше у меня и нет ничего. Лишь парочка микстур и... это.
  Вытащил из кармашка. Взял флакончик в ладонь.
  - 'Не появилось желание его выбросить?' - тут же поинтересовался Дедион.
  - 'Не так это просто, как кажется.'
  - 'Проще простого: возьми и выкинь. Разве у тебя нет сейчас цели поважнее?'
  - 'Может, ты и...'
  Резко пригнулся. Машинально засунул микстуру на место.
  Что это сейчас было? Крик?
  Точно. С ветки ближайшего дерева, повторив свой крик, в небо упорхнула крупная птица. Проводил её взглядом. Полностью белая, до последнего пёрышка. Никогда таких раньше не видел. Я вообще думал, в этом лесу никого, кроме Кролпрыгов, не водится. И как она только умудряется в такой дождь летать?
  Перепугала до смерти.
  Ладно. Пора идти. Интересно, как далеко я от входа в пещеру?
  Оказалось - недалеко. Всего триста метров. Сориентировавшись на местности и поняв, где точно нахожусь, я тут же принял решение: пойду посмотрю, как там у сектантов дела.
  - 'Что ты делаешь?'
  - 'Пользуюсь дождём и другими укрытиями, чтобы незаметно к ним подобраться,' - максимально честно ответил я.
  Лёгкая задача. Скала чуть искривляется с обеих сторон от входа в пещеру, позволяя подобраться к нему довольно близко, при этом оставаясь как бы за углом.
  - 'Это я и сам вижу. Я спрашиваю: зачем ты это делаешь? Разве ты не должен обойти их и устремиться со всех ног в поселение, спасать девчонку, пока они караулят пустую пещеру?'
  - 'Разведка лишней не будет. А если появиться возможность убить Верховенство, чтобы их деморализовать, я эту возможность не упущу.'
  Остановился. Ближе подходить опасно. Пока я всё ещё могу незаметно отойти обратно и обойти этих ребят по широкому полукругу.
  Надеюсь, достану. Активировал Звуколов. Рахлес! Звуки дождя ударили по перепонкам. Так, тут нужны настройки, чтобы не оглохнуть.
  - ... ты... смож...
  Что-то есть. Ещё немного усилить звуки из этой области, приглушив из остальных.
  - Ты уверен?
  Сработало! Слышу чётко и ясно. Ещё и удачно: разговаривали Верховенство и Воздушник.
  - Конечно, уверен, - ответил на вопрос Верховенства Воздушник. - Я трижды заходил внутрь. Священных зверей нет. Ни одного. Трав тоже.
  - Как это возможно?!
  - Не знаю. Но так и есть. Всё очень странно.
  - Ты спустился ниже?
  - Не стал. Там обзор совсем сужается. Этот ублюдок, видимо, слабый маг, но меч на поясе я у него заметил. Давать ему возможность подойти близко мне как-то не хочется.
  - Нам нужны травы!
  - При чём здесь травы?! Мы нашли тела Керта и Рулио. Выходит, он уже троих убил! Троих наших! И я не уверен, что он здесь один.
  - Что!? Думаешь их несколько? - напрягшись, спросил Верховенство.
  - А как бы он в одиночку перебил всех Некрозверей? Генрок обнаружил неподалёку поляну, там десяток деревьев срублены под корень. Мешок этот у входа в пещеру валялся. Я абсолютно не понимаю, чем он или они здесь занимались.
  - Если бы ты притащил ещё и парня! Уже неделю назад бы совершили подношение! А теперь Ыршыг нами недоволен! Вот и его первая кара!
  - Мы же решили, что возьмём одного из наших.
  - Наших слишком мало, чтобы ими разбрасываться! Поэтому я тебя и отправил за ДВУМЯ жертвами!
  Выходит, моё предчувствие не обмануло: воздушник - и есть тот самый Турлин.
  - Я не виноват, что парень сдох. Ты сам сказал уйти подальше от леса, чтобы лишнее внимание к нему не привлекать, вот он и не дотянул. Плюс, ты же признал, что девчонка важнее.
  - У нас их мало. Даже одну... а теперь ещё и Аглеру убили!
  - Я боюсь, как бы его дружки всех наших не перебили, пока мы околачиваемся здесь. Вдруг он нас отвлекает, пока остальные орудуют в поселении? Не следовало всей толпой за ним бежать. А если они нам ещё и ритуал сорвут, тогда...
  - Не сорвут, - перебил Верховенство. - Я отправил Мертка передать Пастве свои приказы. Девчонку в любом случае принесут в жертву.
  - А как же ритуал? Там ведь ещё парень нужен.
  - Есть много ритуалов и с одной жертвой. Проведут один из них.
  - А хватит одной-то? Сам ведь гово...
  - Я знаю, что говорил! Но лучше хоть одна жертва, чем ни одной. Девчонку подвесят. К ритуалу подготовят. Место Жатвы окружат. При любом подозрительном движении девке вскроют горло, чаша под кровь будет наготове внизу. Только после этого начнут разбираться с вторженцами. Получив долгожданную жертву, Ыршыг будет на нашей стороне, и тогда Паства остановит любого врага! - чрезмерно патетично, будто выступая на публике закончил Верховенство.
  Весь их диалог с самого начала дико странный: они оба говорят такими голосами, будто участвуют в театральной постановке.
  - Нам тоже нужно быть там. Эти дураки девку из-за случайного ветерочка зарежут, лучше вернуться и провести полноценный парный ритуал с одним из наших.
  - А этого ублюдка ты...
  Прервал заклинание.
  Я уже узнал всё, что нужно. К тому же их наигранная речь порядком напрягала. Такое ощущение, будто они знают, что их подслушивают, и, плохо отыгрывая свои роли, зачитывают заранее написанный текст.
  Нужно подумать. Прикинуть варианты, учитывая новые вводные. Что теперь делать, чтобы спасти девку?
  Давай, думай.
  Не выходит. Ни один план не подходит. Если постараться, я даже способен перебить всех этих ублюдков до последнего, но девку спасти... Если Пастве приказано чуть что сразу кромсать девку на куски, мне это никак не остановить.
  Быстрый прорыв? Нет.
  Отвлечение? Нет.
  Планомерная зачистка? Нет.
  Внедрение?..
  - 'Какие мысли? - вмешался в мои размышления Дедион. - С их слов прозвучало так, будто девка уже не жилец. При любом варианте.'
  Девка. Девка. Девка. Прицепилось это слово. Не нравится оно мне. Нужно другое придумать.
  Вытащил из пояса флакон. Микстура с защитой от Проклятий.
  Последняя.
  Придётся рискнуть.
  - 'Ты чего творишь?! - опешил Дедион. - Рахлес! И это твой план!?'
  Вытащил меч.
  Поехали!
  Рывок! Рывок! Рывок!
  Максимально сократил расстояние, прежде чем меня заметили. Вижу цель. Верховенство. Схватил меч покрепче.
  Рывок! Швырнул меч параллельно земле. Неплохо бы разрезать балахон пополам.
  Рахлес! Один из Паствы бросился вперёд, прикрыв Верховенство собой.
  Ну хоть минус один.
  Выхватил нож. Рывок! Контроль Броска! Рахлес! Да сколько можно?! Дайте мне его уже убить! Что вам, жалко?! Ещё один смертник словил мой нож вместо своего пастыря.
  Прямо глазом словил.
  Больше оружия у меня не осталось. Если только не сражаться голыми руками. Ну а что ещё остаётся?
  Рывок! Рывок! Рахлес! Руку зацепило Ледяной Стрелой.
  - 'Что это за план такой?!' - не выдержав, начал орать Дедион.
  Рывок! Ноги подкосились, и я упал на колени. Ослабление.
  Рахлес! Верховенство не убил, чернокнижника не убил, воздушника не убил.
  Расскажи кому - засмеют!
  Перед глазами потемнело. Теперь к Ослаблению ещё и Помутнение добавилось.
  Удар! Это мне знакомо. Воздушная Стена. Удар! А это я, кажется, спиной в дерево вписался. Удар! Вообще уже не понимаю, кто и как именно меня избивает.
  - Стоять! - с трудом расслышал я сквозь дождь и гул в ушах. - Выруби его.
  - 'Вот это мой план.'
  Удар!
  Я вырубился.
  
  ***
  Чужак лежал на земле. Живой. Наши атаки его почти не потрепали, только руку задело по касательной. Но однозначно без сознания: так изогнуться нарочно не получится.
  - Генрок, Пертон, проверьте его, снимите доспех, свяжите. Зуркен, не снимай с него Слабость.
  Парни неохотно, с опаской направились к этому больному ублюдку.
  - Герой?! - прошептал Зуркен.
  Не может быть! Посмотрел на чужака. Просмотр Статуса.
  Действительно Герой. Зовут Влад. Время пребывания на Катиноле: один год, ноль месяцев, ноль дней.
  Больше ничего нет.
  - Откуда здесь взяться Герою? - удивился Верховенство.
  - Не так важно, Герой он или ещё кто. Ты ведь собрался его в жертву принести?
  - Логичное решение, - кивнул Верховенство.
  - Не думаю, - покачал я головой. - Он опасен. А жертва должна быть в сознании во время ритуала.
  - Он будет связан и постоянно под Ослаблением. Да и сам он слабак. На Катиноле всего год. Использовал только одно заклинание. Чудесник!
  - Я тоже в бою использую лишь несколько заклинаний. Важно с какой Силой ты ими пользуешься. Он очень шустрый. Чудесники так не могут. Да и разве может Герой быть Чудесником?
  - Турлин. Мы уже пятерых потеряли. За день! Зачем убивать своего, когда нам подвернулся этот Герой?
  - Готово, - подошёл Генрок. Бросил на землю кожаный доспех, снятый с Героя. - Смотрите, - протянул он Верховенству кошель. - Только золото. Богатый Герой нам попался.
  - Отойдём, - оттянул я в сторону от остальных Верхове... Лускеля. - Послушай, Лускель, - перешёл я на шёпот. - В последнее время настроение у 'наших' не очень. Начинают роптать. Нам нужен хороший, полноценный ритуал. Со всеми танцами, плясками, оргией, криками и кровищей. Без проблем и неожиданностей. И лучше кого-нибудь из своих подвесить. Чтобы на остальных страха побольше нагнать. А этот Герой... не нравится он мне. От него опасностью несёт, как от дикого зверя. От таких лучше сразу избавляться.
  Лускель оглянулся на Героя. Несколько секунд осматривал его с головы до ног.
  - Хорошо. Ты прав.
  - Конечно, я прав. Много у тебя ещё травы осталось? Новой в пещере минимум два месяца расти, и не факт, что без Некрозверей она вообще станет расти.
  - На два-три месяца должно хватить.
  - Надеюсь, хватит, - нахмурился я. Ещё одна проблема, помимо всех прочих. Как же меня достало притворяться последователем мифического Владыки и фанатиком ритуалов. Хочется от всего этого отдохнуть. - И зря ты с девкой не дал развлечься. С новенькой всегда приятней. Дал бы сбросить парням напряжение.
  - В Писании так написано. Нельзя портить.
  Поплыл Лускель. Совсем вжился в роль. Небось уже и сам верит в писанину на тех листах, что мы нашли возле входа в пещеру. Хотя, рецепт, отпугивающий Некрозверей и правда работает.
  - Кроме тебя его всё равно никто не читает, мог бы и приукрасить. Ладно. Поздно уже что-то менять. После ритуала снова возьму парней на вылазку. Приведу свежее мясо. Уж с ним не запрещай играть.
  - Оно от ваших игр быстро портится, - усмехнулся Лускель. - Кончай Героя и пойдём наконец проведём ритуал.
  А вот это хорошо сказано.
  Я направился к Герою. Лускель в это время подобрал с земли его доспех и принялся в нём копошиться. Привычки грабителя-разбойника всё ещё преобладают в Верховенстве.
  Воздушный Серп сформирован. А это что?.. Руны?
  - Генрок, это у него руны на рубашке? И на штанах вроде тоже?
  - Ага. Сплошняком. Никогда такого не видел.
  Вот же болван!
  - А если б тебе голову оторвало, пока ты его щупал?
  - Так руны же. Они магию ведь... не того.
  - Идиот. С чего ты взял, что его рубашка чисто рунный артефакт? Может, смешанный?
  Но с другой стороны, раз уж с раздевавшими его парнями ничего не случилось, вряд ли моё заклинание отразится или типа того.
  Прощай Герой.
  - Постой! - крикнул за спиной Лускель. - Смотрите!
  Вокруг Лускеля тут же собрались все наши. Уставились на что-то в его ладони. Присмотрелся. Обычный флакон с микстурой. И что в этом такого?
  - Смотри, - подойдя ближе, Лускель протянул мне флакон. - Неклист. В его доспехе лежал. Это знак, посланный нам лично Высшим Владыкой Ыршыгом. Он хочет именно его в жертву!
  Лица остальных идиотов при этих словах просветлели, будто они познали запретную истину.
  - Берите Героя. Его ждёт крест! - патетично прокричал Лускель.
  Вот же идиот.
  Совсем Верховенство поплыл.
  
  ***
  Пробуждение было сумбурным.
  Что происходит? Почему всё кружится?
  -'Влад! - голос Дедиона вдарил по мозгам как молот по наковальне. -Ты меня-я-а... слыши-ишь? Хе-хей! Рахлес! Они тебя чем-то накачали. Из-за этого я тоже... какую-то дичь несу.'
  - 'Ты часто её несёшь и без наркоты.'
  - 'Не беспоко-ойся. Это что-то слабенькое. Для полноценного мага слабенькое. Эффект долго не продержится.'
  Да я и не беспокоился.
  Почему веки такие тяжёлые? Без рук мне их не поднять. Поднимите мне веки!
  Что? Руки тоже тяжёлые? Вроде нет. Они ведь даже не висят.
  - Кажется, очнулся. Зуркен, он очнулся!
  - Не ори. Я здесь. Ослабление уже наложено.
  Рахлес! Соберись! Давай!
  Принялся трясти головой. Стало полегче.
  Открыл глаза. И зачем я только это сделал? Моим глазам открылось не та картина, которую хочется увидеть поутру.
  Соберись!
  - 'Первый этап плана успешно выполнен.'
  - 'А-а! Так это часть плана! Теперь я спокоен!'
  Я максимально близко подобрался к своей цели - к пленнице. И теперь, рассмотрев пленницу получше, я придумал, как буду её называть. Блондинка. Она являлась обладательницей объёмных длинных светлых волос. Скорее всего очень красивых. Сейчас, пока они все в грязи, нельзя сказать точно. Даже нескончаемый дождь не до конца очистил их от неё.
  Блондинка висела на кресте. В сознании. С таким же недоумением смотрела на происходящее между нашими крестами действо.
  Но прежде чем спасти кого-нибудь другого, сначала нужно спасти себя. Посмотрим, что мы имеем. Руки туго привязаны верёвкой к кресту. Ноги тоже. Но я стою на земле. Не подвешен в воздухе. Уже неплохо. Верёвки выглядят солидно. Такие на раз не порвать. Внизу под ногами таз. Для крови, как я понимаю. Чуть в стороне разбросан хворост, что я в прошлый раз разглядел под крестом. Видимо, костерок - кульминация ритуала, лишь когда с неба не льёт дождь.
  Сегодня другая программа.
  Не отвлекайся! Соберись!
  Что ещё?! Я голый. Полностью. Как и Блондинка. Опустил голову. Знак на груди. Какая-то каракуля. Кровь. Но с чем-то ещё: вода рисунок не смывает.
  Рядом с крестом стоят двое. Грустят поди, что не могут принять участие в... этом. Слева Зуркен. Справа... Рахлес его знает.
  А ещё мне очень плохо. И дело не только в местной наркоте. Моему Телу больше лет, чем всем остальным моим составляющим, из-за чего наркотики на меня будут действовать слабее, чем местные Хайзенберги рассчитывают.
  А вот Ослабление действительно мешает.
  Но теперь я хотя бы знаю, кто его наложил.
  - Ты Зуркен, так ведь?
  Как же трудно говорить - язык заплетается.
  - Хватает сил на болтовню? Ты крепче, чем я думал, - усмехнулся чернокнижник.
  - Я просто в грязи и под холодным дождём не трахаюсь. Потому и здоровый. Ха-ха-ха-ха...
  Было больно. Хороший удар.
  Сильный.
  Место не то.
  - Ты, наверное, грустишь, что приходится меня здесь сторожить. Тоже небось хочешь к ним присоединиться?
  - Тут ты прав. Торчать с тобой удовольствия мало.
  - Это я вижу. Многие парни там тоже грустят. С девками у вас напряг, а ты здесь торчишь. Никакой справедливости.
  Что за слабая реакция? Да ты издеваешься?! Не понял? Неужели, настолько тонко для тебя? Стоп! Вот. Пошёл процесс. Скоро сообразит. Ну наконец-то!
  Удар! Не будь я привязан, загнулся бы пополам. Сил Зуркен не жалеет.
  И снова не туда.
  Обратимся к современной классике.
  - Ха-ха-ха. Правее. Можешь правее? Там чешется. Шрам зачесался. Давай. У тебя неплохо получается. Яйца я тебе пока чесать не доверю, но с опытом...
  Укрепление по позвоночник! Спина готова принять удар.
  Давай!
  Удар! Рахлес! Больно! Регенерация! Стекло наверняка порезало кишечник. Надеюсь, серьёзных осложнений не будет.
  Секунда. Две. Три. Пять.
  Вот это другой разговор. Начал накапливать ману. Верёвки крепкие, а вот крест из дерева, которое уже неделю размокает под непрестанным ливнем.
  - 'Сработало? Ослабление... ослабло?'
  - 'Да.'
  - 'Когда ты запихнул в рот цельный флакон, я решил, что ты... после всего тобой сделанного, слова 'окончательно сошёл с Разума' звучат недостаточно сильно, чтобы передать всю степень твоего безумия.'
  Осмотрелся. Большая часть сектантов представляли из себя прекрасные цели - я буквально застал их со снятыми штанами. Но не все: несколько Разумных не принимали участия в развернувшейся оргии. Рассредоточились вокруг. Всего восемь. Эти сразу начнут атаковать, как только всё закрутится.
  - Эй! Блондиночка! - крикнул я. - Как тебе висится?
  - Хватит болтать! - влез Зуркен.
  - Помогите! - просипела блондинка.
  Голос сорвала?
  - Мне бы кто помог. Да, Зуркен? А почему именно мы с ней? Неужели, ваш Владыка готов принять в жертву любого?
  - Тебя он выбрал сам. Указав нам на это. - Предположим, хотя я понятия не имею, о чём он. - А девка греховна. И должна ответить за грехи.
  - Какие грехи? Сиськи? Мне тоже обидно, что у меня их нет постоянно под рукой. А так хочется порой потрогать. Это успокаивает.
  - Нет. Она полна подлости. Когда мы напали на караван, она хотела спрятаться, сохранить свою жизнь, в то время, как погибали другие. А потом напала со спины и ранила одного из наших. Поэтому мы выбрали её.
  Логично. А давайте разбомбим эту страну и заберём себе все их ресурсы, ведь они там однозначно, ну вот зуб даю, производят страшное-страшное злое оружие, чтобы вообще всех хороший и правильных людей, вроде нас, убить.
  В какой мир не попадёшь, а логика - это всегда логика.
  Вот только мне ваш Judgment не по Душе.
  - Эй! Блондинка! И как мне тебе помочь? Когда кругом они? Что мне сделать?
  Блондинка смотрела на меня с диким удивлением. Как я могу серьёзно спрашивать такое голый, привязанный к кресту?
  Лицо её скривилось. Боль, отвращение, страх.
  - Убей их, - прошептала она. - Убей их, - сказала она. - Убей их! - закричала она.
  Вот такой Judgment мне по Душе.
  Укрепление на всю спину! Рывок! Свёл руки вместе. Верёвки не порвались, а вот горизонтальная крестовина не выдержала: треснула и сломалась посередине.
  Рывок! Словив удар одной из крестовин, Зуркен со сломанной шеей свалился на землю.
  Минус чернокнижник.
  Рывок! Присел. Сверху пролетел Воздушный Серп, срезавший то, что оставалось от креста. Слишком уж быстро Турлин среагировал. Ожидал от меня подобного?
  Рывок! Другой крестовиной врезал по коленям второго охранника моей тушки. Он упал. Рывок! Рывок! Размозжил его голову деревяшкой.
  Пора сваливать.
  Рывок! Рывок! Вырвал ноги из верёвочного плена, солидно, до мяса, их изодрав. Лечение! Лечение! Регенерация! Рывок! Рывок!
  Спасительный лес! Теперь хоть будут пореже попадать своей магией, а-то несколько небольших ранений я уже успел получить.
  - Стоять! Не идите за ним! - во всё горло заорал за спиной Верховенство. - Он пришёл за ней. Он говорил с ней.
  Перестал убегать. Спрятался за деревом.
  Что ты собрался делать, больной ублюдок?
  Верховенство подошёл в блондинке. Вытащил из недр своего балахона странного вида кинжал с длинным волнистым лезвием.
  - Я её зарежу, если ты прямо сейчас не вернёшься на Место Жатвы!
  На поляне творился балаган. Члены Паствы спешно натягивали штаны и прочие предметы гардероба, нервно вертели головами, не понимая, что происходит. Спокойно вёл себя лишь костяк бойцов, что сначала погнались за мной в лес, а сейчас возвращались назад на поляну. Жаль. Здесь мне было бы удобнее.
  - Не веришь? Думаешь, я шучу? - начал истерить Верховенство.
  Рахлес!
  Он приложил лезвие к линии волос на лбу девушки и повёл его по этой линии. Девушка не закричала, лишь стиснула зубы. Не знаю, как в такой дождь это возможно, но я разглядел полоски слёз на её лице.
  А этот ублюдок продолжал своё мерзкое дело. Скальп ей собрался снять, тварь?!
  Я был уверен, что он не станет делать ничего подобного, ведь это идёт в обход...
  И чего я туплю!?
  - Еретик! Предатель! Ыршыг покарает тебя и всех вас! Ничтожных и бесполезных! На мне Метка Жертвы! Вы начали ритуал! Я первый! Я! Хочешь нарушить ритуал, плюнуть в нашего Владыку, тупое ничтожество?! Ыршыг вас всех покарает, он уже начал! Священные звери убиты! Пятеро наших соратников мертвы! А всё потому, что Верховенство предал нашего Владыку! Он нарушает ритуал! Что нужно сделать с нарушителем ритуала? Как бы поступил с предателем Высший Владыка Ыршыг?
  Десятки взглядов скрестились на Верховенстве и особенно на кинжале, который тот держал у лица девушки. На лице Верховенства застыла кривая перекошенная улыбка.
  - Сначала парень. Всё правильно. Конечно. Идите... - нервным движением спрятал он кинжал. - Убейте его. Убейте его во имя Владыки Ыршыга! Давайте! Скорее!
  И они пошли. Жаль. Было бы круто, подвесь Паства Верховенство на кресте за предательство их Владыки, пока мы с блондинкой уходим в закат. К сожалению, лёгкие сценарии редко срабатывают.
  Ну хоть план с безопасностью блондинки сработал.
  А может и не сработал: за мной пошли не все. Верховенство и восьмёрка бойцов остались возле креста и девушки. Не нравится мне это. С другой стороны, на меня пёрли почти три десятка озлобленных Разумных.
  Уже немало.
  Прикинем варианты. Позади меня их поселение. Пустующее на данный момент. Есть шанс найти там оружие. Хотя бы одежду. Решено. Побежал. Зигзагами, стараясь прикрываться от преследователей за деревьями.
  - 'А неплохую я речь задвинул.'
  - 'Согласен. Я готов вступить в вашу религию. Где брошюра?'
  
  ***
  - Ты уверен?
  - Да. Я видел. Он точно залез в общий дом.
  - Окружить. Вы сюда. А вы здесь встаньте. Ниргот, возьми двоих, обойди дом ко кругу. Остальные со мной.
  Подошли к двери.
  - Открывай. Вперёд!
  Ворвались внутрь. Пусто. Идём дальше. Прошли коридор. Вошли в общий зал.
  Рахлес!
  - Дышите через тряпки.
  - Это что такое?
  - Кажется та пыль из мешка, что вместе с жертвой принесли. Осторожно, он наверняка хочет напасть, пока нам ничего толком не видно.
  - Дышать невозможно!
  - Ищите его! Он где-то рядом!
  В этот момент в окно влетел камень, на который была намотана горящая тряпка.
  
  ***
  Общий дом взорвался. Сильный взрыв. Даже отсюда мы слышали грохот.
  - Что случилось? - дёрнувшись, вскрикнул Лускель.
  - Помолчи. Сейчас не до тебя.
  - Командир?.. - вопросительно посмотрел на меня Генрок.
  - Всем стоять не месте! - приказал я.
  И мы стояли.
  Две минуты.
  Три.
  Пять.
  Семь.
  Идёт. Приоделся. Нет. Не приоделся: он обернулся флагом, что висел над общим домом. Чёрным флагом, в центре которого был изображён Неклист.
  Вышел на поляну. Стянул с себя флаг. Он так и остался без одежды. И оружия с собой не взял.
  Вцепился во флаг обеими ладонями. Порвал на две половины. Выбросил их в грязь.
  - Ты один. Действительно один. Я придержал парней, думал ты заманиваешь нас в ловушку к своим друзьям. И пока вы разбираетесь с пешками, мы бы успели уйти.
  - В смысле уйти? - влез Генрок. - Наших убили! Он посягнул на нашего Владыку!
  - Те, кто всё ещё дружит с Разумом, успели бы уйти, - решил я дополнить свои слова. - Так что ты здесь забыл, Герой? Пророчество? Что тебе от нас нужно?
  - Всё-таки среди вас есть Некромант, - усмехнулся Герой. - Хотя бы по образу мыслей. А я уж решил, что все помешались. Мы неплохо приспосабливаемся. Ко всему. То, что вчера было ужасно, стоит сегодня записать в свод правил поведения, и завтра это станет корпоративной этикой. Не потому что все притворятся. Они и правда в это поверят. А таких, как ты, кто этим пользуется, я ненавижу больше всего.
  - С твоими моральными принципами разобрались. Так что тебе нужно?
  - Провести ритуал.
  Что? Ритуал? О чём он?
  - Вы знаете, для чего изначально использовался тот круг? - указал он на Круг Прощения.
  - Знаю. Но мы использовали его для...
  - Плевать, - перебил меня Герой. - Меня интересует изначальное применение. И ведь как раз совпало - вас восемь. Помимо Верховенства, с ним я позже пообщаюсь. Настало время провести нормальный ритуал. С согласия всех сторон.
  Может, он и прав. Подустал я от всего этого притворства. Если он хочет стать жертвой по всем правилам, я стану его палачом. По всем правилам.
  - Какое преступление ты хочешь искупить?
  - То, которые никак не искупить.
  - Это серьёзно. В таком случае ты должен будешь продержаться в кругу три минуты - максимально допустимый срок.
  - Договорились.
  - Турлин! Что ты творишь? - влез Лускель.
  - Да помолчи ты уже, - отмахнулся я от него. - Слышали, парни? Пойдёмте, применим этот круг как положено. Хоть раз.
  Пока я говорил, Герой уже шёл в сторону круга. Подставил спину. Не боится. Помешанный. Но я не атаковал и другим бы не позволил. Может, я тоже всё-таки успел помешаться на ритуалах?
  
  ***
  Магия. Интересная штука. Она имеет свои правила и закономерности.
  Но имеет и свои особенности.
  С возрастом маг всё лучше ощущает течение маны в своём Теле, но при этом ощущение маны почти не зависит от её объёма в конкретный момент времени. Полная у тебя шкала или только половина - нет разницы. Лишь когда мана почти на нуле, это проявляется в виде Магического Истощения. Наиболее ярко мана ощущается непосредственно перед применением заклинания, когда она начинает трансформироваться в нужную для заклинания форму. Это ощущение называется откликом. Отклик может быть разным - тепло, холод, пощипывание, покалывание. В руке, ноге, голове, по всему Телу сразу. Так как у магов существует проблема с определением внутреннего объёма маны, Сила активируемого заклинания определяется глубиной отклика. Хочешь, чтобы заклинание сработало Сильнее - продолжай углублять отклик. Так же отклик служит ограничителем Силы заклинаний: если переборщить, отклик начнёт ощущаться крайне болезненно, вплоть до причинения реального вреда Телу. Это означает одно: к подобной Силе заклинания твои Тело, Разум и Душа ещё не готовы. С опытом отклик становится рефлекторным, ты ещё не успеваешь распознать ощущение, но уже чётко знаешь - заклинание готово к активации. Именно то заклинание, которое ты и хотел использовать.
  А если схитрить? Если заранее подготовиться? Например, наполнить руку маной для Рывка, но не активировать заклинание сразу. Зато, когда Рывок пригодится, не нужно будет тратить время на отклик.
  Дедион остудил мой пыл магического первопроходца. Такая хитрость известна давно. Как и все хитрости, она имеет несколько 'но'.
  Первое - время. Отклик невозможно держать в себе долго. Для каждого мага и заклинания выходит по-разному, но в любом случае речь идёт максимум о считанных минутах. Причём, чем дальше, тем болезненнее отклик будет ощущаться. В конечном итоге придётся либо активировать заклинание, либо рассеять накопленную для него ману - отменить заклинание. При этом болезненные ощущения на какое-то время сохранятся даже после этого, а затраченная таким неудачным способом мана будет восстанавливаться дольше обычного.
  Второе - результатом подобных экспериментов с откликом станет временный Магический Ступор. Магический Ступор - это группа заболеваний и воздействий, при которых маг теряет способность использовать заклинания. Успокаивает слово временный: речь идёт о минутах, максимум часах.
  В дополнение к этим двум пунктам также существует мнение, что баловство с откликом может привести и к другим негативным эффектам. Например, Закупориванию Маны.
  Как видно, минусы явно перевешивают.
  Но на этом я не остановился. Выслушав Дедиона, я принялся новаторствовать и ставить своими вопросами Дедиона в тупик.
  А что, если наполнить всё Тело откликом Рывка? Сильно наполнить. И научиться использовать для отдельного Рывка только часть этого отклика и только для конкретных частей Тела? Не получится ли тогда, что на определённое время я смогу использовать множество Рывков, не тратя время на активацию? Мгновенно. Насколько мне позволит моё Тело.
  Дедион засомневался, что такое возможно. Ошибся. Возможно. Впрочем, все вышеперечисленные проблемы остаются, а сложность контроля возрастает многократно.
  Но это возможно.
  А теперь перейдём к следующему уровню: что если наполнить Тело откликом сразу нескольких заклинаний? Сильно наполнить. И тратить по чуть-чуть. Не получится ли тогда, что на определённое время я смогу использовать множество заклинаний, не тратя время на их активацию?
  Вот тут Дедион был убеждён, что такое невозможно...
  Подходя к кругу, я начал наполнять Тело откликами: Рывок, Укрепление, Клейкость, Контроль Броска, Регенерация.
  Четыре. Максимум пять минут. Когда они истекут, остатки маны, закачанные в отклики, рассеются, а я свалюсь без Сил. Минут через десять я смогу кое-как ходить. Где-то через полчаса смогу вновь использовать магию.
  Собьётся контроль - я труп.
  В груди разлилось тепло. Приятное ощущение. Через какое-то время я буду проклинать этот всепоглощающий жар.
  Встал в центр круга. Турлин и его бойцы разошлись, заняли позиции на линии.
  - 'Получается Ускорить Мышление? - слегка нервно спросил Дедион. - Если ты не сможешь ускорить работу сознания, тебя убьют за секунду.'
  Дедион прав. Даже возможность мгновенно активировать заклинания ничего не даст, пока ты не можешь молниеносно реагировать на обстановку и выбирать нужное заклинание в нужный момент.
  Ускоренное Мышление.
  Работает.
  Три минуты не понадобится. Всё решится гораздо быстрее.
  Восемь магов заторможено, будто в замедленной съёмке, вытянули свои ладони. Перед ними сформировались заклинания. Посмотрим, что у нас в меню: Турлин - воздушник, ещё двое - огненные маги, стихии остальных осязаемы - земля и лёд.
  - На счёт три.
  - Не медли, - поторопил я Турлина.
  - Один... Два... Три...
  Рывок! В нижнюю часть туловища. Резко присел на одно колено, одновременно смещая туловище чуть в сторону. В таком положении ни одно из заклинаний не должно меня задеть.
  Но этого мало.
  Рывок! В руку. Прикоснулся к пролетающему мимо Земляному Копью. Клейкость! Укрепление! В кисть, чтобы её сразу не вывернуло. Отключил Клейкость. А теперь, после того, как я прикоснулся ладонью и хоть на мгновение приКлеил к себе предмет, происходит кое-что интересное.
  Контроль Броска!
  Заклинания разлетелись в стороны.
  - Генрок! Больной ублюдок! Ты его убил!
  - Я не!..
  - Продолжаем! Убейте Героя! - взревел Турлин.
  Рывок! Пришлось подпрыгнуть: Турлин Серпом хотел подрезать мне ноги.
  Рывок! Прямо в прыжке изогнулся, прижимаю голову к ногам. Большая часть магических снарядов пролетели мимо, лишь несколько задели меня по касательной. Пока не буду активировать Регенерацию - её потом не остановить, пока она не сожрёт всю накопленную для неё ману.
  Рывок! Извернулся. Ещё один Серп пролетел мимо. Турлин пуляет заклинания быстрее остальных. Нужно с ним разобраться.
  Рывок! Снова пригнулся. Рывок! В этот раз дотянулся ладонью до Ледяной Стрелы.
  Клейкость. Укрепление. Отключить Клейкость.
  Контроль Броска!
  - Вы чего, ослепли?! По своим бьёте! Два трупа уже!
  - Ха-ха-ха-ха, - яростно рассмеялся Турлин. - Это он. И ведь не нарушает правил - не использует атакующую магию или Проклятья. Разумно, Герой, очень Разумно.
  Турлин направил на меня обе ладони. Остальные, посмотрев на командира, тут же последовали его примеру. Логично. В обычной ситуации, македонский стиль не катит - с двух ладоней заклинания активируются гораздо медленнее, пока ты запускаешь два - противник прихлопнет тебя одним. Но в данном случае противник не бьёт в ответ. Можно не спешить и ударить кучнее.
  - 'Двух огневиков ты выпилил, - воодушевлённо произнёс Дедион. - Кроме воздушника, остальные бьют одновременно и своими, и твоими снарядами. Посмотрим, кто кого быстрее завалит.'
  - Бейте по всей области. Он не должен увернуться.
  Ну давайте.
  Выстрел!
  Рывок! Внутри области, на самом краю, осталась лишь одна нога, остальным Телом я отклонился за область. Вторую ногу согнул в колене, чтобы случайно не заступить.
  Рывок! Прикоснулся ладонью к Земляному Копью. Клейкость! Укрепление в кисть. Чуточку ждём. Земляное Копьё, пролетая мимо, своей инерцией буквально затащило меня обратно в центральную область.
  Отключить Клейкость.
  Контроль Броска!
  - Рахлес! Он убивает наших. Давайте просто убьём его!
  - Не нарушай правила ритуала! - взбесился Турлин. - Или хочешь, чтобы он тоже начал выходить из области?! Просто подстрелите ублюдка!
  Потеряв концентрацию и занервничав, мои палачи начали бить заклинаниями вразнобой.
  Это вы зря.
  Рывок! Клейкость! Укрепление в кисть! Отключить Клейкость!
  Контроль Броска!
  Ещё один труп.
  - Одновременно. Все бьём одновременно! Сейчас!
  Осталось только четверо. Восемь заклинаний. От такого количества я уклонялся изначально.
  Рывок! Рахлес! Семь заклинаний. Турлин запустил только один Серп. А вот и второй летит вдогонку. Прямо в меня.
  Рывок!
  Рахлес! Задело. Регенерация!
  Рахлес! Из-за вспышки боли Ускоренное Мышление слетело. Только не сейчас! Если перестану соображать на сверхскоростях, меня тут же прикончат! Сконцентрируйся! Боль ничего не значит!
  Рывок! Рывок! Рахлес! Не успеваю! Рывок! Соберись! Изначально мои движения выглядели так, будто я заранее знал, куда мои палачи запустят свою магию и филигранно уворачивался, теперь же я изгибался и изворачивался, будто уж на сковороде, в последний момент разминаясь со смертью.
  Или не разминаясь. В ногу попало.
  Рывок!
  Да чтоб вас всех! Буду рисковать!
  Рывок! Почти наугад вытянул ладонь в сторону пролетавшей мимо Ледяной Стрелы.
  Задел!
  Клейкость! Укрепление! Отключить Клейкость.
  Контроль Броска!
  Вроде попал... ещё минус один.
  Рахлес!
  Рывок! Рывок! Рывок! Турлин перестал обращать внимания на потери, беспрерывно атакуя меня Серпами.
  - Рахлес! Чего встали?! Он ранен! Добейте его!
  Я сильно рисковал. Чтобы провернуть свой трюк с перехватом Контроля над чужим заклинанием после потери Ускоренного Мышления, мне пришлось отказаться от нескольких важных деталей. Во-первых, я не стал полноценно уклоняться от остальных заклинаний, потому что не мог сосредоточиться на всём одновременно. В итоге Воздушный Серп хорошенько порезал мне ногу. До кости. Жутко болит, и подвижность заметно упала. Во-вторых, я не смог всё точно рассчитать: поздно отключил Клейкость, и Ледяная Стрела, прежде чем поразить одного из палачей, успела вывернуть мне кисть.
  Рывок! Рывок!
  - Атакуйте его! Он ранен! Осталось только добить!
  - Он уже убил пятерых!
  - Трусы! Он уже почти... Рахлес! Идите ко мне! Оба! Он каким-то образом искажает нашу магию, меняя траектории полёта заклинаний. Если соберёмся вместе и будем атаковать с одного направления, он не сможет так сильно повлиять на траекторию наших заклинаний, чтобы развернуть их на сто восемьдесят градусов!
  Иногда меня порядком бесит, что кто-то кроме меня тоже умеет думать.
  Давай, Регенерация, работай шустрее.
  - Думаешь, я не увернусь от атак с одной стороны, после того, как уворачивался от круговых? - наигранно усмехнулся я, пытаясь пошатнуть уверенность Турлина в своём плане. - Наивно.
  Одно хорошо: пока они собирались вместе, я получил несколько секунд относительного спокойствия и сумел вновь погрузиться в состояние Ускоренного Мышления.
  Рывок! Рывок! Рывок! Рывок!
  Теперь точно не попадёте.
  - Как ты это делаешь? - изумился Турлин. - Тебе всего год. Ты никак не можешь активировать заклинания быстрее нас. Но выглядит так, будто ты заранее знаешь, куда именно мы атакуем. Неужели, ты освоил одно из заклинаний магии Времени?
  - А тебе всё расска...
  Рывок! Чуть голову мне не отрезал.
  - Не спортивно, - укоризненно покачал я головой.
  - Попытаться стоило.
  - 'Магия Времени существует?'
  - 'Ты серьёзно хочешь это сейчас обсудить?'
  - Не бойтесь. Теперь он вам ничего не сделает. Атакуйте смелее, - призвал соратников к действиям Турлин.
  А сам выжидает. Молодец. Восемь в меня запущено заклинаний или одно - уворачиваться всё равно придётся. На этом моменте он и хочет меня подловить.
  Рывок! Рывок! Рывок! Рахлес! Нога болит. Рывки мне сейчас не на пользу. Слишком долго я не продержусь.
  Рывок! Рахлес! Рывок! Сразу два Воздушных Серпа, ещё и запущенные крест-накрест. И момент идеально рассчитан - сразу после одного из моих Рывков, когда у меня проблемы с инерцией и точками опоры. Если бы я не мог мгновенно применить второй Рывок - сейчас бы кусками валялся на земле.
  Так это продолжаться не может.
  Придётся ещё раз рискнуть. Рывок! Чуть отклонился от запущенного в меня Земляного Копья. Рывок! Коснулся его, но в этот раз полностью вытянув руку. Клейкость! Укрепление! В кисть, в запястье, в локоть, в бёдра, в колени, в щиколотки. Контроль Броска! Рывок! Контроль Броска! Рывок!
  Отключить Клейкость.
  Контроль Броска.
  Упал на колени. Теперь и вторую кисть вывихнул.
  Рывок! Рывок! Пара Воздушных Серпов ушли в молоко.
  Что там??
  Получилось... Я настолько не ожидал, что у меня может получиться, что даже растерялся ненадолго. Сумел буквально крутнуться вокруг оси с приКлеенным Земляным Копьём, упираясь в землю Рывком и корректируя полёт заклинания Контролем Броска. Более того, я попал, хоть уже и не целился толком - слишком меня повело.
  Теперь их осталось двое. Турлин и второй, кажется, его зовут Генрок. Генрок стоял и пустым взглядом смотрел на последнего из убитых соратников.
  Его же Копьём.
  - Я убью тебя!! - стремительно выхватил он меч из ножен и рванул на меня.
  Видимо, ритуал закончится сейчас. Ну давай, иди ко мне.
  Яростный возглас Генрока, кинувшегося на меня, поглотил свист рассекаемого воздуха.
  Воздушный Серп.
  - Это ведь не считается? - спросил у меня Турлин, указывая на голову убитого им соратника. Она закатилась внутрь окружности. - Не думаю, что он 'заступил' за черту. Нарушения нет. Значит, мы можем продолжить. Верно?
  - Верно. Продолжай.
  - Хорошо.
  Турлин подошёл к линии окружности. Вытянул вперёд обе ладони. Перед ними образовалось искажение воздуха. Как будто через кривую линзу смотришь. Именно так перед активацией выглядит Воздушный Серп. Повернул ладони. Помню. Ты уже запускал так Серпы - крест-накрест.
  Но Турлин не стал их запускать. Серпы начали расти. Удлиняться. Это уже серьёзно. Постепенно они достигли таких размеров, что перекрывали всю область, даже с запасом, чтобы я не мог повторить трюк с покиданием области, не заступая за её край.
  Будет непросто, но думаю, что смогу уклониться.
  Серпы начали вращаться. Медленно. Быстрее. Ещё быстрее.
  Вот теперь я не знаю, как от этого уклоняться.
  А вообще, очень странное зрелище. Серпы крутятся так быстро, что их трудно разглядеть, как винт вертолёта. Но вокруг ничего не происходит: не поднимается пыль и грязь, капли дождя не разлетаются в стороны тысячами брызг. Магия ещё не материализована. Тоже самое с Земляной или Ледяной Стрелой. Когда они появляются перед ладонью мага, по сути это только иллюзия, которая материализуется лишь в момент активации.
  Это называется проекцией заклинания.
  Однажды я поинтересовался у Дедиона, можно ли это как-то обыграть. Обойтись без проекции, или подсунуть проекцию одного заклинания, а активировать другое. Дедион не стал открыто называть меня дурачком, а спокойно ответил, что никогда про подобное даже слухов не слышал. И всё снова свелось к возрасту и Силе: Сильный маг настолько быстро активирует заклинание и придаёт своего магическому снаряду такую скорость, что ты физически не успеешь его разглядеть. Вместо этого будешь сразу наслаждаться зрелищем новой дырки у себя в Теле.
  Сейчас я видел наглядное доказательство иллюзорности заклинания до активации. Серпы Турлина даже не создавали свист или гул, рассекая воздух. Потому, что пока они ничего не рассекали. Лишь иллюзия. Может, по этой причине я и не чувствовал серьёзной опасности от его заклинания.
  Хоть мне и не увернуться. Никак. И не спастись. Никак.
  Давай уже. Я и так горю. Приятное тепло в груди за прошедшее время превратилось в жгучий жар, распространившийся по всему Телу. Мана для Регенерации закончилась. Вовремя: почти все раны и шрамы на Теле зажили.
  Кроме тех, что не должны заживать.
  Давай!
  Закрыл глаза.
  Турлин активировал Серпы. Я буквально кожей почувствовал, как в этот момент взбесилась воздушная стихия.
  Хороший ветерок. Прохладный.
  - 'Три минуты.'
  Рывок!
  Открыл глаза. Я жив. И цел.
  Турлин смотрел прямо. От него шла борозда вспаханной Серпами земли, проходя через всю поляну и углубляясь далеко в лес. Не вижу где она заканчивается, зато слышу треск ломающихся и падающих деревьев.
  И я, стоящий на краю этой борозды.
  - Не успел, - вполне спокойно произнёс Турлин. - Жаль. Я хотел убить тебя именно в ходе ритуала.
  Рывок! Рывок!
  Удар! Меня отбросило на несколько метров назад. Рахлес! От Воздушной Стены вблизи мне никак не увернуться. В ритуале этим заклинанием нельзя пользоваться - оно бьёт по площади, а не точечно. А теперь - пожалуйста.
  Рывок! Рывок! Ещё одна Стена. Удар! Рахлес! Мне к нему не подобраться.
  Рывок! Серп пролетел мимо. Рывок! Ещё один промах. Турлин без проблем меня сдерживает, но с нападением у него проблемы - не может попасть.
  Вот только у меня почти не осталось времени.
  Нужен план. Вернее, нужно оружие.
  Рывок! Рывок! Этот подойдёт. Наклонился. Ножички этого сектанта мне подойдут. Рывок! Отскочил в сторону. Труп разрубило Серпом пополам. Рывок! Вернулся к нему. Ничего. Мы не брезгливые.
  Один, два, три, четыре. Рывок! Очередной Серп окончательно изуродовал мёртвое тело. Ладно. Четырёх ножей должно хватить. Один перекинул в правую (там вывернутое запястье успело полностью зажить), остальные кое-как удержал в левой.
  А-а-а! Жжёт слишком сильно. Времени почти не осталось.
  Рывок! Серп пролетел мимо.
  Рывок! Рывок! Я устремился к Турлину на всей доступной мне скорости.
  Собирается использовать Стену, чтобы отбросить меня.
  Метнул нож в сторону. Контроль Броска!
  Траектория полёта ножа начала искривляться. На самом деле мне не хватит Сил, чтобы попасть по Турлину - угол искривления слишком большой. Но мне главное, чтобы он поверил, что я могу.
  Есть! В последний момент он запустил Стену в сторону. Нож, который бы и так скоро штопором грохнулся на землю, отшвырнуло его заклинанием.
  Рывок! Рывок! Два раза успел. Нужно ещё раз его отвлечь. Метнул второй нож. Контроль Броска. Рывок! Рывок! Пока Турлин разбирался со вторым ножом, я снова сократил дистанцию. Теперь я достаточно близко, чтобы метнуть оставшиеся ножи очень точно. С обеих рук: за сжигающим жаром по всему Телу боль в левом запястье почти не чувствуется.
  Бросок! Контроль Броска!
  Турлин использовал Скачок. Отбить сразу два летящих в тебя с разных сторон ножа с помощью магии сложно. Легче увернуться, разорвав дистанцию.
  И я это прекрасно знал.
  Контроль Броска!
  Давай!
  Один попал. Хорошо вошёл. В плечо. Второй пролетел мимо.
  Пока он собрался! Успею!
  Рывок! Рывок! Рывок!
  Турлин не пытался вытащить нож из раны. Не пытался отбросить меня Воздушной Стеной. Понимал, что не успеет. Вместо этого он потянулся за ножом на поясе. За моим ножом. Доспех свой я также приметил на одном из моих палачей в ритуале, в нём теперь дыра навылет на уровне груди. Свой меч ни у кого не разглядел, но наверняка также отыщется у одного из трупов.
  Рывок! Подобрался к Турлину вплотную. Рывок! Ударил его ногой в колено. Турлин потерял равновесие, и мой нож, зажатый в его ладони, на несколько сантиметров разминулся с моим лицом. Я, в свою очередь, схватился за нож, застрявший в его плече. Действительно хорошо вошёл.
  Выдернул. Рывок! Сейчас вошёл ещё лучше. В голове ему самое место.
  Рывок! Рывок! Рывок! На всякий случай. Знаю я этих магов - с ними надо наверняка. А с такими повреждениями головного мозга могут выжить только монстры, вроде Гильрена.
  Турлин упал в грязь. Замертво. Наклонился над телом. Вытащил свой нож из его крепко сжатой ладони.
  Вернулась пропажа.
  Что-то мне совсем нехорошо. Я уже...
  - 'Влад. Ещё Верховенство. Живо!'
  Знаю.
  Поплёлся вперёд. Попробовал перейти на бег. Не получилось: ноги заплетаются. Нужно успеть. Сколько времени у меня осталось? В лучшем случае минута.
  - Брось нож или я её зарежу! - закричал Верховенство, приставляя лезвие к шее блондинки.
  Выполнил его приказ.
  Но не остановился.
  - Бросил. И что дальше? Я не уйду отсюда, будешь ты ей угрожать или нет. Ты ведь и так её убьёшь.
  - Не убью! Проваливай. Я тоже уйду. Потом можешь забирать девку!
  - Я тебе не верю. И ты это понимаешь. Нож я выбросил. Ничего другого у меня нет. Так может попробуешь закончить свой ритуал по правилам? Сначала убьёшь меня. Потом её. Посмотри сколько трупов. И все они станут жертвами для твоего Владыки, если ты правильно закончишь ритуал. От такого подарка, я уверен, он лично спустится с облака и потреплет тебя за щёчку. Давай уже! Хоть на одно мгновение стань тем Верховенством, за которым шли эти Разумные, а не пустым местом, обычным никому не нужным разбойником и трусом.
  Не знаю, подействовали мои слова или что-то ещё, но Верховенство оставил блондинку в покое и твёрдой походкой двинулся мне навстречу, держа свой кинжал с кривым лезвием в одной ладони, а вторую направив на меня.
  Земляное Копьё. Повезло. Тут у меня есть шансы. А времени на план действий нет. Через несколько секунд, даже если я выдержу сжигающий меня изнутри жар, остатки маны сами рассеются из моего Тела.
  Вариантов нет - идём напролом. Чуть подогнул ноги в коленях. Туловище наклонил вперёд. Направил Укрепление в щиколотки, колени, бёдра, мышцы пресса, руку целиком. Обе ладони пропитались Клейкостью.
  - Давай же!
  Выстрел.
  Рывок! Контроль Броска! Рывок! Контроль Броска! Рывок! Контроль Броска! Рывок!
  Остановился. Было непросто. Доказательством этого служат две пятиметровые борозды, оставленные моими ногами. Но я остановился. Сумел схватить Копьё, использовал Контроль Броска, чтобы остановить его, и Рывок, направленный в мышцы рук и плеч, чтобы Копьё не воткнулось мне в сердце.
  - 'Влад, не спи!'
  Верно.
  Отключил Клейкость. Правая рука повисла плетью. Мышцы порвал. Верховенство к этому моменту готовился запустить в меня очередное заклинание. Поудобнее перехватил Копьё левой рукой.
  Рывок! Контроль Броска!
  Два Земляных Копья пролетели мимо друг друга.
  Рахлес! Не смог полноценно увернуться! Копьё прошло навылет, оставив во мне дырку.
  Больно, чтоб тебя!
  Что там с Верховенством?
  Лежит. Его собственное Копьё торчало из сердца. Надеюсь, ему этого окажется достаточно.
  А у меня, судя по всему, задета печень. Надеюсь, мне этого недостаточно.
  Всё, время вышло. Отклики сбросились, а оставшаяся под них мана рассеялась. Когда мана покидает твоё Тело таким образом, ощущение будто ты обильно потеешь, и пот при этом по консистенции как желе.
  Приятного мало.
  Но не это сейчас...
  Я горю!
  А-а-а-а! Рахлес! Как же жарко!
  Нужно срочно прилечь. Полежу немного. Отдохну.
  Упал. Свернулся калачиком. Сжался. Втянул голову. Сразу появилось некое чувство защищённости. Не зря эта первая поза из всех, которые мы принимаем. Поза эмбриона. И дождь. Холодный дождь, остужающий кожу и создающий ощущение, будто я целиком погружен в воду.
  Обожаю дождь.
  - 'Влад. Держись в сознании. Когда жар и боль спадут, нужно будет добраться до их поселения в поисках чего-нибудь полезного. Если твою рану хоть минимально не обработать, ты не дотянешь до того момента, когда сможешь её выЛечить.'
  Никакого покоя.
  - 'Сделаю.'
  - 'Я буду с тобой говорить, чтобы ты не вырубился.'
  - 'Давай.'
  - 'Всё очевидно, но я всё же спрошу - как тебе твой магический эксперимент?'
  - 'Эксперимент, очевидно, неудачный.'
  - 'Согласен. Риски и последствия слишком велики по сравнению с выгодой. Тем более, мы ещё не знаем, все ли это риски или нет.'
  - 'Не все. Уверен, если частить, это сильно ослабит в будущем. Буду искать другой способ уСилиться.'
  - 'Не существует быстрых и удобных способов стать Сильным. Тренируйся. Развивай свою магию. Изучи парочку новых заклинаний. У тебя отличное Тело тренированного рыцаря, с высокой расположенностью к Базе Тела. Светлая магия развивается в разы быстрее, чем у большинства. По чистой Силе ты сравним с талантливыми столетними магами. В основном благодаря крепкому Телу, что выдерживает твои эксперименты с Рывками. Очень многогранное заклинание, полезное для разных целей. А если добавить твой опыт и Характер, я бы поставил на тебя при противостоянии с большинством магов до двух сотен лет. Хотя нет, ты хорош именно тем, что бьёшь когда и куда тебе будет выгодно, без всяких прямых противостояний. В общем, я надеюсь... Влад! Влад! Уснул, сволочь!'
  - 'Я не сплю... не сплю... совсем не сплю.'
  - 'Не спит он! Вот что ты творишь?! Почему ничего не взял из поселения, когда была возможность? Так нравится перед мужиками светить причиндалами?!'
  - 'Ты чего завёлся?'
  - 'Ладно. Проехали. Зачем тебе этот ритуал? Думаешь, кучка сектантов сможет простить тебе грехи? Я был бы рад, поверь ты в это, но сомневаюсь. Ты слишком сильно переживаешь за других, когда надо переживать за себя. При этом добрым Разумным тебя можно назвать разве что с большой натяжкой.'
  - 'О других? Бред. Я думал только о себе. Укронт не хотел меня ранить и тем более убивать, это я так решил. Укронт хотел мне помочь, хотя бы вещами в дорогу, это я отказался. Я поставил свою боль и страдания выше его светлых и добрых намерений, наверняка ранив его этим.'
  - 'Я был уверен, что ты этого не осознаёшь.'
  - 'Я тугодум, но не такой тугодум. Проблемная личность, не ищущая с собой и окружающими компромиссов. Попробовал, когда только попал сюда - не получилось.'
  Боль отступила. Я начал ощущать отдельные части Тела, а не идентифицировать себя как один горящий ком пламени. Медленно поднялся на ноги. Пошатывает. И тяжесть. Крови во мне стало меньше, но Тело, наоборот, будто набрало веса - каждый шаг даётся с трудом.
  Нет времени на жалость к себе. Тяжело, больно - это не повод стоять на месте. Нужно идти.
  Правой, левой и повторить. Правой, левой и повторить.
  Пошёл прогресс.
  Каждый следующий шаг становился проще и твёрже предыдущего.
  Сначала добрался до Верховенства.
  Капюшон спал с его лица и теперь я мог разглядеть главу сектантов во всей красе.
  Что с его лицом? Наполовину обычное человеческое лицо, а наполовину обожжённая маска. Полуобезображенное лицо. Не понятно только какой своей половиной.
  - 'Символично,' - подумалось мне.
  Впрочем, я сюда не тело разглядывать подошёл. Где же он? Нашёл. Валяется чуть в стороне. Подобрал его кинжал. Двинулся к девушке.
  Я ожидал, что она начнёт бесноваться при виде голого мужика, прущего на неё с ритуальным кинжалом. Нет. Молчит. Понимает, что я не враг. Смогла сохранить рассудок в такой жуткой ситуации.
  Промокшие верёвки не хотели поддаваться лезвию. К тому же оно оказалось толком не заточено.
  Подозреваю, специально.
  Я в каком-то трансе водил лезвием туда-сюда, пытаясь перерезать верёвки. Пришлось помучаться, прежде чем освободил ей одну руку. Она повисла плетью. Логично. Полосы от верёвки на её руке тёмно-синие, почти чёрные. Пережали ей кровоток.
  Сволочи.
  - Погоди. Сейчас займусь второй рукой.
  Я медленно поплёлся к другой стороне креста. Но тут блондинка неожиданно протянула мне освобождённую руку. Дрожащую, но сильную.
  Перехватил нож за лезвие. Положил ей в ладонь. Девушка тут же принялась перерезать путы на второй руке.
  Хорошо. Я тогда займусь другими делами. Двинулся в сторону поселения. Необходимо найти одежду, ещё лучше микстуры. На крайний случай хотя бы забинтовать рану.
  Устремил взгляд вперёд. Как же далеко идти.
  - 'Так почему ты полез в этот ритуал? - повторно задал вопрос Дедион. - Если тебе не нужно прощение.'
  - 'Оно мне нужно. Но я его не получу. От себя не получу. Это было не прощение. Ты хотел, чтобы я выбросил тот флакон - считай, что я так и сделал.'
  - 'Хорошо бы, - если Дедион и обрадовался, то виду не подал. - Осталось только не сдохнуть от потери крови.'
  Я не сдох. Повезло. Доковыляв до того, что осталось от центрального дома поселения сектантов, я почти сразу отыскал всё необходимое.
  А ещё уже там я понял, что идиот. Микстуры, которые остановили кровотечение и привели меня в менее предсмертное состояние, я обнаружил, поковырявшись в вещах одного из погибших во взрыве. Заметил на нём пояс со знакомыми кармашками, в которых обычно хранят микстуры. Открыл парочку флаконов, понюхал, Дедион по запаху распознал то, что полезно принимать при получении лишней дырки в Теле. И только после этого я осознал, что в первую очередь мне следовало обыскать трупы на поляне, и не пришлось бы тащиться в такую даль (полкилометра). Уж у костяка бойцов при себе наверняка имелись все необходимые микстуры.
  Задним Разумом все Сильны.
  Одежда тоже быстро нашлась. Причём, отыскались конкретно мои эльфийские шмотки. Они лежали отдельно. Видимо, сектанты побоялись надевать на себя неизвестные артефакты.
  Нашёл даже свой мешочек с золотом. Я снова богат.
  Хожу среди трупов и собираю их вещи. Как мародёр. Чем я вообще занимаюсь в магическом мире?
  И ведь это я их убил. Взрыв убил немногих, зато многих оглушил и шокировал. Видимо, этот дом имел для сектантов какое-то важное значение. После взрыва, те, кто не был оглушён, впали в ступор, смотря на образовавшиеся руины. Я, по сути, методично вырезал вяло сопротивляющихся врагов.
  Как маньяк.
  Напоследок отыскал женские вещи.
  Вроде всё.
  Свой меч не нашёл. Нужно на поляне поискать. Нож точно остался там. А большего мне и не нужно.
  Когда я вернулся на поляну, блондинка уже отвязалась. Сидела у креста, потирала ноги и руки. Болезненно морщилась. Видимо, полноценно передвигаться сможет не скоро.
  Дождь наконец сделал своё дело - девушка очистилась от налипшей грязи и пыли. Лишь несколько синяков 'украшали' её Тело. Но меня привлекло другое - волосы. Очистившись от грязи, они преобразились: такое ощущение, что в каждом волоске спрятан свой источник энергии, из-за которого они будто подсвечивались изнутри.
  В окружающей грязи и сырости это выглядело особенно живописно.
  Подошёл.
  - Держи, - протянул ей одежду. - Прости, что мокрое. Другого не нашлось.
  - Ничего.
  - Лечение есть?
  - Я Чудесница.
  - 'Будь у неё Лечение, давно бы уже себе голову поправила.'
  И верно. Сидит, повернув голову в сторону, чтобы я не видел шрам. Глубокий и длинный.
  - 'Как говорится - снявши волосы, по голове не плачут.'
  - 'По-моему, говорится не так.'
  - 'Это по-твоему.'
  - Я Влад, - представился я.
  - Жульсин, - ответила тем же блондинка.
  Для начала хватит.
  - Скоро вернусь.
  Пойду верну своё оружие.
  Нож и меч нашлись быстро. А вот мой доспех пришёл в негодность. Снял с него только пояса под хранение микстур и метательных ножей. Пустые. Нужно будет пополнить боезапас, покопавшись в вещах остальных мертвецов.
  Я прямо физически ощутил момент, когда ко мне вернулись магические способности. Всего полчаса я не был магом, и мне это не понравилось. Привык. Мы ко всему привыкаем.
  Лечение! Регенерация!
  Мана заструилась по моему Телу. Превосходно. Я будто заново родился в этот момент.
  Вернулся к блондинке.
  - Давай помогу.
  Лечение! Лечение! Лечение! Лечение!
  И ещё десяток раз. Голова, руки, ноги, спина. Сзади у неё была самая крупная гематома, расплылась синевой на пол спины. ВыЛечил каждый синяк на её Теле. Было приятно видеть, что даже моё слабое Лечение оказывает заметный эффект.
  Блондинка действительно оказалась Чудесницей.
  - Готово.
  - Спасибо.
  Ну вот. Можно сказать, что всё кончено.
  - 'Три, два, один. Вот и закончился этот длинный день, - подхватил мою мысль Дедион. Но закончил он её неожиданно: - С прошедшим днём рождения, Влад! Как встретишь новый год жизни, так его и проведёшь! Новый день, новые победы, новые знакомства, новые совместные приключения!'
  На что это он намекает? Какие ещё знакомства?
  Тут Дедион явно ошибся.
  - В поселении осталось много оружия, вещей и еды. Бери всё, что приглянется. Удачи.
  Развернулся. Пошёл.
  - Что? Вы уходите? - вскинулась девушка.
  - 'Ты её оставишь?!!' - буквально заорал Дедион, чуть меня не оглушив.
  - 'В мире Силы такое норма.'
  - 'Согласен. А с каких пор ты живёшь по правилам мира?'
  - 'Ты прав. Причина в другом: она видела то, что... мне с ней будет некомфортно.'
  - 'Я понял. Ты не добряк в привычном понимании - ты помогаешь не всем и не до конца. Делаешь, как тебе хочется. Но уж мог бы и потерпеть небольшой дискомфорт ради этой девочки.'
  - 'Она местная. Знает географию не хуже меня. А монстров здесь не водится - это же бесхозный, никому не нужный лес. Я не бросаю её на смерть. Просто оставляю одну.'
  - Постойте! Прошу!
  - 'Помоги ты этой девчонке!'
  Вы сговорились? Нет, не сработает. Я даже шаг не замедлил.
  - Мне срочно требуется попасть в Дисгардит. К Владыке.
  - 'А впрочем, ты прав: она и сама справится.'
  Не понял...
  Остановился.
  - Владыка Дисгардита?
  - Э-эм... не совсем. Владыка Догернаш. Король Дисгардита.
  Знакомое имя. Очень знакомое. Видел его в одном списке.
  - А мне какое до этого дело?
  - У меня есть информация... вам она не будет полезна, только Владыке Догернашу! - зачастила девушка.
  Не беспокойся. Меня не информация интересует.
  - И что дальше?
  - Если поможете мне добраться до Гардинии, Владыка наградит вас за помощь. Очень щедро.
  - 'Влад. Оно того не стоит. Он самый Древний из твоего списка. Три тысячи двести лет. Он самый Сильный из твоего списка. И он монарх одного из крупнейших королевств этого региона. Если этот дождь окончательно пробил твою крышу, и она протекла настолько, что ты решил взяться за задание своей летучей мышки, выбери другую цель. Они все тебе не по зубам, но Догернаш особенно.'
  Вот оно что. Интересно.
  - Ну и в какой стороне твой Дисгардит?
   

  Глава 4. Mission: Madness

  
  Пробуждение было неохотным: до противного бодрый голос Жульсин проник в мой сонный Разум, растормошив его.
  - Откуда у тебя эти шрамы?
  Заело её что ли? В который раз уже спрашивает?
  Шестой?
  Седьмой?
  С трудом разлепил сонные глаза. Мы спали в чистом поле, прямо на травке, подложив под себя верхнюю одежду. После призыва на Катинол сон на свежем воздухе без каких-либо удобств стал для меня обыденным, но до конца привыкнуть к подобному я пока не успел, из-за чего часто недосыпаю. В отличие от Жульсин, которая по утрам неизменно свежа и бодра.
  Что она и демонстрировала мне своим улыбающимся румяным лицом.
  Чуть-чуть бесит.
  И не только это.
  - Как ты это сделала?
  Очень даже не праздный вопрос.
  Я очнулся, лежа на спине, моя рубашка при этом была расстёгнута и распахнута. Не мной. Жульсин нависла сверху, скрупулёзно разглядывая объекты своего интереса.
  - Как? - повела она плечами. - Подошла и расстегнула.
  Не почувствовал. Совсем расслабился.
  Стоп!
  - Это в первый раз?
  Ответа не последовало. Вербального. Но по остальным признакам, например, по отведённым в сторону глазам...
  У меня в попутчиках маньячка.
  - Так откуда эти шрамы? - Жульсин протянула ладонь и прикоснулась к одному из них. По мере того, как её ладонь приближалась к моему Телу, внутри меня росло ощущение, что касание окажется неприятным. Даже болезненным. Но нет. Впрочем, приятным её прикосновение я бы тоже не назвал.
  Обычное прикосновение обычного места на Теле.
  Так, наверное, даже лучше.
  Стоп! Слишком естественно она...
  - Это в первый раз?
  Ответа не после...
  Конченная маньячка.
  - Почему тебе так интересны мои шрамы? Редкость, согласен, но интересность ли?
  - Встречаются шрамы, почти не подающиеся Лечению. Например, от воздействия Некромантии. Но твои... это ведь обычные раны. Ты не единожды использовал при мне Лечение и Регенерацию, но они не заживают. Вообще. Эти удары, их наносили специальным зачарованным оружием?
  - 'Не отыщется ни одного Разумного, что не разглядел бы в тебе какой-нибудь косяк,' - не упустил случая подколоть меня Дедион.
  - Долго ты собралась их наглаживать?
  Жульсин одного шрама показалось мало: она принялась по очереди трогать все шесть, мягко, с нежностью проводя по ним пальцами. Даже подключила к этому процессу вторую ладонь.
  - Пока не остановишь. Мне почему-то нравится это ощущение, хотя выглядят они уродливо.
  Трудно не согласится. Шрамы на моём Теле представляют из себя грубо сросшиеся куски плоти и кожи, неровные и бугристые.
  Поднялся. Застегнул рубашку.
  Нужно сменить тему.
  - Цивилизацией запахло, - указал я на видневшееся вдали злаковое поле.
  - Верно. Уже к вечеру доберёмся до пограничных поселений Дисгардита. В дальнейшем поселения, а вслед за ними крупные города начнут встречаться повсеместно.
  - Долго ещё идти до конечной цели?
  - Где-то через полторы декады прибудем в Гардинию.
  
  ***
  Дисгардит.
  Самое населённое королевство региона - около двадцати миллионов жителей. Размеры Дисгардита не менее внушительны - около полутора миллионов квадратных километров (в два с лишним раза крупнее Франции при втрое меньшем населении). Природа Дисгардита максимальна разнообразна, красот хватает на любой вкус: лесные массивы и засушливые пустыни, равнинные степи и горные цепи, пресноводные реки и солёные озёра. Правда, выхода к морю Дисгардит не имеет. Для любителей сёрфа это королевство не подойдёт.
  Гардиния - столица Дисгардита. Население города либо вплотную приблизилось, либо уже преодолело отметку в миллион жителей.
  Наше совместное с Жульсин путешествие до Гардинии пролетело в мгновение ока. Одно поселение сменялось другим, одна встреча шла за другой, одна покупка затмевала другую. По пути я приобрёл себе новый кожаный доспех, метательные ножи, микстуры и всякую мелочёвку.
  В общем, полностью восстановил свою привычную экипировку.
  В каждом новом городке, прежде чем отправиться дальше, мы с Жульсин устраивали себе небольшую разведку местности - прогуливались. Для Жульсин, как и для меня, всё вокруг было в новинку - она впервые оказалась на территории Дисгардита. Работает на монарха Дисгардита и при этом никогда не бывала в самом королевстве. Крайне любопытно. К сожалению, моё любопытство не было удовлетворено: Жульсин наотрез отказалась говорить откуда родом, чем занимается и как связанна с Догернашем.
  Крайне скрытная девушка.
  Впрочем, неудивительно, учитывая, что она пережила. И продолжает переживать. К счастью, недавно она прекратила болезненно стонать и плакать во сне, вздрагивать и подрываться от каждого шороха. В одну из первых ночей нашего совместного путешествия между нами состоялся болезненно откровенный разговор о её чувствах, ощущениях и переживаниях в те недели, которые её схватили и в спешке тащили через лес, в те дни, которые она провела в грязном, холодном и мокром подполе, в те часы, когда она висела на кресте в ожидании своей смерти, в те минуты, когда я вырвался и начал сражаться с сектантами, и в ту секунду, когда казалось, что все беды позади, но я вдруг решил оставил её одну на той поляне.
  Рассказ из малоприятных, но ей нужно было высказаться, чтобы не держать всё в себе. К тому же я рассчитывал по интонациям и другим внешним признакам понять, что именно её больше всего гнетёт, и начать потихоньку ей с этим помогать. Я не учёл только одного: в зависимости от того, кому ты рассказываешь о своих бедах, акцент в них смещается. Особенно у девушек. Не со зла, не специально.
  Так они устроены.
  В итоге на протяжении всего нашего последующего путешествия я оказался в роли золотой рыбки, исполняющей любые желания одной конкретной девушки. Ведь если верить её рассказу, самым тяжким моментом в бытность заложницей и жертвой в кровавом ритуале для неё была именно та секунда. Подходя к этому месту в истории, она всё больше... Обида, гнев, слёзы, крики, обзывания, удары кулачками в грудь, пощёчина и даже попытка уйти и оставить 'бесчувственного болвана'.
  Так и поговорили.
  Такого я не ожидал. Хотя логично: зачем злиться на мёртвых, когда под боком ходит очень даже живой ублюдок, причинивший тебе большие страдания? Не зря говорится, что страдать можно только не контрасте: если ты всю жизнь угнетён, то перестаёшь это замечать. А тут я подарил ей надежду после того, как она уже попрощалась с жизнью, а потом я же её разрушил. А ведь по факту, она бы не умерла без меня, просто в тот момент для неё остаться одной было даже хуже смерти.
  Об этом я тогда как-то не подумал. Погрузился в собственные проблемы и переживания и не заметил очевидного. Наблюдательный в одни моменты и слепой в другие.
  Как всегда.
  Хотя оно и к лучшему. Даже идеально. Сместив её гнев на себя, мне стало легче с ним справляться.
  Вернее, искупать.
  Жульсин тоже повела себя молодцом. Она сразу обо всём догадалась и установила собственные правила нашей странной игры: периодически она просила меня что-либо для неё сделать в рамках 'искупления' своего греха, но при этом никогда не перегибала палку.
  Только уже на подходе к Гардинии я осознал: таким образом она мне помогала. Решила, что зря сорвалась на мне в ту ночь, вызвав чувство вины, и давала мне её 'искупать', чтобы я перестал себя винить.
  Каждый из нас помогал другому, этим помогая себе.
  
