Аннотация: Хитроумный план по захвату главных городов материка с помощью Дурмана раскрывается во всей красе. В Зареме подвергшиеся воздействию наркотика люди поднимают слепое восстание, которое суждено остановить Серым Лицам под руку с Воронами.
Пир во время чумы.
Люди высыпали из домов как переполненные амбары вываливают мешки с зерном. Благоухающие, разукрашенные во все цвета, с длинными кружевными платьями и витиеватыми шляпками, с пиджачками по пояс и юбками до колен, в длинных как пальто пиджаках и тростью в руке, с военными кителями белоснежного цвета и шпагой вдоль ноги, с откровенным вырезами и скромными, запахнутыми шарфами, плечиками. Люди цеплялись один за одного и заводили оживлённые беседы, целью которых было сыскать одобрения в выборе этого замечательного кашне, которое чудно идет к цвету глаз, или порадоваться за вырваный из цепких лап мисс Фрезо бриллиантовый перстень - вот так удача!
Они хватали друг друга под руки и уводили по улочкам вечернего Зарема, который в эту ночь будет опьянён чудесными ароматами бергамота и сафлора, лимона и корицы, винного спирта и мускуса, экзотических растений вроде пуау и гигантского лотоса, красных ягодок бурдет и шелковистых лиловых листочков кристалльной харапи. Они шептались о глупеньких соседках и неотёсанных мужиках, мужчины присвистывали каждой проходящей даме и бурно спорили насчёт парусного спорта; детишки, также приодетые и причёсанные, задыхаясь от узких рубашек бегали по улицам и смеялись.
Небывалая процессия со всех уголков города неспешно и торжественно двигалась к Центральной площади - ни к чему спешить в такой прекрасный весенний вечер, когда можно почувствовать себя вельможей, принцессой, целой королевой! Ухлёстывать за молоденькими парнями, соблазняя их лживым лицезрением идеальной фигуры, созданной корсетами и утяжками. Бахвалиться золотыми кольцами и кристалльными колье, за которые были отданы последние деньги. Высокомерно отказываться от танцев, которые они и не умели танцевать. Накалывать крохотными вилками кусочки мяса и сыра, хотя не будь вокруг людей, то они бы с поросячьим визгом набросились на стол, не разбирая еды.
Девриен, Мирабель и близнецы Тотмены взволновано наблюдали за шествующими к Центральной площади людьми. Ни того, кто ответственен за этот праздник, ни рассылателя этих карт они не знали, однако у каждого в кармане лежало приглашение на великолепный пир в честь защитника города.
Огюст уже несколько раз перечитывал приглашение и всё также неизменно возвращал в карман, чтобы спустя минуту достать ещё раз.
"Капитану Девриену Огюсту, достопочтенному начальнику Серых Лиц и доблестному командиру городской стражи.
В честь вашего небывалого успеха в истреблении опасного одурманивающего средства, а также в связи с буквальным возрождением из темных глубин смерти, куда успели отправить Вас жители, организуется пиршество!
Зовите всех, кто по каким-либо причинам не получил карту-приглашение! Сегодняшний вечер Ваш и только Ваш! Забудьте о невзгодах и окунитесь в веселье прекрасного праздника!
От: Ваш преданный друг!"
Девриен в последний раз взглянул на карту, а затем скомкал её и кинул в приоткрытое окно лазарета. Мальчишка, что принёс приглашение Мирабель, застав в итоге всю команду, всё ещё стоял перед лазаретом и просматривал следующие адреса, когда скомканная карта прилетела ему на голову.
- Что думаешь, Девриен? - тихо спросила Мира.
- Надо идти. Если это Лок или кто-то из его прихвостней, то по крайней мере в толпе неповинных граждан они не будут размахивать мечами. - он с минуту помолчал, а затем продолжил: - У меня не осталось преданных друзей. Все, за пределами этой комнаты, не имеют никакого отношения ко мне или вам. Надо быть осторожными.
- Кхм. Как бы нам не хотелось, но появиться на глазах всего города? Когда нас до сих пор считают Убийцами Престола? Девриен, мне дорога моя жизнь, какой бы сложной она в последнее время не была. - Макс виновато взглянул на капитана. - Прости, парень, но этот вечер без нас.
- Да, Деви. Тут без нас, - повторил за братом Рокс, - но ты можешь, наконец, вспомнить про своего телохранителя. От него явно будет больше проку, чем от двух старых алхимиков.
Как только Рокс договорил, в двери лазарета постучались и медленно открыли дверь. Разминая руку, с которой только что сняли бинты, Серум решил присоединиться к команде.
- Услышал ваш разговор, - сказал он и щёлкнул суставами пальцев, - и согласен с близнецами - им конец на площади, если толпа заметит их. Поверьте, ни один праздник в мире не сможет идти дальше, когда кто-то из молодых гостей увидит в ранее неясном госте лицо с плакатов с фразой "Розыск".
Он с минуту внимательно рассматривал лица близнецов. Целых семь лет, ещё в те времена, когда он был обычным рядовым, его натаскивали на опытных отравителей, умелых учёных, не стыдящихся использовать запретную алхимию в королевском дворце. Он спал и видел, как поймает сначала одного, а с помощью него выловит и брата-убийцу. В его голове в данный момент проскакивала звено за звеном цепочка:"Поймать - усмирить - казнить".
За одно мгновение ситуация из щекотливой перешла в опасную. Лейтенант Зекс за два шага долетел до Рокса и, вытащив из кармашка штанов короткий нож, который он всегда носил при себе, приставил его к горлу. Затем заломил одну из рук, ткнул ногой под колено так, что Рокс потерял равновесие и упал, едва удерживаясь на втором колене. Он испуганно растопырил глаза и онемел от внезапного нападения.
- Роксуэлл Тотмен, - прошипел Серум, - я ждал.
- Зекс! - вскричала Мирабель. - Отпусти его! Они нам не враги!
На помощь брату тут же метнулся Макс, но ещё на подходе Зекс мотнул головой и попал близнецу в живот, отчего тот скрючился и на подгибающихся ногах отошёл в сторону.
- Лейтенант Зекс! Руководствуясь уставом, Вы должны следовать приказам своего начальника, который ответственен за сохранность жизни и благополучие подчиненного. - процитровал строчки из устава Девриен. - Приказываю отпустить Роксуэлла Тотмена!
Зекс, скрипя зубами, отвёл нож от горла и с силой пихнул Рокса, отчего тот ничком упал на гранитный пол и приложился носом. Их глаз брызнули слёзы. Хватая ртом воздух, учёный поднялся на колени и застонал. С носа маленькими капельками кровь падала на пол и перемешивалась с каплями слёз.
- Исполняю, капитан Огюст.
- Ублюдок... - с хрипом сказал Рокс.
- Прекратить! Немедленно прекратить! - взревел Огюст. - Матерь Всего, что на тебя нашло, Серум?
- Они убийцы! Боюсь об заклад, что они и Вас хотели отравить! Как оно, приятно дорваться до опасных реагентов, а? - язвительно обратился к близнецам он.
- Я боюсь, он не... - начал было Макс, но его перебил Рокс.
- Приятно. Ещё как! Ищи сверчковый яд в своей медовухе, щенок, ибо такого Тотмены не прощают!
