Основные силы прошествовали в город по парадной площади, Избранный же, его отец, чемпионы и Ра задержались у входа.
- Оградитель приволокли! - восторженно произнес Ксандор. - Ну даете! А вообще правильно, почему самые классные игрушки должны быть только у плохих парней!
- Радоваться рано, - поубавил пыл друга Гром. - Доставить орудие - полдела. Надо водрузить его на подходящую башню, чтобы обзор, радиус поражения и угол вращения и наклона были максимальными. Затем разместить генераторы, подвести провода, зарядить. До прихода демонов не уложимся определенно.
- Вот не полагал тебя тут увидеть, - Акуан похлопал Грома по плечу. - Чтоб мы без тебя делали. Я решил, что ты берсерков гоняешь под Альфа-Белтаром.
- До штурма Альфа-Белтара надо еще дожить. К тому же долг перед Нигаэлем важнее. И гораздо важнее долг перед тем, кому я призван служить. Тетаэль Трион ждет моей помощи, и я не смею отказать.
- Мы давно стали друзьями, не надо так официально говорить, - поскромничал король эльфов. - В любом случае нас собрал в этих стенах общий долг. Исполним же его подобающим образом.
- У-у-у, какая муть, - взвыла Арасши. - Надо было идти к Ааззену, у него по любому веселее. И нос от привлекательной демонессы он не воротит.
- А давай я тебе голову срублю в качестве развлечения, - огрызнулся Ахмед.
Проходивший мимо эльф из отряда Иарлута засмеялся странным голосом. Амир посмотрел в спину сару и увидел, как тот поигрывает черным мечом сына ночи, вынутым из Аламера. Словно удар молнии он подлетел к эльфу, сабля скользнула сначала по плечу, отделив руку с проклятым оружием, а потом по шее. Спасать беднягу было поздно.
- Зачем?! - крикнул Нигаэль, не обнаружив причины нападения.
- Вы как же такое проглядели?! - вытаращив глаза, закричал Ахмед, тыча на руку, сжавшую мертвой хваткой рукоять меча. - Как не заметили?! Мне пришлось лишить жизни невиновного!
- А ты не погорячился? - строго заметил Ксандор, встав возле тела.
- Мы бы не успели исцелить его, душа держалась на ниточке. Тело облюбовал злой дух! Слишком давно!
Мертвого отнесли и опустили в ров, хоронить несчастного не хватало времени. Ра сильно наступил на испускающее тьму лезвие, перебив пополам.
- Все, заходим внутрь, - распорядился аватара. - Запирайте ворота!
Громыхая, створки сомкнулись, оградив защитников от осажденного мира. Более или менее люди, эльфы и дварфы могли вздохнуть с облегчением.
Ксандор, Эландра и Акуан пошли прогуляться по внутреннему двору за третьей стеной. Тетаэль с сыном, Ахмедом и Ра отправились в Купол. Гром занялся настройкой оградителя. На самом деле он пока руководил его подъемом на выбранную им башню. Этот процесс обещал занять пару часов, если не три-четыре. Титосу вверили охранять Арасши, не преминувшую приступить к систематическим домогательствам до бедного гиганта, расхваливая размеры его полового органа.
- Почему среди нас вообще появились демоны? - смотря на притихший город, спросил Ксандор Акуана.
- Она обещала помогать нам, - присев на бордюр невысокого каменного заборчика, держал ответ полиморф.
Третий ярус города был выстроен таким образом, что холм, на котором стоял замок и росло Древо, возвышался над самой стеной, представляющей из себя препятствие лишь для осаждающих. С холма же мнилось, будто стены и нет. На холме также имелись стенки меньшего размера - на одну из них и оперся Акуан, - и балконы, врытые в землю.
- Потом рассказала историю про то, как выручала Нигаэля в преисподней...
- Дурной знак, - только и сказал воин.
Они решили молча полюбоваться городом, но получили вместо удовольствия тоску и горесть. Веселью и песням не осталось места в Эльтвиллане. Цветастые домики забили досками, словно древесина остановит демонический напор. Огни и фонари погасили, не зажигая даже в преддверии ночи. Эльфы мрачными очередями шли к шатрам вдоль парадной площади, где сары раздавали оружие и доспехи. Шли мужчины и женщины. Горожанам оставалось биться за родной город или прятаться. Детей согнали в подземелья замка еще два дня назад, их защищали матери, взявшие серебряные мечи легкой ковки и изящные луки.
