Бершицкий Николай Олегович : другие произведения.

Вечная Битва: Восход Черной Луны, Книга 1

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Зло потерпело поражение, планы Духа Армагеддона разрушились в прах. Но демоны успели нанести серьезный вред Чертогу - от руки Бэрона Ааззена пал Избранный, Нигаэль Трион. Минул год с того страшного дня, многое изменилось. Битва на планете Нианоси дала Альянсу весомое преимущество, силы Союза разгромлены и впереди осталась одна серьезная преграда - боевая станция Лорда Хаоса, несокрушимый "Доминатор". Чародей Вондар Мудрый занимает место Нигаэля на посту Лидера Альянса, и он намерен нанести Стальному Легиону решающий удар, осознавая, что сам Владыка будет присутствовать в битве. Но не только Хаос встречает его на поле брани. Друзьям является Нигаэль Трион, возродившийся в облике светлого высшего, как рекло забытое Вондаром "Пророчество о Звере". Радость встречи дополняется приглашением Нигаэля посетить свадьбу своего отца - павшего героя Чертога, что состоится в тайном мире Аллин-Лирр, колыбели Жизни и обиталище потомков богорожденных Туата де Дананн - народа эльфов. Безмятежный праздник прерывают тревожные вести из дальних миров: Адарсах, Царство мертвых, разверз свои холодные врата, Короли ужаса вывели бездушные орды в Поход Смерти, чего не бывает без особых причин. Тень мертвецов тянется в Преисподнюю, где под прикрытием Танатоса готовится куда более страшный удар по Мирозданию... Вновь Нигаэль Трион, Вондар Мудрый, Эландра Глоухарт, Ксандор Лард и полиморф Акуан оказываются на линии фронта Вечной Битвы, только теперь их предводитель не вызывает прежней веры.
  Глава 4
  
  Когда Ксандор открыл глаза, то сперва ужаснулся, и лишь потом все встало на свои места. Вокруг него проплывали далекие звезды, в безумной битве сцепились два флота. Он летел по космосу, сам не понимая как такое возможно. Но вскоре до воина дошло, что он лежит на дне прозрачного и почти незаметного энергетического пузыря. Рядом стоял ангел, пришедший на выручку на Доминаторе. Ксандор приподнялся, хотя боль не дала ему встать полностью, пришлось просто сесть. Ангел срастил ушибы и прорывы кожи - следы, оставленные Владыкой разрушения, и все же боль оставалась сильной.
  
  - А, Нигаэль, - прохрипел воин, слова с трудом срывались с его потрескавшихся губ. Он сам не понимал, почему не удивлен видеть перед собой Избранного. Как то ни казалось странным, ему даже не хотелось спрашивать, как вышло, что Нигаэль, которого год как считали погибшим, стоит перед ним цел и невредим. - Смотрю, у тебя новый меч, симпатичный.
  
  - Да, - бесцветным голосом отозвался Нигаэль. - Это "Разрушитель Зла". Мне его вручили после возвращения с Нианоси. Древняя реликвия Света и, будучи подчиненным заклинанию минимизации, легко помещается в моем наруче.
  
  - И крылья... кхе-кхе, настоящие, не то, что раньше, - продолжил воин, смотря на предводителя ничего не понимающими глазами.
  
  - Настоящие, - кратко подтвердил Избранный.
  
  Ксандор логически сообразил, что впору бы радоваться возвращению избранника в строй, однако нечто необъяснимое и навязчивое не давало ему покоя. Каким-то не таким сделался Нигаэль, не так должна была проходить эта встреча в разумении воина. Столько времени Избранный отсутствовал, в то время как его друзья скорбели по потере, и вот, он вернулся вдруг, появился из ниоткуда. Но не это смущало Ксандора. Настораживало его куда больше поведение старого друга, известного воину настолько хорошо, что можно было писать биографию. Всегда открытый, душевный, дружелюбный Нигаэль теперь стал молчаливым и безразличным, в точности, как король Гано. Что-то чужое поселилось в Избранном, и это что-то пугало Ксандора. С другой стороны бояться было нечего. В конце концов, Нигаэль только что спас его от Хаоса, а темный бог непременно расправился бы над ним. Стало быть, не все черты Избранного исчезли, а возможно, он сделал это лишь из чувства долга.
  
  Не хотел Ксандор поднимать этот вопрос, но выбора у него не оставалось. Иначе ему правды не узнать.
  
  - Ты сказал: "после возвращения с Нианоси"? - спросил он.
  
  - Точно так, - все также холодно ответствовал Избранный.
  
  - Отлично, но разве тебя не убил Бэрон, там, на Нианоси?
  
  - И да, и нет, - последовал ответ.
  
  - То есть как? - Ксандор привстал, опираясь о края шара, и постарался заглянуть в глаза Нигаэля. Избранный, точно почувствовав его желание, повернул к нему голову. Те небесно голубые очи, первыми бросавшиеся на глаза взглянувшему в лицо Нигаэля, ныне сменились бездонными белыми воронками, испускающими свечение. От одного их вида воина передернуло, а по коже пробежал мороз.
  
  - Легко, легче, чем ты думаешь, - проговорил Нигаэль, отводя взор от Ксандора, примерзшего к тому месту, где тот стоял. - По пророчеству и Зверь, и Воин, призванный его сразить, то есть Избранный, будут рождены от смертных женщин и смертными быть им самим. Однако обоих ждет перерождение, отмирание бренной плоти и вознесение духа света или же тьмы. Только таким образом мы можем войти в полную силу. Бэрон убил не меня, но мою плоть. Он поторопился покинуть поле боя, а мог бы поразить мой дух, чем загнал бы его в Небытие или вечный покой. Что до Бэрона, коль скоро я начал об этом рассказывать, то, как ты и сам знаешь из достоверных источников, он погиб физически еще при правлении моего отца, пытаясь протаранить на подбитой сторожевой сфере базу и по совместительству город-столицу Альянса на Альфа-Белтаре, Таларон.
  
  - И верно, - прошептал Ксандор. Ему хотелось спросить у Избранного что-то еще - вопросов накопилось масса, но мысли путались и отчаянно не желали выстраиваться в систему.
  
  Тем временем пузырь приблизился к Моргенштерну и прошел сквозь борт, что немало шокировало сидящего внутри Ксандора. Воин ощупал свое тело, дабы убедиться в том, что он пока жив и миновал толстенный слой брони за счет магических способностей Нигаэля, а не потому, что умер и стал бестелесным призраком. Сфера приземлилась на пол и испарилась, словно туман. Ксандор и Избранный оказались около рубки, Нигаэль с этим умыслом нацеливал пузырь. Из-за двери доносился взволнованный голос Вондара, отдающего приказы, за которым общим фоном гудели мониторы и системные блоки.
  
  Ксандор перевел дух - последние события окончательно выбили его из колеи, - стер с лица проступившую испарину и ступил к двери. Створки приветливо разъехались по сторонам, пропуская воина внутрь, Нигаэль тенью проплыл следом за ним. На мостике перед несколькими мониторами, нависшими над ним, стоял Вондар. Повелитель ветров почти криком раздавал указания капитанам и адмиралам, при этом выделывая в воздухе немыслимые жесты руками, сам того не замечая.
  
  - Эвакуация эскадры закончена?! - прокричал Вондар в один из мониторов, на коем виднелось нечеткое, прерывающееся изображение мужчины в фуражке, бледного, точно утопленник, с точеными чертами лица.
  
  - Так точно, Лидер! - отчеканил мужчина.
  
  - Тогда живо уводите оттуда корабли! Оградитель заряжен?! - Вондар в момент переключился на оператора орудия.
  
  - Да, Лидер! - откликнулся оператор. - Готовы к залпу, вот только подождем, пока дредноуты орков отойдут с траектории. Надеюсь, не замешкаются.
  
  - Черт бы побрал этих тупиц! - взорвался обычно сдержанный как в речи, так и в поведении, Вондар. - Хорошо хоть Доминатор заглох, а то даже не знаю, что было бы. Цель - рубка! Постарайтесь прошить его насквозь!
  
  - Будет сделано! - принял команду оператор. - Главное, чтоб на пути не возникло посторонних объектов.
  
