- А вы уже очнулись, я посмотрю, - радостно произнес Акуан, приподнявшись в кузове. - Не рассчитывал, что вы покинете судно до моего возвращения. Ну, это моя вина, не сразу вспомнил с какой стороны пришел, потребовалось лишнее время для подготовки транспорта..., неважно. Я тут успел на базе побывать, хотя до ее начальника не дошел, вас спешил вытащить. Теперь вот мы за кораблем отправились - не бросать же.
- Ты чего на вызов не отвечал, спасатель? - улыбнулся в ответ Ксандор. - Я чуть не разнес свою рацию от досады. Сам понимаешь, ситуация не располагает к спокойствию и первые мысли клонятся в сторону чего-то плохого.
- Как-то не до того было, честное слово. Хотел вас поскорее подобрать, а то у меня уже муки совести начались, что я вас одних без сознания бросил в лесу, пусть и в корабле, - пояснил сверхвоин, подавая руку другу. А после того как Ксандор оказался в машине, он перегнулся через бортик и кликнул водителя одного из грузовиков: - Заберете корвет без меня?! Приблизительные координаты вы знаете! А мы, раз уж все собрались, тогда сразу на базу отправимся - время не ждет.
- Идите прямо на восток по нашим следам! - подтвердил Вондар.
Повелитель ветров и Эландра поспешно забрались в кузов пикапа, разместившись рядом с Акуаном, и автомобиль, развернувшись и зарокотав мотором, двинулся в сторону базы, подпрыгивая на камнях, выступающих из земли корнях и кочках.
- Вы не сильно обиделись, что я так вот исчез, ничего не сказав? - спросил Акуан у своих друзей, обратив внимание на их нахмуренные лица.
- Ты же вернулся, а не сбежал, спасая свою жизнь от потенциальных врагов. Твои действия были направлены на благо, а мы сами испортили твою затею, покинув корвет, - ответил Вондар, надеясь снять с души сверхвоина тяжкое чувство вины. На самом деле ему было совершенно неважно, почему Акуан ушел, не разбудив друзей. Мудрый колдун понимал - смертные, будь то человек, сверхвоин или даже цертонец, склонны поддаваться порывам, которым порой нет объяснений, а многие принятые ими решения оказываются наиболее приемлемыми в определенных ситуациях.
- Когда наш корвет рухнул, я, ясное дело, оказался единственным не потерявшим сознание, сверхвоин-полиморф что тут еще скажешь, - продолжил рассказ Акуан, испытав небольшое облегчение после слов предводителя. - Я собирался, было, вас поднять, но тут вдруг вижу - из-за леса сигнальная ракета вылетает, затем другая...
- Ну да, мы патрулировали этот сектор и увидели, что корабль падает, причем свой - начал офицер, сидящий рядом с водителем. - На всякий случай решили посигналить, вдруг выжил кто. Вот, не прогадали.
- Верно, я и подумал, чем мне вас расталкивать, лучше поспешу-ка на сигнал, а то подумают, что все мертвы и не отправят поисковый отряд. Мало ли, возможно подобные случаи здесь не редкость. Вспомнить, откуда был дан сигнал я тоже позже не смог бы, не до того бы уже было. Пульс у всех нащупал и бегом за помощью.
- Все в порядке, не нервничай, - успокоила сверхвоина Эландра. - Привел помощь и спасибо. А так одни мы бы могли вечно по лесам ходить.
Следующие пять минут все молчали. Автомобиль мерно гудел двигателем и весело скакал по некоему подобию дороги, относительно проторенному местным гарнизоном с базы. Складывалось ощущение, что на Шерикон цивилизация не заглянула. По сравнению с совсем недавно посещенным генералами Каракадом, эта зеленая нетронутая человеком планета являлась полной его противоположностью. Попадание в столь непривычно дикий мир гость, впервые посетивший Альянс, мог бы объяснить себе только что путешествием во времени. Шерикон невероятно сильно отличался от привычных заселенных планет и на то имелись причины.