  ***
  Вскинул голову.
  Невероятно. Городская стена Гардинии подавляла своими размерами: высотой не менее восьми метров, а толщиной не меньше пяти. К тому же на поверхности стен кое-где можно было разглядеть руны.
  - 'Стена огибает весь город?' - уточнил я.
  - 'А как иначе?'
  Я не особо знаком с магическими технологиями в сфере строительства, а поэтому не знаю, насколько сложно подобное возвести, но вряд ли легко. Про стоимость вообще молчу.
  Мы стояли перед громадными вратами. Больше шести метров высотой. Закрытыми. Внутри каждой из створок этих врат были вмонтированы ещё одни врата, около трёх с половиной метров высотой. Открытые. Через одни Разумные входили внутрь города, из других покидали столицу.
  Мы ждали своей очереди среди желающих попасть в столицу.
  - Прошу прощения, - обратилась Жульсин к представительному демону, стоявшему перед нами. - Вы не знаете, когда начнётся Конференция Единения?
  - Не знаю. Как договорятся между собой, так и начнётся. Представители соседних королевств прибыли сегодня утром.
  - Уже прибыли, - прошептала Жульсин. - Надеюсь, успеем.
  Конференция Единения. Жульсин вскользь рассказала мне об этом событии. Если вкратце, то это обычные переговоры между четырьмя королевствами. Вернее, их итог. Переговоры ведутся уже давно. На Конференции должны принять окончательное решение. Весь перечень пунктов переговоров Жульсин не известен, но общий посыл и основная цель ясна - военное объединение.
  Создание военного альянса.
  Информацию, добытую Жульсин, необходимо передать монарху Дисгардита - Догернашу - до начала Конференции.
  Лично.
  Очередь двигалась довольно быстро, без проволочек. Долго ждать нам не пришлось.
  - Добро пожаловать в Гардинию, - стандартно встретил нас стражник у врат. - Торговля? - сразу перешёл он к делу.
  - Нет, - ответила Жульсин.
  - Тогда всё просто. Статус будете показывать?
  - Нет, - ответили мы одновременно.
  Посмотрели друг на друга. 'Понятно, почему я не хочу показывать Статус, а почему ты не хочешь?' - читалось на наших лицах.
  У обоих.
  - В таком случае вам необходимо пройти через процедуру внесения в Оттиск. Вас проводят.
  Мне выделили одного провожатого, Жульсин другого.
  Идти оказалось недалеко: чуть в стороне от врат располагалась знакомая мне ещё со времён Кургинга коморка три на три метра. Сотрудник внутри коморки также оказался похож на своего коллегу.
  Не удивлюсь, если это он и есть.
  - Добрый день. Меня зовут Лурп. Присаживайтесь. Данные в Оттиск будем вносить из Статуса?
  - Нет.
  - В таком случае у вашего пребывания в городе будет ряд ограничений. Первое, время. Семь дней. Второе, запрет на посещение Внутреннего Города...
  - У вас брошюра есть?
  Лурп ненадолго завис.
  - Вы о Своде? - протянул он мне небольшую книжицу.
  - Внутри расписаны все правила и ограничения, верно?
  - Так и есть, - кивнул он.
  - Вот и отлично. Люблю читать.
  - Хорошо. Но должен предупредить: если вы нарушите правило, о котором не успели или не стали...
  - Понимаю: незнание закона не освобождает от ответственности.
  - Хорошо сказано. Тогда перейдём к опросу: ваше имя?
  - Влад.
  - Титулы, если имеются?
  - Не Герой.
  Лурп снова завис.
  - Вы хотели сказать Герой? Если вы Герой, то процедура...
  - Я сказал: 'Не Герой'.
  - Прошу прощения, но такого Титула не существует.
  - В вашу задачу входит проверка данных?
  - Нет. Я их записываю с ваших слов и отправляю на проверку дальше.
  - Тогда записывайте.
  - Как скажете, - черкнул пером по листу Лурп. - Следующий вопрос: возраст?
  - Один год и два месяца.
  Кажется, у Лурпа вошло в привычку постоянно зависать.
  - Точно?
  - Нет. Ещё четыре дня.
  - Как скажете. Имеются ли у вас в Гардинии родственники, друзья или коллеги, которые могут подтвердить вашу личность?
  - Не думаю. Я не местный.
  - Откуда вы? По Статусу.
  - Земля.
  Очередная пауза.
  - ... Вы точно Не Герой?
  - Абсолютно.
  - ... Господин Влад, должен вас предупредить, такой Оттиск наверняка заинтересует ДеСилов.
  - 'ДеСилы?'
  - 'Особый отряд местной стражи. В серых доспехах.'
  Видел таких в нескольких городах, что мы посетили до столицы. Даже не обратил особого внимания, что форма отличается от стандартной.
  Выходит, и обязанности тоже.
  - И что тогда делать? - поинтересовался я у Лурпа.
  - Вы можете назвать другие данные.
  - Давай сделаем так: я дам тебе это, - положил я на стол серебрушку и пальцем придвинул её к Лурпу, - а ты напишешь в Оттиске то, что я тебе сказал. Слово в слово.
  - Вы предлагаете мне монету, чтобы я заполнил Оттиск с ваших слов, а не самостоятельно, используя наименее привлекающие внимание формулировки?
  - Именно так.
  - Разве за это нужно платить? - удивился парень.
  - Молодой ты ещё, - придвинул я монету обратно к себе и убрал её, - неопытный.
  - Как пожелаете. Записал, - отложил он лист в сторону. - Подождите секунду.
  Лурп встал из-за стола, подошёл к шкафу, покопался в нём.
  - Ваш Браслет Странника, - протянул он мне наручный браслет.
  Простой, кожаный браслет с элементарной застёжкой. В центре браслета располагался небольшой камень. Зелёного цвета.
  - Застегните его на руке, пожалуйста.
  Так и сделал.
  - Ваша неделя пребывания в Гардинии началась с этого момента. По прошествии отведённого времени камень сменит цвет на красный. Лучше до такого не доводить, если не хотите иметь дело с ДеСилами.
  - По этому браслету можно узнать моё местоположение?
  - Нет. Ни в коем случае.
  - Тогда другой вопрос: что мешает мне его снять?
  Лурп снова порядком призадумался.
  - Это запрещено.
  - Это как водится. А мешает что?
  - ... Серьёзное наказание.
  - Серьёзное наказание - это серьёзно. Мне необходимо знать что-то ещё?
  - Всё остальное вы сможете найти в Своде.
  - Я свободен?
  - Да... Пока, да.
  Вышел.
  - Закончили? - поинтересовался стражник, что меня сюда провожал.
  Молча показал ему браслет на руке. Стражник кивнул и направился обратно к вратам.
  Жульсин ждала меня неподалёку.
  - Чего ты так долго? Там ведь только на пару вопросов нужно ответить.
  - Сотрудник странный попался. Куда теперь?
  - Сразу во Внутренний Город.
  Внутренний Город Гардинии - это в прямом смысле город внутри города со своей защитной стеной и всей необходимой инфраструктурой. С чем-то подобным я сталкивался в Шенгерии, правда там от остальной части города огораживался только замковый комплекс. В Гардинии всё куда масштабней: во Внутреннем Городе проживает около сорока пяти тысяч Разумных (больше, чем во всей Шенгерии). Помимо королевского замка, гостевых домов, дипломатических зданий, посольств, домов для прислуги и прочих хозяйственных помещений, там же находится большая часть казарм, тренировочных полигонов и оружейных.
  Пешком до Внутреннего Города добираться часов пять, не меньше. Большие расстояния - большие проблемы. И не только для Гардинии: многие города Дисгардита в размерах на порядки превосходят города всех королевств, что я посетил ранее. Чтобы пешком добраться от одного конца города до другого порой можно убить полдня.
  В Дисгардите нашли решение - магические велосипеды.
  Гениально.
  Городской Ездок. Или просто Ездок. Двухместный в минимальной комплектации и четырёхместный в максимальной. При этом по земной классификации Ездок относится к детским велосипедам: переднее колесо одно, зато следующие идут уже парами. В двухместном Ездоке три колёса, в четырёхместном - пять. В движение это чудо инженерной мысли приводит магия. По сути, Ездок - это артефакт с непрерывной подачей маны, которая заставляет колёса крутиться. Даже до педалей не додумались, настолько в этом мире во всём полагаются на магию.
  Зато на Катиноле додумались до системы аренды транспорта: в специальных заведениях любой желающий за относительно небольшую сумму может приобрести Ездок во временное пользование, по прошествии которого средство передвижения блокируется (перестаёт принимать ману), превращаясь в здоровенный, тяжеленный велосипед без педалей.
  - Смотри, - указал я Жульсин на ставшую привычной вывеску с изображением Ездока.
  Люблю это выражение детского испуга на её лице.
  - Может пешк...
  - Мы ведь спешим?
  - ... Хорошо, - недолго помявшись, согласилась она.
  Покатаемся с ветерком.
  -----
  Добрались за двадцать пять минут.
  Защитная стена, окружавшая Внутренний Город, уже не так впечатляла - максимум четыре метра высотой.
  Мелочь.
  Зато стена не мешала прямо отсюда рассмотреть королевский замок, несмотря на солидную удалённость. Видимо, замок возведён на возвышенности. Выглядел он непримечательно. Квадратная форма. Никаких выдающихся фасадов или фронтонов, лишь прямые ровные стены, такая же ровная прямая крыша, лишь четыре круглые башни по краям квадрата замка где-то на десять метров выпирали над общим уровнем. Из центра квадрата, уже на двадцать метров, выпирала ещё одна башня, почему-то квадратная.
  Более мелких деталей с такого расстояния разглядеть не получалось.
  Я остановил Ездок в нескольких метрах перед вратами в стене, которые не только были плотно заперты, так ещё перед ними никого не было. Пусто. Так всегда или дело в намечающейся Конференции и прибывших утром представителях соседних королевств?
  Жульсин неуверенно привстала с сидения. Сходила с Ездока она с особой осторожностью, будто земля выскочит у неё из-под ног, стоит ей коснуться её стопой.
  - Ты обещал помедленней, - слёзно пожаловалась она.
  - Всё познаётся в сравнении, - я подхватил Жульсин под локоть, помогая ей спуститься. - Я был медленным... относительно. В следующий раз будь более конкретна.
  - Не будет следующего раза.
  - Ты этой фразой заканчиваешь каждую нашу поездку. Ты хоть понимаешь, что она означает?
  Жульсин, сумев наконец утвердиться на ногах, фыркнула и, освободив свою руку из моей хватки, гордой походкой направилась к вратам. Подойдя к ним, она схватилась за дверной молоток и принялась настойчиво им стучать.
  - Хватит трезвонить! - небольшая створка рядом с молотком отъехала в сторону. - Что у вас?
  - Кто старший из стражи ворот?
  - А вам какое де?..
  - Это не запрещённый вопрос.
  - ... Командир-десятник Пирлон.
  - Позовите его, пожалуйста. Скажите, что только с ним я буду говорить.
  Створка закрылась.
  - Какая секретность, - усмехнулся я, подойдя и встав рядом.
  - Это не я придумала. Как по мне чушь полная.
  Створка снова открылась.
  - Я командир Пирлон. Можете говорить.
  Жульсин в ответ произнесла лишь одно слово:
  - Релевижн.
  - Реле?.. - лицо командира застыло. - Открывайте врата, живо! - отдал он приказ своим подчинённым.
  Через десяток секунд врата были открыты нараспашку.
  - Он со мной, - проходя внутрь, сказала Жульсин, указав на меня.
  - Ваш? - спросил десятник, указывая на Ездока.
  - Наш, - похвастался я болидом.
  - Мы его с дороги закатим сюда? - почему-то спросил он у меня разрешение.
  - Конечно.
  - Слышали? - обратился десятник к двоим бойцам, стоявшим в сторонке. - Выполняйте. Я скоро вернусь.
  Отдав распоряжения, десятник в спешном темпе двинулся вдоль улицы. Жульсин направилась за ним, я пристроился рядом с ней.
  Чтобы чем-то себя занять на время пути, принялся разглядывать красоты Внутреннего Города. Интересное место. Город внутри города. Но больших различий с 'внешним городом' я не заметил. Я ожидал, что сразу за стеной начнётся другой мир - богатый и красивый. Его часто огораживают от остального - бедного и непривлекательного. Мои ожидания не оправдались. Вернее, не оправдались полностью: понятное дело, что чем ближе мы будем подходить к королевскому замку, тем роскошней будут становиться окружающие виды, но дома, располагавшиеся на окраине Внутреннего Города были... как бы точнее выразиться... вполне добротными, но однотипными, без излишеств и прикрас. Однотипная, лишённая всякой индивидуальности и без единого намёка на творческую составляющую застройка. В Разуме сразу всплыла ассоциация - военный городок. Судя по всему, в этой части Внутреннего Города проживают стражи. ДеСилы, как назвал их Лурп. Причём, учитывая близкую застройку, проживают ДеСилы довольно компактно.
  А ещё вокруг было расставлено множество... стел? Двухметровые столбы из твёрдого камня с квадратным основанием, сужающимся к вершине. Стелы были установлены по обочинам улиц через равные промежутки. И конечно, каждую стела покрывал замысловатый рунный рисунок.
  Больше ничего интересного на окраине Внутреннего Города я не заметил.
  Через десять минут ходьбы окружение поменялось. Дома начали расти в размерах, превращаясь в особняки, стали выглядеть богаче и разнообразнее, к каждому строению начал прилагаться земельный участок. Всё чаще на глаза попадались металлические ограды, как демонстрация того, что спрятанные за ними красоты предназначены далеко не для всех. Причём, ограды были решётчатыми. Вроде и безопасность, а вроде и 'смотрите, как я живу'. Довольно странное место для хвастовства - все вокруг живут также хорошо.
  На подходе к замку роскоши ещё добавилось, ограды вокруг некоторых особняков стали высокими и сплошными.
  Непосредственно перед королевским замком, в паре сотнях метров напротив главного входа, в один ряд располагались пять особенно роскошных особняков. Видимо, гостевые дома. Для важных и знаковых гостей. Вокруг трёх особняков из пяти было шумно и многоРазумно.
  Что-то перетаскивали, переставляли.
  Обустраивались.
  Вокруг королевского замка не оказалось никакой стены или ограждения. Имелась только небольшая зона отчуждения: вокруг замка в радиусе ста пятидесяти метров не было ни одного здания.
  Чистый луг. Иногда встречались невысокие декоративные кустарники, чуть выше колена.
  Больше ничего.
  Вблизи я смог разглядеть ещё одну деталь: у центральной, самой высокой башне замка, почти у самого её верха, имелся балкон. За ним располагалось огромное окно.
  Похоже, кто-то проживает в самой высокой точке замка.
  Догадываюсь, кто бы это мог быть.
  - Стоять! - приказал нам один из стражников у ворот замка, когда мы находились ещё в двадцати метрах от них. - Что ты здесь забыл, Пирлон? И кто эти двое? Не видишь у них на руках браслеты, им запрещено здесь находиться.
  - Позови командира Шло Рана. Скажи, что я привёл Разумных по его личным инструкциям.
  - Понял, - тут же собрался стражник. - Подождите пять минут.
  Ждать пришлось меньше трёх.
  Из ворот замка вышел огр. Что и следовало ожидать, исходя из имени.
  Высокий. Худощавый. Чёрная кожа.
  - Свободен, - обратился он к Пирлону сразу как подошёл.
  - Есть!
  - Кто это? - спросил он Жульсин, указывая на меня.
  - Я отвечу только Владыке.
  - Я не могу пропустить...
  - Как знаешь. Я постою здесь. Подожду.
  Шло Ран замялся. Не замечал раньше за Жульсин такой крутизны в общении с окружающими.
  Огр окинул меня взглядом. Задержал его на браслете, потом на воротнике рубашки. Как бы я не пытался прятать, если приглядеться, можно заметить руны.
  А сейчас я и не пытался.
  Визуального осмотра огру показалось мало.
  Как невоспитанно.
  - Не стоило этого делать, Шло Ран. Я, как нетрудно догадаться, - приподнял я руку с браслетом, - не люблю, когда кто-то лезет не в своё дело.
  - Я не... - огр запнулся. - Я посчитал это дело своим.
  - 'Ты это почувствовал?' - неожиданно влез с вопросом Дедион.
  - 'Что именно?' - не понял я.
  - 'Неважно. Потом расскажу.'
  Жульсин удивлённо переводила взгляд то на меня, то на Шло Рана. Ей со стороны, конечно не понять, что огр хотел просмотреть мой Статус, а я не позволил ему этого сделать.
  - Хорошо. Я провожу вас обоих к Владыке, - принял решение огр.
  Вести нас никуда не пришлось: стоило нам войти через врата в замок, как мы увидели его.
  Человек. Но очень крупный. Хотя, скорее массивный. Почти два с половиной метра ростом и метр в плечах. Одет в свободные вещи, из-за чего выглядит ещё крупнее.
  Только увидев его, я сразу понял - монарх.
  Причём не по внешнему виду.
  По лицу.
  - Приветствую, Жульсин, - улыбнулся он. - Не утерпел, решил лично тебя встретить. Шло Ран, можешь идти, дальше я сам.
  Огр поклонился и тут же оставил нас втроём.
  - Интересный у тебя попутчик, - окинул меня взглядом Владыка. - Не представишь нас?
  - Это Влад. Он мне сильно помог. Я обещала ему награду за это.
  - Не проблема. Награды - это моя стезя.
  Стандартный набор: посмотрел на браслет, заценил мою рубашку.
  Сколько можно?! Зачем придумывать правила, если все подряд их нарушают?
  - Статус.
  - Влад! Что ты делаешь?! - воскликнула Жульсин.
  - Успокойся, Жульсин. Это справедливо, - ровным голосом произнёс Владыка.
  Ещё как справедливо. Будете знать, как Статусы честных Героев без разрешения пытаться просматривать.
  Пока Жульсин бросала на меня злобные взгляды, а Догернаш задумчивые, я читал открывшийся перед глазами Статус.
  Имя: Догернаш
  Раса: Человек
  Возраст: 3234 года, 6 месяцев, 17 дней
  Титулы: Монарх Дисгардита, Владыка Выбора
  Место Привязки: Дисгардит, Гардиния, Внутренний Город.
  Достижения: Миллион жителей в королевстве; Вы выиграли спор. Проигравший: Проспен; Вы выиграли спор. Проигравший: Гроникул; Вы проиграли спор. Победитель: Искунг; Вы проиграли спор. Победитель: Сорголий; ...; ...; ...; Миллион жителей в столице королевства; Вы проиграли спор. Победитель: Сорголий.
  Судя по списку Достижений, Догернаш большой любитель спорить. И выигрывает он в разы чаще. Больше я ничего не узнал. Ни характеристик, ни навыков, ни других окон в его Статусе мне не открылось.
  Жаль.
  А Место Привязки у Владыки интересное - трёхуровневое. Для каждого уровня Привязки может появиться собственное пророчество. Может появиться пророчество для всего королевства, чьё невыполнение грозит смертью двадцати миллионам Разумных, может появиться пророчество для столицы, чьё невыполнение грозит смертью миллиону Разумных и может появится пророчество для Внутреннего Города, чьё невыполнение грозит смертью сорока пяти тысячам Разумных. Три отдельные Скрижали, каждая для своего уровня. Но в данный момент ни одного из этих пророчеств нет, иначе процедура пропуска и в столицу, и во Внутренний Город обязывала бы показывать Статус ещё до того, как окажешься внутри.
  Появление пророчества сравнимо с введением военного положения.
  Закрыл Статус Владыки.
  - Мало и скучно, - выдал я вердикт.
  - Влад!!
  - А ты мне нравишься! - рассмеялся Владыка. - Идёмте за мной. Из-за Конференции у меня мало свободного времени. Поболтаем на ходу.
  Догернаш двинулся по коридору, продолжая разговор:
  - Видимо, придётся устроить трёпку некоторым нерадивым исполнителям.
  - О чём ты? - уточнила Жульсин, которой чтобы поспевать за широким шагом Владыки, приходилось очень резво переставлять свои ножки.
  Со стороны выглядело забавно.
  - О тебе. Я знаю, что обещал не вмешиваться, но сроки шли, Конференция приближалась, а вестей от тебя не было. Я отрядил поиски. Аккуратные: просто узнать, где ты и всё ли с тобой в порядке. Результаты меня не порадовали.
  - Они вывели на уничтоженный караван?
  Догернаш чуть замедлил шаг.
  - Так это правда. Трёпка отменяется. Но как ты тогда?.. Начинаю понимать, чем тебе помог этот молодой человек. Мои Разумные занялись поисками в Каньоне Хлада, там часто собираются преступные банды, но твоих следов они не обнаружили.
  - Я была дальше. В бесхозном лесу.
  Выходит, не только Дедион его так называет.
  - Бесхозный лес? - удивился Догернаш. - Не меньше недели пути от места уничтожения каравана.
  - И ещё неделю по самому лесу.
  - Кто это был? Их интересовала нужная мне информация?
  - Нет. Они вообще не знали о нашей связи.
  - Зачем тогда тебя утащили так далеко от места нападения, если не для того, чтобы иметь возможность неспешно выбить информацию о нашей Договорённости?
  - Для того, чтобы пожертвовать в ритуале, - влез я в разговор.
  Не хотел, чтобы Жульсин сама вновь об этом рассказывала.
  Догернаш остановился прямо посреди лестницы, по которой мы поднимались.
  - Ритуал? Жертвоприношение?
  - Верно.
  - Где именно в бесхозном лесу? - тон Владыки стал жёстким.
  - Не стоит беспокоиться. Вся Паства мертва. И Некроманта среди них не было.
  - Я совсем запутался, - расслабился после моих слов Догернаш. - Паства без Некроманта? - продолжил он движение по лестнице.
  - Верно. Некромант умер или покинул те места какое-то время назад, после чего следы его пребывания обнаружила беглая преступная банда и...
  - Знаю, - перебил меня Догернаш. - Потеряли Разум. Такое часто происходит, многие считают, что это влияние некроманы. Ты их перебил?
  - Да.
  - Всех? До единого?
  - Да.
  - Среди них точно не было Некроманта?
  - Точно.
  - С чего взял, что он был там раньше?
  - Некрозвери. Завелись в одной из пещер.
  - Тьма в пещере была?
  - Была.
  - Произошло разделение на уровни?
  - Да. Три уровня.
  - Сильный Некромант. Мне нужно знать точное местоположение пещеры. За вознаграждение, конечно.
  - Бесплатно расскажу. Вы вряд ли там что-то найдёте. Она пуста.
  - Тоже ты постарался?
  - Я.
  - Сколько было Некрозверей?
  - Точно не могу сказать. Сто пятьдесят-двести.
  Догернаш вновь остановился. Вновь окинул меня взглядом.
  Двинулся дальше.
  У-упс. Кажется, я забыл упомянуть, что потратил на зачистку той пещеры целый месяц, используя нетрадиционные в магическом мире приёмы.
  Впрочем, меня же никто об этом не спрашивал.
  - Пока хватит об этом. Позже я пришлю к тебе подопечного, который уточнит подробности. Бесхозный лес не так уж далёк от моих границ, Некромантов я там не потерплю. Нигде не потерплю, - жёстко закончил Владыка.
  - Не хочется говорить очевидное, но...
  - Знаю, что ты хочешь сказать. Периодически в бесхозном лесу проводятся зачистки. И не только моим королевством. Но это происходит нечасто. Раз в сто-сто пятьдесят лет. Лес огромный, устраивать там облавы после каждого разграбленного неподалёку обоза не хватит ни времени, ни Разумных. Последняя зачистка прошла восемьдесят лет назад и в том регионе с тех пор ничего серьёзного не происходило.
  Положил ладонь на плечо Жульсин. Девушка чуть успокоилась, перестала смотреть в пол и шаг у неё выровнялся.
  - Поговорим о другом, - заметил состояние девушки Догернаш. - Интересный ты приём использовал там, внизу. Не знал, что такое возможно - полностью скрывать Статус. Я мог бы много заплатить за информацию об этой способности. И очень много за то, чтобы ты больше никому эту информацию не продавал.
  - Она не продаётся.
  - Почему?
  - Потому что ничего не стоит. Эта способность есть только у меня, я не могу ей обучить. Вас ведь это беспокоит?
  - Единичное отклонение? Аномалия? - взгляд Догернаша на мгновение заострился.
  Но лишь на мгновение.
  - Верно. Аномалия.
  - Это хорошая новость.
  Могу понять. На Статусах построена система безопасности во всех королевствах без исключения.
  За разговором мы поднялись на пятый этаж. Последний, если не считать башенных шпилей.
  После выхода на этаж, мы прошли через несколько длинных коридоров, которые привлекли моё внимание большим количеством картин, висящих на стенах. Не могу вспомнить, видел ли на Катиноле хоть одну картину до этого момента.
  - Заинтересовало? - кажется, удивился моей реакции Догернаш. - Подарки от моего... старого знакомого. Тоже монарха, между прочим.
  - Искунг?
  - Верно. Доводилось встречаться? - спросил Догернаш ровным голосом, но я почувствовал, как он напрягся.
  - Нет, конечно. Но слышать о нём доводилось.
  Из-за одного упоминания имени сразу подозрение на личное знакомство с королём?
  Странно.
  Пройдя через несколько коридоров, обвешанных картинами, мы оказались в необычном помещении: вытянутый на добрую сотню метров зал с невероятно высоким восьмиметровым потолком. В ширину при этом зал не достигал и пяти метров. Приблизительно на шестиметровой высоте по обеим сторонам зала располагался протяжённый карниз. До отвала забитый бойцами всех мастей: разная одежда, разные причёски, разные артефакты в ладонях.
  Сборная солянка.
  Стоят неподвижно в один ряд.
  Солидно смотрится.
  Больше в этом зале ничего не было. Абсолютно пустой.
  - Зачем столько охраны для пустого зала? - задал я, вполне возможно, крайне бестактный вопрос.
  - Дальше находится тронный зал. А за ним идут помещения, в которых хранятся важные ценности. Попасть туда можно только пройдя через этот зал. И чтобы внутри не было засилья путающихся под ногами стражников, я решил оставить их у входа, - без раздумий ответил Догернаш.
  Видимо, это всё-таки не тайна.
  На другом конце зала располагались небольшие и с виду не особо прочные врата.
  Подозреваю, что их внешний вид обманчив.
  Стоило Догернашу к ним подойти, створки врат распахнулись, пропуская нас в тронный зал.
  Ещё одно странное помещение. Тронным этот зал являлся только из-за наличия трона, в остальном же назвать это место тронным залом язык не поворачивался: здесь не получится устроить пир или бал, не провести приём или празднество. А всё потому, что по всему залу были растыканы колонны. Причём не ровными рядами, а вразнобой. Широкие - руками не обхватить. Метр в диаметре, не меньше.
  К тому же все поверхности зала были покрыты рунами: пол, стены, потолок и колонны.
  В центре зала между несколькими колоннами располагался небольшой круглый стол - единственный предмет мебели в этом огромном помещении, не считая трона. За столом сидели трое. На равном расстоянии друг от друга. Молча. Один был демоном, двое людьми.
  - 'Неплохая компания собралась, - оживился Дедион. - Представители трёх соседних королевств. Все трое Старшие маги. Нет, погоди... двое Старшие, а один недавно стал Древним. Мои поздравления, Лони.'
  - Извините за опоздание. Нужно было встретить одну прекрасную даму, - указал на Жульсин Догернаш, когда мы подошли к столу.
  - У дамы есть имя? - поинтересовался демон, вставший из-за стола ещё когда мы только вошли.
  - Жульсин.
  - Лонитр, - представился демон, указывая на себя ладонью.
  - Демцен, - поднялся на ноги и чуть склонил голову один из двух присутствовавших за столом людей - худощавый брюнет с немного нескладной фигурой. - Рад знакомству.
  - Сильк, - буркнул себе под нос последний - блондинистый невысокий крепыш, не вставая с места и даже не посмотрев на нас.
  Жульсин явно чувствовала себя некомфортно в этой компании. Думаю, Догернаш представил её им неслучайно. Какие-то политические игры. Может, они догадываются о том, кто она и что здесь делает, и так Догернаш намекает, что смог получить нужную информацию до начала Конференции. Возможно дело в чём-то другом.
  В любом случае, крайней остаётся Жульсин.
  - Влад, - вышел я вперёд и протянул ладонь Лонитру.
  Несколько секунд демон недоумённо рассматривал мою ладонь, следом пристальным взглядом уставился на моё лицо, будто пытаясь вспомнить, где раньше меня видел. В итоге он медленно протянул свою руку в ответ, пожав мою ладонь. Надеюсь, я сумел своей выходкой хоть немного отвлечь внимание собравшихся от Жульсин.
  - Влад... - будто пробуя моё имя на языке, произнёс Лонитр. - Не доводилось раньше слышать.
  - Всё честно. Оттиск не врёт.
  Все прекрасно видели, что на моей руке болтается браслет.
  Лонитр слегка улыбнулся, Демцен даже позволил себе полноценный смешок. Только Сильк продолжал сидеть молча.
  - Мы здесь уже второй час сидим, - не выдержал крепыш. - Ты обещал показать свой Кристалл, Догернаш, вот и показывай.
  - Не нужно быть таким нетерпеливым, Сильк. Если мы все вместе идём к общей цели, нет смысла торопиться, - сказал Демцен какую-то... ну да, тут только чушь и подходит.
  - Кристалл? Люблю Кристаллы, - радостно заявил я.
  - В таком случае пройдёмте за мной, - сухо предложил Догернаш.
  Он был явно не в восторге, что появление Жульсин прошло практически незаметно для его иностранных коллег.
  Следуя за Догернашем, мы прошли к дальней части тронного зала. Там, позади трона, чуть в стороне, располагалась дверь. Небольшая. Догернаш открыл её, пропуская остальных вперёд.
  За дверью располагался двадцатиметровый коридор. Но не простой коридор.
  - 'Защита здесь что надо,' - выдал свою реакцию Дедион.
  Согласен. Стены, пол и потолок были очень плотно разрисованы рунами. А ещё я заметил множество знакомых дырочек, через которые так удобно пролетают небольшие иглы. Уверен, обычно здесь ещё и Нити Сознания пронизывают всё пространство.
  Три в одном.
  Пройдя через защитный коридор, мы добрались до двери на другом его конце. Никто не стал к ней прикасаться, все ждали владельца замка. А тот шёл по коридору не спеша, будто специально предоставляя нам больше времени, чтобы по достоинству оценить уровень его защиты.
  - Долго ещё топать до Кристалла? - раздражённый задержкой спросил Сильк.
  - Почти пришли, - ответил Догернаш, открывая дверь.
  Новое помещение. Небольшой, по дворцовым меркам, зал - всего десять на десять метров. Серые каменные бесшовные стены, пол и потолок, испещрённые рунами. Настоящий каменный мешок. Даже звуки шагов гулко отражались от пола и стен. Уверен, они толщиной минимум в несколько метров.
  Это не зал.
  Это бункер.
  В центре бункера располагалась комната кубической формы со стороной в три метра. Стены комнаты переливались Пространственным Искажением.
  Я уже видел подобную комнату.
  В Башне Героев в столице Норсалии.
  - 'Под Кристаллом они имели в виду Скрижаль?'
  - 'Нет. Внутри Кристалл, просто для его сохранности применяется стандартный метод защиты, как у Скрижалей.'
  - Проходите, - пригласил нас внутрь Догернаш. - Сейчас вы находитесь внутри магического бункера с высшей степенью защиты от стороннего проникновения и можете лицезреть последний уровень безопасности моего Кристалла - Пространственное Хранилище.
  Голос Владыки, проводившего для нас экскурс, звучал несколько странно. Как-то... возвышенно что ли?
  - Мы пришли смотреть на Искажение? - проворчал Сильк.
  Нравится мне этот невысокий крепыш. Слишком он прямой для политика.
  - Уверен, что даже внутрь магического бункера приглашались лишь единицы, Сильк. Уже это - большая честь для нас, Владыка, - чуть поклонился Демцен.
  - Тогда вас ждёт ещё большая честь, - широко улыбнувшись, заявил Догернаш всё тем же возвышенным голосом, подойдя вплотную к Пространственному Хранилищу.
  В следующее мгновение он приложил свою ладонь прямо к пелене Искажения. После чего поверхность Искажения пришла в движение.
  - 'Очень Разумно. Нет никакого ключа. Догернаш сам выучил заклинание обратного Искажения. Уверен, больше его никто не знает. Небось убил на изучение не одну сотню лет, ведь он не Силён в пространственной магии.'
  Искажение, выпрямившись, спало. Оказалось, что Хранилище, если исключить из него Пространственную составляющую, представляет из себя обычную бетонную коробку. Догернаш похлопал ладонью по стене, та начала медленно отъезжать в сторону, открывая нашим глазам содержимое Хранилища.
  Увидев которое, я обомлел.
  - 'Это возможно?! Он же с меня размером!'
  - 'Кристалл Догернаша. Величайшая ценность Дисгардита, хотя бы лицезреть которую довелось лишь единицам. Впрочем, если бы я знал, что Догернаш сюда экскурсии водит...'
  В центре Хранилища стоял Кристалл. Огромный. Чуть розоватого цвета. Его нижняя часть была утоплена в специальной выемке круглого постамента, очень плотно покрытого рунами.
  - Невероятно, - прошептал Демцен.
  - Эльфийские заготовки высшего качества, преобразованные самыми Сильными ангелами в Высшие Кристаллы, а позже сращенные в единый Кристалл, - голос Догернаша звучал не просто возвышенно, он буквально сочился высокопарностью.
  - Я слышал, ты продолжаешь его наращивать. Рискованная затея: можно повредить то, что уже есть, - не отрывая глаз от Кристалла, произнёс Лонитр.
  - Я ищу редчайшие образцы Кристаллов. Высшие даже среди Высших. Лишь их я сращиваю со своим Кристаллом, постепенно наращивая его объём, - с нескрываемой гордостью ответил Догернаш. - А риск сведён к минимуму: я много лет посвятил изучению Кристаллов и знаю, как делать всё правильно.
  - 'Влад, глянь внимательнее на постамент,' - попросил меня Дедион.
  Почему бы и нет.
  - 'Руны на постаменте направлены на перекачивание маны. По сути это не постамент, а разъём, куда приходит кабель для передачи маны в Кристалл и из Кристалла. В обе стороны.'
  - 'Кабель? Система передачи маны? Хочешь сказать, по этой системе можно передать ману из Кристалла далеко за пределы этого бункера?'
  - 'Думаю, она оплетает весь замок, или даже всю столицу.'
  Если так, кому-то пришлось серьёзно заморочиться.
  - И как здесь всё функционирует? Если не секрет? - равноДушно поинтересовался я.
  Мне и правда не особо интересно, но Догернаш явно в восторге от своей игрушки, пусть потешит самолюбие.
  - В первую очередь для управления Кристаллом требуется вот это, - Догернаш достал из кожаного чехла, висящего на поясном ремне, небольшую узкую палочку белого цвета, размером и формой напоминающую фломастер. - Данный артефакт называется Ключ Силы. Здесь у него регулятор мощности, - сдвинул он ползунок на боку фломастера с нижнего положения приблизительно на сантиметр вверх. Светло-розовый цвет Кристалла стал более насыщенным, ближе к красному. - А вот здесь - кнопка выброса маны, - Догернаш пальцем вдавил небольшую кнопку на нижнем торце фломастера. Несколько секунд он держал её нажатой, любуясь Кристаллом, после чего отпустил. Кристалл почти мгновенно стал полностью прозрачным. - Ману из Кристалла поглощает Регулятор, - указал Владыка на постамент, руны на котором после выброса маны из Кристалла ярко подсветились. - А далее по сложной системе Каналов Маны, созданных из манопроводящих материалов, она направляется в заданное место и тратится на заданные цели. Например, мана этого выброса будет направлена на уСиление магической защиты Внутреннего Города. А уже завтра вечером отсюда будет направлена мана для празднования начала Конференции Единения. Можете мне поверить, завтра вся столица будет переполнена маной.
  При упоминании начала Конференции у Силька всё лицо перекосилось. Лонитр и Демцен оказались более сдержаны.
  - А откуда мана появляется в Кристалле? Что происходит, когда сдвигается ползунок? - поинтересовался я.
  - Смотрю, ты не сильно разбираешься в больших Кристаллах, Влад, - улыбнулся Догернаш. - Положение ползунка показывает не общее количество маны в Кристалле, а лишь то количество маны, которую Кристалл отдаст. Видишь, - продемонстрировал он мне Ключ Силы, - ползунок сам опустился вниз после нажатия кнопки выброса маны. Пусть Кристалл выглядит прозрачным и пустым, на самом деле в нём сейчас такое количество маны, что ни один маг не способен в себя вместить, - с нескрываемым обожанием произнёс Владыка. - Подкрашивается лишь отдаваемая мана, а та, что остаётся внутри - невидима. И разрушительна, - говоря со мной, Догернаш продолжал неотрывно смотреть на свой Кристалл.
  Меня же в свою очередь Кристалл окончательно перестал интересовать. Интерес вызывало кое-что другое: позади Кристалла, на дальней стене Хранилища, висела небольшая картина. Раньше, пока Кристалл был окрашен, я толком не мог её разглядеть, но теперь она предстала во всей красе.
  Настоящей красе. Я никогда не был фанатом всякого авангардного искусства. Как ни стараюсь, не могу прочувствовать великий скрытый смысл в трёх кривых полосках или в случайных пятнах краски на холсте. Слова 'этой работой автор хотел сказать...' или 'за видимой простотой в данной картине скрывается...' меня тоже не особо вдохновляют. На свою беду меня когда-то научили не быть внушаемым идиотом, таким образом я потерял возможность стать истинным эстетом от художественного искусства. Но данная картина была настоящей картиной - сложной в исполнении и глубокой в наполнении. Причём художнику не откажешь в креативности: картина в точности повторяла содержимое Хранилища - бетонные стены, каменный постамент, находящийся на нём Кристалл. Но имелось и бросающееся в глаза отличие: внутри Кристалла был изображён Догернаш. Его уменьшенная копия. Он был заперт внутри и пытался выбраться наружу. Ещё одним отличием являлась картина в картине: на том месте, где висело это полотно, на самой картине была изображена другая работа - пять молодых девушек, укачивающих на руках младенцев.
  И улыбающихся им.
  До мурашек пробрало. Есть что-то дико пугающее в их улыбках и искажённом ужасом лице запертого в Кристалле Владыки.
  Догернаш сдвинул ползунок фломастера вверх, Кристалл снова приобрёл розовый оттенок. Картина за ним перестала просматриваться.
  Но я успел заметить лёгкую улыбку на лице Жульсин, которая, как мне кажется, всё это время смотрела исключительно на картину, не обращая внимания на Кристалл.
  - А как определяется, на что пойдёт мана? - решил я вернуть тему разговора к Кристаллу.
  - За это отвечает сложная система артефактов. Ключ Силы задаёт лишь количество маны и производит её выброс из Кристалла. Все остальные параметры контролируются не здесь. Есть специальный артефактный пульт, на котором гораздо больше кнопок и ползунков.
  Разумно - самое важное Догернаш оставил за собой, а мелочами пусть занимаются подчинённые. Уверен, даже отыскав этот пульт и получив над ним контроль, нанести вред Кристаллу или подорвать защиту города и замка не получится.
  Догернаш постучал ладонью по ранее отъехавшей стене, та начала возвращаться на место. На секунду я заметил, как внутри каменной стены Хранилища тонкой линией пробежал красный огонёк. Когда Хранилище восстановило свою целостность, его стены вновь покрылись Искажением.
  Теперь оно полностью недоступно.
  - 'Что это было? Там, в Хранилище?'
  - 'Вариантов может быть несколько. Я бы сделал ставку на то, что это была передача маны для активации Пространственного Искажения.'
  - 'Хочешь сказать, что Искажение, скрывающее Кристалл, подпитывается самим Кристаллом?'
  - 'Идеальный вариант: как не старайся, отрубить источник маны для поддержки Искажения не получится. Также поступают и со Скрижалями: источник, поддерживающий Искажение, хранится где-то внутри комнаты. Периодически напитывается маной или заменяется на новый по мере опустошения. Здесь же ирония в том, что и объект защиты, и источник маны для защиты - один и тот же. И маны в нём хватит очень надолго.'
  Неплохо придумано.
  - Я удовлетворил ваше любопытство? - обратился Догернаш к своим...
  А кто они собственно?
  - 'Эти трое тоже монархи?' - задал я Дедиону запоздалый вопрос.
  - 'Нет. Они представители своих королевств на Конференции. Лонитр - глава рыцарского корпуса Шотриндии. Сильк - известный монстроубийца из Нерпинии, Демцен - заместитель главы гильдии магов в Ренгунтии.'
  Ясно. Не монархи, но тоже ребята серьёзные.
  - Конечно удовлетворили. Это было невероятное зрелище, - раскланялся Демцен.
  Кому он отвечал? С нашим быстрым обменом репликами с Дедионом, я порой теряю нить реальных разговоров.
  Особенно, если они скучные.
  - Рад слышать, - кивнул Догернаш. - А сейчас вас проводят до ваших гостевых особняков. Если пожелаете, можете отужинать сегодня вместе со мной. Впрочем, никого заставлять не буду, можете провести вечер у себя.
  - Я хочу, чтобы нам позволили разбить лагерь за территорией города, - требовательно заявил Сильк.
  - Я в очередной раз настаиваю на невозможности такого шага, - покачал головой Догернаш. - Это не только потеря времени, но и признак неуважения ко мне и моим воинам. Уверен, здесь вы будете в безопасности и комфорте. Мы вас защитим от любого ненастья.
  - А кто защитит нас от твоих воинов? - в лоб спросил Сильк. - Особенно, если тебя не устроят результаты Конференции?
  Атмосфера резко начала накаляться.
  - Ну что вы такое говорите, Сильк? Не нужно так шутить! - натянуто улыбнулся Демцен.
  - Мы договаривались полсотни лет, - куда более натурально улыбнулся Догернаш. Точнее, оскалился. - Ваши стороны сделали всё возможное, чтобы на это ушло столько времени. Неужели ты думаешь, монстроубийца, что я поставлю под угрозу свой многолетний труд, когда результат так близок?
  - Близок ли? - вмешался в разговор Лонитр. - Если ты не ослабишь условия, желая стать единоличным главой наших объединённых Сил, вряд ли мы Договоримся.
  - Вы уверены, что можете продолжать затягивать переговоры? - вопросительно вскинул бровь Догернаш. - Я слышал, у каждого из ваших королевств в данный момент назрели проблемы, требующие незамедлительного решения.
  - Многие считают, что ты приложил ладони к их созданию.
  - Многие считают, что самые Сильные. Все, кроме Древнейшей, ошибаются. И не забывайте, я могу поддержать те стороны в назревающих конфликтах, которые не винят во всех своих бедах меня.
  - Нам не требуется твоя поддержка. Мы могли бы получить помощь друг от друга, если бы ты позволил пройти войскам и провизии по твоей земле.
  - Я не могу этого допустить - мы даже не союзники. Об этом ведь и речь.
  - Ты хочешь не союза, а подчинения. Если мы согласимся с твоими условиями, у наших королевств не будет будущего - мы станем твоими пешками.
  - Если я вам не помогу, возможно не будет уже самих ваших королевств.
  Несколько предложений и дело дошло до прямых угроз. А вообще, прежде чем начинать 'переговоры', могли бы и подождать, когда уйдут посторонние. Лично я, слушая перепалку между Лонитром и Догернашем, чувствовал себя здесь максимально лишним.
  Так и хочется куда-нибудь испариться.
  - Давайте успокоимся! Конференция начнётся завтра, там всё и обсудим, - попытался утихомирить зарождающийся конфликт Демцен.
  Некоторое время Лонитр и Догернаш меряли друг друга взглядами.
  - Завтра, - произнёс Лонитр после небольшой паузы.
  - Да, завтра, - подтвердил Догернаш.
  Вот она - большая политика. Прям сюрреализм какой-то. Так и хочется засмеяться со словами: 'Вы тут не членами и остроумием меряетесь, хватит рассуждать о войнах и гибели королевств как о возможности получить свою выгоду'.
  В тронный зал возвращались молча. Внутри зала нас уже ожидали несколько слуг.
  - Проводите гостей, - отдал приказ Догернаш.
  - Я знаю, где выход.
  - Благодарю за помощь.
  - Я что, по-вашему, заблужусь тут?
  Даже с закрытыми глазами и не обращая внимания на голос, я бы легко догадался, кому какая реплика принадлежала.
  - Жульсин, Влад, погодите, - остановил нас Догернаш. Дождавшись, когда остальные покинут тронный зал, кроме слуги, выделенного нам в сопровождение, он продолжил. - Влад, ты спас жизнь очень важного для меня Разумного и помог ей вовремя прибыть сюда. Чего бы ты хотел в награду?
  - Чего-нибудь, что может уСилить меня, как мага. Если есть, конечно.
  - Не думаю, что у меня или у кого бы то ни было найдётся что-то на твой уровень развития.
  - Дайте на тот, который у вас есть.
  - Дуклен, - обратился Догернаш к слуге, - выдай моему гостю микстуру Разрыва Маны. С красным корнем.
  - 'Проси с синим.'
  - Мне бы с синим. Если есть, конечно.
  - Хорошо, - легко согласился Догернаш. - Пусть будет синий.
  - 'Не сильно он огорчился. Я думал, синий такой крутой, что он не захочет его отдавать.'
  - 'Нет. Конечный эффект в приросте Силы у обеих микстур одинаковый. Просто микстура на красном корне действует более стремительно. Твои магические каналы разорвёт. Микстуру на синем корне у тебя есть шанс выдержать.'
  - 'Шанс?'
  - 'Деньги на удачный исход я бы не поставил, но на интерес мог бы поспорить, что справишься.'
  - 'Умеешь ты ободрять.'
  - 'Ободрение будет сейчас: микстура Разрыва Маны в разы Сильнее микстур на основе Цветка Роста. Она полезна многим магам даже за две сотни лет. Одно из самых мощных внешних уСилений. Жаль, микстуру можно принять лишь один раз. Дальнейшее воздействие не складывается.'
  - Прошу, пройдёмте со мной, - позвал меня... как там его назвали?.. вспомнил, Дуклен.
  - Погоди, Дуклен. Ещё успеем микстурками накидаться, - не сдвинулся я с места, направив взгляд на Жульсин.
  Она в ответ улыбнулась. Мне показалось, что ещё чуть-чуть и она в голос засмеётся.
  - Можешь идти, Влад. Уверена, Владыка Догернаш сумеет защитить меня в случае опасности почти так же хорошо, как ты.
  - Не хочу повторять недавно заданный Сильком вопрос - это будет бестактно по отношению к тому, кто предложил мне выпивку. Целый флакончик за счёт заведения. Но всё же...
  - Ха-ха-ха-ха! - громогласно засмеялся Догернаш. - Все хотят записать меня в какие-то убийцы. Это далеко не так. Но если тебе будет спокойней: у меня с Жульсин заключена Договорённость. В случае её смерти, по любым причинам, мне придётся выплатить колоссальную неустойку. Так что ты помог мне даже больше, чем думал. Можешь ещё чего-нибудь попросить взамен.
  Я слушал Догернаша, но продолжал смотреть только на Жульсин.
  - Не беспокойся. Иди.
  Как скажешь.
  - Встретимся у входа.
  - Хорошо.
  
  ***
  Пройдя через несколько узких коридоров, ведущих из тронного зала, можно попасть в секретную комнату, оборудованную превосходной защитой от возможного проникновения и прослушивания.
  - Скоро сюда придёт мой ментальный маг. Извини за недоверие, но мне требуется подтверждение твоих слов, - сел в кресло Догернаш.
  Жульсин села во второе.
  - Конечно. Я не против.
  - А пока он в пути, поговорим о твоём новом знакомом.
  - Не поговорим.
  - Почему?
  - Он странный. И я знаю, как ты эти странности интерпретируешь. Он действительно спас мне жизнь, я его сюда не на убой вела.
  - Понимаю. Вот только на его жизнь я никаких Договорённостей не заключал. Поэтому тебе лучше всё же убедить меня, что он просто странный, а не опасный.
  - Стал параноиком из-за Конференции?
  - Ты уверена, что он случайно тебя спас?
  - Мне не положено верить в случайности. Но, скажем так: то, что произошло в бесхозном лесу, было самым случайным из всего, что я могу себе представить.
  - Он не знал тебя, не знал куда ты направляешься, и всё равно вызвался проводить?
  - Ничего он не вызвался, - обиженно пробормотала Жульсин.
  - Не вызвался?
  - Пока я не предложила ему награду.
  - Такой вариант я и предполагал. Но ты сама видела - его не интересуют никакие награды. Стоило ему сказать, что среди убитых им фанатиков был Некромант, и он мог бы получить награду от всех монархов в нашем регионе. Очень большую награду. А ведь мёртвого Некроманта не отличить от обычного мертвеца.
  - Для таких случаев у монархов имеются ментальные маги. Для проверки слов всяких любителей халявы.
  - Сомневаюсь, что с ним это сработает. Если взять случайного захудалого сопляка из трущоб, стоит ему произнести слово 'Статус', смотря на моего Сильнейшего ментального мага, и тот откроется. А просмотреть Статус твоего знакомого не получается даже у Древнего мага. Уверен, он способен проворачивать такие фокусы, что все ментальные маги обзавидуются. Кстати, я ему и за информацию об этой способности также предлагал награду. Только за информацию. Он и здесь отказался.
  - Он не врал.
  - Он может и не врал. А ты - врёшь. Я шёл впереди, но всё прекрасно видел: ты удивилась, когда я заговорил о его необычной способности.
  - Я и не говорила, что знала о ней раньше. Я лишь сказала, что он не врал - это его личная способность, ей не обучиться.
  - Думаешь, можешь отличить, когда он лжёт, а когда говорит правду?
  - Нет, конечно. Но я могу отличить, когда он... категоричен.
  Догернаш замолчал. Уставился на Жульсин тяжёлым взглядом. Тишина продолжалась с десяток секунд, пока Владыка её не нарушил:
  - Жульсин, я спрошу прямо: он Разумный Искунга?
  - Им было бы о чём поговорить, будь они знакомы, - тонко улыбнулась Жульсин.
  - Мы оба знаем, чьей работы на нём рубашка. Не так много Разумных, кто может такую заполучить, а главное - спокойно передать кому попало. И ведёт он себя так, будто с монархами по три раза на дню общается. Вся наша довольно известная компания его не впечатлила. И мой Кристалл тоже, - сжал ладони в кулаки Догернаш. - А вот картины его заинтересовали.
  - Не все, кому подобное интересно - лазутчики Искунга. И поверь, будь он чьим-нибудь лазутчиком, то вёл бы себя иначе. Да и зачем Искунгу вообще может понадобиться лазутчик в твоём королевстве?
  - Не знаю, - покачал головой Догернаш. - Но я должен всё предусмотреть. Не стоило тебе вести его в замок.
  - Ты мог его не пустить. А ещё мог не показывать меня остальным участникам Конференции.
  - Все вынуждены порой терпеть неудобства. Забыла, кто сначала внёс в Договорённость пункт о своей смерти по любым причинам, а потом запретил себя защищать, и вообще запретил влезать в своё расследование?
  - Малейший интерес с твоей стороны - и информацию стало бы в разы сложнее получить. Она ведь всё ещё тебе нужна?
  - Я всё понимаю. Но если ты сама пользуешься различными уловками, жди такого же от своих партнёров.
  - Ты мне не партнёр.
  - Тем более.
  - Что по поводу Влада?
  - Я спрошу в последний раз: он оказался здесь случайно? Он ни на кого не работает?
  - Он спас меня случайно. И он сам по себе.
  Догернаш вновь взял паузу, пристально всматриваясь в лицо Жульсин.
  - Хорошо, - расслабился он, поудобнее развалившись в кресле. - Я тебе верю. Я даже дам ему дополнительную награду. Считай это залогом доверия в надежде на наше дальнейшее взаимовыгодное сотрудничество с твоим орденом.
  Стоило Догернашу договорить, как дверь в комнату отворилась. Внутрь вошёл демон.
  - Цурцен, ты вовремя. Помнишь, что нужно сделать?
  - Конечно, Владыка, - поклонился демон.
  Естественно, Цурцен не случайно зашёл именно в этот момент. Весь этот разговор изначально был подстроен. Догернаш сначала надавил на Жульсин, создав видимую угрозу, а потом сам же её разрешил во имя 'дальнейшего взаимовыгодного сотрудничества'.
  Небольшой психологический трюк.
  - Как только закончите, найди меня. Мне необходима эта информация как можно скорее, - напоследок сказал Догернаш, покидая комнату.
  В коридоре, чуть в стороне, его уже ожидал Шло Ран.
  - Владыка, - склонил он голову.
  - Где парень?
  - У входа в замок. За ним наблюдают. Какие будут распоряжения?
  - Никаких. Оставить в покое. Но проследить, чтобы максимум через неделю он покинул город, или пусть показывает Статус. В общем, как положено.
  - Не нравится он мне, - нахмурился огр. - Больно подозрительный.
  - Я сказал ничего не делать, - повысил голос Догернаш. - Она узнает. Они всегда всё узнают.
  - Как прикажете.
  - И ещё. Найди Унерга. Пусть он начнёт разработку новой системы защиты Кристалла. После Конференции нужно будет всё переоборудовать. Я хочу, чтобы любой, кто полезет туда, имея информацию о ловушках, что установлены сейчас, поплатился за свою глупость. Если получится взять живьём - отлично. Но не обязательно, главное - уберечь Кристалл от малейшего воздействия.
  - Я думал, нам не придётся этим заниматься. Разве эти трое не станут вскоре частью наших Сил?
  - Станут. Но там был лишний свидетель. А я уже две с половиной тысячи лет очень осторожен с теми, кому нравится мазня на холстах.
  
  ***
  Вручив обещанную микстуру, меня оперативно выпроводили из замка. Отойдя в сторонку от замковых врат, я принялся ждать Жульсин.
  - 'Как прошла встреча с потенциальной жертвой?' - поинтересовался Дедион.
  - 'Как ты, видимо, и планировал.'
  - 'Хотелось бы, чтобы ты сам это признал. Скажи... в смысле подумай вслух: 'Я больше не собираюсь убивать Догернаша'.'
  Вот ведь докопался!
  - 'Ты специально тогда в лесу так отреагировал на слова Жульсин о Дисгардите? Знал, что я заинтересуюсь и потащусь сюда вместе с ней.'
  - 'Тебе нельзя было и дальше бродить в бесхозном лесу в одиночку. Я бы уцепился за любой повод, чтобы ты взял с собой эту девчонку. А так у тебя появилась компания из красивой и требующей заботы девушки - идеальная для такого романтика, как ты. А заодно появилась цель - дурацкая и, как водится, самоубийственная, но уж какая досталась - выбирать не приходилось.'
  - 'А если бы я до последнего намеревался устроить тут бойню с Древним Владыкой?'
  - 'Значит, ты уже был бы мёртв. Но я рассчитывал, что ты не станешь дурить, пока Жульсин рядом - она стала бы первой жертвой вашей схватки.'
  - 'Хитрый жук.'
  - 'Да, я такой: желаю тебе не сходить с Разума в тёмных пещерах, а вместо этого путешествовать в компании красотки из одного поселения в другое, вспоминая, как прекрасно живое общение. Таких отвратительных манипуляторов ещё поискать.'
  - 'Рискованный план. Догернаш, судя по всему, далеко не добренький и справедливый монарх. С чего ты решил, что в итоге я передумаю?'
  - 'Во-первых, я понятия не имел, что в Гардинии будет проходить Конференция, и ты станешь свидетелем не самой чистой стороны большой политики. Во-вторых, а какой монарх не желает уСилиться за счёт соседей? Прозвучит банально, но тут либо ты, либо тебя. В-третьих, до прихода в столицу вы несколько недель путешествовали по другим городам королевства, ты и сам успел убедиться, что Дисгардит не похож на Область Гильрена. И напоследок, в-четвёртых, даже прими ты суицидальное решение сражаться с непобедимым противником - это всё равно лучше, чем то, что постепенно происходило с тобой в бесхозном лесу.'
  - 'Моя способность мыслить никуда бы не делась, а значит и твоя тоже. Разве тебе не было бы удобнее, броди я как неприкаянный по безопасной зоне?'
  - 'Может, ты прав. Но я так не думал. И сейчас не думаю.'
  Не люблю такие неловкие паузы. О чём бы ещё?..
  Кстати!
  Достал из кармана флакон. Самый обычный на вид. И не скажешь, что в нём очень дорогая и невероятно редкая микстура. Чуть покрутил его в руках.
  Любопытно...
  - 'Это не жидкость?'
  - 'Жидкость. Но не совсем. Существуют неньютоновские жидкости, когда вязкость зависит от градиента скорости. Здесь же вязкость зависит от температуры - чем она выше, тем выше вязкость. В определённом диапазоне.'
  - 'Ерунда какая-то. Если жидкость нагревать - она испаряется, то есть вязкость становится ниже, а если охлаждать - она твердеет, то есть вязкость становится выше.'
  - 'При высоких и низких температурах так и будет, но в промежутке между ними всё наоборот. От тепла твоего Тела микстура чуть нагрелась, стала менее текущей, а более желеобразной. Если нагреть её ещё немного, она станет ещё более вязкой, а если нагреть сильно, скажем, на открытом огне - она испарится, как и положено. Тоже самое с охлаждением.'
  - 'Интересно.'
  Пока Дедион мне это объяснял, я держал флакон за крышку двумя пальцами и тряс его. Микстура успела остыть и сейчас я видел, что она переливается, как любая привычная жидкость. Крепко сжал флакон в кулаке, несколько раз дунул в него.
  - 'Как дитё малое.'
  Разжал. И правда - перетекает, но очень 'лениво'.
  - 'Почему, после всей встреченной магии, меня это так удивляет?'
  - 'Это редкое свойство. Оно встречается только у микстур, которые так или иначе влияют на магическое развитие. Зато убедились, что тебе не подсунули флакон с ядом.'
  Засунул микстуру в кармашек. От греха подальше - а то начну с ним играться не переставая.
  Врата замка распахнулись, выпуская Жульсин наружу.
  - Наконец это закончилось. Не люблю ментальных магов.
  - 'Никто нас, бедных, не любит,' - пробубнил Дедион.
  - Всё в порядке?
  - Да. В полном.
  Оглянулся вокруг. Никого.
  - Нас не будут провожать?
  - Ты хотел сказать 'выпроваживать'? Нет. Внутренний Город не закрытая территория. Доступ ограничен, но здесь вполне можно прогуливаться почти каждому гражданину Гардинии. Хотя, так близко к королевскому замку и гостевым особнякам обычного горожанина вряд ли подпустят. Поэтому, лучше уйти поскорее, пока к нам не прицепились стражники.
  Поскорее так поскорее. Подхватил мешок, что валялся у моих ног. Тяжёлый. Забитый монетами. Бонусная награда от Догернаша.
  Жульсин глянула на мешок с усмешкой.
  - Владыка решил выдать тебе дополнительную награду. Уверена, ты получил её ещё до того, как он мне это 'решение' озвучил.
  Какие-то дипломатические игры? Ладно, не буду этого касаться. Захочет - расскажет.
  - Тяжеленный. Как ты примерно весит. Хм-м... а может, это не случайно?
  - Думаешь, тебе отсыпали золота по весу спасённой девицы? Вроде было что-то подобное в одной из легенд.
  - Вполне возможно. Нужно было тебя откормить, пока мы сюда шли.
  Закинул мешок на плечо.
  - Пойдём, - бодро двинулась вперёд Жульсин.
  - Постой.
  - Что такое?
  - Ты Чудесница, но ведь обладающая частичной проводимостью маны?
  - Верно. Я знаю пару бытовых заклинаний. Ты и сам видел.
  - Значит, это может тебе помочь, - протянул я ей флакон с микстурой.
  - 'Влад! Что ты творишь?! - ожидаемо заголосил Дедион. - Ты забыл, кто здесь чей должник?! А-ах, ты в любом психическом состоянии невыносим!'
  - 'Микстура ей поможет?'
  - 'Полноценным магом она не станет. Сможет развиться до того уровня, что позволяет микстура.'
  - 'Ты говорил, она полезна для многих магов старше пары сотен лет. Очень неплохой скачок для Чудесницы.'
  - Ты правда её мне отдашь? - лукаво поинтересовалась Жульсин. - Я ведь возьму.
  - Так и возьми.
  Как же легко сбить ей весёлый настрой.
  - Спасибо, - Жульсин аккуратно взяла флакон из моей ладони, несколько секунд рассматривала его содержимое, а потом быстрым движением спрятала его в карман.
  - Теперь можно идти.
  Далеко уйти мы не смогли. Где-то через полкилометра нас нагнали двое крепких загорелых парней.
  Встали на пути.
  - Прошу прощения. Мы не отнимем у вас много времени. Господин Лонитр приглашает вас на обед. Мы вас проводим, - с небольшим акцентом заговорил один из них.
  - К сожалению, я вынуждена отказать господину Лонитру.
  Парень продолжал смотреть на меня. И когда задавал вопрос, спрашивал скорее у меня, а не у неё.
  - Передайте господину Лонитру, что я не собираюсь вмешиваться в его отношения с Догернашем или с представителями других королевств. Мне это не интересно.
  - Передадим в точности, - чуть поклонились парни и поспешили обратно, в сторону своего гостевого особняка.
  Проводил их взглядом. Только сейчас бросилось в глаза, что вокруг одного из трёх занятых гостевых особняков идёт серьёзное уСиление. Куча народа постоянно бродит кругами, что-то рассматривает, несколько чем-то вроде шила скребут стены особняка (наносят руны), другие что-то раскапывают и закапывают, делают насыпи. Уверен, это Сильк с его паранойей. Ничего не имею против. Паранойя - штука полезная. Тем более, Догернаш наверняка разрешил подобный апгрейд гостевого особняка для лишнего спокойствия монстроубийцы из Нерпинии.
  Рядом с двумя другими особняками также было многоРазумно и шумно. Но там была скорее рабочая суматоха, чем боевая.
  - Видела на шее этих парней одинаковые ожерелья? Какой-то артефакт?
  - Ты не знаешь? - удивилась Жульсин. - Это Отслеживатель Жизни.
  - Кажется, догадываюсь. Просто не доводилось раньше видеть вживую.
  Подозреваю, это те проблемные взаимосвязанные артефакты, которые предупреждают остальных, если убить одного из пользователей. У меня с ними сложности ещё со времён Ледирии.
  - Обычно их прячут, а не выставляют на показ. Дело не в самих ожерельях, а в камне, которым они инкрустированы. Жизнелов. Их очень много разновидностей. У них ярко-синий. Редкий и сильный вид. Если их убить или лишить сознания - об этом сразу узнают остальные. Уверена, такие есть у всех чужеземцев, прибывших на Конференцию, - подтвердила мою догадку Жульсин.
  - Сильк был прав? Если Догернаш не продавит своё решение - он может пойти на крайние меры?
  - Не думаю. Владыка слишком много сил и времени вложил в эти переговоры, чтобы сорваться после очередного провала и похоронить саму возможность договориться. Просто он слишком агрессивно навязывает военный альянс с собой во главе, чем вызывает опасения у своих соседей.
  Это я уже успел заметить.
  Впрочем, не моё дело.
  Так мы и продолжили неспешно идти обратно к вратам Внутреннего Города, разговаривая о всяких мелочах.
  У ворот нас встретил Пирлон с его бойцами. Ездок мирно дожидался своего хозяина в стороне. После приказа десятника тройка бойцов выкатили его наружу.
  Стоило нам выйти за пределы Внутреннего Города, врата тут же закрылись за нашими спинами с оглушительным хлопком.
  - Конференция, - пожала плечами Жульсин. - Уверена, там все сейчас на взводе.
  - То у них там, а у нас здесь самая большая проблема - это ночлег. Я видел таверну рядом с городскими вратами, через которые мы вошли в столицу. Смотрелась очень недурно.
  - Это же снова через весь город добираться, - Жульсин кинула на Ездок тяжёлый взгляд. - В центре города таверны наверняка ещё лучше. И недалеко.
  Будь я один, в центре бы и остановился, но мне очень сильно хотелось ещё разок 'покатать' Жульсин.
  - В центре таверны наверняка дорогие. Откуда у нас на них золото? - со звоном опустил я мешок на переднее сидение Ездока. - Прокатимся?
  Некоторое время внутри Жульсин протекала внутренняя борьба, отчётливо отображавшаяся на её лице, пока...
  - Ладно, - тяжко выдохнула она в итоге. - Но следующего раза точно не будет!
  