- Да как ты смеешь!
- Хватит! Успокойтесь! - вскрикнула Мира. - Нам нельзя спорить, когда прямо по улице проходит пиршество, которым вполне возможно управляет враг!
Зекс моментально отвлекся от гневного взгляда Рокса, держащего платок у носа, и серьезно посмотрел на Мирабель.
- Что здесь происходит? - спросил он.
- Вот теперь ты говоришь на нашем языке. Ты не получал приглашение?
- Получал. Именно поэтому я и здесь. Думал, что найду вас в лазарете и узнаю, кто же устроил всё это.
- Мы можем только предполагать. И предположения отнюдь не добрые. По... закрытым источникам мы узнали о том, что Лок мстит всем потомкам правителей Конферии. Ему почти 500 лет, Серум. Он перебил сотни людей. И Девриен как раз один из его списка.
Зекс сощурил глаза и взглянул на Девриена. Затем слегка улыбнулся и спросил капитана:
- Людвиг?
Огюст на секунду опешил, а потом закрыл глаза рукой и тихо прошептал:
- Ну конечно, Людвиг...
- Кто такой Людвиг? - спросила Мира.
- Мой дед. Он был...
- Скажем так, в народе бы его звали "бык-осеменитель". - сказал Зекс и слегка засмеялся. От его слов Мира смущенно отвернула голову, а Рокс присвистнул.
- Он был завидным мужчиной в свои годы. А традиции обмена женами ради продления мира существуют до сих пор, так что...
- Так, хорошо! С этим мы разобрались. - заявил Макс, не желая развивать эту тему.
- Каким боком здесь замешаны они? - спросил Зекс и ткнул пальцем в близнецов.
- Они меня спасли, Серум. Лейтенант Фёрт Дэфет, бывшее Серое Лицо, который уже десять лет считался погибшим, отравил меня. И Тотмены этот яд нейтрализовали. - строго сказал Девриен и слегка дёрнул бровью.
Внезапно в лазарет ворвался пьянющий солдат с перекошенным набекрень шлемом и в расстёгнутой по пояс кожанной куртке-караулке.
- Э-эй! Кап'тан! Вас т'м весь гор'д заждался! Мисс Мир'бель! - поклонился он даме, а затем закинул голову назад, сладко зевнул и, пытаясь снова обратиться к Девриену, заметил близнецов. С минуту он тупо разглядывая их лица, щуря то один глаз, то другой, а затем хотел было подойти поближе, но случайно закрыл оба глаза и так и повалился на землю. Уже спустя несколько секунд раздалось громкое сопение.
- Рокс, Макс! Уберите этого бедолагу отсюда и не дайте ему проснуться раньше времени. Пора нам двигать на площадь.
- Что же предложить нашему пьяному товарищу? "Смолевичный" коктейль из плетника ?
- Четвертинку Крепкого вара?
- А как насчет старого доброго корня фукуока и ножниц Рамси?
- Крапивная трубка?
Близнецы перебрали ещё с десяток хороших успокаивающих отваров и лекарств, а затем синхронно хлопнули себя по лбу и в голос вскричали:
- Люциас Фата! "Ангельский сон"!
Но Зекс, Девриен и Мира их уже не слышали.
2.
Праздник был в самом разгаре. Вспотевшие дамы откинули практически все нормы приличия, оголили плечи и распахнули вырезы по самую мякоть покрывшихся испариной грудей. Те из них, кому позволял наряд, оголили и ноги по самые бёдра. В воздухе витал сладковатый аромат небывалой смеси духов и запах женского тела, смешанного со слегка мускусным запахом мужчин.
Многие из них уже были абсолютно пьяны. Тут и там в обнимку засыпали наполовину раздетая барышня и мужчина со спущенными штанами. Крепкие работяги горланили песни, распаленные сладкой медовухой. Еду будто никто и не ел, потому как столы всё также были полны, а пустые тарелки и подносы оперативно уносились маленькими юркими мальчишками. Кто-то из более-менее трезвых людей увидел в толпе Девриена и начал кричать:
- Это он! Герой Зарема! Это же капитан Огюст!
Это был взрыв. Взрыв человеческих эмоций, взрыв барабанных перепонок, взрыв голосовых связок. Пьяные морды озирались по сторонам, выискивая в толпе капитана, но орать не переставали. Сразу с десяток столов дружно стукнулись кружками и весело засмеялись. Люди мямлили сквозь сон, чтобы остальные заткнулись, но кому до них дело? Оглушительные крики сменились дружным скандированием:"Речь! Речь! Речь!"
Девриен притянул Зекса и Миру за руки к себе и сказал им на ухо:
- Будьте внимательны. Пойдёте со мной на эшафот и будете высматривать в толпе подозрительных людей. Зекс, - обратился он к лейтенанту, - прикрывай спину Мирабель и мою, по возможности.
- Понял. Вперёд.
Завидев Девриена в сопровождении друзей, продирающихся сквозь толпу захмелевших зевак, что так и норовили приобнять, хлопнуть по спине, откровенно прижаться грудью к плечу, досталось и спутниками капитана - Мирабель явно ощутила, как чья-то ручка с тонкими пальцами ухватила её за ягодицу, а затем за спиной послышалось соблазнительное женское хихикание.
Добравшись спустя несколько минут до эшафота, толпа взорвалась новой волной криков и восклицаний, как только Девриен предстал перед толпой. Зекс сразу подвинул Миру под левую руку капитана, а сам встал за их спинами и стал внимательно разглядывать толпу.
Огюст, представ перед целым городом, дрогнул. Затем, вдохнув и выдохнув несколько раз, он слегка успокоился и начал:
- Горожане!
Толпа громко закричала, послышался громкий свист и завывания.
- В это нелегкое время борьбы и противостояний нам всем выпала замечательная возможность забыться на вечер об окружающем мире и стать частью одного целого, частью этого города! С каждым днём город становиться чище - уходят на вечный покой жаждущие наживы торговцы смертью! Ни перед лицом смерти, ни перед лицом вечного одиночества и отречения - я заявляю, что ни один враг этой земли не сломит дух Серых Лиц. Я, капитан Девриен Огюст обязуюсь быть опорой этого города и столпом, которому помощью станут Серые Лица и стражники этих стен! Поднимем чаши и выпьем за порядок и долгую жизнь!
Снова послышался оглушительный свист, затем уверенные апплодисменты заняли толпу и скоро уже весь город, который находился в состоянии, хлопал капитану и кричал слова поддержки. Затем кувшины с вином и медовухой пропали со столов, переходя от человека к человеку. Как только каждая чаша была наполнена, толпа радостно кринула:
- Славься Девриен Огюст! - после этих слов стаканы всех стоявших на ногах людей были осушены.
Девриен прижал руку к груди и поклонился. Развернувшись, он тихо спросил у Миры и Зекса про кого-нибудь подозрительного в толпе.
- Никого. Пока никого. - прошептал Серум.
Как только Огюст ступил на лестницу эшафота, чтобы спуститься вниз, прямо перед его лицом возник статный пожилой человек с россыпью неопрятно торчащих седоватых волос и небольшими очками, сидящими на остром носу. Богатый черный фрак слегка трепал поднявшийся ветер. В свете фонарей Девриен успел разглядеть нашивку с именем "Lecc" на кармашке пиджака и жуткий чёрный стеклянный глаз с белым зрачком.
