Корабль с Акуаном и Вондаром на борту, сбросив скорость, шел на снижение. Поверхность планеты столь отдаленной от владений Альянса и цивилизации, что даже не имела конкретного названия, колыхалась вязким сумраком. Акуан метил к ночной стороне планеты, повинуясь указаниям Лидера, выступавшего в роли штурмана.
- Посади где-нибудь у тех холмов, - повелитель ветров сверился с показаниями приборов и электронной картой. - Да, это место находится в полукилометре ходьбы от стоянки клогаий. Зачем понапрасну их тревожить, они в жизни не видели летательных аппаратов.
- Как только Тетаэль умудрился завербовать Титоса? - пожал плечами сверхвоин.
- Ты же знаешь лучше любого, Тетаэль был известным путешественником. Как-то он набрел, в смысле налетел, на эту отдаленную планетку. Наверное, клогаий, как себя называли обитавшие здесь люди, заинтересовали его. Благодаря камням Мироздания, без которых он не покидал Таларон, Тетаэль смог с ними общаться. По сути именно он открыл этот народ.
- Хотя Альянс до сих мест не добрался, - продолжил за друга Акуан.
Корабль мягко сел в траву возле склона невысокого холма. Оба вышли из судна и остановились, впитывая дивную ночь мира скромно названного сектором 451-а. А он ведь явно заслуживал большего. Легкий ветерок, наполненный запахами луговых трав и мистическим духом природы, не тронутой железной рукой прогресса, склонял густую растительность под ногами космических странников и шелестел в кустах. Тонкие стебли с зелеными колосками шуршали о днище корабля, словно нашептывали колыбельную. Среди бархатного фиолетового неба ярким глазом горела луна. То тут, то там группами росли деревья. Столь странных деревьев ни Акуану, ни сопровождающему его магу видеть раньше не доводилось ни в одном из посещенных ими мирах: они росли дугой, будто не имея верхушки. Ствол, поросший свисающими вниз ветвями, выходил из земли и, образовав арку, уходил обратно в почву. В каждой группе было три-четыре дерева, расположенных так, что, скорее всего, имели один корень и являлись единым растением.
Посланники Чертога двинулись вперед, когда мир перестал удивлять их своей необычностью. Хотя это им только показалось. Проплывающие мимо изогнутые деревья, далекие крики и вой зверей, приглушенный расстоянием, рыжеватый отблеск костра впереди походили на дивный сон.
- В базе данных Центральной Матрицы есть язык клогаий? - вернулся к прозе жизни Акуан.
- Благодаря Титосу и Тетаэлю - есть.
Сверхвоин кивнул и, нащупав пальцем на виске маленькую кнопочку под кожей, активировал вживленный информационный чип. Далее, дав системе мысленную команду, принялся настраивать переводчик. Все остальное универсальное устройство сделает само: переведет речь чужака и обучит ей носителя чипа.
Вскоре послышались голоса, тихое пение, мычание одомашненных животных. Шалаши и более крупные шатры, сшитые из шкур животных, освещенные пламенем костра, люди - образы словно всплывали из ниоткуда. Вокруг костра сидела группа мужчин во главе со старцем - так казалось при первом взгляде, а на самом деле назвать седовласого человека с морщинами на лице стариком все же можно было с натяжкой, - в расписной накидке с бахромой. Все рослые и крепко сложенные. Даже проплывающие на фоне пламени, словно тени, женщины отличались высоким ростом и неплохо развитой мускулатурой. Это было племя настоящих гигантов.
- А они не многочисленны, - удивился сверхвоин. - По логике за столько лет они должны были заселить всю планету, благо она маленькая.
- Природе виднее, ты согласен? Они крупные, намного больше остальных рас человечества. Им просто нечем было бы кормить потомство, если оно превышало бы некую норму.
- Так ведь можно приобщить их к цивилизации, вывезти на другие планеты.