Показались Бьерн и Тьяльви. Ярл долго жал руки и обнимался с бесчисленными "сватами и братами", поспевшими из Асгисла по распоряжению конунга и приведшими воинов. В общей сложности оттуда прибыло две тысячи стейнаров и несколько сотен берсеркеров Угга, верного слуги трона Сребробородых. Дварфы очень радовались, трясли руки без устали, хлопали друг друга по крутым, как горы Асъярда, спинам, хохотали, нарушая общую драматичность ситуации. Когда же они наговорились-таки, предводители двинулись к дворцу. Решили последовать их примеру и три последователя Чертога.
Миновав расположение эльфийской стражи и доранов, стянувшихся со всех краев разоренного Аллин-Лирра, который уже не могли отстоять по частям, они прошмыгнули в ворота. Под куполом собрались, пожалуй, все, кроме троих друзей, отправившихся на вечернюю прогулку. Каждый из них склонил голову перед Лимаэль.
- Так и поступим, - завершил протекающий на протяжении получаса разговор Нигаэль.
Откуда-то появившийся Грин почесал нос и кивнул.
- Я даю согласие, - отозвался эхом Ра. Последнее время старший бог выглядел потерянным, будто находился здесь и вместе с тем отсутствовал.
- Грин? - удивился Ксандор.
- Да, да, - затараторил манидо. - Я изменился и все такое. Пообщаемся при случае, коли выпадет. Сейчас мне пора уходить, я и так скоро превышу лимит доверия. К тому же через... - он всмотрелся в сплетающиеся на небе лучи обелисков, - ... примерно через час это будет сложно совершить даже для междумирца. Да помогут вам боги, поможет вам Ра в сем деле. Врежьте по традиции Бэрону от меня, да покрепче!
Распрощавшись со знакомыми и только что увиденными командирами армий, Грин скакнул в трещину миров.
- Ксандор, Эландра, вы подошли вовремя, - обратился к друзьям Избранный. - Нам нужно знать о результатах переговоров с орками и драконами. Орков разведчики видели, и все же я хочу услышать именно из ваших уст, как прошла ваша миссия.
- Орки действительно прибыли в Алли-Лирр, - пошептавшись с возлюбленной, начал Ксандор. - Они обшаривают леса на западе. Похоже у них далеко идущие планы на мир эльфов.
- Разберемся, - мягко, но решительно заметила королева.
- При встрече Грок не забыл намять мне бока, согласился быстро. Мы не видели его вплоть до вчерашнего дня. Так вот, кланы прибудут к столице в течение следующих суток. Так он обещал.
На какое-то время зал наполнился недовольным шепотом, среди которого часто звучало: "поздно", "не успеют к началу", "можем не дотянуть". Шорох голосов стих, и Нигаэль предоставил воину продолжать.
- Драконы, - Ксандор замялся. Его выручила подруга.
- С драконами некоторая сложность. Они выставили ряд условий, среди коих они обещали прийти в решающий момент, чтобы это ни значило. Так что на них рассчитывать пока рановато.
Снова взволнованные толки понеслись по ветвям Древа Жизни.
- Значит, мы одни против всех, - подытожил Нигаэль.
Немного погодя Тетаэль пригласил товарищей отужинать с ним. Столы накрыли, предложив всевозможные блюда из продуктов растительного происхождения, однако, по правде говоря, не многим кусок лез в горло. Ближе к одиннадцати часам ночи, - а сон не посещал собравшихся за столом воинов ничуть, появились дозорные.
- Ваше величество, - склонившись к уху короля, произнес эльф в кольчуге. - Вам нужно взглянуть.
Всей гурьбой, а конкретно: Тетаэль, Нигаэль, Эландра, Ксандор, Вондар, Акуан, Ахмед, Бьерн, Аэдан и Иарлут; высыпали на балкон. Гром не покидал орудие, кое-как примостившееся на башне, Титос сторожил Арасши, отчего готов был выть волком. В темных коридорах мелькал Ардегал, однако к гостям он так и не вышел. Королева больше всего времени проводила на коленях возле Древа, ведя с ним немой диалог. Ра вообще не появлялся в зале с вечера. Как пояснял друзьям Нигаэль, он направлял сознание в далекие миры, раздираемые войной богов, поскольку не мог не делать этого. В том таилась опасность для защитников, ведь Солнценосный потерял полную связь с Аллин-Лирром.
Испуганные дозорные тыкали пальцами на горизонт. Зрелище воистину оказалось ужасающим и шокирующим. Земля, трава, дорога скрылись под черной массой, текущей с юга. Огонь факелов полыхал, словно лесной пожар, демонов сопровождали тучи пыли и пепла. Дальше виднелась "гора", медленно и неотвратимо наступающая. Воинству Зверя не было конца, от края до края тянулась жуткая линия, щетинясь копьями.
