Ветер, казалось, начал мало-помалу стихать, да и дождь хлестал уже не так сильно. Вихри тяжелого от воды песка улеглись, и воздушные потоки не могли больше поднимать его с земли, закручивая в спирали. Стихия сдавала позиции перед надвигающейся силой, превосходящей мощь природы в несчетное количество раз. Но с другой стороны, усмирив непогоду, эта самая сила прибавила пяти путникам, неразличимыми черными пятнами плывущим по вязким дюнам, шансов на более скорое достижение городских границ.
На счастье воинов света их корабль был не так мал и незаметен, чтобы его кража прошла бесследно. К тому же среди тагзаров, видимо, не было лишних пилотов. Рейдерам пришлось закреплять судно цепями и волочь по земле, а от этого в песке образовалась внушительных размеров борозда, которую хоть и заносило ветром, да заливало дождем, разглядеть не смог только разве слепой. В выслеживании тагзаров дорога до Унго Гриса, а налетчики отправились именно туда, как и полагал ранее Вондар, не показалась столь уж долгой, нежели путь, пройденный к горе, пусть и на корабле. В данный момент мысли каждого были заняты куда более важными вещами, чем подсчет затраченного времени. Один лишь Ксандор не мог смириться со сложившейся ситуацией, в кою он волей судьбы попал вместе с друзьями.
- Чтоб я еще хоть раз в жизни доверился карлику, - не выдержал продолжительного молчания воин. Затем он вытянул вперед ладонь и дождался, пока появится сфера. В ней вращалось аж три черных круга, и четвертый уже очертился черной каемкой с правого края. - Проклятье! - выпалил Ксандор, увидев безрадостный результат их задержки.
- Не тревожься так сильно, Ксандор. Вот уже и город, - нежно прошелестел голос Эландры. Девушка, для подтверждения сказанного, указала на проявляющиеся в бледной призрачной дымке дождя здания.
Город пустыни, словно по волшебству, возник на пути генералов ниоткуда. Туман сам собою расступился, гостеприимно прося утомленных походом людей пройти внутрь. Миновав ворота, группа оказалась по ту сторону городской стены, обносящей поселение со всех сторон. Не смотря на полную власть преступного авторитета в пределах города, его жители боялись какой-то угрозы извне. Впрочем, эта стена могла быть возведена еще прежними хозяевами, имеющими вредную привычку зачастую устраивать вооруженные конфликты со своими соседями. Охраны на воротах не стояло, оно и понятно - кто такой дождливой порой мог напасть?
Пятеро воинов двинулись по улице, вымощенной круглыми булыжниками, сами пока не задумываясь, куда и зачем.
"Вот же редкий жмот этот Колуб, не мог бетоном или асфальтом дороги покрыть", - мысленно возмутился Ксандор, споткнувшись об очередной выпуклый голыш.
Город был на редкость тосклив и уныл: дома казались темно-серыми, однако они были построены из глиняных кирпичей или белого камня. Все без исключения окна домов закрывали плотные ковры или доски, должные не пропускать дождь в помещения, но вид со стороны был такой, словно над пустынными улицами города витает чума.
Пройдя к центральной площади городка, все пятеро без предварительного договора остановились. Вондар устремил взгляд в пустоту и принялся почесывать подбородок, что свидетельствовало о серьезном раздумье. Остальные просто уставились на повелителя ветров в ожидании его решения. Наконец Вондар заговорил:
- Бродить по улицам без цели бессмысленно, так же, как и толкаться всей толпой. Подождите меня тут, на площади, а я подловлю кого-нибудь из местных и поспрашиваю, не видел ли он налетчиков и корабль, если да, то где их можно найти, - перед тем как уйти он шепнул Эландре на ухо: - Проследи за Ксандором, а то я всерьез опасаюсь, как бы ни натворил чего.
Оставив своих спутников вблизи фонтана, занимающего центр площади, Вондар пересек дорогу, разделяющую площадь и противоположную улицу, и вышел на то, что должно быть являлось тротуаром. Первым делом он начал высматривать прохожих, но по дорогам, похоже, бродил один только густой туман, из которого иногда возникали плохо различимые тени, исчезающие также быстро и неожиданно, как и появились. Стоя на одном месте, в таких темпах, встретить никого бы не получилось, и Вондар пошел вдоль череды двух- и трехэтажных домиков.