После того как с Шерикона армии Альянса выбили орков, сосредоточивших тут большие силы во времена Третьей Орочьей Войны, планету собирались обживать, но как-то дело это не заладилось с самого начала. Условия оказались крайне не дружелюбными: дикие животные, неизвестные болезни, полная непроходимость. Пока все эти проблемы решались, неожиданно ни для кого нагрянул Лорд Вархаммер и ознаменовал тем самым первое вторжение берсеркеров. В итоге, Альянс сумел организовать всего одну базу, да и та была преобразована из лагеря, служившего пунктом переброски войск для войны с орками. После полного разгрома воинств Вархаммера и изгнания берсеркеров, возникшие вопросы восстановления инфраструктуры встали на первый план, вытеснив задачу по колонизации Шерикона. С базой на планете поддерживали связь и продолжали снабжать всем необходимым, но не более. Как только последствия сокрушительного конфликта были устранены, взор правительства Альянса вновь пал на Шерикон. Прошло два года, прежде чем закончились подготовки к заселению этого плодородного и девственного края, однако, словно бы на планете лежало страшное проклятье, этому не суждено было состояться - на Альфа-Белтар обрушился Лорд Хаос с огромной армией киборгов и стер столицу самого крупного объединения галактики в пыль. Так началось второе вторжение берсеркеров. В отличие от своего блудного и неразумного сына, Хаос оказался намного коварнее и хитрее. Найдя множество сторонников, и собрав Союз Черного Молота, он втянул Альянс в гораздо более разрушительную и длительную войну, чем Вархаммер.
Вондар наблюдал за мелькающим частоколом деревьев, развесивших зеленеющие густой листвой ветви, без особого удовольствия, его тревожил вопрос, кто же все-таки мог позволить себе стрелять в корвет и повелитель ветров не сдержался:
- А что же, господа, это обычное дело, чтобы в воздушном пространстве Альянса сбивали корабли с символикой, гласящей о принадлежности к той же фракции? - спросил он у офицеров, пододвинувшись ближе к их сидениям.
- С тех пор как в северном лесу завелись татисианцы, да, вполне обычное дело, - со странным спокойствием ответил водитель, словно он говорил о каких-то привычных для каждого человека вещах.
- Завелись? - переспросил Ксандор, хмыкнув. - Они что, тараканы что ли?
- Ну, они, конечно же, не спроста тут оказались, история длинная, - нехотя сказал сосед водителя, поставив локоть на дверцу пикапа и подперев голову кулаком.
- Дорога до базы, я полагаю, тоже не близкая, так что мы, пожалуй, послушаем, - заявил Вондар, хотя его голос прозвучал не так, словно он просил об одолжении, скорее приказывал. - К тому же мы обещали, разведать обстановку, выяснить причины проблем с приборами связи и переслать все необходимые сведения о ситуации на планете генералу Валотэ с базы на Каракаде. В таком и только в таком случае он вышлет сюда людей.