- О! Уже так быстро уходите, капитан? - спросил старик.
- Хм. Важные дела. - сказал капитан не отводя взгляда от черноты внутри глаза старика.
- Понимаю. И всё же, я настаиваю на том, чтобы Вы остались хотя бы на мою речь! Как никак, организация этого праздника встала в копеечку, но никаких денег не жалко ради благой цели. Прошу Вас. - сказал старик и с доброй улыбкой слегка наклонил голову.
Мирабель настойчиво потянула Девриена за рукав кителя. Девриен очень внимательно смотрел в глаза Лока и думал, что же ему делать. Зекс держал руки скрещенными на груди, незаметно держа в рукаве свой любимый нож.
- Конечно. Сочту за честь. - не слишком дружелюбно проговорил капитан.
- Если позволите. - сказал Лок и указал на лестницу, на которой стоял Девриен с друзьями. Они разошлись в стороны и дали Локу пройти.
Торопливо спустившись с эшафота, Девриен с остальными отошёл на достаточное расстояние, чтобы можно было осторожно осматриваться среди толпы и слышать то, о чём толкует Лок. Они встали у одного из самых близких к эшафоту домов, рядом с которым стояли уже пустые столы с выпивкой и несколько полных бочек. Стена дома была без окон и лишь небольшой горящий фонарь освещал их лица. Заняв выжидательную позицию, они услышали голос Лока.
- Друзья, минуту внимания!
Уже гораздо более пьяные люди с меньшей охотой оборачивались на тихий, слегка скребущий голос. Однако, похватав кружки со столов, они таки обернулись на голос Лока и слегка недовольно на него воззрились.
- Здравствуйте! В этот прекрасный вечер мы собрались поздравить нашего достопочтенного героя, капитана Огюста, с отменным достижениями в установлении порядка в этом приятном месте. Как скромная персона, ответственная за организацию этого празднетства, я не буду представляться и забивать Ваши головы ненужными именами, а лишь пожелаю вам всем приятного отдыха и доброй ночи!
Люди добродушно затянули пьяное "Ура!" в честь Лока и хотели было опрокинуть стаканчик, как Лок крикнул:
- Стоп! Ещё не время. - он как бы невзначай щёлкнул пальцами и чёрное ночное небо, затянутое долгими тучами, как по велению волшебника просияло и вышла полная луна, залившая холодным белым светом, смешивающимся с теплым светом фонарей, всю Центральную площадь. - За чистое небо над головой!
Люди завороженно уставились на чистую, светящуюся луну и ни один из них из-за крайнего опьянения и хорошо сыгранного фокуса не заметил, что вместо прохладного вина или сладкой медовухи в стакане плавала какая-то жижа, лишь отдалённо напоминающая вино или мёд. Будто напитки несколько месяцев стояли на открытом воздухе и плесневели, чтобы потом быть выпитыми.
- Славься капитан Огюст! - запел Лок.
Горожане лихо подхватили начало и начали на ходу подбирать слова для новой песни в честь защитника города. Поднялся небывалый шум от тысяч голосов едва стоящих на ногах людей, что одновременно пытались перекричать один одного.
Зекс тут же ухватил Девриена за плечо и прошипел ему в ухо:
- Потерянные! Вон у тех бочек! И двое за тем столом! - он указал на нескольких людей в масках, что встали со своих мест и направились прямо к Огюсту.
Мира испугано прижалась к Девриену и сказала в пол голоса:
- Я знаю этот трюк. Он что-то подмешал в вино с самого начала! Какой-то реагент, который реагирует на холодный свет, такой же, как у Луны.
- Уходим, пока они до нас не добрались. - Девриен медленно побрел вдоль стены дома, около которого они стояли, и не спускал глаза с Потерянных, которые грубо распихивали в стороны пьяных зевак.
Отойдя за угол, они короткими перебежками от одного крыльца к другому добрались до другого конца улицы и оказались около первого из домов Западного района. Забравшись в одну из парадных, которая на удивление оказалась незакрытой, они затаились и стали ждать своих преследователей.
Спустя пару минут сквозь маленькое окошко они увидели несколько фигур, что то пропадали, то появлялись в свете одиноких высоких фонарей. Они стремительно бежали в сторону дома, но остановились за несколько десятков метров и стали озираться по сторонам. Двое из них побежали в разные стороны, а третий, подозрительно взглянув на дом, где находились Девриен, Мира и Серум, направился к нему.
- Без паники. - шепнул Девриен Мирабель, которая заметно напряглась. - Он уже не жилец.
Потерянный осторожно подошёл прямо к двери, заглянул в маленькое окошко, в котором никого не увидел, и дёрнул ручку. Дверь быстро отворилась, и Потерянного тут же затянули внутрь две пары рук. С минуту внутри звучала лёгкая возня, затем короткий хруст - и тройка вышла из парадной.
Они помчали что есть духа по узким улочкам в Дом Стражи, ежеминутно оглядываясь по сторонам. Звуки разыгравшегося пиршества становились тише и тише, и спустя какое-то время они слышали только топот собственных ног. Прохладная лунная ночь наполнялась завываниями ветра, что гулял сквозь ставни и приоткрытые окна пустых домов.
Оказавшись перед воротами Дома Стражи, Девриен услышал тоненький голосок у себя в голове, который спустя мгновение снова пропал.
"Это была только затравка."
3.
Безвольные люди целыми толпами брели по улицам утреннего города. Тем, кому повезло добраться до дома ещё ночью, избежали участи толпиться среди сотен и тысяч людей, от которых пахло всеми запахами сразу: от легкого спиртового амбре до адской смеси из десятков различных духов; от приятного запаха женского тела до ужасающей вони пота и мочи. Всё это создавало настолько непередаваемую атмосферу, что в данный момент можно было точно сказать - весь город мучался от собственной праздности. Баснословные деньги, потраченные на залитые вином тряпки и потерянные кольца, будут ещё долго стоять перед глазами большей части населения. И наоборот - маленькие бриллианты и алые рубины, что в пылу страстных танцев или мордобоя повылетали из колец и ожерелий, ещё долго будут кормить их новых обладателей.
Центральная площадь представляла собой невесть что. Эшафот, что служил местом важной встречи, оказался перевернут и сломан. В нескольких местах были выломаны доски, тут и там подсыхали уже потускневшие пятна от разбитых кружек с вином и пивом. Развороченные столы и битые бочки, порванные скатерти и разбитые фонари, несчётное количество кружек, что было унесено с собой за пазухой подальше от любопытных глаз. Люди стыдливо озирались по сторонам, но таки смогли протащить лишнюю бутылку или две, чтобы прихватить с собой бесплатного вина и медовухи. Сейчас многие из этих бутылок валялись на каменной мостовой - одни разбитые, другие целые.
