Корабли были полностью готовы к отлету: генераторы энергии работали четко и надежно, оружейные системы тщательно проверены. Однако Ксандор и Эландра решили не вылетать до прихода Вондара. Лидер был вынужден задержаться в окружении военных чинов и министров, для определения дальнейшего курса Альянса. Ангар открыли заранее, и он залился солнечным светом и волнами свежего утреннего ветра, облизывающего вершину тигилонской твердыни. Эландра оперлась плечом о стену, стоя на самом краю внутренней посадочной площадки дворца. Отсюда почти весь город можно было видеть от края до края. Башенки домов тянулись к солнцу, словно весенние цветы, соревнуясь, кто ближе подберется к светилу. В легком тумане, разбавившем небо белизной, маячили черные пятна: на орбиту планеты-столицы снова прибыл флот.
Поежившись, девушка отвернулась от далеких судов, готовящихся к очередному сражению с бегущим к дальним рубежам Союзом. Она решила не забивать голову мыслями о войне, тем более что золотящийся, утопающий в созревшем утре город куда более приятное зрелище. Мимо дворца с низким гулом проплыл планетарный погрузчик, возвращающийся с поверхности Валара. Из открытого окна кабины вылетела маленькая птичка. С радостным щебетанием она прошмыгнула в ангар и закружилась высоко под потолком, облепленным сварочными излучателями, кранами, подъемниками и прочими механизмами для обслуживания кораблей.
- Эй, а это у нас кто? - смеясь, произнес Ксандор, увидев птицу.
- Похоже, скоро эта планета воскреснет, - согласилась с невысказанной мыслью воина девушка. - Уже приживаются формы жизни на уровне птиц.
- Да, я слышал, на поверхности создают что-то вроде заповедников под куполами. Ведется активный терраформинг, - Ксандор остановился рядом с Эландрой и тяжело вздохнул. - Иногда я жалею, что мои обязанности ограничиваются убийством и войной. Бывает, хочется все бросить к чертям и пойти помогать тем парням, вдыхающим жизнь в этот кусок камня, присыпанный прахом былой славы или заняться еще чем-нибудь полезным.
- Понимаю, - кивнула девушка. - Но так уж вышло, что пока и наша борьба важна не меньше, если не больше. А вообще идея хорошая. Мне бы это тоже подошло.
Они проговорили так недолго. Через минуту в ангаре возник Лидер, как водится в окружении стайки министров. Всю дорогу до кораблей он, не умолкая, говорил с ними, да и те не уступали. Влюбленная пара направилась повелителю ветров на встречу, а Акуан лениво покосился из кабины застолбленного им судна.
- Нет, нет и еще раз нет! - настоятельно угомонил кого-то из своих коллег министр обороны. - Лидер, вы ведь понимаете, у нас не будет лучшей возможности. Мы рискуем, но ведь вы сами говорили, что без риска войны не выиграть. "Доминатор" разгромили рисковые парни, - он указал на Ксандора. - Нужно давить дальше, пока этот прыщ не лопнет и не исчезнет с лица галактики. Флот генерала Грома до сих пор патрулирует окрестности Цертона и готов сорваться в любую минуту. При необходимости его поддержат два других флота, движущиеся в том же направлении.
Вондар задумался, посмотрел на своих подошедших товарищей и, словно поняв нечто важное, произнес:
- Вы абсолютно правы. Империя и так уже разгромлена, уцелевшие сторожевые сферы, под нашим контролем, а берсеркеров отпускать нельзя. Я официально разрешаю начало контрнаступления в их родной мир, сразу как будет отбит Альфа-Белтар. А для верности я хотел бы привлечь новых союзников, - повелитель ветров подмигнул Ксандору и Эландре. - Как вы смотрите на то, чтобы навестить Кианга Фенга, друзья мои?
- Лига? А это разумно? - удивился министр иностранных дел.