- Подкрепление в этих дебрях нам определенно не помешает, - решил офицер после непродолжительной паузы. - Короче, дело так было - мы сидели на этом проклятом богом зеленом шаре уже месяцев пять - приказ. Ну, об этом вы и сами должны знать, наверное, приказ от вас и исходил. Это не важно. Последний месяц в эту систему слетелось столько татисианцев и думонов, не протолкнуться было. Их вокруг планеты собралось, что грязи на проселочной дороге после дождя. Мы позиции держали, как могли, почти все корабли потеряли, крупных судов и вовсе не осталось, а то бы мы точно убрались из окаянной чащи. Если бы не орбитальное орудие, не хочу и представлять, что бы с нами было, жаль оно одно у нас только. Но суть-то не в этом. Эти поганцы из Союза начали вредить наши спутники, связь сразу и вырубилась, вот вам причина, как раз. Мы расстроились, конечно, но стояли по-прежнему, воздушные атаки отражали из последних сил. Всех парней такое положение дел потихоньку начинало бесить и, наконец, наш артиллерист орбитальный не выдержал. Проходил вдоль планеты крупный корабль татисианцев, мимо шел, а пушкарь возьми да выстрели в него. Попал точь-в-точь по двигателям. Рухнула эта махина в лес к северу от базы. И мы как-то про этот случай подзабывать начали, вдруг генерал Прадс мне заявляет: "У нас припасов мало совсем, а враг на пороге. Распорядитесь снарядить отряд, пусть завтра же выдвигаются к форту орков". Тут в полутора километрах на север старый орочий форт стоит, а в нем зеленозадые много припасов оставили, когда они отступали от наших войск под конец войны. Там и рацион трофейный, наш то есть, да и орочьи запасы не должны были еще испортиться. Еще стройматериалы, стволы, боеприпасы. Раньше, до начала Второго вторжения, прилетавшие на Шерикон из Тигилона войска и исследователи ничего там не трогали, музей боевой славы Альянса хотели сделать, ну вы знаете. Потом война разразилась, не до того как-то стало. А в тех лесах вообще места дурные, гиблые. Аборигены говорят, там деревня есть, все жители вроде с ума посходили и перебили друг друга. С чего, почему - никто не знает.
- Аборигены? - удивился Вондар. - А я-то думал, что Шерикон совсем не обитаем и оставался таковым до прибытия орков.
- Прямо так уж совсем. Есть несколько деревушек, раскиданных по всей планете. Благо она небольшая, и деревни мелкие, народу в них несколько сотен всего в каждой. Живут натуральным хозяйством. Некоторое сообщение между ними правда имеется. Но суть не в этом, вы другое слушайте. Отряд я собрал, однако сам по ряду причин пойти не смог, и, слава богу. Ушла группа в лес, и нет их и нет, рации не отвечают, словно сдохли. Вот тут-то мы запаниковали, честно говоря. Через день прибежал только один боец. Броня на нем в клочья изорвана, весь кровью залит с головы до пят, орет, что, дескать, в лесу татисианцы. Генерал приказал начать общий сбор, хотел идти их выбивать.
- Рисковый у вас генерал, - встряла Эландра. - Не каждый, даже бывалый солдат решится идти в лес, заселенный татисианцами, если будет в своем уме.
- Вот именно, в своем уме. Он же у нас с Волонтоса, у этих несчастных в принципе крышу снесло, оно и понятно, такого вот насмотреться. Я, на самом деле, не сомневался в успехе нашего предприятия, войска были не маленькие. Да только на следующий же день, когда мы намеревались выдвигаться по указанным координатам, как назло хлынул такой ливень, в жизни ничего подобного не видел. Представьте себе, с неба не капли падали - струи целые лились. Шло это дня два, наверное. На Шериконе бывают сезоны дождей, но это уж совсем странно было: сезон еще не настал, да и длятся они куда продолжительнее и не так интенсивно. Этот проклятый потоп всю землю вокруг базы размыл и превратил ее в сущую топь, парализовав любые передвижения. Пехота бы завязла и потонула с головой, а бронетехника и подавно. Ну, кто в здравом уме пойдет на татисианцев в лесу без брони? Тут уж неважно, откуда ты родом. Знаете, как говорят: "Орки в лесу короли". Я вам так на это отвечу - татисианцы в лесу боги. По завершению дождя кое-кто пытался поразведать обстановку, их головы позже красовались на колах у входа в лес.
- Татисианцы любят эту форму запугивания, - согласился Вондар, но произнес это тихо, чтобы не перебить рассказчика.