- Мне кажется, это только все испортит, - Вондар нахмурился. - Зачем осложнять им жизнь. Да и вообще как знать, вдруг народ клогаий намного древнее, чем многие из известных нам, и сейчас переживает не рассвет, а закат своего величия.
- Проходите к огню, - чипы исправно перевели слова вождя, и путники сели напротив него перед огнем.
Мужчины из полукруга не шелохнулись, да и сам вождь, похоже, не сильно удивился ночному визиту незнакомцев. К гостям тут же подошла девушка с глиняной пиалой с дымящимся травяным напитком и с улыбкой протянула сосуд Вондару. Тот поклонился в знак признательности, отхлебнул немного и передал пиалу Акуану.
- Давно с небес не падали железные дома, - продолжил старейшина. - Вас послали боги, чтобы забрать наш народ на небесные луга. Легенда не должна лгать. Раз вы упали на наши вечные постели...
Вондар оглянулся на холмы, где они оставили судно.
- О, простите. Мы не знали, что это курганы. Вообще-то мы ищем вашего соплеменника, Титоса.
- Так называет себя Наийам, после того как к нам упал другой дом со странным черным человеком с горящими глазами. Он служил богам.
- Можно и так сказать, - согласился повелитель ветров. - Он должен быть здесь, насколько нам известно. Позовите его, пожалуйста, нам необходима его помощь.
Седовласый мужчина помолчал и только после этой паузы произнес:
- Вам придется подождать.
Вондар развел руки в жесте "без проблем". Снова круг у костра окутала тишина. Старейшина прильнул к чаше с травяным напитком и, словно позабыв о чужаках, устремил взгляд на пламя. Акуан наблюдал все происходящее с непониманием, хотя вскоре ему наскучило ожидание чего-то, что должно произойти и никак не происходит. К гостям снова подошла улыбчивая девушка и протянула по еще одной чаше, поскольку первую полиморф фактически целиком влил в себя, восполняя запасы жидкости.
Ночь была тиха и темна, костер трещал почти убаюкивающе уютно. С каждой прошедшей минутой иноземцам все здесь казалось привычнее и знакомее: и общество задумчивых великанов, и этот далекий, почти незаселенный мир с его причудливыми деревьями... Неожиданно сверхвоин поймал себя на мысли, что вот уже пару минут слышит тихое порыкивание из глубины поселения. Будто в темноте затаился хищник, выжидающий, пока люди у огня заснут или костер затухнет.
- Ты слышал? - он слегка толкнул Вондара локтем в руку.
Услышав в могильном безмолвии два шепчущих голоса, старейшина поднял голову и присмотрелся к гостям. Те тоже обратили на него внимание.
- Мне кажется, к вам заглянул хищник, - Акуан переключился на седовласого, по внешнему виду которого он определил как шамана или вождя племени, или же и того и другого одновременно.
- Они всегда были здесь, - добродушно улыбнувшись, глава деревни указал на сокрытый сумраком вольер.
За невысокой деревянной изгородью поблескивали зеленые огни четырех пар глаз. Внимательнее присмотревшись, Акуан различил силуэты нескольких пум. Четыре льва смотрели в его сторону, еще два-три лежали на земле и вылизывались. Мало-помалу темнота становилась привычнее и среди кошек Акуан смог разглядеть еще кого-то: маленькие силуэты. Они передвигались на четвереньках, чувствуя себя вполне комфортно в окружении львов. Детеныши? Взгляд стал пристальнее. Дети!
- Вы в курсе, что у вас в вольере с пумами дети?! - с долей возмущения воскликнул сверхвоин. Вондар тоже встрепенулся после его слов.
Старец - пусть этим словом его опять таки можно было охарактеризовать лишь условно - не изменил даже благостного выражения лица.
- Не бойтесь, - мягко произнес он. - Животные защищают младших от духов из других миров. Они часто бывают здесь, и младшие могут их видеть, в дальнейшем теряя такую способность. А духи чаще всего нападают на тех, кто может их видеть. Большие кошки тоже видят духов и те их боятся.