- Разумно. Посулим Фенгу территории, которые отвоюют войска Лиги, можем даже помочь с осуществлением терраформационных работ. Лига и так переполнена населением и людьми, жаждущими расширения владений в том числе, отчаянными и храбрыми людьми, загнивающими без дела. Этот поход для них не будет бездумной резней. Пусть лучше они бьют берсерков, чем друг друга.
- Так-то оно так, - министр не сдавался. - Вы не находите, что с дипломатической миссией эффективнее управятся специально подготовленные кадры. Я не хочу оскорбить генералов Ларда и Глоухарт, однако им ближе командование войсками на поле боя...
- Понимаю, к чему вы клоните, - Вондар добродушно улыбнулся. - Можете назвать этот поступок моей причудой, но я настаиваю на их кандидатурах. Времена нынче опасные, а с Лигой у нас никогда не было теплых отношений. К тому же эти двое не так просты, как вы могли решить. Иными словами это не рядовой дружеский визит.
- Что ж, и я понимаю, к чему вы клоните. Дело ваше.
На сим они расстались. Гурьба министров, со стороны смотрящаяся немного забавно, удалилась, а Вондар смог уделить все внимание друзьям.
- Ну что же, пора в путь, - произнес он. - Проблем с проникновением в Лигу быть не должно. Как вы уже заметили, мы отбываем на прогулочных яхтах, переделанных в боевые суда, так что с первого взгляда вас никто ни в чем не заподозрит. А на случай непредвиденных обстоятельств в вашем распоряжении будут лучевые турели, пусковые установки, два торпедных аппарата и пара орудийных установок. Броня укреплена и есть еще двойной силовой щит. И все-таки я надеюсь, что до перестрелок дело не дойдет, иначе миссия будет провалена. Ксандор, заклинаю тебя Всевышним, не надо кидаться на всех, кто косо глянул в твою сторону, не надо в циничной манере напоминать Фенгу о пиратском прошлом и вообще конфликтовать. Если вы не будете подавать поводов, Фенг не посмеет вас трогать, поскольку это уже объявление войны, а Лига в войне с Альянсом на данный момент не заинтересована.
- Да, я все понял, - отмахнулся воин. - Я же не полный отморозок. Сделаем все быстро и аккуратно. Тем более, у меня будет время морально подготовиться во время пребывания на Огарид-Гуре.
- Сначала к оркам? Пожалуй, вы правы - с самым неприятным нужно разобраться в первую очередь.
- Мне кажется, Грок больше разоряется, - пожала плечами Эландра. - Он привык к нам и...
- Зря ты его недооцениваешь. Я воевал с орками вместе с Тетаэлем в двух из трех войн. То, как они поступали с людьми просто чудовищно. В третьей войне Грок проявил себя властным и беспощадным вождем. Доставалось и чужим и своим. Нам с трудом удалось обуздать зеленокожих и то за счет технологии нейтронно-световых торпед, бомб и излучателей на этой основе. И если с ним еще можно договориться, трудно, но можно, то другие представители его народа в разы тупее. Они могут открыть огонь, даже не задавшись вопросом, в кого стреляют. На вашем корабле есть система заглушки радаров и сканеров, однако я разрешаю вам без зазрений совести использовать свои силы, если встанет такая необходимость. Орки - посвященные, отбивайтесь, как сумеете и бегите. Это дело сложно и шансов у вас будет немного. Мне ваши жизни дороже разочарования Тетаэля.
- Ладно, не надо нас стращать, - остановил предводителя Ксандор. - Выкрутимся. Я с Гроком всегда был на "ты".
Они замолчали и посмотрели друг на друга, словно виделись в последний раз. Вондар кивнул, поджав губы, и поднялся на борт яхты. Девушка позвала Ксандора, и они тоже погрузились на судно. В ангаре прозвучали обрывистые команды диспетчера. После всех приготовлений, голос произнес: "взлет разрешаю". Взревев двигателями, корабли выстрелили из дворца, как пробки из бутылок, и скрылись в проясняющейся небесной лазури.