Возле еще одного дорожного перекрестка навстречу повелителю ветров вывернули двое неприятного вида мужчин в двух легких куртках каждый, и все же влага проникала под них. Вондар, прежде чем вступать в беседу, решил прислушаться к разговору, чтобы не влезать посередь разговора - от местного колорита можно было ждать чего угодно.
- Проклятый летающий шар с песком, - харкнув, прокряхтел первый. - Еще неделю назад у меня в штанах скворчала яичница, а теперь я не могу выйти на улицу не боясь отморозить себе задницу.
- Даже не рассказывай, - махнул рукой второй. - У меня из носа льет сильнее, чем с неба этот поганый дождь, мать его туда...
- Слышь, пойдем, что ли, нажремся? - предложил вдруг первый. - Хочу свалиться где-нибудь под стол и пролежать там хотя бы до вечера, глядишь, погода изменится за это время. Все лучше, чем тут околачиваться.
Вондар хотел было обратиться к мужчинам, но те неожиданно резво заскочили за угол и затерялись в тумане. Повелитель ветров от досады хлопнул по стене. Делать было нечего, пришлось продолжить поиски. Свернув в тот же переулок, в который до него только что прошли те двое, Вондар услышал еще голоса, а вскоре и увидел нескольких человек, бредущих по тротуару на противоположной стороне дороги, хлюпая по лужам, шумно разговаривая между собой и периодически заходясь туповатым гоготом. Смекнув, что более удачного шанса может в дальнейшем не представиться, Вондар быстрым шагом настиг развеселившуюся компанию и пошел следом, попутно слушая их толки.
- Заскочим в "Песчаную дыру", - сказал коротко стриженый парень, казавшийся самым молодым среди всех. - У Колуба сегодня какой-то крупный праздник, небось, пирушку закатит ту еще: бухло, телки...
- Да, я слышал, - отозвался идущий по правую сторону от него мужичонка в плаще с капюшоном. - Пожалуй, зайти стоит, а то я уже неделю не напивался как свинья. Колуб умеет устраивать отменные вечеринки, прошлую я еще не скоро забуду, как и тех двух цыпочек, хе-хе.
- Заодно я двигатель для своей развалюхи посмотрю, - добавил еще один приятель. - Я слышал, тагзары недавно приволокли и продали ему какой-то корабль, если верить болтунам, совсем свеженький. Наверняка всякие уродливые дебилы за ним уже очередь выстроили.
Вондар поравнялся с ними и ненавязчиво спросил:
- Простите, господа, я тут недавно. Где здесь можно хорошо провести время?
- Ну, если под словами "хорошо провести время" ты подразумеваешь "как следует надраться и развлечься с парочкой хорошеньких девчонок", тогда загляни, например, в "Песчаную дыру", - с ухмылкой ответил один.
- А если нет, то ты ошибся планетой, ха-ха-ха! - добавил стриженый парень и тупо заржал. Компашка дружно расхохоталась, заразившись весельем от друга и, ускорившись, двинулась дальше.
- И где искать эту "Песчаную дыру"?! - крикнул Вондар им в след.
- Тут не далеко, иди по этой дороге за нами и не заблудишься! - отозвался кто-то из шумной братии.
Вондар некоторое время проследовал за мужчинами, а затем увидел в конце улицы большую неоновую вывеску, хорошо видимую даже сквозь дождь и туман, и прекратил слежку. Сняв с пояса рацию, он передал координаты этого здания остальным и спустя считанные минуты все пятеро уже стояли у входа в "Песчаную дыру".
- Ну и забегаловка, - оценивающе выговорил Курт. - Я бывал во многих злачных местах, но это заслуживает первого места в их списке.
- Мне все равно, что громить, - злобно буркнул Ксандор в ответ. - Если Вондар понял все правильно и наше судно действительно находится у этого подонка...
- Мы не будем никого и ничего громить, - строго одернул воина Вондар. - Мы просто зайдем туда и поговорим с этим Колубом. Как знать, вдруг он разумный человек. Но если он окажется совсем уж упрямым, то мы постараемся доказать ему что он неправ и придумаем для этого какие-нибудь веские аргументы.
Они подошли к двери, и Ксандор уже хотел ее распахнуть ударом ноги, как вдруг она сама открылась, да так резко, что чудь не зашибла стоящего рядом Курта. На пороге появились двое. Один был рослым бритым чернокожим громилой в сетчатой майке и кожаных штанах. Рядом с ним стоял гурлод - огромный гуманоид без носа и с низко опущенным лбом, нависшим над маленькими узкими глазками.