  ***
  Заселение в таверну прошло без происшествий.
  Жульсин как всегда сняла одну комнату с двумя кроватями. Как всегда пошутила про то, что мне ничего не светит.
  Жаль. Не то, что не светит, а что комната одна. Я надеялся, что после выполнения своей миссии она наконец сможет расслабиться, чуть отпустить случившееся. Видимо, не всё так просто и ей понадобится ещё какое-то время, чтобы научиться засыпать одной.
  Войдя в комнату, Жульсин сразу завалилась на кровать, и уже через минуту задремала. Оказывается, ментальный допрос сильно изматывает. Так вот почему она была такой тихой, пока мы добирались до таверны. Я даже начал думать, что Жульсин наконец привыкла к моей манере вождения, и потому не оглашала всю столицу своим звонким голоском всю дорогу.
  Не стал её будить. Но самому спать не хотелось, а потому зачерпнув горсть монет из мешка, я отправился на обзорную экскурсию по столице.
  Только начало вечереть. Солнце вот-вот сядет на западе, позволяя проявиться двум лунам. Одной, если быть точным: ярко-красная луна в последнее время видна на небе и днём, если присмотреться. А вот жёлтая показывается на глаза только ночью.
  Впрочем, меня сейчас интересовало не то, что над головой, а то, что вокруг. А вокруг была Гардиния. Красивый город. Миллионник, но при этом без торчащих в небо железобетонных коробок. Один, два, максимум три этажа. Почему нет - земли всем хватает. Дома, как это принято в развитых поселениях на Катиноле, украшались различными карнизами, фронтонами, арками, колоннами, наличниками на окнах. Каждый дом по отдельности смотрится очень привлекательно, но общий дизайнерский стиль или архитектурная тематика отсутствуют напрочь.
  Кто во что горазд.
  Я шёл по направлению к Дому Мага. Пора прикупить парочку новых Закписей. Мой набор заклинаний уже давненько не обновлялся. Доводить до совершенства те заклинания, что уже есть - правильно и полезно, но иногда хочется попробовать выучить что-то новое.
  Для разнообразия.
  - Красавчик! Не хочешь провести время с наивысшим удовольствием? - подошла ко мне сбоку, беззастенчиво схватив за руку, демоница.
  Окинул взглядом. Кожаный облегающий костюм с большим количеством открытых мест. Она будто сошла с обложки какого-нибудь журнала для взрослых из раздела косплей-тематики. Кожаный ошейник на шее и бантик, повязанный на хвост, идеально дополняли образ.
  - 'Влад, Дом Мага в конце улицы. Метров двести осталось пройти. Потом можно и отпраздновать.'
  - 'Как ты однажды сказал: 'Золото оставь на магию, железо, еду и шлюх'. Не я включил этот пункт в целевые расходы.'
  - 'Порядок тоже имеет значение. Шлюхи идут в конце списка.'
  - 'Верно. На всё остальное мне уже доводилось тратить золото.'
  - Пойдём, подруга. Посмотрим на ваше наивысшее удовольствие, - принял я предложение демоницы.
  - Вот, проходи сюда, красавчик, - указала демоница на двухэтажное здание с говорящим названием - 'Сила в сиськах'.
  И не поспоришь.
  - А ты не идёшь? - поинтересовался я у новой знакомой.
  - Сегодня я зазываю. Но если господин готов подождать ещё час, когда моя смена здесь закончится, я сама с удовольствием... доставлю вам удовольствие.
  - Посмотрим, как сложится, - двинулся я ко входу, судя по всем признакам, в бордель.
  - 'Зачем ты туда идёшь?'
  - 'А почему ты отпускаешь чёрные шутки?'
  - 'Не ври, в действительности тебя не интересует секс.'
  - 'Вот это новость. Я слегка шокирован твоей способностью делать выводы из наблюдений. Вернее, из кусков отсутствия наблюдений.'
  - 'Влад, мы с тобой вместе уже больше года, - странновато прозвучало. - И половину этого времени ты провёл в одиночестве, шастая в самых разнообразных лесных чащах. В эти периоды ты даже не заговариваешь на темы эротики и секса, не отпускаешь шутки по данной тематике. Сам по себе секс тебе не интересен. Если только не с конкретными партнёршами. Бордель - не твой вариант. Лучше сходи в Дом Мага, прикупи парочку Закписей, а по возвращении в таверну наконец подыграй уже давно заигрывающей с тобой красавице.'
  Поднялся на первую ступеньку перед входом в бордель.
  - 'У нас с ней ничего не получится.'
  - 'В смысле? Не совместимые устройства входа-выхода? Речь ведь не о жили долго и счастливо, а лишь о прекрасной точке в ваших отношениях, прежде чем разойтись кто куда. Она наверняка надолго здесь не задержится и тебя дальше с собой не возьмёт. Сегодня ты уж точно должен был заметить, что девочка она не из простых.'
  - 'Обычная девочка. Если считать за норму, что обычным девочкам дают задания на добычу информации монархи крупнейших королевств континента.'
  - 'Значит, ты и раньше замечал за ней странности? А то я уж подумал, что ты снова надел розовые очки... Прости, мы оба тогда опростоволосились. Я просто хочу, чтобы ты был более подозрителен ко всем вокруг. Всякое может случиться. Или повториться. А она не всегда вела себя как... подобает.'
  Вторая ступенька.
  - 'Подобает кому? Спасённой из лап сектантов невинной принцессе? Полнейшая чушь, или, говоря по-Разумному, ошибка фрагментированного восприятия. Да, я повстречал Жульсин в момент тяжелейшего переживания и проводил с ней время в период реабилитации после психологической травмы. Но кем она была до этого? Возможно, она была весёлой, хитрой, любящей подколоть, стервозной, жизнерадостной. Да какой угодно. Она не обязана постоянно вести себя как жертва - быть тихой и страдающей. Это дурной и унизительный стереотип. Жульсин вполне могла оказаться той ещё маньячкой и злодейкой. Таких тоже иногда подвешивают на крестах. Учитывая, как она меня по ночам раздевала и лапала - маньячкой уж точно.'
  - 'Может, ты и прав. А я просто паранойю сверх меры. Впрочем, я абсолютно уверен, что какие бы тайны она не хранила, против тебя девочка ничего делать не станет. Ты ей слишком дорог. И это самое главное, верно? 'Всё ради родных и близких. Ну, и себя'. Твои слова. Так почему у вас ничего не получится?'
  Третья ступенька.
  - 'Обстоятельства встречи.'
  - 'Да, она увидела тебя в не самый твой стабильный момент для психики, если у тебя вообще бывают стабильные. Но ты вроде довольно быстро перестал её чураться. А сейчас чувствуешь себя вполне комфортно, когда она рядом.'
  - 'Я говорю о её обстоятельствах.'
  - 'Её?.. Думаешь, чувство долга перед тобой будет мешать ей построить равные отношения?'
  - 'И это тоже. Но главное - я всегда буду напоминать ей о случившемся. Пока я рядом, произошедшее на той поляне, никогда не станет померкшим эпизодом, перевёрнутой страницей в её памяти. Неправильно начинать любовь со спасения. Развивать, пожалуйста. Но не начинать.'
  Четвёртая ступенька.
  - 'То есть если бы ты, допустим, спас Лерди от нападения Иглачей или Молнерога в момент знакомства, то?..'
  - 'Всё сложилось бы совсем иначе в наших отношениях и моих чувствах.'
  - 'Разве любовь не предначертана судьбой? Так должен думать любой отбитый Разумом романтик. У тебя абсолютное совпадение. Особенно, по вопросу отбитости.'
  - 'Не смеши. Любовь - это эмоция, чувство. Естественно, она зависит от обстоятельств. От первой встречи, от дальнейших поступков и слов, от внешних факторов. Если принять на веру, что любовь предначертана судьбой, ты перестанешь прилагать усилия, чтобы её укреплять и развивать.'
  Пятая ступенька.
  Когда они уже закончатся? И вместе с ними этот не самый приятный для меня разговор.
  - 'Так зачем ты идёшь в бордель? В таверне осталась девушка, которая запала тебе в Душу, и которая, вот совпадение, тоже не думает, что у вас что-то получится. Что не мешает вам просто расслабиться.'
  - 'Всё. Шестая ступенька. Крыльцо закончилось - время болтовни вышло.'
  - 'Причём здесь крыльцо?' - удивился Дедион.
  Всё ведь элементарно. Почему он не понимает?
  В действительности существует ещё одна причина моего поведения, которую я не озвучил Дедиону. 'Девка для ритуала должна быть непорченой' - я отчётливо помню эту фразу из разговора двух сектантов. Но она не сильно успокаивает. После поимки Жульсин две недели тащили до сектантского логова. И что было в пути, я знать не могу. Жульсин в своём рассказе ничего подобного не упоминала, но кто знает. Всё-таки не самая приятная тема для откровений. Очень может быть, что эти твари заслужили куда более жестокую смерть, чем я им даровал. Или же нет. В любом случае, вполне вероятно, я единственный мужчина на Катиноле, который сейчас не вызывает в Жульсин... много чего нехорошего. А значит я должен стать для неё живым доказательством, что всё не так плохо, что помимо насилия со стороны мужчин есть ещё и нежность, доброта, ласка, тепло.
  Беда в том, что я не уверен, что смогу таким быть. После случившегося в области Гильрена во мне поселился хищник. Жестокий и расчётливый. Удобный приём во время войны, чтобы не обращать внимания на происходящие вокруг ужасы в момент боестолкновений. Когда всё заканчивается, и ситуация стабилизируется, хищник уходит, уступает место человеку. По крайней мере, я каждый раз надеюсь, что так случится, и я не превращусь в одного из тех, кто перестал отличать людей от боевых единиц.
  Прямо сейчас во мне нет хищника. Но он успел хорошенько наследить, прежде чем покинул меня. Я постоянно на взводе. Вечно жду нападения. Всех встречных автоматом записываю во враги, лишь потом, по мере знакомства, могу перевести в разряд простых знакомых и ослабить бдительность. И то не до конца.
  Из меня сейчас не получится нежный и ласковый любовник.
  А вот насильник...
  Распахнул дверь в бордель. Тут же откуда-то сверху прозвучала краткая мелодия колокольчика. Не сталкивался раньше на Катиноле с подобной системой предупреждения о новых посетителях. Вошёл внутрь. Моим глазам открылся небольшой узкий коридорчик, заканчивающийся плотной занавеской из множества прочных нитей с насаженными на них крупными бусинами.
  - Добро пожаловать! - раздвигая руками занавеску, вошла в коридор статная и высокая женщина. - Вы впервые в нашем заведении, господин?
  - Зовите меня Влад. Да, впервые. Чем вы сможете меня удивить?
  - Разве мы должны удивлять? - мило улыбнулась женщина. - У нас другая цель.
  Мне всегда больше нравились стройные, но, если у женщины есть шарм, его ничем не скрыть.
  - Меня зовут Дорна. Идём за мной, господин Влад.
  За занавеской моему взору открылся огромный зал. Низкие столики, вокруг которых, вместо стульев, стояли оббитые кожей диваны. Между столиками имелись небольшие перегородки, создающие иллюзию анонимности происходящего. У стены располагалась длинная барная стойка, заставленная бутылками с алкоголем. Девушки с подносами порхали от одного столика к другому. Одеты представительницы прекрасного пола были крайне скудно. Впрочем, спишем это на то, что в зале было довольно жарко. Часть девочек сидели с клиентами на диванах. Ничего за гранью дозволенного - лапания за всякие части Тела, звонкий смех и удары по шаловливым ладошкам. Мне хватило двадцати секунд, чтобы приметить тот факт, что девочки за столами пьют заказанный алкоголь похлеще клиентов, а те заказывают им новый. И при этом ни одна не опьянела. Некоторые умело изображали нужную стадию оторванности от реальности, но кроме чуть более долгих прикосновений их клиентам ничего не светит.
  Уверен, алкоголь и закуски здесь в разы дороже, чем в любой стандартной харчевне. И сами девочки наверняка не даром сидят за диванами. К тому же весь зал слегка задымлён. У дыма пряный запах. Фруктовый. Стою здесь минуту, а из-за него уже горло пересохло и в животе вот-вот заурчит.
  Гениальная бизнес-схема работает в любом мире.
  - Дорна. У вас предоставляют более приватные услуги? В отдельном номере?
  - Конечно, Влад. На втором этаже. Пойдём, я провожу, - всё так же улыбаясь, ответила мне Дорна. Но я без труда разглядел лёгкую раздосадованность на её лице.
  Лестница на второй этаж располагалась в углу зала. Такую даже с двух метров не разглядишь, хорошо спрятали.
  Второй этаж разительно отличался от первого. Это был уже не зал, а протяжённый коридор. На каждой его стороне располагалось пять дверей. Итого десять комнат.
  И охранник. Он сидел в кресле, в дальнем углу коридора. Крутил между пальцами в каждой ладони по кинжалу. Слишком быстро крутил. Магия. Не встречал такой раньше. Тренируется, не отрываясь от работы. Хотя логично - чем ещё заниматься на посту?
  В этом мире ещё не изобрели кроссворды.
  - Комната номер два, - протянула мне ключ Дорна. - Какие у тебя предпочтения, Влад? Я приведу несколько девочек на твой вкус, чтобы ты мог выбрать себе одну. Или несколько, - игриво подмигнула она.
  - Предпочитаю красивых. На твой вкус. И вот ещё... я знаю, что первый этаж приносит девочкам больше монет. Туда приходят заплатить поменьше, надеясь урвать от красоток побольше, а выходит наоборот. Поэтому, сюда согласятся пойти далеко не все. Не хочу принижать ничьих достоинств, но мне реально нужна лучшая. Держи, - протянул ей золотую монету. - За поиски и подбор кандидаток. Девушка получит такую же. В худшем случае. В лучшем... надеюсь, вы всё-таки сумеете меня удивить.
  - Как минимум попытаемся. Подождите всего пару минут, господин Влад, - ловко выхватила монету из моего ладони Дорна.
  - Не торопись. Лучшая из лучшая. Я не спешу.
  - Будет исполнено, - очень проворно спустилась на первый этаж Дорна.
  - 'Тебе по странному стечению обстоятельств всегда везло на золото. А потому ты даже не представляешь, как много такая монета может значить для остальных.'
  Мне в ладони свалился целый мешок золота, а Дедион всё продолжает свои лекции из разряда 'экономика должна быть экономной'.
  - 'Почему же? Представляю. Пять дней на двухместную комнату в хорошей комфортабельной таверне в столице крупного королевства. Завтрак, обед и ужин включены. Я успел разобраться в ценности золотых монет. Дорого только то, что связанно с магией, на всё остальное цены ниже на порядки.'
  В том числе на продажную любовь.
  - Привет, дружище! - решил я поболтать с охранником перед тем, как отправиться в комнату. - Скучаешь, поди?
  - Тебе какое дело?
  Не очень дружелюбно. Но его можно понять.
  - Прости, конечно, за такой вопрос: ты до десяти считать умеешь?
  - Умею. Не прощу.
  - А если так? - достал я золотую монету. - Предлагаю тебе игру. Нужно только уметь считать до десяти. Если выиграешь, монета твоя.
  - А если проиграю? - насупился он.
  - В ней нельзя проиграть. Вопрос в том, выиграешь ты или нет. Могу объяснить правила, потом решишь, соглашаться или нет.
  - Ну давай. Объясняй.
  - Можешь открыть окно Заметок в Статусе?
  Парень ненадолго напряг зрение.
  - Открыл.
  - Хорошо. А теперь начерти там квадрат. Равномерно раздели его восьмью вертикальными полосами и восьмью горизонтальными...
  Потратив пару минут, я объяснил Зюлону (так звали охранника) правила судоку. Заполнил его поле парой десятков цифр. Существует несложный алгоритм, как это сделать, чтобы задачка имела решение.
  - Понятно что нужно сделать?
  - Понятно. Это ведь просто. Ты почти ничего не заполнил.
  - Значит, ты легко заработаешь золотую монету. Только не трогай исходное поле. Рисуй новые. Если не получится с первого раза, у тебя будет начальное условие. Я тоже оставлю его у себя в Заметках, сверю потом, чтобы мои цифры были на своих местах. У тебя есть время, пока я не выйду из комнаты. Удачи.
  Пока я подходил ко второй комнате и открывал дверь, Зюлон сидел без движения, уставившись в одну точку. Если не знать, что он глазеет в видимый только ему Статус, выглядит жутковато.
  А ничего так комната. Упор, конечно, сделан на двуспальную кровать, занимавшую приличную часть всего свободного места, но и остальные детали в тему: столик рядом с кроватью, на котором стояли несколько кувшинов, полумрак, небольшая ванная комната (совмещённая с уборной), где можно привести себя в порядок для продолжения праздника похоти.
  Присел на кровать. Как говорится - будем подождать.
  Ожидание не затянулось. Через пару минут дверь в комнату резко распахнулась, впуская внутрь кавардак и суматоху. Десяток девчонок всех мастей влетели в комнату прекрасными бабочками... К Рахлесу!.. злыми осами, и принялись мельтешить и жужжать на все лады, в надежде лишить меня не только золота, но и слуха. Я чуть рефлекторно не активировал Звукохват.
  - Она, - ткнул я пальцем в первую подвернувшуюся девушку. - Остальные свободны. Спасибо за сервис! - чуть повысил я голос, обращаясь напрямую к Дорне.
  Та быстро сообразила, что к чему, и начала выпроваживать девчонок. Через минуту мы остались наедине с... А она ничего. Лишь немного сбивает с толку на скорую руку нанесённая на лицо косметика. В зале на первом этаже жарко и у многих девочек 'боевой камуфляж' слегка потёк. Она, видимо, пыталась привести себя в порядок и теперь, одетая в аккуратное светлое платьице и имея внешность невинной красавицы, лицом милашка походила на размалёванного гота.
  - Здравствуйте, господин, - потупила она глазки.
  С таким макияжем выглядело это жутковато.
  - Тебя как зовут, красавица?
  - Манни́к.
  Интересно, в этом мире у представительниц древней профессии тоже есть традиция использовать на работе сценический псевдоним?
  - А я Влад.
  - Прошу прощения, господин, но Дорна сказала... что вы...
  Не может правильно сформулировать предложение, чтобы не вызвать гнев клиента?
  - Она не врала, - протянул я ей золотую монету. - Для начала.
  Девушка аккуратно взяла монету в ладонь.
  - Чего желаете? - голос Манник стал более жизнерадостным.
  - Для начала, ты не могла бы это... смыть? - обвёл я пальцем овал её лица.
  - Э-эм... конечно, - шмыгнула она в уборную, закрывая за собой дверь.
  Интересное наблюдение: учитывая, чем по идее мы должны будем заниматься, что может быть стеснительного в умывании? Но нет, ни одна девушка не позволит парню наблюдать за процессом её преображения.
  Начал потихоньку разоблачаться. Снял пояс с мечом, пояса с микстурами и метательными ножами, стащил кожаный доспех. Через несколько минут на мне остались только эльфийские шмотки - рубашка и штаны. Тонкие, из шёлка, они напоминали пижамный костюм.
  Лёг на кровать. Можно было бы задаться вопросом: сколько нужно времени, чтобы умыть лицо? Но я человек опытный - начну им задаваться минут через пятнадцать.
  - 'До скорого, Дедион.'
  - 'Если ты не заставишь её отработать весь золотой до последней медной крошки - я обижусь.'
  Отключил Дедиона.
  Закрыл глаза. Хорошо. Цель похода в бордель достигнута. Да, я пришёл в бордель не чтобы трахаться с девушкой, а чтобы ненадолго перестать этим заниматься с бесплотной Душой у себя в голове.
  Открыл Заметки.
  Буквы начали складываться в слова, а слова в предложения. Мысли переносились на носитель. Сто двадцать пятая страница. Всего подряд. Что в Разум придёт.
  Каждый раз я надеюсь, что эта страница окажется последней. Вот допишу её и вылезет надпись: 'Место в Заметках закончено'.
  Но этого не происходит. Стоит дописать одну, открывается новая - чистая страница. Которую тоже нужно чем-то заполнить.
  Я могу открыть Заметки так, что Дедион не будет видеть их содержание. Но он всё равно будет знать. Он просто мастер всё подмечать по любым мелочам - сужение полей зрения, расфокусировка взгляда и ещё сотня деталей, про которые я даже не знаю. У меня в голове засел гениальный ментальный маг, который на исследованиях Разума собаку... в смысле Волкорыка съел.
  Глупо. Раньше я мог бы просто взять и отключить его в моменты, когда мне требовалось одиночество. А теперь не могу. Не то чтобы мы стали друзьями, просто он слишком много для меня... в общем, я уже не могу считать его посторонним. И, как водится, чем ближе тебе Разумный, тем более изощрённо ты начинаешь ему врать.
  Хочу иногда побыть один. Совсем один. Но не хочу, чтобы он об этом знал и начал строить свои гипотезы о причинах этого желания. Дедион мастер озвучить то, что я хочу скрыть даже от себя.
  В общем, я просто маюсь дурью, вместо того, чтобы договориться с Дедионом по Разуму.
  - Господин... Господин!.. Влад!..
  Что?!
  Поднял голову над кроватью. Манник трясла меня за ногу.
  Манник? Круто она преобразилась. Макияж ведь не должен менять форму лица? Но так и произошло: раньше черты лица выглядели более резкими, сейчас чуть округлились.
  Вот теперь у неё идеальное попадание в образ. Небольшой рост - немногим больше полутора метра, длинные чёрные волосы, стройненькая, худенькие ручки и ножки. Белое платьице и чистое личико завершают образ милой девушки.
  - Очень мило выглядишь, - дал я примитивную оценку её внешности.
  Хотелось придумать небанальный комплимент, но как-то не вышло собрать Разум в кучу.
  - Спасибо, - Манник игриво улыбнулась. - С чего бы господин хотел начать?
  - Ложись рядом. Нет-нет, платье снимать не нужно. Просто ложись. На спину. Ага, вот так. Красивый потолок у вас в комнатах, согласна?
  - ... Пожалуй.
  - Давай пока им полюбуемся.
  Снова открыл Заметки. На чём я остановился?
  Я как раз дошёл до описания произошедшего в...
  Через пять минут Манник не выдержала:
  - Может, я могу сделать что-нибудь для господина?
  Мысль не идёт. Дедион прав - бордели не моё. Я не хочу эту девушку. Совсем. Но и свободно заниматься своими делами, когда она рядом, не получается. Хоть золотой, хоть сто золотых - не получается думать, что купил её и что она здесь для мебели.
  Закрыл Заметки.
  - Давай поговорим.
  - О чём? - удивилась Манник.
  Хороший вопрос. О чём мне следует поговорить с девушкой, чтобы понять, что я не прочь заняться с ней сексом? Как-то не обращал на это внимания. Само собой как-то получалось. Может, и сейчас сработает? Было бы неплохо - возжелать жрицу любви, чьими услугами решил воспользоваться.
  Для меня не будет большой проблемой встать и просто уйти, оставив девушку в недоумении. Дедион отключён. Я могу провести время в любом другом месте, включив его по приходу в таверну. Или даже завтра утром.
  Есть лишь одна проблема - Зюлон. Именно так: меня останавливает от ухода не прекрасная смотрящая на меня чуть удивлённым, но от этого не менее чарующим взглядом красавица, расположившаяся на одной со мной кровати, а здоровый мужик-охранник, разгадывающий сейчас судоку в коридоре. Уйду сейчас и это будет выглядеть как желание поскорее сбежать, не заплатив золотую монету за проигранный спор.
  Сколько нужно времени, чтобы решить судоку, или признать, что у тебя это не получается?
  Кажется, я здесь надолго застрял.
  - Ты местная? - решил я начать разговор с банального вопроса.
  - Нам запрещено рассказывать, где мы точно живём. Хотя, многие клиенты и так это знают.
  Тупик.
  Я всё сильнее склоняюсь к мысли предложить жрице любви сыграть со мной в карты.
  Когда это предложение почти слетело с моего языка, дверь в комнату открылась, внутрь вошла девушка.
  - Что?! Простите! - чуть поклонилась она. - Мне не сказали, что эта комната занята. Приятного отдыха, - двинулась она на выход.
  - Постой! - остановил я её. - Что тебе здесь нужно?
  - Ничего важного! Проверяю, всё ли работает.
  - Тогда вперёд. Не стоит тебе, красавица, лишний раз туда-сюда ходить.
  Действительно, не стоит. У вошедшей девушки имелась очень заметная деталь во внешности - выпуклый живот.
  Судя по всему, девятый месяц.
  Девушка недоумённо посмотрела на меня, перевела взгляд на Манник. Та лишь пожала плечами. Мол 'я тоже понятия не имею, что это за псих'.
  - Я быстро, - в конце концов приняла она решение и прошмыгнула в уборную.
  Я услышал, как течёт вода из специальных артефактов. Потом оттуда донёсся странный скрежещущий звук.
  Девушка вышла обратно в комнату.
  - Вода в норме. Свет тоже в норме. Кристаллов хватит ещё надолго, - зачем-то начала она мне отчитываться.
  - Мальчик или девочка? Или у вас невозможно заранее узнать? - указал я на её живот.
  - Девочка, - улыбнулась она.
  - Уже скоро?
  - Да. В течение декады.
  - Поздравляю. Имя уже придумали?
  - Придумала.
  В единственном числе?
  - Уверен, будет такое же красивое, как и у её матери.
  Девушка улыбнулась. Ведь я не знаю её имени.
  - Карнита, - указала она на себя ладонью.
  - Влад.
  - Э-эм... господин, Карнита больше не работает... в качестве...
  - Манник! - перебила её Карнита. - Господину Владу такое не интересно.
  - Ничего. Она ведь просто беспокоится за свою подругу. Это даже похвально. Больше не работает? А раньше... получается, ребёнок...
  - От клиента. Я догадываюсь, от какого именно, но это не так важно. Микстура оказалась некачественной. Вина заведения. Так всё и получилось.
  - Повезло, правда?
  - Конечно, - широко улыбнулась девушка, погладив живот.
  Существует зеркальная зевота, но также существует зеркальная улыбка. Эта была эталонной. И Манник, и я не могли на такую не ответить.
  - И какое неожиданное блюдо начало тебе резко нравиться? - поинтересовался я.
  - Не поверишь: зубной порошок. Порой не могу остановиться.
  В используемом на Катиноле вместо пасты зубном порошке большое содержание кальция - проще говоря, мела.
  - Не поверю? Да это банальщина.
  - Серьёзно?! Я уж думала, с Разума схожу!
  По прошествии нескольких минут мы втроём расселись на кровати и разговорились о беременности и всём, что с этим связано.
  Обширная тема. И крайне интересная.
  В какой-то момент нашей беседы браслет на руке Манник замигал зелёным светом.
  - Э-эм... время вышло. У нас почасовая оплата, - почему-то виновато произнесла девушка.
  Дотянулся до кошеля, валявшегося на тумбе у кровати.
  - Тогда, я вас продлеваю, - достал я две монеты. - Обеих.
  Продолжили сидеть и болтать. Только теперь Манник взяла лидерство в разговоре: она помогала воспитывать младших брата и сестру с их младенчества, и начала делиться опытом, рассказывая о надвигающихся трудностях будущей молодой мамочке.
  Когда по моим ощущениям второй час нашего общения подходил к концу, дверь вдруг распахнулась и внутрь комнаты заскочил Зюлон.
  - Решил! Я решил! - заорал он на всю комнату.
  Я резко отдёрнул ладонь. Последние пару минут я с разрешения Карниты гладил её живот. Почему-то стало так стыдно, как не было бы, застукай меня кто-нибудь без штанов сверху на Манник.
  - Ты зачем сюда ворвался? А если бы я?.. - поднялся я с кровати, встав так, чтобы Зюлон не увидел за мной девушек.
  Одетых и в благопристойных позах.
  Привычка, наверное.
  - Я решил, - прошептал Зюлон.
  - Я ещё не вышел из комнаты. Помнишь наш уговор?
  - У меня смена через пять минут заканчивается, - насупившись, пробормотал здоровяк.
  Ну тогда ладно. Тогда врывайся.
  - Давай, показывай решение, - поторопил его я.
  Зюлон подошёл ко мне ближе. Перед глазами появилась полупрозрачная страница из его Заметок с заполненным цифрами полем.
  Десяток секунд на проверку. Всё верно.
  - Правильно. Ты победил. Держи, - протянул я ему монету.
  - Оказалось сложнее, чем я думал. А вообще интересная игра. Ты где про такую узнал?
  Серьёзно? Теперь ты решил ещё и поболтать?
  Не успел я сформулировать мысль, чтобы дать ему внятный ответ, как Зюлон нанёс контрольный удар моей психике:
  - А чего это они одетые? - указал он рукой на девчонок.
  - Вали из комнаты.
  Зюлон перевёл взгляд на меня. Несколько секунд игры в гляделки:
  - Хм-м... Простите за беспокойство, - начал он пятиться спиной на выход. - Не буду больше вам мешать, - закрыл он за собой дверь.
  - Вообще он нормальный парень: надёжный и с девочками не грубит, - вступилась за Зюлона Карнита. - Просто немного несообразительный.
  - Мне требуется срочно вылечить свои уничтоженные нервы. Продолжим? - указал я на её животик.
  - Конечно.
  
  ***
  Я не стал продлевать 'девочек' ещё на один час. Да, это я решил. А то, что у них обеих как раз закончился рабочий день - это так совпало.
  Хорошо посидели. Я смог расслабиться.
  Ментально.
  Я открывал дверь в нашу с Жульсин комнату в таверне, используя все свои навыки незаметного проникновения. На улице стоял поздний вечер. Ещё не ночь, поэтому причин для скрытности не было, но вдруг Жульсин всё ещё спит?
  Не хотелось её будить.
  Не спит. Жульсин сидела на подоконнике и любовалась городом через распахнутое окно. Я мог бы долго расписывать игру света в её прекрасных светлых волосах, притягательный наряд и загадочную позу в пол-оборота, но скажу вкратце - Жульсин выглядела завораживающе.
  - Привет. Как самочувствие?
  - Прекрасное, - повернула она ко мне голову.
  Красивая улыбка.
  Я подошёл чуть ближе.
  Улыбка пропала с её лица.
  Что? Что-то не так?
  - Красивые виды? - попытался я поддержать разговор.
  - Не особо, - вздёрнула подбородок Жульсин.
  Знакомое движение.
  Ясно. Почему - не ясно, но то, что всё плохо - ясно.
  Впрочем, Жульсин быстро выложила все карты:
  - Приятный запах. Фруктовый, да?
  Как она?.. Принюхался. Ничего не чувствую. Я находился на первом этаже борделя от силы пару минут. А потом почти час топал обратно до таверны, обдуваемый всеми ветрами.
  Магия, не иначе.
  - Ты поверишь, если я скажу, что ни с кем ни спал?
  Вопрос, почему я вообще должен перед ней отчитываться, сейчас лучше не поднимать. Я и сам почему-то считаю, что должен.
  - Поверю. Скажи.
  - Я ни с кем не спал.
  - А что ж ты так? Почему остановился в последний момент?
  - Проклятие. Девушки - они ведь как солнце. А тут раз - и ни одна не светит. Уверен, это очень Сильное Проклятие.
  Жульсин встала, подошла ко мне вплотную.
  - Думаю, я знаю ту, что его на тебя наложила. Она сожалеет и готова его снять.
  Можно сказать, что я послушал Дедиона и, впервые за всё время нашего путешествия, подыграл Жульсин на иногда возникающие нотки флирта в её словах, но...
  - Жульсин, я... я не тот, кто тебе сейчас нужен.
  - Правда? Сейчас мне нужен тот, кто бы нуждался во мне так же, как и я в нём. Я знаю только одного. А ты?.. - шёпотом закончила она.
  Я за себя не отвечаю.
  
  ***
  - А-а! А-а!
  Я держу себя в руках! По крайней мере мне хватает собранности, чтобы поддерживать Звукохват. Не хочу, чтобы кто-то услышал её... стоны?.. или крики?
  Что именно я пытаюсь скрыть?
  Жульсин сейчас казалась совсем крохотной по сравнению со мной. И хрупкой. Не могу отогнать от себя накатывающее волнами желание.
  Желание её сломать.
  - А-а! - вскрикнула она.
  Громче обычного. Это предел?
  - Хватит сдерживаться!! - выкрикнула она прямо мне в лицо, схватившись руками за мои волосы и с силой потянув на себя.
  Больно.
  Бодряще.
  Стимулирующе.
  Я стал быстрее. Я стал жёстче.
  Я был уверен, что вот-вот и она сломается. Но нет. Её Тело в моих ладонях походило на пластилин - прогибалось, проминалось.
  Но не ломалось.
  На этой мысли я излился в неё.
  -----
  Я взял Жульсин сзади.
  Когда мы только начали, я переборол себя, воздержавшись от этой позы. Но теперь мысль, что это как-то по-животному и неправильно, сдалась перед страхом смотреть Жульсин в глаза и позволять ей смотреть в мои.
  Больше я себя не сдерживал.
  Старался долго не держать руки на одном месте. Я слишком крепко ими сжимал её, стараясь входить глубже и чаще. Всю её талию покрывали красные отпечатки моих ладоней. В очередной раз перемещая ладони на новое место, я заметил кое-что странное.
  Шрам.
  У Жульсин был шрам на спине, чуть выше крестца. Застарелый, почти заживший, от него остались только еле заметные белые полоски на коже. Прикипев к ним взглядом, я не мог избавиться от мысли, что они складывались в какой-то рисунок. Я не мог разобрать в какой, но он точно там был.
  Непроизвольно провёл по шраму ладонью. Стоны Жульсин чуть сбились с ритма.
  Замер. Убрал руку.
  Жульсин повернула голову. Её лицо было покрыто капельками пота, как, впрочем, и всё её Тело. И слёзы. Слезинки собрались в уголках её глаз.
  - Продолжай, - скатилась одна из них по её щеке.
  Я снова начал двигаться.
  - Продолжай, - более требовательно произнесла она.
  Я ускорился.
  - Продолжай! - резко, на выдохе простонала Жульсин.
  Продолжать?
  Я вновь опустил ладонь на её шрам и принялся настойчиво его поглаживать.
  Стоны Жульсин усилились и участились.
  -----
  Сколько времени мы уже?..
  Жульсин лежала на кровати. Уже на моей. Начинали мы на её, но простынь там насквозь промокла от пота, и мы переместились ко мне.
  Тяжёлое дыхание. Не знал, что оно может быть таким оглушительным. Но даже не видя, как соблазнительно вздымается её грудь, я только на слух мог определить каждый её вздох и выдох. Причём на выдохе, она сжимала простынь, на которой лежала, своими маленькими кулачками. Странно признаваться, но я тоже получал удовольствие даже от дыхания.
  Мы ненадолго прервались. Я встал, чтобы хоть что-нибудь поесть. Не ел весь день. Силы на исходе. Жульсин, пока я был в борделе, поужинала на первом этаже таверны и даже прихватила поднос с моим ужином в комнату. Сейчас он стоял на столе, а я почему-то застыл над ним истуканом, решая с чего начать полуночную трапезу.
  - Интересно, сколько он сто́ит? - прозвучал за спиной томный голос Жульсин.
  Повернулся. Жульсин держала в ладони флакон. Тот, что я сегодня ей отдал.
  - Никто никогда бы не продал его за монеты. Можно ли тогда считать, что этот флакон бесценен? - начала задавать риторические вопросы красавица.
  Даже не знаю, что на это ответить. Не уверен, что ей нужен мой ответ. Или чей-то ещё.
  Жульсин какое-то время любовалась переливанием жидкости внутри флакона, как вдруг резко откупорила его и... вылила его содержимое на себя. Сначала на грудь, потом опустила флакон чуть ниже. Капли жидкости начали растекаться по её Телу, пока... не застыли. Загустели от повышенной температуры. Всё Тело Жульсин оказалось осыпано ярко-зелёными точками от груди и ниже.
  - Окно открыто, - в подтверждение её слов комнату заполнил поток прохладного воздуха, растормошив занавески. - Поторопись, пока я не остыла, - соблазнительно выгнула спину Жульсин.
  Что ж, выбор блюда сделан.
  Приятного аппетита.
  -----
  Солнце уже взошло. Час назад.
  Жульсин лежала на мне. Гладила ладонью один из моих шрамов, проводила губами по другому.
  Она давно уже этим занимается.
  Крайне самозабвенно.
  - Откуда у тебя эти шрамы? - в который раз задала она этот вопрос.
  Почему-то в Разуме всплыл шрам на её спине. Я не заметил его на поляне после неудачного жертвоприношения, хотя она и была тогда без одежды. В тот момент у Жульсин на спине был большой синяк, который я выЛечил, но не стал дожидаться, когда пройдёт синюшность, а позже она быстро скрыла его за одеждой.
  - Я находился в Области Гильрена в тот момент, когда...
  - Я знаю.
  - Знаешь?
  - Самая популярная тема во всех тавернах, где мы останавливались, пока шли сюда. Ты очень... резко реагировал, когда кто-то об этом заговаривал. Не хотел слушать, уходил в комнату, хотя все вокруг только и делали, что желали услышать последние новости оттуда.
  - Этого тебе хватило, чтобы всё понять?
  - Я не была уверена, пока ты только что не подтвердил мою догадку, - тонко улыбнулась Жульсин.
  Хитрюша.
  - Там я эти шрамы и...
  - Я не спрашиваю, где. Знаю. Я не спрашиваю, как. Догадываюсь. Я спрашиваю: откуда у тебя эти шрамы?
  Вот оно что.
  - Эти шрамы нужны мне.
  - Зачем?
  - Как напоминание.
  - Напоминание чего?
  - ...
  И тут меня прорвало. Я заговорил. Жульсин задавала вопросы, а я отвечал на них.
  И ей, и себе.
  И пусть мы говорили о важных вещах, которые не давали мне покоя последние месяцы, в какой-то момент я просто вырубился. Прямо во время ответа на один из вопросов Жульсин, буквально между словами. Перед тем как погрузиться в царство Морфея, я уверен, что ощущал, как кожу моей шеи щекотало тёплое дыхание сопящей во сне Жульсин.
  
  ***
  Лучшее утро за последние несколько месяцев. Стоп. Не утро - уже почти полдень.
  Последние пять минут я гладил по голове спящую на мне Жульсин. А она последние пять упорно делала вид, что спит.
  Идиллия.
  - Я покину город завтра вечером... Одна, - неожиданно заговорила она.
  - Ты справишься?
  - Я должна. Значит, справлюсь.
  - А сейчас чем займёмся? - решил я перевести тему.
  - Даже не знаю...
  Через час после подъёма Жульсин выгнала меня из комнаты. А ведь я выбил из хозяина таверны ранний обед (или поздний завтрак) прямо в комнату, и всяческий ухаживал за Жульсин всё это время. Видимо, это и послужило причиной моего выталкивания из комнаты со словами 'сказала же, что справлюсь'!
  Раз уж оказался на улице, чтобы не терять времени, я решил наверстать упущенное и наконец дойти до Дома Мага.
  По дороге включил Дедиона.
  - 'Как отдохнул?'
  - 'Пятнадцать часов, Влад. Целых пятнадцать часов! Скажи, пожалуйста, что тебя не устроил уровень профессионализма местных жриц любви и всё это время ты обучал их премудростям любовных утех, став их секс-инструктором с официальной зарплатой и бонусами. Скажи, что это они тебе платили, а не ты им. Пятнадцать часов с почасовой оплатой.'
  - 'Я им. Но не пятнадцать часов, а два. Можешь не беспокоиться, у меня сохранились монеты на парочку Закписей.'
  - 'Два? Сейчас даже не утро, а почти середина... ха-ха, послушал дедушку? Правильно, он плохого не посоветует.'
  Не понимаю, как это работает: когда я называю его дедом - он бесится, а когда он сам себя так называет, по голосу слышно, как Дедион лучится довольством.
  И ведь знает, что меня бесят разговоры на тему близких мне Разумных. Всегда так было. Не люблю никому распространяться о своей личной жизни. Большая редкость. Это лишь стереотип, что только девушки рассказывают о подобном своим подругам, создавая коллективный женский Разум с целью 'направить' мужчину на путь истинный. Парни в большинстве тоже те ещё сплетники.
  Впрочем, Дедион наверняка бы обо всём догадался, стоило ему увидеть Жульсин.
  Наблюдательная скотина.
  - 'Ты говоришь о том, что я сам хочу сделать, а когда я это делаю, выставляешь себя гениальным советчиком. Как скоро ты посоветуешь мне дышать? Пить? Есть?'
  - 'Как только ты по своим дурацким причинам перестанешь это делать - сразу же.'
  Мне становится всё сложнее выигрывать у него в спорах.
  Бесит.
  Дом Мага оказался крупнее, чем бордель. Не знаю, почему именно эта мысль пришла в мой Разум первой, стоило мне его увидел. Зато народу внутри Дома Мага оказалось меньше, чем в борделе. Гораздо меньше: буквально двое Разумных бродили между полками и витринами. Причём бродили слишком бесцельно для покупки.
  Просто смотрят.
  Видимо, поэтому продавец, ошивавшийся рядом с одних из покупателей, стоило мне войти, переориентировался на меня. Стыдно должно быть, ведь это наверняка нарушение правил. Что-то в стиле 'не бросай клиента, доработай с ним до конца'. Неужели на Катиноле эту чушь ещё не успели придумать и навязать?
  - Фатэм, - сложил продавец руки в приветственном жесте.
  - Фатэм, - после небольшой заминки ответил ему я.
  Отлично. Я был уверен, что отреагирую хуже. Теперь можно ходить по Домам Магов.
  Я сразу осадил вызвавшегося помочь мне парня. У меня и так есть советчик по вопросам магического развития. Ему я доверяю больше всех остальных. Второе место по доверию после моей паранойи. И это забавно, учитывая, что он не скрывает, с какой лёгкостью введёт меня в заблуждение или провернёт какую-нибудь манипуляцию ради своей выгоды.
  Просто его выгода выгодна и мне.
  В основном.
  В этот раз не стал мелочиться: купил сразу десяток приглянувшихся Закписей.
  'Ускорение', 'Усиление', 'Поток Голоса', 'Нивелирование', 'Фиксация Состояния', 'Металлический Щит', 'Размытие', 'Светлый Фон', 'Чёткость Чувств', 'Хлад Жизни'.
  И пусть большинство приобретённых мною Закписей были из редких и стоили один золотой, вместо четырёх, оформивший покупку продавец остался мною доволен.
  Всегда рад помочь.
  Прямо на месте воспользовался покупками. Тренировать и развивать уже имеющиеся заклинания правильно и полезно, но порой хочется выучить что-то новое. Напомнить себе, что ты маг. Правда, придётся потратить кучу времени на проверку, что именно из этого списка я сумею изучить.
  С другой стороны, в данном аспекте мне откровенно повезло, если забыть, что Тёмная магия для меня недоступна.
  У магов довольно сложная система развития. Некоторые заклинания выучиваются за несколько дней тренировок, для некоторых требуется потратить на порядки больше времени. Максимального лимита по времени официально не существует. Неофициально - два месяца.
  Почему именно два месяца?
  Есть две теории относительно скорости выучивания новых заклинаний. Первая: скорость зависит от множества факторов, но решающий - расположенность. Вторая: скорость зависит от множества факторов и решающих среди них нет.
  Первая теория имеет множество случаев исключений из правила - маги часто довольно быстро изучают нерасположенные заклинания и, наоборот, долго изучают расположенные. Вторая теория подходит лучше, но лишь потому, что ничего толком не объясняет.
  Проще говоря, развитие мага происходит по стандартному сценарию: сначала покупка Закписи, потом попытки изучить заклинание. Если данное заклинание необходимо для придуманного магом билда, он может потратить на попытки его изучения до двух месяцев. Больше уже никто не тратит - обе теории так или иначе подразумевают, что расположенность важна. Даже если выучишь заклинание спустя столько времени, оно наверняка окажется сильно минусовым. Два месяца - величина, высчитанная опытным путём. Считается, что заклинания, выученные за этот период, имеют неплохой шанс оказаться расположенными.
  А это очень важно.
  Для мага существует колоссальная разница между заклинанием с минимальной плюсовой расположенностью и минимальной минусовой. Изначально, данная разница невелика и даже незаметна. Но с возрастом плюсовая расположенность растёт, а минусовая снижается. Снижается - означает одно: дойдя до нуля, расположенность перестаёт расти.
  Изначально минусовое заклинание никогда не станет плюсовым.
  Изучив заклинание, зачастую невозможно понять, какая у него расположенность. Может, еле-еле в плюс, а может чуть-чуть в минус. Иногда приходится тратить годы или даже десятилетия на тренировки заклинания, чтобы окончательно убедиться, расположено оно или нет. При изначальной минусовой расположенности заклинание в какой-то момент перестанет развиваться по основным магическим параметрам. Останется только опыт и тренированность. Что тоже важно, но не сравнится с тем случаем, когда есть и то, и другое.
  В среде магов истории о потраченных впустую годах не редкость, скорее стандарт. А если говорить не об одном заклинании, а обо всех зря изученных, счёт может идти на десятки и сотни лет. Есть ещё одна сложность: когда пытаешься изучить новое заклинание, нельзя применять уже изученные. С одной оговоркой - кроме расположенных. Расположенные заклинания при использовании ведут себя так, что не нарушают какой-то внутренний магический Фэн-шуй, необходимый для изучения нового заклинания.
  По этой причине в момент изучения нового заклинания маг отбрасывает все остальные, в чьей положительной расположенности не уверен.
  Отсюда такая важность возраста. Среди магов до пары сотен лет одним откровенно везло на расположенные заклинания, а другим нет. Оттого среди них часто заметно разниться Сила. Если же маг старше трёх сотен лет у него почти всегда уже создан хоть какой-нибудь толковый магический билд.
  Не могу себе представить, как бы я себя чувствовал в подобной ситуации: пару лет тренируешь заклинание, чтобы в итоге его забраковать и перейти к следующему. У магов этого мира очень много терпения. Или другое отношение ко времени, учитывая их победу над старостью и естественной смертью.
  А я ещё удивлялся, когда мы группой направлялись в Покои, почему у почти двухсотлетних ангелов так мало используемых в бою заклинаний. Теперь всё ясно. К тому же ангелы, помимо присущих всем магам проблемам, ещё и с Реструктуризацией возятся. Для них это основное заклинание, на развитие которого они тратят больше всего времени и сил. И этот их ритуал - Инициация Достоинства (убогое название) ослабляет остальные заклинания своим вмешательством в магическую структуру. Понятно, почему и Дедион, и Древнейшая так снисходительно выражались об ангелах, как о магах.
  Мне же откровенно повезло - благодаря Теореме все мои заклинания ведут себя как расположенные. Могу тренировать что и когда хочу, выученные заклинания нет нужды отбраковывать. Да, многие их них не особо полезны, и я не часто их применяю, но все они развиваются очень быстро и каждое может стать чем-то по-настоящему Сильным. Даже Лечение, которое я пытался выучить чуть больше двух месяцев, в итоге ведёт себя как расположенное: сейчас я способен выЛечить у себя гораздо более серьёзные раны, чем синяки и неглубокие порезы.
  Но я всё равно надеюсь, что все мои заклинания расположены ещё и по-настоящему, а не только благодаря Теореме. Ведь с каждым новым выученным мною заклинанием перекос между Тёмной и Светлой величинами будет уменьшаться, воздействие Теоремы будет слабеть, а минусовая расположенность заклинаний выше нуля не поднимется никогда. В какой-то момент одни мои заклинания начнут развиваться гораздо быстрее и интенсивнее остальных (это есть и сейчас, просто не так заметно из-за моего малого возраста), и я столкнусь с теми же проблемами, что и остальные маги. Уже сейчас точно понятно, что Клейкость, Рывок, Уплотнение и Ночное Зрение - однозначно плюсовые для меня заклинания. Они развиваются заметно быстрее остальных, их расположенность заметно выше нуля. Остальные заклинания под вопросом.
  К счастью, ближайшие годы над этим вопросом можно особо не задумываться.
  Так что в целом мне повезло. Если забыть, что ради этого я остался без Тёмной магии. А это непросто сделать, когда ты только что любовался Закписями с крутой атакующей магией.
  Ладно, спокойствие, не буду себя...
  Погрузившись в мысли о своём дальнейшем магическом развитии, я не спеша брёл обратно в таверну. Жульсин уже должна была остыть, и, если ей не нравится нежность и опека, я попробую вести себя с ней так, будто она не хрупкая, прекрасная, получившая сильную психологическую травму девушка, с которой я провёл прошлую ночь.
  Рахлес! Как будто это возможно! Вот почему девушки вечно ставят перед нами невыполнимые задачи?! Неужели, принять чужую заботу о себе настолько слож?!..
  А это ещё что за табор?
  Возле входа в таверну толпилась группа из шести суетящихся девушек. Они нервно кружили кругами, все одновременно что-то выкрикивали, причём настолько вразнобой, что было невозможно разобрать, что именно. Очередной всплеск девичьих криков случился, когда из дверей таверны выскочил здоровый мужик, держа в руках мешок, в которые обычно складывают запасы пищи для походов.
  Стоп!.. Я его знаю.
  Охранник борделя - Зюлон.
  А это разве не?..
  Вся эта шумная минитолпа, состоящая теперь из семи Разумных, тронулась с места. Зюлон передал мешок одной из девушек, а сам подхватил под руку Карниту, помогая ей идти. Я видел фигуру девушки только со спины, в окружении других мельтешащих девушек, но уверен, что это именно Карнита.
  Ускорил шаг. Куда они собрались? В том направлении через пару сотен метров располагаются одни из восьми врат в город. Те, через которые в Гардинию вошли мы с Жульсин.
  И больше ничего.
  Так и есть. Идут прямиком к ворота́м. Им навстречу вышел один из стражников. Остановился, не доходя нескольких метров до группы. Завязался разговор. Через десять секунд разговор трансформировался в перекрикивание и гвалт.
  Что здесь вообще происходит?
  Перешёл на быстрый шаг. Подошёл поближе. Остановился за спинами гомонящих.
  - Я не могу выпустить вас из города. Только не сегодня, - спокойно и монотонно произнёс стражник.
  - Мне нужно выйти! Меня уже ждут! - в слезах крикнула Карнита.
  - Может договоримся? - вступил в разговор Зюлон. - Не видишь что ли в каком она положении?
  - Вижу. Но поздно. Сегодня начало Конференции. Правила входа и выхода из города ужесточены на четыре дня её проведения. Об этом предупреждали заранее. Я могу ускорить процесс, завтра утром, всё оформив, я без проблем выпущу вас из города.
  - Завтра будет поздно!
  Кажется, у Карниты сейчас начнётся истерика.
  - Что происходит? - решил я вмешаться.
  - Вас это не касается, - ровно произнёс стражник. Он с самого начала прекрасно видел, что я стою и слушаю их разговор.
  Вряд ли ему это нравилось.
  - Влад! - обрадовалась моему появлению Карнита, впрочем, её настроение тут же упало вниз. - Мне нужно выйти из города. Срочно. Прямо сейчас! - крикнула она стражнику в лицо.
  - Не могу.
  - Договоримся? - уже не так уверено спросил Зюлон.
  - В эти дни не получится. Личный приказ Владыки. Мы все знаем, что за их нарушение бывает.
  - Выпусти меня!
  - Карнита, успокойся. Куда ты собралась в таком состоянии? - забеспокоился я за неё.
  Ей сейчас лучше не нервничать.
  - В Ровендин.
  Знакомое место. Мы с Жульсин посетили этот город по пути в столицу. Полтора дня пути от Гардинии.
  - Почему такая срочность? Эта поездка не обождёт?
  - Мне... нужно, - сквозь слёзы прошептала Карнита.
  - Что здесь происходит? - спросил я у остальных.
  - А ты кто вообще такой? - грозно поинтересовалась у меня невысокая брюнетка из группы сопровождения. - Что тебе нужно от Карниты?
  - Хочу помочь. Для этого мне нужно знать, какого...
  Карнита застонала. Схватилась за живот. Тяжело задышала.
  Не может быть. Слишком рано. Ведь...
  Опустил взгляд вниз.
  Это ещё что? Пригляделся.
  - Карнита, у тебя уже воды отошли?
  Стражник, услышав мой вопрос, почему-то сделал несколько шагов назад.
  - Мне нужно выйти...
  - Карнита! У тебя воды отошли?! Когда?
  - ... Утром.
  Какого Рахлеса?! От пяти до шести часов назад! Да и проблема не в этом.
  - Ты с Разума сошла?! Что ты здесь делаешь?
  - Мне...
  - Эй! - подскочил я к стражнику. - Где здесь ближайшая лечебница? Где могут принять роды?
  - Я... это...
  - Где!? - схватил я его за воротник и принялся трясти.
  - Туда! - махнул он рукой за спину. - На соседней улице здание из зелёного камня. Где-то километр идти.
  - Ты знаешь это место? - спросил я у Зюлона.
  - Д-да, знаю.
  - Идём. Живо, - чуть ли не прошипел я.
  - Влад! Мне нужно... - снова начала Карнита.
  - Молчать! - подскочил я к ней. - Тебе нельзя ходить. Тебе даже стоять сейчас нежелательно. О какой поездке в другой город ты вообще?..
  - А-а-ах! - застонала Карнита.
  Времени нет.
  - Так... аккуратней. Держись за меня.
  Я осторожно подхватил Карниту на руки.
  Укрепление. Рахлес! Нужно спешить, но и трясти её сейчас нельзя.
  - Отпустил её! - выскочив впереди, навела на меня ладонь одна из подружек Карниты.
  - Я тебе голову оторву, если с ребёнком что-то случится. Дай пройти. Зюлон, чего встал? Веди к лечебнице!
  - 'Влад, успокойся.'
  - 'Я спокоен. У неё действительно проблемы.'
  На светлых штанах Карниты были небольшие следы. Во́ды не оставляют следов на белье. В идеальном случае.
  Здесь не такой.
  - Живее, Зюлон!
  Всей толпой мы двинулись к лечебнице.
  - Влад, не надо, - скривилось лицо Карниты. - Мне нужно...
  - Помолчи. Береги Силы.
  - Почти пришли, - крикнула одна из девчонок, что бежали за мной следом.
  - Я понимаю Карнита - у беременных в Разуме всякое творится. Но вы-то чем думали? - прошипел я в лицо Зюлону.
  Ответить мне никто не успел: свернув за угол, я увидел впереди здание из зелёного камня и ускорился.
  - Дверь открой.
  Зюлон рванул вперёд. Распахнул дверь, пропуская меня внутрь. Остальные тоже не стали ждать снаружи.
  Проскочили небольшой коридор, попав в небольшую комнатку.
  - Вы куда? - встала из-за стола молодая девушка.
  - Где врач? Доктор? Лекарь? Целитель? Девушка рожает!
  В подтверждение моих слов Карнита застонала громче и болезненней, чем до этого.
  - Живее! Куда её отнести?!
  - За мной! - выскочила девушка из-за стола и побежала... куда-то. Я не смотрел, просто шёл прямо за ней, пока она не заскочила в какой-то кабинет.
  Кушетка, шкаф, забитый микстурами, пустой столик, накрытый белой скатертью. Всё. Больше ничего не было.
  Этого достаточно?
  - Где врач?
  - Что происходит? - услышал я молодой мужской голос за спиной.
  - Разойдитесь! Дайте ему пройти!
  Девушки, толпившиеся у входа, разбежались в стороны. В палату вошёл... надеюсь, что Лекарь. Халата или другого отличительного врачебного признака я у него не заметил.
  - Что здесь?..
  - Она рожает, - положил я Карниту на кушетку. - За дело.
  - Рожает? Здесь?! - удивился парень.
  Что за тупые вопросы?
  - А где ещё?! Да помоги ты ей уже!
  - Да-да, сейчас, - ожил наконец этот странный доктор. - Всем выйти и закрыть дверь.
  - Пошли-пошли, - вытолкал я наружу девушек и Зюлона.
  Закрыл за ними дверь.
  - Вам бы тоже выйти, папаша.
  - Ты мне ещё поговори! Займись наконец роженицей.
  - Понял.
  - 'Влад, ты точно спокоен?'
  Доктор начал заниматься своей работой: помог Карните принять нужное положение, рассказал, как правильно дышать и тужиться.
  - Всё в порядке? - задал я волнующий вопрос.
  - Пока не знаю.
  Что ты за Лекарь такой?!
  - У неё воды отошли. В них присутствовали небольшие кровяные сгустки, - Именно их следы я заметил на одежде Карниты. - Возможно ранняя отслойка плаценты. Есть вероятность внутреннего кровотечения. Могут быть и другие осложнения.
  Мне откровенно не понравился взгляд Лекаря, будто он вообще не понял, о чём я сейчас говорил.
  - Ты роды принимал раньше?
  - Всего несколько раз. Всё-таки наша лечебница не по этой... не для...
  - Рахлес! У вас есть кто-то поопытнее?
  - 'Вряд ли,' - ответил мне почему-то Дедион.
  - 'Что значит вряд ли? Ей нужен опытный специалист. А вдруг у неё серьёзное осложнение: предлежание плода, преэмклапсия или дистресс плода? Вполне возможно, придётся делать кесарево.'
  - 'Послушай внимательно, Влад. Беременность, включая в себя зачатие, вынашивание и рождение - особый процесс с магической точки зрения. Она должна проходить естественно. Любое магическое и физическое вмешательство - риск смерти.'
  - А-а-ах! - болезненный стон Карниты резанул по ушам.
  Струйка крови побежала по кушетке.
  - Делай что-нибудь!
  - Я могу только проследить за ходом процесса, создать условия для естественного рождения. Вмешиваться нельзя.
  - 'У неё не получится естественно. И она, и младенец умрут.'
  - 'Мать не пострадает. Если у плода не получится появиться на свет, он растворится.'
  - 'Что?..' - опешил я.
  Мне послышалось?
  - 'Плод обратится сгустком маны, который впитает в себя Тело матери, заЛечивая свои повреждения. Она не умрёт.'
  - 'Растворится? Младенец обратится... сгустком маны?'
  - 'Не младенец. Плод обратится сгустком...'
  - 'Заткнись!'
  Никто никаким сгустком не станет!
  - Свали! - оттолкнул я псевдоЛекаря. - Я сам ей помогу.
  - Скоро всё закончится. К сожалению, плод не выйдет. А вам нужно было выйти, как и ост...
  Рывок. Доктор-недоучка с разбитым носом переместился на пол.
  Без сознания.
  Девчонка-медсестра, что привела нас сюда, сделала несколько шагов назад, прижимаясь спиной к стене.
  - Тебе нужен этот ребёнок? Ты хочешь этого ребёнка? - спросил я у Карниты.
  - А-ах... А-а... Нужен! Хочу!... А-ах!
  Хорошо.
  - Я сделаю кесарево, - Не понимает меня. - Я вырежу его из тебя.
  Медсестра начала сползать по стене.
  Достал нож.
  - Схватись руками за края кушетки. Сожми покрепче. И вот, - отрезал я кусок от своего ремня и засунул ей в рот, - тоже сожми.
  Ремень из плотной, но при этом довольно мягкой кожи. Не должен зубы повредить. Хотя какое сейчас дело до зубов?!
  Потянулся ладонью к её животу.
  - 'Стой! - рявкнул Дедион. - Ты меня слушал? Если уж взялся за эту глупость, делай всё правильно. Нельзя применять магию ни на мать, ни на младенца. Тогда точно смерть.'
  - 'Я не смогу ослабить ей боль? Может, микстуры?'
  - 'Микстуры на то и микстуры, что в них содержатся магические компоненты. Никакой магии. Ни в каком виде.'
  Ясно. Значит, придётся наживую.
  - Карнита, будет больно. Очень. Но тебе нельзя шевелиться. Так что терпи.
  Приложил нож к коже.
  - 'Может, выше возьмёшь?'
  - 'Нет. Я буду делать поперечный разрез. Меньше вмешательство. Меньше болевой синдром. Рахлес! Никакой предоперационной подготовки, я даже живот и нож не обработал.'
  - 'За бактерии и инфекции не беспокойся. С ними позже справится магия и микстуры. Сейчас главное, чтобы ребёнок выжил.'
  Начнём.
  Надавил. Карнита застонала. Глаза медсестры расширились до небывалых размеров.
  Я резал плоть. Совсем чуть-чуть. Большой разрез не нужен.
  Готово.
  Так, что там у нас? Это ведь?.. Рахлес! Головное предлежание. Сколько же проблем в одной куче?
  - Помоги мне, - обратился я к медсестре.
  - Я?
  - Да, ты. Давай, живее!
  - Я не... Что делать?
  - Надави здесь. Не сильно.
  - Хорошо.
  Бледная, с дрожащими руками, она выполнила, что я приказал.
  Головка есть. Не нравится мне, как она выглядит - слишком бледная.
  - Всё, хватит. Дальше я сам.
  Аккуратно высвободил плечики младенца, засунул пальцы в подмышечные впадины, бережно обхватил туловище на уровне грудной клетки, медленно потянул.
  Готово!!
  Подцепил ногой ножку столика неподалёку, подвинул его к себе. Положил младенца на свободное место на скатерти.
  Молчит.
  Перерезал и пережал пуповину.
  Молчит.
  Рахлес!
  - 'Не дышит... Не дышит.'
  Рука рефлекторно дёрнулась к новорождённой девочке.
  - 'Нельзя, Влад! Никакого Лечения, никакой магии.'
  Рахлес!
  Обхватил новорождённую девочку ладонями, два больших пальца приложил к груди.
  - Что там, Влад? Что с моей девочкой? - истерически закричала Карнита.
  Давай! Давай!
  Кроме непрямого массажа сердца мне в Разум ничего не пришло.
  Ну же! Давай!
  Рывок! Прямо в пальцы. Сильно давить нельзя, нужно стараться сделать движение максимально резким, но не переборщить с силой.
  Рывок! Рывок! Рывок!
  - Влад! Не молчи!
  Рывок! Рывок! Рывок!
  - А-а-а-а! - огласил палату плач новорождённой.
  Ноги подкосились. Упал на колени. К плачу ребёнка добавился плач матери, а потом и медсестры.
  - 'Получилось... ха-ха... у тебя получилось... ха-ха... вышло... ха-ха...', - перемежал слова и дёргано-нервный смех Дедион.
  Провёл ладонью по щеке. Уже очень давно из этих глаз не текли слёзы.
  Не время расслабляться!
  - Влад, можешь дать мне малышку? - попросила Карнита.
  - Нет, Карнита, пока нельзя. От боли у тебя может случиться мышечный спазм или тремор.
  - 'Теперь можно магией пользоваться?'
  - 'На мамочку можно через пять-десять минут накладывать. С ребёнком придётся ждать гораздо дольше. Обычно несколько суток или даже декад. Но специальные микстуры можно будет без опаски применять уже вечером.'
  - Потерпи пять минут, я тебя выЛечу, потом малышка вся твоя, - пообещал я Карните.
  - Хорошо, - согласилась Карнита.
  Опустила голову на кушетку.
  Окинул её взглядом. Ещё пять минут кровотечения. Не лучший расклад.
  - Ты сможешь позаботиться о ребёнке? - обратился я к медсестре. - Присмотреть за ней пару минут?
  - Да, я справлюсь! - уверено произнесла девушка.
  - Мы скоро вернёмся, - схватил я валявшегося без сознания Лекаря за штанину и потащил его по полу в сторону выхода.
  Медсестра и Карнита смотрели на это с лёгкой степенью недоумения.
  Открыл дверь в палату, вытащил Лекаря наружу, закрыл дверь. Ко мне сразу подлетела девичья толпа, голодная до последних новостей. Крики: 'Ну что там? Как Карнита? Как ребёнок?' - заложили мне уши.
  - Молчать! Никому внутрь не заходить! - заметил я, как одна из девушек уже тянулась к дверной ручке.
  - Так что там случилось? Всё в порядке?
  - Этот тоже меня вопросами доставал, - присел я на одно колено рядом с Лекарем.
  Вокруг сразу стало тихо.
  Рывок! Удар в солнечное сплетение никого не оставит равнодушным.
  - А-арх! - подорвался парень.
  Рывок! Я прижал его руками обратно к полу.
  - Очнулся. Как вовремя. Мне нужно знать, где в городе можно купить всё самое лучшее по Лечению младенцев: микстуры, порошки, артефакты.
  - Что ты?..
  - Лучше тебе ответить, - оскалился я.
  - Понял. Но лучшее во Внутреннем Городе, - покосился он на браслет на моей руке.
  - Тогда лучшее, не считая Внутреннего Города.
  - Оно всё равно близко к нему.
  Основную проблему Карниты в виде раны я решу своими Силами через пару минут. Потерю крови и другие побочные эффекты можно будет поправить прямо здесь - лечебница это или где? А вот за состояние новорождённой я беспокоюсь. С другой стороны, минимум до вечера ей ничего нельзя давать, так что спешка бессмыслена.
  Да и мне нужно развеяться.
  Решено.
  - Рядом с Внутренним Городом меня устраивает. Мне нужно точное место.
  Лекарь попривык к своему лежачему положению, пообвыкся, а потому в спокойной манере перечислил мне сразу четыре места, где можно купить самую разную продукцию. Если цена не беспокоит.
  - Спасибо за информацию. Вот, держи, - положил я ему на грудь три золотых монеты. - Пока меня не будет, позаботься о них. Отдельная палата, уход. Если нужно будет дать матери какие-нибудь микстуры - давай. Я потом заплачу. Ты всё понял?
  - Сделаю. Выходит... ребёнок выжил? - шёпотом спросил он у меня.
  - Выжил.
  - Он в палате?
  - Она. Да, в палате.
  - Мне нужно туда. Срочно, - подскочил Лекарь с пола и сразу направился в палату.
  Я зашёл вместе с ним.
  Медсестра держала малышку, завёрнутую в простынку и укачивала её на руках.
  - 'Влад, пять минут прошло. Займись мамой.'
  Подошёл к Карните. Она лежала, закрыв глаза. Слабость от потери крови.
  Лечение. Лечение. Лечение.
  Рана начала затягиваться. Но поработать ещё придётся.
  Сбоку подскочил Лекарь.
  - Ты её резал?
  - Другого выбора не было.
  - Помнишь, я говорил про лавку Шпо Гара? Купи у него микстуры Укрепления Начала и Развития Начала. Они дорогие, - протянул он мне монеты обратно.
  - Золото не проблема. Ты главное им помоги, - не стал я их принимать.
  Парень подскочил к шкафу, открыл, начал выбирать нужные микстуры.
  Здесь я больше не нужен. Поеду за покупками.
  Вышел. Прежде чем ко мне успели подступиться, коротко обрисовал ситуацию собравшимся у палаты:
  - Родилась. Девочка. Были сложности, но думаю... уверен, всё будет в порядке. Пока Лекарь не разрешит, никому внутрь не заходить.
  Не дожидаясь поднятия гвалта, направился на выход.
  Вышел из здания. До таверны отсюда недалеко, а там мой верный Ездок.
  Быстро управлюсь.
  - 'Влад, хватит. Ты слишком дёрганный. В таком состоянии ты сможешь доехать только до первого поворота. Расслабься. Успокойся. Спешить смысла нет. До вечера любая магия будет только ухудшать состояние младенца. Да и вечером в плюс начнут работать лишь единичные заклинания, микстуры и артефакты. Редкие и дорогие. По идее необходимо ждать дни, даже декады, прежде чем начинать активно применять на ребёнка магию.'
  - 'Ты в этом разбираешься? Поможешь подобрать то, что можно использовать раньше остального?'
  - 'Если честно, в этой области я не большой эксперт. Но что знаю - подскажу. Только перестань ходить так, будто у тебя земля под ногами горит.'
  Вдох-выдох.
  Вроде получше.
  - 'Мне хватит того золота, что с собой? Или сначала заскочить в таверну за добавкой?'
  - 'Хватит. Ты с собой годовой бюджет среднестатистической семьи в мешочке таскаешь.'
  Отлично. Тогда пойдём сразу к Ездоку.
  Прокатимся.
  -----
  В этот раз я мчался гораздо медленнее, чем в прошлый, катая Жульсин. Дедион прав - спешка ни к чему. К тому же размеренная езда успокаивает. Как и встречный ветер в лицо.
  Решил слегка отвлечься и развеяться, осматривая окрестности. Почти сразу бросилось в глаза, что атмосфера в городе сильно изменилась по сравнению со вчерашней. Разумных по улицам ходило куда меньше. А ДеСилов куда больше. Вчера я успел высмотреть только несколько небольших групп ДеСилов по два-три Разумных, прежде чем мы с Жульсин добрались до Внутреннего Города. Сейчас до Внутреннего Города было ещё далеко, а уже треть от всех замеченных Разумных - патрулирующие улицы отряды ДеСилов от пяти до восьми Разумных. И реакция на эти отряды от окружающих гражданских бросалась в глаза - страх, замешанный на презрении.
  Впрочем, ДеСилам было плевать: ходили с деловыми лицами, останавливая случайных прохожих без какого-либо порядка и логики. Сначала мне на глаза попались несколько сцен допросов прохожих, потом я увидел, как группа ДеСилов кого-то обыскивали прямо на краю дороги.
  В общем, никому проходу не давали.
  Дошла очередь и до меня:
  На моём пути на дорогу выскочили сразу пять ДеСилов. Вытащили свои дубинки и применили стандартную тактику устрашения:
  - Стоять, живо!
  - Руки с руля убрал!
  - Ладони назад!
  - Слез с Ездока!
  - Живо!
  Осталось только 'Мордой в пол!' крикнуть. И орут как недорезанные. Знаю, их так учат: крик нагоняет больше страха на жертву, а в охотнике, наоборот, разжигает готовность применить насилие. Но когда тебе прекрасно знакома вся подноготная, и к превышению стандартного уровня децибелов ты относишься спокойно, то со стороны такие крикуны выглядят забавно.
  Дубинки в ладонях ДеСилов затрещали, их навершия покрылись небольшими сетками электрических разрядов. Неплохая комбинация - дубинки с функцией электрошока.
  Боюсь-боюсь.
  Никакие их команды я, конечно, выполнять не стал. Кроме остановки. И ту я сделал исключительно по своей воле - не было настроения давить выскочивших под колёса идиотов.
  - Заткнулись! - привстал я с места.
  - Сел назад!
  - Живо слез!
  Определитесь уже.
  - Заткнулись! - повторил я громче.
  Парни начали споро ко мне подходить, готовясь устроить захват.
  - Где Шло Ран?! - грозно прокричал я.
  ДеСилы застыли.
  - Оглохли? Я спросил, где ваш командир? Пусть он вас наказывает, не хочется самому о вас ладони марать. Так где он?
  Задавая эти вопросы, я слез с Ездока и расположился сбоку от него.
  - Что такое? От криков горло себе сорвали? Ещё раз: где ваш командир?
  - Там, - указал рукой один из ДеСилов.
  Остальные посмотрели на него как на предателя.
  Так огр оказывается где-то рядом. Я-то рассчитывал только на словах козырнуть нашим знакомством.
  Сейчас разберёмся.
  Направился по указанному направлению.
  А это ещё что?
  Где-то в сто двадцати метрах впереди на обочине дороги происходила... хрень.
  Там стояла толпа где-то из полутора десятков ДеСилов. Примечательными из них были трое: двое держали под руки мужчину лет пятидесяти, один стоял перед ним с дубинкой в руках.
  Какого Рахлеса вы там творите?!
  Ускорился. Пятёрка остановивших меня ДеСилов остались на месте. Не хотят со мной идти к начальству?
  Активировал Звуколов. Расстояние в сто метров для меня пока великовато, но хоть чуть-чуть усилить звук я смогу. Да и эти ублюдки не особо стараются соблюдать тишину.
  - Говори, - прозвучал приказ ДеСила с дубинкой. - Лучше сам всё расскажи.
  - Я ничего не видел, - с трудом проговорил мужчина.
  После чего получил несколько быстрых и уверенных ударов по корпусу.
  Умело орудует дубинкой.
  Опытная тварь.
  - Твои окна выходят прямо на место диверсии. Хочешь сказать, что совсе-ем ни-ичего не ви-идел? - с садистскими интонациями спросил этот ублюдок. - А может, ты сам его взорвал? Может, ты Подпольщик?
  Мужчина совсем уже поник. Видимо, бить его начали ещё до того, как я это заметил.
  Когда расстояние между нами сократилось до десяти метров, часть ДеСилов меня заметили.
  - Кто такой?!
  - Пошёл вон!
  Как однообразно.
  - Штаны с этого слабака сняли. Живо! - ткнув пальцем в мастера пыток, заорал я так, что стёкла в окнах затряслись. - Ты! Забрал у него палку и засунул ему в задницу! По рукоять. Чего встали?!! Живо исполнять!!
  ДеСилы застыли.
  - Ты кто вообще такой? - повернулся ко мне мучитель, поигрывая дубинкой.
  А это не дубинка. Вернее, дубинка, но не такая, как у остальных. Она была длиннее и без навершия. Причём на вид явно сделана не из металла.
  - 'Вот же ублюдок! Кому придёт в Разум использовать таким образом артефакт для ментальной защиты?' - нашёл довольно странный повод для возмущения Дедион.
  - Сколько раз мне повторять приказ? Взяли из рук этого тупого ублюдка его палку и засунули ему в задницу, - чеканя каждое слово, произнёс я.
  - Что здесь происходит? - расталкивая остальных, вперёд вышел Шло Ран. - Чего столпились?.. Влад? А ты что здесь?..
  - Не делай вид, что только сейчас меня заметил. Ты боец или клоун?
  - Да как ты?!.. - явно собирался замахнуться своей палкой ублюдок.
  - Заткнись! - прикрикнул на него Шло Ран. - Мне твоя защита не нужна.
  - Тебе нет. А вот этому несчастному, - указал я на мужчину, - очень даже нужна. Так какого Рахлеса твои подопечные заняты избиением тех, кого должны защищать?
  - Это секретная информация, но... сегодня произошёл взрыв. Небольшой, но пострадал важный элемент защиты города. Этот Разумный подозревается...
  - Врёшь. Ни в чём он не подозревается. Расстояние было всего сто метров, и я прекрасно всё слышал: он жил рядом с местом взрыва, и твои ублюдки сейчас его избивают за то, что он не сделал за них работу: ничего не увидел, никого не остановил, никого не захватил живьём и не доставил вам для пыток. Видно, только пытать твои недоумки и умеют.
  На меня бы уже давно набросилась толпа брызжущих слюной блюстителей закона, забив дубинками до смерти, если бы их не осаживал грозный вид командира.
  - Не груби, Влад. Мы делаем свою работу. А как мы её делаем не твоё дело.
  - Моё, когда это происходит на моих глазах. Или со мной лично, - указал я рукой на стоявший позади Ездок.
  - Мои бойцы имеют право останавливать...
  - Догернаша они бы тоже остановили? Начали бы орать на него, требовать чего-то? - перебил я огра.
  Лицо Шло Рана буквально перекосилось.
  - Никто!.. не посмел бы!..
  - Меня же посмели.
  - Думаешь, ты можешь сравниться?..
  - Думаешь, не могу? - снова я его перебил.
  А это ещё что такое? Ко мне медленно, волнообразно извиваясь в воздухе, подлетали две тонкие Нити Сознания. Проследил за ними взглядом. Нашёлся. Демон. Стоит чуть в стороне, делает вид, будто его совсем не интересует происходящее.
  Бесит!
  - Убери от меня свои ниточки! - махнул я рукой, Нити Сознания, будто испугавшись, отстранились от неё, ментальный маг закашлялся. - Если собрался залезть мне в Разум, используй либо что-то по-настоящему серьёзное, либо по-настоящему незаметное. А если ты ещё слишком мал, лучше не лезь - не ищи своей смерти.
  - Не угрожай моему...
  - Он может без согласия пытаться залезть мне в Разум? Не неси бреда, Шло Ран - я имею полное право убить этого слабака, как и любого, кто попробует мне в реализации этого права помешать.
  - Так чего ты хочешь? - перестал пытаться меряться со мной Силой на словах Шло Ран.
  Разумно. Применять ко мне реальную Силу наверняка запретил Догернаш, а продавить меня на словах у него не получится.
  Мало у кого получится.
  - Чтобы твои подопечные перестали мучить невинного, компенсировали ему нанесённый урон, а ты наказал виновных в этом преступлении стражников.
  - Мы не стражники, - прошипел ублюдок с дубинкой. Не сдержался всё-таки. - мы ДеСилы.
  - Думаешь, если добавить слово Сила в название, ты перестанешь быть слабаком? Хоть СуперСилами нарекайтесь, хоть по пять раз в день название меняйте - лучше вы от этого не станете.
  - Вы что-нибудь от него узнали? - спросил у своих бойцов Шло Ран.
  - Нет. Молчит... пока.
  Лицо Шло Рана скривилось.
  - Отвести его домой. Раны выЛечить. Дать несколько монет.
  - Командир, я уверен, что он...
  - Выполняй! - рявкнул Шло Ран.
  - Есть!
  Мужчину потащили в сторону ближайшего дома. Мучили прямо перед собственным порогом. Присмотрелся. В окне дома мелькнуло лицо маленькой девочки, но быстро спряталось.
  - Ты доволен? - обратился огр ко мне.
  - Если под боком не сопит красотка, я не бываю доволен. Сейчас я менее раздражён. Запомни, Шло Ран: те, кто контролируют соблюдение правил, сами должны соблюдать их пуще всех.
  - Наши правила отличаются от правил остальных.
  - Тогда вы просто не нужны. Как минимум. А как максимум - вы сами паразиты и преступники.
  - Здесь это не тебе решать.
  - Поэтому я только говорю.
  - ... Тебе нужно что-то ещё? - поборов недовольство, снова вернулся к деловому общению Шло Ран.
  - Я вообще-то ехал прикупить... некоторые сувениры. Не хочется, чтобы каждую минуту меня останавливали твои подопечные, а мне приходилось им объяснять, что так поступать не стоило. Ведь может дойти до... наглядных объяснений.
  - У тебя браслет. Во Внутренний Город тебе вход воспрещён.
  - Знаю. Правило. Я с этим согласился и буду соблюдать. Мне достаточно магазинов и лавок неподалёку.
  - Часа тебе хватит на покупки сувениров?
  - Должно хватить.
  Шло Ран полез в карман. Достал оттуда ожерелье. Длинная нитка, на которой болтался небольшой прозрачный камень. На несколько секунд сжал камень в ладони.
  - Держи, - протянул он мне ожерелье. Камень горел жёлтым цветом. - Пропуск для чужеземных гостей. С ним тебя не станут останавливать для проверок. Через час камень уничтожится, так что торопись.
  Взял ожерелье.
  - 'Он не врёт? - решил я уточнить у Дедиона. - Может, это бомба для наглых пустозвонов, вроде меня?'
  - 'Нет. Это действительно пропуск.'
  Надел на шею.
  - Если твои подопечные нарушат твой же приказ и продолжат издеваться над невинными, я узнаю и лично тебе сообщу. Надеюсь, ты на такое отреагируешь. Ведь я точно об этом узнаю, - усмехнулся я.
  - Я всегда рад сотрудничеству, - усмехнулся в ответ Шло Ран.
  Вот и поговорили.
  Направился обратно к Ездоку. Настроение окончательно испортилось.
  