***
Не без опасений Ксандор правил яхту в сектор Огарид-Гура. Как бы он ни старался демонстрировать невозмутимость в разговоре с Вондаром во дворце и при расставании на орбите Валара, на самом деле воин побаивался. Ручаться за безбашенных орков он сам не стал бы. Когда корабль вылетел из субпространственного коридора, Эландра вздрогнула, а Ксандор плотнее схватился за руль потеющими от волнения руками. Зеленый мир лесов появился в достаточном отдалении, чтобы выглядеть размером с апельсин, хотя это был настоящий гигант. Даже отсюда оба пассажира одинокой яхты сквозь толстое стекло кабины видели окруживший планету флот. Громадные дредноуты - единственный класс именно боевых кораблей орков крупных размеров, и транспорты, чуть меньшие, но тоже усеянные пушками, облепили планету плотным слоем. Помимо основных сил, которые просто некуда было девать, по всему сектору кружили небольшие группы дредноутов.
Ксандор заворожено понаблюдал за обстановкой, после чего выдохнул чуть ли не весь воздух из легких и нервно улыбнулся.
- Похоже, все не так плохо.
- Мне бы твой оптимизм, - прошептала девушка, не в силах оторвать глаз от гуды стали вокруг Огарид-Гура.
- Сама подумай, если мы проскочим между этих левиафанов, по нам не будут бить с планетарных орудий. Во всяком случае, до тех пор, пока мы не войдем в термо- или мезосферу. А там видно будет.
- Может лучше пошлем сигнал на планету? - Эландра нахмурилась.
Воин без труда прочел страх в ее блестящих глазах.
- Нет. Если они узнают о нашем прибытии сейчас, то расстреляют с дредноутов. - Ксандор сглотнул слюну и уставился на зеленый шарик, прилипший к лобовому стеклу. Огарид-Гур словно ждал, когда люди сделают первый шаг. - Когда нас понесло к "Доминатору", - вдруг произнес воин, - мне стало по-настоящему страшно, но нас было двадцать человек. Сейчас нас только двое, - короткая пауза. - Давай сделаем это скорее и забудем.
Яхта блеснула голубоватым пузырем - Ксандор перевел большую часть энергии корабля на щиты - и рванула на максимальной скорости. Громадные дредноуты стремительно приближались, вырастая на глазах. Вот они заслонили планету, вот судно уже несется между их нескончаемыми корпусами. У Ксандора перехватило дух при виде космических исполинов, созданных, тем не менее, руками смертных. Много кораблей он повидал за жизнь, однако, орочьи дредноуты на столь близком расстоянии заставляли души трепетать. От них исходила такая мощь, а их неказистые массивные каркасы давили какой-то неотвратимостью и непоколебимостью, сравнимой с надвигающейся огромной волной, что невольно все тело пронзали иглы парализующего страха. На миг Ксандор представил, как должно быть чувствовали себя жители планет, на орбитах которых во времена орочьих войн появлялись эти чудовища. Орки действительно проявляли порой просто дикую жестокость по отношению к людям, Вондар говорил чистую правду. Война - их жизнь и единственная радость. Врожденная глупость делает их не просто крайне агрессивными, а еще и не предсказуемыми. Если Грок еще согласился бы на разговор с человеком, коего знал долгое время, то добраться до короля через его воинов - задача из разряда невыполнимых.
Эландра нервничала еще сильнее. По ее лицу пробегали капли пота, а ногти жадно вгрызались в подлокотники кресла. Тонкая кожа возле запястий разошлась, освободив кончики инийских клинков, то появляющихся на поверхности, то возвращающихся в костные пазухи.
Беспокойства среди орков пока не возникло, во всяком случае, к яхте не устремлялись звенья перехватчиков. Огарид-Гур уже лежал перед незваными гостями во всем своем величии. Флот дредноутов постепенно отходил назад. Тишина становилась все тяжелее. Воин уже начал ерзать в кресле, ожидая самого худшего. И вдруг зарычал переговорник. Ксандор рванулся так, что едва не оторвал штурвал, девушка же даже вскрикнула и схватилась за сердце.
- Че за дела! - проревел орк. - Это чего тут летает? А ну долбани по ним!