- И знаете, генерал, действует, - все-таки услышав сказанное повелителем ветров, подметил офицер. Особенно когда начинаешь понимать, что эта смертельная игра идет не по твоим правилам. Мы стали, можно сказать, заложниками этих тварей, шаг в сторону от базы сделать боимся - растерзают почем зря. Радует только тот факт, что татисианцев не обнаруживали нигде, кроме того участка, в который повалился их корабль - в северном лесу. Может они эвакуации ждут? Только до орочьих припасов нам путь отныне заказан. Боевой дух изрядно пошатнулся, многие боятся, что татисианцы размножаться, прямо там и нападут на лагерь в таком количестве, что мы их ни за что не сдержим. А от них всего можно ожидать, выжили же они после падения аж с орбиты, пусть может быть и не все, но тем не менее.
- Я слышал, у татисианцев для размножения существует нечто вроде второго пола, - с видом эрудированного человека произнес Вондар, отодвинув с лица упавшие волосы. - Они очень ценны для расы охотников и воинов как продолжатели рода и, вдобавок, очень немногочисленны, так что в военных походах не участвуют.
- Где вы только это вычитываете? - ухмыльнулся офицер, покачав головой.
- Порой, беседы с королем Гано бывают достаточно полезными и содержат ценную во многих отношениях информацию. Пожалуй, его можно назвать хорошим собеседником и интересной личностью, не смотря на мою собственную неприязнь к этому узурпатору.
- Все так плохо? Впрочем, не мое это дело, верно? - сказал офицер, присматриваясь к проявляющимся между серо-бурыми морщинистыми и похожими на каменные глыбы причудливой формы стволами вековых деревьев и густые заросли всевозможных трав и кустарников приземистым стальным постройкам, плавящимся от небесных бликов. - Мы на месте, я отведу вас к генералу, с ним уже решите все свои вопросы.
Выехав из-под плотного покрова листвы, под который дождь почти не проникал, не взирая на то, каким небывало сильным он был, пикап влетел в густой слой темной жижи, покрывавший все пространство вокруг базы, расчищенное от всякой растительности. Под колесами хлюпнула грязь и машина засела.
- Видите, что творится? И здесь не самый глубокий пласт, - прокряхтел водитель, стараясь вытащить автомобиль, прежде чем он завязнет сильнее. - Последствия ливня еще видны, но раньше было и того хуже.
Пикап настойчиво заскрежетал осями и, "выстрелив" выхлопной трубой, выскочил из образовавшейся под задними колесами грязевой воронки, метнув назад фонтан капель и размытой земли. На счастье с восточного направления, откуда и двигался автомобиль, расстояние между лесом и фундаментными плитами, на которых строилась база, покрытое вязкой грязью, было невелико. С трудом пикап дополз до тверди фундамента, замерев на месте. Он напоследок облегченно заурчал мотором и умолк.
- Теперь его мыть целый день, - покачал головой водитель.
- Можно подумать, ты будешь этим заниматься, - съязвил его партнер, выбираясь из машины, затем он подошел к Вондару и слегка потянул его за локоть, зовя следовать за ним. - Давайте, генерал, я проведу вас в штаб.
Гости прошли за своим проводником в самое крупное здание, со стороны больше похожее на огромный металлический бункер, впрочем, как и все сооружения в лагере. И действительно, это было четырехугольная приземистая конструкция, при взгляде с боку имевшая форму трапеции, с узкими чернеющими окошками на стенах. Все постройки на базе были сделаны из сплавов, чему были обязаны гладкой серебристой поверхностью, и являлись наглядным примером развернутой "мобильной базы" Альянса.
Офицер провел нежданных посетителей по витиеватой сети тесных коридорчиков с множеством дверей по обеим их сторонам и остановился вблизи двери, оканчивающей тупиком главный коридор, с черной табличкой, гласившей: "Инструктажная". Подождав несколько секунд и прислушиваясь к происходящему за дверью, офицер подошел к столу, находившемуся справа от двери, за которым сидела девушка в форме и наушниках. Она не обращала на появление генералов ни малейшего внимания, казалось, что она их даже не заметила, увлеченно копаясь в стоявшем на столе компьютере.