Уже к вечеру почти всем жителям города стало очень плохо. Начался жар, сильная лихорадка, неуёмная жажда и галлюцинации. Они все как один видели огонь, целые огненные стены, которые обволакивали их, слизывали кожу и мышцы, обнажая хрупкие сухие косточки и натянутые как канатики жилы. Они бредили, будто все вокруг, их родственники и простые люди хотят их убить, заколоть, вскрыть глотку и отсечь голову. Люди стали бросаться друг на друга, хотя их сил в таком состоянии мало на что хватало - уцепяться друг другу в глотки, да так и полягут на полу не в силах даже руки отнять.
Тела буквально разваливались на куски. Кровоточащие язвы и раны стали быстро распространяться по телу, теплыми струйками бежала кровь из ушей и глаз, а чесотка не оставляла на повреждённой коже никакого живого места.
Девриен и команда не притронулись ни к одному из напитков - более того, после неожиданного превращения яркого красного вина в непонятную плесневелую мешанину, они вряд ли теперь притронутся даже к вину собственного производства. На Девриена действовало лекарство Мирабель и близнецов, такое же они приняли сами, хоть и в меньших объёмах - нашлась очень маленькая плошка с остатками сока янтарной камницы. Делать выварку из сока, а не напрямую из цветков, было делом очень утомительным и долгим, однако никто из них не желал поддаваться риску. Совсем недавно к ним нагрянули десятки людей со всего города, что крайне настойчиво просили избавить их от мучений.
- Это точно та отрава в вине. Она каким-то образом ослабила их здоровье, благодаря чему даже лёгкие болезни берутся за них как самый опасный недуг. - Мирабель расхаживала по лазарету и ежеминутно посматривала на кровь одного из больных через систему увеличительных стёкол. - Их кровь очень жидкая, а также необычайно быстро свёртывается. Как у трупов.
- Днём больше - и для многих из них мучения закончатся. Сильнейший бред и галлюцинации добьют их окончательно. - рассуждали близнецы между собой.
- Если только не наступит какого-то переломного момента. Дурман сам по себе не убивает - убивает его переизбыток. За несколько месяцев, что Дурман гулял по городу от человека к человеку, умерло всего с десяток. А сколько из горожан его употребляли? Он не хотел их убивать. Совсем нет. И даже это пиршество дает понять, что повторить события, приведшие к падению Вторых, он не хочет. Он... - запнулся на полуслове Девриен.
- Там были Потерянные. И сам Лок. Наверняка в городе остались какие-то запасы Дурмана.
- Их явно не хватит для целого города. Даже будь это несколько до краёв заполненных бочек. - отрезал Зекс. - Люди сейчас в крайне ужасающем положении. И повторить то, что было в лавке мясника в масштабах крупного торгового города...
Решение загадки пришло само собой. По городу начали распространяться слухи, что некие врачеватели успешно лечат все недуги, что настигли людей после злополучного праздника. Неведомые порошки ставят на ноги любого, а целебные отвары приободряют и дарят силы.
Никто не смог их остановить. Стражники, которым под строжайшим запретом наказали даже не соваться на Центральную площадь в ночь пира, оказались просто сметены толпами обезумевших больных людей, что расталкивали, дрались, буквально вгрызались в глотки соседей и друзей. Всё из-за флакончика из красного стекла с порошком с ярким металлическим блеском, так похожим на местный порох. Десятки подбитых, со сломанными костями и ужасными ранами, стражников наводнили лазарет, и впервые за долгое время у Мирабель и близнецов Тотменов появилась тьма работы. На близнецов практически никто не обращал внимания, хотя и относились они к ним с ощутимым недоверием, будто проверяя каждое их действие и сверяя их с действиями Миры.
А люди жили. Оживали, восполняя силы и бодрость духа. Мышцы наполнялись энергией, глаза приобрели былой блеск, а все раны, что так терзали их умы невыносимой болью, не слишком то и досаждали. Так, почешут глубокие пролежни, смахнут тонкие лоскутки кожи и протрут капли крови из носа и ушей. Они должны были умереть, причем очень и очень страшной смертью, но теперь практически целый город помолодел на годы.
Но внешне здоровые и уверенные люди, на которых былые раны затягивались с невероятной скоростью, трепетали внутри. Галлюцинации не отпускали ни на секунду. Ужасающие злобные рожи пытались откусить их лица, под ногами у них торчали костлявые пальцы невиданных созданий, дома напоминали им зубастых демонов, готовых в любой момент упасть на них и сожрать без остатка. Собственные родственники гнили и разлагались у них на глазах, завывая до одури пугающими утробными звуками; земля под ногами то и дело покрывалась трещинами и проваливалась, чудом оставляя кусок почвы под ними. Они с остервенелым безумием скупали флаконы с порошком с навязчивой идеей:"Я принял слишком мало!".
Девриен с остатками Серых Лиц, что не попали под гнев толпы, всеми силами пытался разыскать хотя бы одного "врачевателя". Но всё, что они находили - это горы битых флаконов, литры разлившейся крови, куски брони стражников, и много, чертовски много трупов. Спустя несколько дней их количество, однако, осталось таким же: люди заперлись в собственных домах и носа оттуда не совали. В связи с этим команда врачевателей пустила новые новости - в городе будет проведена дезинфекция от заразы, что так рьяно взялась за честной народ. Всех жителей они попросили находится в своих домах, так как специальным концентрированным раствором они окутают практически все дома в городе. Горожане благостно вздохнули и стали ждать своих спасителей, по-прежнему терзаемые самыми страшными кошмарами наяву.
Серые Лица не предотвратили чудовищную ошибку. Рассредоточившись по городу, они то и дело слышали звуки бьющихся склянок и бутылей, что выпускали огромные клубы красноватого дыма. Стоило им только приблизится к источнику шума, как он тут же перемещался на другую улочку, семенил между домами, то появлялся на крышах, то спускался обратно на каменные дороги. Несколько десятков Лиц, казалось, гоняют по городу одного человека, что чертовски быстро бегает и скачет по крышам.
Но "врачеватели" оступились. Мощная фигура в чёрном длинном плаще и маске металась от крыши к крыше, пока не попала на прогнивший покатый свод. Легко ступая с фермы на ферму, в один момент его нога проломила несколько чёрных от плесени черепиц и ушла под крышу, застряв там. Фигура вскрикнула и кубарем покатилась по крыше, зацепив чёрный плащ за один из острых торчащих гвоздей. Минуту спустя он тяжело кряхтел, лёжа на земле, и пытался утянуть собственное тело в тень.
Лица сработали быстро. Несколько человек прижали фигуру к земле, связали по рукам и ногам и зычным кличем позвали капитана Огюста. Девриен стянул с тела "врачевателя" рваный плащ с капюшоном и увидел под ним страшно злую, оскаленную маску Серого Лица. Серебристые зубы были заляпаны кровью, а напряжённые желваки и нахмуренные брови были измазаны чёрной сажей. Стянув маску с лица, Девриен увидел смуглое лицо с кучей мелких шрамов, сплетённые в несколько тугих кос волосы выбивались и падали на лицо. Он был чертовски спокоен, хотя глаза его, красные и с большими мешками от вечного недосыпа, определённо злились.
- Попался. А теперь, тварь, потрудись объяснить весь этот хаос.
Потерянный попробовал разорвать веревки и в какой-то момент Лицам показалось, что он сможет это сделать. Тело его сильно раздулось от притока крови к мышцам, показались крупные вены, а лицо стало походить на его маску.