  ***
  - Подойди сюда.
  Цурцен подошёл. Встал сбоку.
  - Что он сделал?
  Я должен был это узнать. Когда этот ублюдок махнул своей рукой, я нутром почувствовал, что это важно. Что нужно обязательно в этом разобраться.
  - Он... задел мои Нити.
  - Разве это возможно?
  - Раньше я думал, что нет. Нити нематериальны, они проходят сквозь все предметы и закрепляются только в Разуме. После чего начинается борьба ментального мага и его цели.
  Жертвы, а не цели. Победить в своём Разуме ментального мага практически невозможно, если ты заранее не подготовился при помощи артефактов, микстур и заклинаний, временно повышающих ментальную защиту.
  - Ты при этом что-то почувствовал? Это была атака?
  - Не знаю. Я сильно испугался, что это именно атака, но по факту... - задумался Цурцен. - Не знаю. Странное ощущение, будто он каким-то образом на меня воздействовал, хотя я и не понял каким.
  Ездок Влада сейчас стоял в четырёхстах метрах от нас. Он немного отъехал, остановился и зашёл в лавку Шпо Гара. Что ему могло там понадобиться? Хочет в качестве сувениров приобрести микстуры?
  - Нужно за ним слежку отправить.
  - Бесполезно, - покачал головой Цурцен. - Если он ментальный маг, то наверняка использует Ментальное Сканирование или одно из десятков других ментальных заклинаний поиска. Он обнаружит слежку.
  Рахлес! Как же меня бесят ментальные маги.
  - Погоди. Ты ведь тоже можешь использовать Ментальное Сканирование?
  - Могу. Но расположенность... у меня это заклинание слабое.
  Снял рюкзак со спины. Где же она?..
  Нашёл.
  - Держи. Ты ведь этой палкой пользовался в прошлый раз для уСиления поиска?
  - Прогрессор Поиска. Отличный артефакт. А зачем ты его с собой носишь?
  Докопался. Не говорить же ему, что я сегодня специально прихватил с собой несколько артефактов, связанных с ментальной магией. Этот Влад, с его способностью скрывать Статус, беспокоил меня ещё до сегодняшнего инцидента.
  Прямо с момента нашего знакомства.
  - Используй его.
  - Сейчас.
  Цурцен активировал артефакт. Постоял так пять секунд. Десять. Прикрыл глаза, погрузившись в себя. Ещё десять секунд молчания.
  - Его там нет. В лавке его нет. Его вообще нет в моём радиусе Поиска.
  Что? Ездок на месте. И я видел, как он зашёл в лавку. Обманул? Я ведь ему ещё и пропуск дал! За час он может!..
  - Ты уверен? Может у него тоже Ментальное Размытие?
  - Нет. Даже с Ментальным Размытием я бы увидел его. Нечётко, он мог бы пропадать ненадолго. Но его нет. Вообще. В лавке я вижу только один Ментальный Слепок - Шпо Гар.
  Рахлес! Двинулся в сторону лавки. Сейчас разберёмся.
  Не успел я пройти и пяти шагов...
  Дверь лавки распахнулась. Наружу вышел Влад с небольшим мешочком с покупками в руках. Направился к Ездоку.
  - Вот же он! Вышел из лавки.
  Рахлес! Грёбанные ментальный маги! Вечно от них одни проблемы.
  - Невозможно, - прошептал за спиной Цурцен.
  - Видимо, твоё Ментальное Сканирование и правда слабое.
  - Я не об этом. Я его вижу.
  - Конечно, видишь, - повернулся я к Цурцену. - Его все видят.
  - Я вижу его глазами, но не вижу его Ментальный Слепок заклинанием.
  А вот это уже интересно.
  - Думаешь, у него невероятно сильная защита от заклинаний ментального поиска?
  - Ты не понимаешь, Шло Ран. Какая бы у него не была защита, она должна пропасть, если видеть его вживую. Я вижу его глазами, мой Разум знает, где он находится. Защита нужна именно для того, чтобы скрыться от Разума ментального мага. Мой Разум знает, где он, и при этом не знает, где он. Как такое вообще возможно?
  Пока Цурцен продолжал пребывать в шокированном состоянии, Влад оседлал Ездок и поехал дальше, удаляясь от нас.
  Грёбанные ментальные маги! Вечно от них проблемы!
  
  ***
  - 'Это была она - Аура Ужаса.'
  - 'Ты ещё в лавке мне это восемь раз сказал.'
  Хотя я рад. Уж лучше разговоры о магии, чем нотации о моём глупом поведении, провоцирующим больших и страшных дядь.
  - 'Моя теория подтвердилась: ты активируешь Ауру непроизвольно, под давлением эмоций. Ты ненавидишь, когда кто-то хочет влезть в твой Разум, вот ты и взбесился. Правда, вспышка активации заклинания получилась очень короткая. Вряд ли её кто-то заметил. Это уже вторая за последние дни. Первая случилась перед замком, когда командир мучителей хотел просмотреть твой Статус. В тот раз активацию ты тоже не почувствовал. Что же получается: неконтролируемая, кратковременная активация заклинания. Интересно...'
  - 'Теория подтвердилась, - передразнил я Дедиона. - Это не теория, это факт. Я сразу сказал, что не могу это повторить. Я даже не понял, что использовал тогда в Области Гильрена какую-то магию. А значит, очевидно, что всё зависит от моих эмоций.'
  - 'Поразительно, - Дедион, по-моему, меня даже не слушал. - Я и подумать не мог, что Аура Ужаса может воздействовать напрямую на Нити Сознания. Хотя, это логично: Нити часть Разума, глубинная его часть, а Аура Ужаса бьёт именно в саму основу мышления - инстинкты, чутьё, способность к анализу. Влад, необходимо ещё раз попробовать. Ты запомнил ощущение в момент активации Ауры? Если ты сможешь повторить... если сможешь применять её по своей воле...'
  - 'Уверен, я ещё не раз её использую. Что-что, а раздражаться и злиться я умею. Но вот контролировать это? Вряд ли.'
  - 'Давай сначала ты...'
  - 'Следующая лавка. Давай сначала я куплю всё необходимое для новорождённой, а потом ты продолжишь агитировать меня на становление всемогущим ментальным магом. Договорились?'
  
  ***
  Быстро закончить с покупками не получилось. Всё из-за постоянных задержек: попадавшиеся на пути отряды ДеСилов в обязательном порядке меня тормозили, приходилось всякий раз чуть ли не в лицо тыкать своим пропуском. При последней проверке ожерелье буквально рассыпалось у меня в ладони. Пришлось доказывать, что это означает не подделку, а истечение срока его работы. Прокатило. Повезло, что к этому моменту я уже купил всё необходимое и возвращался обратно. Отрядов ДеСилов вокруг становилось всё меньше, и я сумел без происшествий добраться до лечебницы.
  Чтобы уже там столкнуться с неприятностью: Карнита выписалась. Ей и новорождённой оказали первую помощь, после чего предложили расположиться в палате с полным уходом. Карнита отказалась. Как мне поведал Лотри (Лекарь), она очень настойчиво хотела как можно скорее покинуть город и отправилась оформлять всё для этого необходимое.
  Рахлес! Всего несколько часов меня не было, и опять началось какое-то Разумосшествие.
  Поехал к городским вратам. Благо на Ездоке до них две минуты неспешной езды.
  Ещё на подъезде стало заметно, что народу у врат прибавилось.
  Не горожан. Стражников. Серьёзно уСилились.
  Остановился метров за тридцать до ворот. Мне навстречу сразу вышел стражник. Тот же, что и днём. Видимо, глава сегодняшней смены.
  - Чем могу помочь?
  - Помните девушку, что сегодня днём хотела покинуть город, пока у неё роды прям на этом месте не начались. Она здесь?
  - Кем вы ей приходитесь? - спросил он.
  Я приметил, что, задавая вопрос, он покосился на небольшой домик-коморку, как раз тот, где меня записывали в Оттиск.
  Ясно. Значит, она там.
  Направился к этой будке.
  - Постой! Туда нельзя! - перегородил мне дорогу стражник.
  - Я пройду туда в любом случае. Здесь лекарства для новорождённой, - приподнял я мешок, в который были сложены все свои покупки.
  - Процедура требует...
  - Я пройду.
  - Хорошо, - после нескольких секунд молчания тяжко выдохнул стражник. - Вместе пойдём. Не хватало ещё, чтобы Лурп активировал Тревогу.
  Подошли к двери. Стражник постучал. По-особому. Два долгих стука и три коротких.
  Только после этого открыл дверь.
  Карнита действительно обнаружилась внутри: сидела на стуле, новорождённая девочка покоилась у неё на руках.
  - Командир, что случилось? - спросил Лурп, отвлекаясь от заполнения какой-то бумажки.
  - К девушке посетитель.
  - И всё?
  - Очень требовательный посетитель.
  - Ясно, - тяжко выдохнул Лурп. - Дверь открыта. Полог Тишины нарушен, заклинания от прослушивания также сняты. Мне придётся уничтожить все заполненные документы, и когда вы вернётесь, мы начнём всё заново, - сообщил он Карните.
  Рахлес! Не зря говорят, что грубость и наглость заразны. Только что злился на ублюдков, а теперь и сам веду себя так же - мешаю нормальным Разумным делать свою работу.
  - Я ненадолго: передам лекарства для девочки и уйду.
  Лурп всего секунду смотрел на меня, пару секунд на лицо Карниты и десяток секунд на новорождённую девочку.
  - Пять минут, - взял он кипу листов со стола и перевернул обратной стороной. - Будем считать, что вы ничего не могли увидеть и услышать.
  - Большое спасибо.
  - Сейчас вернусь, - Карнита поднялась со стула и направилась на выход.
  Командир закрыл за ней дверь.
  - Прости, я не хотел...
  - Не извиняйся. Я не могу на тебя злиться... после всего. Извини, что покинула лечебницу. Лотри просил тебя дождаться, но я не могла терять время.
  - Ничего страшного. Вот, держи, - протянул я ей мешок.
  А как ей его тащить?
  - Я возьму, - подскочил командир, отошедший до этого чуть в сторонку, чтобы нам не мешать.
  - Слушай внимательно. Внутри лежит микстура в зелёном флаконе. Такая только одна, я проследил. Её можно давать младенцу через четыре часа после рождения без всякого вреда для него.
  - Правда?? - на изнемождённом лице Карниты проявились эмоции. - Так рано?!
  - Да, специальная микстура. Несколько источников подтвердили. Так что всё честно. Я взял три штуки. Между приёмами не меньше двух часов. Запомнила? Нельзя давать их младенцу слишком часто.
  - Два часа. Запомнила.
  - Потом идут микстуры в жёлтых флаконах. Их можно давать только через двенадцать часов.
  - Только двенадцать?! Это очень скоро!
  - Там разные микстуры. Но лучше тоже не частить. Одну в час, не чаще.
  - Поняла, - кивнула Карнита.
  Её лицо всё больше светлело.
  - Напоследок синие микстуры. Их можно давать только через сутки после рождения. А через трое суток можно будет начать изредка применять лечебные заклинания.
  - Это я знаю.
  - Хорошо. Вроде всё рассказал.
  - Спасибо, Влад. Даже не знаю, как мне...
  - Не нужно, Карнита. У меня было не так много настолько близких женщин, чтобы я гладил их животик за двенадцать часов до рождения дитя, - прикипел я взглядом к новорождённой на её руках. Девочка была хорошенько укутана, видно было только личико.
  Бледное. Очень бледное. В первую секунду у меня чуть сердце не встало. Лишь потом я увидел, что она дышит. Слабо, но дышит.
  - Карнита, ты уверена, что сейчас лучшее время для переезда? Девочке явно не здоровится. Может, лучше подождать немного?
  - ... Нет, Влад. Я поеду. Дядя ещё днём за мной приехал и прямо сейчас ждёт за стеной.
  - Потерпит.
  - Конечно, потерпит, - чуть улыбнулась Карнита. - Просто... я родом из Ровендина. Там моя семья, среди которых более опытные, более хорошие мамы. Сама я не...
  - Ты отличная мама. Ты уже пошла ради своей девочки на такое, что не каждой маме по плечу. Ты молодец, ты справишься.
  - С родными мне будет спокойней. И Владлене тоже, - улыбнулась она младенцу.
  Очень странная улыбка. Пугающая. Я будто уже видел такую недавно. Почему мне так кажет?..
  Стоп! Владлена?!
  - Ты уверена? Не самое подходящее имя для девочки.
  - Уверена. Ты спас её. Это имя принесёт ей удачу. И безопасность.
  Что ж. Я не против. Даже приятно.
  - Спасибо.
  - За что ты меня благодаришь? Это ведь я отобрала часть твоей удачи и отдала её дочери.
  - 'Серьёзно?'
  - 'Во многих королевствах существует поверие, что...'
  - 'Потом расскажешь.'
  - Для такой милой девочки мне ничего не жалко. Когда ты уезжаешь?
  - ... Завтра, - украдкой посмотрела на командира стражников Карнита. - Не раньше завтрашнего утра.
  Командир моргнул. Особое моргание, сопровождаемое еле заметным кивком головы.
  - Время выходит, - поторопил он нас.
  - Да, конечно. Всё запомнила про микстуры? - уточнил я у Карниты.
  - Запомнила.
  - Тогда иди, - поцеловал я её в лоб. - И стань самой лучшей мамой для своей девочки...
  - Для Владлены.
  - Для сво...
  - Владлены!
  Стыдно-то как!
  - Для Владлены, - выдавил я из себя.
  - Стану, - открыла дверь в коморку Карнита. Вслед за ней туда зашёл командир стражи, поставил мешок с микстурами рядом с её стулом.
  - Я буду здесь неподалёку, - сообщил он Карните.
  - Спасибо, Гутрип.
  Командир... Гутрип вышел, прикрывая за собой дверь. 'Продолжим с того места, где остановились' - услышал я деловитый голос Лурпа, прежде чем дверь успела закрыться.
  - Меня зовут Влад, - почему-то решил я представиться Гутрипу.
  - Знаю, - удивил он меня. - Сегодня уже приходили на твой счёт. ДеСилы. Вроде как Оттиск у тебя странный.
  - Бывает.
  - Я не имел право тебе этого говорить, но... - оглянулся он на каморку Лурпа, - ... думаю, ты должен знать.
  - Спасибо. И извини, что устроил тут истерику.
  - Ничего. Это я как раз понимаю. Ладно, мне пора вернуться к работе, - двинулся он в сторону врат.
  - Гутрип! - окликнул я его. - Не хочешь стать ДеСилом?
  - Нет. Меня и здесь всё устраивает, - ответил он не останавливаясь.
  Ещё раз глянул на каморку, где сидела Карнита.
  - 'Девушка, никогда до этого не рожавшая и не растившая детей, так сильно перепугалась, когда роды начались на неделю раньше положенного, что, потеряв способность логически мыслить, приняла решение срочно уехать к семье, где ей будет спокойней. Так ведь, Дедион?'
  - 'Ты у меня спрашиваешь? Я даже не знаю, кто она такая и как ты умудрился познакомиться с беременной девушкой в борделе.'
  Я медленно плёлся в сторону таверны, пытаясь уложить случившееся в Разуме.
  Всего лишь странное поведение, присущее беременным.
  Так ведь, Влад?
  
  ***
  - Началось! - вздёрнула руку в небо Жульсин.
  Вот это грохот. Хотя, должен признать - выглядит довольно красиво.
  - Не зря мы с тобой сюда забрались! - прокричала Жульсин, перекрикивая взрывы фейерверков.
  Мы расположились на крыше таверны. Удобно разлеглись на простыне из комнаты. Мы поселились на третьем - последнем этаже, поэтому не составило никакого труда забраться на крышу через окно нашей комнаты.
  Идея принадлежит мне. Точно мне!
  Когда я вернулся в нашу с Жульсин комнату в таверне, она тут же набросилась на меня, чтобы по секрету поведать мне секрет, который ей по секрету поведала одна из служанок харчевни на первом этаже, когда Жульсин днём спускалась пообедать. Кто по секрету поведал данный секрет самой служанке, и так далее по цепочке, уже неизвестно. Известно только что изначальная утечка произошла от одного из церемониймейстеров королевского замка. А суть секретного секрета - праздничный фейерверк в честь открытия Конференции. Фейерверк - изобретение из королевства Искунг, пришедшееся по вкусу во многих королевствах при проведении торжеств. И до изобретения фейерверка во время празднеств в небо запускали всяческую магию, но основная ставка делалась на мощь, в Искунге же к этому процессу добавили красочность.
  Непосредственно в самом фейерверке не было никакого секрета - он был ожидаем. Секрет заключался в масштабе - фейерверки будут взрываться по всему городу в течение получаса.
  Вывалив на меня данную секретную новость, Жульсин начала рассуждать о том, как бы было замечательно полюбоваться данным завораживающим зрелищем с какого-нибудь видного места. А понял намёк и начал предлагать варианты. Жульсин все их отбраковала с вердиктом: 'Мы там будем не одни. Так не годиться. Вот бы какое-нибудь уединённое место...'
  Когда я предложил забраться на крышу таверну, мою идею без всяких аргументов назвали глупой. Что сильно задело мои чувства великого выдумщика. Я десять минут доказывал, что это отличный вариант: и простынку постелем, и бутылочку вина с собой прихватим, и я без проблем доставлю на крышу такую лёгонькую красавицу.
  В общем, сработало: Жульсин милостиво согласилась, чтобы я аккуратно поднял её на крышу, и заодно всё там подготовил, доказывая свою правоту в выборе места. К тому же раз уж она согласилась с моими условиями - с меня должок.
  Ура! Я молодец! Добился своего!
  Такие мысли я гонял в своей пустой головушке ещё пять минут назад, лёжа на простынке рядом с Жульсин. Сейчас же я понимал, что 'молодец' и 'добилась своего' - точно не про меня. А всё моя дурацкая привычка рассматривать события с разных точек зрения! Лучше бы я не догадался... впрочем, мне это даже понравилось.
  Смотря вниз с крыши, несложно было сделать очевидный вывод: учитывая количество вышедших на улицы Разумных по всей видимой части города - церемониймейстер тот ещё болтун.
  Или кто-то специально допустил 'утечку'.
  И вот наконец началось. А ничего так... очень даже ничего. Земные фейерверки проигрывают и по красоте рисунка, и по разнообразию. Катинольские фейерверки взрываясь изображали целые картины, в основном батальные сцены между Разумными и Магзверьми. Причём, иногда в динамике: прежде, чем вспыхнувшие в небе картины рассыпались искрами, их герои успевали что-нибудь сделать - нанести удар или совершить прыжок.
  Красиво.
  Разнообразие также достигалось за счёт комбинирования стихий: фейерверки взрывались не только пламенем, порой небо расчерчивали молнии, а иногда над головой складывались картины изо льда, через несколько секунд осыпавшиеся крупными снежинками.
  И всё это великолепие действительно продолжалось в течение получаса по всему городу.
  Минус один - фейерверки очень громкие. Уже через пять минут любования у меня заложило уши от бесконечных хлопков.
  Жульсин, плотно прижавшись ко мне, неотрывно наблюдала как одна мириада картинок в небе сменяется другой, чтобы через пару десятков секунд смениться третьей.
  Искорки в её глазах не могли быть просто отражением - они были ярче, чем в небе.
  Хорошо, что ей понравилось.
  Отличное место я выбрал.
  Когда представление в небе закончилось, начались разнообразные представления на земле. Со всех сторон начала доноситься... музыка. Для Катинола это однообразное пиликание вполне можно назвать музыкой.
  - Если я всё правильно понял, сейчас в разных частях города проходят соревнования, представления и распродажи. Не хочешь куда-нибудь сходить? - предложил я Жульсин.
  - Нет. Для меня всё интересное в этом празднике уже завершилось. Сейчас меня интересует другое: сегодня ты тот, кто мне нужен? - щекоча своим горячим дыханием, прошептала Жульсин мне прямо на ухо.
  Вот сейчас и проверим.
  
  ***
  - Владыка, можно вас для разговора?
  - Конечно, Шло Ран. С тобой мне всегда нравится говорить.
  Только что в небе отгремели последние фейерверки. Владыка сидел в кресле в своей опочивальне. Читал какую-то книгу.
  Занавески на окнах были плотно закрыты.
  Конференция начнётся уже через два часа. Не стану его слишком отвлекать.
  - Я по поводу Влада. Того Разумного, что...
  - Я прекрасно помню, кто он, - усмехнулся Владыка. - Долго ты терпел: Цурцен почти сразу после завершения патрулирования ко мне прибежал. Рассказывал про невероятные ментальные способности, секрет которых хорошо бы выведать. Даже под пытками.
  Грёбанный ментальный маг! Захотел уСилиться через чужие тайны, узнав их чужими ладонями.
  Как это на них похоже.
  - Его Оттиск очень подозрительный. Как и его способности. И то, что он появился за несколько дней до Конференции. Про его появление на месте утренней диверсии можно даже не упоминать. Слишком подозрительно. Что прикажете делать?
  - Ничего. Напрямую.
  - Ничего? Думаете, он не опасен?
  - Опасен. Если его провоцировать. Думаю, Влад похож на Лонитра - верит, что станет Сильнее, обуздав свои желания и... прочая рыцарская чушь. В разговоре ты заявил ему, что для него воспрещён вход во Внутренний Город, и он с этим согласился. Потому что не показал Статус. Правило, которое он для себя принял. И потому подчиняется ему. Того же он требует от остальных. Хочет, чтобы вы вели себя как подобает страже.
  Выходит, Цурцен ещё и весь наш диалог с Владом Владыке пересказал.
  - У нас другая задача.
  - Ему плевать. Как и мне. Цурцен так изгалялся, рассказывая, что Влад посмел сравнить себя со мной, будто это самое ужасное преступление.
  - Так и есть.
  - А вот и нет. Влад прав: я бы на его месте отреагировал похожим образом, даже ещё жёстче. Ведь я не следую никаким правилам. Он не ведёт себя как шпион или диверсант, он ведёт себя как Сильный маг. А все Сильные всегда занимаются одним - заставляют слабых жить по своим правилам. Это он с вами и делал.
  - То есть он очень Сильный ментальный маг? Откуда он взялся? Таким как он редко позволяют дожить до большого возраста и Силы. Выживают только те, кто ориентируется на вспомогательную ментальную магию. Боевых стараются вырезать, пока они не вошли в Силу.
  - Бред. Я знаю немало Сильных ментальных магов. И уверен, что не знаю ещё больше. Да и неважно, как он набрался своей Силы. Для меня главное, что Влада абсолютно не интересовала Конференция и не интересовал мой Кристалл. Его интересует только девчонка из ордена. Он даже отклонил приглашение Лонитра на обед. Влад опасен сам по себе, но не опасен для моих целей. Ему они безразличны.
  Лонитр приглашал Влада к себе? И Влад отклонил приглашение? Интересно, что главный рыцарь Шотриндии хотел от пришлого?
  Владыка как всегда в курсе всего происходящего на его земле.
  - Значит, оставить его в покое и не провоцировать?
  - Конечно же нет. Я сказал: ничего не делать напрямую. Но я ведь не могу оставить такой опасный для Конференции фактор даже без минимального контроля. Влад и Жульсин остановились в таверне рядом с северо-западными вратами. В таверне есть хозяин и прислуга, по работе они каждый день ходят закупать продукты и прочие мелочи. Узнай где и когда. Пусть твои ребята там их подловят и устроят допрос на тему необычных новых постояльцев. Главное, чтобы не только о Владе и Жульсин спрашивали, а вообще обо всех постояльцах. А то некоторые в твоём отряде совсем обленились, всё делают напрямик, даже дурак поймёт, что и о ком они хотели узнать, - покачал головой Владыка. - Существует ещё десяток способов, не мне тебя учить, как опосредованно получать информацию о цели и контролировать её действия.
  - Не слишком ли это... затратно? У меня сейчас все толковые специалисты заняты членами чужеземных представительств.
  - Не особо усердствуй. Минимальный контроль, большего и не требуется. И без всяких попыток следить непосредственно за целью - ментальный маг его уровня наверняка заметит твоих недотёп за километр. Вот тогда из-за своих заморочек с правилами и оскорблениями, он может резко отреагировать. Ты меня понял?
  - Понял, Владыка, - склонил я голову. - Я и вовсе постараюсь минимизировать его контакты с ДеСилами и стражей, пусть догуляет свои пять дней и проваливает из города.
  Владыка отложил книгу.
  - Что-то мне не сидится. Отправлюсь в тронный зал пораньше. Да начнётся Конференция.
  
  ***
  - 'Скажи мне на милость, Влад, чем ты сейчас занимаешься?'
  - 'Не делай вид, что не понимаешь. Сам ведь вчера всё видел.'
  - 'Сегодня вечером твоя подружка покинет город. Лучше бы с ней время провёл, чем дурью маяться.'
  - 'Она прогнала меня из комнаты. Опять.'
  - 'И ты не нашёл занятия получше, чем устроить слежку за своей слежкой?'
  - 'Хорошо бы, только пока нет никакой слежки. Нужно ещё подождать. Должны клюнуть.'
  Очень на это надеюсь.
  Вчера, во время покупок, на выходе из очередной лавки, я заметил хвост. Подросток. Почти ребёнок. И он не следил, а скорее играл в преследователя. Поэтому я срисовал его ещё до того, как сел на Ездока, чтобы поехать к следующей лавке. Я специально замедлился, к тому же ДеСилы тормозили меня каждые сто метров, поэтому парнишка не отставал. ДеСилы мальца не трогали, и вообще не обращали на мелкого преследователя особого внимания, поэтому я даже на секунду решил, что он от них. В следующую секунду я уже клял себя за очевидную глупость. Зачем тем, у кого хватает магов с кучей поисковых заклинаний и артефактов, приделывать мне живые ноги? Так могли поступить только те, у кого подобных ресурсов нет, или те, кто не может ими воспользоваться по какой-то причине.
  Например, не хотят, чтобы их действиями заинтересовались ДеСилы.
  После совершения покупок я спокойно уехал. Но не успокоился: весь оставшийся день поглядывал вокруг, пытаясь заметить своих новых друзей.
  Никого.
  Что ж, придётся самому искать.
  Для этих целей сегодня с утра я отправился в центральную часть города, немного не доезжая до того места, где от засилья ДеСилов даже дышать становится тяжело. Закатил Ездок в один из переулков и далее отправился в пешее путешествие. Уже полчаса путешествую. И никто за это время к моему путешествию не присоединился.
  Обидно.
  Всё чаще в Разуме мелькает мысль, что Дедион прав, и я зря теряю здесь время. Вместо всех этих глупостей нужно вернуться к Жульсин и, не обращая внимания на её попытки быть сильной и самодостаточной, обнять красавицу и закопаться лицом в её густые волосы. А то что это за садизм: после ночи любви и нежности, на утро я получил претензию за то, что принёс ей завтрак в постель, пока она спала.
  Причём здесь оберегание от всех проблем и сложностей? Конечно, ты и сама бы с этим справилась. Нет, я не думаю, что тебе не хватит сил на одиночное путешествие.
  Мои оправдания милостиво принимались до тех пор, пока я не брякнул, что моя уверенность в её силах не означает, что я не могу позволить себе беспокоиться за её жизнь и безопасность.
  Выгнанный на улицу, я быстро обнаружил в себе потребность в поиске интересного занятия. И в итоге принял гениальное решение - поймать на живца вчерашнего шпиона.
  Или сегодняшнего. Вдруг они посменно работают?
  А чем ещё прикажете заниматься?
  - 'Влад, глянь на ту сторону дороги.'
  Что там ещё?
  Никого подозрительного не заметил. Логично: там вообще никого не было. И что такого интересного Дедион там разглядел?..
  Действительно интересно.
  - 'Зайдёшь?'
  - 'Почему нет?'
  Перешёл через дорогу. Встал напротив входной двери в торговую лавку. Большая. Два этажа. И название говорящее: 'Самое Сильное Средство Роста.'
  Открыл дверь. Звон колокольчика заполонил помещение.
  Пусто. Ни одного покупателя. Только скучающий продавец сидел за прилавком, держа в руках книжку. Огр. Высокий и худой. Чёрный. Внешне похож на того огра, что был первым встреченным мною представителем их расы в далёком Кургинге, рядом с Замком Рока. Только этот ниже - где-то с меня ростом.
  - Добро пожаловать, - лениво поздоровался он. - Что-то конкретное ищите или хотите просто осмотреться?
  - И какое нынче самое сильное средство роста? - поинтересовался я.
  - Смотря, что вы собираетесь выращивать.
  - 'Выращивать?'
  - 'Это сельскохозяйственный магазин. Не трудно догадаться по ассортименту товаров.'
  Лично мне трудно. Почти все витрины были заставлены разнообразными флаконами, бутылями и мешочками с сыпучим содержимым.
  - 'Хочешь сказать, что всё это какие-то магические удобрения?'
  - 'В основном.'
  А я-то уже понадеялся.
  - Название магазина завуалировано обещает больше, чем есть внутри, - пожаловался я продавцу.
  - Так и задумано. Замануха.
  Вот так и сказал. Честный какой. Или это 'Высшая Магия' так криво перевела его слова?
  - Так ведь все, кто зайдёт сюда за личным уСилением, разочаруются в вашей лавке.
  - Неважно. Зато, когда им понадобится что-то из сельскохозяйственного ассортимента, в первую очередь они вспомнят наш магазин.
  Тоже верно. Забавно: огр с Катинола рассказывает человеку с Земли основы маркетинга.
  - Так будешь что-нибудь брать? - спросил огр, не отвлекаясь от книги.
  Ещё и зевнул.
  - Странно прозвучит для такого магазина, но может у вас найдётся что-нибудь, чем можно лишить сознания Разумного?
  - Найдётся, - огр встал, подошёл к одной из витрин, открыл её, достал оттуда бутыль, закрыл витрину, вернулся на место, сел обратно на стул, поставил бутыль на прилавок. Ни на секунду не отрываясь от чтения. - Двенадцать серебрушек.
  Я ведь не говорил, что куплю?
  - Как работает?
  - Открываешь крышку. Нюхаешь пять секунд. Падаешь без сознания. Если ты маг, то дольше продержишься. Но лучше предварительно намочить тряпку и уже её нюхать, чтобы при потере сознания не разлить содержимое бутылки рядом с собой. В таком случае будешь вечность отсыпаться.
  - Зачем кому-то усыплять самого себя?
  - Ты так намекаешь, что собираешься усыплять этим кого-то другого? - без интереса спросил огр.
  - Нет. Ни в коем случае.
  - Тогда откуда мне знать, зачем ты хочешь сам себя вырубить?
  Занимательная у этого магазина политика.
  - Откуда такая штука в сельскохозяйственной лавке?
  - У этой штуки имеется стандартное применение. Хочешь расскажу?
  - Не интересует.
  - Так я и думал.
  Ещё раз окинул взглядом помещение лавки. Ничего необычного.
  Впрочем, так и должно быть.
  - Беру. С золотой монеты сдача будет?
  
  ***
  Следующие полчаса прошли так же, как и предыдущие: никто упорно не хотел за мной следить.
  Жаль.
  Не хотелось прибегать к плану Б.
  Но придётся.
  Зашёл в переулок. Узкий. Тёмный. Я давно его уже облюбовал. Достал нож. Придётся немного попортить чьё-то жилище. Заранее прошу прощение.
  Довольно быстро выцарапал послание на стене.
  - ''Нужно поговорить'? Ничего получше придумать не смог? Что это за план такой?'
  - 'Эта часть плана очень даже Разумная. Следующая тебе понравится куда меньше.'
  Достал бутыль с сельскохозяйственным хлороформом. Из кармана вытащил платок.
  - 'Только не говори мне...'
  - 'Я же пообещал продавцу, что буду применять это только на себе.'
  - 'Ты рехнулся! Пока ты дрыхнешь, тебя могут...'
  Довольно приятно пахнет.
  Это последнее, о чём я успел подумать, прежде чем вырубиться.
  
  ***
  Пробуждение было ко́лющим.
  Проснулся от холода, иголками впивающимся в кожу.
  Проблема решилась быстро: стоило прийти в себя, как эльфийские штаны и рубашка активировали свои встроенные функции, в том числе функцию обогрева. Удобно. Особенно учитывая, что остальную одежду с меня сняли. Могли вообще голым оставить, но, видимо, решили не рисковать с незнакомыми артефактами.
  Сел. Шикарные апартаменты: каменный мешок два на два метра. Прочная, обитая железными листами дверь. Никаких предметов мебели, вообще ничего, кроме голых стен.
  Видимо, хозяева предпочитают минимализм.
  Встал. Выполнил несколько упражнений. Всё в порядке, ничего не болит. Ранений нет.
  - 'Рано или поздно после одного из своих гениальных планов ты не проснёшься,' - отпустил колкую ремарку Дедион.
  - 'Ни ДеСилам, ни их возможным противникам нет смысла меня убивать. Зато я дал им повод собой заинтересоваться. А утоляя их интерес, я утолю свой.'
  - 'После чего тебя убьют.'
  - 'Посмотрим как сложится.'
  Пять минут я ходил кругами по своей камере.
  Маленькими кругами.
  Надоело.
  Ещё пять минут я стучал в дверь и звал своих новых друзей знакомиться.
  Надоело.
  Сел на пол. Как хотите: вы не торопитесь, я тоже не тороплюсь.
  Могу и подождать.
  Не могу. Ведь я не ожидал, что ждать придётся так долго - уже десять минут сижу.
  - 'Влад.'
  - 'Что?'
  - 'Поболтаем, пока есть время?'
  - 'О чём?'
  - 'О случившемся вчера. Оказалось, ты неплохо разбираешься в беременности и родах. Даже про возможные осложнения знал. Откуда такие познания?'
  - 'Какая разница?'
  - 'У меня есть гипотеза. Хочу её проверить.'
  - 'Обойдёшься.'
  - 'Ладно. Тогда я просто озвучу свои мысли. Ты немного... слегка... конченный параноик. Всегда готовишься к худшему варианту. Думаю, в прошлом твоя возлюбленная была...'
  - 'Заткнись, Дедион. Ты прекрасно знаешь, что наступаешь на мину. Хочешь подорваться? Зачем?'
  - 'Просто интересно. Я помню, как Сестра Древнейшей в Покоях говорила, что ты в итоге остался один. А теперь выясняется...'
  - 'Чего ты хочешь?'
  - 'Честно? Я хочу правды.'
  - 'Ты её не получишь.'
  - 'Ты меня не понял: я хочу узнать правду о другом.'
  В смысле?
  - 'О чём другом?'
  - 'Расскажи о сестре.'
  Что это за странный метод выбивания информации: 'Я не буду докапываться по одной теме, а ты взамен расскажешь о другой'.
  Впрочем, я и сам должен кое-что у него узнать.
  - '... Что тебе уже о ней известно?'
  - 'В момент, когда ты синхронизировал свой Разум с Разумом Гильрена, я...'
  - 'Я помню единственный случай, когда потерял контроль, - поторопил я Дедиона. - Я спрашиваю, что ты успел в тогда узнать?'
  - 'Я ничего не узнавал. Твои воспоминания нахлынули на меня потоком фрагментов. Я помню, что их было много, но не помню их содержания. Кроме первых двух фрагментов.'
  - 'Они были о Кате? Что ты видел?'
  - 'Её звали Катя?.. Хорошее имя.'
  Как-то странно он о сестрёнке говорит.
  - 'Ты даже её имени не знал?'
  - 'Нет. Я помню лишь сцену за столом, где... Катя хвастала, что старше ме... тебя на целых две минуты и заставляла есть кашу. И второй фрагмент. Но это не воспоминание: я со спины смотрел на... тебя с сестрой. Вы шли сквозь туман, а потом Катя пропала. Растворилась в воздухе. Я не знаю, что это было. Может метафизированное воспоминание, может отголоски искажения памяти.'
  - 'Это был кошмар. Мой кошмар. Больше ты ничего не видел?'
  - 'Видел. Но не помню. Все остальные фрагменты полностью стёрлись из моего Разума после того, как ты позволил в себе лишних дырок наделать. Твоя способность мыслить в тот момент пошатнулась, а значит и моя тоже. Полученные от тебя фрагменты воспоминай ещё не успели стать частью моей собственной памяти, а после того, как нас откачали, я смог восстановить только эти два фрагмента.'
  Хорошо. Не так уже много он узнал.
  Если только не врёт.
  - 'Что именно ты хочешь знать о Кате?'
  - 'Две минуты разницы. Вы были близнецами? Это довольно интересно: на Катиноле ребёнок всегда появляется на свет один. Я был сильно шокирован, узнав, что может быть и не так.'
  - 'По факту, мы были двойняшками, а не близнецами. Мне не нравятся термины 'дизиготные близнецы' или 'разнояйцевые близнецы'. Уж лучше народное название.'
  - 'Двойняшки, - повторил Дедион. - Мне тоже больше нравится это название.'
  - 'Возможно, ты уже сталкивался с этим в воспоминаниях ранних Героев: существуют слухи о чудесной связи между близнецами. Что они могут чувствовать друг друга на расстоянии. Некоторые считают, что близнецы даже способны обмениваться мыслями.'
  - 'Слухи? Это ложь?'
  - 'Не знаю за остальных. Мы с Катей могли. Я, конечно, не слышал её звонкий голос у себя в голове, но всегда мог понять, о чём она думает. Что чувствует. А Катя всегда понимала меня. Мы с ней были очень... близки. Два в одном.'
  - 'Что случилось?'
  И как на это ответить?
  Немного поборолся с собой, подбирая слова.
  - '... Я убил её.'
  Тут больше нечего добавить или изменить.
  - 'Что случилось?' - повторил вопрос Дедион.
  Так и знал, что не отстанет. Ладно, как хочешь...
  - 'Когда нам исполнилось по семь, родители сделали просто шикарный подарок. Мне подарили орлёнка, а Кате ласточку... Так назывались велосипеды. Трудно описать, чем в те времена для советского ребёнка был велосипед. Куда уж там вашей магии. Правда, Кате подарок не особо понравился. Она больше домоседкой была. Велик я выпросил, а ей купили, чтобы не обделять. Я обожал своего орлёнка. Катался каждый день... Счастливые времена.'
  - 'Причём здесь велики?'
  Не перебивай.
  - 'Нам было по восемь. Я решил совместить две из трёх своих детских любви: велик и лес. Мы жили неподалёку от леса. Я часто там играл с другими пацанами. Бегали, стреляли друг в дружку из деревянных супероружий. Но на велике я там не катался. Орлёнок велик добротный, но всё же он не годился для лесной местности - только для асфальтированных или грунтовых дорог. А в лесу в лучшем случае тропинки... Но я рискнул. Забрался глубоко в лес. А потом решил полихачить: заехал на пригорок и смело помчался вниз. В итоге я поплатился за глупость - врезался в дерево. Сам почти не пострадал, но орлёнок... у него немного погнулось переднее колесо и слетела цепь. Она как-то странно закрутилась, несколько звеньев между собой... сейчас уже и не вспомню... А я... я не умел... не знал как...
  Пришлось катить велик самому. Я часто задерживался до темноты, особенно в те дни, когда родители допоздна сидели на работе. Я знал, что хоть Катя и будет злиться, перед родителями она меня прикроет. В тот день я опаздывал сильнее обычного. Вокруг уже стемнело, я плохо разбирал куда идти, к тому же выбился из сил из-за этого грёбанного велика, не желавшего нормально катиться. Хотел уже оставить его в лесу, чтобы завтра за ним вернуться.
  В этот момент Катя меня нашла. Она всегда меня находила.
  Сейчас я уверен, что был очень рад, когда она вышла мне навстречу...'
  - 'А тогда?'
  - 'А тогда мы поссорились. Она злилась на меня за опоздание, за то, что так далеко забрался в лес. Что вообще поехал сюда на велике. Её злость передалась мне... а я и без того был довольно задиристым пацаном.'
  - 'Обычная детская ссора.'
  - 'Я бросил велик и побежал домой. Катя кричала мне в спину, что нельзя оставлять подарок родителей в лесу, что вдвоём мы его вытащим. Что она знает, что делать со слетевшей цепью, но ей нужна моя помощь - одной ей не хватит сил всё исправить.
  Она кричала, что я должен поступить правильно.
  Последнее, что я видел, когда обернулся, как она подняла мой велик и потащила его сама.'
  - 'Последнее? С ней что-то случилось в лесу? Даже если так, это не твоя...'
  - 'Моя, Дедион. Я знал, что она плохо ориентируется в лесу. Она чудом меня нашла, благодаря нашей связи. Я хотел, чтобы она устала, заблудилась. Чтобы позвала меня на помощь. Чтобы это я ей помог, а не наоборот. Чтобы я её спас. Как грёбанный принц на сломанном велосипеде...' - я замолчал.
  - 'Что произошло?'
  - 'Я успел прилично от неё удалиться. А потом мне вдруг стало страшно. Грудь сдавила боль. Я испугался. За Катю. Побежал обратно... Велик нашёл сразу, он лежал почти на том же месте, где я его оставил. Катя за всё это время не сдвинулась с места - была уверена, что я обязательно вернусь и мы вместе пойдём домой. Так было бы правильно. Она любила, когда всё делается правильно.'
  - 'А Катя? Что с ней?' - в голосе Дедиона мне послышалось...
  Нет. Наверное, показалось.
  - 'Её не было. Страх начал поглощать меня. Боль тоже. Я принялся метаться по лесу. Искал. Уже совсем стемнело. А я всё бегал, кричал. Кругом было темно, дул ветер, качались деревья, тени ползали змеями по земле.
  В конце концов я заблудился. Потерял все силы. Потерял сознание.'
  - 'Ты не нашёл её?'
  - 'Меня самого пришлось искать. Через два дня блужданий я, полуживой, случайно нарвался на грибников, которые вывели меня из леса. Два дня. Катя не только пропала из-за меня, я ещё и сам потерялся, вместо того, чтобы прибежать домой, рассказать о случившемся родителям, указать место. Два потерянных дня. Всё могло сложиться иначе.'
  - 'Её не нашли? Если так, откуда ты знаешь, что она умерла?'
  - 'Нашли. Но я узнал раньше. Я же говорил про нашу связь. Я чувствовал её. Ещё неделю после пропажи я знал, что она где-то там... Было ужасно: я чувствовал липкий страх, боль и холод. Но лучше уж это... когда наступила пустота... у меня словно половину Души вырвали.'
  - '... Не стану спорить, что твоя вина в случившемся есть. Но считать, что ты её убил... Это слишком.'
  - 'Родители продолжали надеяться. Полгода пустой надежды... Тело Кати нашли, когда снег начал таять. Того, кто с ней это сделал, не нашли до сих пор. Может, он уже умер, а может живёт где-то... семья, дети, любящие внуки, уважающие соседи.'
  - 'Не думай об этом! - голос Дедион скрипнул сталью. - Оно того не стоит. Лучше помнить свою сестру.'
  - 'Я не смогу её забыть. Мы с ней были как единое целое. Она была в моей голове, а я в её. Это особенное чувство, которое никогда и ни с кем...'
  - 'Прости.'
  - 'Это другое... другое.'
  Почти на минуту внутри меня повисла тишина.
  Дрожащая тишина.
  - 'Спасибо, что рассказал, - прервал её Дедион. - Я должен был это узнать. Не мог не узнать.'
  А я должен был рассказать. Не знаю почему, но должен.
  В дальнейшем сидели молча. Каждый думал о своём.
  Надоело.
  Встал. Нужно размяться.
  Я принялся приседать, и именно в этот момент дверь в камеру распахнулась. На пороге стояла девушка. Совсем молодая. Девчонка ещё.
  Окинула меня взглядом. Задержала на лице. Слишком надолго задержала.
  - ... Прости... - отвела она глаза в сторону. - Мы не хотели тебя так долго держать... можешь выходить.
  Извиняется? Странная реакция для похитителя. Я же сам их попросил.
  - Ничего страшного. Ждать я умею. Только не стоило отправлять ко мне девчонку. Вдруг я опасен? Не очень это правильно.
  - Что?! - возмутилась она. - Я сама вызвалась!
  - Неважно. Тебя должны были остановить. Впрочем, я здесь не для лекций о морали. Ты же не просто меня отпускаешь, а для важного разговора, верно?
  - Верно. С тобой хотят пообщаться. Не спрашивай кто, тебе не положено знать. Иди за мной, - развернулась она и пошла прочь.
  Вышел из камеры. Осмотрелся. Узкий коридор с множеством одинаковых дверей. Уверен, за каждой из них такой же каменный мешок для любителей нарушать закон. Или просто для неугодных. Я пока не знаю, куда именно попал.
  Добровольная конвоирша не собиралась давать мне времени осмотреться, в быстром темпе прошла до конца коридора и открыла решётчатую металлическую дверь.
  Неужели, я действительно в тюрьме?
  Потом разберусь.
  Ускорился. Догнал девчонку.
  - Как тебя зовут?
  - Тебе не положено знать.
  - Мне ведь нужно тебя как-то называть. Придумай сама.
  - Называй как хочешь. Это не имеет значения.
  - Пока только два варианта: Зеленоглазка или Плоскогрудая.
  - Что это за варианты такие?! - возмутилась конвоирша.
  - На что в первую очередь обратил внимание.
  - Нормальная у меня гру... Зови по глазам.
  - Договорились.
  Зеленоглазка подошла к очередной двери.
  - Говорить с тобой будут в этой комнате. Только попробуй совершить какую-нибудь глупость. Я тебя сразу же...
  - Понял. Открывай.
  Видимо, я ошибся. Она не девочка, а полноправная магесса. И отправили её ко мне не для смягчающего эффекта, а для силового контроля заключённого.
  Дверь открылась. Зеленоглазка пропустила меня вперёд, прошла внутрь вслед за мной, заперла за нами дверь, отошла чуть в сторонку.
  Огляделся. Небольшая комната со слабым освещением. Где-то двадцать пять квадратных метров. В центре комнаты располагался длинный стол. Трое Разумных сидели по одну его сторону.
  - Присаживайся, - указал на стоявший передо мной табурет мужчина, сидящий посередине. Приодет побогаче остальных присутствующих. Хотя, бедняков за столом не было. Все трое опрятные и приятно выглядящие. Но только этот мужчина был одет с претензией на роскошность.
  - Меня зовут Влад, - представился я, не став выполнять его просьбу. - Как мне вас звать? И советую что-нибудь придумать. Не повторяйте ошибку Плоскогрудой.
  - Зеленоглазки! - пискнула она за моей спиной.
  - Одно другому не мешает.
  Сидящий в центре мужчина широко улыбнулся.
  - Зови меня Хонхон. Остальные представятся по мере разговора.
  - Па... Хонхон, зачем вы?!.. - срезала сама себя на полуслове Зеленоглазка.
  - Скажите мне, что это розыгрыш. Что Зеленоглазка, что вчерашний малец - вы не особо годитесь для шпионских игр, - присел я на табурет.
  - Всё не так плохо, как тебе кажется. Будь иначе, нас бы давно вычислили, схватили и уничтожили.
  - Нас? Лишь раз довелось слышать это слово из уст ДеСила, но вряд ли ошибусь: вы - Подпольщики?
  - Именно так, - подтвердил мою гипотезу Хонхон.
  - Хорошо. Значит, я по адресу.
  - Мы тебя слушаем.
  - Нет. Это я вас слушаю.
  - ... Э-эм, разве не ты хотел поговорить?
  - Хотел. Говорите.
  - Что-то я окончательно запутался, - покачал головой Хонхон.
  - Я пришёл к вам за информацией: против чего или кого вы боретесь, почему вы боретесь и как вы боретесь.
  - ... Ты ничего не знаешь? - изумлённо спросил Хонхон.
  - Нет.
  - Но зачем тогда ты?..
  - Сначала ответьте на мои вопросы. А потом я расскажу, отчего весь такой из себя странный.
  - Как скажешь, - после недолгой паузы, согласился с моим условием Хонхон. На нём тут же скрестились взгляды всех присутствующих. Кажется, разговор идёт не по плану собравшихся. - Начнём по порядку. Против чего мы боремся? В замке Владыки Догернаша есть Кристалл...
  - Знаю. Видел. Эту часть можете опустить.
  - Видел?! - вскрикнула Зеленоглазка.
  - Где он точно находится? Какая защита на пути? Видел ли ты элементы Канала Маны? - начал закидывать меня вопросами сидящий справа от Хонхона демон.
  - Стоп! Я уже сказал, что сначала выслушаю вас.
  - Думаешь, тебе решать, кто кого будет слушать? - грозно привстал со своего места демон.
  - Жидбор! Решать и не тебе. А мне. Сядь, - рубленными фразами произнёс Хонхон.
  - У него нужная нам информация.
  - Не особо нужная. Мы и так знаем, где Кристалл приблизительно находится, а про его защиту ему вряд ли что-либо известно. Вот если бы он знал, где спрятан Поглотитель Жизни, тогда другой разговор.
  Демон некоторое время сверлил меня взглядом, но в итоге...
  - Как скажешь, Хонхон, - сел он на место. - Но ты ведь собрал нас не для того, чтобы лекцию чужаку прочитать?
  - Чем дольше вы спорите вместо чтения лекции чужаку, тем дольше вам придётся ждать ответного рассказа, - решил я вмешаться.
  - Ты прав, - кивнул Хонхон. - В таком случае я продолжу. Наша конечная задача проста: либо уничтожить Поглотитель Жизни, либо уничтожить Кристалл, либо нарушить работу Каналов Маны по всему городу. А лучше и то, и другое, и третье.
  - Ничего не знаю про Поглотитель, но зачем вам уничтожать Кристалл и Каналы Маны?
  - Наша основная цель, несомненно, Поглотитель Жизни. Мы надеемся, что для его создания требуется очень редкая и сложная магия, которую у Владыки больше не получится повторить. Скорее всего, Мастер Артефакторики, создавший Поглотитель Жизни, уже погиб, и вполне вероятно, что при создании он использовал свою уникальную магическую технику или держал в тайне детали процедуры. В таком случае артефакт при уничтожении будет утерян безвозвратно. Но уничтожив хотя бы Кристалл или повредив Каналы Маны, мы получим временную передышку для следующих наших шагов.
  - Каналы Маны, если я правильно понял, это покрывающая всю столицу магическая сеть, которая позволяет перемещать ману из Кристалла в любую точку города и использовать её для любых целей? - уточнил я.
  - Всё верно.
  - Слушаю я тебя и не понимаю. Чем вам мешают Кристалл и Каналы Маны? От чего вы хотите получить передышку?
  На лицах всех присутствующих проступило глубокое удивление. Оглянулся. Зеленоглазка стояла, шокировано смотря на меня во все свои зелёные глазки.
  - ... Ты не знаешь? - полушёпотом спросила она.
  - Чего?
  - Откуда в Кристалле берётся мана.
  - Мана в Кристалле не тратится до конца. При помощи Ключа Силы регулируется лишь...
  Стоп. Это не ответ. Понятно, что своим фломастером Догернаш определяет только то количество маны, которое необходимо использовать прямо сейчас, для конкретной цели. Но откуда в Кристалле изначально появилась вся эта мана?
  - И откуда же она берётся? - тоже полушёпотом спросил я.
  Чувствую, мне не понравится ответ.
  - Из наших жизненных сил. Где-то пятая часть жизни почти каждого Разумного в королевстве отбирается при помощи Поглотителя Жизни, преобразуется в чистую ману и передаётся в Кристалл.
  Я не... Что?!
  Что?!!
  - 'Ты понимаешь, о чём она сейчас говорит?' - обратился я к Дедиону.
  - 'Подтверждает слухи, которые ходят об этом королевстве.'
  - 'Слухи?'
  - 'Слухи о том, что Кристалл Догернаша наполняется маной, преобразованной из Жизни его подданных. Про точный процент сказать не могу, все приводят разные цифры, может и двадцать.'
  Значит, Дедион тоже знал.
  - 'Разумные живут меньше? Умирают быстрее?'
  - 'Если слухи верны... естественно.'
  - 'Естественно?..'
  В Разуме мелькнуло воспоминание. Картина позади Кристалла. Вернее, картина в картине. Пять матерей, улыбающиеся своим младенцам. Почему-то эта сцена вызвала во мне чувство животного страха и отторжения. А ведь... рассмотреть всё в деталях у меня не вышло, вот только... младенец на руках одной из пяти матерей был бледнее остальных, гораздо бледнее. Он был мертвенно бледен. И это была не улыбка, её лицо было перекошено гримасой, из-за чего улыбки остальных матерей выглядели ещё более дико.
  Я неосознанно встал с табурета.
  - 'Беременность, включая в себя зачатие, вынашивание и рождение - особый процесс с магической точки зрения, верно? Она должна протекать естественно. В таком случае как на беременность и на роды должен повлиять этот Поглотитель Жизни?.. Не молчи, Дедион!..'
  Тишина на меня давила. С другой стороны, ответ я тоже не желал услышать.
  - '... Двадцать процентов.'
  А-а-а-а!! Рахлес!
  Табурет отлетел в сторону.
  - 'Ты знал?! Знал?!!'
  - 'Слухами Катинол полнится.'
  Рахлес! Рывок!
  Почему стена такая мягкая?! Рывок! Рывок! Рывок!
  Хорошо. Стало легче.
  - 'Все вокруг знают... про слухи, верно?'
  - 'Для моего родного королевства это просто слухи издалека, наравне с рассказами о тайном острове Некромантов в межконтинентальном океане или маге, освоившем Телепортацию. Но те, кто живёт в этом регионе, наверняка давно поняли, что это не просто слух.'
  - 'Ты тоже понял? Когда?'
  - 'Когда увидел Кристалл. Мана в нём не подсвечивается, но есть другие признаки, по которым можно оценить её общий уровень. В Кристалле Догернаша такое количество маны, что другого способа её получить я даже представить себе не могу.'
  - 'Какого Рахлеса, Дедион? Ты не должен мне всё рассказывать, это твоё право, но сейчас... это же грёбанное массовое убийство ради фейерверков на праздник!'
  Голова закружилась. Сколько мёртвых младенцев вчера запустили в воздух? Сколько непрожитых лет каждого Разумного в этом королевстве вчера сгорели и осыпались искрами?
  - 'Что за бред, Дедион? Тысячелетние мудрые маги, уровень развития во многих аспектах превосходящий Земной, и при этом никто не обращает внимания на то, что здесь творится?! Это ведь безумие!'
  В Разуме не укладывается!!
  - 'Правда? Тогда ответь: сколько людей на твоей бывшей планете умирают от голода каждый год? А сколько тонн пищевых продуктов каждый год развитые страны выбрасывают в мусор? А сколько детей каждый год умирают от респираторных инфекций дыхательных путей, туберкулёза и малярии? Да даже от банальной диареи? А знаешь, какова себестоимость лекарств от всего вышеперечисленного, без накруток и желания заработать на смерти? Влад, ты несёшь чушь. Во всех мирах сотни всеобщих проблем можно решить по щелчку пальца, если на них наконец начнут обращать внимание. Но никто этого не делает. Так что это ты мне ответь: почему?'
  Рывок! Рывок! Рывок!
  Стена начала крошиться. Костяшки на кулаках сбил себе в кровь.
  - 'Я тебя понял. Пока сам не поддержишь на руках новорождённую девочку с небьющимся сердцем... Но я поддержал. Я держал!!'
  - 'Знаю. Мой совет как всегда прост и правилен - не лезь в это. Все знают правду. Есть Подполье - несогласные, но есть и те, кто готов обменять часть своей жизни в обмен на защиту от Владыки, а также за наличие в их королевстве самого большого и мощного Кристалла в мире. Не тебе за них решать.'
  - 'У меня ощущение, что за них всё уже давно решил их Владыка. Если ты родился в королевстве, где по лотерее с вероятностью двадцать процентов младенца сбрасывают с обрыва, а каком вообще выборе идёт речь?'
  Чуть прошёлся. Нужно ноги размять. Подобрал валявшийся табурет. Поставил его на место. Сел. Не очень удобно - две ножки по диагонали отломались. Слегка пошатывается. Ничего, не упаду.
  Активировал Регенерацию. Костяшки начали медленно заживать.
  - Мне нужны подробности. Я буду задавать вопросы, а вы мне на них отвечать.
  - Да что ты себе позво!..
  - Хватит, Жидбор. Я отвечу на твои вопросы, Влад. Но сначала покажи нам свой Статус. Не знаю, как ты это делаешь, но даже в бессознательном состоянии твой Статус невозможно просмотреть. Я про подобное даже не слышал никогда, уверен, у тебя есть свои причины быть скрыт...
  - Смотрите, - открыл я свой Статус и сделал его видимым для окружающих.
  Окошко висело прямо над моей головой.
  Несколько секунд стояло напряжённое молчание.
  - Влад. Герой. Один год и два месяца на Катиноле. Где остальное? - спросил Жидбор.
  - Думаю и этого достаточно.
  - Это что, шутка?! Зачем тебе браслет, если ты всё рассказал, как есть? - опешил демон.
  Как есть? Он хоть осознаёт, насколько важную информацию мне сейчас выложил?
  Мужчина, сидевший слева от Хонхона, в длинном чёрном плаще с капюшоном на голове, за всё время ни разу не сдвинувшийся с места, повернул голову на Жидбора.
  Демон тут же заткнулся.
  Впрочем, уже поздно. Надеюсь, меня не станут убивать после всего услышанного из-за глупых оговорок недошпионов?
  - Ты очень молод, Влад. Куда моложе, чем мы думали, - задумчиво произнёс Хонхон.
  - Обойдёмся без комплиментов. Вы увидели мой Статус. Настало время моих вопросов.
  - Задавай.
  Приступим к допросу.
  - Как работает Поглотитель? Опиши мне процесс отбирания жизни.
  - Нечего описывать, - покачал головой Хонхон. - Никто толком не может объяснить, как такое возможно - отобрать часть жизни и превратить её в ману, да ещё у такого несметного количества Разумных, проживающих на огромной территории. Даже слухи, блуждающие по замку Владыки о некоем Поглотителе Жизни, могут оказаться обманом. Отвлекающим манёвром.
  - Как это ощущается?
  - Отбирание жизни? Никак. Этот процесс не только не получается прочувствовать, его невозможно отследить. Магическое зрение, артефакты, обследующие состояние здоровья - всё бесполезно. Многие маги, специализирующиеся на Жизни, пытались найти следы работы Поглотителя, но не сумели.
  - Тогда откуда уверенность, что жизнь кто-то забирает? И почему двадцать процентов?
  - Поглотитель работает не на всей территории королевства. Около восьмидесяти процентов поселений подвержены воздействию Поглотителя, остальные пока нет. Ещё сто лет назад только половина поселений была под контролем. А до этого и того меньше. В последние годы распространение зоны воздействия Поглотителя Жизни ускорилось. Поэтому мы можем наглядно сравнить, сколько и как живут в соседних поселениях, разница между которыми только в одном - Поглотитель. Ну и конечно - детская смертность. Поглотитель вызывает проблемы со здоровьем у будущих мам. Иногда причина смерти младенца в этом, но иногда ребёнок просто рождается мёртвым. Он даже не возвращается обратно в свою маму в виде чистой маны. И мы имеем маленькое мёртвое тело.
  Значит, погибает куда больше, чем один младенец из пяти?
  - В Ровендине тоже работает Поглотитель?
  - Беспокоишься о Карните? Она не поедет в Ровендин. Поглотитель не работает вне городских стен и границ поселений. За стеной её ждут родные, они вместе переждут несколько недель вне поселений, в безопасности. Хотя с теми микстурами, что ты для неё купил, она могла не беспокоиться за девочку.
  - Вы немало успели обо мне узнать.
  - Как я уже сказал, мы не такие плохие шпионы, как тебе кажется. Нас заинтересовала твоя перепалка с Шло Раном, но так как сейчас почти все Силы направлены на работу с чужеземными гостями, для тебя пришлось задействовать обычного мальчика-попрошайку. Уже позже мы узнали, что до этого ты посетил королевский замок в сопровождении некой девушки, Владыка провёл вас в тронный зал и познакомил с представителями Нерпинии, Ренгунтии и Шотриндии. Осознав твою возможную важность, мы взялись за тебя всерьёз и успели многое узнать к моменту, когда ты странным образом предложил пообщаться.
  Кроме того случая с мальчишкой, я не выявил за собой слежки. Всё-таки когда надо они работать умеют.
  - Выходит, Поглотитель не работает за стенами. Интересно.
  - Крайне интересно. Помимо этого, Поглотитель работает не на всех Разумных. А по выбору.
  - По выбору?
  - Жизнь не поглощается у ДеСилов и большей части приближенных к Владыке: у членов Совета Дисгардита и других аристократов.
  Я ещё раз заострил своё внимание на богатом одеянии Хонхона.
  - Верно, - заметил он мой взгляд. - Я один из тех, кто избежал этой участи. Скажу честно, в Подполье где-то треть всех участников такие же, как я.
  - Откуда тебе знать, что ты не жертва Поглотителя? Отследить ведь невозможно.
  - Наблюдения за многими поколениями моей династии. И таких же династий, как моя. В особенности за периодами беременности. Как аристократы, мы не имеем право выказывать подозрения Владыке, поэтому я и все мои родные были выношены и рождены здесь. К тому же, продолжительное воздействие Поглотителя оставляет и другие заметные следы.
  - Если всё, как ты сказал, то я окончательно перестал понимать, что это за Поглотитель Жизни.
  - Как и мы все. Изначально мы думали, что это сложный составной артефакт, что разные части Поглотителя спрятаны в замках наместников каждого города в Дисгардите, что, поглощая жизнь и превращая её в ману, они каким-то образом объединяются в единую сеть.
  - Это не так?
  - В нескольких поселениях мы смогли наладить контакт с городскими наместниками Владыки. Они ничего от него не получали. Ни артефактов, ни других вещей или инструкций. Мы обыскали замки многих городских наместников и особняки местной аристократии. Ничего.
  Неудивительно.
  - Догернаш не доверил бы никому такую важную для него вещь или даже её часть.
  - Согласен, - кивнул Хонхон. - Я тоже считаю, что Поглотитель один и спрятан где-то в королевском замке. Но где именно - неизвестно. Кристалл - любимая игрушка Владыки. В один день он готов спрятать его ото всех, а на следующий хвалится своим Кристаллом всем подряд. С Поглотителем ситуация иная. Никакой информации. Есть только один слух, подтверждающийся фактами: Владыка недавно узнал, как увеличить мощность и радиус воздействия Поглотителя.
  - Какими фактами?
  - Наше королевство вытянуто с севера на юг и делится на две части горами Рнеры. Раньше Поглотитель не мог достать через горы. Теперь всё иначе. Плюс, появление этих слухов совпало с началом активных действий Владыки по отношению к нашим соседям.
  - Активных действий? Намекаешь, что Догернаш втянул соседние королевства в войны?
  - Не только. Владыка очень многое сделал, чтобы сегодня за столом переговоров у Нерпинии, Шотриндии и Ренгунтии была крайне слабая позиция. Мы, к сожалению, были вынуждены ему в этом помогать. Приказ Владыки невозможно не выполнить.
  - Намекаешь, что Догернаш хочет начать вытягивать жизнь из жителей соседних королевств? - пришла мне в Разум неприятная догадка.
  - Уверен в этом. Если взять за центр нашу столицу, то большая часть территорий Нерпинии, Шотриндии и Ренгунтии уже сейчас находятся в радиусе действия Поглотителя. А это ещё около восемнадцати миллионов Разумных.
  - Если они уже в радиусе, зачем Конференция? Чтобы правители этих королевств согласились с подобным условием? Вряд ли это произойдёт.
  - Я бы не был так уверен. Ситуация в их королевствах тяжёлая, тем более, они понимают, что Владыка встанет на сторону их врагов в случае отказа. Но думаю, что есть и другая причина: Поглотитель не может быть настолько Силён. Огромный радиус, невозможность отслеживания его работы, выборочность целей при неограниченности их количества - просто невероятно мощный артефакт. Я думаю, что взамен Поглотителю требуется некая степень согласия жертв, чтобы получить доступ к их жизненным силам. В нашем случае - Статус. Мы все по Статусу жители Дисгардита. Владыка наш монарх. Поглотитель наверняка привязан к Владыке полным ритуалом Привязки.
  - Он же не собирается стать монархом соседних королевств?
  - Нет, конечно. Думаю, Владыке будет достаточно Договорённости с их монархами. Договорённости нерушимы, отображаются в Статусе, их выполнение поддерживается Высшей Магией. Заключив Договорённость с монархами соседних королевств, Владыка получит в свои ладони жизни всех Разумных, там проживающих.
  Чем дальше, тем безумнее становится происходящее прямо на моих глазах.
  - Зачем это Догернашу? Я имею в виду, куда ему столько маны? Он вынашивает какие-то грандиозные планы по захвату всего континента?
  Хонхон посмурнел. Остальные тоже.
  - Мои предки долго боялись такого варианта. Мы сами долго боялись такого варианта. Но по прошествии стольких лет я осознал: у Владыки нет никакой цели. Он просто обожает свой Кристалл и хочет забить его маной под завязку. Чтоб была. Может пригодится, может нет. Он хочет обладать самым большим запасом маны под боком. Вот и вся причина его действий.
  Почему-то я ожидал услышать именно такой ответ.
  - Ладно. С Поглотителем более-менее разобрались. Ещё одна ваша цель - Каналы Маны. Думаете, по ним отобранная жизненная сила попадает в Кристалл?
  - Нет. Каналы Маны есть только в столице. В нескольких городах планируется в будущем их оборудовать, но никто с этим не спешит. Каналы Маны нужны для использования маны Кристалла.
  Крадём жизнь по всему королевству, а используем только в столице?
  Как будто слегка знакомо.
  - Зачем тогда их уничтожать? Поглотитель продолжит работает, вы просто ничего не получите взамен.
  - Не получим что? Фейерверк на праздник, зарядку маной тысяч артефактов ДеСилов, чтобы они без перерывов тренировались на своих полигонах? И самое главное - приличная часть маны Кристалла тратится на всеобщую слежку. За всеми жителями. Многие дома в столице пустые. В них никто не живёт. Зато они набиты разнообразными артефактами поиска и обнаружения. А также группами захвата. Поэтому нас и называют Подполье. Мы толком не способны действовать снаружи. Если бы Шло Рану, ответственному за наше подавление, пришло в Разум, что Подполье поддерживается теми, у кого Поглотитель не крадёт жизнь, он бы уже давно смог нас вычислить. Уничтожая участки Канала Маны, мы получаем временную свободу действий, которой активно пользуемся. Пока Каналы Маны работают, мы не можем толком ни организоваться, ни обменяться информацией. Всё слишком трудно и долго.
  - Вчерашний небольшой взрыв - ваша работа?
  - Наша. Мы уничтожили участок Канала Маны. Пока его восстанавливали, мы успели многое сделать в том районе города.
  - Что из себя представляет Канал? Это какой-то кабель?
  - Кабель?.. - переспросил Хонхон. Интересно, как Высшая Магия перевела ему это слово. - Верно. Каналы Маны - система пролегающих под землёй кабелей из манопроводящего материала, по которым течёт мана.
  - У вас есть карта Каналов?
  - Не всё так просто: Канал способен перемещаться. Владыка любит говорить, что созданный им Канал живой. Учитывая, какую ману он переносит, звучит довольно иронично, - горько усмехнулся Хонхон.
  Перемещаться? Под землёй? Как? Неужели, извивается? Что же получается, для магического провода даже твёрдые породы грунта не препятствие?
  - Если нет точной карты, может у вас есть схематехника Каналов Маны?
  - Схематехника? - переспросил Хонхон.
  - Набор технических принципов, по которым Каналы Маны работают. Возможно, в этой схеме найдутся слабые места, повредив которые, получится вывести из строя большую часть Каналов.
  - Ты говоришь так, будто сам тот ещё Подпольщик, - улыбнулся Хонхон. - К сожалению, наши противники не глупцы, и постарались сделать схема... схематехнику Каналов Маны как можно более надёжной. Если бы Канал представлял из себя лишь один длинный кабель, то его работу можно было бы нарушить, оборвав кабель в любом месте. Чтобы подстраховаться от такого, Канал Маны представляет из себя множество... петель. Как бы объяснить?.. - задумался Хонхон. - Есть исходная петля: Канал выходит из Регулятора под Кристаллом, проходит через тронный зал и возвращается обратно в Регулятор. На эту петлю присоединяются несколько новых петель по тому же принципу. И так далее. Уничтожая часть Канала, мы выводим из строя лишь те петли, что от этой части зависели. Остальные продолжают работать.
  - 'Хм-м... - задумчиво промычал Дедион. - Устройство Каналов напоминает связный ацикличный граф, или, по-простому говоря, дерево, с одним общим корнем - Кристаллом.'
  Дедион, как всегда, привёл точную и простую аналогию... из дискретной математики.
  Любой поймёт.
  - При таком устройстве, если повредить Канал исходной петли, все Каналы Маны разом перестанут работать, - озвучил я очевидный вывод из слов Хонхона.
  - Верно, - кивнул Хонхон. - Но как уничтожить Канал, проходящий через тронный зал - самое защищённое место в королевстве? К тому же неизвестно, где конкретно под тронным залом проходит исходная петля. И даже если удастся, на восстановление этого участка Канала будут брошены все Силы. Уже через пару часов он снова заработает.
  Ясно. Вернее, ничего не ясно: в моём Разуме сейчас было очень пасмурно.
  Кристалл, Поглотитель Жизни, Каналы Маны, Конференция...
  Двадцать процентов жизни в обмен на ману для грёбанной игрушки Владыки.
  Необходимо всё это обдумать. Разложить по полочкам.
  А сейчас лучше отвлечься. Отвечу пока на их вопросы. Работая языком, отвлеку Разум.
  - Что ж, я всё более-менее понял. Теперь ваша очередь спрашивать меня обо всём, что вам интересно, но предупреждаю сразу - пользы от меня будет гораздо меньше, чем вы могли ожидать.
  