Чернокожий презрительно осмотрел посетителей и обратился к своему партнеру с насмешливой улыбкой:
- Мне почему-то кажется, что эти придурки точно не пройдут фэйсконтроль.
Гурлод слабоумно улыбнулся в ответ, оскалив ряды зубов, похожих на бутылочные пробки и размял трапеции.
- Как невежливо, - процедил Ксандор. - Вы бы получше пригляделись.
- Что-то вы на местных алкашей и развратников не похожи, и сдается мне, что вы сюда не развлекаться пришли, - вышибала сложил руки на груди и презрительно взглянул на гостей.
- У нас есть дело к твоему боссу, - поспешил ответить Вондар, отодвинув Ксандора чуть назад, от греха подальше.
- Ах, дело, да?! Неужели? Не хочу вас расстраивать, ребята, но мой босс сегодня не принимает, особенно таких клоунов вроде вас.
Ксандор не сдержался и снова вылез из-за спины повелителя ветров.
- Не хочу расстраивать тебя, дружище, но твой босс взял кое-что принадлежащее нам и если ты не уберешься с нашей дороги, то мой приятель подвинет ваш притон! - с этими словами он похлопал по плечу Вондара, - давай, Вондар, продемонстрируй им, что ты умеешь, - попросил он предводителя, но тот и не думал ничего демонстрировать.
- А-а-а.... Вот даже как. Крутые парни, так? - все с той же циничной улыбкой сказал чернокожий, засверкав белоснежным оскалом. - Это уже интересно. Босса сразу заинтриговало ваше появление в Унго Грисе. Пожалуй, я пущу вас, но только двоих.
- Ладно, пойду я, - произнес Вондар. - И еще...
- Я, пойду я! - вскричал Ксандор, не дав Вондару договорить.
- Ну, все, готовьте кулаки друзья, - тихо пробормотал Акуан, обращаясь к брату и сестре. - Курт, ты возьмешь этого борова, Эландра займется тем нахалом - он поменьше, а я пойду вытаскивать нашего героя, покуда ему башку не проломят.
- Да погоди ты, - отмахнулась Эландра. - Не форсируй события.
Вондар и Ксандор прошли внутрь заведения и двери закрылись за их спинами. Миновав узкую прихожую, они попали в главный зал. Помещение буквально ломилось от собравшихся людей, которые роились вокруг игровых столов, заседали вдоль сцены, танцевали или сосались по углам с проститутками. Все столики, стоящие перед сценой, были заняты какими-то типами, сильно похожими на уголовников, которые пили прямо из горлышек бутылок различные крепкие напитки и дымили сигаретами. На самой сцене извивались полуобнаженные девушки, а позади них, у края сцены стояла музыкальная установка, за которой виртуозно орудовало четырехрукое существо.
Ксандор поднял глаза на второй этаж, на котором стояло шикарное вращающееся кресло, в котором сидел лысый мужчина с широким лицом и поросячьими глазками. Его тело прикрывала оборванная кольчужная рубашка, доходящая только до круглого живота, занимающего большую часть его тела. Он закинул ногу в тяжелом кованом ботинке на перила этажа и мусолил сигару. Стоящий рядом прислужник периодически вытаскивал сигару из его рта и Колуб надолго прикладывался к большому золотому кубку, покрытому узорами и драгоценными камнями, после чего слуга вновь аккуратно вставлял сигару в его почерневшие зубы. Помимо слуги, подле босса стояли два мужчины в непривычных для этого заведения костюмах-двойках. По очереди они склонялись к уху Колуба, что-то ему говорили и возвращались к разговорам по мобильным телефонам. Колуб лениво им отвечал, вяло жестикулируя толстым пальцем. По-видимому, эти двое были не здешними и, скорее всего, представляли каких-нибудь клиентов с других планет.
- Кажется, нам к нему? - сделал очевидное умозаключение Ксандор.
Увидев, что брови воина опустились, а в глазах появился свирепый блеск, Вондар придержал его и развернул к себе лицом.
- Послушай-ка старого колдуна, малыш. Злость не дает силы, а глупость не сродни смелости. Ты, наверное, решил, что если ты такой могучий воин Света и наделен вечной жизнью, то ты можешь все. Как ты видел, всего не может даже Избранный.
- Он бился с демонами, там был сам Далдаг, - раздражился Ксандор и выдернул свой локоть из руки повелителя ветров.
- О, а ты, верно, думаешь, смертные не смогут тебя убить? Сила внутри тебя делает твое тело более крепким и выносливым, но она не дарует неуязвимости, не сейчас. К тому же не забывай, где мы с тобой находимся. Здесь главный тот толстяк и не сомневайся в этом нечистом месте каждый готов проделать в твоей голове дыру за него и за его деньги.