- Не выйдет. - Девриен пнул его ногой в живот, от чего он скрючился и слегка застонал. - Я жду.
- Фёрт тебя вздёрнет, если этого не сделаю я. - прошипел Бурый и кусок улицы тут же заволокло пеленой красноватого дыма.
Не видя ни зги Лица пытались удержать тело на земле, но как только они нашарили руками то место, где минуту назад лежал скованный Бурый, то там уже никого не было. Задержав дыхание насколько позволяли лёгкие, они разбегались из облака. Послышался отвратный громкий смех откуда-то с крыш и топот двух пар ног по хрупкой черепице.
- ФЁРТ! - взревел Девриен, как только дымка слегка рассеялась. - ВЕРНИСЬ, ПРОКЛЯТЫЙ УРОД!
В толпу с непонятной точки метнули ещё одну флягу, которая снова заволокла приличный кусок улицы. Серым Лицам пришлось отступать.
Они бежали по улицам и наблюдали за тем, как горожане раскрывали окна и двери, тянули руки и головы поближе к "лечебному" дыму. Глубоко вдыхали красные пары и радостно смеялись от всеобъемлющего чувства счастья. Они будут здоровы! Кто бы мог подумать, что врачеватели не обманут их!
Люди высыпали на улицу, почувствовав легкую эйфорию от вдыхания дыма. Голова немного кружилась, ноги подкашивались, но они ведь чувствовали себя так хорошо, так легко! И эти страхи, видения - пропали, будто их и не было!
Лица гнали горожан прочь с улиц, запрещали им выходить из домов, силой впихивали их обратно и кричали, что дым вреден, им нельзя дышать. "Да кто они такие!" Их обуяла нечеловеческая ярость, они громогласно кричали и сопротивлялись, бранились на стражников и звали на помощь других горожан. "Как они могут запрещать нам пользоваться чудесным лекарством!? Они что, хотят нашей смерти? А может это по приказу короля сами Серые Лица и заразили нас неведомой болезнью? Не допустим такого! Прочь, Серые Лица!"
Всего несколько часов спустя кавалькада Серых Лиц уносила ноги прочь от разъярённой толпы горожан.
- Несчастные трусы! Как вы смеете запрещать нам пользоваться лекарством! - кричали люди. - Жалкие псы, жаждущие только смерти!
Похватав ножи с кухонь, топоры с задних двориков, простые палки и самодельные дубинки, люди двинулись на Центральную площадь. Они избивали любого попавшегося на глаза стражника, часть горожан двинула на мост и затеяла бучу около главного поста. Мостовые стражники сдерживали их как могли, стараясь не причинить вреда, а потому не использовали мечей. Тысячи обезумевших и агрессивных жителей Зарема упорно двигали к Замку Королевской крови. Среди толпы столпом выделялся высокий худой человек с длинными волосами в маске Серого Лица, на которой словно издевка целому городу хитро улыбалась шутливая физиономия.
Люди тащили за собой несколько самодельных высоченных крестов, на которых висели уже убитые или умирающие стражники. Те, что остались в живых, вопили и стонали, молили о пощаде и лили кровавые слёзы. Всего несколько человек тащили такие кресты - концентрат Дурмана укрепил их мышцы, сплотил общей ненавистью и двигал умы в единственном направлении, не давая возможности подумать о чём-то другом. Они слепо шагали к Замку, бранясь на весь честной мир из-за мнимой несправедливости, причину которой они видели в Серых Лицах и Короле.
- Серые Лица затеяли проредить наши ряды! Убрать ненужных, бедных, едва сводящих концы с концами! Они сами затеяли пир, на который вы все потратили последние деньги! - ревел Фёрт, заводя толпу. - Его Светлый лик плевать хотел на жизни горожан! Его указом вам запретили вдыхать целебный дым! Его указом весь город оказался заражен неведомой болезнью!
Это была откровенная ложь. Однако целому городу, чьи мысли были затуманены, скрыты за пленкой чистой злобы и ненависти, что создал Дурман, это показалось откровением, сущей правдой, божьим словом. Они ведь так и думали! А теперь ещё и святой врачеватель говорит так же!
- Не дадим Серым Лицам совершить задуманное! Не дадим королю уничтожить город! Не дадим пасть Зарему!
Горожане зачарованно шаг за шагом продвигались к Центральной Площади. Теперь, благодаря речам Фёрта, они определили в своих головах цель - убить всех Серых Лиц. Убить короля.
4.
Девриен и Серум, вместе с остатками Серых Лиц, вбежали в Дом Стражи и забаррикадировались внутри. Добежав до внутренней части лазарета, они втащили Тотменов и Мирабель внутрь и заколотили двери лазарета.
Наконец, получив хоть какую-то передышку, они без сил упали на пол и, тяжело и натужно дыша, стали наперебой рассказывать о случившемся.
- Потерянные... Они... Они. Ох, чёрт! Они заволокли дымом на основе Дурмана весь город! Всё, под чистую! - одышливо говорил Зекс. - Все горожане ополчились против стражи. Несколько бедняг, что угодили им в руки, теперь висят на самодельных крестах и вопят от боли.
- Фёрт... Он был в толпе. Кричал и вешал лапшу им на уши. Якобы это мы затеяли праздник и там заразили весь город, чтобы убрать всех нищих. А приказ нам этот отдал король...
- Они идут в Замок?! - испуганно вскричала Мирабель.
- Да... да. - с сильными хрипами в груди прошептал Зекс и откинулся на спину.
- Возьми-ка, парень, глотни. - сказал Рокс и протянул Зексу небольшую флягу. Как только Серум сделал небольшой глоток, он тут же закашлялся и снова упал на пол. - Лучше?
- Намного. Что это?
- Имбирная протирка с соком лютой травы. Убирает одышку и боль в лёгких. Меня иногда мучают такие боли, пришлось придумать свой рецепт.
- И да, Девриен, мы в курсе проблемы города. К нам как раз заявились несколько озлобленных молодых людей из числа стражи, которые настойчиво искали тебя и лейтенанта Зекса. На нас они даже внимания не обратили, как будто все их мысли были направлены только на вас. - осведомил Огюста Макс.
- Они как-то отличались от остальных?
- Болтали какую-то ерунду, дескать, за такие приказы против народа они лично оторвут тебе голову. Но, насколько я помню, приказов ты никаких не отдавал.
- Вот мы и подумали, что дело здесь нечисто и быстренько их... успокоили, пока они не наделали чего плохого. - влез Рокс.
- Где они сейчас?
- Мирно спят под действием Крепкого Вара аккурат за заколоченными дверями лазарета. Мы даже не успели сказать, что они там.
Спустя несколько минут двери оказались открыты и трое городских стражников были вытащены и усажены на стулья. Крепко их связав, Девриен и Зекс привели их в чувства несколькими сильными оплеухами.
- Ка... Капитан Огюст? Почему нас связали? - шокировано заявил один из стражников.
- Ох, голова раскалывается... Ничего не помню...
- А-а! Не подходите! Ох... Это вы, капитан Огюст.
- Вы... Ничего не хотите мне сказать? - крайне удивлённо сказал Девриен.
- Я... Не совсем понимаю, о чём вы, капитан Огюст...