- Кира, генерал на месте? - спросил офицер, но девушка проигнорировала вопрос. - Кира, я с тобой разговариваю! - повысил голос офицер, при этом опершись руками в стол и склонившись к девушке. Кира жестом попросила его помолчать, положив вторую руку на наушник. Не дождавшись результата, девушка сняла наушники и откинулась в кресле.
- Ну что ты шумишь? - недовольно уронила она. - Я связистка, а не секретарша. Не в моей компетенции выполнять соответствующие этой должности обязанности.
- Так генерал на месте или нет?! У нас важные гости, прибывшие из столицы. Не нужно быть секретаршей, чтобы видеть, кто входит и выходит из зала совещаний.
- Сейчас там проходит экстренный брифинг, по поводу разрешения татисианской проблемы, - немного успокоившись, ответила Кира. - Твари совсем распоясались.
- Да, я забыл вам сказать, - отвлекся офицер, обратившись к Вондару. - Вчера мы старались хоть немного исправить ситуацию и сровнять грязь на северном направлении, может фундамент уложить. Так какой-то поганый татисианский снайпер уложил Карсста из инженерной бригады. Это была последняя капля.
- Я как раз испытываю новое устройство слежения, слепленное из всякого барахла со склада электроники, - продолжила Кира. - Генерал хочет прослушать лес, прежде чем вести бойцов незнамо куда. Мы сегодня уже выстреливали жучками в стволы на подходах к северным джунглям, пока ничего. Без спутников все не то...
- Тогда мы заглянем на совещание, - сказал Вондар и открыл дверь.
За дверью таилось весьма тесное помещение, и без того заполненное до отказа. По бокам комнаты, начиная от двери, протягивались места для зрителей - три ряда сплошных полукруглых скамей, идущих вдоль стен и разделенных в середине проходом к трибуне. На противоположной скамьям стене висели широкий экран и несколько электронных карт местности. Возле экрана стоял худощавый подтянутый мужчина лет пятидесяти пяти, в кителе, сплошь увешанном медалями самых разных степеней и нашивками, с короткими седыми волосами, виднеющимися из-под большой фуражки с символикой Альянса, четко очерченными скулами и холодным, опустошенным взглядом, обращенным куда-то сквозь собравшихся на брифинг членов командного состава. Всю правую руку, вплоть до плеча, мужчине замещал кибернетический протез старого образца. Свет, проникший в комнатку из коридора через растворившуюся дверь, нарушил вязкую полумглу, царившую внутри и разбавляемую одним только гипнотизирующим голубоватым сиянием монитора, и отвлек генерала Прадса от его речи.
- В чем еще дело?! Я, помнится, ясно всех оповестил, что на три часа пополудни у меня запланировано совещание! - вознегодовал генерал, хлопнув указкой, сжимаемой в правой руке-протезе, по деревянной трибуне, ютившейся у стены возле экрана.
- Не хотелось отвлекать вас от важных дел, но я подозреваю, что наша проблема будет важнее, - размеренно ответил Вондар.
Прадс, сдержал раздражение, решив для начала приглядеться к незнакомцам, ведь не каждый позволит себе подобную наглость. О своем решении он не пожалел, наоборот был счастлив, что не совершил глупости, оскорбив вышестоящее командование. Узнав в людях, столь беспардонно прервавших брифинг, высших генералов Альянса, Прадс, тем не менее, весьма удивился, хоть на каменном лице мужчины это никоим образом и не отразилось. Тем временем, Ксандор в свою очередь тоже сумел получше присмотреться к лицу генерала и, к своему удивлению, подметил, что видел этого человека и раньше.
- Чего ты на него так уставился? - спросила Эландра, заметив, как странно воин разглядывает Прадса.