- Вождь вроде говорил сперва че-то там спросить, - захрюкал второй.
- Да нет. Сначала стрелять.
- Не стреляйте, мы прибыли из Альянса... - попытался пояснить Ксандор, но лишь после понял, что слово Альянс было лишним.
- Э, человечки, до вас доходит туго? Вам же сказали не появляться в нашем секторе. А ну огонь, вы ущербные! Я же приказал!
Далее послышалась смачная оплеуха и недовольное ворчание.
Корабль подошел достаточно близко к Огарид-Гуру, чтобы находящиеся в опасной близости дредноуты могли послужить ему гарантом безопасности - никакой самым тупой орк не стал бы палить по своим судам. Яхта оказалась идеальной мишенью. Ксандор пытался увести машину из-под ливня лучей и снарядов скорострельных орудий, но орки свое дело знали, да и численное превосходство играло роль. Щиты рухнули меньше, чем за минуту. Броня корпуса выдержала несколько снарядов. Затем что-то затряслось, заискрилось, один двигатель начал терять энергию. Как только корабль задымился, огонь стих, хотя легче стало не намного. Пассажиры сбитого корабля не успели уловить, когда и как оказались возле поверхности. Сломав пару деревьев потоньше, яхта засела между раздвоенным стволом третьего. Удар был силен, но кабина была оборудована всем необходимым, чтобы, оказавшись в похожей ситуации, пилот уцелел.
Воин достал из кобуры пистолет, однако выходить не спешил. Эландра тоже сидела не шевелясь. Ее глаза перебегали с Ксандора на лобовое стекло, за которым колыхался густой кустарник.
- Придется выйти, - прошептал Ксандор.
Девушка посмотрела на зажатый в его руке пистолет.
- Лучше не убивать орков, - заметила она дрожащим голосом. - Они нас точно разорвут, если мы тронем кого-нибудь из них.
- Думаешь, они предпочтут конструктивную беседу? Кстати, твоя судьба в их лапах будет менее завидной, нежели моя, так что приготовь-ка оружие к бою.
Выбравшись из судна, они встали ближе друг к другу и настороженно осмотрелись. В лесу орки может и уступали татисианцам, превосходным охотникам и убийцам, в плане скрытных действий и, тем не менее, это была их стихия. Удар можно было ожидать откуда угодно, даже снизу. С другой стороны засада не требовалась ведь орки и числом и оружием превосходили своих оппонентов.
- Чего делать будем? - пролепетала девушка. - Мы не дойдем до Грока, а стоять на месте вечно невозможно.
- Ха, они нас найдут раньше.
В ближайших кустах раздалось хрипение и рык. Ксандор не успел прицелиться, прежде чем листва в двух метрах справа затряслась.
- Народ, гляньте-ка, кто у нас тут, - первый орк с пулеметом в мускулистых ручищах появился вообще откуда-то сзади.
Вскоре подоспели еще восемь окруживших место крушения. Орки были разных размеров, но в любом случае превышали Ксандора на пол головы минимум. У каждого "лицо" было неизменно перекошено явной глупостью. Некоторые не могли общаться на общегалактическом языке, бурча, рыча и хрюкая на том, что называлось языком орков. Другие страшно коверкали речь. Все как на подбор были здоровенными, широкоплечими и без шеи: это было результатом либо низко посаженной головы, либо сильно развитых трапециевидных мышц, у кого как. Взведенное оружие устремило на сжавшихся людей черные стволы.
- Пушки уберите! - скомандовал главарь подошедшей банды.
- Мы прибыли к вашему королю... - заговорила Эландра, орк же, казалось, не стал даже прислушиваться к ее словам.
- Девка это хорошо, - протянул вожак. Остальные одобрительно закивали, скаля желтые клыки. - А этого надо бы троллям скормить - они дано человеков не ели.