- Ты же понимаешь, Вондар, здесь нет ни единого человека, который заслужил бы пощады на Великом Суде Хроноса, у них одна дорога. Если мы всех перебьем и заберем наш корабль, то местные вряд ли будут против, скорее даже обрадуются. Ведь ты можешь просто устроить здесь ураган, и эта свалка развалится как карточный домик.
- Мы пришли не вершить правосудие, да и не нам надлежит отводить сроки для этих потерянных душ. Творя бездумный хаос, ты не сделаешь никому лучше. Ты убьешь одного "Колуба" - на его место придет новый. Тут нужен другой подход, но это не наше государство и Нигаэль не может навести здесь порядок. Перед нами поставлена великая цель, так давай исполнять наш долг, ну а если уж очень хочешь очистить Мироздание, то можно просто все бросить и дать Армагеддону свершить задуманное.
- Ладно, будь по-твоему, но лучше было бы устроить тут генеральную уборку.
- Тебе еще многому нужно научиться, Ксандор и через много лет ты вспомнишь мои слова и поймешь, что тупая сила решает далеко не все проблемы и есть вещи хуже смерти, и наказание тяжелее ее.
Они прошли сквозь толпу, а это далось не так просто, к металлической лестнице, ведущей на второй этаж, и поднялись по ней. Как только воины вступили на последнюю ступень, к ним приблизился человек в бронежилете и со штурмовой винтовкой наперевес.
- Босс хочет вас видеть, поторопитесь, - произнес он безо всяких эмоций и указал большим пальцем в сторону кресла, на котором сидел Колуб.
- Странно. Они не требуют сдать оружие, - поразился повелитель ветров, ведь по здравому разумению было бы глупо допускать к такой важной шишке вооруженных незнакомцев с сомнительными целями.
- А тебе оно надо, Вондар, - осадил предводителя Ксандор. - Мне как-то спокойнее общаться с такими вот типами, когда у меня на поясе висит старый добрый АП - 120. И лично я даже собираюсь им воспользоваться при первой удачной возможности. Да-да, твои увещевания меня не переубедили.
Вондар покачал головой - такая реакция при общении с Ксандором уже вошла у повелителя ветров в привычку, и они проследовали к ложе, на которой располагалось кресло. Колуб, завидев приближение посетителей, лениво спустил небрежно закинутые ноги с перил и повернул кресло. Ксандор, столкнувшись с наглым взглядом бандита, схватился за рукоять пистолета, висящего на его поясе, и закричал:
- А теперь, ты безшеий кусок...!
- Да-а-а...? - изобразив интерес, перебил его Колуб, при этом как бы невзначай махнул рукой в сторону сцены, явно на что-то указывая.
Ксандор рефлекторно глянул на сцену, но, не заметив ничего необычного, перевел взгляд выше. Небольшой балкончик над вторым этажом, которому он сперва и не придал значения, уже не пустовал. В полумраке, заполняющем "Песчаную дыру" можно было разглядеть силуэты нескольких бойцов в броне и поблескивание оптических прицелов на взведенном оружии.
Поняв, что Ксандор увидел то, что и требовалось, Колуб расплылся в довольной улыбке и, приняв более свободную позу, продолжил:
- Мне бы очень не хотелось заканчивать этот разговор еще до того, как он начался, но я страшно не люблю, когда мне грубят, особенно в моем собственном клубе. Впрочем, вы сразу привлекли мое внимание, - он выплюнул сигару в медную тарелку, услужливо поданную лакеем. - То, что вы не здешние можно понять и так, один ваш видок обо всем говорит, но кое-кто из моих агентов довел до моего сведения, что вы прибыли из "ада". Вам нужно убежище или на Лигу идут берсеркеры? Не думаю, учитывая ваш тон.
- Видите ли... - вступил Вондар, - ... мы были бы очень признательны, если бы вы вернули наш корабль, и тогда мы убрались бы отсюда в ближайшие сроки, не доставив вам никаких неприятностей.
- Ваш корабль...? Ах да! Это та посудина, которую мне приперли тагзары пару часов тому назад. Увы, господа, но в Унго Грисе так дела не делаются. Я не могу просто так просто взять и отдать вам этот корабль - я за него деньги платил, причем большие! Вот продать могу и рекомендую поспешить с оплатой, так как спрос на запчасти от этой груды металлолома растет довольно быстро. Если вы готовы предоставить мне сумму, то я пойду на жертвы и как-нибудь уж попридержу его для вас, но надолго меня не хватит.
