Сознание вернулось к Ксандору. Он освободился от придавившего его ноги куска внутренней обшивки корабля и, отодвинув неприятно заскрежетавший по полу лоскут металла в сторону, приподнялся с ребристой поверхности. Голову пронзали резкие уколы боли, отдающиеся в челюсть, все тело ныло и стонало. Встав, он провел ладонью по лбу и почувствовал, что лоб сплошь покрыт липкой жидкостью. "Проклятье, у меня из головы кровь хлещет" - подумал воин, потирая голову - его теория оказалась подтверждена, когда он нащупал с левой стороны лба глубокую ссадину, скорее всего полученную при ударе о приборную доску.
"А с остальными-то что?!" - сообразил вдруг Ксандор, осознав, что пришел в себя только он один. Остальные пассажиры сбитого корвета лежали на полу, в разных частях корабля. Правда, среди них не было Акуана. "И верно, он полиморф, неужто ему какое-то падение повредит" - поразмыслил Ксандор, - "вот только где его черти носят, раз он не на борту". Остановившись на мысли, что Акуан - сильный сверхвоин и не пропадет один в лесу, в который, правда, он пошел невесть зачем, Ксандор побрел на дрожащих никак не желающих слушаться ногах к лежащему подле него Вондару.
- Эй, предводитель, - позвал он бесчувственного повелителя ветров, потеребив его за лацканы. Вондар простонал в ответ на действия воина и его веки подернулись. Увидев результат, Ксандор продолжил окликать лидера и шлепать его по щекам. - Давай Вондар, тихий час закончился, поднимайся.
- О, ты тоже заметил, - улыбнулся Ксандор. - Хорошо ты хоть живой, а то я, было, начал бояться. Давай встать помогу.
- Что с остальными?! - тревожно воскликнул Вондар, принимая руку воина.
- Ой, извини. Я видимо неправильно построил фразу, - поправился Ксандор, поняв какую оплошность допустил. - Я не подразумевал ничего дурного, просто имел в виду, что рад видеть тебя живым, а остальных, то есть Эландру, я еще не проверял.
- А Акуан?
- Сам не знаю, его тут уже не оказалось, когда я очнулся, - воин пожал плечами и еще раз, словно доказывая свои слова Вондару, обвел потрепанный салон взглядом. - Он мог выйти на улицу или вытечь куда-нибудь случайно в момент удара.
- Ну да, ну да. Он же способен менять свое состояние, поэтому и не отключился, - Вондар присел в кресло пилота и прикрыл глаза, давая им отойти от бешеного вращения, ставшего результатом неудачного приземления корабля и последующего падения самого повелителя ветров на пол, в процессе которого он в полете задел головой край настенного монитора. - Считаешь, Акуан решил покинуть судно? Странно, куда же он пошел без нас? Ты не в курсе, сколько мы так пролежали?
Ксандор почесал затылок и приподнял уголок рта, но мысли куда-то ускользали от него. Он подошел к окну, через которое начал разглядывать место крушения.
- Трудно сказать наверняка, однако огонь, оставленный поврежденным двигателем еще горит, - закончив фразу, Ксандор направился к Эландре и начал расталкивать ее.
- Так, - вдумчиво произнес Вондар. - Ну если огонь до сих пор горит, то видимо не так долго, как я беспокоился, тем более при учете того факта, что климат в этом лесу, по всему видимому, влажный и растения очень сочные. Да и последствия дождя не успели устраниться. Долго в таких условиях пламя не продержится.
Для собственного успокоения Вондар все-таки призвал светящуюся сферу и сверил количество черных кружков внутри. Все вполне совпадало, по сфере было заметно, что с момента последнего раза, когда повелитель ветров ее использовал, прошло ровно два часа, а использовал он сферу еще до прибытия на Шерикон. Пока лидер группы снимал с души напряжение уточнением времени, Ксандор привел в чувства Эландру.
- Что случилось, где мы? - в недоумении спросила девушка, поправляя волосы.
- Если ты не помнишь, в нас стреляли, причем весьма удачно. А вот насчет нашего местоположения ничего предположить не могу, - ответил Ксандор, поднимая Эландру на ноги.
- Ксандор, да у тебя же ведь лоб разбит, - заметила Эландра, впрочем, не обратить внимания на зияющую во лбу воина рану было весьма затруднительно. - Давай помогу, - добавила девушка и приложила к ссадине ладонь, под которой тут же возник свет. Когда же девушка убрала руку, рана уже затянулась, а на ее месте осталась только размазанная ладонью кровь и узенький рубец.
- Раз все мы в сборе, надо выдвигаться! - огласил свое решение повелитель ветров. - На борту оставаться глупо и бессмысленно.
- Как же все, а Акуан где? - удивилась Эландра. Она неуверенно осмотрелась, но, не найдя сверхвоина, вновь нацелила вопрошающий взгляд в глаза Вондара.