Круг стал сужаться. Рожи орков озарились зловещими улыбками. Попомнив слова Вондара, Ксандор приготовился создавать зеркальный клинок, Эландра тоже не хотела сдаваться так просто: лезвия под кожей ее рук задрожали, готовясь выскочить. Сражаться с орками очень сложно, они способны принять не один удар, который вполне можно характеризовать как смертельный, а, впадая в ярость, они и вовсе перестают чувствовать боль и страх. Ходит много легенд о том, как впавший в состояние так называемой орочьей ярости зеленокожий продолжал сражаться на протяжении двадцати минут, после того как был убит.
- Эй, вы задоголовые! - возглас, в котором воин сразу признал Грока, донесшийся из неказистой рации на поясе предводителя орочьего патруля, заставил зеленокожих остановиться. - Чем вы там занимаетесь? Срать что ли все уселись?
- А, че, - орк засуетился, доставая рацию. - Мы это, нашли двух людишек, сейчас разберемся. Так что все в порядке.
- Грок! - закричал воин, пользуясь последним шансом на спасение. - Это мы, Ксандор и Эландра! Есть разговор. Мы не от Вондара. Твои ухари нас порешат сейчас.
Орк, стоявший за спиной воина, ударил его прикладом в лопатку, повалив на землю. Другой прижал его окованным железными пластинами ботинком.
- Эй, ведите их ко мне, - Грок услышал-таки слова Ксандора. - И не смейте своими лапищами трогать, я сам разберусь. А лучше тащите их на ближайший пост и ждите моего прибытия.
Рация замолкла. Вожак орков подхватил Ксандора за шкирку и поставил на ноги.
- Жаль, - в своей манере протянул он. - Ну живите пока, люди.
- Может мой трахнет самку? - пробурчал на изуродованном языке один боец.
- Пасть затки! - главарь отвесил орку звонкую затрещину, от которой тот чуть не улетел в дерево. - Я из-за вас, дебилов, перед королем отвечать не хочу. Кто клешню к людям потянет - лично пристрелю.
- Нашего мнения явно никто спрашивать не будет, - покачал головой воин.
- Забудь, Ксандор. Мы - военнопленные, это еще в лучшем случае.
- Эй, человеки, двигайте за мной. И не рыпайтесь, а то мне придется потом вождю объяснять, зачем я с вами что-то страшное сделал.
Орк с треском полез в кусты, а за ним и остальные, не забывая подгонять пленников тычками. Повеление Грока в какой-то степени обезопасило их, но Огарид-Гур это Огарид-Гур, а зеленокожих ничто не переменит, даже смерть. Оставалось надеяться, что для остальных членов патруля слова предводителя чего-то да значит. Ксандор не переставал оглядываться по сторонам, беспокоясь так же о реакции других орков, когда те увидят людей на своей земле. Местность, выглядевшая дикой, то и дело оглашалась криками или ревом троллей. Чем дальше они шли, тем громче становились вопли, дополнившиеся грохотом механизмов. Лесной воздух, ранее приносивший лишь запахи фекалий, целые горки коих обнаруживались под деревьями и кустами, заполнился резким зловонием бензина и угарного газа.
Проломившись сквозь очередную стену кустарников, оказавшуюся последней на пути отряда, вожак патруля орков вывалился на вырубленный и тщательно раскатанный колесами участок леса. Махая руками, он поторопил остальных, после чего направился к посту: трем двухэтажным зданиям преимущественно из дерева. Между домов вместилась заправочная станция, где стояли две машины, похожие на бронетранспортеры. Вокруг поста были свалены баррикады с турелями. На крыльце ближайшего дома сидели три орка и тролль-боец - уменьшенная и более умная версия тролля-великана, - распивающих неоднократно восхваляемый Гроком орочий эль или же нечто в этом роде. Еще несколько караульных ходили по периметру и маялись от скуки.
- Опа! - воскликнул сидящий на крыльце орк, оторвавшись от грязной кружки с мутным пойлом. - Зырьте, парни, кого нам приволокли! Чур, я первый девке засажу!
- Дружкам своим засади, - огрызнулся главарь, больше от разочарования, что сам был лишен такой возможности. - Король не велел людей трогать, сейчас сюда приедет.