  ***
  - С тобой всё в порядке? - уже в пятый раз задала этот вопрос Жульсин.
  - В порядке, - в пятый раз дал я один и тот же ответ. - А ты довольно быстро договорилась о выходе из города.
  - Быстро?! Почти весь день просидела в этой будке! - Жульсин раздражённо махнула рукой, указывая на рабочее место Лурпа. - А ты весь день где пропадал, раз даже не знал, что меня не было в нашей комнате? - подозрительно глянула она на меня.
  - В бордель ходил.
  - Плохо работают, раз после этого борделя ты сам не свой.
  - В порядке. И я, и бордель.
  Я сильно засиделся за разговорами с Подпольщиками. Они быстро поняли, что толку от меня и правда немного, но решили выжать всё до капли, долго и упорно расспрашивая даже о всяких мелочах.
  Когда мне вернули мои вещи и отпустили, уже наступил поздний вечер. Жульсин в комнате не оказалось, и я рванул сюда, надеясь, что девушка ещё не покинула город.
  Сейчас мне очень нужна была её компания.
  Очень.
  - Я могу остаться на ночь, - посмотрев мне в глаза, произнесла Жульсин. - Отправлюсь в путь завтра утром.
  Я действительно настолько плохо выгляжу?
  - Ты ведь уже договорилась присоединиться к отправляющемуся торговому каравану. Езжай. Я в порядке.
  - Да что ТЫ?! Может, я не в порядке! - топнула она ножкой.
  Ну как тут удержаться? Подошёл и обнял её. Крепко обнял. Уткнулся лицом в копну её волос.
  Жульсин обняла меня в ответ и принялась очень быстро, сбивчиво шептать:
  - Я понимаю, что случившееся со мной просто случай. Это могло произойти с кем угодно. Глупо бояться повторения. Вероятность мизерная. Но я...
  - Ты в порядке.
  - В порядке, в порядке, в порядке... это всё, что ты можешь сказать? - обиженно отвернулась Жульсин.
  - Твоя проблемка не требует долгих Душевных разговоров. Одной дурацкой шутки будет достаточно.
  - Да. Ты прав. Если я выдержала зверя внутри тебя, то справлюсь с чем угодно, - усмехнулась она.
  - Прости.
  Непроизвольно сорвалось.
  - Мне значит должно от одной шутки полегчать, а ты у нас весь такой ранимый, да?
  В этот раз на лице непроизвольно появилась улыбка.
  - Все звери ранимые.
  Постояли так ещё минуту.
  Молча.
  - Ладно, Влад, отпусти меня. Пора идти дальше.
  Моя ладонь опустилась ниже по её спине, пока не остановилась на одном памятном месте.
  - Откуда у тебя этот шрам?
  Жульсин чуть отстранилась от меня. Посмотрела прямо в глаза.
  - Я всю жизнь задаюсь этим вопросом. Я не помню кто я и откуда роддом. В Статусе только имя. Этот шрам единственная подсказка. Откуда он у меня? Откуда вообще берутся шрамы, которые не желают покидать наши Тела? Спасибо, Влад. Я впервые столкнулась с тем, что шрамы на Теле могут быть в первую очередь шрамами в Разуме или на Душе. Теперь я понимаю, почему он порой всё ещё болит.
  - М-да, вот так наше весёлое расставание всё равно перетекло в Душевные разговоры.
  - Да ну тебя! - стукнула Жульсин меня кулачком по груди. - Я тут тебе свою главную тайну открыла, а ты!.. - широко улыбнулась она. - Всё, ухожу!
  Развернулась и твёрдой походкой направилась к вратам. Не оборачиваясь.
  Молодец.
  - Уверен, мы с тобой ещё увидимся, - прошептал я, продолжая смотреть ей в спину.
  -----
  - Было очень приятно встретиться с вами и провести время вместе. Жаль, что больше мы уже не увидимся.
  
  ***
  - Зачем тебе наша встреча? - резко прозвучало за спиной.
  Испугал.
  Для встречи я выбрал длинный узкий переулок, без всяких препятствий для обзора. Как он умудрился подобраться ко мне незамеченным?
  - Есть дело, - обернулся я.
  - Какое?
  Ещё во время разговора с Подпольщиками этот загадочный мужчина с натянутым на голову капюшоном показался мне опасным. Он единственный из присутствующих в той комнате вызывал у меня чувство беспокойства. Сейчас, вблизи, оно только усилилось.
  - Вот, - протянул я ему мешок.
  - Золото? Много золота. Что тебе нужно? - не стал он его принимать.
  - Вот список, - протянул я ему лист второй рукой.
  Его он взял. Окинул быстрым взглядом. Сразу после этого лист вспыхнув осыпался пеплом.
  - Сколько потребуется времени, чтобы достать всё по списку? - спросил я.
  - Всё не получится. Для некоторых вещей из списка могу найти заменители, с похожими свойствами.
  - Меня устраивает. Когда я смогу получить покупку?
  - Завтра вечером, не раньше.
  - Здесь же. В девять.
  - В десять. Могу не успеть до девяти.
  - Договорились, - я снова протянул ему мешок.
  - Оплата на месте. Куплю за свои. Не хочу светить эти монеты у продавцов.
  - Как скажешь, - ответил я, опуская мешок на землю. - Ещё мне нуж... Понял, до завтра.
  Когда я поднял взгляд, его уже не было.
  
  ***
  Не зря эльфийские реликвии так высоко ценятся. Сейчас, когда я проинформирован обо всех заморочках с совместимостью артефактов, то, сколько функций эльфийские Мастера Артефакторики сумели запихнуть в шёлковые рубашку и штаны, вызывает восхищение.
  У всех артефактов, кроме чисто рунных, есть Естество - своеобразный аналог Разума и Души. Естество, помимо прочего, позволяет артефакту самостоятельно накапливать ману для заклинаний. Как мой меч. Он артефактный: обладает повышенной прочностью и самозатачивается. И он тратит на эти процессы собственную ману, поглощая её из воздуха.
  У доставшихся мне эльфийских реликвий тоже есть Естество. Подгон под размеры владельца; поддержание комфортной температуры; очистка от грязи, пыли и крови; незначительное уменьшение веса вещей, надетых поверх рубашки и штанов; восстановление целостности после появления дыр, подпалин и прочего. Всё это эльфийские реликвии делают самостоятельно, без участия владельца и его маны.
  За свой счёт, так сказать.
  Но это далеко не всё. Главная мощь эльфийских реликвий заключается в предоставлении их владельцу возможности использовать заложенный в реликвии набор заклинаний.
  Да - целый набор заклинаний.
  К сожалению, Тёмные заклинания мне не подходят, но и Светлых было немало:
  Усиление
  Ускорение
  Укрепление
  Светлый Щит
  Регенерация
  Перераспределение Урона
  Невидимость
  Подпитка.
  Целых восемь заклинаний. И это только Светлых. Тёмных было столько же. Хотя, для меня это неважно - использовать их я всё равно не смогу.
  В общем, невероятный результат.
  И подозрительный.
  С таким количеством разнообразных функций, Естество реликвий должно было стать слишком сложным, запутанным и противоречивым, и, как следствие, опасным для своего владельца. А мне бы не хотелось, чтобы в какой-то момент мои рубашка и штаны меня же и поджарили.
  Так бы возможно и произошло, если бы при создании реликвий использовалась только Естественная Артефакторика.
  Но использовалась ещё и Рунная.
  Именно сложный, филигранно выверенный рунный рисунок, нанесённый на реликвии, обеспечивает выполнение бо́льшей части их функционала, в том числе активацию заложенного в реликвии набора заклинаний. Естество оказывает лишь вспомогательные функции в тех процессах, где руны не справляются. По этой причине Естество реликвий получилось относительно простым и не опасным для владельца.
  Идеальная настройка Естества и рунного рисунка между собой - главное достижение Мастеров Артефакторики, создавших эти реликвии.
  Естественно, бочка мёда не может обойтись без ложки дёгтя: подобный подход к созданию артефактов позволяет засунуть в них множество разнообразных функций, но взамен накладывает на их пользователя ряд ограничений.
  Реликвии не стали исключением.
  Во-первых, для использования заложенных в реликвии заклинаний необходимо поднатореть в рунном языке, по крайней мере изучить те рунные рисунки, что за эти заклинания отвечают. Тут мне повезло: Мастер Рунной Артефакторики по удачному совпадению поселился у меня в Разуме, а сам я недавно освоился со сверхбыстрым получением и освоением больших пакетов данных. Сразу после того, как мы с Жульсин покинули бесхозный лес, у меня начало получаться использовать некоторые заклинания, сейчас я могу использовать все. Конечно, кроме Тёмных. Я даже рунные рисунки, что за них отвечают, не стал изучать.
  Второе ограничение оказалось более проблемным: для активации заложенных в реликвии заклинаний пользователю необходимо тратить собственную ману.
  И с этим беда.
  С Регенерацией и Укреплением проблем нет. В том смысле, что я и без реликвий могу использовать эти заклинания, и много маны они не потребляют.
  Ускорение и Усиление. Полезные заклинания. Стать физически в разы сильнее и быстрее - большое подспорье в бою. Моей маны хватает на пять-шесть минут поддержания каждого заклинания.
  Невидимость. Интересное заклинание. По названию не трудно догадаться, что оно делает с владельцем. Есть только одна сложность: ничего нельзя одевать поверх реликвий - эти предметы останутся видимыми для всех вокруг. Довольно забавно будет смотреться - летающий по воздуху доспех с полной экипировкой. И проблема лично для меня - моих запасов маны хватает лишь на три минуты работы заклинания.
  Светлый Щит. Заклинание, которое я не смог выучить, хотя и пытался. На поддержание Светлого Щита требуется разное количество маны, зависящее от силы воздействия, которое на него оказывается. В худшем случае даже одно попадание мощным заклинанием и вся моя мана мгновенно испарится. Но даже без попадания, используя Светлый Щит в холостую, я выдыхаюсь за четыре минуты.
  Перераспределение Урона. В паре с Регенерацией не придумать заклинания лучше. Вчера в Доме Мага я подумывал купить Закпись с этим заклинанием и попробовать освоить его самостоятельно, чтобы не полагаться на реликвии, но не стал. Причина - три-четыре активации и маны как не бывало. Рано мне это заклинание изучать. Обойдусь реликвиями.
  Подпитка. Ещё одно редкое заклинание, с которым мне уже доводилось сталкиваться. Заклинание крайнего случая, спасающее от любой атаки (это не совсем так, существуют ограничения по продолжительности атаки) и превращающее её в чистую ману, которую поглотит маг. Моей маны хватает на два, максимум три применения. Подпитка - заклинание Разума. Если по тебе вмазали магией Разума и ты использовал подпитку, то в теории можно не просто выйти в ноль, поглотив атакующее заклинание, но и в плюс. Но и здесь беда: Подпитка цикличное заклинание. Один из ангельских коротышек (Фаркон, кажется) мог активировать его раз в шесть минут. Я не чаще одного раза в два часа.
  Неутешительная статистика. И это для каждого заклинания в отдельности, начни я применять их вместе - Магическое Истощение наступит за пару минут. Поэтому и тренировать их толком не получается. Три минуты - и ладони начинают трястись, дыхание учащается, голова кружится, поля зрения сужаются. Требуется несколько часов на восстановление, прежде чем симптомы Истощения пройдут. А до полного уровня мана восстановится минимум через несколько дней.
  Сегодня мана мне понадобится. Потому никаких активаций заклинаний. К счастью, можно обойтись и без этого: прокручивать в Разуме, доводить активацию до рефлексов, разбирать гипотетические случаи, когда то или иное затратное заклинание действительно необходимо, а когда можно обойтись без него.
  Весь день с самого утра я только этим и занимаюсь - сражаюсь у себя в Разуме.
  - 'Дурацкий план. По всем пунктам,' - отвлёк меня от мысленной тренировки Дедион.
  - 'Довольно самокритичное заявление, учитывая, что ты помогал мне с его составлением.'
  - 'Всего лишь рассказал о необходимых предметах, без которых тебя сразу обнаружат и убьют. Сам план я не одобрял.'
  - 'Хорошо, господин критик. Что именно тебя не устраивает в плане?'
  - 'Помимо всего? Главная проблема твоего плана заключается в том, что даже если у тебя получится выполнить задуманное, этого недостаточно для убийства Догернаша.'
  - 'Что-то похожее ты говорил, когда я шёл убивать Гильрена. А Догернаш, если я не ошибаюсь, не обладает имбалансной Регенерацией?'
  - 'Не ошибаешься. Гильрен был исключением из правил. Про боевые способности Догернаша известно не так много, он в сражениях особо не участвовал. Если судить по общим стандартам его возраста, Догернаш вполне способен отрастить себе оторванные конечности за считанные минуты, но вряд ли сможет отрастить оторванную голову. Впрочем, если от его головы сохранится хотя бы небольшая часть, остальное он восстановит.'
  - 'Выходит, слабое место одно - голова.'
  - 'Бесполезно. Догернаш Сильный маг, у которого в запасе имеются заклинания как магии Тела, так и Разума. И в отличии от Гильрена, он с тобой играться не станет. Догернаш крайне щепетилен в вопросе сохранения собственной жизни. Подловить его неожиданной атакой, учитывая скорость его реакции, практически невозможно. Если ты планируешь сделать то, что мне описал, а не что-нибудь другое, твоя диверсия его не убьёт.'
  - 'Что-нибудь другое? Зачем мне тебе в этом врать?'
  - 'Кто тебя знает?'
  Кажется, Дедион подозревает меня в сокрытии информации.
  Было бы слегка обидно, не будь он слегка прав.
  - 'Допустим, ты прав, и Догернаш завтра утром не умрёт. Но это не будет означать провал моей диверсии. В конце концов, моя цель заключается не в убийстве.'
  - 'Не в убийстве? - удивился Дедион. - Но тогда?.. Понятно. Конференция. Ну конечно, всё ведь очевидно.'
  Догадался.
  - 'Вот именно. Проработка и подготовка толковой операции по ликвидации требуют как минимум многих месяцев планирования. И всем этим уж точно не следует заниматься прямо в столице, под боком у цели, где повсюду наблюдатели. И поверь, Дедион, в скором времени я придумаю план ликвидации этого грёбанного фанатика Кристалла. Проблема в том, что если ничего не сделать прямо сейчас, Догернаш успеет продавить своё решение на Конференции и заключить выгодные для себя Договорённости с соседними королевствами. Жители Дисгардита уже давно живут в этих мерзких условиях. Они подстроились, научились минимизировать ущерб. А жители соседних королевств? Что случится, когда Поглотитель начнёт работать на их территории? Сколько матерей потеряют своих не рождённых детей, пока я буду разрабатывать свой план?'
  Дедион молчал с десяток секунд, прежде чем ответить.
  - 'Тысячи. Минимум.'
  - 'Нельзя этого допустить. И для этого не обязательно убивать Догернаша. Достаточно громкого заметного покушения. И обязательно не раскрытого. После него Конференции наступит конец. Даже если Догернаш захочет продолжить Конференцию, представители соседних королевств однозначно используют покушение как повод для её переноса. Логика проста: как хозяин может гарантировать безопасность всего мероприятия, если он не способен защитить даже себя самого или хотя бы отыскать виновных в совершённом преступлении?'
  - 'Догернашу не составит труда найти крайних. У Подпольщиков явно добавится проблем, как и у всех жителей столицы. ДеСилы ведут себя так по-хозяйски в мирное время, представь, что начнётся после покушения?'
  - 'Я и не говорил, что всё будет идеально для всех. Но не думаю, что ДеСилы кинутся убивать всех без разбора. Догернаш хочет заключить Договорённости с соседями, для чего ему необходима хотя бы видимость спокойствия в собственном королевстве. Кто станет заключать с ним Договорённости, если он напрямую начнёт мучать и истязать собственных подданных, как тиран? Ведь он хочет получить подобную власть и над жителями их королевств.'
  - 'В этом... есть логика,' - нехотя выдавил из себя Дедион.
  - 'А через пару месяцев я, толково подготовившись, вернусь и окончательно покончу со всем этим.'
  - 'В этом логики уже меньше.'
  - 'Догернаша можно убить. Кого угодно можно убить, если задаться целью и правильно подготовиться. Я могу понять, почему на это не могут решиться Подпольщики. Какой бы он ни был - он их Владыка. Поэтому они рассчитывают лишь на уничтожение Поглотителя, хотя многие сотни лет не могут этого добиться. За это время они даже найти его не смогли. Да что там - даже подтвердить его существование не смогли. Но раз Поглотитель, чем бы он ни был, Привязан к Догернашу, а Привязку невозможно изменить, стоить Владыке умереть - Поглотитель станет бесполезным.'
  - 'Начинаю потихоньку верить в твой дурацкий план. Тем более, тебя всё равно уже не остановить. Только помни, Влад: твой план полагается на расчёт и логику, но когда в дело вступает Сила, расчёт и логика уходят на второй план. Будь готов, что что-то может пойти не так.'
  - 'Я постараюсь предусмотреть как можно больше вариантов развития событий.'
  По крайней мере, приложу для этого все усилия.
  
  ***
  В этот раз незнакомец в капюшоне уже ждал меня в переулке, когда я подошёл.
  - Видишь коробку, - указал он себе за спину. - Там всё по списку.
  Здоровая вышла посылочка.
  - Отлично, - протянул я ему мешок с монетами. - Многовато бумаги для запрошенной мной информации.
  Сверху на коробке лежала стопка связанных прочной нитью листов. Толстая стопка.
  - Там больше, чем ты просил. Но всё равно прочитай. Информация лишней не будет. После прочтения уничтожь. Полностью.
  - Знаю. Не дурак, - за капюшоном лица собеседника было не разглядеть, но я уверен, что он усмехнулся. - Не всегда дурак, - решил зачем-то поправиться я.
  - Работникам таверны коробку не показывай.
  А вот это уже интересно. Впрочем, я и так собирался возвращаться обратно в комнату через окно, а не через дверь.
  - Не хочешь узнать, зачем мне всё это нужно? - спросил я.
  - Знаю. Не дурак... Иди.
  Стоило мне пройти мимо него и наклониться за своей покупкой, как он исчез.
  В этот раз я уже не удивился.
  
  ***
  - 'Ты уверен, что они заседают по ночам?'
  - 'Если переговоры не совмещают с каким-нибудь празднованием, они почти всегда проходят в ночное время суток. Такова традиция во множестве королевств.'
  - 'Откуда она взялась?'
  - 'Честно?.. Понятия не имею.'
  От Мистера Техническая Точность такого ответа я не ожидал. Впрочем, Дедион не может знать всего на свете.
  Как бы ему этого не хотелось.
  - 'Значит, этой ночью должно пройти второе заседание из четырёх. Необходимо сделать всё сегодня.'
  - 'Полноценная разведка не помешает. Ещё две ночи в запасе.'
  - 'Догернаш может добиться своего раньше.'
  - 'Даже так, ему придётся ждать приезда самих монархов. Договорённость с представителями не будет иметь силы для работы Привязанного артефакта.'
  - 'Какой прок от покушения после того, как представители соседних королевств согласятся на условия Догернаша? Договорённость останется только подтвердить. Нужно прервать именно Конференцию.'
  - 'Меня иногда подбешивает, что ты далеко не идиот, хотя частенько как идиот себя ведёшь,' - проворчал Дедион.
  Продолжая спорить с Дедионом, одновременно я перебирался через стену Внутреннего Города.
  Готово. Я внутри.
  Следуя инструкциям Дедиона, преодоление Защиты от Пересечения заняло несколько минут. Она в первую очередь устанавливается против наступающей толпы, а для подготовленного одиночки является лишь небольшим препятствием. Если знать, как его преодолевать. А маг уровня Догернаша вообще может спокойно перешагнуть через Защиту от Пересечения, испытав лишь небольшую боль.
  У взрослых дядей во всём имеются преимущества.
  Перебежками добрался до ближайших зданий.
  Выглянул из-за угла, осматривая улицу.
  Вот это да!
  - 'Такой дурости я ещё никогда не видел. Разве что, когда Сестра Древнейшей потратила кучу Аданита на одного любителя ударов в спину,' - оценил увиденное Дедион.
  Кругом плавали Нити Сознания. Повсюду. Сотни, тысячи Нитей, переплетающихся друг с другом.
  Не время любоваться!
  Быстро перебежал к ближайшему проулку.
  - 'Затратно, конечно, но если не ты за это платишь...'
  - 'Это не просто затратно, - перебил меня Дедион. - Заметил, как Нити переливались разными цветами? Это означает, что у них есть особая функция? - они запоминают воздействие. Маги способны на такое без особых проблем, но для артефактов это редкая функция, на порядок увеличивающая затраты маны.'
  Меня Нити не трогали, вернее, они спокойно проходили сквозь моё Тело, но огибали голову. Из проулка я рассмотрел источник Нитей: одна из сотен одинаковых каменных стел, на которые я успел насмотреться ещё в прошлое посещение Внутреннего Города.
  Надеюсь, сегодня моё 'посещение' тоже окончится прогулкой по королевскому замку.
  - 'Это всё - охранная система? В прошлый раз Нитей не было.'
  - 'Видимо, врубили защиту на полную на время Конференции. Скорее всего обычно такое используют только вокруг замка.'
  - 'В прошлый раз и вокруг замка не было ни одной Нити.'
  - 'Внутри находились гости, которым было бы не по себе рядом с такой защитой.'
  Забавно выходит: в наиболее важный и опасный момент, когда все главные шишки собрались в одном месте, часть защиты, наоборот, отключают.
  Дипломатия, чтоб её.
  Я постепенно, перебежками, приближался к королевскому замку. Медленно. Слишком медленно. А всё из-за ДеСилов. Они были буквально повсюду. Патрулировали. Причём дотошно. Несколько раз заглядывали и освещали переулки, в которых я прятался. Догадайся кто-нибудь из них, что нарушитель умеет лазить по вертикальным поверхностям, я бы попал в глупую ситуацию.
  Мой план действий был прост: я добирался до очередного дома, забирался по стене на крышу, сверху оценивал обстановку, выжидая удобный момент, чтобы перебежать дальше. С каждым разом удобный момент приходилось выжидать всё дольше, к тому же удобство этих нескольких секунд, за которые требовалось проскочить порой до полусотни метров, стало крайне сомнительным.
  Но я справлялся. Используя Звукохват, чтобы излишне не шуметь, и Рывки, чтобы излишне не светиться на открытых местах.
  В какой-то момент, находясь на очередной крыше, я признал очевидное - дальше мне таким образом не пройти. Здесь группы ДеСилов патрулировали непрерывными цепочками, расходясь во все стороны. Не проскочить. Подожду ещё пару минут, если удачный момент не подвернётся, дальше придётся передвигаться более затратным по мане способом.
  - 'Одного не могу понять...' - решил я поболтать с Дедионом, пока выжидаю удачный момент.
  - 'Не преуменьшай проблему. Честнее будет сказать, что ты ничего не можешь понять,' - съехидничал Дедион.
  - 'Пусть так, - не стал я спорить, - но конкретно сейчас меня мучает вопрос: не слишком ли Догернаш параноит по поводу безопасности? Ведь сто́ит любой из этих Нитей задеть нарушителя, как стража сразу об этом узнает? Тогда зачем всё остальное? Ты ведь говорил, что я единственный, кто способен не дать Нитям Сознания попасть в свой Разум, все остальные сразу попадутся.'
  - 'Если бы всё было так просто, магов, которых называют Скрытники, вроде твоего курьера службы доставки, не существовало. Одна из самых больших проблем Катинола, за решение которой полагаются любые богатства - невероятная сложность и затратность магии, передающей информацию. Почему по-твоему у ДеСилов нет при себе чего-нибудь вроде раций, по которым они бы связывались между собой? Почему ты не встречал артефактов, передающих голос или изображение на большие расстояния? Причина проста - такие артефакты сверхредки и всегда в единичном экземпляре. Лично я уверен, что проблема передачи информации на большие расстояния и вовсе неразрешима, потому что... потому что Высшей Магии невыгодно облегчение взаимодействия Разумных между собой.'
  Опять эта Высшая Магия. Впрочем, я уже перегорел. Интересно, конечно, но в очередной раз ссориться из-за этого с Дедионом не хочу.
  - 'Ты сам недавно сказал, что здешние Нити запоминают воздействие.'
  - 'Запоминают, но не передают. Думаю, в домах рядом со стелами находятся ментальные маги, периодически считывающие полученную ближайшими стелами информацию, потом передают её на доступное расстояние другим ментальным магам, а те следующим, пока конечные данные не дойдут до замка, где общую картину передвижений сложат воедино. Плюс, Нитям не важно, кто перед ними, они входят в Разум любого, до кого дотянутся, будь то обычный городской житель или ДеСил. И в отличии от ментального мага, артефакт не видит разницы. ДеСилы наверняка ходят по заранее предписанным траекториям отрядами определённой численности. А вот понять, является ли эта точка на карте злоумышленником или каким-нибудь аристократом вышедшем подышать воздухом, невозможно.'
  - 'Серьёзно? Хочешь сказать, на эту систему ниточек работают десятки или даже сотни ментальных магов, составляя из множества обрывков разнообразных данных целостную картину, и даже в случае обнаружения чего-либо выхлоп будет минимален?'
  - 'Не сказал бы что минимален, - не согласился со мной Дедион. - С опозданием по времени, но любой злоумышленник будет найден. Восстановлен его маршрут, точки входа и выхода. Установлено, взаимодействовал ли он с кем-либо. Постаравшись, ментальные маги смогут составить приблизительный Ментальный Слепок преступника. В общем вполне надёжная и рабочая схема, но затраты... Дурость как она есть.'
  Несколько минут ожидания истекли. Удачный момент не подвернулся: ДеСилов кругом как тараканов. Рахлес! Я рассчитывал, что сумею подольше использовать обычные перебежки. Отсюда до замка путь неблизкий, хватит ли мне маны?
  Выбора нет.
  Спустился вниз.
  Поехали!
  Невидимость. Звукохват. Рывок! Рывок! Рывок! Рывок! Рывок!
  Сбросил Невидимость. Итого на одну перебежку ушло шесть секунд.
  Неплохо.
  Но и не хорошо.
  Ради того, чтобы от Невидимости был толк, пришлось изгаляться. От доспеха пришлось отказаться, как и от верхней одежды, с собой я взял лишь несколько поясов со всяким полезным добром, которые висят прямо на голое Тело, а уже поверх них надеты эльфийские реликвии.
  Со стороны выглядит так, будто я одет в ночную пижаму.
  В случае поимки попробую закосить под лунатика.
  - 'Меня действительно не заметили. Странное ощущение.'
  - 'Невидимость у этих реликвий на феноменальном уровне. Выучи ты одноимённое заклинание, потратил бы минимум пару сотен лет, чтобы довести его до такого уровня.'
  Проверять не стану. Времени нет.
  Подобрался к очередному открытому участку.
  Невидимость. Звукохват. Рывок! Рывок! Рывок! Рывок! Рывок! Рывок!
  Сбросил Невидимость.
  И всё-таки странно бежать по открытой местности прямо на глазах противника. Внутри тут же разливается липкое ощущение, что меня вот-вот заметят и атакуют.
  Пока, к счастью, не заметили.
  - 'Влад, выпей первую микстуру восполнения маны прямо сейчас.'
  - 'Понял.'
  Достал из пояса самую дорогую из приобретённых мною микстур. Ускоряющую восстановление маны. Она так и называется - микстура восполнения маны. Ни о каком многократном ускорении речи не идёт, всего на пять-десять процентов, но и эти крохи сейчас для меня будут крайне полезны.
  Правда на вкус полезная микстура оказалась отвратной.
  Продолжаем.
  Невидимость. Звукохват. Рывок! Рывок! Рывок! Рывок! Рывок!
  Сбросил Невидимость.
  И ещё раз.
  Невидимость. Звукохват. Рывок! Рывок! Рывок! Рывок! Рывок!
  Сбросил Невидимость.
  И ещё.
  И ещё.
  И ещё.
  После очередной перебежки я наконец мог заявить, что вплотную подобрался к своей цели - королевский замок в полный рост открылся моим глазам.
  - 'Влад.'
  - 'Что?'
  - 'Тебе придётся обойти замок.'
  - 'Зачем? Это ещё как минимум несколько применений Невидимости.'
  Мана на исходе.
  - 'Невидимость не панацея. То же Ночное Зрение способно разглядеть невидимку, а помимо него есть и другие способы.'
  - 'Ночное Зрение? Разве оно предназначено для тёмных мест? Причём здесь Невидимость?'
  - 'Ты не удивился, когда я сказал, что Ночное Зрение - редкое заклинание, требующее большой расположенности? Довольно круто всего лишь для возможности видеть в темноте. Ночное Зрение получило такое название сразу после открытия заклинания, ведь других его применений в тот момент не отыскали. Но по сути Ночное Зрение позволяет не только видеть в темноте. Оно буквально 'позволяет видеть'. По мере развития Ночного Зрения, некоторые начинают называть это заклинание Истинным Зрением. Для этого необходимо...'
  - 'Дедион! - перебил я. - Не лучшее время для лекций. Я тебя понял. Перед замком наверняка имеются пара-тройка магов, выучивших редкие заклинания на случай появления невидимых наглецов вроде меня. Чтобы с ними не свидеться, придётся зайти с заднего входа.'
  А значит, меня ожидает ещё минимум несколько пережебек с активированной Невидимостью. Проблема нехватки маны становится всё более острой.
  К счастью, непосредственно вблизи замка я умудрился получить небольшую передышку, спрятавшись рядом с одним из гостевых особняков. ДеСилы обходили их по широкому кругу, и пусть собственная стража у особняков имелась, особенно вокруг особняка монстроубийцы из Нерпинии, но по сравнению с заполонившими все улицы и переулки ДеСилами, их можно даже не считать.
  Появилось время нормально осмотреться.
  Замок располагался в паре сотнях метров. И он был ярко подсвечен. Стандартный способ: некое подобие факелов, торчащих из стен, навершие которых украшали излучавшие свет Кристаллы. Факелов были сотни, на всех стенах и даже башнях замка. Свет распространялся на сотню метров вокруг, создавая в ночи ярко освещённый участок.
  Последнее препятствие: пара сотен метров освещённой местности, под завязку забитой сотнями прочёсывающих её ДеСилов.
  Выбора нет. Придётся прорываться.
  - 'Я проскочу за один заход. Зайду с левой стороны замка и сразу полезу на стену,' - предупредил я Дедиона.
  - 'Тогда я не успею рассмотреть и опознать руны на стенах замка. Совместив руны и стандартные артефакты, существуют способы создать сигнализацию, восприимчивую к давлению. Дорогущий способ, как если бы весь замок был построен из золота, но Догернаш вполне мог на такой потратиться.'
  - 'Придётся рискнуть.'
  Невидимость. Звукохват. Рывок! Рывок! Рывок! Рывок!
  Рахлес!
  Проскочил в нескольких метрах от одного из ДеСилов, и он, кажется, что-то заметил. Остановился, принялся крутить головой. Всё это я отметил краем зрения, продолжая двигаться вперёд. У меня нет времени дожидаться, поймёт он что-то и поднимет тревогу или же решит, что показалось.
  Рывок! Рывок! Рывок! Рывок!
  - 'Влад, спрячься за что-нибудь!'
  Рахлес!
  Рывок! Рывок!
  Упал. Легко сказать - спрячься. Рядом с замком спрятаться можно только за невысокими плотно растущими декоративными кустарниками. За одним из таких я и приземлился.
  - 'Что такое?!'
  - 'Перед главным вратами замка стоят двое с неприятными артефактами.'
  Пригляделся через мелкие щели в кустах. Вижу. Двое. Метрах в десяти перед главными вратами, держат в ладонях... это что такое?.. огромные лупы?
  Большое круглое и слегка мутное стекло без какой-либо оправы.
  - 'Через эти штуки меня могут заметить?'
  - 'Точно заметят.'
  Рахлес! Один из них как раз смотрит в мою сторону. И Невидимость я снять не могу - кругом таскаются другие ДеСилы.
  Двадцать метров. Всего двадцать метров пробежать, и я окажусь за углом замка. Отвернись! Дай мне хотя бы две секунды!
  Есть!
  Подорвался. Рывок! Рывок!
  В этот раз сразу несколько стоявших неподалёку ДеСилов насторожились.
  Неважно. Рывок! Рывок!
  Есть! Проскочил!
  Тут же подбежал к стене. Клейкость.
  - 'Влад, нужно отойти подальше. Ты прямо за углом от парадного входа,' - предостерёг Дедион.
  - 'Времени нет.'
  Схватился. Полезли. Жаль ноги не приКлеиваются, приходится фактически подтягиваться, переставляя ладони повыше.
  Сколько здесь лезть? Метров двадцать пять?
  - 'Пока вижу только руны для увеличения прочности стены. Повезло. Могло быть и... Стой!'
  Замер.
  Что такое?
  Рахлес!
  Из-за угла вышел ДеСил. С грёбанной лупой в руках! У них что, обход?
  Я уже успел подняться на десятиметровую высоту и сейчас находился почти ровно над ним. Повезло, что полез наверх сразу за углом. На середине стены он бы меня с такого угла точно заметил.
  Продолжил потихоньку подниматься. ДеСил, окинув взглядом сквозь артефакт окрестности, прошёл прямо подо мной и продолжил обход. Если отойдя подальше, ему приспичит обернуться... нужно ускориться.
  Рывок! Рывок! Давай! Пять метров осталось.
  Четыре.
  Три...
  Почти!..
  Готово! Перевалился через парапет крыши.
  Сбросил Невидимость.
  - 'А если бы я тебя послушался и подальше ото...'
  Рывок!
  Прижался спиной к башне рядом с собой. Пригнулся. С обратной стороны башни мимо прошёл ДеСил.
  Рахлес! Они и по крыше ходят. Снизу я этого не заметил. Хотя логично, крыша - отличная наблюдательная позиция.
  Выглянул из-за угла. Уходит дальше. Сколько их наверху?
  На поиски ответа на этот вопрос ушло несколько минут: крышу патрулировали пять ДеСилов. Вокруг каждой из четырёх угловых башен имелся небольшой участок, ограждённый невысоким заборчиком, именно по этому участку кругами ходили ДеСилы. Тоже касалось и центральной - самой высокой башни.
  Куда мне и требовалось попасть.
  Было несложно понять, почему стражники ходили строго вокруг башен: всю крышу заполонили Нити Сознания. Они были повсюду, кроме... тех самых узких тропинок вокруг башен, огороженных заборчиком.
  Логично. Я можно сказать уже внутри замка. Здесь информация о воздействии от одной из Нитей Сознания быстро дойдёт до кого нужно. И на крыше точно не будет прогуливаться случайный посетитель или прислуга замка.
  Сразу тревога и конец.
  А вот небольшие свободные от Нитей участки для наблюдения за окружающей территорией оставили. По ним ДеСилы и кружат. Четыре ДеСила кружат вокруг угловых башен, осматривая окрестности. Зачем нужен пятый ДеСил, я понятия не имею. Он ходит кругами вокруг центральной башни и осматривает крышу - место, где даже в теории не может незамеченным оказаться посторонний.
  Хотя не мне говорить о теории.
  До балкона комнаты Владыки двадцать метров вверх по центральной башне. А я уже превысил временной лимит по Невидимости на эту часть пути, а ведь мне ещё выбираться из Внутреннего Города.
  - 'Я полезу туда без Невидимости,' - принял я решение.
  - 'Ты не успеешь забраться, пока страж центральной башни делает один круг. Более того, он успеет пройти минимум пару кругов, пока ты лезешь. А если ДеСилам, кружащим вокруг угловых башен, взбредёт в Разум взглянуть на центральную? Нет, Влад, тебя заметят.'
  - 'ДеСилы на углах не смотрят на крышу, они оглядывают окрестности. Плюс, артефакты сильно светят, а мои рубашка и штаны белые. Не должны заметить. А насчёт этого, - проводил я взглядом ДеСила, совершающего очередной круг в своём обходе центральной башни. - Я не буду лезть строго вверх. Я полезу по диагонали.'
  - 'Одно слово - Разумолишённый,' - прокомментировал мой гениальный план Дедион.
  Выждал момент, когда ДеСил должен был находиться на противоположной стороне башни.
  Рывок! Рывок! Рывок!
  Клейкость. Полезли. Наверх и чуть влево.
  Приблизился к углу башни, заглянул за него. Чисто. Перебрался на соседнюю сторону. И снова наверх и влево.
  - 'Быстрее, Влад, - поторопил меня Дедион. - ДеСил внизу ходил куда резче, чем ты тут ползаешь.'
  - 'Отстань! Непросто ползти по такой траектории, ещё и оползая эти дурацкие светильники.'
  У меня от их яркости уже глаза слезятся. И это я ещё только...
  Рахлес!
  Только сейчас понял: внизу будет чётко бросаться в глаза моё верхолазанье. Поднимаясь наверх, я своим Телом перекрываю часть этих светильников, что со стороны... Рахлес! Тупой придурок! Сразу не мог сообразить?!
  Остаётся надеяться, что никто из ДеСилов внизу не любит пялиться на эту слишком яркую башню. Да и количество светильников, растыканных по башне, достаточно велико, может и не будет так сильно бросаться в глаза временное исчезновение и обратное появление одного светильника за другим на общем фоне.
  Отлично. Уже три четверти башни преодолел. Осталось немного.
  - 'Влад, стой!'
  Застыл. Прижался к стене.
  Рахлес! Я и правда слишком долго копошился: внизу из-за угла башни вышел ДеСил. Неспешно направился вдоль стены. У хороших бойцов со временем отлично развивается периферическое и динамическое зрение. Они с лёгкостью замечают объекты в движении, ведь такие объекты начинают резко выделяться на неподвижном фоне.
  Поэтому я максимально себя зафиксировал.
  ДеСил кинул несколько взглядов на эту часть крыши. Уверен, он уже наизусть выучил каждую линию и цвет, и то, как лежат тени, отбрасываемые угловыми башенками. Хорошо, что я сейчас ни один из светильников не закрываю своим Телом. Может, прозвучит как паранойя и бред, но я, будь на подобной смене, точно бы что-то заподозрил, увидев искажение в тенях.
  ДеСил поднял голову, осматривая башню. К счастью, невысоко, слишком уж она яркая, чтобы постоянно на неё пялиться. Я в этот момент на всякий случай даже дышать перестал.
  Давай! Иди дальше! Чего ты здесь не видел!?
  ДеСил, следуя мою наставлению, продолжил движение, и через несколько секунд свернул за угол башни.
  Дождавшись этого, я вновь начал дышать.
  Отлично. Остался последний рывок. И придётся перебраться на соседнюю стену башни.
  Балкон там.
  Рывок! Рывок!
  Запрыгнул на балкон.
  Готово!
  Наконец я здесь.
  Даже не верится.
  Правда, расслабляться рано. Необходимо как можно скорее влезть внутрь комнаты.
  Вот тут мне пригодятся мои покупки.
  Подполз к балконной двери, представлявшей из себя раму со вставленным в неё стеклом.
  - 'Через такое мутное стекло собственным королевством не полюбуешься.'
  - 'Это артефакт. Его прозрачность настраивается.'
  Понятно. Владыка не желает, чтобы через окно можно было любоваться содержимым его комнаты, пока его самого нет дома.
  Осмотрел ручку, осмотрел раму, прошёлся взглядом по стеклу.
  - 'Видишь что-нибудь?'
  - 'Нет. Повезло. Руны не стали наносить. Уже легче.'
  - 'Что дальше?'
  - 'Здесь наверняка использована одна из разновидностей Запрета на Вход. Как у ангелов в Оплотах, или в замке, построенном эльфами для своей бывшей принцессы, в Шенгерии. Дорогая штука, даже не все монархи подобным пользуются, но Догернаш себе такое может позволить. Схватись за ручку и попробуй открыть дверь. В зависимости от реакции механизма защиты, можно понять, какая разновидность Запрета тут используется.'
  - 'Меня случайно током не шарахнет? Или может тревога начнёт в ушах звенеть?'
  - 'Это уже совсем большая редкость. Не всех важных гостей успевают внести в Список заранее. Представь скандал, если такого ударит током? К тому же без рун, которых мы не обнаружили, такую защиту почти не реализовать. Так что хватайся смелее.'
  - 'А какие вообще бывают реакции?'
  Что-то мне боязно стало.
  - 'Влад, не тормози! Их пара десятков. Будем на ходу разбираться.'
  Дедион прав: на болтовню нет времени. Соберись! В любом случае, больше я ничего сделать не могу, не торчать же здесь до утра, опасаясь обычной дверной ручки?
  Взялся. Потянул вниз.
  - 'Дедион, а что делать при такой реакции?'
  Я всякого ожидал. Но даже представить себе не мог, что балконная дверь... откроется.
  - 'Хм-м, не знаю. Может, войти?'
  - 'Думаешь?'
  Засунул голову в образовавшийся проём.
  Никого. Чисто.
  Делать нечего. Заскочил внутрь, прикрыл за собой дверь, оставив еле заметную щель. А вдруг меня хотят запереть? Дурацкая мысль, но уж какая пришла в Разум.
  - 'На Катиноле существуют сигнализации по типу открытого окна?'
  - 'Нет. Но лучше не закрывай балконную дверь, пока не уйдёшь.'
  Видимо, не у меня одного засилье дурацких мыслей в Разуме.
  - 'Только зря кучу золотых монет отдал.'
  Не поспоришь. Все инструменты для взлома оказались без надобности.
  - 'Не страшно. Большая часть монет ушла на взрывающийся гостинец для Догернаша. Уж он нам точно пригодится.'
  Осмотрел комнату. Ничего особенного: просторная, с высоким потолком, заставленная красивой мебелью.
  - 'Как-то странно после многочисленных препятствий на пути, вот так просто открыть дверь на балконе комнаты главного босса.'
  - 'Защита Внутреннего Города создана не Догернашем и не для защиты Догернаша. Тут скорее Шло Ран поработал. Догернаш может и монарх, но одновременно он Сильный маг. Поверь, никто особо не параноит на тему его защиты. Более того, любого, кто будет с этим носиться, Догернаш лично порвёт на куски за непризнание своей Силы.'
  - 'Значит всё это лишь для борьбы с Подпольем? Для защиты Кристалла и Каналов Маны?'
  - 'Скорее всего. Если Подпольщики верно разобрались с устройством Каналов Маны, стоит уничтожить участок Канала во Внутреннем Городе, и приличная часть Каналов по всей столице перестанет работать. Шло Ран, как командир силовой структуры, противостоит диверсионной структуре. Вот он и использует структурные методы, защищая участок за участком от возможных диверсий.'
  - 'А защита Догернаша, выходит, вторичная цель?'
  - 'Конечно. Подумай сам: почему Догернаш живёт в самой высокой башне замка? Это же очевидная и удобная цель для удара магией. Уверен, на этот случай проработаны свои методы защиты, но зачем вообще рисковать? Ответ прост - он не рискует. Убить Древнего - безумная задача. Даже ДеСилы нужны Догернашу не для защиты себя любимого, а для подавления недовольных его игрушкой и тем, что он использует в качестве её батареек.'
  Дедион выбрал не самый лучший способ напомнить мне, что стоит на кону.
  - 'Пора и мне оставить тут свою игрушку.'
  - 'Догернаш известен своей скоростью мышления и реакции. Он давно не сражался по-настоящему, но вряд ли растерял навыки. Любое подозрение на опасность, и он ускользнёт от взрыва. Нужно всё сделать по Разуму.'
  - 'Покушение всё равно случится. Повод прервать Конференцию будет обеспечен, а уж представители соседних королевств им с радостью воспользуются. Но ты прав, я сделаю всё по Разума, вдруг всё же сумею его завалить. Меньше работы в будущем.'
  - 'Без шансов, - не разделил моего энтузиазма Дедион. - С Гильреном Догернаша не сравнить, но для любого Древнего просто мощного взрыва будет недостаточно. Даже окажись он в его эпицентре.'
  Может быть. Но разве нельзя помечтать?
  Впрочем, мечты в сторону. Настала пора подумать, куда установить заряд, как настроить условия его активации, как усилить взрыв за счёт планировки комнаты, и многое другое.
  А потом надо ещё незаметно выбраться из замка и покинуть Внутренний Город.
  Как же тяжко нынче стало устраивать покушения на монархов.
  
  ***
  Довольно вкусно. Было полтора часа назад. Сейчас от этого вкуса и даже запаха меня подташнивает.
  Где он там пропадает? В меня больше не лезет!
  Не без проблем, но я выбрался из Внутреннего Города. Не попался и скорее всего даже следов не оставил. Найдутся лишь несколько ДеСилов с рассказами о том, как им показалось, что рядом с ними кто-то прошёл. Но никто никого не видел и не слышал. И ни одно поисковое заклинание ничего не покажет.
  Добрался до таверны из последних Сил. Шкала Разума была близка к нулю, меня трясло и лихорадило. Но всё же оСилил дорогу и даже умудрился вскарабкаться по стене, забравшись через окно в свою комнату, где и вырубился.
  Проснулся рано утром. Принял вторую микстуру восполнения маны (последняя), покинул таверну, оседлал Ездока и прикатил к окрестностям Внутреннего Города. Остановился за две сотни метров до стены, выбрав место с неплохим обзором на королевский замок и его центральную башню. Деталей отсюда не разглядеть - расстояние более двух километров, но уж мощный взрыв вряд ли проморгаю.
  Облюбовал уличную лавку, торговавшую чем-то вроде мясной шаурмы, купил одну, сел на скамейку рядом и принялся неспешно завтракать, ожидая взрывное представление.
  Первая шаурма была просто объедение, вторая почти не уступала по вкусу первой, третья была чуть тяжеловата, четвёртая активно сопротивлялась поглощению моим желудком, пятую я купил, но не рискнул к ней прикасаться.
  Уже час я не решался начать очередную схватку с мясным деликатесом.
  А взрывное представление всё не начиналось.
  - 'Они точно должны были закончить с восходом солнца?' - потеряв всякое терпение, спросил я у Дедиона.
  - 'Если следовать традиции ночных переговоров. Но как я уже сказал, Догернаш не обязательно сразу отправится в свою комнату отсыпаться, организм у таких, как он, всем на зависть. А тебе и вовсе лучше здесь не находиться. Новость о взрыве в покоях Владыки долетела бы до твоей таверны быстрее, чем грохот самого взрыва.'
  - 'Я не собираюсь устраивать победный танец, просто хочу получить информацию из первых рук. Знаю я, как слухи работают, до моей таверны дойдёт новость о том, что весь Внутренний Город снесло с лица Катинола.'
  - 'Ты можешь здесь целую неделю сидеть, прежде чем Догернаш решит на кроватке в своей комнате поваляться.'
  - 'Неделя - перебор. Надеюсь, это случится до конца Конференции, иначе... Рахлес! Скоро полдень, где он там так долго возится?!'
  - 'Не нервничай. Так и быть, развлеку тебя немного своей лекцией.'
  - 'Ты знаешь смысл слова развлекать?'
  - 'Обидно, знаешь ли, - проворчал Дедион. - Данная лекция тебя заинтересует. Я раньше об этом не говорил, чтобы не стимулировать в тебе самоубийцу, но раз уж ты всё равно собираешься сюда вернуться ради генерального сражения с Догернашем, тебе следует чуть больше узнать о возрастном делении магов.'
  - 'Старшие, Древние и Древнейшие?'
  - 'Именно. Пятьсот лет, две тысячи лет и двадцать пять тысяч лет. Данные возрастные границы выбраны не случайно. С Древнейшими всё понятно - этот ранг появился из-за Древнейшей.'
  - 'До неё не было других Древнейших?'
  - 'Были. Погибли при последней битве с Некромантами в Первую Всеоб... Я ведь тебе это уже рассказывал. Запоминай лучше!.. До Древнейшей не было такого обозначения. После той битвы, Древнейшая стала самый старшим магом на планете, а после оглашения победы над Некромантами, возраст двадцать пять тысяч лет стал особенным. Отсюда и ранг Древнейших. Он во многом символичный, хотя и так ясно, что проживший такой срок маг фактически непобедим. Если не сражается с таким же монстром как он сам.'
  - 'С Древними и Старшими не так? Их возраст имеет какой-то конкретный смысл? Не просто цифра?'
  - 'Верно. Поговорим про Древних, раз уж ты собрался убивать Догернаша. Для упрощения Древним называют мага достигшего возраста в две тысячи лет. На самом же деле возраст не важен, в действительности маг становится Древним после освоения одном очень мощной способности. Чаще всего эту способность осваивают как раз в районе двух тысяч лет.'
  - 'Какую способность?' - настороженно спросил я.
  Только бы не очередное читерство.
  - 'МультиМагия,' - дал загадочный ответ Дедион.
  - 'Что ещё за МультиМагия?'
  - 'МультиМагия - более продвинутый способ активации заклинаний. Проще говоря, это возможность использовать несколько заклинаний, как одно. Смешивать их эффекты.'
  - 'Одновременная активация?'
  - 'Нет. Одновременная активация - это способность удерживать в себе одновременно несколько откликов заклинаний, и, как следствие, использовать несколько заклинаний совместно. У каждого мага получается по-своему: с одними откликами удаётся, с другими нет. Одновременную активацию практически невозможно натренировать. Либо есть, либо нет.'
  Так и есть. Я в своё время радовался, что умею одновременно активировать почти все свои заклинания.
  - 'И в чём разница?'
  - 'При одновременной активации ты используешь несколько разных заклинания в одно и то же время, при этом их отклики так или иначе конфликтуют друг с другом, отчего мощность каждого отдельного заклинания снижается, а МультиМагия позволяет слить отклики разных заклинаний в один общий. Например, Догернаш может наложить на себя МультиЗаклинание, состоящее из кучи защитных заклинаний, получив общую, собирательную защиту от всего на свете.'
  Серьёзно?!
  Вот же Рахлес!
  - 'Не слишком ли круто?'
  - 'Проживи сначала две тысячи лет, прежде чем жаловаться. Но ты прав, МультиМагия - мощнейшая способность. Проблема одновременной активации в сложности контроля нескольких откликов и их возможной несочетаемости. МультиЗаклинание имеет один отклик, сложный и запутанный, но один. Никаких внутренних противоречий и сбоев. Благодаря этому в МультиЗаклинание можно засунуть пять, шесть и более заклинаний, что почти никогда не удаётся с одновременной активацией. Создание МультиЗаклинаний требует больших затрат усилий и времени, но у Древних и того, и другого хватает. Количество затрачиваемой на МультиЗаклинание маны также крайне велико, но для Древних и это не проблема.'
  - 'Что со скоростью активации? У меня при одновременной активации она заметно падает у каждого заклинания.'
  - 'С МультиМагией тоже самое, но не критично. Догернаш активирует МультиЗаклинание, состоящее из пяти заклинаний, быстрее, чем ты, скажем... Укрепление или Регенерацию.'
  - 'Рывок?'
  Одно из самых быстроактивируемых моим заклинаний.
  - 'Около того. Конечно, это лишь среднестатистические значения, я не знаю всех способностей Догернаша, но слышал, что в МультиМагии он очень хорош.'
  Просто превосходно! Пять заклинаний в одном, ещё и сравнимо по скорости активации с моим серебряным призёром по этому параметру, после Клейкости. При том, что Рывок изначально быстро активируемое заклинание, в отличии от атакующей на расстоянии магии.
  Догернаш более психологически устойчив, его не развести на ровном месте, как Гильрена. Уровень защиты его замка крайне высок, количество ДеСилов на квадратный метр зашкаливает. Пусть всё это создано в первую очередь не для безопасности Владыки, но при угрозе его жизни...
  Похоже, подготовка к его ликвидации потребует больше времени и усилий, чем я изначально рассчитывал. Придётся всё хорошенько продумать, прежде чем я сюда вер...
  Яху-у!!! Дождался. Неплохо полыхнуло. Яркую вспышку взрыва без труда получилось бы разглядеть и с куда большего расстояния. С заметным опозданием после вспышки до моих ушей донёсся хлопок взрыва. Взрывная волна по понятным причинам достать до меня не могла, но я отчётливо ощутил, как в момент взрыва по моей коже скользнул приятный тёплый ветерок.
  Пусть короткое, но крайне приятное зрелище.
  Но и вобщем-то и всё.
  Посмотрели и хватит.
  Встал с лавки и направился к ближайшему переулку. В паре сотнях метров отсюда своего хозяина дожидается Ездок.
  Прокачусь с ветерком.
  Но стоило мне свернуть в переулок и пройти несколько метров...
  Нужно вернуться.
  Срочно.
  - 'Влад?.. - удивился Дедион. - Там больше не на что смотреть.'
  Двинулся назад.
  Не хочу идти.
  Но должен.
  Вышел из переулка обратно на улицу. Направил взор на башню. Пламени уже не было, только клубы дыма столбом вздымались в воздух. Но даже через них я видел его.
  Догернаша.
  Выжил. У меня не было причин не доверять оценке Дедиона, но надежда покончить с Владыкой уже сегодня приятно грела сердце.
  Не судьба.
  Догернаш стоял на балконе. В каком он находился состоянии отсюда я разглядеть не мог, даже его массивная фигура с двухкилометрового расстояния выглядела маленькой размытой точкой.
  Ну ничего, я ещё вер...
  - 'Что это он делает?'
  Отсюда я никак не мог этого увидеть. Но почему-то видел.
  Догернаш вытянул в мою сторону ладонь.
  - 'Влад... Беги!' - взревел Дедион.
  - 'Что он делает?!' - не мог я отделаться от этого вопроса, продолжая в ступоре стоять на месте.
  Взрыв! Лавку, в которой я только что покупал себе завтрак, разнесло в щепки. Несколько прилетели в меня. И среди них была... рука. Оторванная по локоть рука ударившись отскочила от моего доспеха и упала мне под ноги.
  Да что здесь твори?..
  - 'Беги! Живо!'
  Пришёл в себя. Рывок! Заскочил обратно в переулок.
  Рывок! Рывок!
  Вперёд!
  Как?! Ничего не понимаю! Я не оставил следов!
  Взрыв! Взрыв! Взрыв!
  Грохот.
  Крики.
  Чем он там пуляет? Метеоритами?
  По стене дома, рядом с которым я бежал, пошла трещина. Да что за!?..
  Рывок!
  Не успел. Дом обрушился прямо на меня. Большой кусок стены упал сверху.
  Рахлес!
  Усиление. Рывок! Приподнял.
  Рывок! Выбрался наружу.
  Добежал до конца переулка, выскочил на соседнюю улицу.
  Какого?!..
  - 'Да что он творит?!'
  Руины. Десяток домов порушены.
  Обломки, обломки, обломки...
  Тела, тела, тела...
  - Я здесь! Ублюдок, я здесь! - принялся я размахивать руками, направляясь ему навстречу.
  - 'Кончай дурью маяться, - заорал Дедион. - Беги отсюда!'
  - 'Все эти Разумные! Я...'
  - 'Влад, ты не оставил следов. Догернаш бьёт не по тебе.'
  Тогда по кому? Что здесь творится?
  - 'Он просто разрушает всё прямо перед собой,' - озвучил Дедион то, во что я не хотел верить.
  Что? Что ты сейчас сказал?
  Взрыв! Меня отшвырнуло ударной волной очередного заклинания Догернаша, рядом, сложившись как карточный домик, рухнул ещё один дом.
  В глазах всё плывёт. Приподнялся на четвереньки.
  Это ведь?..
  В десяти сантиметрах перед глазами из обломков торчала рука. Просунута в щель из-под завала.
  Детская.
  Рахлес!!
  - Сейчас! Я спасу!..
  - 'Влад! Рука передавлена, но конвульсивных движений нет... Этот ребёнок уже мёртв.'
  - Не-е-ет! - схватился я за плиту.
  Усиление!
  Сейчас я тебя вытащу!..
  Взрыв! Перед глазами на мгновение потемнело. Взрывной волной швырнуло вперёд. Очнулся. Где я? Где ребёнок? Кругом пыль, ничего не видно.
  А вы что здесь?!.. Совсем с Разума посходили?!
  - Бегите! Бегите отсюда! - срывая горло, закричал я столпившимся впереди Разумным. Десятка два. Почти все женщины и дети. - Бегите!
  Взрыв! Взрыв! Мир несколько раз перевернулся перед глазами, пока я кувыркаясь через голову, не упал на землю.
  Перед глазами всё кружится. Не время валяться! Вскочил на ноги.
  Рахлес!
  Никого не осталось! Да сколько можно?!
  Уходить... нужно уходить.
  Рывок! Рывок!
  Закрыл уши.
  Хватит! Хватит стонать!
  В нескольких метрах от меня прополз мужчина без обеих ног, направляясь в сторону взрывов, а не наоборот.
  Скорее всего к семье.
  Взрыв! Взрыв!
  Рывок! Рахлес! Ногу подвернул, да ещё грохнулся, хорошенько приложившись головой. На такой сложной поверхности лучше лишний раз не ускоряться.
  Удар! Прямо за спиной что-то мощно взорвалось, ударная волна бросила меня вперёд, пролетев несколько метров, я впечатался всем Телом в торчащую из земли плиту обрушенного здания.
  Голова кружится. Всё плывёт. Контузия? Сотрясение? Не могу толком собраться.
  Регенерация!
  - 'Влад, не время валяться.'
  Большая часть взрывов переместились в правую от меня сторону.
  Бежать. Нужно бежать.
  Пробежал несколько шагов. Пошатнуло, упал.
  Рахлес! Раненная нога еле шевелится.
  - Вставай.
  Что? Откуда? Вскинул голову. Это ведь?..
  Длинный чёрный плащ, капюшон, натянутый на голову...
  - Я не... я не хотел... не хотел.
  - Что сделано, то сделано, - не стал он ждать, когда я схвачусь за протянутую ладонь, сам подхватил меня. - А теперь уходим отсюда.
  Над нами образовалась необычное... искажение? Выглядит, будто нас накрыло полупрозрачной вуалью.
  - 'Вуаль Невидимости. Редкое зрелище.'
  - Давай, шевели ногами! - потащил он меня вперёд.
  Направил Регенерацию в вывернутую лодыжку. Давай! Вот, чуточку лучше. Ещё немного и смогу полноценно ходить.
  Удар! Взрыв! Дом впереди разлетелся на куски.
  - Давай свернём здесь, - потащил он меня в левую сторону.
  Впереди располагался переулок, проскочим по нему, и окажемся достаточно далеко от эпицентра атаки.
  Взрыв! Рахлес! Огненный ком ударил в дом рядом с нами, меня отшвырнуло в сторону.
  Удар! Отключился.
  Почти тут же пришёл в себя.
  Где? Где!
  Потерял его!
  Где же?..
  Потряс головой. Картинка слегка прояснилась.
  Где?..
  Нашёл!
  Рахлес!!
  - Сейчас помогу! - бросился я к своему нежданному спасителю.
  Теперь моя очередь помогать: его придавило плитой. Почти по грудь.
  - Не подходи! - заорал он, кинув взгляд в сторону башни замка. - Беги один!
  - Нет!
  - Беги! - вытянул он ладонь в мою сторону.
  Удар! Меня отшвырнуло на несколько метров. Рахлес! Что это было?!..
  Воздушная Стена?
  Поднялся на ноги.
  Огонь. Кругом огонь. Всё в огне. И на том месте, где только что был он... тоже огонь.
  - 'Влад. Не стой. Он мёртв. Уходи.'
  В ушах звенело. Но я ещё мог слышать окружающие звуки. В основном треск пламени. А вот стоны полностью пропали.
  Он всех добил.
  Тишина. Только треск пламени, поглощающего остатки домов, их содержимое и их... неважно.
  Шаг, ещё шаг, ещё один. Всё - я вышел за границу зоны атаки. Руины и обломки зданий остались позади, под ногами только потрескавшийся камень дороги. Из домов впереди осторожно выходили на улицу Разумные. Матери кричали на любопытных детей, загоняя их обратно домой.
  Будто стены могут от такого спасти.
  - 'Влад, не тормози,' - поторопил меня Дедион.
  Нет. Я должен это сделать. Трясущейся рукой достал микстуру. Зоркость. Влил её содержимое в рот. Ко вкусу микстуры добавился вкус крови.
  Обернулся. Он всё ещё там. Стоит на балконе. Даже с подействовавшей микстурой я не мог разглядеть всех деталей. Вижу только, что он вытянул вперёд руку. Указывает пальцем.
  На меня.
  А ведь Дедион прав: Догернаш не может знать, что именно я подложил артефактную бомбу в его комнату. Сейчас он намерен убить не врага. Он видел, как я выбирался из области, которую он назначил кругом смерти. Он просто хочет доделать то, что начал. Ему не важно, кто я. Где-то четверть убитых его атаками были патрулирующими эту область ДеСилами. Да и я, пусть весь грязный и в пыли, пусть с такого расстояния он никак не сможет понять, что я тот самый парень, что сопровождал Жульсин, но он должен видеть, что я в кожаном доспехе. Для него я скорее всего один из ДеСилов. Или обычный житель его королевства.
  Если для него вообще существует хоть какая-то разница.
  Удар!
  Меня отшвырнуло назад. Я покатился по земле сломанной куклой, неконтролируемо расшвыривая руки и ноги во все стороны.
  Замер.
  Уставился в небо пустым взглядом.
  - 'Влад!.. Влад!.. Ты цел?'
  Что-то мне нехорошо. Попробовал приподнять голову. Не получилось.
  Регенерация.
  - 'Как ты выжил?.. Разве что... неужели, Подпитка? Как ты успел её активировать? Даже с двух километров Огненная Стрела Догернаша... Активировал заранее? Повезло. У тебя отличное боевое чутьё.'
  Повезло? Мне?
  - 'Влад, не время валяться. Скоро сюда набежит толпа ДеСилов, тебе лучше быть подальше, когда они заявятся.'
  Давай! Поднимайся! Получилось сесть. Давай! Ещё немного!.. Получилось встать. Давай! Шевели ногами! Вперёд! Впереди переулок.
  Нужно дойти.
  На каждом шагу шатает из стороны в сторону. Голова ходит ходуном, руки и ноги ватные.
  Только бы дойти.
  Добрался! Проковылял пять шагов вглубь переулка.
  Всё.
  Я на месте.
  Звукохват.
  - А-а-а-а-а-а! - упал я на колени.
  Пополз вперёд. Меня сейчас...
  Стошнило. Весь мой завтрак, купленный в той лавке... в той лавке...
  Сплюнул. Отвратительное послевкусие во рту.
  Крови.
  Прополз ещё несколько метров. Всё. Больше не могу. Сел. Прислонился спиной к холодной каменной стене.
  - А-а-а! Я... я убил... - ладони дрожат.
  Сжал в кулаки.
  - 'Ты не прав. Твой план был логичен. Жертв не должно было быть.'
  Да что ты несёшь после всего произошедшего?!
  - 'Не должно?! Сколько там погибло? Три сотни? Четыре? Полтысячи? Ты меня предупреждал, а я... как всегда!..'
  - 'Я лишь сказал, что Сила не подаётся логике. Догернаш накопил в своём Кристалле столько маны, сколько ему никогда не потратить. Но ему всё мало. Он помешался на Силе, перестав понимать, что истинная Сила значит. Уже не он контролирует Силу, а Сила контролирует его. Догернаш сломался, как полноценный маг. Поверь, ему не нужен повод, чтобы сорваться. Уверен, это не первый и не последний раз.'
  - 'Хватит, Дедион! Хватит своих лекций о Силе, о жизни по её правилам. Пустая болтовня! Факт в том, что из-за моей глупости погибли сотни невинных!'
  - 'Такая же пустая болтовня, как и религия, вера в дружбу, любовь, мораль и другие темы для пустых разговоров. Пока они не подтверждаются поступками.'
  - 'Вот тебе результат моего поступка - руины и трупы.'
  Всё вокруг стало как-то серо.
  Глаза устали?
  - 'А где твоя уверенность, что Догернаша необходимо остановить? Ты передумал? Изменил своё мнение? Ясно... тебе не впервой.'
  - 'Что ты сказал?!'
  - 'Хотя и странно: ты всегда был эгоистом, всегда делал только то, что считал правильным, всегда был уверен, что знаешь, что правильно, а что нет. Ты постоянно менял мнение и отношение к окружающим и самому себе. Как и подобает эгоисту. Но сейчас... это не эгоизм. То, что лежит на той чаше весов, которую ты выбрал, так и осталось там: почти сорок миллионов Разумных в четырёх королевствах, чья жизнь будет изувечена, если ничего не изменить.'
  - 'Я не отказываюсь!..'
  - 'Так может проблема не в том, что полтысячи батареек были выброшены в мусор их хозяином, а в том, что они согласны так жить? Может, твоя ошибка не в смерти невинных, а в том, что ты не достиг своей цели? Хватит быть лицемером, Влад, продолжай быть эгоистом, тебе это больше подходит. Если уж ты решил за остальных, не спрашивая их мнения, что так им будет лучше, так не останавливайся по полпути. Иди и убей ещё полтысячи невинных или виноватых, но доведи начатое до конца!!' - взревел Дедион.
  Мир застыл. Зрение заострилось. Я в деталях разглядел каждую трещинку на каменной стене напротив. Знакомое чувство. Оно отличается от того, что я натренировал с помощью Дедиона, это не простое Ускоренное Мышление.
  Оно у меня ещё оттуда.
  С Земли.
  Регенерация наконец сделала своё дело: я сумел твёрдо встать на ноги.
  Направился вглубь переулка.
  У меня есть неоконченное дело.
  
  ***
  Неплохо Владыка развлёкся. Долго придётся здесь всё разгребать.
  Впрочем, завалами и без меня есть кому заняться, моя же работа - обеспечение безопасности. И первым делом мне необходимо найти того, кто решился устроить диверсию прямо в опочивальне Владыки. Уверен, все вокруг и сам Владыка думает на кого-то из чужеземцев. Я тоже не исключаю их из списка подозреваемых, но... никто бы не смог пробраться до покоев Владыки незамеченным. Я лично могу за это поручиться. В данный момент тщательно анализируются данные, полученные от Столбов Порядка, но вряд ли там что-либо обнаружится. Одно дело, если бы прошедшей ночью хоть раз доложили о незначительных отклонениях, на которые было принято решение на обращать дополнительного внимания. Тогда сегодня, после случившегося, было бы к чему приглядеться поподробнее.
  Ничего.
  Ни единого нарушения или отклонения, даже мелкого, за всю ночь не было зафиксировано. Ментальная Сеть Внутреннего Города не показала ни одного Разумного, чьи передвижения выглядели бы подозрительно. При этом избежать действия Ментальной Сети невозможно. У местных жителей из-за многолетнего воздействия Поглотителя поголовное Размытие Ментального Слепка, из-за чего их не получается полноценно допрашивать с помощью ментальной магии (в противном случае Подпольщики уже давно были бы пойманы и уничтожены), но спрятать от обнаружения Ментальной Сетью даже Размытие не может.
  - Командир Шло Ран, - подошёл ко мне с докладом Ренгоп, - западная часть завала разобрана. Нашли ещё пятерых наших. Все мертвы.
  - Ясно. Когда закончите с завалами, составь список родственников наших погибших парней. Нужно будет оказать им поддержку.
  - Сделаю.
  - Уничтоженный участок Канала нашли?
  - Пока нет, командир.
  - Восстановление Канала - приоритетная задача. Продолжайте искать.
  Остальные приказы я уже раздал. Здесь мне делать больше нечего.
  Напоследок окинув взглядом окружающие развалины, я направился обратно во Внутренний Город.
  Сколько бы гипотез о покушении на Владыку я не прокручивал в Разуме, в него снова и снова лезут слова Цурцена о том парне. Он мог влиять на Нити Сознания. Ментальный Поиск не мог его обнаружить, хотя точно должен был. Он единственный на моей памяти, кто на такое способен.
  Я должен как можно скорее отыскать виновника.
  Встречу с чужеземцами, касающуюся обсуждения случившегося, не получилось оттянуть, как того хотел Владыка. Объясняться перед чужаками за наши внутренние дела! Совсем обнаглели. Внеплановое заседание Конференции начнётся через четыре часа, в этот момент я должен буду находится неподалёку от Владыки. Необходимо заранее раздать все необходимые указания по поводу пришлого.
  Я не позволю ему испортить планы Владыки и не позволю ему испортить свою отлаженную систему работы ДеСилов.
  