Акуан понимающе покачал головой, на самом же деле он был поражен. Раньше ему не доводилось наблюдать такой необычный симбиоз. Повелитель ветров не обронил ни слова. Магический танец огня в костре снова притянул его, вызвав вкупе с опьяняющим ароматом травяного зелья вспышку из прошлого в памяти.
...Он снова стоял у подножья крутого холма, носящего имя Гора духов. Он не знал точного расположения этого места, поэтому до того ему пришлось долго бродить по Деомирру. И наконец он прибыл на место. Охваченный благостным чувством неземной радости, Вондар стоял и смотрел на далекую вершину. Спустя некоторое время, летящее тут незаметно, он ступил на пестрый от трав и цветов холм. Следующий шаг совершился сам по себе, затем следующий... Не смотря на крутизну Горы духов идти по ней было легко и приятно, словно тебя нес ветер. Над головой странника, ищущего истину, нависла ночь, но темноты не было. По бархатистому фиолетовому небу то и дело растекалось разноцветное сияние, звезды блестели как рассыпанные под лампой бриллианты, а на цветах и длинных подсохших стеблях редких пучков репейников громоздились группы светляков. Помимо всего этого среди травы, местами дотягивающейся до бедер, сновали желтые и белые огни, а иногда где-то вдали образовывались бледно-голубые фигуры людей - и не только, - испускающие фосфорное свечение, клубящееся вокруг них. Из-под ног элементалиста вырывались, взмывая больше чем на полтора метра, целые рои кузнечиков. Их маленькие тельца ударялись в поскрипывающий кожаный плащ, в ноги, грудь и лицо, едва не попадая в глаза. Мир вокруг тек и менялся, не оставаясь одинаковым ни на миг. Гора пропустила незнакомца так легко, но Вондар и не думал о подвохе или западне. Может быть, она почувствовала его силу, а возможно, испытания начинались на вершине зачарованного холма. Так или иначе, он пришел сюда с конкретной целью и не собирался уходить ни с чем. На вершине, уже не столь далекой, но по-прежнему призрачной и нереальной, вспыхнуло пламя - костер. Одинокий костер в месте, где пространство тонко настолько, что два мира соприкасаются в одной точке, мог означать что угодно. И все же Вондар знал, что там впереди у мерцающего огня его ждет будущий проводник. Когда он ступил к обложенному ровными круглыми камнями костру, взгляд его столкнулся с белыми глазами худющего человека с кудрявой серой бородой в странном наряде, больше походящем на изрезанный пестрый ковер, накинутый через голову, как пончо. При всей жутковатой белизне и пронзительности, глаза хозяина Горы духов смотрели по-доброму. Молча, словно во время выполнения некоего ритуала, он протянул руки, указывая на место напротив себя. Когда же Вондар сел у костра в позу лотоса, подражая наставнику, тот опустил голову к пламени. Повелитель ветров сделал то же самое и замер, впав в транс. Огонь, будто живой, извивался, дергался и гудел.
- Вондар, пора, - далекий голос прозвучал совсем тихо и слабо.
Огонь продолжал взлетать, обращаясь в дым, и новые языки сочились из невидимого источника. Вондару показалось, что он увидел чье-то изображение. Огонь...
- Эй, Лидер, пора просыпаться, - повторил Акуан, потрясся мага за плечо.
Повелитель ветров дернулся и резко осмотрелся, будто бы оказался в маленькой деревушке сектора 451-а случайно, не помня, как сюда попал.
- Ох, верно я увлекся созерцанием, - устало потер глаза Вондар. - Когда входишь в плотный контакт с силами природы, начинаешь с ней соединяться и видеть то, чего не под силу увидеть другим.
- Мне-то можешь не рассказывать, - кивнул полиморф. - Это интересное занятие, я и сам люблю слиться с какой-нибудь речушкой и следовать по ее течению... Нам пора встречать Титоса.