- Да ладно, никто и не заметит, - присоединился к коллеге тролль.
Переждав грохот заработавшего где-то в глубине здания механизма, выпустившего клуб черного дыма через дыру в крыше, патрульный-главарь, отличавшийся от остальных собратьев габаритами, схватил тролля за лацканы и поднял одной рукой.
- Если человеков тронут, король мне башку оторвет! Так что я скорее вашими мордами жопу огру подотру.
- Э-э, - другие орки поднялись с крыльца и взвели оружие.
Патрульные не замедлили взять тех на мушку.
- А нас больше, - тупо заухмылялся один их них.
Пыл охранников поста поутих. Показывая жестами, что они поняли свою ошибку и не собираются ее повторять они, один за другим, удалились в помещение спинами вперед. Зато победители довольно заняли их места на крыльце и принялись поглощать оставленную выпивку.
Подвыпив, зеленокожие начали ухмыляться и коситься на Эландру, причем в их числе был и предводитель разведгруппы. Девушка стала жаться подальше от теряющих контроль орков. Дело могло принять совсем худой оборот, если бы из лесу с поистине адским грохотом не вылетел танк, идущий в походном режиме. При ударе о землю орк, торчащий из открытого люка выкатился и чудом миновал смерти под гусеницами, ухватив дуло обеими руками. В люке появилась чумазая рожа другого члена экипажа.
- Бак залейте! - захрюкал орк, протерев круглые запотевшие очки, видимо имевшие определенное значение при езде в собранных гоблинами танках.
- Не к нам, - отмахнулся вожак.
- Чего? - агрессивно промычал танкист. - Я сказал - бак залей!
Шайка патрульных разразилась целым фонтаном нецензурных выражений на всех известных им языках, попутно на пальцах показывая, куда следует пойти экипажу боевой машины. Танкист разозлился и постучал по башне. Сидящий внутри кабины коллега то ли понял товарища без слов, то ли сам отлично слышал "беседу", но сразу после условного знака главный калибр нацелился на грубиянов. Главарь же со спокойным видом постучал в дверь здания, порог которого аннексировал, и позвал сторожей:
- Мужики, вы бы им баки залили, а то они вашу халупу разнесут.
Вышедший орк и тролль первым делом обматерили танкистов, а затем направились к заправочной станции. Зарычав двигателями, выпустившими в небо клубы черного дыма, танк пополз за ними.
- Эй, банда, - обратился к своим вожак, - может, сунем этим ублюдкам гранату в выхлоп?
Орки явно поддержали затею предводителя, но их коварный замысел вновь прервал треск мотора. На сей раз это оказался вездеход с открытым верхом. Транспортер несся на такой скорости, что оставалось только удивляться, как он не сосчитал все деревья в лесу. За рулем сидел орк с безумной улыбкой, в очках, аналогичных тем, которые носил танкист, и с двумя измусоленными грубо свернутыми сигарами в зубах. Рядом с ним на сидении стоял Грок, держась за металлические конструкции на кабине, с крепящимися к ним двумя пулеметами. Король что-то орал, видимо просто наслаждаясь скоростью, и пил ту же муть из абсурдно большой грязной бутыли. Грузовик остановился так резко, что водитель пробил бы головой лобовое стекло, если бы оно было. Грока тряхануло вперед, и лишь хватка могучей руки вождя орочьих кланов предотвратила полет.
- Чего расселись?! Залазьте сюда! - загорланил король, подзывая растерявшихся людей. - И какого черта вас сюда занесло? - пробурчал он вдобавок.
Повторять не пришлось: парень с девушкой подлетели к вездеходу в долю секунды и в следующий миг уже сидели в кузове.
- Не хочу злоупотреблять гостеприимством, - Ксандор покосился на Грока с неуверенностью - одному Всевышнему было ведомо, что творилось в тот момент в голове орка. - Можно как-нибудь прихватить и наш корабль?
Грок посмотрел на воина мутными глазами, зычно рыгнул и помахал разведчикам. Предводитель шайки подошел и навалился на борт машины.