- Судя по рассказам этих людей, вы собирались лично оторвать голову мне и лейтенанту Зексу. Я правильно вас понимаю?
- Что?! Нет! Нет-нет, конечно нет, капитан! Как вы могли о таком подумать? - испуганно затараторил стражник. Остальные двое также ошарашенно смотрели на Девриена, как и он на них.
- Что было на улицах? - спросил Макс. - Что вы помните до момента, как попали сюда?
- Эм... Немногое, если быть честным. Люди, горожане. Они как с цепи сорвались! При мне несколько человек размозжили голову стражнику! Мы собирались их остановить, но откуда ни возьмись в нас прилетела стеклянная колба и, разбившись, напустила какого-то красного дыма или тумана. Вонял он жутко, пока сообразили, что лучше выбираться из облака, так уже и надышались им... И всё. Вот мы здесь, связаны, сидим перед вами.
Рокс щёлкнул пальцами и с жаром начал говорить команде.
- Крепкий Вар! По всей видимости, эта древняя штука каким-то образом снимает действие Дурмана! Если мои предположения верны, то первые рецепты Крепкого Вара появились как раз на заре падения Вторых, может быть, даже немного после! Что, если сам Лок придумал Крепкий Вар как антидот для Дурмана? Это ведь имеет смысл. Как только нужный человек, расположенный к Локу путём Одурманивания, становился больше не нужен, но и убивать его не было необходимости, он поил его немного разбавленным Крепким Варом и всё - жертва спит, Дурман пропадает, памяти о последних событиях нет. Идеально!
- Не устаю удивляться твоей сообразительности, брат. - добродушно заявил Макс. - А между тем, это действительно имеет смысл. Так как некоторые рецепты Лока, в том числе один из вариантов лекарства от спор жуковника сияющего, были описаны в нескольких книгах, из которых мы брали некоторые данные, то это дает нам основания полагать, что таких рецептов было множество. Скрытые под псевдонимами на протяжении 500 лет, они могли всплывать во всех учебниках натурологии и алхимии. Лок, несомненно, великий учёный в области запретной алхимии. Так что приписать его руке рецепт Крепкого Вара, который в оригинальном составе является мощным и опасным зельем, видится мне вполне логичным. Однако, я не вполне уверен в том, что даже концентрат Вара будет способен снять действие уже укоренившихся спор. Например, на Фёрта и большинство Потерянных наш трюк, скорее всего, не сработает.
- Значит, для того, чтобы унять целый город, нам нужен Крепкий Вар. Много Крепкого Вара. - сказала Мира и дрожащими руками ухватилась за голову. - Где же мы найдём столько?
- У меня есть только одно предположение. Палаты Лекарей.
- Светлые Умы! Как же я не догадалась. У них огромные запасы даже самых редких и изощрённых настоек! Макс, ты гений!
- Развяжи стражников, Серум. Они нам пригодятся, чтобы пробиться сквозь толпы горожан.
- Обожди минуту. - сказал Серум и вбежал в оружейную.
Вернулся он с несколькими Лицами, которые тащили стенд для доспехов. На нём красовались латы из сухой стали, которые были на Зексе при атаке на дом Хешелти. Свои латы Девриену пришлось оставить в трущобах, чтобы не привлекать внимания.
- Для меня они тяжеловаты. Вам будут в самый раз.
Оказавшись развязанными, стражники испуганно уставились в окно. Как раз в дали, за несколько небольших улиц от Дома Стражи, бурным потоком ярости тащилась колонна из людей. Спустя мгновение до ушей всех, кто находился в Доме, донеслись громкие крики и возгласы Одурманенных, которые невозможно было разобрать.
- У нас мало времени. Надеюсь, что они встретят Смога и его отряды Воронов перед Замком. Уж они точно не будут церемониться с ними.
Аккуратно разобрав завалы перед дверями Дома Стражи, команда под руководством Девриена скрытно и осторожно пошла на Центральную площадь.
Там уже образовалась целая свалка из сотен и тысяч лежащих на земле ножей, дубинок, киянок и топоров, которые заботливо были припасены для тех, у кого оружия не было. Перед Статуями Пяти Великих огромным облаком из человеческих голов собрались все горожане этого города, что подверглись действию Дурмана. Одурманенные.
На небольшой балкончик Замка Королевской крови вышел король Рене Шерридан и почти язвительно заявил:
- А-а, бунтари заявились в сердце этого города! Что, хотите лучшей жизни? Денег? А может, вечного здоровья? Не бывать этому! Я не царь этого мира, не сам Создатель! Я дал вам всё для безбедного существования, убрал всех нищих с улиц, а тех, кто просачивался из трущоб, отправлял обратно! Чего вам ещё нужно?! Больше пива в тавернах и кабаках? Дешёвых девок и богатых особняков? Создайте это сами!
Орда Одурманенных взорвалась новой волной криков и ругательств в сторону короля. "Убийца! Заразитель! Преступник!"
- Значит, я теперь убийца? Я - заразитель? Взгляните на себя! Это кара Создателя за вашу праздность! За ваше недостойное поведение, погоню за даровой едой и выпивкой! Вы убили десятки стражников, просто потому что поверили каким-то знахарям! Кто вы после этого? Стадо! Упёртые быки, которым некуда девать силу!
Толпа рвала и метала. В короля полетели палки и камни, стальными молотами и топорами били по земле, создавая оглушительный шум и лязг. Первые люди начали порываться двинуть прямиком на Замок, но что-то их останавливало.
- Я предупреждаю вас всего раз! Один единственный раз. Если хоть кто-то из вас приблизится к Замку Королевской крови на расстояние вытянутой руки - тот её и лишится! Если вы хотите королевской крови - не видать вам её.
Король развернулся и спешно ретировался в свои палаты. Неуверенные возгласы возникали тут и там, но никто не двинулся с места.
- Старый король запугал вас? - начал подбодрять толпу Фёрт. - Кто он такой? Он сказал свое слово - и слово его было "ПЛЕВАТЬ"! Он не заслуживает быть королем! Он не заслуживает жить среди нас! Ведь мы для него всего лишь стадо быков!
Фёрт натянул маску Серого Лица и зачесал пятернёй волосы назад, спрятав их под таким же капюшоном, что был у Бурого. Вытащив из ножен, которые тайно пронес один из Потерянных, свой длинный клинок, он взмахнул им в воздухе и указал остриём на Замок.
- Потерянные! Укажите нашим братьям верный путь!
Несколько Потерянных в заляпаных масках Серых Лиц вылетели из толпы и побежали на главные ворота Замка. Белые кители, тут и там в пятнах крови и грязи, развевались на ветру и громко трепыхались. На ходу они достали свои мечи и бесшумно несколько раз резанули ими воздух. Как только они приблизились к воротам, их тут же подбросило в воздух стеной пыли. Они попадали на спины и, как только ноги снова оказались на твёрдой земле, воззрились на огромную фигуру в чёрных доспехах, переливающихся как крылья сороки.