  ***
  Опустевшие улицы.
  Жители заперлись по домам. ДеСилы стянулись ближе к Внутреннему Городу.
  Никого.
  Отличные условия для неспешной прогулки и размышлений.
  Но всё рано или поздно заканчивается: я добрался до места назначения.
  - Вот он и наступил, Ник, - прошептал я, стоя перед дверью в лавку. - Худший... крайний случай.
  Открыл. Вошёл внутрь.
  - Добрый день.
  - Добрый, - ответил продавец, как обычно не отвлекаясь от чтения. - Теперь понимаю, почему ты хотел насильно себя вырубить: под такой грохот как ни старайся - не уснёшь.
  Я подошёл вплотную, остановился прямо напротив продавца. Огр продолжал одной рукой держать книгу, вторая рука медленно скрылась под прилавком.
  - Пришёл посмотреть или за покупкой? - поинтересовался он.
  - Сначала посмотрю. А там может и возьму чего-нибудь. От ассортимента зависит.
  - Что тебе нужно?
  - Что-то с чем можно выступить против армии.
  - Занимательные у тебя планы на вечер. Справишься?
  - Конечно. Я ведь не один.
  - О-о, целая команда. Неужели, легендарные Подпольщики?
  - Нет. Другая команда. Мы - Союз Нерушимых.
  Последние два слова я произнёс на русском.
  Рука огра под прилавком сместилась немного в сторону. Я услышал звук переключения рычага и последовавший на ним тихий скрежет за спиной.
  Обернулся. Дверь магазина покрылась Пространственным Искажением.
  - Идём за мной, - встал огр из-за прилавка, откладывая книгу в сторону.
  - Экскурсия на второй этаж?
  - Второй этаж для проверок ДеСилов. Мы пойдём вниз. Хотя, частично ты прав - сначала наверх.
  - Меня Влад зовут, - решил я поздороваться.
  Немного запоздало, но хоть так.
  - Тко Ган.
  Следую за огром, поднялся на второй этаж. Ничего необычного - снова витрины и стеллажи. Уверен, внутри хранятся самые обычные удобрения.
  - Сюда, - указал Тко Ган в угол комнаты.
  Встал. Огр расположился рядом. Почти впритык. Ткнул пальцем в какую-то точку на стене, ничем не отличающуюся от остальных. Сразу после этого небольшая часть пола, на которой мы стояли, начала медленно опускаться вниз. Послышался характерный звук работы шестерёнок.
  - Обычный механизм? Без магии?
  - Так надёжней.
  - И мы попадём в подвал со второго этажа?
  - Верно. На первом этаже на этом месте стоит полая колонна. Мы сейчас внутри неё.
  - Хитро. На втором этаже мало кому придёт в Разум проверять пол.
  - Стараемся.
  Опустившись где-то на семь-восемь метров, платформа остановилась.
  Коридор.
  Тко Ган, сойдя с платформы, двинулся вперёд. Но пройдя несколько метров остановился.
  Обернулся.
  - Что именно тебе нужно?
  - Лучшее, что у тебя есть. Самое убойное. Всё сразу.
  - Это ты наверху суматоху устроил?
  - Нет. Это Догернаш. В ответ на мою выходку.
  - Взрыв в центральной башне замка? Однажды мне говорили, что проникновение туда возможно, но я не поверил... Лучшее, значит. Тогда нам сюда, - пройдя до конца коридора, открыл он дальнюю дверь. - Проходи.
  Я невольно внутренне собрался. Очень многое зависит от того, что я сейчас увижу в этой комнате.
  Вперёд! Вошёл.
  - Это же?.. Это то, что я думаю? - прошептал я, оглядываясь по сторонам.
  - Не знаю, что можно подумать, глядя на такие странные штуковины.
  - Тко Ган, у меня с Ником схожие представления о странных штуковинах.
  Услышав это имя, огр явно расслабился.
  - Командир не раз говорил, что должно быть интуитивно понятно, как и что тут работает, но мне каждый раз приходится объяснять. Ты понимаешь?
  - О да. Я понимаю, как эти штуковины работают.
  Подхватил с полки автомат. Ясное дело, что это артефакт, но внешне и по раскраске один в один. Правда легче раза в два.
  - Вот эти кнопки сбоку?..
  - Регуляторы. Есть несколько режимов стрельбы. С отложенным выстрелом. С выстрелом после отпускания курка и ещё несколько других. Если по основным характеристикам, скорость активации - четверть секунды, количество снарядов в одном... магазине, - на русском произнёс это слово огр, - до пятидесяти заклинаний. Сами заклинания зависят от магазина. Есть ледяные, есть огненные, есть земляные.
  - 'Четверть секунды - медленнее, чем некоторые ДеСилы будут активировать свои атакующие заклинания,' - как всегда нашёл к чему придраться Дедион.
  - 'Если я наведусь на них на четверть секунды раньше - их скорость активации будет уже неважна.'
  - Гранаты и мины, я прав? - спросил я, указав на соседнюю полку.
  - Взрывные артефакты с отложенной на конкретное время активацией или с активацией по условию, - кивнул Тко Ган.
  А дальше у нас что? Вот это красавец! Взял на руки.
  - Есть ещё лучше, - тонко усмехнулся Тко Ган. - Под тряпкой, - указал он.
  И правда. Стол в углу комнаты был накрыт плотной брезентовой тканью, под которой явно угадывались очертания чего-то серьёзного.
  Откинул. Тоже красавец! Причём крупнее своего собрата, которого я продолжал держать в руках.
  - Гранатомёт. Метает с большой скоростью мощные взрывные артефакты, - дал прекрасно знакомое мне описание Тко Ган.
  Рядом с гранатомётом в один ряд лежали уже знакомые мне снаряды с красноречивым названием 'Согласие'. Один такой Ник однажды мне уже подарил, и он почти сразу мне пригодился.
  И не подвёл.
  Надеюсь, эти тоже не подведут.
  - 'Дедион, мне позарез необходимо, чтобы я мог эти игрушки активировать.'
  - 'Если не хочешь провозиться неделю - придётся использовать минимум. Один автомат. Магазинов к нему чем меньше, тем лучше. И твой новый дружок - оружейный барон - должен позволить тебе покрыть их рунами. Что безвозвратно их испортит, причём довольно быстро. Повезло, что все эти артефакты довольно простые, их Естество не должно сразу взбрыкнуть на вмешательство. Какое-то время проработают. В дополнение для работы рун к каждому артефакту придётся присобачить Кристалл. Ангельские не нужны, подойдут и самые дешёвые. Требуется минимум маны, только чтобы руны активировали артефакты как бы 'вместо тебя'. Мины и так активируются по условию, с ними работать не нужно. А вот с остальным...'
  - 'Но в итоге я смогу ими пользоваться?'
  - 'Придётся повозиться с рунами.'
  - 'Опыта в вырезании рун у меня навалом. Хоть мастером работы по дереву становись.'
  Осталось только договориться с владельцем.
  - Тко Ган, я заберу часть артефактов. Без возврата.
  Огр слегка нахмурился.
  - Насколько всё серьёзно?
  - Максимально.
  Теперь огр задумался.
  - Сейчас вернусь, - вышел он из оружейной.
  Правда, отсутствовал Тко Ган недолго: всего через пару минут вернулся, держа в руках карту.
  - Вот, ознакомься, - протянул он её мне.
  Развернул.
  Большая.
  - Это... это королевский замок?
  - Верно. За точность ручаюсь лично.
  Полезная вещь. Нужно запомнить до последней чёрточки.
  - Погоди... А эти красные линии внутри стен?.. Неужели?..
  - С ними было особенно непросто. Если возникнет ситуация, что тебя поймают живьём, советую убить себя на месте, чтобы предотвратить утечку информации об этой утечке.
  - Так и сделаю, - свернул я карту. - Отлично. Всё необходимое на месте. Осталось только немного поработать над этими игрушками.
  - Поработать?
  - Руны. Долгая история. Без них мне ими не воспользоваться.
  - Руны? С этим я могу помочь.
  - Серьёзно? - удивился я. - Разбираешься?
  - Ты сумел забраться в комнату Владыки в момент активации режима максимальной безопасности по всему Внутреннему Городу, но при этом ни разу не заглянул в книжку, что я читаю? - вопросительно вскинул брови Тко Ган. - Хреновый из тебя разведчик.
  
  ***
  - Командир, вы уверены?
  Сколько можно задавать глупые вопросы?
  - Уверен, Дитпон. Начни прямо сейчас. Ментальная защита в приоритете.
  - Командир, к чему такие радикальные изменения? Вы сами создали и продумали защиту Внутреннего Города, мы подготовлены ко встрече с любым врагом.
  - Когда я создавал защиту, я не ожидал появления настолько нетипичного врага с настолько нетипичными способностями. Мы не можем его обнаружить, но при этом любой из наших бойцов может оказаться под его Ментальным Контролем.
  - Бойцы прекрасно распознают признаки Ментального Контроля.
  - Они проявляются только у жертв слабых ментальных магов. Сильный может подчинить так, что никто вокруг не догадается. И используя свою жертву, ментальный маг успеет многое натворить. А потом переключится на новую.
  - Но...
  - Дитпон! Через час заседание Конференции, я должен идти к Владыке. У меня нет времени спорить со своим заместителем.
  - Хорошо. Я всё исполню.
  - Командир, - позвал меня идущий чуть позади Цурцен. - Смотрите.
  Куда? Я оглянулся назад, только чтобы увидеть, что Цурцен показывает пальцем вперёд. И чуть вправо.
  Он что, издевается?
  Что он там такого?..
  Рахлес!
  - Цурцен, ты ведь только пришёл от наших ментальных магов?
  - Верно.
  - Каковы результаты?
  - Ничего. Вообще никаких следов. Ночь прошла абсолютно тихо.
  - А сегодня что-нибудь необычное было?
  - Нет.
  - Дитпон, планы изменились. Немедленно выдать всем бойцам артефактный комплект ментальной защиты. Принять все три типа микстур, защищающих от ментального воздействия. Открыть пятое и шестое хранилище. Все должны получить обмундирование в течение часа. До начала заседания. Ясно?
  - Командир, эти артефакты отвратительно сочетаются с остальными. Нашим бойцам придётся снять всё остальное.
  - Значит снимут.
  - Командир!..
  - Это приказ! Делай, что я сказал! А я пошёл на заседание.
  -----
  Командир Шло Ран уходил в сторону королевского замка, оставив меня в недоумении.
  Шло Ран известен своим структурным подходом. У него нет конкретных врагов, он всегда смотрит на ситуацию в целом. Так и нужно, когда борешься с организованной группой противников. Где-то Подпольщики смогут добиться успеха, где-то мы захватим парочку скрывающихся ублюдков. Главное, что в целом Подпольщики всё чаще терпели поражения и уже давно не имели крупных побед.
  А что сейчас? Отправить толпу бойцов на полное переобмундирование, которое разрушит все отработанные построения и формирования. Бойцы разбиты на группы, одни для ближнего боя, другие прикрывают издали, третьи оказывают поддержка, четвёртые производят разведку, пятые лечат остальных. И у всех подходящие для их роли комплекты артефактов и набор микстур для уСилений. Шло Ран лично всё это разработал. Для противостояния всевозможным врагам в любом их количестве.
  Более того, провести переобмундирование необходимо в течение часа. Наверняка образуется неразбериха из-за толп бегающих туда-сюда бойцов, спешащих получить новое обмундирование и возвращающих старое. Возникнет куча неурядиц, которые придётся решать на месте. И всё это в преддверии важнейшего заседания Владыки.
  Истории про непонятного ментального мага дошли и до меня. И всё равно, это не настолько значимо, чтобы идти на такие радикальные меры. А что, если он не один? Вдруг он часть группы, в которой состоят и другие боевые маги? А мы своими ладонями забираем у бойцов лучшие средства защиты и нападения против любого врага, а взамен даём защиту лишь от одного типа магии - ментального.
  В подчинении командира десятки ментальных магов, он никогда не выказывал им неприязни. И лишь последние два дня... из-за того ментального мага? Это слишком глупо и совсем не похоже на командира.
  Такое чувство, будто у него сбилось его боевое чутьё.
  - Что будем делать? - спросил у меня стоявший неподалёку Цурцен.
  - Что-что? Исполнять приказ, - ответил я, продолжая рассматривать огромную надпись на стене ближайшего дома:
  'Твои ублюдки продолжают издеваться над невинными. Я узнал и иду лично тебе об этом сообщить.'
  
  ***
  - Владыка! - окрикнул меня Шло Ран.
  Обернулся. Глава моей личной стражи выглядел собранным и напряжённым.
  С чего бы?
  - Что-то случилось? Обычно ты приходишь заранее, а сейчас еле успел к началу.
  - Раздавал указания, - ответил Шло Ран после небольшой заминки.
  Не хочет что-то рассказывать?
  Видимо, не так уж важно.
  - Пойдём. Не будем заставлять наших гостей ждать.
  Вместе мы вошли в коридор перед тронным залом. На карнизах с обеих сторон собралось уже порядка трёх десятков бойцов.
  - Иди к своим. И ещё, - решил я напомнить командиру своих бойцов. - Не забывай главное правило, о которым мы условились перед началом Конференции.
  - Я помню, Владыка. Что бы не происходило во время заседаний, мы не зайдём внутрь тронного зала... Я понимаю, от нас в подобном сражении будет мало толку, но всё же...
  - Выполняй приказ. Главное не допустить провокаций. В случае если дойдёт до сражения, я сам справлюсь. Вы мне будете только мешать. Ведите себя спокойно и представительно. Всё должно быть как обычно.
  - Думаете, может дойти до сражения с этими тремя?
  - Не думаю. Просто необходимо всё предусмотреть, даже если сам не веришь, что такое может случиться.
  - Уверен, всё закончится хорошо, Владыка. Они не смогут долго оттягивать решение, мы всё для этого сделали.
  - Видимо, не всё. А теперь иди к своим бойцам, Шло Ран.
  Дальше я продолжил свой путь в одиночестве.
  Я успел прокрутить в Разуме все возможные варианты произошедшего, но для подтверждения ни одного из них не хватает точных данных. Посмотрим, как представители Нерпинии, Шотриндии и Ренгунтии будут себя вести на заседании. Эти трое не являются членами аристократических династий, всем тонкостям поведения в подобных ситуациях не обучены. Впрочем, всевозможного боевого опыта за их плечами хватает - однозначно выдавать себя в случае вины никто из них не станет, как бы я не изощрялся.
  Но хоть что-то новое я для себя узнаю.
  Продолжая размышлять над случившимся, я вошёл в тронный зал, прошёл к его центру и занял своё место за столом. Оставалось несколько минут до оговорённого срока начала заседания. В прошлые разы вся троица подходила ровно ко времени, чтобы и не оскорбить опозданием, и показать при этом, что они не рады этому событию. Я был уверен, что на это заседание они примчатся пораньше, но нет - решили вести себя, как обычно.
  Врата тронного зала распахнулись. Зашли. Снова вместе. Они выходят из своих особняков в разное время, но все друг дружку дожидаются, прежде чем идти на заседание. Показывают, что их позиция едина и что они выступают против меня совместно.
  - Приветствую вас, господа, - встал я со своего места. - Присаживайтесь, начнём наше третье заседание.
  Было бы логично подойти и поздороваться с каждым лично, продемонстрировав дружелюбие, просто раньше я этим не занимался и сейчас не стану вести себя иначе.
  Троица подошла и села на свои места.
  Приступим.
  Ускоренное Мышление.
  Сел.
  - Рад, что вы стали проявлять больше активности в нашем общем деле и даже настояли на проведении внеочередного заседания, - поприветствовал я их.
  - Только ты считаешь это внеочередным заседанием. Мне это видится срочным полевым сбором, - ответил Лонитр.
  - Не думал, что у меня в столице военное положение.
  - Покушение на монарха прямо в его покоях и уничтоженный вслед за этим городской квартал - достаточная причина так считать, - не отступал рыцарь.
  Уничтоженный квартал. Без этого момента шансы всё урегулировать были бы выше. Неудачное стечение обстоятельств. Именно сегодня мне доставили осколок Высшего Кристалла запредельно высокого качества. После завершения ночного заседания я отправился лично его забрать. Поэтому и задержался с приходом в свои покои, хотя обычно я безвылазно проводил там последние дни. Продумывал дальнейший ход Конференции и сводил на нет риск подобных провокаций, чтобы всё прошло идеально.
  Кто ж знал, что провокация случится именно в моих покоях.
  Само собой, я успел поставить Щит ещё до активации этой безделушки и не пострадал, но Кристалл... он... запылился. Позже я протёр его и убедился, что он остался абсолютно цел и пригоден к использованию, но в тот момент, смотря как его осквернили пылью...
  Другого исхода и быть не могло.
  Я уже отбросил версию с подставой со стороны поставщиков. Сначала подумал, что уж больно 'вовремя' Кристалл нашли и доставили, но потом понял, что это совпадение. Ловушку точно не могли установить утром, пока я забирал Кристалл, это сделали ночью, а значит моя покупка только отсрочила взрыв, а не позволила его осуществить.
  - Я не считаю, что в данный момент моя жизнь или жизнь моих подданных находится в опасности.
  - За себя и своих подданных ты можешь считать. А нам ты должен гарантировать. Сейчас вера в твои гарантии подорвана, - не унимался демон.
  - Ты не веришь в мои Силы?! - решил я зайти с этой стороны вопроса.
  - Нет, ни в коем случае. Никто из нас не сомневается в Силах Владыки и монарха Дисгардита, мой коллега лишь хотел сказать, что ваша Сила не может быть целиком направлена на защиту наших представительств и обеспечение безопасности Конференции. Если не ошибаюсь, вы атакующий маг, известный Силой своей стихии огня. Согласитесь, это не та стихия, которой можно защитить, - влез в разговор Демцен.
  Ушлый тип. Именно из-за него в большей степени тормозилось принятие конечных решений на Конференции. Сильк слишком прямолинеен, Лонитр просто прямолинеен. Но не Демцен. Вот и сейчас он тонко намекает, что моя попытка доказать высокий уровень безопасности Конференции за счёт своих Сил не поможет, ведь именно моя Сила стала причиной смертей и разрушения квартала. Что именно я в сложившихся обстоятельствах один из источников их опасений, а не только неведомый подрывник. А главное: прямо он меня ни в чём не обвинил, вообще делает вид, будто не знает, кто уничтожил квартал. Да и сказал так, что вроде и похвалил даже.
  Ушлый тип.
  - Соглашусь. За всем усмотреть мне не под силу. Но по такому принципу нужно отменять все переговоры в мире и сидеть заперевшись дома.
  - Мы в первую очередь ответственны за жизни наших Разумных из представительств. Мы пошли на риск, ведь ваши гарантии безопасности с нашей точки зрения выглядели надёжно, но, видимо, мы просто не могли знать всех обстоятельств. Теперь мы наглядно видим, что риск слишком велик. Тому, кто может добраться до вас, не составит труда сделать что-то подобное и с нами. И я не уверен, что взрыв подобной мощи смогут пережить все пришедшие со мной Разумные.
  - Здесь предложения по уСилению безопасности Конференции и ваших представительств, - положил я перед собой кипу листов. Всё, что успел подготовить за четыре часа. - Можете ознакомиться, я уверен, что они вас устроят.
  - Невозможно за несколько часов придумать толковые меры защиты после случившегося, - твёрдо заявил Лонитр.
  Отлично. То, что нужно.
  - Возьмите. Убедитесь. Если вас что-то не устроит, вы можете сами внести предложения, я пойду на их реализацию, сколько бы это мне не стоило.
  Давайте. Попробуйте подловить меня на плане защитных мер. Ищите дыры, посмотрим, что вы об этом думаете. Может, кто-то из вас выложит способ проникновения лазутчика. А даже если и нет, при совместном создании мер защиты, вы уже не сможете обвинить меня в их недостаточности, ведь я выполню все ваши условия. В пределах разумного, и без слишком больших потерь по времени.
  - Очень благоразумная мысль, Владыка. Но прежде чем мы начнём этим заниматься, - вновь принялся плести словесную паутину Демцен. - Нам бы хотелось знать, от чего и от кого мы должны защищаться. Без этих знаний наши попытки подготовиться бесполезны. Вы можете сказать кто посмел и каким образом сумел совершить покушение на вашу жизнь?
  Ушлый тип. Не повёлся. Обратно перевалил всё на меня. Вернее, не дал мне перевалить всё на них. Прислали бы из Ренгунтии кого другого вместо этого ушлого заместителя главы магической гильдии, было бы в разы легче.
  А теперь самый главный момент.
  - Не могу. Мне ничего неизвестно.
  С Лонитром и Сильком всё ясно: явно удивлены, хоть и пытаются сдержать эмоции. Демцен тоже удивлён, хотя отреагировал куда спокойней своих коллег.
  Как я и ожидал.
  Есть два варианта произошедшего.
  Первый - покушение на меня устроил один из них, или это был сговор пары или всей тройки. Может, решение принимали не они, а их монархи. Может, оставили решение на них, в случае, если Конференция пройдёт не в их пользу.
  Тогда есть два варианта развития ситуации.
  Первый - я не нахожу зацепок и улик. Никаких Ментальных Слепков, никаких очевидцев - ничего. Тогда произойдёт то, что уже происходит - они начнут выбивать себе отсрочку. И мы все понимаем, что это не просто перенос Конференции - это моё молчаливое согласие на этот период не вмешиваться слишком сильно в их внутренние дела. Не давить. Ведь отсрочка получилась по моей вине: не предотвратил покушение, не смог найти зацепок по преступнику. Я должен принять поражение в этом раунде. Если начну давить, продолжая нагнетать военную обстановку в их королевствах, они сорвутся. Никто не станет заключать Договорённость с тем, кто не умеет себя сдерживать. После моей 'резкой' реакции на взрыв сегодня утром их монархи и так могут передумать идти на сотрудничество, посчитав меня слишком импульсивным. Мне придётся показать им своё благоРазумие и сдержанность.
  Конечно, я продолжу поддерживать безвыходность их положения, но уже куда аккуратней и тоньше, а значит и они получат шанс если не преодолеть, то хотя бы смягчить свои проблемы, чтобы получить преимущество к следующей Конференции.
  Их выгода на лицо.
  Второй вариант - я нахожу зацепки. Обнаруженный Ментальный Слепок, один из бойцов, видевший злоумышленника, что сможет подтвердить любой из их ментальных магов, проведя ментальный допрос. Что угодно. И тогда ситуация переворачивается с ног на голову. Уже я начинаю давить на них. Я буду в полном праве начать действовать агрессивней и напомнить Демцену его же слова - моя Сила направлена на разрушение. Даже если этот злоумышленник 'случайно' сегодня днём сломал себе шею, спускаясь по лестнице, или его срочно отправили по важному делу обратно в родное королевство - это их не спасёт. У меня появится повод провести ментальные допросы всех, кто с ним контактировал. В отличии от моих жителей, эти ребята пока не подвержены Поглотителю, значит Ментального Размытия у них нет. Мои ментальные маги выбьют из них всю правду. И тогда, как бы Демцен не забалтывал мне зубы, я начну рвать и метать, получив явные доказательства их вины в укрывательстве преступника.
  Мог ли кто-то из них нанять стороннего наёмника? Очень вряд ли - риск слишком велик. Этому наёмнику проще заложить мне своего заказчика, я могу компенсировать все его штрафы по Договорённости и дать награду сверх того. Есть ещё и Ментальные Метки, но их формулировки частенько можно обойти, если захотеть. Да и редкий наёмник на них согласится. Ещё более редкий согласится напасть на меня в собственном замке. А чтобы эти два пункта совпали...
  В общем, будь это один из них и будь у меня доказательства или хотя бы полная уверенность в этом, разговор пошёл бы совсем в ином ключе.
  Есть ещё один момент. Покушение и отсрочка Конференции - хорошо. А смерть мешающего им Владыки - отлично. Будь виновником один из них, хоть вероятность успеха мала, целью была бы моя смерть. А хлопушка в моей комнате - детский лепет. Любой из них мог достать и подготовить гораздо более серьёзный артефакт. И даже провести его во Внутренний Город: для чужеземцев была ослабленная процедура проверки.
  В итоге я имею два факта против их причастности: выбор артефакта-ловушки и огромный риск в случае обнаружения. Шанс отсрочки Конференции не стоит риска моего обоснованного гнева и оправдания официального военного вмешательства. В таком случае им придётся согласиться на куда более худшие условия, чем я предлагаю сейчас.
  Их реакция на мои слова об отсутствии улик также склоняет меня к этому выводу.
   Значит, вероятней второй вариант произошедшего - покушался кто-то другой, а они просто пользуются ситуацией.
  Для них - лучший из вариантов.
  Попробуй я подставить одного из них - ничего не выйдет. С каждым из них приехали ментальные маги - любые подложные свидетели или предоставленные Ментальные Слепки будут развенчаны.
  Судя по их реакции, они ожидали, что я заявлю о наличии зацепок или даже о поимке преступника. Или его смерти при захвате. Труп ни один ментальный маг не допросит. Можно кого угодно выдать за взрывника, но и в этом случае мне не удастся 'убедить' их в безопасности Конференции. Ведь всё сведётся к тому, что это был Подпольщик. Им прекрасно известно о их существовании. Принеси я сюда обгорелый труп 'преступника', они приплетут его непойманных коллег, продолжив настаивать на необходимости уСилить безопасность, чего не достигнуть без переноса Конференции. Заявить им, что я за четыре часа уничтожил всё Подполье, которое портит мне жизнь почти девять сотен лет, я точно не смогу.
  В конечном итоге мне придётся согласиться с их аргументами.
  - Прошу прощения, Владыка, у вас действительно нет зацепок по преступнику? - переспросил Демцен. - Не думал, что от вашей защиты можно улизнуть незамеченным.
  - Незамеченным? - усмехнувшись, вступил в разговор Сильк. - Мне наш ментальный маг сказал, что в стены врезается - ничего вокруг из-за ваших Нитей Сознания разглядеть не может.
  - Вы всё правильно расслышали - никаких следов проникновения не обнаружено. Либо моя замковая защита имеет брешь, либо нам понадобится больше времени, чтобы эти следы обнаружить. Но уверен, в итоге я найду того, кто это сделал.
  - Я также разделяю вашу уверенность, - задумчивым тоном ответил Демцен.
  Машинально произнёс типичную дипломатическую фразу, размышляя совершенно о другом.
  Хотел бы я знать, о чём именно.
  Подпольщики. У данной версии также имеются свои недостатки. Передо мной сидят трое достаточно Сильных магов, каждый с поддержкой своего королевства за плечами, но даже им было бы непросто добраться до моей комнаты незамеченными. Прорваться Силой - запросто. Но незаметно?..
  У Подпольщиков такой возможности вовсе не должно быть.
  - Так что ты думаешь о переносе Конференции на более поздний срок? - вновь присоединился к разговору Лонитр.
  Демцен недовольно на него покосился. Верно, господин рыцарь, это было слишком прямолинейно. Правильно потихоньку подводить к необходимости переноса, а потом, подводя итог... э-эх, тяжко тебе с ними, правда, Демцен?
  Впрочем, подыграю.
  - Думаю, это необходимо сделать.
  Вся троица удивилась.
  - Серьёзно?! - выкрикнул Сильк, привстав со стула.
  Немало слышал о его боевых подвигов, но для переговоров он абсолютно не годится.
  - Я смогу подготовить нашу новую встречу на высшем уровне в течение трёх месяцев. Уверен, вы останетесь всем довольны, в том числе принятыми мерами безопасности.
  - Не смешно, Догернаш, - скривился Лонитр. - Я в первую очередь рыцарь, и в моём королевстве сейчас тяжёлая ситуация. Я не могу постоянно мотаться к тебе для болтовни.
  - Наша болтовня больше поможет преодолеть тяжёлую ситуацию в твоём королевстве, чем твоё рыцарство.
  - Мой коллега грубо выразился, но в целом, я вынужден его поддержать, - нацепил на лицо формальную полуулыбку Демцен. - Только обратный путь до Ренгунтии займёт не меньше несколько декад. И почти сразу нам вновь придётся возвращаться сюда. Для всех нас - это потеря времени. Тем более, что в свете произошедших событий наши монархи могут поменять мнение в некоторых пунктах намечающейся Договорённости. Нам всем требуется больше времени на размышление.
  Как задвинул! Нам всем! Впрочем, признаю - три месяца и правда смешной срок.
  Просто захотелось чуть их подразнить.
  Я докажу свою сознательность. Тем более, вы ещё не до конца осознаёте, насколько в действительности тяжелом положении находятся ваши королевства. Отсрочка не поможет. Но если вы так её хотите...
  - Тогда... может... три года?
  Переглянулись. Как это забавно.
  - Пожалуй, такого количества времени будет достаточно, - за всех ответил Демцен.
  - Вот и отлично. Конкретные даты обговорим позже.
  Повисло молчание.
  - Вы хотите обсудить что-то ещё, Владыка?
  - А вы? - усмехнулся я.
  - Короче, мы уже можем собираться домой? - влез в разговор Сильк.
  - Короче, можете.
  Лонитр перевёл вопросительный взгляд на Демцена, тот ответил ему тем же. И только Сильк без раздумий встал из-за стола, направившись на выход из тронного зала. Чуть помедлив, Лонитр и Демцен направились за Сильком.
  И пока я провожал взглядом представителей Нерпинии, Шотриндии и Ренгунтии, которые то ли радовались, то ли не могли поверить свалившейся на них отсрочке неизбежного, мой Разум в очередной раз погрузился в размышления.
  О последней гипотезе.
  Жульсин.
  Она покинула Гардинию позавчера вечером с торговым караваном. Только это ничего не значит. Она и не стала бы ничего делать своими ладонями. Не так их Орден устроен. Я с самого начала подозревал, что дело нечисто. Орден Осколков Будущего никогда не соглашался со мной сотрудничать, я даже не сумел отыскать, где находится их главный храм, сколько не пытался. Ведь их, как и многих других отщепенцев, покрывает Искунг. У меня с ним не самые тёплые отношения, хотя и врагом я его не считаю.
  Такого врага мне не нужно.
  Но даже натянутости наших с ним отношений для Ордена всегда было достаточно, чтобы отвечать мне отказом. А тут член Ордена сама на меня вышла. Сама предложила помощь. Доказала наличие способностей. И я рискнул. Согласился. Для меня было важно совершить первый шаг в установлении отношений с Орденом.
  В надежде на будущее плодотворное сотрудничество.
  И что в итоге? Её информация мне не понадобилась. Я приберёг её на четвёртый день Конференции, как козырь. Но после случившегося мне выгоднее припрятать его до поры. А значит, он был мне не к спеху. Можно было потратить в разы меньше и самому всё разузнать. Но ничего. Я заплачу. За наградой в скором времени должны прийти другие представительницы Ордена. Отдам всё до последней оговорённой монеты.
  А вдруг дело не только в зря потраченном золоте? Члены Ордена Осколков Будущего не могут видеть грядущие события напрямую, как мне бы хотелось. Они видят только тени событий. Но даже этого порой достаточно, чтобы на будущее влиять. Потому мне и нужна их лояльность. А если Искунг?.. Или сам Орден, желая угодить своему покровителю, решил вмешаться, подстроить выгодное ему будущее, помешать мне достичь своих целей? Что если Договорённость с Жульсин была только ради этого?
  Но к чему она привела? Что изменила в обычном течении времени и событий?
  Рахлес! Слишком много предположений и слишком мало фактов.
  Остаётся только гадать.
  Что изменилось из-за её появления в моей жизни, и как эти изменения могут на мою жизнь повлиять?
  Что может пойти не так?
  -----
  - Что это за звук? Магический бой?
  - Ты прав. Приготовиться! Занять позиции по периметру особняка. Динатр, уничтожь бумаги. Негастр, Ментальное Сканирование на максимум, докладывай о всех передвижениях вокруг особ...
  Взрыв.
  -----
  Все заняли свои позиции? Готовимся к отражению ата...
  Взрыв.
  -----
  - Всё-таки господин Сильк оказался прав. Не зря мы к этому готовились. Активируйте все защитные артефакты вокруг особняка, подготовьте запасные Кристаллы для поддержки работы рун. Нас отсюда так просто не выкур...
  Взрыв.
  -----
  Лонитр неожиданно остановился. В нескольких метрах от врат тронного зала. Сильк и Демцен тоже замерли, с недоумением уставившись на своего товарища.
  Как вдруг выражение лица Демцена тоже резко сменилось.
  А вслед за ним и Силька.
  - Вот значит, что ты решил, бесчестный ты ублюдок! - повернулся ко мне разъярённый демон-рыцарь.
  Что он несёт?
  Сильк также повернулся ко мне лицом, выражающим...
  Готовность сражаться.
  Что происходит?
  Под кожаным доспехом Лонитра я разглядел слабую пульсацию синего цвета. Отслеживатель Жизни. И эта пульсация... не может быть.
  - Ты хуже любого монстра, - процедил Сильк.
  - Мы только что договорились. Вы получили свою отсрочку, зачем мне это делать?
  Глупый аргумент. Сейчас всё выглядит так, будто я хотел продолжить Конференцию, а когда понял, что не смогу, смеха ради дал им трёхлетнюю отсрочку, которую они сами не ожидали, но лишь для того, чтобы сразу после радостной новости напасть на них и перебить.
  Начав с представительств.
  Рахлес! Кто-то из моих сорвался? Невозможно. Приказы были строжайшие. Даже при откровенных провокациях со стороны чужеземцев - никаких ответных действий. Наказание за неповиновение - смерть. За любую провокацию я бы заставил эту троицу заплатить здесь - за столом переговоров.
  Что там творится?
  - Пойдёмте наружу, разберёмся в том, что происходит.
  - Наружу? Через комнату, забитую твоими ублюдками? - не унимался Сильк. - Не рассчитал, да? Ещё бы пару шагов сделали и как бы всё удачно для тебя получилось.
  Удачно? Для меня?
  - Что ты себе позволяешь, сопляк?! Думаешь, мне нужна помощь, чтобы вас троих по стенке размазать? Я оказал вам огромную честь, не покарав за вашу грубость по отношению ко мне. Вместо этого, я хочу доказать свою невиновность. Оправдываюсь перед слабыми. Это вам лучше вести себя, как подобает.
  Перевёл взгляд на Демцена. Наиболее рационального из троицы.
  Не в этот раз.
  - Догернаш, ты не только массовый убийца беззащитных, ты оскверняешь само магическое искусство своими отвратительными деяниями. Мне было дико противно общаться с тем, кто забирает жизнь у Разумных, что доверили тебе её защиту. Мне было до боли противно общаться с тем, кто сжёг дотла пять сотен невинных граждан своего королевства без всякой на то причины. Мне было до смерти противно общаться с тем, кто ни перед чем не остановится ради своих низменных целей.
  Всё.
  Сражения не избежать. Конференция провалена.
  Ну что ж...
  - До смерти, говоришь... - неспешно поднялся я из-за стола. - Да будет так.
  