  В линкор ударили вражеские снаряды. От взрывов судно затряслось, из приборов, находящихся возле двери слева захлестали искры, и повалил дым. Впереди замаячили те самые дредноуты, помянутые оператором, и это в совокупности вывело повелителя ветров из себя. Он грубо крутанул монитор с сосредоточенной рожей Грока к себе и заорал:
  
  - Грок, балбес зеленобрюхий! Уводи свои посудины, нас бомбят, а мы ответить не можем!
  
  - Эй, что это еще за обращение?! - возмутился орк. - Видимо, Гано говорил правду и нас ни в грош не ставят в вашем Альянсе!
  
  - Хватит придуриваться, сейчас не время для глупостей! Я сказал, отводи корабли, вас попросту посбивают всех!
  
  - Вот значит как?! Я придуриваюсь?! - зеленое лицо Грока побагровело от злости. - Да мы на себя берсерков отвлекаем!
  
  - Вы только что нашего стрелка отвлекаете! - вспылил Вондар, столкнувшись со стеной непрошибаемого упрямства Грока. - Мы пришли уничтожить Доминатор, а не армаду Хаоса! Нам с ней не справиться, и тебе - тоже! Отводи дредноуты!
  
  - Отведу, не сомневайся... к Огарид-Гуру! С меня довольно вашей наглости! Орки не спроста воевали с вами, людишками, аж в трех войнах! Вот только по дороге на Цертон заглянем, и больше не попадайтесь нам на пути! Справляйтесь сами, если силенок хватит, прыщи бледнозадые!
  
  - Не смей покидать поле боя! - возопил Вондар, однако он прекрасно понимал, так взбешенного Грока не остановить и не вразумить, если такое в принципе возможно.
  
  - Не смей мне указывать, колдун! - взревел в ответ король объединенных кланов, затем экран погас и почернел.
  
  Дредноуты дружно отвернулись от флота киборгов и начали шустро удаляться в направлении гиперврат, отстреливаясь от наиболее прилипчивых вражеских кораблей, коих сыскалось не так много - им-то на руку избавиться от лишних проблем. Вондар с досадой посмотрел оркам вслед, после чего грубо выругался, что делал крайне редко в состоянии сильного возбуждения, и обратился к уже заждавшемуся оператору.
  
  - Теперь мы полностью готовы! - опередил Лидера оператор, чей палец кружился по гладкой красной кнопочке.
  
  - Огонь! - скомандовал Вондар.
  
  Свет залил пространство за окном, и крутящееся колесо покатилось к застывшему в анабиозе Доминатору. Словно циркулярная пила, въедающаяся в дерево, диск врезался в броню станции, гладко разделил рубку и углубился в оплот Лорда Хаоса, проделав в нем немалое отверстие. С секунду ничего не происходило, потом внезапно из недр станции вырвался клуб пламени, затем сквозь корпус пробились белые лучи, и в конечном итоге Доминатор исчез в поистине исполинском огненном клубке, похожем на новорожденное солнце. Взрывная волна сдула ближайшие суда, а те, что находились подальше, заходили ходуном, некоторые столкнулись и разлетелись по сторонам.
  
  - Моргенштерн всем кораблям! Цель поражена, полное отступление! - прокричал Вондар.
  
  Флотилия Альянса спешно перегруппировалась в построение для отхода и под не прекращающийся огонь берсеркеров направилась ко вторым вратам. Корабли попрыгали в открывшийся тоннель и скрылись в клокочущем водовороте энергии.
  
  
  
  * * *
  
  Только когда последний корабль прошмыгнул в гипертоннель, врата захлопнулись, и опасность миновала, Вондар облегченно вздохнул и рухнул в капитанское кресло. Он выглядел и чувствовал себя так, словно выдержал кулачный бой с шестью противниками.
  
  - Доложите обстановку, - кинул маг в операторский зал, заслонив пятерней глаза.
  
  - Состояние корабля стабилизировалось, все суда покинули зону боевых действий, курс на Валар, - доложил кто-то из операторов корабельных систем.
  
  - Отлично, - повелитель ветров откинулся на спинку и прикрыл лицо уже обеими ладонями. Он сильно вымотался, командуя действиями флота, еще сильнее он истощился психически. Стресс достиг критической точки и все из-за того, что любая оплошность, провал в плане или его исполнении привел бы войну к катастрофическим последствиям для Альянса. Посидев с полминуты, Вондар заговорил вновь, видимо, ради успокоения нервов: - Просто чудо, что Доминатор перестал стрелять. А ведь был момент, когда я подумал, нам крышка. По всем возможным законам Хаос должен был нас размазать Гневом богов. Грок тоже отличился на славу. Ну, ничего, мы сегодня молодцы.
  
  - Хорошо сработано, спору нет, - голос Избранного прозвучал в этот раз не так, как на станции у Хаоса, но все равно привлек всеобщее внимание своей необычной железной певучестью. Правда, обслуживающий персонал так и не смог увидать говорившего, на что Нигаэль собственно рассчитывал, затуманив рассудки непосвященных. - Только на твоем месте, Вондар, я отблагодарил бы Ксандора. Доминатор - его заслуга.
  
  - Да ладно, не стоит, - простодушно отмахнулся Ксандор.
  
  Вондар резко вскочил, словно был разбужен от глубокого сна громким звуком, и протер глаза, не веря им. Нигаэль неторопливо прошествовал на мостик и остановился напротив старого друга. Повелитель ветров смотрел на него, как на привидение и не мог вымолвить ни слова, дар речи покинул его от удивления. Как и Ксандор, Вондар не знал, стоит ли ему радоваться возвращению Избранного или нужно ожидать подвоха.
  
  - Нигаэль, ты? - заворожено прошептал Лидер. - Ты изменился.
  
  - Верно, изменился, - кивнул Нигаэль. - Если точнее - переродился.
  
  - Переродился? - переспросил Вондар, но вдруг его осенило, он вспомнил слова пророчества о Звере и осознал собственную оплошность. - Ну, разумеется, переродился! И как я раньше не сообразил? Бэрон претерпел перерождение так давно, что я совсем об этом забыл! - он рассмеялся и покачал головой. - Вот я старый дурак, все мудреца из себя корчу, а такую простую вещь позабыл! Мы-то тебя уже целый год оплакиваем, отчего ты раньше не появлялся? Бедняжка Эландра места себе найти не могла.
  
  - Раньше было нельзя, - лаконично ответил Нигаэль. - Бэрон остался жив и, более того, бежал. Он представлял для меня опасность в период становления. Мне нужно было выждать некоторое время. Затем, мы отслеживали Зверя, готовились нанести удар по его цитадели, пока еще не поздно, но потеряли из виду.
  
  - Да, Бэрон пропал примерно год назад, после твоего перерождения, - подтвердил Вондар. - Никто из нас и из ордена Восходящей Звезды его с тех пор не видел.
  
  - Немудрено, Зверь скрылся в мире под названием Темный Эдем, - растолковал Нигаэль.
  
  - Впервые о таком слышу, - удивился Ксандор, подошедший к беседующим. Сев на перила, огораживающие мостик, воин с вопросом посмотрел на Избранного, ожидая, что тот прояснит ситуацию и на сей раз. Нигаэль его не разочаровал.
  
  - Я этому ни чуть не удивлен, это совсем молодой мир, порожденный собственно Бэроном. Император теней нашел пристанище сынам ночи, лично сотворив его.
  
  - Он и так умеет? - изумился воин.
  
  - Он темный демиург, не забыл? - Нигаэль отвел от Ксандора светящиеся глаза, от чего воину стало одновременно спокойно и страшно, раз его друг теперь вызывает страх. - Это только начало его творения, ходят слухи о неких апостолах Зверя, подтверждений у нас нет - об этом поговаривали в Междумирье.
  
  - Звучит очень неприятно, - проговорил Вондар, задумчиво барабаня пальцами по подлокотнику. - Как бы Ааззен не задал нам задачку, покруче разгрома Доминатора.
  
  - Нас больше всего волнует Сатаниил, - заметил Нигаэль почти шепотом.
  