- Свяжитесь с Мруд-Гуром, пусть подгонят тягачи и приволокут их посудину к дворцу.
Орк чего-то прихрюкнул и отправился к товарищам.
- Погнали назад, - король похлопал по конструкциям над головой водителя.
- Только помедленнее, - попросила Эландра.
Ксандор же, поняв, что так до Грока не достучаться, добавил:
- Обидно будет, если мы вместе разобьемся, и ты не сможешь поучаствовать в знатной войне, назревающей в Аллин-Лирре.
- Война! В Аллин-Лирре! - Грок готов был буквально выскочить из штанов от радости. Запулив опустевшую бутылку в мелькнувшие мимо кусты, он грузно плюхнулся на скамью напротив пришельцев, жадно потирая руки.
***
Машина притормозила, не доезжая до дворца три сотни метров. Грок вывел гостей возле испытательного полигона, неразумно граничащего с его жилищем, где копошились три орка с ракетной установкой, которую они пытались приладить на плечи одному из товарищей. Еще пара настраивали мишень. Орк выстрелил из явно экспериментального оружия, и отдача понесла его с такой силой, что метра три он буквально ехал по земле на заду, дико вопя. Две свистящие ракеты, словно сумасшедшие, завинтились в штопор, прошли мимо мишени... Грохот взрыва потряс деревья, по небу полетело пламя и куски подвернувшегося под невесть откуда растущие руки стрелка здания. Ксандор и Эландра от неожиданности шарахнулись, в то время как Грок не двинул и ухом. Кто-то в отдалении даже расхохотался, его поддержал и стрелок-испытатель, потирая седалище.
- Пожалуй, промолчим, - заметил воин. - Если уж им плевать, то нам и подавно должно быть все равно.
Девушка кивнула, с опаской косясь на заходящихся смехом орков, тычущих пальцами в стихающее пламя и задорно обсуждающих происшествие. В этой картине было что-то безумное и зловещее. Зеленокожие воистину являлись носителями хаоса, видимо, поэтому многие их кровавые боги войны имели родство с Владыкой беспорядка. Эландра поспешила за королем и своим возлюбленным, отошедшим на пару шагов вперед нее.
- И как вам мои владения? - довольно прорычал Грок, почесывая пузо. - Настоящая мощь Вселенной. Здесь собраны лучшие воины, то бишь орки, и не думайте спорить. Иначе вы не пришли бы ко мне.
- Ты ведь и сам заинтересован, - поправил вождя Ксандор.
- Да, но перемирия не будет. Вы - просители. По старой дружбе я не стал бы вас убивать - отпустил бы. Ну а вы знаете, чем заинтересовать вояку вроде меня.
- Так значит, мы можем отправляться? - Ксандор аккуратно взглянул в лицо собеседника.
- Погоди, не все так просто. Да и корабль ваш еще не прибыл.
По скрипучим деревянным ступеням они поднялись к входу во дворец, больше походящий на форт. По дороге Грок без всякой застенчивости расталкивал выходящих на его путь подчиненных. Один особо мешающий проходу стражник вообще отправился в окно.
Изнутри дворец Мруд-Гура смотрелся еще хуже, чем снаружи. Мало того, что архитектурные таланты зеленокожих оставляли желать лучшего, так вдобавок отовсюду несло как от общественного туалета, на полу и в углах валялись обглоданные кости, сновали крысы и еще какие-то мелкие животные. Из дальних помещений доносились полные агрессии вопли или тот самый неудержимый гогот. Из неравномерных окон без стекол стыдливо пробивался свет, озаряя клубы пыли, поднятой какой-то кутерьмой на улице. Король высунулся в окно, поскольку во дворе началось нечто более крупное - судя по грохоту, крикам и паре взрывов. Стоило ему зарычать на родном наречии, как потасовка вмиг закончилась. По-видимому, Грока действительно уважали и искренне боялись почти все жители планеты.