  ***
  - 'Влад, ещё несколько минут и вокруг королевского замка сквозь ДеСилов будет физически не протолкнуться. Тебе уже пора туда.'
  - 'Рано. Нужно поднять больше паники.'
  Первоочередным пунктом моего плана являлось отвлечение, внесение суматохи в ряды противника, разрушение его привычных построений и формирований. Имелся важный нюанс: требовалось провернуть всё это таким образом, чтобы обитатели гостевых особняков, заселённых представителями соседних королевств, не придали происходящему должного значения. Ведь отвлечь ДеСил в первую очередь требовалось как раз от них: именно на территории гостевых особняков должна была реализоваться главная часть моего плана. ДеСилы старались к ним особо не приближаться, видимо, выполняя приказ командования с целью уменьшения контактов с чужеземцами, и, как следствие, уменьшения возможных конфликтов. Но на небольшом удалении от особняков от ДеСилов было просто не продохнуть. Чтобы выполнить задуманное, требовалось отвлечь их, рассеять их внимание, а лучший для этого способ - сконцентрировать его на чём-то другом.
  Проблема в том, что взрыв или магическая потасовка в другой части Внутреннего Города активизировали бы в том числе и стражу чужеземцев, повысив их бдительность, после чего выполнить задуманное стало бы в разы сложнее.
  Требовался другой способ.
  Без особого шума.
  Когда Дедион предложил мне оставить личное послание Шло Рану на стене случайного дома, я воспринял это как очередную шутку. Было даже приятно: после событий в Области Гильрена, Дедион сбавил обороты своего чёрного юмора, будто считал меня настолько нестабильным, что я от любой шутки могу с катушек слететь.
  А тут снова начал шутить.
  Как оказалось, он не шутил.
  Я сделал, как он просил, хотя и считал это планом... даже не Б, а скорее Я. И пока я занимался подготовкой плана А...
  Сработало. Причём куда лучше, чем я мог себе представить. ДеСилы будто с Разума сошли: начали одиночками, группами и толпами перемещаться в сторону полигонов и складов, чтобы поменять боевое обмундирование, сдавали одни артефакты и брали другие. Весь этот переполох пытались направлять и регулировать, но результаты были так себе. За пять минут мощное боевое подразделение превратилось в шатающийся сброд, рядом с которым незамеченным смог бы пройти строем, маршируя и с песней, полк врагов.
  Одной надписи с угрозой хватило?
  Бред.
  Дедион так не считал:
  - 'Эффекты двух кратковременных активаций Ауры Ужаса сложились. Твоё желание привлечь внимание и спровоцировать, с которым ты в первый раз шёл к королевскому замку, и твоя неприязнь к ментальному магу, который без разрешения пытался залезть в твой Разум. Обе вспышки по максимуму испытал на себе Шло Ран. Он, скорее всего, даже не почувствовал, что после них стал сам не свой.'
  Я не стал подробнее расспрашивать Дедиона. Да и произнёс он это не для меня, а для себя, со своей научно-исследовательской интонацией - тихое бормотание где-то в глубине моей головы.
  С реализацией части плана, связанной с гостевыми особняками, сложностей не возникло. Там насторожились необычной активности ДеСилов, но панику поднимать не стали. Бойцы из Шотриндии и Ренгунтии стянулись ближе к особняку. Несколько подчинённых монстроубийцы из Нерпинии вышли за пределы гостевого дома, поймали за шиворот одиноко пробегавшего мимо ДеСила и устроили ему допрос. Но все они понимали, что являйся действия ДеСилов актом агрессии против них, ситуация бы развивалась по другому сценарию.
  Когда кто-то смотрит на дом или особняк, он видит двери, окна, стены - архитектуру. Я помимо этого рефлекторно подмечаю позиции. В мире магии всё несколько отличается, но и тут я уже привык и подстроился. Я видел где позиции для наблюдения, где для создания основным опорных точек, где для прикрытия, где для контроля местности. Сейчас многие из этих позиций вокруг особняков пустовали, но именно туда поставят бойцов при малейшем подозрении на готовящееся нападение ДеСилов.
  Именно эти места я заминировал.
  По две мины на каждый особняк. С Непринцами пришлось повозиться - они поставили надёжную защиту вокруг особняка, да и сами не забывали плотно контролировать местность вокруг своего убежища. Пришлось воспользоваться Невидимостью, предварительно сняв и спрятав в укромном месте большую часть вещей.
  Получаса мне хватило на все три особняка.
  Магические мины, прихваченные у Тко Гана, имели одно важное преимущество - на них можно установить минимальный временной задел. Пока это время не выйдет, мина не активируется, даже если выполнить условие - наступить на неё. Преждевременный подрыв исключён. Мне было важно, чтобы взрывы произошли через некоторое время после начала заседания и случились почти одновременно.
  Реакция Догернаша на взрыв в его комнате - несомненно моя вина, но она была слишком резкой. До этого он, за исключением заметного помешательства на своём Кристалле, казался мне куда рациональнее и сдержаннее. Видимо, он просто хорошо притворялся. Сейчас, после случившегося, я иначе вижу сценарий заседания: Догернаш не признает свой промах, начнёт давить на представителей Нерпинии, Шотриндии и Ренгунтии, а те в свою очередь будут Разумно указывать на то, что у Владыки нет ни зацепок, ни улик по взрыву, и то, что злоумышленники смогли сделать внутри его замка, с ещё большей лёгкостью могут повторить в их гостевых особняках. Следовательно, Конференцию необходимо перенести, доработав меры безопасности. Раньше я думал, что Догернаш согласится, что ему хватит Разума сделать шаг назад, если этот шаг поможет в итоге пересечь финишную черту.
  Но теперь...
  Когда он начнёт продавливать своё решение и угрожать, если в этот момент Отслеживатели Жизни на шеях представителей соседних королевств подадут сигнал...
  Я начал действовать через минуту после начала заседания. Рано, но я боялся, что бойцам в гостевых особняках может понадобиться больше времени на раскачку.
  Спрятался в узком проулке между домами.
  Поехали.
  Выстрел в голову проходившего мимо ДеСила. Бросок магической гранаты в группу ДеСилов неподалёку.
  Взрыв.
  Тут же сменил позицию.
  Взрыв. Ещё один. И ещё.
  Это не гостевые особняки. Я установил ещё пару мин в других местах. Но эти взрывы уж точно привлекут внимание чужеземцев, заставив их действовать по плану отражения возможного нападения.
  Выстрел. Перебежка.
  Рывок! Рядом с головой пролетела какая-то огненная конструкция. Не Шар и не Стрела. Похожа на... неважно, не попала и ладно.
  Быстро меня обнаружили.
  Забежал в другой переулок. Нажал на спусковой крючок артефакта. У меня стоит режим выстрела при отпускании спускового крючка. Четверть секунды после нажатия уходит на формирование Ледяной Стрелы (я начал с них), а выстреливает заклинание сразу, стоит спусковой крючок отпустить. Удобно: если нажать на спусковой крючок заранее, на сам выстрел время уже не тратится. Вот только каждая секунда задержки выстрела маны жрёт больше, чем само заклинание. Как следствие, общее количество заклинаний в магазине в разы уменьшается.
  А запасных у меня только две.
  Выглянул за угол. Выстрел. Попал в грудь одного из ДеСилов. В угол дома тут же прилетело Земляное Копьё. Меня не задело, но из стены выбило кучу каменной крошки, что попала в глаза. Нырнул обратно в переулок, присел. ДеСилы принялись забрасывать угол дома заклинаниями, медленно превращая его в руины. Нажал на спусковой крючок, формируя новую Ледяную Стрелу.
  Проморгался.
  Ещё раз выглянул. Рахлес! Только что подстреленный ублюдок стоял на ногах, выдёргивая ледяной осколок из груди. Какие же маги всё-таки живучие... по себе знаю. Но у всего есть предел.
  Выстрел. Теперь уже в голову.
  Огляделся. К двоим ДеСилам, что остались после гибели товарища, со стороны соседней улицы подбегало подкрепление из ещё семи бойцов.
  Нажал на спусковой крючок.
  Рывок! Выстрел. Забежавший с другой стороны переулка ДеСил, получив Стрелу в лицо, завалился на землю. Правда с его ладони успел сорваться Огненный Шар, пролетевший у меня над головой и врезавшийся в дом на другой стороне улицы. Меня спасла привычка вставать на колено при стрельбе с автомата (так у меня точность выше).
  - 'Влад, ещё минута и тебя обложат со всех сторон.'
  Понятное дело. Вытащил из пояса микстуру, ослабляющую Проклятия. Выпил. Может пригодится. До этого у меня в крови циркулировали микстуры для скрытия обнаружения, и, как оказалось, микстуры с абсолютно разными эффектами внутри себя лучше не смешивать.
  - 'Влад, сваливай отсюда,' - поторопил Дедион.
  Уговорил. Отбежал глубже в переулок. Клейкость. Полез по стене наверх. Два этажа всего. За пару секунд заберусь. Главное, чтобы именно в этот момент никто не заглянул на огонёк.
  Именно во время Клейколазания случились те взрывы, что я ждал. Вернее, первый из них. Остальные два, с разницей в пару секунд каждый, я встречал уже на крыше дома, перебегая от её края ближе к центру.
  Перевёл взгляд на замок. Туда, где виднелись огромные окна тронного зала. Они были зачарованы: из тронного зала открывался отличный вид на Город, а из Города внутри зала ничего не получалось разглядеть. Я не узнаю, что там произошло, происходит и будет происходить.
  Пока сам туда не доберусь.
  -----
  Сражения не избежать.
  Ускоренное Мышление.
  Нас трое. Сильк - тысяча сто лет, один из известнейших монстроубийц Нерпинии, переживший десяток Волн Смерти. Демцен - полторы тысячи лет, талантливейший исследователь магии, совершивший множество важных открытий, особенно в небоевой магии. И я: Лонитр - две тысячи и три года, командир рыцарского корпуса Шотриндии.
  Он один. Владыка Догернаш. Три тысячи двести лет, монарх Дисгардита, в боевом прошлом демонстрировавший превосходные способности сразу в нескольких областях магии.
  Всё будет происходить максимально быстро.
  Сильк вытащил из кармана... меч. Маленький, помещающийся в ладонь. Через мгновение в его ладони оказался огромный, с лезвием в два метра длинной и десять сантиметров шириной, меч. На лезвии и рукояти меча были вытравлены руны.
  Интересно. Для артефактов способность к Масштабированию сама по себе редкость, но если и руны изменяют свои размеры, вывод один - этот меч эльфийской работы.
  Догернаш всё это время продолжал стоять на месте, не предпринимая никаких действий.
  Ждёт, когда мы начнём.
  Как хочешь.
  МультиЗаклинание: Гравитационный Сдвиг, Гравитационный Шар.
  Сильк взмахнул мечом, с его лезвия сорвался Воздушный Серп.
  Демцен ударил Шквалом Земляных Кольев.
  Догернаш не сдвинулся с места, но вся его кожа стала тёмно-серого цвета. Наложил МультиЗаклинание из укрепляющих Тело заклинаний. В дополнение перед ним прямо в воздухе образовался магический Щит, переливающийся шестью цветами. Белый, зелёный, красный, серебристый, синий и чёрный. Мы увидели его живьём - МультиЩит Догернаша. МультиЗаклинание, состоящее сразу из шести заклинаний разных Щитов.
  Непробиваемая защита.
  Но самое худшее не в самом МультиЩите - проблема в одновременности: Догернаш держит и укрепление Тела, и свой комбинированный Щит вместе. МультиМагия плюс одновременная активация.
  Будет тяжело.
  Мои Гравитационные Шар и Сдвиг появились за спиной Догернаша, руны на колоннах, на полу и на потолке засветились.
  И ничего.
  Моих Гравитационных заклинаний недостаточно, чтобы превзойти защиту тронного зала?
  Воздушный Серп Силька, столкнувшись с МультиЩитом Догернаша, не причинил ему вреда. Демцен действовал Разумнее: его Колья выросли из пола со всех сторон от Догернаша, часть из них смогла достичь цели. Очень точный контроль заклинания, и это при том, что рядом с Сильным противником подобное сделать сложнее - мешает его Внешняя Циркуляция Маны.
  Правда результат атаки Демцена вышел не лучшим - Колья в большинстве своём сломались об доспех Догернаша, лишь несколько поразили его ноги, оставив неглубокие порезы.
  Догернаш кинул на Демцена мимолётный взгляд. Для него тактика нашего сражения очевидна: необходимо правильно решить, в каком порядке нас убивать. Бросившись на одного, он откроет спину другим, поэтому сначала необходимо решить, кому подставлять спину не хочется больше остальных.
  С него он и начнёт.
  А пока Догернаш позволит нам атаковать, принимая наши заклинания на свой МультиЩит, закрывающий его немаленькое Тело почти целиком.
  МультиЗаклинание: Укрепление, Ускорение Внутренних Процессов, Усиление, Ускорение, Регенерация.
  Я могу активировать одновременно только два МультиЗаклинания, причём одно из них будет ослабленно. Обычно я использую эту усиливающую и укрепляющую Тело комбинацию заклинаний как побочную, а в полную Силу бью атакующей магией.
  Не стану изменять свой подход и в этот раз.
  Началось. Догернаш ударил в ответ. Огромная Волна Огня направилась от него в нашу сторону, а уже внутри Волны летела всякая мелочь: камни, лавовые сгустки и Огненные Нити.
  Боюсь, даже с укреплённым Телом мне этого не выдержать.
  МультиЗаклинание: Гравитационный Щит, Светлый Щит, Щит Жизни, Щит Воды.
  Удар! МультиЩит выдержал. Уже неплохо. Повезло, что Гравитационный Щит стягивает все остальные, без него даже три Щита связать в один непросто. Не представляю, как Догернаш держит сразу шесть.
  Сильк укрылся за одной из колонн ещё до начала атаки Догернаша. Демцен переместился за колонну в последний момент. Ясно: на мне прямое противостояние, они же будут отвлекать и наносить неожиданные удары.
  Волна Огня уСилилась. Щит всё ещё справлялся. Вокруг Догернаша продолжали непрерывно появляться десятки Земляных Кольев, при том, что он постоянно перемещался то в одну сторону, то в другую. А ведь Демцен спрятался за колонной и не видит Догернаша. Видимо, использует поисковое заклинание, чтобы отслеживать передвижения Догернаша. Поиск Жизни, например. А ещё держит вокруг себя Светлый Щит для отражения осколков и другой мелочи. Три заклинания одновременно, а скорость активации всё равно запредельно высокая.
  Сбросил уСиление Тела. От крупного Щит спасает, мелочь выдержу.
  Нужно атаковать в ответ.
  В этот момент замолчавший ненадолго Отслеживатель Жизни снова начал посылать сигналы.
  Очень часто.
  Ублюдки!!
  МультиЗаклинание: Гравитационный Шар, Гравитационный Коллапс.
  Влил в МультиЗаклинание больше маны.
  Стены и колонны зала завибрировали от напряжения, руны на них светились голубоватым оттенком. Давайте уже, разрушайтесь, моя гравитационная магия слаба при отсутствии посторонних предметов.
  Не получается. Защита зала выдерживает нагрузку. Сколько же маны тратится на укрепление и увеличение прочности всего зала, если не только колонны, стены, пол и потолок остаются целы и не деформируются, но даже рунный рисунок, их покрывающий, ни в одном месте не потрескался?
  Несмотря ни на что, я продолжил вливать ману в своё Гравитационное Искажение. Пусть оно не могло пробиться через защиту тронного зала, но зато оказывало воздействие на заклинания Догернаша. От этого воздействия потоки пламени, испускаемые Догернашем, закручивались, притягиваясь к центру Искажения.
  Невероятное зрелище, если забыть, что меня собираются в этом пламени сжечь дотла.
  Догернаш постепенно приближался. Я продолжал атаковать магией, стараясь его если не остановить, то хотя бы замедлить.
  Получалось плохо.
  Нужно что-то делать. Вблизи он меня раздавит.
  На секунду Демцен прекратил использовать Колья. Закрыл глаза.
  Что это за?..
  Демцен выскочил из укрытия, и менее чем через десятую долю секунды, от него во все стороны вырвался огромный поток воды. Столкнувшись с огнём, вода начала выкипать, поднимая клубы горячего пара.
  Демцен нырнул обратно за колонну, скрываясь от метнувшихся в его сторону языков пламени. Пусть Демцен создал колоссальные объёмы воды, побороть Древнего мага, специализирующегося на огне, у него не было и шанса.
  Впрочем, Демцен не для того использовал это заклинание.
  Краем глаза я заметил, как в поднявшемся густом паре мелькнула фигура Силька.
  МультиЗаклинание: Гравитационный Шар, Гравитационный Коллапс, Гравитационный Сдвиг.
  Активировал своё МультиЗаклинание справа от Догернаша, он на всякий случай слегка сместил свой МультиЩит в ту сторону.
  Отвлёкся.
  Слева, из-за колонны, на него вылетел Сильк, держа меч на изготовку, но тут же натолкнулся на резко изменившую направление Волну Огня, поглотившую монстроубийцу. Рахлес! Так просто Догернаша не обмануть, его скорость реакции также знаменита среди магов. Моё Ускоренное Мышление явно уступает его.
  Сбросил ставший бесполезным Щит.
  Настал момент атаковать.
  МультиЗаклинание: Гравитационный Шар, Гравитационный Коллапс, Гравитационное Сжатие, Гравитационный Сдвиг.
  МультиЗаклинание: Поток Молний, Шквал Металлических Стрел.
  К моей атаке присоединился Демцен: выскочив из-за колонны, он использовал Водный Шквал. По поверхности воды струились Молнии - он тоже решил совместить две стихии.
  Шквал моих Металлических Стрел был остановлен МультиЩитом Догернаша, зато гравитационное МультиЗаклинание заметно искривило испускаемый им поток пламени, давая Сильку возможность безопасно отступить и спрятаться за колонной.
  Демцен действовал Разумнее: его Водный Шквал также был остановлен МультиЩитом Догернаша, но это не помешало ему взорвавшись брызгами, расплескаться во все стороны струями поменьше, часть из которых попала на Догернаша. Конечно, сама по себе вода не страшна. Если только она не наэлектризована Молнией.
  Шанс! В момент, когда Догернаша облило водой, я приготовился атаковать всем, что есть. МультиЩит Догернаша несколько раз мигнул, став чуть более блеклым, но тут же восстановился.
  Даже поражение Молнией не сбило концентрации Владыки.
  В сторону Демцена устремились десятки покрытых пламенем булыжников, размером с голову взрослого Разумного. Уже четвёртое одновременно поддерживаемое Догернашем МультиЗаклинание.
  Он просто монстр.
  Влил больше маны в своё Гравитационное Искажение. Траектория полёта пламенных осколков, запущенных Догернашем, искривилась, они полетели не туда, куда он планировал. Впрочем, ещё до этого Демцен успел укрыться за колонной.
  Думаю, теперь план наших действий ясен: я буду поддержать Гравитационное Искажение, нарушающее траектории атакующих заклинаний Догернаша, пока Демцен и Сильк его атакуют.
  Сильк выскочил из-за колонны рядом с Догернашем, бросившись на Владыку. Ожоги всё ещё покрывали его Тело, но вряд ли такая мелочь помешает монстроубийце в бою. Догернаш запустил в Силька несколько Огненных Шаров, Сильк на бегу сместился чуть влево, я влил больше маны в Искажение, из-за чего Огненные Шары сместились вправо. Сильк использовал Скачок, оказавшись вплотную с Догернашем. МультиЩит Владыки мгновенно переместился, закрывая хозяина от новой угрозы.
  Удар!
  Меч Силька - не эльфийский артефакт. Его меч - эльфийская реликвия. Он прошёл сквозь МультиЩит Догернаша, как сквозь масло, нанеся Владыке довольно глубокое ранение в районе живота.
  В это же мгновение в непосредственной близости от головы Догернаша пролетел плотно напитанный маной Воздушный Серп, запущенный Демценом. Поразительно, что Демцен атаковал настолько точно. Гравитационная магия искажает траектории в том числе и воздушных заклинаний, что Демцену наверняка известно, ведь именно его наставник был первооткрывателей этого типа магии.
  - Тц-ц, просчитался, - еле слышно пробормотал он, активирую следующий Серп.
  Сильк также не остановился на достигнутом, занося меч для нового удара. К сожалению, Догернаш оказался быстрее - ударил Силька ногой в живот, отбрасывая от себя. А сам стремительным Скачком отскочил назад, разрывая дистанцию.
  Рана на его животе чуть дымилась. Неужели, меч Силька также имеет свойство затормаживать Регенерацию?
  Это точно реликвия.
  Нужно дожать!
  МультиЗаклинание: Поток Молний, Шквал Металлических Стрел.
  Два десятка наэлектризованных Металлических Стрел устремились в Догернаша. Чтобы попасть в подставленный Владыкой МультиЩит, за мгновение ставший ещё крупнее - не менее трёх метров в поперечине.
  И как нам пробиться через такой Щит?!
  К счастью, уже через несколько секунд МультиЩит Догернаша вернулся к изначальному размеру. Видимо, он не способен удерживать его продолжительное время при таких размерах.
  Получив передышку в обороне, Догернаш атаковал в ответ: он запустил объёмную Волну Огня, напичканную пламенным содержимым, в сторону Силька. Даже с учётом воздействия Гравитационного Искажения, Волна закрывала всё пространство перед Догернашем почти на сто восемьдесят градусов. Сильк, прикрывшись тыльной стороной меча от пламенных осколков, принялся медленно отступать за ближайшую колонну.
  Дожать на удалось. Жаль. Один из возможных эффектов неожиданности потерян: теперь Догернаш не подпустит к себе Силька на расстояние удара.
  Но сражение продолжается.
  Демцен активировал Водный Шквал. Его заклинание, несмотря на искривившуюся траекторию, попало прямо в Догернаша. Мощный водный поток врезался в МультиЩит, расплескался, но в этот раз на Догернаша не попало ни капли - вода испарилась до попадания на его кожу. Догернаш, с головы до ног, покрылся пламенем.
  Буквально.
  Так работает защитное заклинание - Огненная Вуаль.
  - Ты можешь перемещать своё Гравитационное Искажение, постоянно удерживая его за спиной этого ублюдка? - спросил у меня Демцен.
  Что это было? При Ускоренном Мышлении слова, произносимые окружающими, вытягиваются и звучат жутко медленно. Речь Демцена при этом звучала как обычно. Какая-то техника общения при Ускоренном Мышлении?
  Уверен, на обычной скорости восприятия я бы не разобрал его слов.
  - Нет, - дал я краткий ответ.
  Не могу. Если бы я мог... мой боевой потенциал значительно бы скакнул. Я выбираю конкретное место в определённом радиусе вокруг себя, куда и помещаю Гравитационное Искажение, а далее трачу ману на его поддержку. Для перемещения Искажения в другое место, мне требуется отменить старое заклинание и наложить новое. Что тратит и время, и ману в больших количествах. Перемещать одно и то же Искажение у меня пока не выходит. Я даже не уверен, что это в принципе возможно, хоть и трачу время на тренировки при любой возможности.
  Если бы я мог, перемещая, постоянно удерживать Гравитационное Искажение за спиной Догернаша, то все наши заклинания, атакующие его, заметно ускорялись, получая дополнительную энергию за счёт притяжения, а ответные заклинания Догернаша, наоборот бы, ослабевали и даже могли бы обернуться против него самого.
  Сейчас же Догернаш специально расположился так, чтобы неудобства от моего Искажения испытывали все участники сражения.
  Нам нужно поторопиться, ведь чем дольше мы тянем, тем...
  Это случилось. Догернаш опустил руку и вытащил из чехла на поясе Ключ Силы. Наконец решил им воспользоваться. За окружающим огнём и дымом я не разглядел насколько высоко Догернаш сдвинул ползунок артефакта, зато заметил, как он хвастливо, напоказ, нажал на кнопку активации. Не смутили Догернаша даже проткнувшие его в этот момент несколько Земляных Кольев, использованные Демценом. Отпустив кнопку, Догернаш тут же вернул Ключ Силы в чехол.
  Руны на стенах и на полу тронного зала замигали красным светом. Мы и забыли, что сражаемся не только с Догернашем: где-то в замке, в секретной комнате, за контрольным артефактом, сидит неизвестный маг, направляющий полученную от Кристалла ману на заранее обговорённые со своим Владыкой цели. Какие именно артефакты вмурованы в эти стены, пол, потолок и колонны остаётся только гадать. В который раз я сожалею, что моей гравитационной магии недостаточно, чтобы разобрать тут всё по камешку.
  Мы с Демценом продолжали атаковать Догернаша, Сильк, спрятавшись за колонной, ожидал удачного момента для нового броска, Владыка продолжал держать МультиЩит, МультиУсиление Тела и распространял вокруг себя Волны Огня, заполненные смертельной начинкой.
  Больше ничего не происходило.
  С каждой секундой это 'ничего' напрягало всё сильнее.
  Началось. Проклятия. Сразу несколько. Причём довольно Сильные. Но меня этим не взять. Уверен, остальные тоже использовали перед приходом лучшие из доступных микстур против Проклятий. А Сильк, насколько мне известно, вообще почти к ним невосприимчив. Одна из его известных особенностей.
  А вот это уже серьёзнее. Ментальное Вмешательство. Активировал Браслет Здравомыслия, висящий на ладони. У Демцена я раньше уже успел заметить на шее Цепь Решений, значит, он тоже защищён от ментальных атак. Проблема в другом: какой бы не была защита, Нити Сознания всё равно добираются до Разума и только там начинается противостояние между ментальной атакой и ментальной защитой. Пусть под полноценный Ментальный Контроль никто из нас не попадёт, сам факт борьбы в Разуме будет мешать сосредоточиться и отвлекать от сражения. В худшем случае слетит Ускоренное Мышление. Тогда точно конец.
  Необходимо максимально сконцентрироваться.
  Догернаш для себя подобного не боится, наверняка специально подбирал Силу воздействия Нитей Сознания под себя, чтобы уверенно с ней справляться.
  К счастью, на меня они тоже почти не оказывали эффекта, должен справиться...
  Что?!
  Сильк, спрятавшись за колонной, вёл себя странно: нервно дёргался, будто конечности перестали его слушаться. Серьёзно?! Ему не хватает ментальной защиты?! Понятное дело, что совместно с эльфийским мечом-реликвией лучше ничего другого не использовать, но прихватить с собой хоть что-нибудь для ментальной защиты нужно было обязательно!
  Догернаш, также быстро понявший, что один из его противников сейчас максимально уязвим, начал действовать активнее: сразу рванул к колонне, за которой прятался Сильк, начав усердно поливать её атакующими заклинаниями.
  Нужно что-нибудь предпринять!
  Рванул наперерез. Не успею: я куда дальше от Силька, чем Догернаш.
  Демцен выскочил из-за колонны, держа в ладони флакон микстуры. Фиолетовое стекло. Из редких. Швырнул. Флакон стремительно полетел вперёд с огромной скоростью. Но не превосходящей реакции Догернаша: вместо того, чтобы в очередной раз ударить сдерживающей магией по моему Щиту, он прицельно швырнул в микстуру десяток мелких горящих камней. Не помогло: флакон резко вильнул в воздухе, уворачиваясь от огненных снарядов. И заложив большую петлю, облетая колонну, попал прямо в рот Силька.
  Вернее, Сильк буквально схватил флакон ртом. Раскусил, проглотил вместе с осколками.
  Догернаш в этот момент уже обходил колонну, за которой Сильк укрывался, готовясь нанести удар. Снова помог Демцен: Догернаш застрял в десятке вылезших из пола и колонны Земляных Кольях, буквально со всех сторон его окруживших. И ведь Демцен не успел бы активировать заклинание, не начни он это делать заранее.
  У него настоящий талант предугадывания действий противника.
  Правда, выигрыш по времени получился небольшой: у Кольев слишком маленькая проникающая способность - они буквально на пару сантиметров входят в укреплённое Тело Догернаша. И прочность у них не велика. Владыка несколько раз использовал обычный Рывок, ломая Колья вокруг себя, после чего Скачком переместился вплотную к Сильку. Рахлес! Даже приняв микстуру, Сильк ещё не пришёл в себя после Ментального Воздействия и не восстановил Ускоренное Мышление. Защищаясь, он нанёс неловкий удар мечом, легко отбитый в сторону тыльной стороной ладони Владыки.
  Если мы сейчас не поможем...
  МультиЗаклинание: Шквал Металлических Стрел, Шквал Молний, Контроль Броска.
  Контроль Броска у меня слабый - нерасположенное заклинание. Тем более, что оно изначально предназначено для материальных предметов, полётом магических снарядов с его помощью управлять сложнее. Из-за этого придётся потратить на активацию больше времени. Но ничего другого мне в Разум не пришло.
  Держись, Сильк!
  Сильк не потерял боевой настрой после неудачного удара, даже не пытаясь вернуть потерянную стойку, он нанёс удар ногой прямо по колену Догернаша, одновременно пытаясь отпрыгнуть назад. Догернаш не дал: рванув вперёд, схватил Силька за плечо, потянул на себя. За мгновение на его второй ладони выросли длинные когти, скорее свойственные мне - демону, чем человеку.
  Удар! Мои Стрелы устремились в Догернаша, большая часть попала в МультиЩит, но нескольким с помощью Контроля Броска я смог искривить траекторию таким образом, что они облетели препятствие. Три металлических стержня довольно глубоко вошли в Тело Догернаша, один в руку, и два в грудь.
  Но это его не отвлекло и не остановило.
  Удар! Голова Силька отлетела в одну сторону, рукой, что держал его за плечо, Владыка отшвырнул тело в другую.
  Буквально через мгновение в метре над его головой образовался огромный водный пузырь, тут же рухнувший вниз. В падении в него прилетело несколько Молний от Демцена. Огненная Вуаль защищала Догернаша со всех сторон, но не сверху. Пузырь упал вниз, накрыв Догернаша, поднялся пар.
  Рахлес! Моя атака не помогла, а Демцен не успел. Призвать большой объём воды вдалеке от себя в разы сложнее и дольше, чем перед собой.
  Рахлес!
  Когда пар рассеялся, мы увидели Догернаша, вытаскивавшего из себя последнюю Металлическую Стрелу.
  Его взгляд не предвещал нам ничего хорошего.
  Владыка двинулся прямо на нас. Теперь, когда у него не осталось достойного противника в ближнем бою, можно спокойно идти на сближение. В нас устремилась очередная Волна Огня. Демцен спрятался за колонну, активировав Светлый Щит для прикрытия, я использовал свой МультиЩит. Напор пламени Догернаша усиливался с каждым его шагом в нашу сторону. Моя гравитационная магия уже не так помогала искривлять траектории его заклинаний.
  Догернаш постепенно приближался. Демцен всё ещё использовал Земляные Колья, мешаю ему идти вперёд, но эффект был невелик: Владыка упрямо шёл вперёд, собственным Телом ломая выскакивающие из пола и колонн Колья, раны от которых походили скорее на мелкие уколы, чем на что-то серьёзное.
  Демцен, не прекращая атаковать Догернаша, вытащил из кармана какой-то предмет, похожий на небольшую металлическую пластинку. Артефакт? Если бы это было что-то безусловно полезное, Демцен применил бы его сразу. Почему так долго ждал? Крайний аргумент? Видимо, время настало.
  Пора и мне рискнуть всем.
  МультиЗак...
  Догернаша спасло чудо.
  Когда Сильк неожиданно выскочил за спиной Владыки с мечом наперевес, Догернаш лишь на каких-то безумных инстинктах отскочил в сторону, избежав удара, который разрезал бы его на две равные половины. Но и Сильк обладал отличными боевыми инстинктами: на ходу, чуть доработав кистями рук, он перевёл вертикальный удар в горизонтальный, нанеся Догернашу ещё одну глубокую рану в районе живота.
  Догернаш, не обращая внимания на раны, дикими глазами уставился на Силька. Вполне оправдано - у Силька не было головы. Из обрубка шеи торчали несколько позвонков и продолжала толчками плескать кровь.
  Что не помешало Сильку, использовав Взмах, обратным движением меча, ещё раз ранить Догернаша. В этот раз по ноге. А следом нанести вертикальный удар снизу-вверх, вновь попытавшись разрезать Владыку на две части. Догернаш отСкочил назад, правда и здесь не сумев полностью избежать удара: Сильк быстрым выпадом отрезал Владыке три пальца на левой руке, начиная с мизинца.
  Я развеял своё Гравитационное Искажение. Толку от него сейчас никакого. Вместо этого лучше помочь Сильку. Демцен думал также, принявшись забрасывать Догернаша одним заклинанием за другим. Результат был неутешительный: те заклинания, что являлись достаточно гибкими, чтобы обойти МультиЩит Догернаша, были слишком слабы, чтобы пробить его укреплённое МультиЗаклинанием Тело.
  Меч Силька оказался куда эффективнее.
  Сильк нанёс ещё один удар по Догернашу. Снова по ноге. Хочет его замедлить? Жаль, что меч Силька не сбивает МультиЩит Догернаша, а просто проходит сквозь него, иначе мы бы уже давно продырявили Владыку сотней заклинаний.
  Впрочем, Догернашу и данная ситуация пришлась явно не по Душе.
  Догернаш оглушительно взревел. В Ускоренном Мышлении его продолжительный рёв слышался особенно грозно. Огненная Вуаль Догернаша, внутри которой, не испытывая особого дискомфорта, орудовал Сильк, поменяла цвет с красного-оранжевого на светло-голубой. Это уже серьёзно: светло-голубое магическое пламя - это не менее трёх тысяч градусов. Но даже в этом голубом пламени я заметил, как кожа Силька стала тёмно-синей. Он активировал Терпимость Пламени. Не полностью спасёт, но даст ещё немного времени.
  Это же понял и Владыка. Когда Сильк собирался нанести очередной удар мечом, у Догернаша в ладони образовался огромный булыжник, такой же, как те, что летели в нас в Волнах Огня. Удар лезвия пришёлся как раз по булыжнику. Тот треснул и раскрошился, меч погрузился глубже, но сила удара ослабла, и, лишь немного порезав себе ладонь, Догернаш сумел сжать лезвие меча в руке. Одновременно с этим его второй кулак покрылся Огненным Вихрем, цвет пламени которого был ближе к белому, чем к голубому.
  Удар таким лучше не получать.
  Догернаш замахнулся. Для Силька ситуация патовая: если уворачиваться от удара, то меч придётся оставить. А без меча...
  Сильк считал иначе. Лезвие меча, зажатое в его ладони... мгновенно уменьшилось. Одновременно с этим Сильк отвёл руку в сторону для замаха. В руке он держал меч, размер которого едва превосходил кухонный нож. Взмах! Одновременно с ударом лезвие меча вновь удлинилось, как раз для того, чтобы оставить на груди Догернаша глубокую рану, при этом сам Догернаш, сбитый с толку подобной наглостью своего врага, промахнулся своим ударом.
  Что, видимо, окончательно вывело его из себя.
  Взрыв!! Ударная волна дошла даже до меня. Догернаш взорвал воздух вокруг себя. Редкая техника для огненного мага. Силька отбросило назад. Перед Догернашем образовалось с десяток огненных камней, которые он швырнул в монстроубийцу. Один попал, как, видимо, Владыка и планировал - прямо по руке Силька. Меч выскользнул из его ладони и отлетел назад. Сильк попробовал рвануть за ним, но один из камней в следующей Волне Огня попал ему в плечо, и пока Сильк пытался вернуть равновесие, рядом Скачком оказался Догернаш и мощным ударом отшвырнул монстроубийцу в другую сторону.
  Отлетев, Сильк упал на пол.
  Догернаш был зол. Нет. Он был в ярости. Из его Тела торчало несколько моих Металлических Стрел, которыми я не переставая обстреливал его всё это время. Демцен постоянно сковывал его движения Земляными Кольями, давая Сильку преимущество в ближнем бою, к тому успевая ещё и сам наносить Владыке урон, в основном магией на основе Молнии. И конечно же раны от меча Силька, что никак не хотели заживать, делая это в десятки раз медленнее, чем обычно.
  МультиЩит Догернаша повернулся к нам с Демценом. Хочет прикрыться от наших ударов, пока добивает Силька.
  Будто мы тебе позволим!
  Перед Догернашем образовался небольшой Огненный Шар. Из белого пламени. Это уже очень серьёзно. Я думал, такое жаркое пламя способны контролировать только тот, кто решил пойти по пути Покорителя Огня. Но никак не такой универсал, как Догернаш.
  Видимо, я ошибался.
  Сильк успел принять сидячее положение. Встать вряд ли успеет. Но он и не стал пытаться. Вытянул руку вверх и чуть в сторону. Чтобы через мгновение в ней оказался его меч, по пути порезав Догернаша по левому боку. Возврат к владельцу. Именно за такие редкие особенности эльфийские реликвии жаждут все без исключения маги. От удара Владыку повело, Огненный Шар сорвался с его ладони и ударил чуть в стороне от Силька. Чем Сильк воспользовался: Рывком поднявшись на ноги, для ускорения использовав волну от взрыва, рванул прямо на Догернаша и нанёс ещё один удар, в момент, когда Демцен в очередной раз сковал Владыку Земляными Кольями, не давая ему защититься.
  - Р-а-а! - зарычал Догернаш.
  В его светло-голубой Вуали появились абсолютно белые языки пламени. Сильк отскочил подальше. Только для того, чтобы получить прямо в грудь крупный горящий камень, отшвырнувший его далеко назад. Догернаш совершил Скачок, занимая удобную позицию, чтобы добить Силька, и...
  Только в этот момент он заметил то, что с моей позиции бросалось в глаза давно.
  Голова.
  Голова Силька.
  Всё это время она находилась за спиной Догернаша, куда он сам её и отшвырнул. Она внимательно следила за происходящим, управляя Телом. По этой причине Сильк ещё жив - будь Разум уничтожен, он бы уже умер. Но Догернаш совершил ошибку: взбесился от наших с Демценом ударов, забыв уничтожить до конца либо Тело, либо Разум Силька. Обычно в возрасте Силька маги всё ещё не способны выжить и тем более активно действовать без головы, по крайней мере дольше пары десятков секунд, но было глупо не учесть, что у известного монстроубийцы окажется превосходная расположенность к Базе Тела.
  Тело Силька успело встать на одно колено. Со своего положения Догернашу была видна лишь часть его головы - её прикрывала колонна, к которой она откатилась.
  Но стоит Догернашу немного сместиться...
  - Бей! - закричал Демцен.
  Скачок! Догернаш переместился на пять метров в сторону, я, предположив это, заранее выстрелил туда своими Металлическими Стрелами, надеясь, что он не успеет закрыться МультиЩитом. А Сильк... переместился длинным Скачком, оказавшись сбоку от Владыки. Видимо, Сильк тоже просчитал, что Догернаш сменит позицию на эту, но вместо того, чтобы пробовать спасти собственную голову, Сильк послушался Демцена.
  И не зря.
  Ещё до того, как Догернаш запустил сформировавшиеся перед ним Огненные Шары, вокруг головы Силька обмотался Земляной Хлыст Демцена. Неужели, он планировал этот момент, изначально рассчитывая устроить тут ловушку? Демцен дёрнул Хлыст на себя, атака Догернаша не достигла цели.
  Правда, Догернаша это не остановило: он запустил ещё несколько заклинаний, рассчитывая подбить такую важную цель уже на лету. Демцен схватился за Хлыст второй ладонью, дёрнул его в сторону, изменяя траекторию полёта, через секунду голова Силька была у него в руках.
  Целая и невредимая, если так можно сказать про оторванную голову.
  Догернаш остался ни с чем.
  Впрочем, Сильк также не смог достичь желаемого и ранить Догернаша. Догернаш вновь создал в ладони крупный камень, которым прикрылся от удара, и вновь швырнул россыпь пламенных камней вокруг себя, часть из которых попала в Силька, отбросив его назад. После падения Сильк мгновенно встал на ноги и зигзагами устремился к ближайшей колонне.
  Спрятался за ней.
  Время вышло. Без головы нельзя жить долго, хотя бы из-за потери крови и постепенного отмирания мозга. Чем дальше, тем хуже Сильк будет контролировать собственное Тело. Это же прекрасно понимает и Догернаш. Он рванул вслед за Сильком, не позволяя тому оторваться. В нашу с Демценом сторону он запустил несколько Волн Огня, не давая нам вмешаться.
  Я активировал свой Щит, Демцен нырнул за колонну.
  Демцен повернул голову Силька на меня.
  Понял. Сейчас сделаю.
  МультиЗаклинание: Гравитационный Шар, Гравитационный Сдвиг, Гравитационный Коллапс.
  - Давай!
  Сильк рванул вперёд, показавшись из-за колонны. Догернаш принялся обстреливать его своей магией, именно в этот момент чуть в стороне от него появилось созданное мной Гравитационное Искажение. Пламя Волны Огня вместе с её содержимым отклонились в сторону Искажения, не попав по убегающему Сильку. Догернаш мгновенно сориентировался и сразу же рванул вслед за Сильком, надеясь достать его в ближнем бою. Но тут же между ним и Сильком выросло сразу целое поле Земляных Кольев: Демцен как всегда предугадал, что Догернаш будет делать и подстраховал. Владыка не сдавался: ломая Колья и продвигаясь вперёд, он расшвыривал вокруг себя горящие булыжники, надеясь хоть одним попасть в Силька.
  И тут Сильк... прыгнул. Зачем? Кажется, даже Догернаш на мгновение опешил от такого поступка. Поднять противника в воздух - большая удача, а Сильк сам это сделал. Догернаш запустил огромную волну из горящих камней и сгустков лавы прямо в Силька, даже под действием Искажения часть должна была попасть.
  Но Сильк... прыгнул. Он чуть согнул ноги в коленях и прыгнул... оттолкнувшись от воздуха. Все снаряды Догернаша пролетели мимо. В прыжке Тело Силька крутнулось - он оказался вверх ногами, и снова прыжок, а потом ещё один, пока Сильк не спрятался за колонной неподалёку от нас с Демценом. Туда в это же мгновение уже летела его голова, обмотанная Земляным Хлыстом. Догернаш не успел на это отреагировать, он, как и я, отвлёкся на Воздушный Толчок - очень редкое заклинание, из-за невозможности магии Полёта имеющее немало преимуществ.
  Но Догернаш быстро пришёл в себя, атаковав летящую голову всем доступным ему магическим арсеналом, и, хоть большая часть снарядов под действием Гравитационного Искажения полетела в сторону, небольшая часть приближалась прямо к цели. Пока хлыст не совершил резкий пируэт, уклоняясь от всех опасностей. Конечно, Хлыстом можно управлять до какой-то степени, но чтобы настолько филигранно...
  Возможно, Демцен использовал Контроль Броска, как с флаконом микстуры до этого.
  Сильк схватил доставленную прямо ему в ладони голову. Приложил. Немного покрутил её, будто пытаясь найти наиболее удобную позицию на шее. Через пару секунд он опустил руки. Голова держалась на месте. Ему ещё потребуется время, чтобы до конца восстановиться, но самое сложное позади - голова нашла своего хозяина.
  Догернаш не стал продолжать преследование. Более того, пока Сильк приращивал себе голову, он отступил назад. Он мог бы попробовать напасть, пока Сильк не в лучшей форме, но был риск - если Сильку хватит сил и собранности навязать Догернашу ближний бой, мы с Демценом с такого близкого расстояния минимальными перемещениями сможем атаковать Догернаша, обойдя его МультиЩит. Это издалека он прикрывает МультиЩитом все доступные места для атаки. Вблизи я бы зашёл с одной стороны, Демцен с другой, продержись Сильк пять-десять секунд, и мы бы проковыряли во Владыке сотню дырок.
  Догернаш не стал рисковать, хотя у него был шанс убить Силька одним мощным ударом, пока тот не готов сражаться, а потом заняться нами.
  Значит, он всё ещё уверен, что может победить без риска.
  Мы с Демценом продолжали атаковать Догернаша, не давая тому времени на передышку и раздумья. Пусть отслеживает удары, пусть прикрывается МультиЩитом, пусть совершает минимальные движения, чтобы увернуться от проскочивших мимо МультиЩита атак, пусть принимает слабые атаки, не способные ему навредить, пусть тратит время на их излечение.
  Стоит ему потерять концентрацию - мы его добьём.
  Догернаш во второй раз достал Ключ Силы. В этот раз он ещё более пафосно держал его на вытянутой руке, ещё дольше удерживал кнопку активации зажатой, ещё злее смотрел на нас троих.
  Отпустил. Вернул артефакт в чехол. На этот раз красным подсветились все колонны зала.
  Какие артефакты замурованы в них? Что больной Разум Владыки придумал на этот случай?
  Какое-то время ничего не происходило. Догернаш как обычно запускал в нашу сторону Волны Огня, лишь усилив их, чтобы Гравитационное Искажение не оказывало на его магию серьёзного эффекта. Мы втроём перешли в оборону с ответными ударами в удобные моменты.
  Догернаш не спешит. Не давит. Просто сдерживает. Не даёт нам собраться для новой полноценной атаки. Он явно чего-то ждёт. Демцен, находясь за колонной, начал нервничать - тоже это заметил.
  Колонны в зале расположены как попало, ни вертикальных, ни горизонтальных рядов. В разброс. Но лишь на первый взгляд. Одна закономерность есть - между соседними колоннами от семи до восьми метров. Я постарался встать между двух. Подальше и от той, и от другой. А вот Демцену и Сильку приходиться прятаться прямо за колоннами: их защита долго не продержится против атак Догернаша.
  Как бы это не вышло им боком.
  Демцен заранее начал готовиться: он растянул Светлый Щит так, чтобы тот не только защищал его по бокам, но и отгораживал от колонны, за которой он прятался. Теперь Светлый Щит Демцена представлял из себя полуокружность, спереди защищая от возможной атаки из колонны, а по бокам от осколков разного мусора в заклинаниях Догернаша.
  Через длившуюся почти бесконечность минуту...
  Началось.
  Догернаш Скачком переместился на десяток метров, после чего сразу по всему залу активировались заклинания магии Тьмы: почти из всех колонн на разных высотах вылетели несколько метровые Нити Тьмы, совершив полный оборот вокруг своей колонны; из множества колонн выскочили трёх-четырёхметровые Колья Тьмы под разными углами и направленные в разные стороны.
  Я стоял в удачном месте - получил лишь несколько незначительных ранений от Кольев. В Светлый Щит Демцена уткнулось сразу несколько Кольев Тьмы, оттолкнув его от колонны. Но Щит выдержал - Демцен остался цел.
  Сильку повезло меньше - несколько Кольев проткнули его. К счастью, голова и туловище остались целы - Сильк сумел извернуться в последний момент, но ногам досталось сильно. Несколько Нитей также ранили его. У них не хватило Силы разрезать его полностью, тем не менее, одна рука Силька, отрезанная Нитью, упала на пол, вторая повисла буквально на нескольких сухожилиях.
  Тьма. Догернаш полностью невосприимчив к собственному пламени и процентов на девяносто вообще к любому термическому воздействию, но в колоннах оказались вмонтированы не огненные артефакты. Скорее всего по логике Догернаша, ловушки в колоннах должны использоваться как раз против тех, с кем он не смог справиться лично, а значит огонь им должен быть не опасен.
  Поэтому выбор пал на другую стихию.
  Огонь - моя вторая по Силе стихия после Гравитации, если Гравитацию можно считать стихией. Фактически, мне здесь меньше всех повезло с противником: огненная магия ему нипочём, а гравитационная слаба из-за невероятной защищённости тронного зала.
  Но я никогда не слышал, чтобы Догернаш был защищён ещё и от Тьмы, разве что...
  Колонна, к которой в последний момент переместился Догернаш, не активировала ловушек.
  Рахлес!
  Он сам... Нет. Он не может этим управлять. Для такого потребуется слишком мудрёный артефакт. Снова в сражение вмешался неизвестный помощник за пультом управления. Существует некая закономерность, заранее с ним обговорённая, которой и будет следовать Догернаш, в момент активации ловушек перемещаясь в безопасное место.
  Можно ли этим как-то воспользоваться?
  Догернаш начал потихоньку к нам приближаться. Волны Огня усилились и участились. Логика проста: заставляет нас прижиматься к колоннам.
  Рахлес! Из колонны рядом со мной выскочили десяток Кольев Тьмы. С трудом извернулся, избежав серьёзных травм: одно пронзило плечо, второе попало чуть выше колена - царапины.
  Проблема в другом: Колья выскочили из колонны в тот момент, когда я сделал небольшой шаг в её сторону. Существует какой-то способ активации? Я на что-то наступил? Посмотрел под ноги. Ничего такого не вижу. На полу не было никаких рисунков или отличительных черт.
  Лишь руны.
  Только не говорите, что весь пол заминирован?
  Догернаш шёл вперёд хоть и не спеша, но твёрдо и уверенно, не смотря под ноги. Вернее, он вполне мог и смотреть, уж с его-то способностью к наблюдениям и доступному углу обзора, но по крайней мере внешне этого он не показывал.
  Рахлес! Я почти весь бой в движении. Только кажется, что можно просто стоять, прикрывшись Щитом, и всё будет хорошо. Но это не так: Догернаш сразу уСилит Волну именно в твоём направлении. Необходимо постоянно смещаться от основной кучи пламенных обломков и осколков, перемещать Щит, чтобы принимать сильнейшие удары на него по касательной, уменьшая на него нагрузку. Если перестать двигаться...
  Догернаш принялся усиленно меня бомбардировать. Хочет заставить меня сдвинуться. Или убить, пока я не решаюсь этого сделать.
  Влил больше маны в Гравитационное Искажение. Пламенные осколки и прочий мусор стали лететь мимо меня. Временная мера, пока Догернаш не приноровиться к новым условиям.
  Догернаш снова вдруг резко сместился. Тут же почти из всех колонн нас атаковали заклинания Тьмы. Я вновь получил лишь несколько незначительных ранений. Демцен снова принял удар на Светлый Щит. Сильк на этот раз прикрылся от Кольев широким лезвием своего меча, но Нити опять его порезали.
  У нас явно проблемы.
  Сильк несколько раз сжал в кулак ладонь отрезанной до этого руки. Работает. Постепенно мышцы срастаются.
  После чего Сильк поудобнее перехватил меч.
  Ты собрался?..
  Не успел я додумать, как Сильк на всей скорости рванул от одной колонны к следующей. Догернаш тут же ударил по нему Волной Огня, я уСилил Гравитационное Искажение. Догернаш не попал, вот только... Когда Сильк подбегал к следующей колонне, из неё выскочили десятки Кольев Тьмы. Сильк успел прикрыться мечом, но не от всех. Ещё несколько ранений и подтверждение, что пол рядом с колоннами заминирован, и если наступить не туда, то тебя атакуют.
  Но как понять, куда можно наступать, а куда нет?
  Сильк решил вопрос радикально - он вовсе перестал наступать. Оттолкнулся от воздуха и начал свой танец прыжков, приближаюсь к Догернашу. Опасная идея, но я вынужден признать, что промедление сделает наше положение только хуже.
  Начал помогать Сильку постоянно изменяя Силу Гравитационного Искажения, не давая Догернашу к нему привыкнуть и подстроиться. Не от всего Сильк смог увернуться, но и серьёзных ран не получил. Огненная Вуаль вокруг Догернаша, на время ослабленная, вновь стала светло-голубого цвета.
  Догернаш готовится к новому раунду ближнего боя.
  Сильк вплотную приблизился к Догернашу и началось... невероятное представление. Я никогда глубоко не размышлял над техникой воздушного ближнего боя, но оказывается, что если для тебя любая точка в пространстве - точка опоры, то можно вытворять невообразимые кульбиты, атаковать с самых неожиданных ракурсов и уклоняться от атак врага в любую возможную сторону.
  Догернаш тоже далеко не сразу сообразил, как сражаться с таким врагом, чем Сильк воспользовался, нанеся ему несколько глубоких ранений.
  В какой-то момент противостояние Силька и Догернаша прервалось: Догернаш совершил резкий Скачок в сторону, в тот же момент из колонн вновь полезли заклинания Тьмы. На этот раз никто из нас серьёзно не пострадал.
  Сильк тут же устремился за Догернашем.
  Мы с Демценом естественно всё это время тоже не стояли без дела, продолжая поливать Догернаша потоком заклинаний. Догернаш уклонялся от наших совместных атак, постепенно отступая назад, явно заманивая Силька за собой. Сильк наверняка это понимал и тем не менее продолжал давить на Догернаша. Мы с Демценом, чтобы поддержать Силька, также начали продвигаться в глубь зала, не прекращая атаковать, в расчёте дожать Владыку.
  Я старался идти между колонн, поэтому когда из них выскакивали Колья Тьмы, они почти не наносили мне урона. Демцен же... а его они ни разу не атаковали. Мы прошли вперёд только пятнадцать метров, пока рано делать выводы, но этот факт уже наводит на определённые мысли.
  Началось. Догернаш вышел из себя. Огромное количество горящих булыжников разлетелись от него во все стороны, но Сильк не стал отскакивать, а наоборот - рванул прямо на Догернаша. Наверняка получив несколько ранений, он оказался сбоку от Догернаша и нанёс удар, попав по шее.
  Почти!
  Позвонки точно задел, но полностью отрубить не получилось - Догернаш в последнее мгновение успел чуть сдвинуть голову и...
  Взрыв!!!
  Воздушный Взрыв. Невероятной мощности. Силька, висевшего в этот момент в воздухе, лишило опоры. Он упал, меч выпал из руки и отлетел в сторону. Сразу после этого над ним навис разъярённый Догернаш, схватил своими большими ладонями за голову и поднял в воздух.
  Рахлес!
  Догернаш вдавил большие пальцы ладоней в глаза Силька, полностью их выдавив.
  Моё очередное МультиЗаклинание отразилось от его МультиЩита.
  Нужно что-то другое.
  Из ладоней Догернаша ударило пламя. Сильк применил Терпимость Пламени, но надолго его...
  Рядом с Догернашем, применив несколько последовательных Скачков, появился Демцен. Он ещё не приближался к Догернашу настолько близко. В каждой его ладони было по Хлысту Молний. Демцен взмахнул ими, Хлысты подчиняясь его воле, обогнули МультиЩит и закрутились вокруг ног Догернаша. Лицо Владыки исказилось от боли.
  Отменил свой МультиЩит. К Рахлесу защиту! Атаковать!
  МультиЗаклинание: Шквал Металлических Стрел, Шквал Молний, Контроль Броска.
  Удлинить Стрелы.
  Усилить Контроль Броска.
  Всякая мелочь, летящая от Догернаша, начала попадать по мне, но я это выдержу.
  Активировал МультиЗаклинание. Давай! Стрелы, управляемые Контролем Броска, обогнули МультиЩит Догернаша. Сразу шесть Стрел воткнулись в его Тело. Две, пущенные в голову, промазали - он вовремя её наклонил. У Догернаша слишком быстрая реакция, он не позволит нанести себе по-настоящему серьёзное ранение.
  Давай!
  Не получается. Догернаш не реагировал. Решил закончить начатое во чтобы то не стало. Пламя из его ладоней стало светло-голубым.
  Молнии в ладонях Демцена гудели от напряжения.
  Я, хватаясь за последние крохи маны заклинания Контроль Броска, начал прокручивать Стрелы прямо в ранах Владыки.
  Догернаш рычал, его трясло от разрядов Молний, но он не отпускал Силька. А Сильк, до этого пытавшийся вырваться, хватавшийся за руки Догернаша, отталкивавшийся ногами прямо от воздуха, сдался.
  Его руки опустились вниз, ноги застыли без движения.
  Ты не можешь вот так умереть!
  Я ошибся. Сильк не сдался. В его опущенную ладонь влетел его меч.
  Удар!
  Прямо в грудь. Наверняка пробил сердце. Сильк схватился за меч двумя ладонями и начал прокручивать его в ране.
  Догернаш зарычал ещё свирепее. Пламя из его ладоней стало абсолютно белым.
  Давай! Я не заметил, как сам начал изрыгать из своего рычание.
  Давай!!!
  Не получилось.
  Тело Силька упало на пол. В ладонях Догернаша остался только его полностью обожжённый череп.
  Через секунду...
  Взрыв!!
  Догернаш использовал очередной Воздушный Взрыв, ещё мощнее предыдущего. Стоявшего неподалёку от эпицентра Демцена отшвырнуло назад. Я успел поставить МультиЩит, который сдержал большую часть взрывной волны.
  Ранения Догернаша, конечно, колоссальны, но...
  Мы потеряли Силька.
  -----
  - Он наверху! - услышал я крик внизу из переулка в момент, когда перепрыгивал с одной крышу на другую.
  Две активированные артефактные гранаты отправились вниз в качестве подарка крикуну.
  Взрыв!
  Ускорение. Рывок. Прыжок. Перепрыгнул на крышу соседнего дома.
  - 'Влад, может хватит играть в мамкиного паркурщика, прыгая по крышам? Замок в другой стороне. Тебе нужно туда.'
  - 'Знаю. Пока рано.'
  Пересёк ещё одну крышу.
  Ещё один прыжок.
  - Он здесь!
  Рывок. Развернулся на голос. Выстрел. ДеСил, поймав Ледяную Стрелу головой, упал с крыши соседнего дома. Он что, на неё просто запрыгнул? Прямо с земли?
  Рывок! Спрыгнул вниз - в проулок между домами. Рывок! Выскочил из проулка на улицу. Рывок! Спрятался за одной из каменных стел.
  - 'Твоя партизанщина может не сработать, - вновь принялся меня критиковать Дедион. - Лучше сразу идти к замку.'
  - 'Должно сработать. Иначе мне конец в любом случае.'
  Из-за угла выскочил ДеСил. Порядком удивился, увидев меня, видимо, он просто бежал мимо по своим делам. Просто не повезло нарваться на меня. Выстрел. Не убил. Шустрый ДеСил попался: перед ним возник магический Щит, полностью чёрного цвета, Ледяная Стрела от него отскочила, не причинив вреда.
  Нажал на спусковой крючок. Перед артефактом начала формироваться новая Ледяная Стрела. ДеСил в это время приближался. Давай! Стоит тебе убрать свой Щит ради активации другого заклинания - тут-то я в тебе дырку и сделаю. Но он, будто прочитав мои мысли, продолжал держать Щит, и одновременно бежал прямо на меня с недоступной обычному Разумному резвостью. Хочет раздавить меня своим Щитом в ближнем бою?
  Выхватил гранату. Нажал на кнопку активации. Рахлес! Целых две секунды до взрыва. А он уже близко. Клейкость. Швырнул гранату практически себе под ноги. Она приКлеилась к каменному покрытию дороги.
  Рывок!
  Взрыв! Во все стороны разлетелись каменные осколки. Меня не задело: Рывком я переместился за обратную сторону стелу, прикрывшись ей от взрывной волны и осколков.
  Рывок! Выглянул из-за стелы. ДеСил был ещё жив - ранен и дезориентирован, но жив.
  Только Щит он уже не удерживал.
  Выстрелил в голову.
  - 'На этот взрыв сейчас сбегутся все...'
  Взрыв! Взрыв! В воздух взмыли клубы чёрного дыма. Какое-то здание в трёхстах метрах от меня рухнуло, сложившись как карточный домик.
  - 'Началось.'
  Это уже не моих ладоней дело. Я использовал по две мины для каждого гостевого особняка. Установленные снаружи они никак не могли повредить укреплённые стены особняков. К тому же сила взрывов этих мин изначально не рассчитана для нанесения урона по большой площади. Пострадали... умерли только те из чужеземцев, кто непосредственно на них подорвался.
  Считанные единицы.
  Зато их выжившие коллеги повели себя предсказуемо - начали сражение. Сейчас все ДеСилы Внутреннего Города устремятся подавлять чужеземцев. Про меня они в большинстве своём просто забудут.
  - 'Влад. Посмотри на тело ДеСила повнимательней.'
  А это ещё зачем?
  Выполнил просьбу Дедиона.
  - 'Интересно. Его доспех и артефакт на поясе направлены на защиту от ментального воздействия. У остальных тоже самое. А ведь он явно был частью отряда прикрытия с его Щитом Тьмы. Ему полагается другой комплект. ДеСилы не только в целом шатаются где и как попало, но ещё и по одиночке ослаблены неподходящим набором обмундирования. Не думал, что Шло Ран настолько сильно подвергнется твоему воздействию.'
  Я слушал рассуждения Дедиона на ходу.
  Проскочил через переулок на соседнюю улицу, чтобы не оставаться рядом с прогремевшим взрывом. Не все ДеСилы заняты чужеземцами, так что не стоит расслабляться.
  Подбежал к двери случайного дома. Начал ломиться.
  Не открывают.
  Рывок! Так-то лучше.
  Сразу за дверью обнаружился стоящий на коленях мужчина.
  - Прошу, не трогайте семью. Мы не Подпольщики! Забирайте всё...
  - Молчать! Я здесь не за этим.
  - Что вам ещё нужно?! - взмолился он.
  - Забирайте всё самое ценное. Хватай свою семью и прочь из Внутреннего Города. Объявлена эвакуация. В Городе идёт сражение с врагом. Любой, кто останется в нём через двадцать минут, будет признан врагом Владыки и уничтожен. Живее!
  Мужчина поднялся с колен и принялся метаться по дому: сначала заскочил в зал, схватился за ковёр, отшвырнул его в сторону. На полу я увидел люк в подпол. Мужчина открыл его, начал в панике кричать:
  - Выходите скорее, нужно покинуть Внутренний Город.
  Снизу в ответ слышались женские крики и детский плач.
  Чем я сейчас занимаюсь? Что я творю?
  Впрочем, уже поздно что-то менять.
  - Сообщи об эвакуации всем соседям. Не забудьте взять ценные вещи. Если вас не будут пропускать на выходе, скажите, что это личный приказ командира Шло Рана. Ясно? - сухим голосом выдал я им инструкции.
  - Как прикажете, - ответил мужчина.
  Выскочил на улицу. Перебежал на другую сторону.
  - 'Ты теряешь время. Это не твоя задача.'
  - 'А если Тко Ган не смог связаться с Подпольщиками?'
  - 'В одиночку все дома ты всё равно обежать не успеешь.'
  Знаю. Но хоть сколько-нибудь успею.
  В этот раз не стал стучать в дверь. Сразу снёс её Рывком.
  Здесь ситуация отличалась: у дверей я застал сразу всё семейство с детьми и вещами на руках.
  - Дайте нам уйти! - потребовал вышедший вперёд глава семейства.
  - Конечно. Я пришёл сообщить об эвакуации. Приказ командира Шло Рана. В течение двадцати минут всем необходимо покинуть Внутренний Город. Расскажите об этом каждому, кого встретите по пути к вратам.
  Мужчина окинул меня взглядом. Форма на мне не ДеСиловская, артефакты тоже явно не местные.
  Несколько секунд напряжённого молчания и...
  - Конечно. Я всем об этом расскажу.
  Отлично. Куда дальше?
  Пока я над этим размышлял, протяжённый громогласный гудящий звук заполонил всё вокруг.
  - 'Тревогу подняли. Теперь тебе точно нужно прорываться к замку. Скоро там будет не протолкнуться от ДеСилов. Да и представительства Нерпинии, Шотриндии и Ренгунтии долго не протянут. А когда их всех вырежут, защита королевского замка станет главным приоритетом.'
  Верно. Скоро последние бойцы чужеземных представительств будут мертвы. Кто-то из-за моей мины, кто-то из-за подстроенной мной провокации.
  В живых не останется никого.
  Никого.
  Выйдя на улицу, поспешил в сторону замка.
  - 'Другого способа не было, - на грани шёпота прозвучал голос Дедиона. - Только этот.'
  У него стало слишком хорошо получаться понимать, о чём я думаю.
  - 'Разве не было?' - также шёпотом спросил я.
  Не ожидая ответа.
  И он не последовал.
  Продвигаясь вперёд, я начал забирать чуть в сторону, подальше от основных боевых действий. Особняки представительств располагались за несколько сотен метров перед главным входом в королевский замок. Там мне никак не прорваться.
  Зайду сбоку.
  Как в прошлый раз.
  Рывок! Рывок!
  С каждым шагом становилось горячее. ДеСилов на пути попадалось всё больше. Проскакивать переулками или прятаться за углами домов и другими препятствиями, выжидая удобного момента для продвижения вперёд, становилось всё сложнее.
  Настала пора прорываться с боем.
  Выскочил из-за угла. Выстрел. Один ДеСил упал. Пока его напарник пытался собраться с мыслями и отыскать меня взглядом, четверть секунды успели благополучно пройти. Выстрел. ДеСил совершил Скачок, чтобы уйти с открытого места и оценить обстановку, но я видел начало его движения и взял упреждение. Попал в плечо. ДеСил, получив ранение, прошмыгнул дальше, спрятавшись за углом дома. Нажал на спусковой крючок. Ледяная Стрела готова. Взял угол дома под контроль, если ДеСил попробует выскочить и ударить по мне магией, я буду первым. Начал постепенно приближаться. Не напрямик к углу, а немного забирая в сторону. Ещё пара метров, и угол обзора позволит увидеть, где он прячется.
  Рывок!
  Пусто. На земле и стене остались пятна крови, но самого ДеСила нет.
  - 'Решил позвать сюда друзей,' - констатировал Дедион.
  Похоже на то.
  Звуки массового сражения, разворачивающегося в паре сотнях метрах слева от меня, постепенно затихали. Хлопки взрывов, треск молний, металлический звон, крики и стоны Разумных всё ещё доносились оттуда, но основной накал активного противостояния остался позади.
  Нужно торопиться.
  Рывок! Рывок! Рывок!
  Наконец добрался до ближайших окрестностей замка. Здесь начинались особняки аристократов. Большинство оград, огораживавших жильё приближенных к власти Дисгардита Разумных, были сплошными. Я за ними не мог ничего разглядеть, но и меня с той стороны никто рассмотреть не мог. Что хорошо - судя по звукам активной деятельности, доносившихся с территории особняков, по ту сторону заборов собралось немало Сильных бойцов, готовых защищать своё.
  Хорошо, что мы друг друга не видим.
  Пройдя мимо очередного такого особняка, я столкнулся с проблемой: вокруг следующего ограда была решётчатой и спокойно проглядывалась. Во дворе перед особняком столпилось множество Разумных. И хоть среди них я не увидел никого в форме ДеСила, это ни о чём не говорит.
  Обойти? Придётся топать назад и давать круг.
  А ведь это...
  Пригнулся и, стараясь не попадать в поле зрения собравшихся, двинулся вперёд вдоль ограды. Довольно рискованное решение. Но я других в последние часы и не принимал.
  - Мы должны устроить эвакуацию. Видите, даже тревогу уже подняли. Совместными уСилиями выведем Разумных из-под удара. Пусть ДеСилы спокойно разбираются с врагом, а когда всё закончится, все жители вернутся назад, - говорил собравшимся Хонхон.
  Да, именно его я разглядел в центре толпы.
  Хорошо. Судя по всему, Тко Ган сумел передать Подпольщикам послание о необходимости эвакуации при начале столкновения между ДеСилами и чужеземцами.
  Собравшиеся слушали Хонхона, не переставая шептаться между собой.
  Принимали решение.
  Рядом с Хонхоном стояла зеленоглазка. Ещё при первой встрече я заметил, что они внешне похожи. Плюс, её оговорка. Не удивлён, что они оказались родственниками.
  Когда я преодолел большую часть пути до следующего особняка, зеленоглазка меня заметила. Я в этот момент также смотрел в их сторону. Наши взгляды встретились. В первое мгновение она впала в ступор, но следом зеленоглазка резко шагнула вперёд, вытягивая ладонь в мою сторону. На её лице проступило выражение... что ж, я заслужил гораздо худшего.
  Отец заметил странное поведение дочери, проследил за её взглядом и тоже заметил меня. Схватил дочь за плечо. Несколько секунд она стояла, смотря на меня ненавистным взглядом. Медленно опустила ладонь, повернулась и уткнулась отцу в грудь. Хонхон обнял её одной рукой, другой начал гладить по голове.
  Посмотрев на меня, он... еле заметно кивнул.
  Некоторые из присутствующих обратили внимание на странное поведение отца и дочери: начали крутить головами, часть обернулись.
  Вряд ли кто-то меня увидел. К тому моменту я несколько раз применил Рывок, скрывшись за оградой следующего особняка.
  Замер.
  - 'Это последний особняк. Дальше чистое поле вплоть до замка. Необходимо проскочить через него на всей доступной скорости, привлекая минимум внимания, чтобы... Влад! Не стой столбом!'
  Знаю. Нужно идти дальше.
  Пробежал до конца ограды. Выглянул. А вот и замок. Осталось преодолеть сто пятьдесят метров по голой местности, без единого укрытия, кроме невысоких кустов. Непосредственно перед замком в данный момент толпились орды ДеСилов. Я подошёл к замку сбоку, но и здесь...
  - 'Почти три десятка бойцов по всей протяжённости,' - бегло подсчитал я Силы противника.
  Глупо было надеяться, что вся армия ДеСилов побежит сражаться с чужеземными представительствами. Патрули вокруг замка никто не трогал. Могли даже уСилить.
  - 'На них также одет комплект для защиты от ментальной магии. Никакой защиты от твоих выстрелов и взрывов. Шансы на победу низкие, но они есть.'
  Не низкие, а мизерные. Но проблема даже не в этом. На звуки боя сбегутся другие ДеСилы, и тогда внутрь замка мне не попасть. Необходимо провернуть всё либо очень тихо, либо очень быстро.
  Видимо, настал момент воспользоваться одной из двух взрослых игрушек, что я прихватил с собой. Гранатомёты. До этого момента они лежали в сумке у меня за спиной. Правда, со снарядами к моим игрушкам заметная нехватка: к одному гранатомёту, что поменьше, у меня имелось только четыре снаряда, к крупному и вовсе один.
  Чтобы прорваться, придётся устроить здесь взрывное шоу.
  Но только я потянулся, чтобы развязать лямки сумки, как в непосредственной близости перед замком прогремело несколько мощнейших взрывов. Отсюда я их не разглядел, и сказать, что именно там произошло, не мог. Скорее всего часть бойцов чужеземных представительств умудрились прорваться. Видимо, идут освобождать своего командира или главу из лап Догернаша.
  Взрывы повторились. ДеСилы на этой стороне закопошились, начали смещаться ближе к основным событиям. Хотят посмотреть на шоу, а может и вовсе присоединиться к нему?
  - 'Они перестали смотреть за крайней частью стены. Видишь там искривление от башни? Если успеешь проскочить туда незамеченным...'
  Дедион прав. Нужно рискнуть.
  Стена замка не идеально ровная. Помимо выпирающих угловых башен, имелись и другие неровности. Точнее, другая: по центру боковой стены замка проходила полукруглая выпуклость, образованная башней, являвшейся внутренней, но при этом чуть выпиравшей наружу. Сейчас все стражники собрались по одну сторону башни, если незаметно добраться до другой и полезть по стене рядом с этой выпуклостью, она прикроет меня от взглядов ДеСилов.
  Рискну. Принялся в спешке стягивать с себя доспех и штаны. Оставшиеся автоматные магазины распихал по карманам эльфийских штанов. Чуть торчат, но ничего страшного. Расстегнул несколько нижних пуговиц рубашки, перевесил пояс с оставшимися гранатами прямо на себя, снова застегнулся.
  Принял ещё одну микстуру против Проклятий. У предыдущей скоро закончится время действия. Схватил сумку с гранатомётами. Её мне никак не спрятать. Но и оставлять сумку здесь я не стану. Автомат тоже перевесил за спину.
  Сто пятьдесят метров. За сколько я смогу их преодолеть?
  Посмотрим.
  Ускорение. Звукохват. Невидимость.
  Рывок! Рывок! Рывок! Рывок! Рывок! Рывок! Рывок! Рывок! Рывок!
  Не успев затормозить, впечатался в стену замка.
  Больно.
  Зато я на месте.
  Где-то между шестью и семью секундами уложился.
  Клейкость. Полез наверх. Тронный зал расположен на последнем, пятом этаже. Туда мне и нужно. Проблема в том, что ближайшее окно пятого этажа находилось в шести метрах от выпуклости стены, даже с той её стороны меня могут заметить. Впрочем, незаметное проникновение изначально не планировалось. Главное хоть как-то оказаться внутри замка. А там, пусть хоть все три с половиной тысячи ДеСилов за мной туда полезут. Плюс, я буду на находиться высоте в двадцать с лишним метров, если ДеСилы не приучены постоянно задирать голову, могут и проморгать.
  Поднялся. Начал смещаться в сторону окна.
  Готово.
  Перед замком всё ещё гремели взрывы, такой мощи, что я слышал их отголоски даже через Звукохват. Такой толпой ДеСилы до сих пор не смогли подавить гораздо более малочисленного врага?
  А у меня тут тихо. Правда, ненадолго. Полез одной рукой за гранатами. Двух надеюсь хватит. Сейчас я...
  Удар! Рахлес! Чуть не сорвался от неожиданности.
  Меня заметили?
  К счастью, удар пришёлся не по мне - по сумке за плечами.
  Нервно огляделся. Внизу никого.
  Удар! Да чтоб тебя! Бьют не снизу. Но кто?!.. Рахлес! Как я мог забыть?! В ста пятидесяти метрах от меня располагалась угловая башня. А вокруг каждой из них, по узкой тропинке, расхаживает ДеСил. Вот он удивился, увидев висящую в воздухе сумку почти на одной с ним высоте.
  Удар! Рахлес! Даже если он меня не подстрелит, то как минимум приведёт в негодность моё Сильнейшее оружие.
  К постоянным атакам добавились крики. Что именно кричал ДеСил, из-за активированного Звукохвата я разобрать не мог. До меня доносился лишь тихий шёпот. Но догадаться не сложно - зовёт подмогу. Сейчас подтянутся его коллеги снизу, и вместе они точно собьют наглую сумку-взломщицу.
  Клейкость. ПриКлеил гранаты по центру окна. Нажал на кнопки активации. Осталось подождать две секунды до активации.
  Как же это долго!
  Народ внизу, привлечённый криками коллеги с угловой башни, поспешил назад.
  Через несколько секунд меня накроет шквал заклинаний.
  Рывок! Переместился чуть выше. Огненный Шар пролетел мимо. Шанс есть: между мной и наблюдательным ДеСилом с угловой башни больше сотни метров, я вполне могу уворачиваться от его заклинаний. А те, что сейчас внизу... пока вернутся, пока разберутся, пока меня разглядят, пока активируют заклинания.
  Две секунды может оказаться не так уж и долго.
  Главное не сплоховать.
  Ещё один Рывок. Я оказался прямо над окном, пропуская очередной Огненный Шар под собой.
  Прижался к стене, чтобы не посекло.
  Две секунды прошли.
  Взрыв! Стекло разлетелось на осколки.
  Поехали! Отключил Клейкость. Начал падать. Рядом со мной, высекая искры и осколки, в стену попали несколько заклинаний. Кто-то из ДеСилов внизу оказался крайне быстросоображающим. Но всё равно не успели. Вот и окно. Осталось только заскочить внутрь.
  Удар! Что-то мощное прилетело мне в спину, швырнув в оконный проём. Пролетев несколько метров коридора, в котором оказался, я всем Телом впечатался в стену напротив.
  Рухнул на пол. Как же боль...
  Рахлес! Усиление! Рывок! Выхватил на ходу автомат, нажал на спусковой крючок.
  Два ДеСила. Мне жутко повезло - во время взрыва гранат они проходили прямо у окна и их зацепило. Один лежал на полу. Видимо, находился совсем рядом, когда рвануло. Что, впрочем, не мешало ему прямо в этот момент пытаться подняться на ноги.
  Ударил его сверху ногой по голове. К концу Рывка как раз успело активироваться более медленное Усиление, удар получился на славу.
  Второй ДеСил находился чуть впереди первого, ему при взрыве досталось меньше. Но главное - он потерял ориентацию в пространстве. Максимум на пару секунд, но мне и этого должно хватить. Давай, появляйся, Ледяная Стрела!
  ДеСил дёргано развернулся, его взгляд всё ещё оставался расфокусирован. Я его узнал. Я тебя помню! И палка в ладонях знакомая, она же как раз защищает от ментальных атак. Повезло, не пришлось бежать и менять, как остальным.
  А вот и Ледяная Стрела сформировалась. Выстрел. Ладонь ДеСила, направленную на меня, разорвало на куски. Я продолжил держать спусковой крючок. Подождём ещё четверть секунды.
  Рывок! Рядом со мной пролетел Воздушный Серп. Перед автоматом сформировалась ещё одна Ледяная Стрела. Выстрел. В этот раз я попал по локтю второй руки. Стрела прошла насквозь, рука, оторванная по локоть, упала на пол.
  Рывок! Второй раз ударил по голове закопошившегося на полу ДеСила.
  Удар! Удар! Удар!
  Всё. С этим покончено.
  Но не с тобой.
  В разбитое окно, рядом с которым я всё ещё стоял, влетел громадный Огненный Шар, врезался в потолок. Меня накрыло растёкшимся пламенем. Рывок! Рывок! Я проскочил вперёд, спасаясь от стихии. Помогло не сильно: пламя магическое, некоторое время держится на цели. Регенерация! Жжёт! Нос и горло мгновенно пересохли. Запахло палённой плотью.
  Моей плотью.
  Закашлялся.
  Безрукий ДеСил, увидев возможность, рванул на меня. Рывок! Вмазал ему прикладом автомата по переносице. Нажал на спусковой крючок. Ледяная Стрела. Выстрел. В колено. Солидное ранение, но нога на месте - Ледяная Стрела не настолько крупная в диаметре, чтобы оторвать ногу. Наступил ногой на его раненную. Рывок! Вот теперь он лишился и ноги.
  Поднял ладонь над головой. Поток Воды. Спасительная влага полилась на мои ожоги. Как хорошо! Тело всё ещё жгло. Жгучая боль пробуждала жгучую ярость, злость и ненависть.
  На ДеСилов, на Догернаша, на себя.
  - 'Влад, не задерживайся, - поторопил меня Дедион. - Скоро здесь станет ещё горячее. Ожогами не отделаешься.'
  Не поспоришь. Я уже сообразил, где именно нахожусь - спасибо картам от Тко Гана. До тронного зала отсюда не так уж и далеко. Он вообще занимает приличную часть всего этажа. Но каждый метр на пути к нему будет тем ещё испытанием. Повезло, что руку, которая поможет мне открывать двери, так любезно предоставил один из лучших и образцовых представителей своей профессии.
  - Ну что, господин ДеСил? Это тебе не своей палкой-дубинкой избивать тех, кого должен защищать, кто не может дать сдачи, кому ты всем обязан, кто своей жизнью заряжает маной твои артефакты и позволяет тебе тренироваться и развиваться как магу. Теперь чувствуешь разницу? Ты комбатант и я комбатант. Мы оба выбрали это. Мы оба знали, на что идём и что ставим на кон. И пусть наши идеалы, то, ради чего мы боремся, могут оказаться ошибочны, могут развалиться на части, но мы жизнью, своей жизнью за них боремся. А если за твои взгляды испытывает боль и страдания кто-то другой - они ничего не стоят, господин ДеСил.
  - Да пошёл ты!..
   Активированная Ледяная Стрела, войдя в глазницу, пробила голову ДеСилу насквозь, завершив его никчёмную жизнь. Магазин автомата, до этого светившийся тускло-синим цветом, погас.
  Пора сменить на новый.
  Регенерация брала своё, боль потихоньку отступала, вместе с ней уходили раздражение и злость.
  - 'Высказался? Доволен? А теперь руку в руки и вперёд!'
  -----
  Гибель Силька заметна изменила расклад Сил.
  Я сместился ближе к Демцену. Нужно держаться вместе. Теперь Догернаш вполне может напасть на одного, прикрывшись МультиЩитом от второго. Демцен, также понимая всю ситуацию, начал со мной сближаться.
  Догернаш рывком выдернул меч Силька из груди. Тот сразу же уменьшился в его ладони до размеров нескольких сантиметров. Догернаша ещё потряхивало из-за недавнего поражения Молниями, из-за чего артефакт выскользнул из его ладони и упал на пол.
  После меча Догернаш занялся моими Стрелами - принялся медленно, по одному вытаскивать их из себя.
  Не спешит.
  Провоцирует.
  Прямо на середине процесса извлечения очередной Стрелы из своего Тела Догернаш совершил резкий Скачок на десять метров сторону, из колонн тут же активировались Колья и Нити Тьмы.
  Ещё одно преимущество Догернаша - знание принципа работы ловушек.
  Вот только...
  Неподалёку от Догернаша выСкочил Демцен в Хлыстом Молний в ладони. Причём колонна, к которой Демцен совершил Скачок, также не активировала заклинания.
  - Ты тут не единственный математик, - заявил он, пока Хлыст, обогнув МультиЩит, закручивался вокруг ноги Догернаша.
  Рахлес! Я слишком торможу! Пока уворачиваюсь от Кольев и не даю Нитям меня серьёзно ранить, теряю возможность поддержать атаку Демцена.
  МультиЗаклинание: Шквал Металлических Дисков, Шквал Молний, Контроль Броска.
  Активировал. Вышло, как я и предсказывал: пока я терял время на уклонение от активировавшейся защиты зала, Догернаш успел оправиться и собраться. Первым делом он ударил Волной Огня в сторону Демцена. Демцен в ответ активировал Светлый Щит, прикрывшись от пламени. На некоторое время его должно хватить. От Шквала моих Дисков, диаметром пятнадцать сантиметров Догернаш увернулся, лишь несколько зацепили его своими заточенными краями. Ни конечности, ни уж тем более головы, я ему не отрезал.
  Продержавшись несколько секунд под натиском Владыки, Демцен переместился Скачком, уходя из-под удара Волны Огня.
  Очередной размен ударами завершился.
  Следующий на подходе.
  Пропустив очередную болезненную атаку, Догернаш перестал экономить на мане. Вуаль вокруг него теперь на постоянной основе была светло-голубого цвета. Он начал непрерывно посылать Волны Огня на сто восемьдесят градусов перед собой, не забывая наполнять их смертоносной начинкой.
  Гравитационное Искажение изменяло траектории Волн и наполняющих их снарядов в одну сторону, мы с Демценом старались держаться по другую. Борьба продолжалась. Но тенденция была очевидна - мы отступали. Догернаш давил, мы лишь огрызались в ответ. Демцен переходил от колонны к колонне, не активируя ловушек, я старался передвигаться между колоннами, уворачиваясь или принимая Колья Тьмы на свой Щит.
  Я уже высчитал, что между периодическими активациями ловушек по всему залу проходит поочерёдно тридцать и сорок секунд.
  Осталось две.
  Одна.
  Сейчас.
  Демцен, как я и думал, прямо в тот же момент активировал Скачок.
  В этот раз я обязан его поддержать.
  Догернаш тоже резко ускорился.
  Демцен за короткий миг оказался возле одной из колонн, хороший Скачок получился - почти на двадцать метров. Теперь между нами было сорок. В ладони Демцен удерживал Хлыст Молний, которым он ударил по соседней области, где также не активировались ловушки.
  Я мгновенно ударил туда же заготовленным Шквалом Металлических Дисков. Не стал тратить время на защиту от ловушек. Несколько выскочивших из ближайшей колонны Кольев Тьмы слегка ранили, одна Нить Тьмы сильно порезала ногу.
  Переживу.
  Главная проблема была в другом: Догернаша не оказалось на том месте, что мы с Демценом атаковали. После Скачка он появился рядом с другой колонной, ближе к Демцену. Причём его колонна не относилась к безопасной: несколько Кольев Тьмы проткнули Владыку. Но его это сейчас не волновало - перед его вытянутой в сторону Демцена ладонью был сформирован Огненный Шар.
  Белый Огненный Шар.
  А Демцен даже лица в его сторону не повернул.
  Зато швырнул прямо в него какой-то небольшой мешочек, который взорвался, немного не долетев до Догернаша. Владыку накрыло облако светлой кристальной пыли. Ещё до того, как это случилось, Демцен использовал ещё один Скачок, переместившись за ближайшую колонну. Огненный Шар Владыки пролетел мимо цели.
  Он швырнул мешочек точно куда нужно ещё до появления на том месте Догернаша. И в прошлый обмен атаками он специально использовал один Хлыст Молний вместо двух, чтобы сейчас Догернаша меньше насторожило подобное.
  Не зря Демцена считают гением.
  Пора вмешаться. Сейчас между нами с Демценом около сорока метров. Догернашу, чтобы добраться до Демцена, требовалось преодолеть всего двадцать.
  Если он начнёт идти на сближение...
  Он не стал. Догернаш открыл чехол на поясе, и, не доставая оттуда Ключ Силы, активировал его. Без излишнего пафоса, как в прошлые разы, одним очень быстрым движением.
  Нужно срочно к Демцену!
  Скачок!
  Рахлес!
  Прямо у меня на пути из колонн выскочили Колья Тьмы. Вернее, они выскочили отовсюду: со всех колонн без исключения. Кольев стало больше, и они стали в разы толще и длиннее. Если раньше, встав между колоннами, можно было избежать глубокого ранения, сейчас безопасных мест не осталось. Я врезался в возникшее препятствие, несколько Кольев наверняка пробили бы мне голову, если бы не моя реакция и не мой МультиЩит.
  Что там с остальными?
  Часть Кольев, с одной стороны, Догернаш остановил своим МультиЩитом, они буквально сломались об его поверхность. С другой стороны он активировал... ещё один Щит. Щит Тьмы. Колья погрузились внутрь него, не выйдя с другой стороны. Одна из особенностей Щита Тьма - поглощение атаки, а не отражение.
  Что за бред?! Помимо МультиЩита Догернаш способен призвать одновременно ещё один Щит?!
  Впрочем, я уже устал удивляться его способностям.
  А что там с Демценом? К счастью, он успел активировать Светлый Щит между собой и колонной, за которой прятался. Вот только Колья оттолкнули его от колонны на открытое место.
  В это же мгновение Догернаш ударил Потоком Огня прямо по Демцену.
  Сейчас я...
  Рахлес!
  Как только Колья исчезли, из колонн выскочили новые.
  И ещё раз.
  Ещё раз.
  Ещё.
  Какой интервал? Одна десятая секунды?
  Демцен развернул во всю ширь Светлый Щит, встретив Поток Огня Догернаша. Поток был чистым, без всякого мусора, будто это не МультиЗаклинание, а самое обычное. Цвет пламени Потока быстро стал светло-голубым, Щит Демцена начал покрываться трещинами.
  Колья продолжали непрерывно появляться отовсюду. Я держал одну сторону под МультиЩитом, пытаясь хоть немного продвигаться вперёд в промежутках между их появлением.
  Ранения множились.
  Это меня не беспокоило.
  Я приближался к Демцену слишком медленно.
  Это меня беспокоило.
  Сильно.
  Демцен попробовал на Скачке выскочить из Потока Огня, но наткнулся Щитом на выскочившие из соседних колонн Колья Тьмы, что буквально затолкали его обратно.
  Рахлес!
  Демцен полез в карман, вытащив уже виденную мной металлическую пластинку. В его руках она увеличилась в размерах, превратившись в ростовой щит. Ещё один артефакт со способностью Масштабирования.
  Развеял Искажение. Оно осталось слишком далеко, ещё и у меня за спиной. Нужно передвинуть.
  МультиЗаклинание: Гравитационный Шар, Гравитационный Сдвиг, Гравитационный Коллапс.
  Установил новое Искажение по другую сторону Потока Огня в пяти метрах в стороне от Демцена. Поток под действием Искажения начал изгибаться, в какой-то момент Щит Демцена краем оказался вне заклинания Догернаша.
  - Р-а-а! - зарычал Догернаш, вытянув вперёд обе ладони. Поток выровнялся, расширился, став более семи метров в поперечнике. И в центре этого безжалостного пламени находился Демцен.
  - Р-а-а! - ответил я на рычание Догернаша, принявшись накачивать маной Искажение.
  Демцен ещё раз попробовал выскочить наружу, но выскакивающие Колья вновь не позволили ему это сделать: врезались в его Светлый Щит, которым он теперь прикрывал себя по бокам, затолкав его назад в Поток.
  Из одной из колонн в углу зала повалил чёрный дым. После этого Колья перестали из неё выходить. Ясно: артефакты в колонне не выдерживают такой нагрузки.
  Я уСилил Искажение, Догернаш уСилил Поток. В светло-голубом пламени начали появляться белые оттенки.
  Догернаш выжимал весь свой магический потенциал в желании избавиться от врага.
  Может отбросить Щит и атаковать? Конечно, я сразу получу кучу ранений, но нужно лишь мгновение. Отвлечь на сотую долю секунды, Демцен наверняка воспользуется даже этой мелочью. Со своим артефактным Щитом он сможет прорваться сквозь Колья Тьмы, только сейчас этим Щитом он сдерживает пламя, так как Светлый Щит его уже не выдерживает.
  Отвлечь Догернаша, исказить Поток...
  Одно мгновение...
  На руках Догернаша появились... выросли... произросли... Кристаллы? А следом и на груди тоже.
  Это же?..
  Так вот чем Демцен в него швырнул.
  Жизнекор.
  Паразитический МагЗверь, питающийся Жизненными Силами жертвы. Его семена можно погрузить в спячку, и спокойно носить при себе. Но стоит применить к ним любое заклинание Жизни, как они проснутся. А когда они найдут носителя...
  На руках и груди Догернаша, начали извиваться магические отростки Жизнекора. Догернаш тут же покрылся пламенем. Бесполезно. Жизнекоров множество разновидностей и среди них есть такой, что полностью невосприимчив к огню. Как думаешь, ублюдок, какой вид взял бы с собой гениальный маг и исследователь на встречу с тобой?
  Отростки всё глубже погружались в плоть Догернаша и разрастались внутри него.
  Давай! Ты должен их вытащить! Нужно было смыть их сразу при попадании, а теперь только наживую вырывать из Тела.
  Давай! Отвлекись!
  Догернаш оскалился. Погасил Вуаль.
  ?- Р-а-а! - его рык переполняли гнев пополам с болью.
  Пламя Потока стало полностью белым. Демцен пропал из виду, будто утонув в огне.
  Рахлес! Больной ублюдок!
  Скачок! Нарвался на Колья Тьмы. Сколько можно?! Прошло уже шесть секунд с момента активации этого дикого режима защиты. Шестьдесят раз полтора десятка Кольев выскакивали из каждой колонны зала. Несколько десятков колонн, не справившись с нагрузкой, уже перестали функционировать.
  Как назло, все в стороне от нас.
  Поток Огня бил прямо по вратам тронного зала, что находились за спиной Демцена, растекаясь от них в разные стороны. Долго такого безжалостного воздействия врата не выдержали: сначала их смяло, погнуло, а следом вырвало с петель. Поток Огня устремился дальше - в коридор. С самого начала нашего сражения я периодически поглядывал на врата, ожидая появления ДеСилов, но этого так и не произошло. Конечно, их Силы не сравнить с нашими, но порой любая мелочь может решить исход сражения.
  Теперь через такой Поток Огня сюда никто не войдёт.
  Я влил в Искажение весь доступный мне максимум Сил.
  Нет, сегодня я его превзошёл.
  Поток начал искривляться.
  Слишком слабо! Ещё! Давай!
  Отростки Жизнекора вылезли из спины Догернаша. Прошли насквозь. Часть отростков поднялись выше и уже впились в его шею. Кожа Догернаша стала ещё более тёмного цвета - он максимально укрепил Тело.
  Но при этом ни на секунду не ослабил Поток.
  Отвратительно, что подобная концентрация и терпимость к боли достались такому гнусному магу!
  Придётся рискнуть. Плевать на Щит. Я должен ударить.
  МультиЗаклинание: Жидкий Металл, Шквал Молний.
  Как и Демцен до этого, я активирую заклинание над головой Догернаша. На это уйдёт много времени, но с его Щитами и бесконечно вылезающими между нами Кольями по другому его достать не получится.
  Стоило мне убрать Щит, как я тут же получил несколько сквозных ранений. Ещё раз. Пришлось чуть сдвинуть голову, чтобы её не пронзило. Снова Колья. В этот момент сразу с десяток колонн задымили, несколько неподалёку от меня.
  Образовались безопасные островки.
  Но уже поздно менять позицию, заклинание уже почти активировано.
  Готово! Над головой Догернаша образовался объёмный шар, состоящий из жидкого раскалённого металла, тут же рухнув вниз.
  Давай! Теперь ты обязан среагировать!
  Что?! Да ты издеваешься! Над головой Догернаша появился третий Щит. Светлый Щит. Его лицо перекосилось, не представляю, как он сейчас напряжён. Металл полился на Щит, тот получился небольшой, ослабленный. Раскалённые капли стекали через его край прямо на Догернаша. Но он держал. Три Щита, один из которых сам состоит из шести, Поток из белого магического пламени и МультиУкрепление Тела.
  Невозможно не признать - он талантливейший маг.
  Но даже так, он должен вот-вот сорваться. Пара секунд, не больше. Все его заклинания рухнут.
  Нужно ещё...
  Удар! Удар! В грудь и по ноге. Не успел среагировать. Колья Тьмы проделали сквозную дыру в груди и переломили ногу в колене. Плюс ко всему, меня ещё и отшвырнуло в сторону. А колонна, из которой выскочили Колья, сразу после этого задымилась, будто насмехаясь над моим невезением.
  Сердце пробило. Почти полностью разорвало. Ничего. Кровообращение и скорость движений немного замедлятся, пока оно не восстановится.
  Жить буду.
  Скачок. Я оказался около этой злополучной колонны. Теперь Колья не будут мне мешать.
  МультиЗакли...
  Из Потока Огня вынырнула рука. По локоть. Она была сильно обгоревшей.
  Только не это...
  Поток Огня прервался. Догернаш совершил Скачок назад. Остатки Жидкого Металла рухнули вниз, громадной кляксой растёкшись по полу. У Догернаша остался только его МультиЩит, остальные заклинания слетели. Даже цвет кожи и лица снова вернул свою светлость.
  Почти вся верхняя половина его Тела была поражена Жизнекором. Несколько отростков Жизнекора вошли в его шею, ещё несколько пробили подбородок. Один маленький отросток торчал и извивался из его правой глазницы.
  Я перевёл взгляд на... то, что осталось от Демцена. Рука была наиболее целой частью его тела. Остальное было сожжено полностью. Кости, покрытые золой - всё, что от него осталось.
  Я почувствовал, как в моём Теле пронеслись отклики заклинаний: Ускорение, Усиление, Регенерация, Ускорение Процессов, Стабильность Разума.
  Он это сделал: доработал одно из своих последних исследований. Развил заклинания поддержки, чтобы их стало можно накладывать на расстоянии, а не только при непосредственном контакте. Это сделает магов поддержки не менее значимой частью противостояний, чем самих бойцов, убирая давно существующую дискриминацию.
  Я их чувствовал: Ускорение, Усиление, Регенерация, Ускорение Процессов, Стабильность Разума. Последние заклинания, активированные гениальным исследователем магии, основателем и первым главой магической академии и магической гильдии Ренгунтии, передавшим свою должность собственному, более талантливому по его мнению, ученику, и спокойно занявшим место его заместителя.
  Маг, отстаивавший концепцию первостепенного развития небоевой магии и отказа от использования магии только в качестве оружия в сражениях.
  Перевёл взгляд на Догернаша. Он совершил ещё несколько Скачков, отдалившись от меня. В этот момент он с мясом вырывал засевший в его Теле прощальный подарок Демцена.
  Уверен, он не случайно выбрал именно его: теперь и ты, Догернаш, знаешь, какого это, когда из тебя вытягивают Жизнь.
  Колья Тьмы в последний раз выскочили из колонн. Две секунды после окончания Потока Тьмы. Всего пары секунд не хватило. Впрочем, в сражениях магов пара секунд - довольно большой срок.
  Что ж, нет смысла себе врать.
  От пяти до десяти минут.
  А потом я умру.
  Сейчас, с такими ранами, Догернаш не рискнёт идти в ближний бой. Раны от меча Силька и раны от Жизнекора заживают крайне медленно, но всё же заживают.
  Мне необходимо идти на сближение самому. Издали мне не обойти его МультиЩит, только вблизи. Пока он ослаблен, у меня есть шанс его продавить.
  Проблема в месте. Я не только лишён главного преимущества гравитационной магии, но так и не разобрался в работе ловушек. Колья перестали вылезать отовсюду и постоянно, но не отключились на совсем. Более половины колонн, каждую из которых я запомнил, можно не остерегаться - артефакты сгорели. Но не случайно Догернаш отступил именно в ту область, где осталось больше всего рабочих колонн. У меня и так мало шансов, даже когда он в таком состоянии, а если каждый шаг мне придётся остерегаться и реагировать на активирующиеся ловушки, никакой возможности для решающей атаки мне не заполучить.
  А через пять-десять минут Догернаш более-менее восстановится и сам перейдёт в атаку.
  Что ж, рыцарство - это всегда борьба до конца, никто из нашего корпуса не примет смерть просто так. Но, если уж умирать, то сражаясь вместе именно с такими товарищами и против именно такого врага - отвратительного, но несомненно Сильного.
  
  ***
  Подскочил к углу. Выхватил из пояса две гранаты.
  Активировал. Закинул.
  Вспышка! Взрыв!
  Рахлес! Слишком рано. Две секунды не прошли.
  Хорошо хоть уже за углом рвануло.
  Только оглушило.
  Взрыв! Со второй гранатой таких проблем не возникло.
  - 'Что это было?'
  - 'У тебя перебор с количеством активно применяемых артефактов. Помимо магических гранат и автомата ты используешь ещё и эльфийские реликвии. Одновременное и часто-переменное использование разных артефактов приводит к подобным эксцессам. Тебе повезло, что первый сбой случился только сейчас, и что граната не взорвалась прямо у тебя в ладони.'
  Грёбанная несовместимость артефактов! Теперь и об этом придётся думать.
  Рахлес! У меня нет времени стоять тут контуженным! Нажал на спусковой крючок автомата. Рывок. Ворвался в коридор. Плечо тут же разрезал Воздушный Серп. К счастью, неглубоко. Выстрел. Попал в голову. Глубоко. Один ДеСил готов. Второй лежал рядом с ним на полу, видимо, приложило взрывами. А нет, дёргается.
  Рывок. Оказался над ним.
  Рывок! Рывок! Рывок!
  Больше не дёргается.
  Позади всё громче слышался топот приближающихся шагов.
  ДеСилы. Бегут, родимые.
  Отстали бы уже от меня!
  Встречать гостей мне больше нечем - магазин пуст.
  Последний.
  Я остался без атакующей магии.
  - 'Брось.'
  Знаю. Чем меньше при себе артефактов, тем лучше они работают. Отшвырнул артефактный автомат в сторону. Побежал к перегородке впереди.
  Перегородки.
  В моё прошлое посещение замка их не было, но тогда и тревогу не поднимали. Сейчас же через каждые двадцать-тридцать метров такая ерунда.
  Пятый этаж замка прост в планировке. Весь этаж - три сотни метров в длину и столько же в ширину. Тронный зал сто на сто. Набитый стражей продолжительный коридор, ведущий в тронный зал, длинной тоже сто метров, хоть и гораздо у́же.
  Выходит, большая часть этажа занята именно ими.
  Не промахнёшься.
  Я залез внутрь замка всего три, максимум четыре минуты назад, но такое чувство, что я уже вечность прорываюсь через эти коридоры, отрезанные перегородками, с выскакивающими отовсюду бесконечными ДеСилами.
  Надавил ладонью позаимствованной у ДеСила руки на зелёную кнопку на стене. Перегородка поднялась вверх, я проскочил на другую сторону, нажал на красную кнопку на той стороне - перегородка опустилась обратно.
  Перегородка не решётчатая, а сплошная, из плотного дерева, обитого металлическими полосками. В спину не ударят, но время выиграть не поможет: как назло, у всех ДеСилов при себе тоже есть руки ДеСилов.
  Устремил взгляд вперёд.
  Добрался! В десяти метрах передо мной располагался арочный проход без дверей. За ним начинался стометровый коридор, заканчивающийся вратами тронного зала.
  - 'Ты не забыл, что коридор под охраной минимум трёх десятков магов, расположившихся на двух карнизах с разных сторон?'
  Забыл или нет, мне придётся через него прорваться.
  Направился к арочному проёму, на ходу расстёгивая тесёмки своей сумки. Врата в тронный зал придётся взрывать, и не уверен, что одного артефактного снаряда хватит.
  Возьму два.
  Нужно торопиться: за спиной послышался скрежет поднимаемой перегородки.
  Догнали, родимые.
  Ну ничего, сейчас я...
  А что это с вратами в тронный зал? Их будто кто-то изнутри проминает, к тому же они меняют цвет на более светлые тона.
  Рахлес! Рывок!
  Прижался к стене. Огромный белоснежный поток пламени, снеся врата и за мгновение преодолев сто метров коридора, пронёсся мимо меня. К треску и гудению пламени тут же добавились крики и стенания сгораемых заживо ДеСилов, что за мной гнались.
  Говорил же, чтоб отстали.
  - 'Это ещё что такое!?'
  Ответ Дедиона был краток:
  - 'Догернаш.'
  Просто превосходно!
  Дышать тяжело и кожа горит. Поднял ладонь над головой. Поток Воды. Жар стоял такой, что часть воды, вытекавшей из моей ладони, испарялась прежде, чем успевала намочить мне голову.
  - 'Как ты собираешься пересечь коридор?' - поинтересовался Дедион.
  - 'Ногами.'
  - 'Я серьёзно.'
  - 'Я тоже.'
  - 'Всё с тобой ясно. Беги, глупец. Но знай: ты не пройдёшь!'
  Одной рукой стащил сумку, вытащил из неё гранатомёты. Закинул за лямки за спину. Сумку отбросил.
  Нет, Дедион, я пройду.
  Пройду.
  Пройду!
  Поток пламени исчез также стремительно, как и появился. Поверхность пола после 'пламенной обработки' превратилась в пузырящуюся расплавленную массу, распространявшую удушливый запах. А вот коридор со стражей не пострадал: руны на полу светились ярко-синим цветом, постепенно гаснущим.
  Крутая у них защита от термического воздействия.
  Пока не задохнулся, нужно идти на прорыв.
  Начал напитывать Тело откликом Ускорения.
  Я пройду!
  Добавил к нему отклик Рывка.
  Я пройду!!
  Рывок! Оказался внутри коридора.
  - Убить! Немедленно!! - истеричный крик Шло Рана ударил по перепонкам.
  Невидимость. Рывок.
  Я пройду!!!
  Весь стометровый коридор неожиданно накрыл плотный туман. Ничего не видно. Пока я крутил головой, рядом со мной разорвалось несколько заклинаний.
  Я даже не понял каких.
  Поднялся ор:
  - Что ты натворил?!
  - Я хотел скрыть нас от него!
  - НАС от НЕГО?!
  Какого Рахлеса тут творится?
  Стоп! Что там Дедион говорил про одно моё заклинание?..
  Ночное Зрение.
  Вижу. Сквозь туман. Смутно, но вижу.
  Рывок! Рывок! Прижался к одной из стен, чтобы меня могли атаковать только с одного карниза.
  Вперёд.
  Рывок! Рывок! Рывок!
  Рядом со мной что-то взрывалось, покрывалось льдом, заливалось водой, поражалось молниями.
  Рывок! Рывок! Рывок!
  Били куда попало, без всякой логики. Пусть туман, пусть меня трудно разглядеть, но подобной глупости от опытных магов я никак не ожидал.
  Рывок! Рывок!
  - Кто-нибудь, залейте здесь всё массовым заклинанием! - с трудом разобрал в общем гаме крик Шло Рана.
  Рывок!
  Через секунду коридор заполнился огнём и... водой. Ещё через секунду всё это стало парой, окончательно скрыв меня.
  - Не мешай!
  Рывок!
  - 'Ха-ха-ха... - Дедион оглушил меня своим истеричным смехом. - Идиоты, расходитесь по домам. Куда вам тягаться с Аурой Ужаса!'
  Ещё несколько заклинаний ударило рядом со мной, лишь слегка поцарапав осколками. Следом за этим я почувствовал, что меня хотят Проклясть, но микстура, защищающая от Проклятий, будет действовать ещё не меньше пяти минут.
  И она из дорогих.
  Рывок!
  - Закройте проход в тронный зал! - отдал очередной приказ Шло Ран.
  Нужно ускориться.
  Рывок! Рывок!
  Из пола прямо перед лишившимся врат проёме, ведущим в тронный зал, начала расти плотная стена из камня.
  Расти очень быстро, я не ус...
  Из пола, частично зацепив первую стену, начала расти стена изо льда. Воздействуя друг на друга, обе стены начали вести себя странно - крошиться и покрываться трещинами.
  Не говоря про явное замедление скорости роста обеих.
  Рывок!
  - Что ты творишь?!
  - Это ты что творишь?! Я первый активировал заклинание!
  Рывок!
  Совместная стена изо льда и камня выросла уже на полтора метра.
  Рывок!
  Ещё чуть-чуть!
  Почти добрался!
  Прыжок!
  Во время моего прыжка каменно-ледяная стена резко подросла на несколько десятков сантиметров, зацепив меня за живот, отчего я не очень акробатично через неё перевесился и шмякнулся на пол.
  В тронном зале.
  Я прошёл. Прошёл! Я сделал это!!
  - 'Влад! Не отпускай это чувство! - заорал Дедион. - Рахлес! Пропало. Аура Ужаса пропала! В таком случае шустрее активируй Ускоренное Мышление!'
  Рывок! Подскочил на ноги.
  Не люблю ускорять мышление. В прошлый раз на поляне сектантов в бесхозном лесу я заранее накачал себя откликами заклинаний, тем самым сократив время их активации. Тогда мне это состояние понравилось: только пожелал и заклинание тут же активируется. Сейчас же, при Ускоренном Мышлении я чувствую себя черепахой. Если Догернаш ударит по мне магией, я замечу атаку, может даже смогу определить, чем именно он меня атакует... а толку? Скорость мышления не ускоряет движений. Я ничего не успею активировать в ответ, даже двинуться не успею.
  Буду просто стоять и смотреть, как смерть 'медленно' ко мне приближается.
  Но это я по привычке ворчу. Конечно же, оказавшись в тронном зале, я сразу ускорил мышление. Получилось даже легче, чем на тренировках с Дедионом.
  Ситуация стимулировала.
  Рывок! Спрятался за ближайшей колонной.
  Посмотрим, как тут обстоят дела.
  Двое. Догернаш и Лонитр. Оба находились почти на противоположной стороне зала. Догернаш распространял вокруг себя целое море огня и прикрывался своим знаменитым МультиЩитом, описанным во всех прочитанных мной источниках. Странно, что Догернаш только отступал и защищался, а атаковал Лонитр.
  А это ещё что за страшилище?.. Догернаш выглядел просто дико. С такого расстояния и за клубящимся вокруг него пламенем трудно рассмотреть в деталях, но... огромная сквозная дыра прямо посреди груди, будто его буром проткнули и пару раз прокрутили его в ране. Подобных сквозных ран, только меньше диаметром на Теле Догернаша хватало - это уже наверняка Стрелы поработали. Куча порезов - и глубоких, и мелких. Особенно привлекал внимание порез на шее: такое ощущение, будто ему хотели отрубить голову, но на середине процесса передумали.
  Подводя итог, Догернаш был сильно потрёпан.
  Лонитр?.. У него тоже была сквозная дыра в груди и ногу он заметно подволакивал. В остальном демон выглядел гораздо целее.
  Рывок! Скрылся за колонной. В следующее мгновение её обстреляли градом горящих камней. Один такой камешек, попавший в голову или по жизненно важному органу - вывозите тело.
  Меня заметили. Логично. Как бы эти ребята не были сосредоточены на сражении, наблюдательности им не занимать. Тем более, по словам Дедиона, глубина моего Ускоренного Мышления с их не сравнится. Снова выглянул. Догернаш пошарился по своему поясу и закинул в рот микстуру. Прямо со флаконом, раздавив его зубами.
  Оригинальный способ принятия лекарств.
  Учитывая, что меня все записали в ментальные маги, наверняка он принял что-то защищающее от ментального воздействия.
  Противостояние двух Древних начало постепенно смещаться в мою сторону. Теперь в укрывавшую меня колонну ещё и Волна Огня била на постоянной основе.
  Я к таким нагрузкам не готов.
  Расстояние между Лонитром и Догернашем увеличивалось. Лонитр решил отказаться от нападения ради кооперации со мной. Видимо, там у него шансов было не очень много. Догернаш же выбрал дальний бой: он с одним Лонитром не рвался на кулачках разобраться, а тут сразу двое. Он ведь пока даже не догадывается, насколько сильно переоценивает мои возможности.
  Через пару десятков секунд сражения Лонитр, не переставая перекидываться с Догернашем заклинаниями, оказался возле меня. Чуть сбоку и метров пять впереди. Вроде и близко, а вроде и бесконечно далеко. Перед ним висел разноцветный переливающийся Щит, отражающий пламя и горящие снаряды Догернаша, из-за чего позади демона образовалась полоса безопасного пространства. Вот только между колонной и этой полосой была ещё одна полоса, метровой ширины, и её безопасной я бы точно не назвал.
  Придётся рискнуть. Времени в обрез.
  Снял со спины гранатомёты, положил на пол. Я уже успел заметить, что снаряды в Волнах Огня летают как попало, но полоса сантиметров в пятнадцать над полом почти не простреливаются. Два Древних мага не могут даже предположить, что кто-то из них начнёт ползать на брюхе.
  А мне не зазорно.
  Лёг. Рывок! Переместился за спину Лонитра.
  Отлично. Пока жив.
  В полуприсяде подкрался к Лонитру. Мне показалось, что он меня почувствовал, несмотря на активированную Невидимость.
  - Я помогу, - из-за Ускоренного Мышления мои слова тянулись резиной. - Стой здесь.
  - Какая магия? - куда быстрее меня произнёс Лонитр.
  Произнося слова, он чуть склонил голову, прикрывая рот от Догернаша.
  Старается не выдать нас.
  - Никакой. Я только год магией занимаюсь.
  Вот тут он явно выдал нас с головой. Такое охренивание трудно скрыть. В защиту Лонитра замечу, что он быстро вернул нормальное выражение лица.
  - В зале ловушки, - предупредил он меня.
  Рахлес! Вы издеваетесь?! Помимо камнепада пополам с пламенным представлением ещё и ловушки?! Что за невезение! Но мне всё равно нужно двигаться дальше, ближе к противоположной стороне зала.
  Снова оказался на полу.
  Поползаем.
  Рывок! Рывок! Рывок! Рывок!
  Оказался вне сектора обстрела Догернаша. Поднялся на ноги. Сейчас дела пойдут быстрее.
  Рывок!
  Рахлес!
  Рывок!
  Меня чуть не проткнуло в пяти местах выскочившими из колонны чёрными Кольями. Об этих ловушках говорил Лонитр? И так рядом с каждой колонной? Догернаша и Лонитра ведь не атакует. И меня рядом с первой колонной не атаковало.
  Рывок! Нырнул за колонну. Снова я оказался под обстрелом. Выскочившие Колья меня выдали. Догернаш совершил Скачок, разом оказавшись ближе ко мне на пятнадцать метров, Лонитр сдвинулся ему наперерез. Догернаш остановился, не став продвигаться дальше. Видимо, всё ещё опасается сражаться сразу против двоих.
  Рахлес! Тяжело дышать. Голова кругом идёт. Даже находиться рядом с полем боя Древних магов тяжело.
  Выбора не было.
  Я снова оказался на полу.
  Рывок. Рывок. Рывок.
  Догернаш с Лонитром остались позади. Ещё немного...
  Догернаш резко усилил давление: на Лонитра обрушился мощный Поток Огня, похожий на тот, что вышиб врата зала, только светло-голубого цвета. Лонитр резко переместился в сторону, но Поток также резко свернул вслед за ним.
  Рахлес! Держись, Лонитр. Без тебя мне здесь ловить нечего. Из материалов Подпольщиков я узнал, что он специализируется на гравитационной магии.
  Она мне ещё пригодится.
  Достал из пояса две последние артефактные гранаты.
  Активировал.
  - 'Глупая идея, - отреагировал на мои действия Дедион. - Догернаш ждёт твоей атаки.'
  Понятное дело. Он меня выманивает. И я выманюсь, пусть атакует, зато Лонитр сможет поправить своё положение.
  Контроль Броска.
  Рывок! Бросил.
  Рывок! Спрятался обратно за колонной.
  Рядом с Догернашем появился ещё один Щит. Светлый. Гранаты, столкнувшись с ним, взорвались, но не причинили Щиту, и тем более Догернашу, никакого вреда. Десяток здоровенных горящих камней пролетели там, откуда я по мнению Догернаша должен был бросить в него гостинцами. Благодаря Контролю Броска я слегка изменил угол полёта, создав ложную траекторию.
  Догернаш повернул голову, посмотрел на Светлый Щит. С такого расстояния я заметил, что, помимо всех прочих ран, у него также отсутствовал один глаз, на его месте зияла чёрная дыра. И тот факт, что она медленно затягивалась, лишь добавлял инфернальности его внешнему виду.
  - 'Он меня не вычислил.'
  - 'Неважно. По этой атаке он догадается, что маг ты откровенно слабый. Вот тогда у тебя появятся проблемы.'
  Проблемы не заставили себя ждать. Из Догернаша во все стороны вырвались плотные потоки пламени.
  Рахлес! Рывок!
  Через секунду весь зал, все пятьдесят тысяч кубических метров пространства потонули в огне.
  Догернаш и Лонитр продолжили спокойно забрасывать друг друга чем попало, а я...
  Не могу дышать! Всё горит!
  Рахлес! Весь зал! Это совсем не смешно, грёбанные Древние читеры! Упал на пол. Поток Воды. Принялся натирать лицо, смачивая его водой. Поливал лицо маленькой струйкой, боясь усилить Поток, так как был уверен, что даже такую мелочь в этой вакханалии взрывов, огня, жидкого металла и молний, без проблем разглядит одноглазый Древний маг.
  Странно, водой я не только лицо охладил, но и дышать стало легче.
  Не знаю почему.
  Пополз вперёд.
  А это ещё что здесь на полу валяется? Ладно, захвачу, всё в хозяйстве пригодится.
  Веселье только начиналось. Догернаш вновь запустил широкую Волну Огня, напичканную смертельными снарядами, только теперь он атаковал не Лонитра, и даже не предполагаемое место, где мог находиться я. Волна непрерывно смещалась, обстреливая всё подряд. Крупных осколков в ней стало меньше, зато всякой мелочёвки прибавилось.
  Рахлес!
  - 'Всё, Влад, хватит. Дальше ты не продвинешься.'
  - 'Нужно ближе, - не согласился я с Дедионом. - Как я отсюда точно оценю расстояние?'
  Но в одном Дедион прав. Дальше мне не пройти. Я сюда добрался только чудом, а если нарвусь на очередную ловушку, которая выдаст моё местоположение, Догернаш окажется рядом со мной раньше Лонитра - он банально ближе.
  Придётся действовать отсюда.
  На карте замка, предоставленной мне Тко Ганом, имелся отдельный лист, на котором изображалась лишь одна красная линия, с пометками длины и углов поворота. Исходная петля Каналов Маны. Неизвестно, где именно она проходит, известно лишь какую фигуру из себя представляет в трёхмерном пространстве. Но кое-что Тко Ган знал точно: часть этой петли проходит через тронный зал.
  Вынужденное решение. Чтобы иметь возможность подцепить к исходной петле все остальные, она должна быть не менее двух сотен метров длинной и достаточно распрямлённой, а не скрученной в клубок. Нить исходной петли необходимо было куда-нибудь протянуть. Тронный зал - один из логичных вариантов. Именно этот вариант выбрал Догернаш.
  Осталось только понять, где именно Канал Маны проходит.
  Начинается Канал в постаменте под Кристаллом, чуть изгибается, проходит внутри стен Пространственного Хранилища. Эту часть Канала я видел лично во время своего прошлого визита. Далее он огибает Хранилище, проходит через пол. Там тоже Искажение, Хранилище полностью герметично, из-за чего Канал в полу также 'искажается', что приводит к потере части передаваемой маны в угоду безопасности. Дальше Канал по кругу проходит внутри каждой из четырёх стен магического бункера, в котором находится Хранилище. Так, что дальше?.. Прямая линия почти двадцать пять метров. Тут всё очевидно: Канал проходит через двадцатиметровый защитный коридор с ловушками перед бункером. Скорее всего по правой стене. После чего оказывается в стене тронного зала, приблизительно... вроде здесь. Дальше Канал опускается на два метра - из стены в пол тронного зала. Почти двадцать метров идёт вправо, потом пять метров на меня. Дойдя до этого места нить Канала разворачивается и движется в обратном направлении. Уже по левой стене защитного коридора возвращается обратно в магический бункер, далее в Пространственное Хранилище и заканчивается в постаменте под Кристаллом.
  Петля.
  Рахлес! Точно ничего не могу сказать. Нужно знать точное место! Несмотря на жуткое противостояние между Древними, тронный зал цел. На колоннах, полу и стенах даже трещин нет. Необходимо приложить колоссальную Силу, чтобы тут что-нибудь сломать.
  А значит нужно точно знать, куда именно её прикладывать.
  Соберись! Разум не работает, кислорода не хватает. Я вот-вот выйду из состояния Ускоренного Мышления. Вот-вот меня накроет волной пламенных камней и осколков. И колонна, за которой я спрятался, не спасёт от всех рикошетов. Я не Древний и даже не Старший маг, чтобы не обращать внимания на такую мелочь, как дыра в груди. Мне любой мелочи, торчащей из Тела хватит, чтобы...
  Торчащей... выпирающей... перед тем, как нить Канала, дойдя до крайней точки в тронном зале, возвращается обратно в постамент, она почему-то поднимается на один метр, следом на один метр опускается и уходит назад.
  По крайней мере, если верить карте Тко Гана.
  Нить Канала на метр выпирает из пола тронного зала? Глупость. Единственный вариант: Канал проходит внутри находящегося на полу предмета минимум метровой высоты.
  Колонна? Не подходит. Колонны начинаются в десяти метрах от дальней стены зала. А Канал удаляется от дальней стены максимум на пять метров, он не мог дотянутся до колонн.
  Но тогда, остаётся только...
  А ведь Догернаш лично принял решение провести Канал через Тронный зал, а не через какие-нибудь секретные помещения, спрятанные в глубинах замка. Следовало сразу догадаться, что это не только из-за сверхзащищённости зала, у него имелась и другая причина - самолюбие. Ведь вся мана, расходуемая Кристаллом, на какую бы цель она не тратилась, в полном объёме проходит через исходную петлю. Догернаш не мог не поддаться желанию лично прочувствовать этот процесс.
  - 'Трон.'
  - 'Трон!'
  Настала пора перевернуть это сражение.
  