  Вондар не нашел что ответить. Избранный возник так неожиданно, не дав в полной мере осознать произошедшее. Да и многое являлось весьма странным и непривычным. Во время разговора Нигаэль постоянно говорил во множественном числе, подразумевая под этим обитателей Чертога. С одной стороны странного мало, с другой - выходит, личность того Нигаэля Триона, которого повелитель ветров знал буквально с пеленок, изменилась до такой степени, что он больше не выделял себя из массы воинов Золотого Града. Можно сказать, он превратился в слепое орудие, исполняющее свой долг и не смотрящее по сторонам, даже если на этих сторонах стоят его друзья. Вондар побоялся заходить в этих измышлениях очень далеко и, чтобы отвлечься, взглянул на Ксандора. Тело воина было застлано сетью округлых шрамов, не до конца затянувшихся после исцеления ран, а с лица еще не сошла тень смертного страха.
  
  - Что там произошло? - обратился повелитель ветров к воину. Последний отвлекся от мыслей, скорее всего касающихся все того же Нигаэля, и покосился на колдуна. - Без обид, но ты похож на погорельца, вовремя вытащенного из пламени.
  
  - Ты об этом? - Ксандор провел по груди рукой. - Да так, Хаос потрепал. Не кстати я ему под руку попался.
  
  - Хаос? - глаза Вондара округлились. - Тебя что, на Доминатор закинуло ветром нелегким? Ну, да-да, точно. Нигаэль же говорил о твоих заслугах. Так ты теперь герой Альянса.
  
  - Ага, выходит так, - усмехнулся Ксандор. - Хорошо еще, живой герой. Не появись внезапно Нигаэль, божок меня на части бы разорвал, как пить дать. Кстати, Нигаэль, я кое-что пропустил, Как ты умудрился расправиться с Хаосом?
  
  - Я с ним не расправился, - Избранный упорно не менял манеры разговаривать, хотя Ксандор к ней начал привыкать. - Он невероятно силен, однако среди его немалых достоинств оказался один недостаток - Хаос медлителен и неповоротлив. Я сумел обойти его и ранить, пока он отвлекся, я схватил тебя, создал сферу, покинул станцию.
  
  - Если ты влез на Доминатор, то куда же направилась Эландра-то? - опомнился Вондар.
  
  - Проклятье! - Ксандор тоже осознал неприятную мысль повелителя ветров. - Она изъявила желание вылететь вместе с истребительными звеньями, посему мы разминулись. Но все звенья были уничтожены...
  
  - Я чувствую энергию, исходящую от нее, - успокоил воина Нигаэль. - Спросите у связистов, может, поступали сообщения с других судов, я сам не могу, и так приходиться заглушать магией наши голоса и затемнять мостик, гася лампы.
  
  - Да уж, вряд ли восстание из мертвых бывшего Лидера будет воспринято массами как должное, - согласился Ксандор. Он подошел к перилам, перегнулся через них и, найдя менее занятого связиста, окликнул служащего: - Эй, дружище, скажи-ка мне вот что - не поступало ли сообщений об эвакуации высшего генерала Эландры Глоухарт?
  
  - Нет, генерал, то есть, мы недавно получили послание лично от генерала Глоухарт с флагманского авианосца отвлекающей эскадры. Скорее всего, она не покидала судно. Я могу вызвать ее сюда, если желаете.
  
  - Да, пожалуй, желаю, - кивнул Ксандор.
  
  
  Глава 15
  
  Зал церемоний непривычно опустел с того момента, как воин покинул его вечером. Все столы убрали, след гостей давно простыл. По стеклянному куполу шумно стучали ветви Вечного Древа и капли странноватого солнечным утром дождя, длинными струями стекающие к основанию прозрачного пузыря. Ксандор нерешительно, словно служащий, в неурочный час пришедший в кабинет к строгому начальнику просить об одолжении, заглянул в помещение. Можно было подумать, его ждало наказание за нарушение покоя, царившего внутри. Медленно тускнеющее в преддверии надвигающейся с юга грозы небо повлекло зал в холодный полумрак - видимо, в этот момент солнце заслонилось облаком, - и лишь Древо Жизни по-прежнему скрашивало картину. Прозрачные створки балконной двери были почему-то открыты, не смотря на дождь, и занавеси полоскались на ветру, будто саван привидения.
  
  Общую безжизненность дополнял "каменный" Нигаэль, стоящий напротив выхода в пристройку. Сейчас Ксандор скорее принял бы его за демона, нежели за ангела. Бледный лик Избранного застыл в безжизненной гримасе и сделался ужасным. Тень легла на щеки, неестественно впалые и резко очерченные бледным светом. Глаза Нигаэля горели белым огнем и, не двигаясь, вонзились в черный зев портала пристройки. От этого взгляда даже Эландре, всегда видевшей в Избранном только прекрасное, стало не по себе. Чуть поодаль от своего предводителя стояли четверо паладинов, Вондар и Акуан.
  
  - Спящий лорд поднял свой череп, - прогремел под куполом голос Избранного. - Во Внутренний Мир направлен поход. Меня призвали вступиться за смертных, навлекших гнев Танатоса и устранить причину прорыва ткани Мироздания. Мне нужна ваша помощь.
  
  Рубленые фразы Нигаэля ударяли по барабанным перепонкам Ксандора подобно молоту. У воина совсем не возникало желания помогать бывшему другу, хотя это был его долг. Никогда прежде, в том числе после возвращения Избранного, он не видел в нем нечто настолько чуждое и пугающее. От этих мыслей Ксандору стало дурно. Он и думать не мог, что все настолько измениться после восстания Армагеддона. Теперь же воин явно ощутил эти перемены, понял - ничто уже не станет прежним и это неоспоримый факт.
  
  - Так что же, мы отправляемся во Внутренний Мир? - переспросила Эландра.
  
  Ксандор без проблем услышал в ее словах не меньшее нежелание, чем возникло у него.
  
  - Да. Мы немедленно выдвигаемся. Сбор на городской площади. Войска ордена Восходящей Звезды встретят нас на месте. Подробности расскажу позже.
  
  
  
  * * *
  
  Перемещение не составило проблем и заняло мало времени. Световая вспышка перенесла немногочисленную группу на холм, покрытый увядшей травой. Вокруг места прибытия высились рощицы оголенных деревьев, тянущих свои сухие ветви, похожие на кривые пальцы, к свету бесцветного солнца. Серо-голубые небеса затянулись перистыми облаками, словно нанесенными небрежным взмахом огромной кисти, и лишь к горизонту становились светлее. Где-то далеко белели шапки гор.
  
  - Как-то неуютно здесь, - обратился воин к Вондару.
  
  Повелитель ветров подернулся, вырванный словами друга из раздумий, и закивал в знак согласия. Молчание Вондара показалось Ксандору еще более странным и крайне неприятным.
  
  - Ох, не нравиться мне это, - поддержал мысль воина Акуан. - Ни минуты покоя. Только от пира отходить начал, как вдруг потащили в какие-то дали.
  
  - Не говори, - откликнулся Ксандор.
  
  - В полудне пути отсюда расположена крепость Каменный Дуб, принадлежащая одному из князей народа дварфов, - прервал несостоявшуюся беседу двух друзей Нигаэль. - Мы должны проследовать до нее и обнаружить вероятные причины пробуждения Танатоса. Один из разрывов указывает на эту местность. Отряды ордена уже выступили нам на встречу.
  
  - И что - это все?! - недовольно воскликнул Ксандор. - Ты кидаешь нас невесть куда, не дав даже в себя прийти, заставляешь противостоять нежити и все, что ты можешь сказать это "разрыв где-то здесь, давайте его закроем"?!
  
  Нигаэль медленно повернул голову в сторону воина. Его белые глаза, не выражали ни каких чувств. Ксандор сглотнул фразу, которую собирался добавить, не в силах сказать ни слова под пристальным взглядом Избранного.
  
  - Мы выполняем свою работу, - Нигаэль отвернулся и пошел к рощице, вставшей у подножия холма.
  
  - Черта с два, - буркнул Ксандор.
  
  - Что ты собираешься делать? - Эландра придержала воина за локоть. - Ты не можешь уйти сейчас, не оставляй меня одну.
  