- Позвольте! - возмутился Ксандор, покраснев от злости. - С какой стати мы должны платить за собственный корабль!
- За мой! Вы должны платить за МОЙ корабль! - Колуб, возмущенно тряхнув толстыми щеками, подозвал слугу с подносом, на котором лежали жареные окорочка. Он схватил один из них, сгреб его с подноса и жадно оторвал зубами добрый кусок. - В общем, перед вами вырисовываются два варианта: заплатить мне пять штук кредитов или начать обживаться на Обигале.
- Пять тысяч за этот корабль! - закричал Ксандор во весь голос. - Ты с ума сошел или может тебе жир в мозг ударил?! Это корыто летает со времен Первого Вторжения берсеркеров!
- Скупщикам запчастей будет все равно, хоть если бы он летал со времен Первой Орочьей Войны, а грави-мотоцикл для перемещения через пустыню сделать можно. Да и вообще, пять тысяч - не такая большая сумма. Распродав это летающее ведро по болтику, я смогу выручить куда больше. Лучше бы вы поблагодарили меня за снисходительность, и пошли собирать деньги - счетчик запущен.
- Проклятье, - тихо пробормотал Вондар. - Пошли Ксандор, более мы тут ничего не добьемся.
***
- Что-то тихо там, если не брать в расчет музыку, конечно, - сказал Акуан, пытаясь разглядеть, что происходит внутри клуба через дырку в фольге, которой были заклеены окна. - Не думаю, чтобы Ксандор с Вондаром дали себя убить так просто и бесшумно, но если они не выйдут через десять минут, я лично разнесу этот хлев.
Спустя еще несколько минут дверь открылась и из нее вышли Вондар и Ксандор. Чернокожий охранник глумливо помахал им вслед рукой и, расхохотавшись, захлопнул створку двери.
- Дайте угадаю, - произнес Акуан, подойдя поближе к друзьям, по мрачным лицам которых можно было без труда прочесть содержание беседы с Колубом. - Он не захотел отдавать корабль? Почему я не удивляюсь?
- Да уж, - раздраженно фыркнул Ксандор. - А ведь я знал, что так и будет! Вондар, я же просил разворотить эту забегаловку, но ты решил поиграть в пацифистов! Почему за время выполнения нашей мисси меня никто не слушает?!
- Держи себя в руках, Ксандор, твой гнев когда-нибудь доведет тебя до беды, - лицо повелителя ветров сделалось суровым и настойчивым.
- Спасибо за совет, обязательно его вспомню, когда мои почерневшие кости будут дотлевать в этой проклятой пустыне! Вы как хотите, а я пойду в первый попавшийся трактир и зальюсь до потери сознания. Разбудите меня, когда с неба польется огонь.
Ксандор демонстративно резко развернулся и быстрым шагом направился через улицу, бормоча себе под нос всевозможные ругательства, приходящие на ум, а затем он исчез за углом большого коттеджа, позади которого воин еще по дороге к клубу приметил подходящее заведение для осуществления ныне задуманного.
- Чудесно, - выдохнула Эландра, потерев локоть. - Кажется, Нигаэль выбрал не тех героев для спасения мира.
- Только не говори, что ты тоже сдаешься, - Вондар взглянул в ее глаза и добавил: - Мы здесь не решаем, куда пойти в пятницу вечером. Если отступится сейчас, то потом уже не будет.
- Да нет, я с вами. Я просто не понимаю, что мы теперь будем делать? - с досадой прошептала девушка.
- Нам нужно раздобыть денег, причем много. Я пока даже не знаю, как именно это сделать, но если поспрашивать насчет работы, то думаю, в итоге мы что-нибудь найдем, - постарался приободрить своих компаньонов Вондар.
- У меня уже есть идея, - произнес Курт обнадеживающе. - А скорее даже запасной план. Вы пойдите, поразведайте по поводу заработка, а я схожу на стоянку кораблей, о которой говорил тот офицер, и если у вас ничего не выйдет, я угоню один из них. Знаю, такой поступок незаконен, и все же это не массовое убийство, а выбор у нас не богатый.
- Ну, тогда готовься угонять корабль, потому что шансов заработать столь крупную сумму в краткие сроки маловато, - ответил Акуан. - Да, надо будет подобрать Ксандора на обратном пути, не оставлять же его здесь.