- Вечно эти полудурки устраивают черт знает что! - посетовал вождь. - Надоело их разнимать. Скоро начну их отстреливать. Впрочем, вы как раз кстати. Когда оркам не с кем воевать, они начинают отыгрываться друг на друге. Война - лучшее лекарство.
- Скоро им точно не до потасовок будет, - не задумываясь, обронил Ксандор. Его взор пал на каменную плиту, вбитую в стену. В камне была вырезана фигура гуманоида, каких воин никогда не видел. Над фигуркой, стоящей на круге, простиралась ладонь, а во все стороны расходились лучи, указующие на различных существ, некоторое из которых были знакомы воину.
- Чего с тобой? - хрюкнул Грок, увидев заинтересованность на лице Ксандора.
- Что означает этот рисунок? Его же не орки сделали?
- Ха! Нет, конечно. Орки вот что делать умеют, - Грок указал на продолжение стены, где грубо были нацарапаны орочьи рожи, зады и гениталии, подкрепленные комментариями на коверканном межгалактическом языке или малопонятными символами.
- И откуда взялась эта плита? - всерьез заинтересовался Ксандор. Действительно, увидеть в жилище зеленокожих, больше похожим своим интерьером на сарай, предмет, который можно назвать произведением искусства было странно. - Я вижу здесь и орки изображены.
Грок принял непривычно задумчивый вид.
- Среди шаманов бытует история о нашем народе...
- А вы не всех их перебили после бунта богов?
- Нет, они нам еще нужны, а многие перешли на мою сторону сразу. Так вот шаманы говорят, что раньше зеленокожие были единым народом, потому они так похожи. Выглядел этот народ так, - Грок указал на гуманоида, чертами похожего на орка. - Над ним простерта ладонь Угуд-матери, а под ним животворная жижа, такая же, как в ямах Угуд. Плита осталась еще с тех времен. Ее притащили задолго до моего правления.
Ксандор не хотел отрываться от плиты, обладающей мистическим магнетизмом, но вождь кланов не собирался его ждать. Он провел гостей через тронный зал на балкон, нависший над обширным двором.
- Итак, скажите, что именно вы мне предлагаете? - под давлением могучих рук орка деревянные перила балкона заскрипели.
- Ты нам не веришь? - удивилась Эландра. Грок что-то хмыкнул, уклонившись от ответа.
- Обижаешь, - воин дружелюбно посмотрел на короля. - Я бы тебя ни за что не подставил. Мы дадим тебе координаты Аллин-Лирра. Отдашь их шаманам, они проведут тебя. А на месте уже сориентируетесь.
- Главное выбить демонов, - вступила в беседу девушка. - Постарайтесь не нападать на эльфов и на тех, кто пришел им на помощь.
- Ничего обещать не буду, - прохрипел Грок. - Портить вам войну мы не станем, но и вы нам не портите. Мы орки и мы умеем хорошо только одно. Там, где ступает наша нога, царит разрушение, сталь и огонь. Нас боятся даже демоны, и поэтому мы убиваем их. Если мы начинаем войну, нас лучше не останавливать.
- Что ж у Чертога не остается выбора, - вздохнул воин.
Грок оскалил клыки в довольной улыбке - мысль была ясна даже ему. Обратив на себя внимание скучающего возле огромного барабана орка, он крикнул тому:
- Бей в барабан Гурд-Барога, время пришло!
Услышав приказ, орк мигом подлетел к барабану и занес колотушку. Низкий, зычный звук разогнал сонных птиц, гнездящихся на опорах балкона, и отдался ревом тысяч глоток. Зеленокожие знали и ждали этот сигнал. Война снова собирала под своими стягами неистовое воинство. Барабан загремел снова, ему откликнулось эхо такого же в другом поселении, где-то вдали зазвучал другой барабан. Орки разом побросали те незатейливые дела, которыми убивали время, зазвенели топоры. Кто-то начал палить в воздух, кто-то в неистовой радости лупил себя кулаками в грудь. Возле дворца собралась вопящая толпа, пополняющаяся с каждой секундой.
- Ну вот, мы почти готовы, - произнес Грок.