  - Да куда я денусь? - проскрежетал зубами Ксандор. - Мне не хватит сил на скачок, ты же знаешь. Я же не высший. Тебя я, конечно, тоже не кинул бы в этой дыре.
  
  - Потом поговорите, - вмешался Вондар. - Я сам не в восторге от сложившейся ситуации, однако, у нас нет выбора. Лучше поспешить за Нигаэлем.
  
  Воины шли, озираясь вокруг с испугом. Неожиданность и скорость их попадания во Внутренний Мир не могли не оставить отпечатка. Вид вокруг был однообразным до тошноты: сплошные лысые рощицы, гнилая трава под ногами, горы, плетущиеся вдоль горизонта, ленивые облака, двигающиеся так медленно, что этого почти не заметно. Крик грача на миг разбавил тишину, затем в небо порхнула целая стая птиц. Но Избранный не обращал внимания на окружающий мир, он быстро шел вперед, задавая темп чемпионам и паладинам, следующим за ним. Вокруг не было ни то, чтобы живой души - ни единого признака цивилизации. Многие местности Внутреннего Мира действительно оставались необжитыми, вот только причиной появления здесь слуг Танатоса могло послужить более чем вероятное участие живых существ, Нигаэль тоже упоминал о поселениях вблизи.
  
  - Мне одному кажется, что это ненормально? - Ксандор одарил по очереди Вондара и Акуана вопрошающим взглядом. Насчет Эландры он не беспокоился. Достаточно было заглянуть в ее широкие изумрудные глаза и становилось ясно, она тоже удивлена и напугана.
  
  - Меня выдернули из постели, равно как тебя, - спокойно ответил повелитель ветров. - И мне отнюдь не приятна сложившаяся ситуация, но мы знали, на что идем, когда давали клятву бороться со злом в любом его проявлении и восстанавливать покой в Мироздании.
  
  - Да? А я начинаю подозревать, что нашему предводителю снесло крышу. Так дела не делаются! - Ксандор заговорил громче.
  
  - Ну не так все плохо, - постарался разрядить обстановку Акуан. - Воины из свиты Нигаэля говорили, ситуация рядовая. Ты и сам знаешь - такое случается.
  
  - Случаются Походы смерти? Ты прав, черт возьми, случаются! Только обычно их не называют рядовыми ситуациями.
  
  - Ничего, Ксандор, - Вондар похлопал воина по плечу. - Сейчас первое впечатление пройдет, и ты будешь более трезво оценивать ситуацию. Мы не могли ожидать подобного поворота, расслабились на празднике, однако нам не стоило забывать о долге.
  
  - Долг, будь он проклят, - огрызнулся Ксандор. Гневно сплюнув под дерево, мимо которого проходил, он засунул руки в карманы жилета и насупился.
  
  - Ксандор подумывал оставить все, - добавила Эландра. - Я тоже подустала от этой нескончаемой войны...
  
  - Хорошо, что вы решили поддержать друг друга в трудный период своих жизней, - по голосу элементалиста девушка поняла, что он догадался об их взаимных чувствах, а может быть, догадывался о них, когда те еще не доросли до чего-то большого. - Позволь мне просить об услуге. Помоги нам в этом деле, а затем можете идти, куда пожелаете. Но учтите, вам придется отказаться от сил, дарованных Светом, и вечной жизни. Знаю, вас это не остановит. Однако стоит еще один вопрос: сможете ли вы оставаться в стороне, видя несправедливость? Впрочем, это будет уже другая история.
  
  Эландра не ответила, но лицо ее помрачнело от сомнений. Дальше она шла рядом с Ксандором, погрузившись в мысли. Воин обнял ее за плечо и смотрел куда-то в пелену тоскливых небес, которые, казалось, в любую секунду разразятся ливнем. Акуан приуныл. Оставив разговор с Вондаром, он просто уставился в землю. Что до повелителя ветров, то он сосредоточился на лесочке, окружившем его. Хоть места выглядели пустынными, лес таил в себе какую-то угрозу. Вдобавок ко всему он уловил тонкую струйку некромагии, тянущуюся им на встречу. Это чувство сложно описать, но перепутать ни с чем нельзя: по телу пробежал холодок, биение сердца стало физически ощутимо, во рту и носу возник неуловимый привкус гнили, а в голову прокрались неразборчивые шумы, похожие на стоны и завывания. Пока "сигнал" был слабым, зато даже его хватало, чтобы прочертить след выходцев из Адарсаха, царства Танатоса и обиталища мертвых.
  
  - Мы скоро выйдем к месту встречи, - оповестил сопровождающих Нигаэль.
  
  И действительно, лес вскоре остался позади, а взору путников открылась тихая деревушка, окутанная прозрачным туманом. И конечно нельзя было не заметить армии из пятисот воинов Восходящей Звезды, ожидающей прибытия Избранного. Почти бегом миновав расстояние с четверть мили, Нигаэль и его свита вышли к деревне. Им навстречу выступил командор, возглавлявший войска.
  
  - Войска собраны, проинструктированы и подготовлены к столкновению с силами Адарсаха. Мы можем незамедлительно выступать, Избранный, - отчитался паладин.
  
  - Секундочку! Что здесь произошло?! - опередил приказ Нигаэля Ксандор. Чтобы не остаться голословным он указал на обезлюдившие улочки деревни. Двери длинных домов были открыты, на вымощенных деревом дорожках тускло поблескивали лужицы крови, хотя израненные тела не устилали землю, и обагренное оружие не валялось тут и там.
  
  - Поступили известия, что здесь прошла армия нежити во главе с архивампиром Виктором и великим личем, прозванным Рукой Нергала, отчеканил командор. После он хотел вновь обратиться к Избранному, но вспомнил еще что-то: - Да, если верить нашим информаторам, то они двинулись более длинной дорогой к Каменному Дубу, так что мы имеем шансы их обогнать. Кстати, в Междумирье поговаривают, что источник разрыва находится даже не на этой сфере, поэтому мы просто обязаны остановить обезумевших мертвецов.
  
  - Поблизости есть другие населенные пункты? Кому-то может требоваться помощь, - вступил в беседу Вондар.
  
  - В миле отсюда стоит еще одно поселение, однако оно сгорело дотла, - тоскливо покачал головой командор.
  
  - Не похоже на работу нежити, - заметил Акуан. - Обычно они опустошают города, как эту деревню. Какой для трупов резон уничтожать их огнем?
  
  Командор лишь пожал плечами. Увидав, что Нигаэль подзывает его к себе, паладин лишил чемпионов ордена своего общества. Ксандор сделал шаг к опустевшему селу, глаза его дрожали от гнева. Воин ненавидел порождений Адарсаха, сколько себя помнил. Он ненавидел их за отвратительный вид, за противоестественность их существования, но более всего за хладнокровную беспощадность к живым существам, "паразитам на телах планет". Он где-то в глубине души понимал, в идеях некромантов есть доля правды, зато методы, применяемые для установления этой правды, он не хотел признавать ни при каких условиях. Правдолюбие, бывшее неотъемлемой частью Ксандора, некогда вынутое Тетаэлем из тайников его души на свет, не давало ему проглотить бездумную жестокость, сопровождающую обитателей загробного мира, во всяком случае - большинство из них. Разогнав рукой дымку, Ксандор посмотрел на повелителя ветров и спросил:
  
  - Это "белый мор"?
  
  - Нет, не похоже, - Вондар потер подбородок и присмотрелся к туману еще раз. - Определенно нет. Помнишь Шерикон? Там туман был гуще и чуть зеленый. Да и тянулся из-под земли.
  
  - Зачем они это делают? - резко сменил тему воин. - К чему убивать всех на пути к источнику разрыва? Они даже не удосуживаются выяснить, где находится источник.
  
  - Спроси то, чего я знаю, - Вондар пригладил волосы и отошел чуть в сторону. - Тут остался след источника, поэтому-то Виктор привел поход сюда.
  
  - Не только сюда, - прозвучал голос Эландры. - Я слушала разговор Нигаэля с командиром армии. Им пришли новые данные о появлении орды мертвецов на другой сфере.
  