Смог стоял перед ними как гигантская каменная статуя и не двигался с места. Один из Потерянных сделал выпад в его сторону, но уже секунду спустя верхняя часть его туловища полетела в сторону толпы, а ноги, сделав неуверенный шаг, упали на каменную мостовую. Двое Потерянных засеменили мелкими шажками назад, но спутанные из-за Дурмана мысли заставили их попытать счастье ещё раз. Уже вдвоём они одновременно нанесли удар с разных сторон от Смога. С молниеносной реакцией Смог двинул своей огромной павезой в грудь первого Потерянного, переломав ему все рёбра; второму же он скоростным взмахом тонкого клинка из сухой стали отрубил руки с мечом по локоть и с чудовищной силой отпихнул ногой тело обратно в толпу. Первый Потерянный, задыхавшийся от сильных увечий, был поднят сильной рукой над землёй и, словно камушек, брошен под ноги самого Фёрта.
Несколько секунд спустя три отряда по десять человек возникли за спиной Смога буквально из ниоткуда. Кто-то вылезал из окон и почти мгновенно оказывался на земле; некоторые выходили из тёмных проходов к узким улочкам и буквально за секунды оказывались на своём месте; казалось, что несколько Воронов протянули свои тела сквозь стены Замка Королевской крови - настолько тонкими и гибкими они были.
Орда Одурманенных заметно занервничала. Многие опустили своё оружие и лишь злобно смотрели на безмолвный отряд. Фёрта такое представление позабавило. Он захлопал в ладоши - медленно и громко - и смеясь сказал:
- Удивительное шоу! Дрессированные пташки короля вышли на охоту! Убрали трёх самых слабых и глупых из моих людей - вот это номер!
Уже мгновение спустя он с удивительной скоростью бежал на Смога с мечом на перевес, откинув плащ назад. На его теле красовалось боевое облачение Серого Лица - чистое и наполированное, и если бы не измазанная кровью маска, то его невозможно было бы отличить от настоящего Серого Лица. Отряд Воронов даже не дёрнулся, зато Смог слегка отвёл назад одну ногу и приподнял свой клинок над головой.
Считанные секунды спустя Фёрт приблизился к Смогу и как только Смог взмахнул мечом в его сторону, он пригнулся и скользнул под его руку, нанеся несколько мощных рубящих ударов по чёрным доспехам. Одного удачного и сильного удара, подкрепленного остальными, хватило - наручи левой руки треснули и от них откололся небольшой кусок, обнажая кожу темно-коричневого цвета, всю усеянную вспухшими венами.
Однако реакция не подвела и самого Смога: после неудачного удара он быстро развернулся и пригвоздил всё ещё скользящего по земле Фёрта своей павезой к камням. Щит очень точно попал в цель, задев голову Лживого и прижав его горло. Маска на лице треснула и неровно переломилась, обнажая рот и скулы. Ситуация была крайне печальна для Фёрта - три десятка смертоносных солдат окружили его со всех сторон, а щит Смога прижал его к земле и не давал никакой возможности вдохнуть хоть каплю воздуха. Он запаниковал.
Смог убрал щит с горла Фёрта и поднял его самого над землей. Стальной шлем без прорезей для глаз и рта упёрся невидимым, но хорошо ощутимым взглядом на шумно дышавшего Лживого - глаза маски хитро сощурены, но рот искривлён гримасой дикой боли, а из носа снова бегут две тонкие струйки крови.
- Убери этих людей. - громким тяжелым басом сказал Смог. - Тебя они послушают.
- Х-хорошо... Только... Отпусти. - громко кашляя сказал Фёрт. Он висел как тряпичная кукла в руках Смога и не мог пошевелить даже пальцем.
Смог бросил тело Лживого как мешок с землёй. Он с тяжёлым кряхтением поднялся на ноги и зло посмотрел на толпу Одурманенных, что тупо наблюдали за всем происходящим со стороны. Оружие по-прежнему было на готове, только разум их потерял нить событий и сейчас они не вполне были уверены, зачем вообще здесь находились.
- УБЕЙТЕ ИХ! - крикнул Лживый и ковыляя помчался в толпу Одурманенных, распихивая их в стороны. Секунда - и от него не осталось и следа.
- Жалкий. - пробасил Смог и приставил ноги вместе, лихо резанув воздух перед собой. Также сделали и все Вороны.
Из толпы вышел слегка прихрамывающий Бурый. На нём были его собственные кожаные доспехи с металлическими вставками и маска Серого Лица, что яростно скалилась на противника. В руках он держал Дом и Башню, попеременно подкидывая в воздух то один, то другой кинжал.
- А ты неплох.
- Зато вы беспомощны. - без каких-либо эмоций произнёс Смог.
Одурманенные шумной толпой помчали на Замок, не разбирая дороги. Они снова обволокли Бурого и за сотнями визжащих и орущих голов его серебряная маска мелькнула несколько раз и пропала из виду.
Девриен с отрядом Серых Лиц всё это время выжидали вблизи стен одного из торговых павильонов, скрываясь от глаз горожан. Как только они заметили, что люди стремглав двинулись на стены Замка, они выдвинулись им навстречу и, быстро подобравшись к Воронам, рассредоточились между ними и заняли оборону.
- Рад видеть, капитан. - всё также без эмоций проговорил Смог.
Теперь их было человек 50 против тысяч горожан. Пока Девриен обдумывал хоть какой-нибудь план, как не перебить сотни людей, пока Мирабель с близнецами и учеными Зарема не приготовят достаточно Крепкого Вара, горожане не ждали ни минуты и безраздумно влетели в отряд стражи. Началась битва.
5.
Мира с Тотменами прошмыгнули за ворота Замка под надвигающиеся крики боли и страданий. Первые горожане уже бездыханно упали на землю, когда силами троих людей были незаметно открыты ворота в Замок и также незаметно закрыты за ними. Следуя за близнецами, Мира вбежала по лестнице на четвёртый этаж Замка и оказалась перед массивной позолоченной дверью с резными ручками и тонной различных драгоценностей и инструментов из золота, что были инкрустированы в неё.
Не думая ни секунды, троица раскрыла двери на распашку и влетела внутрь. Расписные стены с сотнями маленьких фресок и картинок из жизни известных ученых ранних лет освещались десятком больших ветвистых канделябров из меди и серебра. Под ногами керамическая плитка чёрного цвета была укрыта невероятных размеров ковром с орнаментом времен Первых в виде грубо очереченного наконечника копья, выкованного в стиле заостренного крыла гарпии. Несколько лестниц ведут на второй этаж с огромным количеством книг из разных времён и небольшим ходом в просторную комнату - Королевские склады.
Около десятка учёных в самой разной одежде, начиная от белых длинных халатов и балахонов в пол и заканчивая необычными туниками и тюрбанами из разноцветного шёлка, стояли около длинного стола и взволнованно оглядывались по сторонам. Заслышав шум на улице, они бросились к окнам. Они всем скопом воззрились на Миру и близнецов, как только они вошли, а затем снова упёрлись взглядами в окно, наблюдая за начинающимися беспорядками прямо за этими стенами. Человек с поседевшими корнями рыжеватых кучерявых волос и толстыми круглыми очками отошёл от других учёных и громко обратился к прибывшей троице.
- Что здесь происходит?! Потрудитесь объяснить!
Мира внимательно вгляделась в уставшее морщинистое лицо за очками и узнала в нём Итана.
- Итан! Когда ты успел вернуться с Третьего?