Вондар встал. Люди у костра сидели, попивая настой, в том же составе. Шаман блаженно улыбался, на его лице читалось понимание: видимо, он обратил внимание на транс элементалиста и был доволен встретить достойного путешественника мысли, ведь он сам явно не раз и не два побывав в мире духов и воспоминаний. Вондар повернулся к тянущейся в ночь прерии, куда выжидающе щурился его друг. В направлении деревни с грацией газелей неслись, высоко вздымая ноги, несколько юношей, возглавляемых бывалым воином. Этот бег гигантов, сравнимый лишь с полетом, смотрелся более чем необычно. На плечах Титос нес тушу оленя, как и некоторые из спутников.
Остановились бегуны на удивление резко, стоило им пересечь границу поселения. Подойдя к расстеленным на земле неподалеку от костра шкурам, они свалили добычу. Верзила похвалил учеников за добрую охоту и отослал в шатры. Разделкой добычи тут же занялись подоспевшие женщины с ножиками из заточенного черного минерала наподобие обсидиана, однако поскольку вокруг не было ни то, что вулканов, даже достаточно высоких гор, эта версия отбрасывалась сразу. Здоровяк тем времен приметил товарищей по Вечной Битве и направился к ним, не скрывая удивления.
- Меньше всего ожидал вас здесь увидеть, - великан остановился, разведя руки. - Вы могли бы просто вызвать меня, используя силу сознания.
- Тетаэль пытался, - честно признался Вондар.
Титос задумался, вспоминая названное имя.
- Тетаэль... Тетаэль... Это не отец ли Избранного? Так он ведь умер давно.
- Прости, - опомнился повелитель ветров, - ты же был им только завербован и мало общался. Когда он пригласил нас в Аллин-Лирр, мы не догадались позвать тебя.
- Ничего. Я действительно почти не знал его, и это имя сперва показалось мне незнакомым. В любом случае он умер от руки демона, как я слышал.
- Оказалось, не навсегда, - пожал плечами Акуан.
- Так вот он пытался выйти с тобой на контакт, но безуспешно, - продолжал вещать повелитель ветров.
- Такое случается на этой сфере. Тут очень сильна энергия наших великих богов, иногда можно чувствовать ее телом или узреть видение. А случается, что другие энергии, источник которых удален, поглощаются этим фоном.
- Насчет видений - я уже убедился, - заметил Вондар. - Ну вот, мы оповещаем тебя о начале войны.
- Демоны вернулись? О, боги, даруйте нам силу!
- Мне казалось, ты следуешь за Всевышним, - Акуан стрельнул глазами на гиганта.
- Разве не все равно, кому ты возносишь хвалу, если цель одна? Всевышний дал миру силу двигаться, но нам силу двигаться даровали наши боги, клогаий верят в это. Они тоже сражаются с духами зла, и держаться света. Я уважаю Творца, не меньше я уважаю богов-предков.
Сверхвоин пристыжено пожал плечам, ощутив себя навязчивым проповедником, в то время как до истины нужно доходить своими ногами и по своей тропе, да великан и не сворачивал с этой тропы.
- Тебе нужно спешить в Аллин-Лирр, - поторопил Титоса маг. - Тетаэль передал мне координаты, я могу открыть трещину прямо сейчас.
- А что вы? - заботливо спросил детина.
- Ахмед так же не откликнулся на призыв. Пойдем за ним.
- Тогда мне следует идти с вами. Если мир лишился спокойствия в одном месте, отзвуки беды полетят во все его края.
Вондар лишь кивнул. Титос вернулся к костру, распрощался с родичами, объяснив им причину скорой разлуки, и троица пошла сквозь сгущающиеся краски ночи к древним курганам, где их дожидался корабль. Вскоре на небе мелькнула еще одна звездочка, но только на миг. Суденышко быстро растворилось в голубом коридоре.