  Ксандор хотел разразиться очередным потоком проклятий в адрес Танатоса, но его опередил громогласный призыв Нигаэля:
  
  - Воины, мы идем к Каменному Дубу! Следуйте за мной!
  
  
  
  * * *
  
  Небо уже раскрасилось в темные оттенки синего цвета, когда армия Восходящей Звезды приблизилась к высоким стенам могучего Каменного Дуба. Через дырки бойниц проглядывали вздрагивающие языки костров и силуэты воинов с луками и дротиками в крепких руках. Тучи рассеялись, и чарующие краски заката растеклись по обветренным камням стен. Похоже, появление войска паладинов не стало сюрпризом для защитников крепости: тетивы были натянуты, мечи и топоры обнажены, копья готовы встретить врага на осадных лестницах. Стяги отчаянно трепыхались, словно крича за стоящих под ними воинов: "Мы будет сражаться до тех пор, пока не зальем своей кровью этих стен! Идите и убедитесь!".
  
  Нигаэль велел паладинам остановиться, не доходя до ворот. Он будто знал, атаки не будет, пока они не совершат провокации. На стене возникло какое-то движение. Вскоре из бойницы, что над воротами, высунулось свирепое лицо с рыжей бородой, заплетенной на конце в три косички. Дварф облокотился на бойницу одной рукой, другой поправил шлем.
  
  - Не знаю, чего вы здесь ищите, люди, но рекомендую развернуться и уйти. А если наши селения были уничтожены вами, тогда приготовьтесь к самой неистовой битве в вашей жизни.
  
  - Мы пришли вам помочь, - прозвенел голос Избранного, разлетаясь отголосками по прохладному вечернему простору.
  
  - Помочь? Ха, нам не нужна помощь! Мы и сами справимся с конунгом, после того, как его сын заключит с нами договор. И вообще, какое вам до того дело?
  
  - У них гражданская война, - пояснил друзьям Избранного командор, поняв по их лицам, что в курс дела они не введены. - Король Гуннар Сребробородый объявил вне закона князя Бьерна...
  
  Рассказ был остановлен жестом Вондара.
  
  - Спасибо, - добавил чародей. - Эту историю я слышал. Вот уж не думал, что это и впрямь дойдет до кровопролития. Наверное, я переоценил благородство этого Гуннара.
  
  - К сожалению, я не уполномочен прекращать конфликт между вами и вашим королем, - продолжал Избранный. - На вашу крепость движется Поход смерти. Вы знаете, о чем я говорю?
  
  Бьерн - а это был не кто иной, как ярл Каменного Дуба - задумался над вопросом Нигаэля, затем махнул рукой и скрылся. Жест не показался никому из воинов света ясным и только после того, как ворота крепости со скрежетом отперлись, они поняли, князь будет говорить с ними при более подходящих тому обстоятельствах. Под пристальным надзором дварфов на стенах и башнях, а также двух отрядов защитников, обступивших дорогу в город с обеих сторон, паладины прошли внутрь. Сам Молотобой встретил гостей у второго рубежа обороны.
  
  - Ну, объясните мне, что значит "Поход смерти"? - обратился ярл к Нигаэлю.
  
  - На вас идут мертвецы, - сжато ответил тот. - Возможно, вы сделали нечто такое, что повредило ткань Мироздания и теперь некроманты стремятся залатать возникший разрыв. А попутно они уничтожат любого смертного, причастного к случившемуся.
  
  - Сомневаюсь, что дело в нас, - Бьерн нахмурил густые брови и оперся на свой молот с четырехгранным "клювом" на одном из концов. - Мы последнее время сидели в крепости и ждали нападения войск Гуннара. До меня дошли слухи о разорении селений, принадлежавших мне. Говорят, огонь обрушивался с небес, и деревня Мшистый камень сгорела в мгновение ока. До меня доносились многие мнения по этому поводу вплоть до того, что это Сурт обнажил свой пылающий меч на погибель нам, ознаменовав Рагнарек. Только никакой битвы богов и гигантов не последовало.
  
  - Огонь с неба? - Нигаэль не выглядел удивленным, переспрашивая. Ни чего не добавив к сказанному, он обратился к Бьерну. - Вы невиновны в случившемся, но Танатос не станет искать виноватых, он просто убьет всех. Мы должны остаться здесь и встретить мертвецов вместе с вами. Возможно, мне удастся переубедить их командиров, однако я не стал бы возлагать на это больших надежд.
  
  Молотобой устало протер лицо. Было видно, он запутался в происходящем, война лишила его сил. Едва ли ярл ждал появления нежити, жаждущей разрушить его крепость из-за чьей-то злой шутки. Едва ли он знал о ее существовании.
  
  - Пусть будет так, - прохрипел, наконец, князь. - А пока будьте моими гостями.
  
  Нигаэль подошел к Вондару, переговорил с ним, а далее направился к воинам Чертога, которых он должен был разместить в крепости. Молотобой отправил с ним двух своих подручников с тем, чтобы они помогли организовать оборону.
  
  - Ну что ж, Избранный велел ждать в крепости, - донес до друзей слова Нигаэля Вондар. - Если вам не доставит трудностей, Бьерн, проводите нас.
  
  Бьерн кивнул. Он повел чемпионов через оборонительные рубежи, выстроенные на случай удара стейнаров, мимо длинных деревянных домов, крытых соломой, стоящих по четыре в форме квадратов. За ними виднелись другие строения, идущие цепочкой вдоль круговой стены. Бьерн остановился возле ворот в крепость. В отличие от остальных построек, она состояла по большей части из камня, чем, возможно, и заслужила название "Каменный Дуб". Стены цитадели, выложенные из нескольких слоев обточенных камней, стояли под углом, образуя скаты, затрудняющие попытки штурма. Фронтальная сторона стены была усыпана черными окошечками-бойницами, в которых можно было заметить движение стрелков. Скаты доходили до высокого балкона, огороженного безыскусным парапетом из сплошной кирпичной кладки. На этом же уровне они упирались в основание двух выступающих из стены башен - по одной с каждой стороны от балкона. Башни, не имеющие верхушек, доходили до крыши, чуть возвышаясь над ней, и добавляли всему сооружению неуклюжей массивности. В целом вся крепость дварфов больше напоминала декоративную скалу для альпинистских упражнений.
  
  По команде ярла ворота раскрылись. Чемпионы Избранного покорно прошли за дварфом в большое помещение с тремя столами. Два из них начинались от входа и протягивались почти до противоположного конца зала параллельно друг другу, а третий, бывший во много раз короче, завершал эту композицию. В него и упирались два других стола. За ним располагались самые почетные места: ярла и его жены, а также уважаемых гостей и подручников. Меж параллельных столов вяло потрескивал затухающий огонь. Кроме Бьерна и приведенных им людей тут находилось еще несколько воинов крепости и воевод. Этот зал давно не видал пиров и сейчас выглядел печально. О памятных застольях свидетельствовали лишь крошки в щелях пола и разводы засохшего пива на столах. Когда сшибались кружки, оно хлестало во все стороны пенными потоками.
  
  - Ну, располагайтесь, - князь предложил пришельцам присесть с ближайшего края стола. Сам же подал знак дружине, чтобы те приготовили на всякий случай оружие. - Так что вас привело в наши края? Расскажите-ка нам, откуда и зачем сюда прибыли. Потешите наше любопытство повестью о дальних странах и невиданных чудесах.
  
  - Как уже сказал наш предводитель, мы должны оказать вам содействие, - начал Вондар. - Пришли мы издалека. Вы, верно, даже не слышали о тех местах. Они лежат в другом пространстве и времени.
  
  Воины в зале переглянулись, но рукояти оружия отпустили. Интерес взял свое. Все, кто ни был в зале, обступили чужаков и ловили каждое их слово. Тем временем Вондар продолжал говорить. Он представил себя и своих друзей, пояснил о Чертоге и его роли в жизни Мироздания. Общение с дварфами облегчалось тем, что они хоть и не знали во всех подробностях о Вечной Битве, имели достаточно представлений о магии, других мирах, о богах и демонах. Иными словами их смело можно было отнести к посвященным.
  