- Сдается мне, я его уже где-то встречал,... дай подумать..., - Ксандор попытался припомнить, откуда бы ему знать какого-то генерала, среди тех многих, которых в рядах Альянса было предостаточно, и почему вдруг он так ему запомнился. Попытка увенчалась успехом. - Вспомнил! Я встретил этого парня собственно на Волонтосе, он тогда еще не был генералом, если не ошибаюсь, занимал высокий пост, но не генеральский. Да, ему там крепко досталось. Говорят, когда берсеркеры начали штурм, он не был в расположении войск самообороны, за ним заехали на дом. Только бедолага успел попрощаться с семьей и выйти к ждущему на улице автомобилю, как по дому ударил залп цертонских "Лучей Смерти" - одна воронка осталась. Точнее волной его сдуло, иначе Прадс не выжил бы и сам. Когда я прибыл с подкреплением, с тем чтобы эвакуировать выживших, его с трудом затащили на транспортник. Вырывался, кричал, был готов с одним ножом наброситься, на целую армию берсерков. Зрелище было душераздирающее, доложу я тебе, врагу такого не пожелаешь. Однако, Мироздание тесно.
- С чего такая честь? - железным тоном спросил Прадс у Вондара. - У меня начало складываться ощущение, будто бы нас забыли на этой проклятой богом планете, а тут вот такое событие. Высшее офицерство, да без армии.
- В нашу задачу пока не входит ввод подкреплений, уж не обессудьте, - произнес Вондар. - Нам нужно пробраться к "черному лесу". Задание засекречено, и мы не можем ввести вас в курс дела, скажу только, что это очень важно для всего Альянса.
- Ну, тогда вы выбрали не подходящий момент, - прищурив глаза, заметил генерал Прадс. - Сектор северного леса, а вам необходимо будет пройти именно там, как вы могли понять, занят татисианцами. Они и нам попортили много крови, но до сих пор мы ничего не смогли предпринять. Если бы не этот дождь... В настоящий момент я разрабатываю план по уничтожению мерзких тварей.
- Я заметил, у вас зуб на татисианцев, - сделал логическое умозаключение Вондар.
- Мне-то есть, за что ненавидеть всю эту мразь из Союза Черного Молота, даже не сомневайтесь, а что конкретно до татисианцев, то..., - генерал продемонстрировал протез. - Татисианский клинок.
- Из этого следует, что вы окажете нам услугу и проведете через джунгли?
- Конечно, я и сам давно порываюсь добраться до северного форта орков. В нем мы найдем много полезных вещей для удержания лагеря. Но, видите ли,... вы уж поверьте бывалому вояке - нет ничего хуже, чем татисианцы в лесу. Они прячутся на деревьях, выслеживают вас, а затем убивают, да так, что заметить не успеете, не поймете, кто и как это сделал. Я потерял в лесу уже с десяток бойцов...
- И все же вы проводите инструктаж, а это означает, что вы не сложили оружие и у вас есть план действий, не так ли? - вмешался в диалог Акуан.
- Это не инструктаж, одно название, - тоскливо выдохнул Прадс. - Скорее простое совещание, мозговой штурм если желаете. Мы стараемся найти хоть какой-нибудь выход. Все тщетно, пока перед базой разливается грязевое болото, наша бронетехника не сможет пройти, просто завязнет. Без танков мы будем чудесной мишенью. Солдатам негде будет укрыться от охотников и уничтожить их будет сложнее без поддержки бронетехники. Ну не стрелять же по лесу со всех орудий перед выступлением, на самом деле.
- Очень удачное стечение обстоятельств, - обрадовано вымолвил Вондар, протянув Прадсу руку. - Помогите нам добраться до "черного леса", а мы поможем вам устранить головную боль в виде татисианцев без особых трудностей. Вы могли не знать, но многие высшие генералы Альянса обладают не заурядными способностями. Мы сумеем найти им должное применение. Все, что нам потребуется по завершению, так это корабль.
- По рукам, - согласился Прадс, кивнув, а холодные пальцы протеза сомкнулись на ладони повелителя ветров.