- Сколько же их там, - судорожно вздрагивая, выговорил неустрашимый Бьерн.
- Около двух миллионов, - холодно ответил Избранный.
Ксандор, попивавший вино - опять воин преступил таки обещание, но на сей раз, оправдание слабости стоило рассмотрения, - выплюнул фонтан брызг.
- Два миллиона! - не веря собственным словам, повторил он. - Да они нас в прямом смысле шапками закидают.
- Учитывая, что нас не более пятисот тысяч, включая горожан - вероятно, - очень уж невозмутимо согласился Нигаэль. - По моим предположениям вся армия не дойдет до стен и через сутки.
- Да какие уже тут драконы, - покачал головой воин. Сердце лупилось в груди, как бешеное, в голове застучала кровь.
Военачальники, насмотревшись на вражескую рать, не способные признать, что все это происходит на самом деле, потянулись в слабо освещенный зал. Головы понуро висели. Тревога подкрепилась неосознанностью реальности происходящего. Так бывает перед важным делом или после неожиданной трагедии. Для стражей Эльтвиллана и то и другое было близким будущим.
Разошлись по отведенным покоям ближе к полуночи. Ксандор поцеловал Эландру и пообещал подойти позже. Сам отправился на уставленную баллистами стену. Прошел через город легко, быстрым, летящим шагом. По пути слушал обрывки разговоров.
- Говорят, среди них есть демон ростом с гору! Его видели в Мангане. Уцелело эльфов десять, они и поведали, - хрипловатым голосом сказал копьеносец, стоящий у лестницы на стену, своему сослуживцу.
- С гору? Ну конечно.
- Не веришь? А глянь в кадку, - стражник легонько толкнул ногой ведро с водой для умывания. Круги на воде улеглись, затем снова побежали по глади сами по себе.
Ксандор не стал задерживаться, быстро взлетев по ступеням. Угрюмые сары кисло глядели в чернеющую даль. Энтузиазмом тут и не пахло. Воин провел рукой по туго натянутому торсиону катапульты. Рядом с орудиями выстроились бочонки с дротиками разных размеров и со свинцовыми ядрами. Свесившись по пояс из бойницы, он осмотрел отверстия в стене, привлекшие его внимание при вступлении в город. Раньше, в первое посещение, он не придал им значения, черные дыры прикрывали люки, ныне убранные. Как догадался Ксандор, они служили для подачи камней или других снарядов, ломающих ряды и осадные орудия осаждающих.
- Как вам крепость, сударь? - эльф подкрался неслышно. Воин сразу признал в нем барда Ланира.
Кираса с изображением Древа и кольчужная рубашка одновременно красили эльфа и казались неуместными - слишком одухотворенное лицо имел музыкант. От веселого парня с гитарой, развлекающего девиц возле костра, не осталось и следа. Ланир бодрился, но бодрился крайне неестественно. То и дело постукивал древком копья, а глаза косились на текущее черное живое море против воли.
- Тоже встанете против демонов? - Ксандор приободрил барда хлопком по плечу. - Похвально.
- Ох, друг, я бы и рад не торчать на этой стене, да куда деваться. Я никогда не видел себя солдатом, право слово. А тут сразу такая переделка.
Ксандор уж и не ведал, как еще приподнять эльфу настроение. Он и сам хотел верить, что видит сон. Кошмарный сон, на подобие того, пророческого. Демоны все ж приближались, отрицать их реальность при самом огромном желании будет безумием. Покряхтев и покашляв, воин еще похлопал барда по плечу. Эльф вдруг произнес стихи:
Прощайте, родимые стены,
Прощай, домашний порог!
Меч блестит, как солнце нетленный,
Трубит растревоженный рог.
Уходят сыны великого Древа,
Пускаясь в последний поход.
Молит героя бледная дева,
Уносит мечей хоровод...
Он замолчал, то ли обдумывая удачность рифмы, то ли сочиняя продолжение. Но больше стихов не последовало. Ксандор постоял некоторое время с бардом в полном молчании, а потом решил-таки отправиться в гостевые покои. Эландра мирно спала, когда дверь тихо скрипнула, затворяясь. Он осторожно прилег рядом и на удивление быстро заснул. Крепкий сон не побеспокоили ни нервный топот за дверью, ни крики начальника гарнизона: "Смена караула!". Снилось ему что-то странное, и на утро он уже не помнил что именно. Только неприятный осадок теребил душу все утро. До того момента, когда набат начал собирать защитников на первой стене.