  - И значит, эти посланники Хель собираются убить нас за то, что кто-то сжег мою деревню? - произнес наконец Бьерн.
  
  - Можно и так сказать, - Вондар задумчиво промолчал. - Видите ли, деревня была не просто сожжена. То, что вызвало пожар, имеет необычное происхождение, поскольку прорвало ткань Мироздания. А если брать в расчет рассказанное вами о последствиях того пожара...
  
  - Неужели Гуннар решился на использование черного колдовства. На заклинания рун это точно не похоже, - Молотобой снял шлем, положил его на стол и сел рядом, дав покой своим членам. - Небось, метил-то в Каменный Дуб, охальник, лиходей!
  
  В голосе ярла прозвучал страх осознания, что он находился в двух шагах от смерти. Едва ли сама смерть могла устрашить старого вояку, однако любой последователь учения асов предпочтет умереть с оружием в руках, а не сгореть в собственном жилище по чьей-то жестокой воле. Дварфы привыкли встречать врагов лицом к лицу и сражались, обливая поле брани собственной кровью, до тех пор, покуда не падали обессиленные. Бьерна, несомненно, шокировало коварство, на которое пошел его бывший король, почитаемый за наместника богов.
  
  - Зачем ему вообще это надо? - не сдержался Ксандор. - Из-за той башни? Так она давно разрушена.
  
  - Откуда вам известно про Башню Ундалиона? - оживился князь.
  
  - Доводилось там бывать, - ответил за друга Акуан. - Мы полагали, о разрушении башни станет известно, и конфликт исчерпает сам себя.
  
  - Да вы многое знаете, - удивился Бьерн. - Только дело не в башне. Это был повод выдвинуть мне обвинение в предательстве. Хотя я не исключаю, что Гуннар надеялся там что-нибудь найти, верил в то, что Ундалион еще жив и будет помогать его роду как прежде.
  
  - Зачем ему вас обвинять? - подключилась Эландра, заинтересовавшись темой.
  
  - Ох, это темная история. Для начала замечу, что Гуннар всегда был чересчур буен и необуздан. Вроде его за какие-то проступки отца прокляли две ведьмы. То ли он плохо их принял в своем доме, то ли еще чего. Да только вырос наследник Асгисла жестоким и подозрительным сверх меры. И вот когда отец его ступил в Вальхаллу, Гуннар созвал всех ярлов, чтобы отдать почести конунгу. И вышло так, что в ту пору жена Гуннара приболела после рождения его сына, Дагмера. Никто не мог как следует ей помочь, а со мной прибыл лекарь. Он ездил по разным сферам и странам, многому научился и знал, чего не знали многие из целителей Асгисла. Я предложил помощь и Наттфари, мой целитель, получил добро. Вскоре после обследования жена конунга умерла, не успели мы выйти из-за стола. И обвинили меня. Дескать, я нарочно стараюсь ударить по больному месту Гуннара - он сильно любил свою супругу, - в надежде погубить его и возвести на трон свой род. Тогда мне удалось избежать гнева Гуннара, только он поклялся отомстить. Я же склонен больше верить своему лекарю, заверявшему меня, что недуг слишком запустили, и трагедия была предрешена. Как знать, может быть, кто-то нарочно отравил эту женщину, может, болезнь и действительно было не остановить. Одно скажу точно - мне не нужна была ее смерть. Но теперь, если Гуннар не оставляет мне другого выхода, я убью его при встрече. А ежели мне не удастся договориться с Дагмером, то мой род на самом деле займет место на троне Асъярда.
  
  - Вы уже упоминали о переговорах с Дагмером, - напомнил Вондар.
  
  - Верно, говорил. Дагмер разумен. Не в пример отцу. Пусть он еще не бывал на войне и не рассекал волн на ладье, ходя по дальним землям, он сильный и решительный дварф. Такого конунга все и ждут, однако, пока жив Гуннар, ничего не изменится. За его спиной мы с Дагмером решили примириться, а потом я собирался вызвать Гуннара на смертельный поединок. Я знаю, я смогу с ним справиться. Правда, Дагмеру я об этом не говорил. Боюсь, он откажется или будет вынужден мстить мне, соблюдая традиции.
  
  - Я уверен, нам удастся разрешить ситуацию малой кровью, - заверил дварфа Вондар. - Более того, обойдемся без нее. Я лично поговорю с этим Гуннаром, а если на него наложено проклятье, то исцелю его.
  
  - Не знаете вы Гуннара, - покачал головой Бьерн. - Клянусь черепом Имира, этот безумец натравит на вас стейнаров.
  
  На некоторое время разговор стих. Приунывшие ратники потихоньку разбрелись по залу, ярл водрузил голову на кулачище и молча мял одну губу другой. Ксандор смотрел в лицо Молотобоя, наблюдая, как подергивается его правый глаз, окруженный складками морщин. Акуан без интереса водил пальцем по узору, украшающему стол. Эландра села на скамью возле стола и, отвернувшись к воротам, старалась скрыться от осуждающих взглядов дварфов, считающих верхом вульгарности и непристойности штаны на женщине. Вондар все время думал, куда же запропастился Избранный. Через окошки крепости уже сочилась ночная тьма, а Нигаэль до сих пор оставался во дворе с паладинами, словно бы чувствовал неладное. С другой стороны повелитель ветров и сам ожидал скорейшего появления нежити, однако он не достаточно осознавал реальность происходящего - его выдернули из постели гостевых палат эльтвилланского дворца столь неожиданно, что он не успел еще в полной мере пережить те события. Тут же его принудили участвовать уже в настоящей военной операции, а потому он частью сознания оставался на рыхлой перине роскошной кровати с высокими столбами из красного орешника с круглыми золотыми набалдашниками и шелковыми занавесями.
  
  Внезапно с улицы донесся надрывистый стук барабана. Стража била набат. Бьерн вскочил на ноги в долю секунды. В следующую долю в его руке оказался молот. Воины ярла также похватали оружие и кинулись на выход. Вондару ничего не оставалось, как поднять друзей и последовать за князем. Когда посланники Чертога выходили, они снова столкнулись с Молотобоем. Ярла задержал какой-то дварф, за спиной которого стояла толпа из женщин, детей и старцев, столь ветхих, что оружие они держать уже не могли. Мужчина с всклокоченной черной бородой жестами и нечленораздельной речью пытался добиться от Бьерна совета.
  
  - Веди в подвалы крепости, - коротко кинул Бьерн. Жестом он поманил следующих за собой людей и дварфов.
  
  Когда Ксандор протиснулся сквозь паникующую толпу, он обнаружил, что отбился от Бьерна, его витязей и неотступно идущих по его следам Акуана и Вондара. Эландра же старалась держаться ближе к Ксандору. На миг воина охватило волнение. Неуверенность заставила его сердце забиться чаще. Впервые за долгое время он понял, что не знает, как поступить. Крики ужаса, несущиеся со стороны бегущих к крепости жителей Каменного Дуба лишь, усугубляли ситуацию. Нарастающий трепет перед неизвестностью по цепочке передавался от одного дварфа к другому, словно по невидимым проводам. Воцарившийся хаос окончательно выбил Ксандора из колеи. Эландра тоже растерялась и просто жалась к плечу воина, чувствуя в нем опору.
  
  - Скорее! Поднимайтесь ко мне! - одернул обоих медный оклик Нигаэля.
  
  Избранный стоял на стене в окружении паладинов и махал своим чемпионам рукой. Ксандор машинально схватил Эландру за запястье и ринулся к ближайшей от них лестнице. На стене столпилось множество стражей крепости, выкатывающих к бойницам пушки со странными механизмами стрельбы на паровой тяге, и подтаскивали деревянные носилки, груженные кучками чугунных ядер. Почему-то Ксандору бросилось в глаза, что часть ядер имела фитили, однако, осознав бессмысленность этих мыслей, воин тут же отбросил их. Только оказавшись подле Нигаэля, он почувствовал себя в безопасности.
  
  "Как странно, - подумал воин, - еще сегодня Нигаэль казался мне настолько чуждым и неизвестным, а сейчас я только на него и надеюсь... как раньше".
  