- А вот это насущный вопрос, - отозвался Ксандор, попутно подбирая из-под куска обшивки оброненный им пистолет. - Не бойся за него, Акуан еще и не из таких передряг выходил. Сейчас сообразим, где мы находимся, и свяжемся с ним по рации, наверняка он одну прихватил.
- Однако любопытно, кто мог так нагло обстрелять корабль Альянса на планете, принадлежащей как раз таки Альянсу и на которой базируются его войска? - задумчиво спросил Вондар, он даже и не ждал ответа, ведь вопрос являлся риторическим.
- Нас же предупреждали на Каракаде - здесь народ измученный, стреляют во все, что не понравится, плюс у них еще и связь рухнула, - предположила Эландра, но Вондар сразу покачал головой.
- Свои? Маловероятно, даже невозможно. Эту идею я вычеркнул из списка сразу. Для того чтобы без предупреждения открыть огонь на поражение по судну с символикой собственного государства на корпусе, еще и зависшему на месте, что позволяет лучше его рассмотреть, надо быть не просто утомленным войной, но умалишенным. Боюсь тут нечто худшее, нежели кучка обезумевших солдат.
- Думаешь, планету захватили войска Союза? - вопросил Ксандор. - Не-е-т, ну это уже совсем фантастично. Мы бы узнали о вторжении, на орбите полно спутников. Да будь планета под контролем Хаоса, нас бы сбили на подлетах без всяких раздумий.
- Спутников, которые, к слову, не работают, как нам доложили на "Пратолионе". А вот почему нам позволили прибыть на планету? Хм, возможно они замыслили нечто, нам не понятное, - Вондар нахмурил лоб и устремил взгляд сквозь окно, за которым высились стволы вековых деревьев, недвижимых и величественных как статуи славных героев или богов. - Одно могу сказать без сомнений - стреляли не наши...
- Лично мне кажется, это все одна большая ловушка, куда мы с вами, друзья, сдуру и попались на смех Бэрону и его поганым шавкам! - взорвался негодованием Ксандор. - Я же знал, плохо это дело кончится. Теперь помрем не за что.
- Что за глупости? - возразил Вондар, обернувшись к воину. - Если бы кто-либо из демонов и захотел заманить нас в западню, разве не проще и вернее было подождать, пока мы спустимся на встречу с "доброжелателем" и прикончить нас там же, убедившись, что мы не сумеем выжить...
- Да нас спасли-то только ветви этих разлапистых деревьев, затормозив скорость падения! И то вон чуть череп мне не пробило, - продолжил "гнуть свою палку" Ксандор.
- Не знаю, обратил ли ты внимание, но тот участок леса, из которого шел сигнал, та черная роща, она была мертва. Деревья погибли, а это может означать только одно...
- Некроманты! - закончил за Вондара Ксандор. - Неужели кое-кто из этих мерзких падальщиков решил протянуть нам костлявую руку помощи или напротив - вздумал дать нам билет в свое царство и оказать Армагеддону и Сатаниилу услугу.
- Ну, помогать демонам некроманты стали бы в последнюю очередь, если и пошли бы на такой шаг. И хотя выявить истинные мотивы слуг Спящего Лорда невозможно, я больше чем уверен, что в данном конкретном случае Танатос выступил на нашей стороне. А в нашем нынешнем положении этому стоит только радоваться. К тому же стреляли ракетами. И как ты, наверное, понял, эти новые сведения опускают всякую возможность ведения огня оттуда, - закончив свой монолог, Вондар выдохнул и вернулся к осмотру окрестных зарослей через окно.
- Тогда на выход, мальчики, - окликнула спорящих генералов Эландра. - По дороге выясним, кто тут ракетами балуется.
Вондар согласно кивнул головой и направился к выходу. Ксандор хотел отправить в адрес некромантов и нежити еще пару "лестных слов", но отсутствие собеседника, кой мог бы выслушать его мнение, отбило у него желание попусту сотрясать воздух. Плеснув руками, воин последовал за друзьями.
Отперев люк, предусмотрительно закрытый Акуаном, когда тот покидал корабль, все трое выбрались наружу. В лица генералов пахнул свежий ветерок, несущий ароматы трав и цветущих кустарников. Однако за внешним благолепием срывалась угроза. Первым пошел Вондар, убедившись в безопасности окружавшей корабль дубравы, он позвал своих товарищей. Те спрыгнули с закинувшегося чуть выше края порога и оказались на поляне, ставшей местом крушения. Землю вокруг дымящегося корвета устилал мягкий ковер из молодой длинной зеленой травы, в воздухе между могучих дубов и секвой кружили белые пушинки, сорванные ветром с каких-нибудь растений, каковых повсюду было несметное множество, и несущие их семена в дальние края, где им суждено будет дать новые побеги. Под раскидистыми кронами деревьев разносились песни презревших страх Апокалипсиса птиц, печальные и прекрасные. Трели летели с ветки на ветку, словно передаваясь по цепи от одной птахи к другой, составляя странный хор. Даже пышущие жаром горящие небеса, нависшие казалось над самыми верхушками дубов-гигантов и готовые вот-вот рухнуть вниз, подминая и обращая в пепел все, что только встанет у них на пути, не портили этой удивительной картины. Единственное, что врывалось в эту идиллию, было потрескивание огня на корпусе корвета, не стихшего до конца, и безобразная черная дымящаяся борозда, проделанная кораблем при падении.