  ***
  Ничего не понимаю.
  И даже Ускоренное Мышление не помогает мне разобраться.
  Что Влад здесь делает? Он действительно так слаб, как сказал? Как он тогда сюда попал? Жив ли он ещё вообще?
  Я не придал должного внимания его появлению в этом зале в прошлый раз. Догернаш привёл какую-то девушку, а он выступал в качестве её сопровождающего. Я не монарх, не большой и важный командир, в моём корпусе никто не кланяется, не лепечет, даже обычные жители нашего королевства порой просто подходят ко мне на улице, чтобы узнать о последних новостях. Потому мне не показалось странным, что Влад чувствовал себя комфортно и уверенно в нашей компании. Он даже протянул мне ладонь, повторяя ритуал приветствия в королевствах, где отрицают Силу магии и не развивают её. Очень рискованный жест, но я на него ответил. Мне нравится версия, услышанная не так давно от Ника: такое приветствие является проявлением доверия через соприкосновение Душ. В буквальном смысле - в каждой из ладоней находится треть Души. Последняя треть находится в голове, переплетаясь с Разумом.
  Догернаш очевидно стремился продемонстрировать нам девушку, выставляя её на показ, отчего той явно было неудобно, а Влад специально вышел вперёд и переключил внимание на себя.
  Правильный и достойный поступок.
  Тем более, я понятия не имел, что это за девушка.
  Из нас троих только Демцен отреагировал на её появление, удивившись, когда они втроём вошли в зал, но пока они добирались до нас, Демцен принял своё привычное выражение лица. В ходе нашего дальнейшего общения, совмещённого с демонстрацией Кристалла, Демцен постепенно перенёс свой интерес с девушки на Влада.
  О чём и сообщил мне, когда мы возвращались в свои гостевые особняки: он попросил меня пригласить Влада на обед. Одного или с девушкой - неважно. Просто пригласить. И если согласится, просто поговорить. Ни о чём конкретном. Обычная светская беседа, в которых я не силён. На мой вопрос, чем Влад его так заинтересовал, Демцен загадочно ответил, что многим, но мне хватит и того, что на нём эльфийская реликвия.
  У меня на одежде тоже есть руны. Когда я направляю в них ману, они очищают от грязи и освежают мои вещи. Сами по себе руны на такое не способны, но им можно передать часть функционала, тем самым максимально упростив Естество, чтобы предметы одежды не влияли на работу боевых артефактов.
  Удобно и без риска сбоев.
  В рубашке Влада я не опознал эльфийскую реликвию. Внешне, не считая сложности рунного рисунка, она похожа на обычную артефактную рубашку, как у меня.
  Нужно разбираться в Артефакторике, чтобы уметь отличить одно от другого.
  Демцен разбирался.
  Догернаш скорее всего тоже.
  Почему Демцен не пригласил его сам? Не знаю. Мне он усмехаясь заявил, что его приглашение Влад точно не примет, потому что он Владу не понравился.
  Мне Влад тоже отказал. Я передал его послание о нежелании вмешиваться в наши с Догернашем дела Демцену. Тот лишь слегка улыбнулся и произнёс: 'Кое-что решать не нам.'
  И вот - Влад здесь.
  Чуть больше минуты прошло после нашего общения. Догернаш трижды ко кругу обстрелял весь зал своей магией. Я специально держался рядом с тем местом, где мы общались, чтобы Владу было легче вернуться тем же путём, не активировав ловушки. Рядом, за моей спиной, скрытые колонной, лежали несколько артефактов. По внешнему виду это что-то для запуска другого, взрывного артефакта. Для Догернаша не опасные, даже в случае прямого попадания в голову. Может, зря я стою здесь, теряя последние минуты преимущества физического состояния?
  Может, пора перейти в ближний бо?..
  - Уничтожь трон, - прозвучал за спиной голос Влада.
  Я всё ещё его не вижу, но... он ранен. Сильно. Голос иссушен, прерывист. По Силе он действительно далёк от Старших и уж тем более Древних.
  Неужели, он не заметил, что несмотря на наши атаки, зал цел?
  - Зал укреплён.
  - Знаю. Уничтожь.
  И что это значит?
  Впрочем, Владу нет смысла помогать Догернашу меня убить, тот и сам справится. А даже если он просто ошибается, у меня всё равно нет другого плана.
  Доверие через соприкосновение Душ, верно?
  Догернаш перестал удерживать дистанцию. Начал приближаться. Чувствует, что достаточно восстановился для ближнего боя. Если я хочу разрушить что-то в этом зале удар должен быть очень Сильным и главное резким. Требуется преодолеть стандартные запасы маны, направленные на укрепление трона, и руны не должны успеть перегнать дополнительные из Кристалла. Придётся использовать именно это заклинание, предварительно напитав его таким количеством маны, каким я никогда раньше не напитывал. На что мне потребуется время и максимальная сосредоточенность. Но я не могу убрать МультиЩит и не могу перестать сдерживать Догернаша своими атаками, ведь иначе...
  Что?
  Один из взрывных артефактов, тот, что поменьше, неожиданно сдвинулся с места - он проскользил по полу с десяток метров от одной колонны до следующей. Через несколько секунд ещё раз, до следующей.
  Влад перекатывает артефакт от одной колонны до другой, а потом сам перебегает? Как, если для него любой из сотен разлетающихся по залу снарядов смертелен?
  Догернаш дважды проводил своим единственным глазом прокатывающийся по полу артефакт. Удивился этому зрелищу он не меньше меня. Стал сдвигаться в сторону Влада. Я направился в другую. Мы с Догернашем шли параллельно друг другу, только Догернаш приближался к Владу, а я удалялся.
  Я понял, что ты задумал, Влад. Если ты готов поставить на это жизнь, я разрушу этот трон.
  Перестал использовать свои атакующие заклинания.
  Начал накапливать ману и прогонять отклик по своему Телу. Мне потребуется не меньше двух секунд, Влад.
  Продержись.
  Снова две секунды и снова я вспоминаю как это много для сражения магов.
  Догернаш тут же заметил, что мои атаки прекратились. Но не рванул ко мне, а продолжил движение в сторону Влада.
  А Влад... Его артефакт выглянул одним концом из-за колонны и выстрелил. Прямо в Догернаша. Довольно метко, учитывая непростую позицию. К этому выстрелу у меня претензий нет. Но вслед за этим Влад уже сам со своим артефактом наперевес выскочил из-за колонны.
  Зачем?!
  Вернее, Влад попытался выскочить. Он ещё не успел этого сделать, как в него прилетел огромный покрытый пламенем камень, отшвырнувший Влада вместе с его игрушкой назад, как мокрую тряпку. В свою очередь снаряд, запущенный Владом, попал в МультиЩит Догернаша.
  Но он не взорвался.
  Из снаряда ударили две струи пламени: одна спереди и одна сзади. Снаряд будто пытался пробить МультиЩит Догернаша прежде чем взорваться. Какая-то настройка его работы? Догернаш не обратил на это внимания. Повернулся ко мне, начал активировать что-то серьёзное. Я всё ещё удерживал МультиЩит, хотя и максимально ослабил его ради активации нового заклинания в полную Силу.
  Попробую выдержать его атаку.
  Мы оба это услышали. Звук активации артефакта Влада. С таким же звуком из артефакта вылетел первый взрывной снаряд.
  Догернаш мгновенно повернулся на звук. Влад был жив. Не знаю, как он выдержал удар заклинания Догернаша, но на нём даже царапин не добавилось. Возникло такое чувство, что он даже стал бодрее. Когда Догернаш обернулся, в него уже летел второй снаряд, а Влад к тому моменту прятался за колонну. Первый снаряд одновременно с этим наконец взорвался, создавая завесу из дыма и огня.
  Живучесть Влада однозначно взбесила Догернаша. Он Скачком рванул к нему. Его МультиЩит при этом переместился за спину, прикрывая от моей возможной атаки. Образовавшимся перед ним Светлым Щитом он сбил в сторону второй запущенный Владом снаряд, после чего тот взорвался.
  Я не направился на помощь Владу.
  Он сам так решил.
  Вместо этого я сбросил свой МультиЩит, сконцентрировавшись на одном заклинании. Сместился, приблизившись к трону. Пятьдесят метров. Не расстояние. Влад и Догернаш остались сбоку за спиной. Я мог видеть происходящее на периферии поля зрения, но времени и возможности вмешаться у меня не было - МультиЩит Догернаша снова сместился, прикрывая его от меня.
  Между Владом и Догернашем изначально чуть меньше сорока метров. Два Скачка. Три десятых доли секунды.
  При условии, что Догернаш не будет сильно спешить.
  Будет.
  Догернаш оказался прямо позади колонны, где прятался Влад. Влад попытался применить Невидимость и даже начал исчезать, одновременно отпрыгивая назад.
  Не поможет, Влад.
  Догернаш сделал резкий шаг вперёд, одновременно активировав Огненный Серп. Почти исчезнувший из вида Влад снова появился. Одна его нога была отрезана по колено Серпом, на второй, раздавив её в области в колена стопой, стоял Догернаш.
  Уверен, это очень больно.
  Но ты справился, Влад.
  Готово.
  Гравитационный Разрез!!
  Самая резкое заклинание у меня в арсенале. От меня до трона за нулевое время после активации образовалась узкая полоса мощнейшего Гравитационного Искажения. Руны вспыхнули синим, но почти тут же погасли. Пол тронного зала по линии заклинания не выдержал, пошёл трещинами, что хороший знак.
  Но основной упор я делал не на пол.
  Трон не разрезало пополам. Защищавшие его руны обладали свойством распределения урона по поверхности. Но даже так Силы моего заклинания оказалось достаточно - трон рассыпался на мелкие куски. Мгновенно. Скорость распространения Гравитационного Разреза запредельна, как у заклинаний магии Света.
  Получилось!
  Влад, я сделал то, что ты...
  Это ведь?..
  Среди ещё падающих обломков трона я увидел толстую красную нить, состоящую из множества переплетённых нитей потоньше.
  Я уже видел такую.
  Я знаю, что это такое.
  Влад ещё был жив. Покалеченный он лежал на полу, отвернув лицо в сторону, вытянутой рукой закрываясь от Догернаша. Глупая реакция в бою - если ты этого не видишь, не значит, что этого нет. Но, учитывая малый возраст Влада как мага, можно понять, как ужасно для него выглядит Догернаш в гневе.
  - Уничтожь Канал! - максимально громко прокричал Влад.
  И максимально быстро, почти повторив скорость Демцена.
  Догернаш резко оглянулся на меня. Впервые выражение его лица стало таким...
  Уничтожить Канал?
  С превеликим удовольствием!
  Я активировал МультиЩит, переместив его себе за спину, закрываясь от Догернаша. На этот раз большой Силы не требуется. Я быстро активирую нужное заклинание.
  От Догернаша во все стороны ударило пламя и разлетелись горящие камни, в том числе в сторону Влада, но сам Владыка на него уже не смотрел.
  Он рванул ко мне.
  Ну давай побегаем. Я, не применяя заклинаний, начал удаляться от Догернаша, петляя между колоннами. Ты быстрее, но это не поможет тебе защитить Канал от всех возможных направлений удара. Вскоре Догернаш тоже это понял. Он начал сдвигаться в сторону трона. Хочет что-то сделать с Каналом?
  Не успеешь.
  Я Скачком сместился обратно, оказавшись на той же линии, что и при первом ударе Гравитационным Разрезом.
  Догернаш рванул мне наперерез.
  Гравитационный Разрез!
  Догернаш и здесь умудрился показать свой запредельный уровень мастерства: в последний момент он резко переместился на огромное расстояние и максимально вытянул свой МультиЩит, надеясь остановить мой удар. Видимо, применил МультиЗаклинание на скорость движения. Краем МультиЩита он зацепил Разрез, но лишь краем. Заклинание прошло дальше и...
  Канал разорвало.
  Ярко-красная нить поблекла, оседая на полу.
  Догернаш застыл. Вокруг него появились сразу несколько Щитов, закрывая его со всех сторон, но больше он ничего не делал. Только неотрывно смотрел на свой разрушенный трон и перерезанную нить Канала. Я тоже поддался моменту и перестал атаковать, смотря на дело своих ладоней.
  - Ха-ха-ха-ха!! Аха-ха-ха!!!
  Настоящий смех безумца.
  Мы с Догернашем одновременно медленно повернули головы. Влад. Весь обгоревший и покрытый множеством ран. Он стоял на коленях, опираясь на колонну. Вернее, он стоял на обрубке одной ноги и на раздробленном колене второй.
  Влад пребывал в ужасном состоянии.
  И в отличном расположении духа.
  - Настало время уничтожить это место! - произнёс он с усмешкой на устах.
  Лицо Догернаша исказила гримаса.
  Уничтожить это место?
  С превеликим удовольствием!
  Скачок! Переместился, закрывая Влада от огненной атаки Догернаша своим МультиЩитом.
  - Этот молодой рыцарь находится под моей защитой! - сами собой сорвались эти слова с моих уст.
  МультиЗаклинание: Гравитационный Шар, Гравитационный Сдвиг, Гравитационный Коллапс.
  Посреди тронного зала появилось Гравитационное Искажение. Все руны на стенах, полу, потолке и колоннах снова начали светиться синим. Я уже перестал обращать на это внимание - они светились на протяжении всего нашего сражения, но сейчас...
  Какой у артефактов, замурованных в поверхности зала, собственный запас маны, Догернаш? Надолго его хватит?
  Догернаш рванул на меня. Хочет перейти в ближний бой? Я, наоборот, начал от него удаляться. Влада к этому моменту за спиной уже не оказалось. Он снова применил Невидимость, и я не мог сказать, где он сейчас находится.
  Догернаш всё ближе.
  Влил ещё больше маны в Гравитационного Искажение.
  Давай!
  Давай же!
  Это случилось - руны наконец погасли.
  Поехали!
  Гравитационный Разрез!
  Я ударил горизонтально у пола. По всем колоннам пошли трещины.
  Гравитационный Разрез!
  Тоже самое, только сверху.
  Этого должно хватить.
  А теперь время начать веселье!
  Гравитационный Карнавал!!
  По всему залу образовались сразу пятнадцать Гравитационных Шаров. Раньше от них не было толку - они не воздействуют на магию, только на материальные объекты, за исключением Разумных и предметов, непосредственно с ними контактирующих.
  Но теперь... лишь в этом небольшом зале, но я способен на большее, чем способна вся планета.
  Догернаш за время, пока я активировал все свои заклинания, успел довольно близко ко мне подобраться. Один Скачок с его стороны, и мы перейдём в ближний бой.
  Пора начинать.
  Выберу-ка я для начала вот этот Шар, находящийся в полуметре от Догернаша.
  Десять Притяжений Катинола!
  Колонна, располагавшаяся рядом с Догернашем, сорвалась с места и снесла Владыку в сторону. Все остальные колонны в зале одна за другой срывались со своих мест и на огромной скорости неслись в одну точку - к выбранному мною центру притяжения.
  Гравитационные Шары невидимы, Догернаш не сможет их избегать, только запоминать положение по прошлым активациям. А когда он все их запомнит, мне хватит восьмой доли секунды, чтобы активировать их в новых местах.
  Догернаш рванул ко мне.
  Я активировал другой Шар рядом с ним.
  Десять Притяжений Катинола!
  Всё содержимое зала вновь полетело во Владыку.
  - Р-а-а! - рык Догернаша разорвал пространство.
  Его Тело полностью почернело - укрепил себя по максимуму. После чего он начал швыряться ко все стороны крупными горящими камнями, отбиваясь от мельтешащих вокруг предметов.
  А пока он занят... сбросил МультиЩит.
  Я стоял недалеко от входа в тронный зал.
  Удачно.
  Гравитационный Коллапс.
  Активировал заклинание в коридоре за спиной. Я слышал, как коридор начал буквально сминаться: стены, пол и потолок деформировались, не давая больше сюда никому попасть и хороня под своими завалами пособников Догернаша.
  Готово.
  Теперь остался только сам Владыка.
  Десять Притяжений Катинола!
  Ты так просто не вырвешься. Куда бы ты не переместился, рядом найдётся Гравитационный Шар, ждущий почти мгновенной активации.
  Стены, потолок и пол зала, лишившись магической защиты, начали крошиться и покрываться трещинами. В некоторых местах отрывались цельные куски конструкций. Трещина в полу, образованная Гравитационными Разрезами, расширилась и углубилась, открывая вид на нижний этаж. Огромные окна из многослойного стекла сначала потрескались, потом взорвались осколками.
  Всё это вместе с колоннами теперь беспорядочно летало по залу.
  Догернаш рвал и метал. Постепенно, колонна за колонной, он превращал в пыль и каменную крошку собственный тронный зал. Казалось, Догернаш впал в безумие, но следует признать, его действия давали эффект - скоро в зале не останется ничего достаточно крупного, что способно его ранить или хотя бы задержать.
  Теперь, когда вместо окон пустые проёмы, в полу огромная трещина, а стены не защищены от механического воздействия, образовался вполне реализуемый вариант с отступлением.
  Реализуемый.
  Но недопустимый.
  Будь бегство допустимым вариантом, им следовало бы воспользоваться раньше, когда целых колонн было больше и они были целее: можно было бы полноценно задержать Догернаша, выигрывая время.
  Но я не стал. Может, я и погибну здесь, но убегать точно не стану.
  Догернаш упорно продвигался ко мне. И я него начинало получаться. За две минуты, что прошли после активации Гравитационного Карнавала, он не только не пострадал, даже наоборот - подлечился. Старые раны от меча Силька и Жизнекора Демцена частично затянулись. Даже глаз восстановился, правда зрачок у него пока был мутным, светло-серым, будто сгоревший на солнце.
  Ну давай, Догернаш, устроим последнее столкновение! Посмотрим, какие раны останутся у тебя от меня...
  Что?
  Развеял Гравитационный Карнавал. Огромное количество каменной пыли мелких осколков, полуметровым слоем облепивших Догернаша, осыпались на пол.
  Но не Владыка меня заинтересовал.
  За его спиной находился Влад. Когда я активировал Гравитационный Карнавал, то понимал, что творящийся в зале разгром заденет и его. Но иных возможностей продолжать борьбу у меня не было.
  Состояние Влада было плачевно. И дело не только в покалеченном Теле. Его всего трясло. Магическое Истощение. Поэтому он появился: не может больше поддерживать заклинание Невидимости.
  Но это его не остановило.
  Влад упорно полз к артефакту, что лежал в нескольких метрах от него. Второму, что он с собой принёс. Покрупнее. На артефакты, как и на Разумных, мой Карнавал напрямую тоже не воздействует, и тем не менее эту трубу немало побросало по тронному залу за последние две минуты.
  Ясно. Ты не сдаёшься даже сейчас. Стремишься нанести последний удар по злейшему врагу.
  Думаю, это будет лучшей концовкой из всех.
  Ты хочешь ближнего боя, Догернаш? Ты его получишь!
  Скачок! Я оказался прямо перед Владыкой.
  Начнём.
  Схватил его за руки, выросшими когтями вонзившись в плечи. Догернаш также меня схватил, на его руках тоже выросли когти, не меньше моих - демонических. Наступил своей ногой на его, он в ответ сделал тоже самое с моей второй ногой. Обмотал его вторую ногу своим хвостом, стянул его. Через специальные прорези доспеха на спине наружу вырвались мои полутораметровые крылья. Обхватил ими Догернаша, будто поймав его в кокон.
  Усиление, наложенное на меня Демценом перед его смертью, ещё действует.
  Пора добавить к нему собственное.
  МультиЗаклинание: Усиление, Укрепление, Упрочнение, Стальная Кожа, Регенерация, Телесный Доспех.
  К сожалению, это МультиЗаклинание придётся активировать в ослабленном виде. Потому что вложиться по-полной мне придётся в другое.
  Вокруг Догернаша поднялось пламя - активировал Огненную Вуаль. Цвет пламени сразу был светло-голубым с немногочисленными белыми язычками.
  Хочет побыстрее со мной покончить?
  Не выйдет.
  Гравитационная Магическая Бездна!
  Между нами образовалась крошечная - диаметром всего один сантиметр - абсолютно чёрная сфера. Пламя Догернаша тут же начало ею поглощаться с огромной скоростью.
  Одно из моих Сильнейших заклинаний. Оно действует только на магию, поглощая заклинания, имеющие материальное воплощение. Активировав Бездну, я не могу активировать больше никаких заклинаний, кроме магии Тела.
  Раньше я не смог найти ей применение: Бездна лишила бы возможности использовать атакующие заклинания нас всех. Если бы мы втроём превосходили Догернаша по физическим параметрам... может, Сильк и я... нет, не получилось бы: Догернаш, если и не сильнее нас, то точно быстрее, а Гравитационную Бездну я могу поддерживать максимум две минуты. На большее мне не хватает маны. Он бы банально пробегал от нас троих всё это время, пока я бы не выдохся.
  Сейчас, после всех затрат маны, я продержусь не дольше тридцати секунд.
  Я принялся бороться с Догернашем. Он продолжал пытаться активировать заклинания, но они тут же поглощались Бездной, сумев проделать лишь несколько дырок в моих крыльях. Но и без магии, Догернаш продавливал меня физической силой: одно плечо он мне уже вывернул, и вот-вот сломает ногу.
  После очередного рывка мы чуть сместились, и Догернаш повернулся к Владу боком, а не спиной. Конечно, Владыка тут же его заметил. Влад, ни на что на обращая внимания, продолжал упорно ползти к артефакту. На лице Догернаша появилась усмешка: он догадался, почему я решился сойтись с ним в ближнем бою. До этого момента он остерегался некоей хитрости с моей стороны.
  Догернаш запустил в сторону Влада волну горящих камней, попробовав поразить его ими. К счастью, Бездна не позволила этому случиться. Влад находился всего в тридцати метрах от нас, но камни не успевали преодолеть даже половины этого расстояния, на лету измельчаясь, пока полностью не растворялись. Бездна измельчала их до крупиц, которые следом поглощала.
  Бесполезно, Догернаш! Ты ему не помешаешь. Влад нанесёт тебе этот удар.
  Это случится в любом случае!
  - Такая мелочь меня не убьёт, - усмехнулся мне в лицо Догернаш.
  Так и есть. Взрыв снаряда этого артефакта не причинит Догернашу большого вреда. Даже при чистом и прямом попадании. Догернаш спокойно его переживёт при активированном МультиУкреплении Тела. К тому же про чистое попадание речи не идёт. Догернаш уже разобрался в работе Гравитационной Бездны. И реакция у него отменная. Он активирует МультиЩит в последний момент, Бездне понадобиться несколько мгновением, чтобы его разрушить и поглотить, и за эти мгновения МультиЩит примет на себя основной урон от взрыва.
  И я. У меня никакого Щита не будет, а стою я в полуметре от Догернаша. Более того, я даже не могу сказать, как Бездна отреагирует на взрыв артефакта: станет ли она его поглощать? Взрыв снаряда будет считаться магическим или естественным процессом? Не знаю. Нужно ли мне отключить Бездну в последний момент, надеясь подловить Догернаша?
  Не знаю.
  В любом случае я не вижу способа победить.
  Наконец Влад добрался до своей цели. Ухватившись за артефакт, он поставил его вертикально, после чего сам на нём подтянулся, принимая вертикальное положение. Принялся тыкать в какие-то кнопки сбоку на артефакте.
  Настраивает его работу?
  Именно этого момента дожидался Догернаш, чтобы повторно атаковать Влада. Он вложил больше маны в заклинание: горящих булыжников было больше обычного, и они были крупнее. Не получилось: самые крупные из них испарились, не добравшись буквально нескольких сантиметров до Влада. Целое облако пыли и каменной крошки, которое постепенно всасывала в себя Бездна, закрыло Влада от нашего взора. Может, я не всё разглядел, и Влада всё-таки зацепила часть осколков?
  В его состоянии любая мелочь может оказаться фатальной.
  Нет. Так это не закончится. Влад наверняка цел. И он наверняка нанесёт свой последний удар по Догер...
  Что?!?
  Всё могло сложиться как угодно, но только не так: когда Бездна поглотила мешающую обзору каменную пыль, мы увидели Влада, который... повернулся к нам спиной.
  К двум сражающимся в тридцати метрах от него Древним магам.
  Он повернулся спиной.
  Что ты задумал?!
  - Не-е-ет! - рык Догернаша был громоподобен.
  Его лицо вытянулось, превращаясь в клыкастую пасть, когти стали ещё длиннее, глубже впиваясь в меня, одну руку он окончательно мне сломал, нога тоже скоро...
  Догернаш впился пастью мне прямо в лицо. Рахлес! Глаза! Он их!.. Лопнули. Ничего не вижу. Нога сломана, оба крыла вырваны, заострённые зубы с лязгом скользили по моему черепу.
  Удар! Все органы уничтожены. Печень, почки, одно лёгкое, только недавно восстановившееся сердце, сломана шея.
  Удар!!
  Я лечу? Или мне только кажется из-за потери ориентации в пространстве? Нет, я точно лечу. Я выпал из окна тронного зала? Слишком долго падаю. С какой Силой Догернаш по мне ударил? В чудом продолжающем работать Ускоренном Мышлении мой полёт кажется вечным.
  Удар! Сильный. Снова всё Тело себе отбил. И внутренний ожог.
  Упал. Прокатился по земле с десяток метров. Остановился.
  Всё.
  Ощущение внутреннего ожога показалось знакомым. Защита от Пересечения?
  Более целой рукой полез за спину. Рыцари не поворачиваются к врагу спиной, поэтому хранить хрупкие вещи лучше всего именно там. Прошёлся рукой по кармашкам доспеха. Большая часть флаконов были разбиты, но несколько сохранилось.
  Вот этот подойдёт.
  Достал флакон. Открыл. Высыпал порошок себе на глаза. Обычно, его разбавляют. Эффект от порошка сильнее, но он слишком токсичен. Порой до летального исхода. Но в моём случае это как со сломанной шеей - лишь временное снижение боеспособности. Вернуть зрение сейчас важнее.
  Приложил ладонь к глазам.
  Лечение.
  МультиЗаклинание: Регенерация, Ускорение Процессов, Восстановление Органа.
  Убрал ладонь. Смутно, но вижу.
  Стена. Это стена вокруг Внутреннего Города? Порушена. Это, видимо, я постарался - пробил своим Телом. Я пролетел больше двух километров? Замок стоит на возвышенности, и мы сражались на верхнем этаже, но всё-таки... Силы на свои удары Догернаш не пожалел.
  Не могу отсюда разглядеть королевский замок - зрение ещё не так хорошо восстановилось.
  Попробовал встать. Одна нога совсем плоха. Вторая терпимо.
  Сейчас, Влад! Я скоро вернусь. Рыцарь не бросит!..
  А это кто?
  Огляделся.
  Вокруг меня стояли Разумные. Много. Очень много. Толпы. Со всех сторон, насколько хватало моего ослабленного зрения.
  Пробежался взглядом по лицам. Этого я знаю. Он был одним из слуг, приставленных Догернашем для оказания помощи в нашем гостевом особняке. Конечно, их главная обязанность состояла в другом - докладывать об увиденном и услышанном. Сильк от их 'помощи' сразу отказался, а я просто не пускал их в важные помещения особняка. Это не ведь не профессиональные шпионы (Догернашу не было смысла рисковать Конференцией в случае разоблачения одного из них), а обычные работники, которым нужно кормить свои семьи. Я не видел смысла им отказывать им в работе.
  - Что вы все здесь делаете? - с трудом задал я вопрос.
  Речевой аппарат ещё не восстановился.
  - Господин Лонитр? - испуганно спросил он.
  Уверен, сейчас меня не просто узнать.
  - Отвечай на вопрос!
  - Э-эм... Эва... эвакуация, - с заминкой выговорил он это слово. - Всех выгнали из Внутреннего Города, пока идёт сражение. Внутри остались только ДеСилы.
  Что? Не вижу смысла. Если ДеСилы напали на наши представительства по приказу Догернаша, зачем выводить жителей из Города? Всё ведь просто - окружить, изолировать, атаковать. Что-то пошло не по плану? ДеСилы недооценили наших бойцов? Произошёл прорыв и бой перетёк на улицы Города? Неожиданная некомпетентность для опытного вояки - Шло Рана.
  Или это Влад поднял шумиху, из-за которой решили всех эвакуировать? Слишком шумно прорывался к королевскому замку? Тоже бессмысленно. Зачем начинать активные действия на улицах? Не легче ли незаметно добраться до замка и уже там прорываться? Только если он изначально не хотел...
  Не могу понять. Слишком мало информации.
  В этот момент случилось то, что заставило меня позабыть обо всех размышлениях. Я до сих пор не мог чётко видеть замок, но я увидел ЭТО.
  Все увидели ЭТО.
  Одна рука у меня была сломана и висела плетью, потому я не мог сложить необходимый жест, но необходимое слово само сорвалось с губ:
  - Фатэм.
  
  ***
  Ускоренное Мышление!
  Только не это! Только попробуй!!
  Искажение Восприятия! 'В дальней части тронного ничего нет! Никаких помещений! Только голая стена!'
  Почему? Почему он продолжает туда целиться? Моя Аномалия на него не работает? Не может быть!
  Придётся самому его останавливать.
  Отстань, рыцаришко!
  Обращение в зверя!
  МультиЗаклинание: Сила Тысячи, Титанический Удар, Разрыв Плоти.
  Отвали!
  Удар! Удар! Удар!
  Мелкий рыцарский ублюдок отправился в полёт.
  Развернулся, чтобы...
  Рахлес! Поздно!! Снаряд уже вылетел из артефакта.
  Сбросил все заклинания.
  Нужна скорость. Только скорость.
  МультиЗаклинание: Рывок, Скачок, Ускорение, Всплеск Энергии.
  Какая у снаряда скорость? Сто двадцать - сто пятьдесят метров в секунду?
  Догоню! Разорву!!
  Между нами сейчас шестьдесят метров. Снаряд уже почти долетел до двери, располагавшейся за троном.
  Из-за грёбанного рыцаря потерял столько времени!
  Рванул вперёд. Пробегая мимо этого наглого, обманувшего меня слабака, смахнул его своими ещё не успевшими вернуться в норму когтями. Даже не стал смотреть, что с ним стало.
  Собью! Нужно попробовать сбить снаряд!
  Шквал Огненных Валунов!
  Снаряд врезался в дверь за моим разрушенным троном.
  Долесекундная надежда была разрушена: снаряд не взорвался. Как уже бывало раньше, из него ударили две пламенные струи, через десятую долю секунды передняя струя прожгла дыру в двери, и снаряд, нырнув в неё, скрылся внутри защитного коридора.
  Рахлес! С небольшим опозданием в дверь прилетели мои Огненные Валуны, разламывая её на куски.
  Следом за ними в коридор ворвался я.
  Снаряд пересекал защитный коридор под небольшим углом, если продолжить его траекторию...
  Рахлес! Этот ублюдок точно знал, куда стрелять.
  Ещё! Нужно больше камней!
  Шквал Огненных Валунов!!
  Активируйся быстрее!
  Снаряд преодолел уже большую часть коридора, защита которого из-за отсутствия подпитывающей её маны даже не активировалась.
  Успею. Должен успеть!
  Снаряд врезался в дверь на другой стороне.
  Давай! Взорвись!
  Рахлес! Снова струи. Два Огненных Валуна в этот момент врезались в дверь, рядом со снарядом.
  Рядом, но мимо!
  Сам! Сам догоню! Три четверти коридора уже позади.
  Снаряд, продевав в двери дыру, скрылся за ней. Сразу за этим, доламывая её остатки, я ворвался в магический бункер...
  РАХЛЕС!!
  Его нет! Пространственного Искажения нет!
  Грёбанный рыцарь!!
  На случай повреждения исходной петли Канала Пространственное Искажение вокруг Хранилища начинает поддерживать запасной Кристалл, также спрятанный внутри Хранилища. Запасов его маны должно с лихвой хватить на время восстановления Канала. Если бы не гравитационная магия! Она взаимодействует с пространственной магией, считается что они родственные. Запасной Кристалл разрядился, поддерживая Искажение, на которое оказывали воздействие гравитационные заклинания грёбанного рыцаря! Даже находясь за сотню с лишним метров, он умудрился!..
  Рахлес!
  Этого не случится!! Не случится!! Не может случится! Я не позволю!!
  Снаряд врезался в стену Хранилища. Теперь у меня не осталось возможности сбить его своей магией - слишком опасно.
  Давай, ну хоть сейчас!!
  Взорвись!!
  Струи. Снова эти струи!!
  Струя спереди ударила в стену Хранилища, струя сзади ударила мне в грудь. Я почти полностью иммунен к воздействию огня, но конкретно это пламя выжигало моё нутро, причиняя нестерпимую боль.
  Протянул руку вперёд... когти царапнули по снаряду, когда он проскользнул внутрь Хранилища, проделав брешь в его стене.
  Последней стене.
  Ударом руки я проломал часть стены, врываясь внутрь Хранилища.
  Он здесь! Мой Кристалл!!
  Не дам! Не позволю!! Я прыгнул, пытаясь закрыть Кристалл своим Телом и схватить наконец этот грёбанный снаряд.
  Сжать, скрутить, превратить в пыль!..
  В последний момент весь мой Разум был поглощён чем-то, на что я раньше не обращал внимания - картина. Картина... дурацкая картина, висящая здесь из-за проигранного Искунгу спора... она изменилась: пятеро матерей, изображённые на ней, теперь смотрели не на своих малышей.
  Они смотрели прямо на меня гневными глазами с циничными усмешками на лицах.
  Взрыв.
  
  ***
  Где я? Тронный зал? Да, это он.
  Сколько прошло? Десять секунд? Кажется, будто вечность.
  Как я здесь оказался? Забрёл? Нет, меня отбросило взрывной волной. Магический бункер обладает четырёхметровыми укреплёнными стенами, взрывные волны, отразившись от них, вытолкнули меня наружу.
  Почему я брожу? Опустил взгляд. Прямо из моего Тела торчали десятки осколков Кристалла.
  Моего Кристалла.
  Да, вот так мы и стали с тобой едины.
  Осколки были повсюду. И кристаллическая пыль. Я видел, как она неспешно кружит, оседая на все поверхности.
  Вся моя жизнь... моё наследие...
  Я всё исправлю! Из осколков можно будет восстановить большую часть Кристалла. Долго и дорого. Но ничего, справлюсь. Найду новые Кристаллы, ещё лучше тех, что были! Мана сохранилась в этих осколках, никуда не делась. Часть потеряется вместе с пылью и негодными осколками, но это неважно.
  Новой маны будет ещё больше!
  Верно! Я всё исправлю!
  Большой кусок стены, лежавший на полу чуть в стороне, отбросило в сторону. Из-под него выполз он.
  Влад.
  Пополз вперёд, оставляя за собой полосу крови. А я просто на это смотрел. Не мог отвести глаз от его дёрганных, извивающихся движений. Одна рука у него была сломана, он цеплялся второй и пытался подтянуть ею своё изувеченное Тело, чтобы продвинуться вперёд ещё на несколько десятков сантиметров.
  Через несколько метров, после очередного рывка, рука Влада свесилась вниз. Он дополз до трещины, которую проделал в полу Лонитр. Влад принялся трясти головой в разные стороны, будто не понимая, почему перед ним пропала поверхность, по которой можно ползти. Он что, ослеп? Влад опёрся на край трещины.
  Приподнялся.
  Разбитое в кровь лицо. Нос сломан и выкручен, во рту только один зуб целый, ещё три или четыре сломаны, остальных нет вообще, губы разорваны, нижняя челюсть сломана и смещена - одна её половина ниже другой. Один глаз вытек, второй был цел, но зрачок еле проглядывался. Грудь пересекали три кровавые полосы, оставленные моими когтями.
  И это не считая всего остального.
  Уцелевшей рукой он провёл по сломанной, пока не дошёл до осколка моего Кристалла, застрявшего в плече. Вытащил его, отбросил в сторону.
  Правильно, не смей осквернять мой Кристалл своей кровью!
  Отвратительное зрелище.
  И как я мог решить, что он Силён? Ничтожество. Червяк. Слабак. Такой же, как и большинство окружающих меня идиотов. Они смеют просить, а некоторые даже требовать от меня чего-то в обмен на свою Жизнь, на золото, которое я забираю у них, как налог.
  Черви.
  И такой червь...
  Мой Кристалл! Моё наследие!!
  Над головой возник Огненный Шар. Не обычный маленький Огненный Шар размером с кулак. Нет, огромный, размером с этого червя. Ему не нужно будет взрываться, чтобы покрыть этого слабака с головы до ног.
  Не могу на него даже смотреть.
  Поднял голову. Красиво. Белый свет пламени заполонил собой всё вокруг. Хорошо. Ничего не вижу. Не вижу разрушенного зала, разрушенного трона, разбитого Кристалла.
  В груди начала комом разрастаться ярость, поднимаясь во мне вместе с красным...
  С красным?
  Опустил голову. Огляделся. Кругом всё было ярко-красного цвета.
  Мой Кристалл.
  Что происходит?
  Перевёл взгляд на Влада. Всего грязного, в крови и в пыли, на контрасте с этим в своей ладони он держал абсолютно чистый и белоснежный предмет. Конечно, ведь у него имеется функция отталкивания пыли и грязи.
  Ползунок находился в максимальном положении.
  Быть не может! Он всегда был в моём чехле на поясе... рука дёрнулась вниз.
  Нет. Его там нет.
  Мы ведь даже ни разу не находились вблизи... нет... был один раз, когда я наступил на этого червя, ломая ему ногу... следом меня отвлёк Лонитр и необходимость защитить Канал... а он в тот момент тянул ко мне руку, будто в страхе закрывается от удара. Невозможно! Я бы почувствовал, он бы не успел засунуть ладонь в чехол... максимум мог прикоснуться, но не схватить.
  Стоп!.. меня отвлёк не Лонитр... а крик, который издал этот червяк... и кричать он начал заранее, ещё до того, как Лонитр ударил по трону, иначе я бы успел сотню раз убить его за те мгновения.
  Ещё и Ключ Силы! Ты и это у меня отобрал, червяк!
  Вот только зря.
  Ведь ты не достоин им пользоваться, только я...
  Кнопка активации уже была нажата.
  Моим пальцем.
  Откуда?! Как он?.. Три моих пальца на правой руке, уже восстановленные после одного из ударов Силька, дрогнули в микроспазме.
  Что делать?
  Его смерть уже ничего не решит. Как только кнопка будет отпущена... сейчас, когда Кристалл не подключен к Регулятору и Каналам Маны... вся мана в нём... в воздухе не может быть такой концентрации маны, она сразу превратится... в чистую энергию.
  Рахлес!
  МультиЗаклинание: Регенерация, Восстановление Тканей, Укрепление, Стальная Кожа, Упрочнение.
  Пять секунд! Не больше. Если я вытолкну их своего Тела осколки Кристалла, тогда появится шанс уцелеть!
  Пять секунд рассеянности, сомнений, усталости, страха смерти, изнеможения...
  Влад, до этого беспорядочно шатая головой, будто не в силах удержать её прямо, вдруг остановился: он сумел поймать меня потухшим взглядом своего единственного глаза. На его разбитом мною лице появилась жуткая кровавая улыбка.
  Улыбка, постепенно ускользающая от меня, пока Влад проваливался в трещину в полу...
  .
  .
  .
  Спонтанная Детонация Маны.
  
  ***
  - 'Вл... Влад... Ты меня... слышишь?..'
  Как в тумане.
  Ничего не чувствую.
  Ничего не вижу.
  Ничего не слышу.
  Как хорошо...
  Вот бы так продолжалось вечно.
  - 'На какой вопрос ты сейчас отвечаешь, Влад?.. - будто издалека, со дна бесконечного колодца, звучал голос Дедиона. - Каков твой ответ?'
  Больно. Больно! Как же всё болит!!
  - 'Ни за что!!'
  Одна рука цела. Я помню. А значит я могу... могу ползти.
  Вытянул руку. Ухватился. Надеюсь, что ухватился. Ничего не чувствую.
  Подтянулся. Моё Тело сдвинулось.
  Хорошо.
  Где я? Что происходит вокруг?
  Неважно. Главное - я могу ползти.
  Ухватился. Подтянулся.
  Отлично. Чувствую, как обгоревшая плоть сползает с меня при каждом движении, чтобы на оголившиеся раны сразу же попала зола.
  Если бы не это лёгкое жжение и пощипывание, я бы, наверное, уже уснул.
  А так я могу продолжать ползти.
  Больно. Но ведь это хорошо? За все хорошие поступки нужно платить. Я ведь не прекрасный принц на сломанном велосипеде, я сожжённый дотла Герой на развалинах чужого замка.
  Вот и самооправдания подъехали. Если и тебе больно - значит ты не виноват? Если и тебе больно - значит искупил вину?
  Что на это скажут родственники убитых? Их семьи.
  А что скажут все остальные? Прожив долгую жизнь и родив здоровых детей?
  Как всегда. Очередной поступок, которым можно гордиться, чтобы через секунду он стал причиной себя ненавидеть.
  Я так устал делать вид, что как все. Сам себя успокаиваю словами о том, что никто всерьёз не считает себя ублюдком. Что с этим невозможно ложиться спать и просыпаться по утрам. Причисляя себя ко всем. Ведь я же часть... всех?
  Когда я наконец уже перестану вечно рассматривать свои действия со всех сторон и точек зрения и начну делать это только с выгодных мне?
  Кажется, никогда.
  Как символично. Теперь моя жизнь метафорическая совпала с фактической: слепо ползти, как червяк, надеясь, что ползу вперёд, и что там впереди что-то есть.
  Что-то лучшее, чем везде.
  Как и подобает червю, я должен ползти.
  И я ползу.
  
   

  Уверенный эпилог

  
  Самообман. Очень полезный элемент психики Разумного...
  Влад сумел преодолеть боль и шок, смог активировать Регенерацию и продолжил ползти. Куда-то. Был риск, что помимо Разума, он получит Магическое Истощение ещё и по шкале Тела, но без Регенерации он точно бы умер. С другой стороны, способов и возможностей умереть у Влада хватало. Например, его мог без труда добить пробегавший мимо ДеСил. И ещё сотня других вариантов.
  Ни зрения, ни слуха.
  Ничего.
  Просто ползём.
  Через какое-то время Влада нашли: его Тело подняли в воздух, какое-то время тащили, потом куда-то положили. После чего несколько часов некто не позволял Владу ползти, постоянно отрывая его руку от чего-то, за что Влад бесчисленное количество раз цеплялся в навязчивом желании продолжить куда-то двигаться.
  Дальше стало повеселее. Владу что-то залили в рот, вкуса не было - как собственно и языка у Влада. Зато эффект был явно положительный: ко мне начало возвращаться чувство времени, а также способность хоть минимально мыслить.
  Три дня. Именно столько Влада отпаивали микстурами и Лечили магией. Всё это время он пребывал в полубессознательном состоянии, с редкими вспышками ясности.
  Придя в себя во время одной из таких вспышек, Влад открыл веки... и увидел. Что-то. И это уже было больше, чем ничего. Картинка была размытой, серого цвета. День вокруг или ночь я понять не смог. Лишь полыхающий пламенем костёр в нескольких метров от Влада намекал, что сейчас скорее всего вечер.
  Язык неожиданно обнаружился прямо во рту.
  Жизнь налаживается.
  Следующим, что Влад обнаружил, помимо костра, оказался Молнерог. Здоровый. Магзверь стоял всего в пяти метрах от Влада.
  - Не бойся, он хороший, - немного приглушенно прозвучали слова...
  Я помню этот голос.
  Тко Ган.
  Огр подошёл сбоку к Магзверю, провёл ладонью по его спине.
  Приручатель? Что такой редкий маг забыл в разведчиках?
  - Рад, что ты очнулся, Влад. Выглядишь, правда, хреново.
  Влад сидел прислонённый спиной к дереву. Опустил взгляд. Да-а, не красавец, но с другой стороны, в скором времени всё должно зажить, а рубцы рассосаться.
  - Где я? - осипшим голосом спросил Влад.
  - В лесу, - обвёл рукой поляну Тко Ган. - В безопасности.
  - Как давно?
  - С большого взрыва прошло три дня. Три дня я с тобой вожусь. Это означает, что я на три дня отстаю от графика. А товарищ командир такое не любит.
  - Что в столице?
  - В столицу вернулся Вурдик... Не знаешь? Назначенный Догернашем управленец из ближайших ему аристократов. Дальний родственник из его же династии. По факту Вурдик отвечал за управление королевством во всём, за исключением игр Догернаша с его Кристаллом и ДеСилами. Именно ему предстоит разгребать созданный нашими Силами бардак. Впрочем, мы же ему в этом и поможем.
  - Поможете? - усмехнулся Влад.
  - Разумеется, - максимально серьёзно ответил Тко Ган. - Дисгардит одно из крупнейших по населению, по размерам и по экономике королевство всего региона. Центральное. Нам всем нужен сильный центр. В общем-то, там и без нас справятся, мы лишь слегка подсобим на первых порах.
  Почти минуту Влад сидел молча, наблюдая на пляшущими языками пламени костра.
  - Что дальше?
  - Хороший вопрос, Влад. За эти три дня я успел узнать интересную деталь: ты не из тех, у кого мог быть доступ к арсеналу и вообще информации о нашем существовании. А ещё оказалось, что наше руководство никогда не вынашивало настолько радикальных планов по решению проблемы с Догернашем. Занимательная информация, ты не находишь?
  - Что ты собрался делать в связи с этой информацией?
  - Не знаю. Но одно ясно - тебе не стоит вместе со мной ехать в Лурдению. У Ника тоже есть командиры, которым вряд ли понравится распространение идеи допустимости магических переворотов и революций с целью свержения власти. Так что, пожалуй, я лучше оставлю тебя в этом красивом лесочке.
  - Очень благородно с твоей стороны.
  - Я серьёзно, Влад. Оставлю прямо сейчас. Мне уже давно нужно быть не здесь.
  - Тогда иди.
  Тко Ган снял с пояса небольшой мешочек.
  - Вот. Здесь микстуры. Всё, что осталось, - бросил он его к ногам Влада.
  Подошёл к костру. Поднял другой мешок, побольше первого. Тоже бросил.
  Характерный звон.
  Приятный.
  - Монеты. Один из моих помощников споткнулся об этот мешок, когда случайно проходил через твою комнату в таверне... Не смотри на меня так, я добываю информацию - это моя работа.
  Тко Ган отошёл чуть подальше, выйдя из поля зрения Влада.
  - И последнее, - огр вновь показался перед глазами Влада. - Все артефакты, что ты милостиво оставил в арсенале после себя, мои помощники вывезли по заранее обговорённому маршруту, но эти я решил оставить у себя, вдруг получилось бы отдать. Вот уж не думал, что смогу сделать это так быстро... не думал, что вообще смогу.
  Тко Ган положил на землю у ног Влада его меч и боевой нож. Влад оставил их у огра, не став брать с собой на сражение с Догернашем.
  И вот они снова с ним.
  - Спасибо.
  - В мешке с микстурами карта. Чтоб ты не блуждал по лесу и не убивал таких милых зверушек, - с гордостью посмотрел на Молнерога Тко Ган.
  - Не беспокойся за меня.
  - ... Уверен? В крайнем случае я могу остаться до утра.
  - Иди.
  Тко Ган на несколько секунд замолчал, но в итоге...
  - Счастливо, Влад.
  - Счастливо, Тко Ган.
  Прощание не затянулось - огр ловко запрыгнул на Молнерога и уехал.
  До утра Влад сидел у потухшего костра, потихоньку вливая в себя микстуры. А утром встал и двинулся глубже в лес.
  Всё сложилось не так, как мы планировали. Впрочем, случившееся даже предположить было невозможно. Весь план заключался в провоцировании Силька, Лонитра и Демцена на сражение с Догернашем. И на желании Влада влезть в этот бой, чтобы, сориентировавшись на местности, рассказать о Канале Маны и помочь его уничтожить.
  Всё.
  Идеальный для меня вариант - смерть Догернаша ещё до появления Влада в тронном зале. Так и представляю: врата в тронный зал открываются, оттуда выходят Сильк, Лонитр и Демцен, по очереди перебрасывая друг другу голову Владыки. Владу нужно будет только незаметно улизнуть, чтобы у победителей не возникло вопросов о совпадении по времени нападения на их представительства и появления Влада с гранатомётами наперевес перед тронным залом. У Демцена точно бы возникли: у каждого, кто слышал это имя, первая ассоциация - гений.
  Второй вариант подразумевает, что появление Влада и его подсказка о Канале Маны будут иметь значение и помогут одолеть Догернаша. Избежать вопросов после такого развития событий не получилось бы, но можно было бы попробовать выкрутиться.
  Других вариантов не было. Влад не рассчитывал, что сумеет своими Силами хоть как-нибудь повлиять на исход сражения, а уж лично убить Догернаша...
  Влад импровизировал, перекраивал план по ходу действий. Он знал о Лонитре с его гравитационной магией, ведь в одном из продуманных нами вариантов он хотел попросить того помочь с Пространственным Искажением, чтобы уничтожить Кристалл. Конечно уже после того, как эти трое убьют Догернаша.
  Эвакуация тоже оказалась кстати. Изначально она планировалась на случай, если ДеСилы оплошают, и маги чужеземных представительств сумеют разбежаться по всему Городу, устроив магические баталии с кучей мёртвых гражданских. И конечно, существовал вариант, что, почувствовав приближающееся поражение, Догернаш сам может покинуть тронный зал и отправиться в Город, где бродят его верные ДеСилы, чтобы те ему подсобили с Сильком, Демценом и Лонитром. Сражение магов такого уровня на улицах города гарантирует тысячи погибших.
  Всё сложилось иначе.
  Хорошо или плохо? Трудно сказать. Но Влад перенёс эти события легче, чем случившееся в Области Гильрена. Уже через несколько дней он зашёл в небольшое поселение купить еды в харчевне. Надолго не задержался, но сам факт его появления среди Разумных говорил о многом: он не поддался в леса, погрузившись в одиночество. Позже Влад начал захаживать в другие поселения. Он так и не покинул Дисгардит. Шёл в обратную сторону от столицы, по тому пути, что они преодолели с Жульсин. Интересовался у местных, что происходит, как течёт жизнь после случившегося в столице.
  Для многих бойня в замке Владыки была новостью. В некоторых поселениях даже не знали о смерти Догернаша. Информация на Катиноле разносится очень медленно. Ничего необычного Влад не узнал. Всё как всегда: Разумные не особо радовались случившемуся, но и горя никто не испытывал.
  Как жили, так и живут дальше.
  По прошествии двух декад у Влада зажили последние ранения. Ничего не осталось. Только двенадцать безобразных шрамов от шести сквозных ударов меча. Но и те появились ещё до сражения в тронном зале Догернаша и относятся к другой болезненной истории.
  И вот здесь необходимо вернуться к началу.
  Самообман. Полезная штука. Многие пользуются. Влад так очень активно. И у него есть любимый способ.
  Секс.
  Я не сразу догадался, хотя это и было очевидно. У Влада есть беда - он каждый свой поступок рассматривает как неправильный. Что бы он не совершил, он изо всех Сил ищет, с какой стороны это было неправильно.
  Всё неправильно.
  Крайне странный, я бы даже сказал дурной, способ рефлексии.
  И он нашёл метод для борьбы с этим.
  Секс.
  Сам секс Влада не интересует: он не забывается в процессе, не отбрасывает в сторону свои проблемы и невзгоды, не тонет в удовольствии. Он вообще весь акцент делает на партнёрше.
  Забавно, что подобные выводы я сделал, ни разу 'не присутствовал' при процессе.
  Но я в них уверен.
  Влад не ищет удовольствия. Нет. Он ищет подтверждение: 'я всё ещё хороший Разумный'. Ведь нельзя быть плохим Разумным, если ты ещё способен дарить ласку и тепло? Ведь в момент близости все маски срываются, и если ты плохой Разумный - этого не скрыть? Конечно, это не так. Как будто ублюдки не занимаются сексом. Да сплошь и рядом.
  Самообман.
  Владу это нужно, чтобы доказать себе, что не всё кончено. Что не всё ошибочно. Что он хоть что-то делает как нужно.
  Правильно.
  Из этого проистекает бо́льшая часть его успешности на данном поприще. Влад не просто знает, что говорить девушкам, как делать комплименты, как воздействовать на противоположный пол - всё его естество буквально излучает чувство абсолютной необходимости и чистого светлого стремления, которое находит отклик.
  Когда Влад увидел ту девушку на берегу реки неподалёку от очередного поселения, я скрестил несуществующие пальцы.
  Красивая, длинные чёрные волосы, стройная. Она тренировалась в магии. Поднимала из реки Столб Воды. Не очень удачно: подняв его на несколько десятков сантиметров, не могла удержать контроль. Столб падал, поднимая брызги. Не всем везёт с расположенностью используемых заклинаний как Владу. Порой приходится много мучаться, чтобы чего-нибудь достигнуть, особенно на начальных этапах. А тут он и был: начинающая магесса за тренировкой.
  Влад встал в стороне. Пару минут магесса его не замечала, потом увидела, напряглась, сделала несколько шагов назад. Влад поднял руки с повёрнутыми назад ладонями. Сдался. Девушка, увидев это, улыбнулась и продолжила тренировку.
  Через пару минут Влад присел на травку рядом с ней и наблюдал за тренировкой девушки из первого ряда. Я не удивился, когда они разговорились. Не удивился, когда Фитри (так её звали) пригласила одинокого путешествующего авантюриста к себе домой. Ведь она живёт одна и ей скучно.
  Неплохой домик. Не маленький и не большой. На Влада напало желание созидания: он починил скрипящую дверь, немного подправил забор. Во время ужина они уже общались, как давние знакомые.
  Когда у меня погас свет и пропали звуки, я возблагодарил хорошую девушку - Фитри. Завтра будет лучше, чем вчера. Глядишь, мы вернёмся к тем весёлым денькам, когда выполняли по семь смертельных заданий за полдня, а в награду кутили с суккубками и Княгинями Тьмы.
  Правда, задания мы выполняли вместе, а кутил только Влад.
  Всю свою жизнь я следил за словами. Меня многие считали острым на язык, но я всегда знал, кому и что можно сказать, а кому нет. Всегда видел и просчитывал последствия, большинство из которых возникло бы не из-за моей грубости, а из-за неполноценности собеседника. С Владом же... он обладает надо мной такой властью, которой никто и никогда не обладал. Он буквально может делать со мной что захочет.
  Но я всегда мог сказать ему что угодно.
  Он мог меня заткнуть, если я переходил грань, но через минуту мы снова болтали обо всём на свете. Полная свобода, когда ты понимаешь, что твой собеседник тоже за словом в карман не полезет.
  Сейчас ничего не изменилось. С его стороны. Но я... не хочется добавлять ему ложку дёгтя, когда он съел уже бочку. Я мог бы в самой жёсткой форме многое высказать ему про его безумные головняки, и он бы отреагировал спокойно. Я в этом уверен, но даже мизерный шанс оставить при этом неприятный осадок у него на Душе меня останавливает.
  Побольше бы таких Фитри и вскоре я вновь начну измываться над тем, кто способен без труда меня раздавить, но не раздавит, понимая, что он выше этого.
  Приятное ощущение.
  Зрение и всё остальное включилось утром.
  Влад сидел на кровати, Фитри на кресле в углу комнаты.
  Улыбалась.
  - Как давно ты понял? - спросила она.
  - Что ты Сильная магесса - сразу же. Капли воды при падении Столба принимали неслучайную форму. Напоминало картины ландшафта.
  - Так ты заметил. Воспроизвела несколько прекрасных мест. Очень далеко отсюда. А как давно ты понял, что это я?
  - 'Я? Кто, я? Что тут произошло, пока я был в отключке?'
  Само собой, Влад меня проигнорировал.
  - Ночью. Всё было слишком... идеально. Так хорошо быть не могло, меня буквально прочитали и разобрали на части.
  - Спасибо. Мне тоже понравилось.
  - Логично, ведь это мой главный критерий идеальности.
  - Ты как всегда: по созданию невероятно сложного комплексного заклинания ты понял только то, что я Сильная магесса. А по ночи в постели, когда я не применила ни одного заклинания, догадался, что я Древнейшая.
  - 'Древнейшая?! Какого Рахлеса здесь творится? Влад, нам нужно погово... Ты спал с Древнейшей?!!'
  - Привет, Дедион, - улыбнулась Фит... Древнейшая. - Я тоже рада встрече.
  Это она мне? Вряд ли здесь есть ещё один Дедион.
  Но ведь Влад в последнее время невероятно продвинулся в ментальной защите.
  - 'Хм-м, Влад, у тебя не хватает Сил закрыть от неё свои мысли и мыслеречь?'
  - 'Хватает. Уверен, мои мысли она не слышит.'
  - 'Ха-а... Вот как. Спасибо, друг.'
  - 'Обращайся.'
  - Зачем ты здесь, Фитри? - поинтересовался Влад.
  Я бы тоже не прочь это узнать.
  - Раз уж ты обо всём догадался, называй меня Древнейшей.
  - Зачем, если есть нормальное имя?
  - Оно не моё.
  - Как скажешь, Фитри.
  - И зачем же я здесь? - тонко улыбнулась Древнейшая.
  - Ты не сможешь взять меня на слабо. Если ты уйдёшь, не ответив на мои вопросы, то уйдёшь ни с чем, а у меня же останется в памяти идеальная ночь с той самой Фитри, которую я хотел.
  - С той самой?
  - Со старшей сестрой.
  - С чего ты взял, что я старшая?
  - Иначе ночью не было бы так идеально.
  - Ты переспал со мной, потому что я - та самая, а понял ты, что я та самая после того, как переспал. Интересная у тебя логика.
  - Логичная логика. Какая есть. Так ты расскажешь, зачем ты здесь, Фитри?
  - Чтобы предложить тебе помощь.
  - Какую?
  - Я заберу тебя с собой в Покои. Использую на тебе Временное Растяжение. Дам возможность тренироваться.
  - Временное Растяжение?
  - ...
  - 'Дедион?..'
  - 'Ментальное заклинание, позволяет воспринимать течение времени медленнее, чем есть на самом деле. Но при этом снижается активность работы Разума, Тела и Души. Времени вроде становится больше, но КПД его использования падает. Особенно, когда применяешь его не на себе, а на другом Разумном.'
  - Почти правильно. В моём случае - это комбинированное заклинание - Ментальное и Поддержки. Я ускорю твоё восприятие в десять раз. Разницы с обычным восприятием ты не ощутишь. КПД Тела, Разума и Души упадёт на десять процентов.
  - 'Десятикратное ускорение при девяносто процентном КПД?! Это просто мошенничество! Хотя, чего ещё ожидать от магессы в сто пятьдесят тысяч лет...'
  - Полгода. Ты проведёшь в Покоях полгода. Для твоего восприятия пройдёт пять лет. С учётом снижения активности, ты получишь четыре с половиной года полноценных тренировок. Рывка в развитии шкал и других параметров, естественно растущих со временем, не случится. Полгода есть полгода. Зато станешь хоть чуточку более опытным магом, отточишь свои заклинания.
  - Почему ты делаешь это для меня?
  - Чтобы объяснить, мне придётся кое-что тебе поведать. Рассказать тебе главную тайну. Касающуюся в том числе и того, насколько твоя ситуация необычна.
  Она ведь не собирается?..
  - Не томи, Фитри, - поторопил Влад.
  - Мне приказали тебе помочь.
  - Разве кто-то может тебе приказывать?
  - Кое-кто может. Бог. Один из них.
  Она это сказала. Просто взяла и сказала.
  - Бог? - спокойным, ни капли не удивлённым голосом переспросил Влад. -Интересно. Я ни разу ни от кого не слышал это слово в этом мире.
  - На Катиноле не существует даже такого термина. Ни в одном из миров не существует такого термина. Есть лишь одно исключение из этого правила.
  - ... Земля. Почему?
  - Это сейчас не важно. Главное, что Боги существуют. Они создали все миры. Коих очень много. И для регулирования и управления мирами они создали то, что в нашем мире называют Высшей Магией. Давай, Дедион, я и так наговорила лишнего. Ты уже выбыл из Игры - можешь делать и говорить, что хочешь.
  - 'Это привлечёт к Владу...'
  - Он уже привлёк внимание... всех, кого только можно.
  И как до такого дошло?
  - 'Ладно. Расскажу. Система. Они называют это Системой. Она контролирует выполнение правил, созданных ещё задолго до появления этого и других миров.'
  - Часть энергии каждого Бога находится в... в...
  Ты издеваешься?
  - 'В Системе.'
  - Спасибо. Поэтому, она Сильнее каждого Бога в отдельности. Такой своеобразный способ заставить всех Богов Играть по правилам. Ты же нарушил правило Призыва Героев. Оно лежит в основе. Чтобы его нарушить, требуется больше энергии, чем... легче сто раз уничтожить весь Катинол, превратив его в пыль, чем призвать Героя так, как был призван ты. Но при этом ты ничего не получил. Ты мог быть Сильнее меня, Сильнее всех магов планеты вместе взятых, мог получить невероятные способности за счёт несметного количества потраченной на тебя энергии. А в результате... ничего. Понимаешь, к чему я веду?
  - Демонстрация.
  - Верно. Там, - подняла глаза к потолку Древнейшая, - тоже так считают. Кто-то хочет показать, на что способен, вызвать реакцию, заставить действовать. Впрочем, это их проблемы, нам до них дела нет.
  - А что со мной?
  - Тебя досконально проверили. Дедион - случайность. Его Душа мотается от Героя к Герою, никакого вмешательства, чтобы вы синхронизировались, не было. Твоя необычная ситуация с ментальными особенностями - тоже не из-за Призыва. Это твой внутренний ресурс. Очень необычный и интересный, но изначально твой. Вся колоссальная энергия была потрачена только на Призыв в обход правила, в твоё развитие не было вложено ни капли. Ты сам крутился как мог.
  - Просто инструмент демонстрации?
  - Верно. Но ты и без этого умудрился привлечь лишнее внимание своими действиями. Очень много проблем ты принёс. В том числе, скажу честно, и Богу, отдавшему мне приказ. Но несмотря на это, он решил сделать на тебя ставку.
  Только этого не хватало.
  - 'Звучит иронично, учитывая, что именно этим они всё время и занимаются.'
  - В чём заключается ставка?
  - В том, что ты со своим непредсказуемым поведением принесёшь больше вреда его соперникам, чем ему самому.
  - Он хочет меня направлять? - нахмурился Влад.
  - Нет. Этого делать нельзя. Особенно с Героями. Даже намёков не будет. Ты сам должен решать что, как и когда делать.
  - А если я начну причинять вред именно ему?
  - Значит, ставка прогорит. Не впервой.
  - Я про наши отношения.
  Древнейшая улыбнулась.
  - Конечно, о чём же ещё ты мог спросить? - с лёгким налётом сарказма прозвучал её голос. - Я даже не знаю пока, какие у нас отношения в данный момент, а ты про гипотетическое будущее спрашиваешь?
  - Не знаешь?
  - Именно. Приятное чувство - неопределённость. Оно нечасто меня посещает.
  - То есть тебе в любом случае ничего не грозит за связь со мной? Как бы ситуация в итоге не сложилась.
  - Не грозит.
  - Хорошо.
  - Так что, Владимир? Ты согласен?
  - 'Влад, принимай решение крайне осторожно. За Древнейшей стоит Бог, а они те ещё твари. Поверь, если ты вызовешь гнев одного из них - это может стать проблемой и, несмотря не её слова, для Древнейшей тоже.'
  Влад поднялся с кровати.
  - Согласен, - протянул он ладонь Древнейшей.
  Надо было ему противоположное посоветовать. Глядишь, отказался бы.
  - Я рада, - пожала Древнейшая протянутую ладонь.
  Э-эх, Влад. Это был слишком быстрый и уверенный ответ для такого важнейшего решения.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"