  - Вон они, - взволнованный шепот Эландры отдернул Ксандора от самокопаний и обратил все внимание на утонувшие в ночной темноте, ставшей будто гуще, чем обычно, подходы к крепости.
  
  Он не увидел ничего, кроме тысяч зеленых огней, плавно раскачивающихся из стороны в сторону на достаточном расстоянии от крепостных стен. По мере того, как глаза воина обвыкались с темнотой, он начинал различать силуэты мертвецов, волочащих за собой оружие. Крики жителей стихли в глубине цитадели, и Ксандор осознал, в чем истинный страх армии Адарсаха - гробовая тишина. Боевые кличи призваны ужасать врага, но при всем при том, они хотя бы дают понять, что ты имеешь дело с такими же живыми существами, как и ты сам. А безмолвное войско Танатоса подавляло неумолимой, настойчивой силой, которую ранее не видывал почти ни один смертный.
  
  Волна некромагии обдала Ксандора с ног до головы ледяными брызгами, пронзив его до самой души. Сделав шаг назад, он чуть не потерял сознание, однако нашел силы не поддаться мощи лордов загробного мира. Эландра по-прежнему стояла рядом с ним. По страдальческому выражению лица девушки Ксандор прочитал те же ощущения, что столь неожиданно обрушились на него самого. Зато про Избранного сказать то же самое было нельзя. Он достойно выстоял первый натиск некромагии и выглядел так, словно та жгучая волна холода вообще миновала его.
  
  Невольно Ксандор посмотрел на другую часть стены, и, увидев там повелителя ветров, замершего в гордой позе, укрепился в мысли, что все будет хорошо. Точеный профиль Вондара, его развевающиеся, подобно флагу, волосы, твердый взгляд заставили отступить отчаянье, нашедшее лазейку в душе воина. Ксандор доказал сам себе, что кроме Избранного на этих стенах есть еще могущественные люди, способные попрать смерть.
  
  
  Глава 21
  
  Бэрон был доволен, он буквально трясся от гордости за свое злодеяние. Его ждала встреча с Сатаниилом, и он предвкушал всевозможные почести и похвалы, которые он заслужил и которые обрушаться на него лавиной. Пролетая по пустынным залам дворца, Зверь ухмылялся, словно сытая гиена. Его ухмылка застывала в золотых колоннах, будто насекомое в куске янтаря. Все ворота на его пути были распахнуты и уже издалека Бэрон видел пустеющий трон Царя демонов и довольную, расплывшуюся морду Рушзеэ. Тварь лежала на излюбленном месте, довольно прищурив глаза. Почему-то Бэрону почудилось, что "пес" насмехается над ним.
  
  Стражи возле каждого пролета стояли, не приветствуя антихриста и даже не подавая виду, что кто-то проходит мимо них. И вечно снующий по дворцу Рэдд куда-то исчез. Шаги демона многоголосо разлетались в зловещей тишине. Его длинная от света факелов и чаш с огнем тень ползла по стенам то обгоняя своего хозяина, то уступая ему право первенства. В последних трех помещениях отсутствовала даже стража и с каждым шагом улыбка Бэрона неуклонно соскальзывала. Тут до него стало доходить, что пышной встречи не будет, как и похвал и наград. Дошло, что он лишь исполнитель воли того, чьи мысли понять невозможно. Дошло, что он испытывает по отношению к Сатаниилу страх. Никто не мог бы не бояться его, разве только полный дурак, которому невдомек, кого он видит перед собой. Это единственное чувство, которое возможно ощущать рядом с ненавидящим все и всех, и это нравится ему самому, это то, что ему нужно. Лишь страх заставляет демонов подчиняться и делать что-либо.
  
  И сейчас Бэрон шел не к отцу, а к повелителю, беспощадному и эгоистичному. Да, в общем-то, смертный отец Бэрона, великий император Цертона, тоже вызывал только страх у подчиненных и даже у родни. Цертон воспитывал солдат. Дисциплинированных, сильных, выносливых, презирающих все другие народы солдат. Любая оплошность или проявление слабости, как ее видели офицеры и тренеры, каралась пытками или смертью, а что было лучшим вариантом, каждый судил для себя сам. Чтобы соответствовать идеалу, приходилось убивать что-то внутри себя, что-то живое и трепещущее. Бэрону было не сложно с этим справиться - в нем пульсировала ненависть Сатаниила. Но, как и любое разумное живое существо, он не смог вытравить из себя искру Всевышнего до конца. По загадочным причинам в памяти Зверя всплыла страница его жизни, которую он считал позорной. Сатаниил превратил его в смертного якобы за дерзость, на самом же деле он хотел проверить, не ошибочным ли был выбор. И его чаянья едва не рухнули, когда жестокий Император теней влюбился, словно жалкий человек. Влюбился в Эландру Глоурарт и готов был переметнуться на сторону врага. Он заступился за девушку перед Вархаммером, нарочно подосланным Хозяином. Лишенный почти всех своих сил, он бился с темным богом...
  
  Встряхнув головой, Бэрон отогнал странные воспоминания. К чему они посетили его? Он ведь доказал, за кого будет сражаться в Вечной Битве. Но все-таки было нечто затрудняющее его путь. Тут же, как по команде в голове архидемона возник образ Армагеддона. Чего дух так крепко прицепился к нему? Все время на что-то намекал и по обыкновению многого недоговаривал. Что-то о предотвращении Вечной Битвы, о помощи такого, как Бэрон, в великом деле. Порой намеки становились более очевидными, отчего Император и догадался о замыслах Армагеддона, хотя представить себе их осуществление не сумел. Но до сих пор он не решился сдать духа хозяину. Тот был слишком дружелюбен в его отношении и, судя по всему, по-настоящему искренен, что является редкостью среди слуг Зла.
  
  Бэрон шел все медленней с каждым шагом. В его голове мысли устроили хоровод, спутавшись в тугие узлы. Отчего тератосы, проводившие его через подземелья Асгисла, говорили, что он и Сатаниил заняты абсолютно разными делами? Почему-то Зверь начал сомневаться в необходимости резни в крепости дварфов, однако понимал - это приказ и к тому же было весело. Можно ли веселиться из-за подобных вещей? Сатаниил не возражал. А что думал сам Бэрон? Думал ли он когда-нибудь сам за себя или этим занимался кто-то другой?
  
  Покои Царя демонов приближались и становилось очевидно, что Сатаниила нет на привычном месте. Бэрон прошел в помещение, осмотрелся по сторонам - пусто и темно, как во всем дворце. Цокнув языком, он развернулся на каблуках на сорок пять градусов и натолкнулся на источающую блаженство расплывшуюся морду Рушзэ.
  
  - Ну, чего уставился? - обратился антихрист к псу.
  
  Рушзэ лениво поменял лапу, на которой покоилась его голова, и перевел взгляд на дверь в базилику. Хмыкнув, Император направился туда. Обычно Сатаниил не пускал в жилище Вселенского Зла любого желающего, однако сейчас Император теней следовал приказу повелителя срочно явиться после выполнения предыдущего поручения, время не позволяло церемониться, а в мешочке на поясе Зверя потряхивался ценный подарок. Он осторожно заглянул в щель двери: перед полыхающим огнем в диапазоне от желтого до фиолетового цветов шаром чернел Сатаниил, вокруг него вращались сотни огненных экранов, транслирующих передвижения армий демонов из всех возможных реальностей. Остальное пространство занимала глубокая, непроницаемая темнота, поэтому все иные подробности комнаты - если это вообще была комната, - оставались сокрытыми.
  
  - Проходи быстрее, - не повернув головы, произнес Сатаниил.
  
  - Все сделано как вы велели, - неуверенно заговорил Бэрон.
  
  - Думаешь, я этого не знаю? Посмотри лучше сюда, - рука Властелина ада указала на экраны.
  
  Император всмотрелся в движущиеся по горящим зеркалам картинки.
  
  - Что это за мир? На Чертог не похоже.
  
  - Аллин-Лирр, - холодно отозвался повелитель. - Ты же знаешь, что среди всех "Узлов" он самый важный и крупный. Вся проходящая через солнца сила Всевышнего, можно сказать, берет начало из Древа Жизни.
  
  - Да, я об этом слышал.
  