Генералы, не торопясь, побрели вдоль едва заметной в неровном травяном ковре цепочки следов Акуана - куда же ушел сверхвоин, по-прежнему оставалось загадкой. Им не хотелось бежать, спешить, мысли о грядущей катастрофе вселенского масштаба сами собою незаметно отошли в сторону и растворились в тени крон древ, уступая заслуженное место восхищению этим удивительным местом. Один лишь Ксандор бился над рацией в бесплодных попытках заставить ее работать "как подобает" и, наконец-то, соединиться со сгинувшим другом. Результатом в каждом случае оказывался треск и хлопки помех. Вид царственных деревьев внушал покой в души, унося все невзгоды прочь.
- Великолепный лес, не припомню, чтобы мне доводилось видеть нечто подобное, - с восхищением произнесла Эландра, переводя взгляд с одного древа на другое, затем на пестрящий покров цветов, мелькающий разрозненными островами в разлившейся морем траве, и вновь ввысь к кронам. - Я понимаю эльфов, с их чувством прекрасного нельзя было выбрать лучшего места для жизни, чем леса.
- Да, тут тоже есть вход в их страну, - подметил Вондар. - Когда орки базировались на Шериконе, они долго искали его, очевидно чтобы изгадить там все своими заводами и складами, которые никто не умудрился бы обнаружить, но так и не нашли. Надо отметить, орков вообще сильно тянет в Аллин-Лирр. Они и по сей день мечтают о том, как бы туда попасть, пожечь города и утащить на Огарид-Гур побольше эльфийских женщин, однако пока - это только мечты.
- И даже такие бездумные бесстыдные варвары как орки не осмелились превратить эту потрясающую планету в помойку, - поразилась Эландра.
- У них времени на это не хватило, - буркнул Ксандор, продолжая издеваться над рацией. Апогеем этой "битвы" стал удар кулаком по всем кнопкам. - Да работай же ты, Бездна тебя поглоти! - в порыве бессильной ярости возопил воин.
- Не нервничай, Ксандор, это вредно, - успокоил его Вондар. - Перед нами следы Акуана и они рано или поздно выведут нас к нему, разве не так, а как ты и сам говорил - Акуан сильный сверхвоин-полиморф, его так просто не взять.
***
Генералы шли около пятнадцати минут, за которые сумели достаточно отдалиться от разбившегося корабля. По дороге они разговорились о будущем, о судьбе мира, о своих шансах на предотвращение Конца. Появление в игре Темного Духа некроманта прибавило шансов для защитников Света и вселило им, кроме Ксандора, надежду, несмотря на то, что результат встречи с посланником Танатоса до сих пор оставался сокрытым пеленой неизвестности. Чем слуга бога смерти сможет помочь и собирается ли вообще это делать? Почему он вмешался так поздно, когда мог принять сторону Всевышнего с самого начала? Эти и многие, родственные им, вопросы терзали сознание чемпионов ордена Восходящей Звезды, оставляя неприятное ощущение, возникающее в моменты сомнений. Ксандор был тверд в убеждении, что колдун желает смерти незадачливым людишкам, забредшим столь глупо в самый центр его паутины. Органическая неприязнь воина к обитателям мрачного мира Смерти сейчас запротестовала с неистовой силой.
Однако мысли эти, каковыми бы они ни были у каждого из защитников Чертога, развеялись в момент, как только до слуха путников долетели голоса и фырчанье моторов, прорывающиеся сквозь умиротворенную тишину леса. Звуки приближались прямо им на встречу.
- Вот и настал час ответов, - процедил Ксандор, снимая пистолет с предохранителя.
- Не торопись поднимать стрельбу, не исключено, что это не враги, - остановил его Вондар, подняв руку и отведя ею нацеленный на проход между деревьями, из которого и исходили звуки, ствол пистолета. - У берсеркеров танки парящие, а значит, моторов у них нет - гравиподушки питаются от внутренних генераторов энергии, да и голоса, бесспорно, принадлежат гуманоидам органического происхождения. По мелодике речи на цертонцев не похожи, потом в этом секторе не орудовали войска империи. Это Альянс.
Повелитель ветров оказался прав: на небольшую полянку, возле которой генералы и остановились, не рискуя идти дальше, выпрыгнул военный пикап с тяжелым орудием. В машине сидели двое солдат Альянса, судя по нашивкам на рукавах - младшие офицеры, а в кузове, опершись на бортик и придерживаясь за толстый потертый ствол орудия, стоял Акуан, широко улыбаясь, обрадовавшись неожиданной встрече. Вслед за пикапом, ловко лавируя между высящимися деревьями, вынырнули два гусеничных грузовика-вездехода с прицепами и бронетранспортер.