- Девочка моя, сейчас совершенно не время для этого! - он подошёл ко второму окну и ткнул пальцем на улицу. - Что за чертовщина творится на улицах?! Почему Серые Лица и Вороны сцепились с горожанами?
- Итан, это очень сложно объяснить, не зная всех мелочей. Но нам нужна помощь, как в старые добрые времена. - сказал Рокс.
- Роксуэлл! Максвелл! Как же так получается, что те, кто всегда оставался у вас за спиной, потребовались вам в тяжкий час? Я думал, что вы со всем справляетесь сами! - язвительно и зло проговорил Итан хриплым голосом. - Ещё и дочку мою в свои козни впутали!
- Итан! Сейчас не самый подходящий момент выяснять отношения! - вскипела Мирабель. - Не поможешь нам - умрут все. И Серые Лица, и тысячи горожан.
Итан выпятил нижнюю губу и сощурил глаза. Он переводил взгляд с испуганной Миры на сильно взволнованных близнецов, оглянулся на остальных учёных, что так и стояли у окон и наблюдали за происходящим на улицах. По голове его пробежали мурашки, будто тело, что так сопротивлялось дать хоть какую-то реакцию, поддалось и запустило ход мыслей. Он ненавидит братьев Тотменов - чёртовы выскочки! - всем сердцем. Пускай! Но он растил эту девочку с десяти лет. Столько времени и сил вложил в её образование, в её жизнь в целом. А потом просто уехал на Третий консультантом Академии Естественных Наук - единственное место, лишенное политики. Надеялся, что она займёт его место, но потом узнал о смерти Лилео и понял, что ничего не получится. Нет, с этой девчонкой он расставаться никак не хотел. И пусть отношения их не назовешь идеальными - он поклялся её родителям заботиться о ней, как о собственной дочери. Так он и поступит.
- Мирабель, объясни мне, что творится с этими людьми, и я обещаю помочь всеми своими силами. И, конечно, попробую повлиять на остальную коллегию Светлых Умов. - сказал он и кивнул в сторону близнецов.
- Ох. Не вдаваясь в подробности - эти люди находятся под действием наркотика. И, как мы думаем, какой-то особой формулы. Ещё несколько дней назад они буквально разлагались на глазах, а после употребления наркотика все их силы вернулись, и даже усилились. Как ты и учил, - сказала Мира и легко улыбнулась, - опытным путем мы установили, что действие наркотика проходит после употребления разбавленного Крепкого Вара.
Итан шумно выдохнул и принялся думать. Настоев, вытяжек, эссенций, отваров, сборов и всего-всего на Королевских складах просто тысячи. Целые ряды забиты под завязку, так как вещества нужны всегда, но в малых количествах. Крепкий Вар в очень большой концентрации хранится не в бутылях - брикеты весом в несколько килограмм содержат чистейший Вар, который обычно кристаллизуется при таких условиях. Достать его не проблема, но как заставить тысячи людей принять его внутрь?
- У нас есть запасы кристаллизованого Вара в брикетах. С этим проблем нет. Но...
- Как же сделать так, чтобы целый город выпил хотя бы по глотку? - перехватил мысль Макс. - Сделать так, как сделали торговцы. Бутыли с жидкостью, которая испаряется на открытом воздухе. Смешать Вар и такую основу и закидать этим толпу.
- Изобретательно.
Ученые, что шушукались не отходя от окон, вдруг вскрикнули. На звук обернулись Итан с остальными и увидели, что один из учёных лежит на полу с пробитой головой, а чуть поодаль от него валяется окровавленный булыжник.
- Коллегия! Отойдите от окон! Пора заняться делом!
Учёные сконфуженно смотрели на Итана и Тотменов, так как целиком и полностью прослушали их план.
- Братья Грэлл! На вас ляжет создание быстро испаряющейся основы. Желательно из нейтральных составляющих. Нам не нужно, чтобы сбалансированный Крепкий Вар снова начал убивать.
Двое коренастых мужчин вышли из толпы учёных и принялись собирать одни им известные химикаты и раскладывать их в определённом порядке на длинном столе.
- Руперт! Найди на складе... - Итан быстро прикинул в голове, сколько концентрата может понадобится для нейтрализации целого города. - Два брикета. Как только принесешь, займись разбавлением. Соотношение один к четырём должно быть достаточно?
- Хватит. - кивнул Макс.
- Остальные! Займитесь посудой и помощью другим. Надо действовать быстро, пока всё это не переросло в кровавую баню. И да, оттащите Гектора от окна и приведите в чувство. Он отменно разбирается в возгонке. Может пригодится.
- Что делать нам? - спросила Мира. Во всём этом хаосе она действительно чувствовала себя лишней и даже в какой-то степени бесполезной.
- Девочка моя, сейчас лучше не мешать. Приглядывайте за Лицами и Воронами. Если ситуация выйдет из под контроля - будем действовать по обстоятельствам.
- Хорошо. - немного обиженно сказала Мира. Вот уж да, работа подстать человеку, который всю сознательную жизнь прожил среди книг и учёных.
А тем временем на улице творилось полное безобразие. Отряды Лиц и Воронов, что держали оборону, успели перебить несколько сотен горожан. Как не пытался Девриен орудовать мечом с максимальной осторожностью, остальных стражей это не сильно волновало - удары были резкими, точными и мощными.
Одурманенные соблюдали какое-то подобие тактики, выжидая, пока большая часть их отряда, отправленного на верную смерть, не свалится без дыхания на землю, они постепенно отправляли новых людей, изнуряя небольшой отряд защитников Замка. Но Смог... Один этот человек стоил тысячи обычных людей, хоть и с усиленными реакцией и живучестью. Он перерубал одним взмахом меча сразу несколько человек на куски, быстро метался от человека к человеку и, казалось, совершенно не чувствовал усталости от такого рода трюков. Искусно разметая десятки людей мощным взмахом гигантского щита, он давал возможность Воронам и Лицам добивать валяющихся на земле.
В толпе Мирабель несколько раз замечала высокую мускулистую фигуру, что то пропадала, то резко появлялась в совершенно другой точке. Кожаные доспехи уже успели впитать кровь, маска утратила серебристый блеск и покрылась отвратной коркой из грязи и чего-то красного, не то налёта от дыма, не то всё той же крови. Видимо, именно этот человек теперь руководил Одурманенными и такими молниеносными перебежками раздавал указания.
Опять потеряв его из виду, Мирабель попыталась рассмотреть статную фигуру Бурого среди остальных людей, и как только она повернула голову сильно вправо, она вскрикнула.
- Чудесное зрелище, правда? - сказал Бурый, сидевший на небольшом каменном парапете одного из окон прямо над отрядом защитников.
Мирабель всеми силами сконцентрировалась на Буром и стала усиленно думать над тем, как отвлечь его от мыслей, какими бы они не были в его голове.
- Кто ты такой? Зачем вся эта бойня?
Бурый обернулся на Мирабель и спокойно проговорил, слегка сощурив слезащиеся глаза:
- Бурый. Я тебя помню...
Внезапно из окна рядом с Бурым вылетела большая фляга, которая, долетев до мощёной улицы перед Замком, разлетелась вдребезги, высвобождая гигантское облако сизого дыма, который плотно окутал оскалившихся Одурманенных.