  - Трон в Золотом Граде лишь олицетворяет власть Всевышнего над Чертогом и его связь с Мирозданием. Сам он обитает везде, но в узловых мирах заключается основная энергия. Древо фактически ее источник. Оно питается непосредственно от Всевышнего, а затем при помощи бога-зажигателя звезд распространяется по Вселенной. Мне нужно, чтобы ты принес мне корни Древа или срубил его напрочь! Не будет моим - никому более не достанется! Пусть гибнут, сохнут и исчезают!
  
  По спине Бэрона пробежал холодок, впервые с тех пор, как он стал демоном. А Сатаниил продолжил:
  
  - Думаешь это банальная затея? Пусть так, зато эффект от ее претворения в жизнь будет значительнее, чем от всяких ключей Армагеддона. Я и не делал на него ставок. Армагеддон не слишком привержен моему делу, хотя и выполняет приказы. Приходиться привыкать никому не верить, когда ты сам - ложь и коварство. Где же Хаос задержался, - неожиданно не к месту добавил он. - Вижу его безликих на нескольких фронтах, а самого так и нет.
  
  - А разве Аллин-Лирр не защищен от проникновения лучше любого другого мира? - поинтересовался Бэрон.
  
  - Так и есть, только мне удалось найти того, кто помог мне пронести туда один проклятый артефакт, разрушивший защиту на достаточный срок, чтобы Властелины ввели свои войска и начали разложение того, что от нее осталось. Жалкий кусок мяса! Я обещал ему богатство и власть! Представляешь, еще кто-то на такое покупается! Я удивляюсь каждый раз, когда мне удается это провернуть. Ну, ничего, он сполна расплатился за это. Вечно он будет созерцать результат своего предательства, понимая, какую цену уплатил за его жадность целый народ и, зная, что мог не допустить этот кошмар. Посмотрим, как он будет рвать волосы, и перегрызать вены в надежде прекратить страдания.
  
  Бэрон хмуро улыбнулся краем рта, на мгновение представив себя на месте того бедолаги.
  
  - Теперь наполни Глаз Ужасной Матери своей кровью, - велел Сатаниил. - Я сам бы это сделал, только у меня нет крови, как ты понимаешь. И все же ты сродни темным богам и жидкость, бегущая в твоих жилах имеет необходимую силу.
  
  Зверь молча изъял из мешка кристалл, снял латную перчатку с левой руки, оголил меч и разрезал запястье до кости. Темная струйка демонической крови залила камень, "капилляры" внутри него заполнились ею. Когда рана затянулась и поток прекратился, Глаз очистился от крови, словно был намазан жиром.
  
  - Теперь, используя потенциалы своего духа, ты сможешь призвать даже меня. Я не уверен, что именно произойдет после использования Глаза, эффект так или иначе будет кратковременным, так что давай не будем попусту экспериментировать. Призови меня в решающий момент, и я довершу дело своими руками. А еще лучше спроси меня, когда надумаешь. Теперь собирай войско и присоединяйся к остальным.
  
  - Вы считаете, Чертог закроет глаза на наши действия?
  
  - Конечно нет, не задавай идиотских вопросов! Здесь я полагаюсь на вас, мои слуги. Воюйте лучше и приведите меня к Эльтвиллану. Теперь иди.
  
  Бэрон без лишних слов и промедлений поспешно покинул дворец и отправился в Черную Луну, где должен был задать пару вопросов Арманору и приготовить к великой войне свои армии.
  
  
  
  * * *
  
  Модеус встретил хозяина лично. Низко поклонившись господину, он пригласил того пройти в тронный зал, сам полетел следом.
  
  - Хорошо, что вы вернулись именно сейчас, мастер, - Арманор потер руки. - Вас не было довольно долго.
  
  - Я нашел себе занятие по вкусу, - устало произнес Император, проходя в пустое помещение. - Зато мне удалось выиграть время для Темного Эдема и для Хозяина.
  
  - Да, он уже прислал нам указания по поводу наступления, передал их Морг-Далу.
  
  - А где носило Колобоса?
  
  - Он последнее время сильно раздражен, - пояснил призыватель пламени. - Дело в ваших апостолах.
  
  - Нужно было работать лучше вот и все.
  
  - Согласен. Теперь позвольте как раз показать результаты нашей совместной работы, - модеус довольно улыбнулся, заметив интерес на лице антихриста.
  
  - Значит, они готовы. Что ж давай взглянем, чего у нас получилось, - Бэрон начал веселеть и тоже заухмылялся.
  
  Арманор повернулся к коридору, ведущему в комнату наподобие лаборатории, имеющую место в цитадели, где проводились всяческие магические изыскания Зверя и его колдунов, и гаркнул:
  
  - Apostoli, huc!
  
  По коридору ударами железа разлетелся стук четырех пар ног. Пред ликом своего повелителя предстали четыре воина. В унисон демоны сложили руки с сжатыми кулаками на груди и застыли.
  
  - Все ваши символические пожелания выполнены идеально, - продолжил вещать колдун. - И я позволил себе дать нашим совместным творениям имена в соответствии с их силой. Это Ланиус, - представил он первого из апостолов.
  
  Демон двух с половиной метров ростом с широченными плечами сделал шаг вперед. Его броня из красных и синих пластин с золотистыми сочленениями заскрежетала при движении, под маской-черепом, припаянной к рогатому шлему, свирепо горели огненные глаза. За спиной у него виднелась рукоять двуручного меча.
  
  - Великий воин, - с удовольствием проговорил Арманор, поправив свой тугой ремень. - На острие меча он несет смерть, сила его неизмерима. На тренировочном бою он убил пятьдесят сынов ночи, атаковавших одновременно. Раскромсал их, как свиные туши, ха-ха.
  
  Бэрон взялся за подбородок и с минуту глядел на нового чемпиона, прислушиваясь к его гулкому дыханию.
  
  - Перейдем дальше, - модеус жестом вызвал следующего демона. - Представляю - Вастатор! - он указал на существо с бледным зеленоватым морщинистым лицом в легких доспехах с юбкой, поверх которых был накинут плащ с капюшоном. На поясе висели два боевых серпа на длинных ручках. - Я назвал его так, потому что вернее не сказать. Там, где ступит нога Вастатора остается безжизненная пустыня. Он способен обречь на голодную смерть весь Аллин-Лирр, хотя и в условиях ускоренного наступления он будет чрезвычайно полезен. Сами увидите, когда выступите в поход.
  
  Арманор прошелся мимо апостолов и, встав с другого бока, попросил выступить вперед третьего из них. На зов откликнулся стоящий после Вастатора демон. В отличие от остальных он был почти голым. Его зеленое тело было прикрыто отдельными элементами и металлическими пластинами, а верхнюю часть туловища защищал нагрудник. Сквозь металл на его лопатках росли длинные шипы, похожие на оленьи рога, а голову заменял оголенный череп. В качестве оружия демон имел два катара, украшенных замысловатыми узорами. Прежде чем показаться хозяину, он надел "языки бога смерти" на руки и провел одним по другому, выбив зловещий лязг.
  
  - А это - Морбус, - с широкой улыбкой заметил модеус. - Ничто живое не уйдет от его порчи. Смертоносный мор и гниение идут по его следам, опустошая земли. Вы не разочаруетесь. Теперь перейдем к главному блюду. Мессор! Длань Императора теней!
  
  Безликий воин в черных пластинчатых латах и плаще с капюшоном выступил на шаг, брякнув мечом о бедро, и произнес:
  
  - Mea messis - tua!
  
  Бэрон довольно расхохотался.
  
  - Замечательно! Пора провести полевые испытания. Собирай войска, Арманор, зови Имерода и Далдага и в Аллин-Лирр. И пусть наши воины будут самыми жестокими, пусть сынов ночи боятся сильнее Бездны и Хаоса, пусть Повелитель гордится нами!
  
  Крик Императора разлетелся по залу, зазвенел в пустынных коридорах и ветром вырвался на просторы Темного Эдема.
   Полная версия тут https://www.litres.ru/nikolay-olegovich-bershickiy/vechnaya-bitva-voshod-chernoy-luny-kniga-1/
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"