То ли недавно, а то ли давно, где-то в России, на левом берегу небольшой речки, в маленьком северном городке Великий Устюг жил-был Петя, студент третьего курса медицинского института - русский по национальности, российский по гражданству, деревенский по происхождению, городской по месту жительства. Был он родом из небольшой деревни неподалеку, но родился в городской больнице и в шутку называл себя коренным устюжанином. Студент из Пети вышел весьма посредственный. Стипендии на жизнь не хватало, и после учебы Петя подрабатывал медбратом в психиатрической больнице. Поэтому он частенько клевал носом на лекциях и не успевал подготовиться к сессии. Да что говорить, с хорошим студентом эта история не приключилась бы.
Петя очень хотел встретить Новый год дома, с семьей. Но преподавательница фармакологии Ольга Олеговна, которую за глаза уважительно называли Снежной королевой за безупречную осанку, белые волосы до плеч и строгий колючий взгляд, назначила пересдачу экзамена на 31 декабря и продержала нерадивых студентов до позднего вечера. Из института Петя вышел последним. Густыми хлопьями падал мокрый снег, в окнах сверкали нарядные елки, запоздавшие прохожие спешили в гости, в домах заканчивались последние предпраздничные приготовления. Уставший Петя чувствовал себя незваным гостем на этом празднике. В пустом общежитии его никто не ждал, все иногородние студенты разъехались, и только вахтер Микитич коротал вечер перед маленьким телевизором под "Голубой огонек". Живот свело от голода, и Петя мечтал, как заварит крепкий чай из двух пакетиков и соорудит толстый бутерброд из хлеба с колбасой.
На автобусной остановке стоял толстяк в короткой теплой курточке. Борода его завивалась кольцами, на носу сидели очки, а крепкий румянец бросался в глаза даже при свете фонарей.
- Скажите, пожалуйста, вы автобуса давно ждете? - вежливо спросил Петя.
- Хо-хо-хо! - толстяк засмеялся, и его круглый живот заколыхался. - Присаживайся, должен быть с минуты на минуту.
Петя плюхнулся на скамейку и с наслаждением вытянул ноги. Всю предыдущую ночь он готовился к пересдаче, и сейчас его клонило в сон. В сумке лежали конспекты к следующему экзамену, но в тусклом свете фонаря ничего было не разобрать. Скрасить пустое ожидание в таких случаях помогала привычка решать в уме шахматные задачи. Петя сосредоточился, закрыл глаза и представил пространство шахматной доски с аккуратными рядами фигур.
Странный звук заставил его открыть глаза. Мимо по пустынной улице на огромной скорости промелькнула какая-то тень. Петя посмотрел вслед, но ничего не увидел. Между домами на соседней улице снова что-то мелькнуло и пропало. Петя вышел на середину дороги и посмотрел вдаль. Вдруг, откуда ни возьмись, прямо за его спиной, как из-под земли, выросла повозка. На него внимательно и серьезно смотрели фиолетовые глаза белых лошадей, запряженных в сани, а на козлах, держа в руках вожжи, сидела слегка запыхавшаяся, очень хорошенькая девушка в голубой шубке, отороченной белым мехом.
Петя сглотнул, облизнул пересохшие губы и хрипло поздоровался. Он сразу вспомнил, что ботинки на нем старые и потертые, шапка давно вышла из моды, а из-под куртки выглядывает белый халат, который он не стал снимать, чтобы было теплее.
И тут девушка задала неожиданный вопрос. Она спросила:
- Скажите, пожалуйста, вы умеете играть в шахматы?
Петя приосанился и тут же забыл про свое смущение. Играть в шахматы он умел и любил с детства. Федор Михалыч, директор шахматно-шашечного клуба 'Четыре коня', умел увлечь и все время подкидывал детишкам интересные задачи, заставляя попотеть над разгадкой. Петя подавал надежды и был на голову выше остальных, его даже хотели послать на соревнования в областной центр, но покойная бабушка наотрез отказалась отпускать внука в поездку. Из-за этого Петя остался без разряда и до сих пор страдал, что не мог небрежно бросить при случае в разговоре: "У меня первый разряд по шахматам". Но играл он очень хорошо. Даже сейчас, во время напряженной учебы в медицинском, он никогда не упускал возможность сыграть. Партнера для партии найти было нелегко, и Петя порой засиживался допоздна за стареньким компьютером, сражаясь с анонимными противниками на шахматном сайте.
- Да так, играю потихоньку, - скромно ответил Петя. Он всегда был сторонником теории, что хвалить себя вредно и неприлично. Лучше поскромничать, а потом показать себя во всей красе.
Очень жаль, извините за беспокойство, - вежливо ответила девушка и приподнялась на козлах. Петя понял, что через секунду она взмахнет вожжами и исчезнет навсегда, отбросил в сторону привычные церемонии и громко закричал:
- Подождите! Я умею играть! Я очень хорошо играю!
Девушка наклонилась и протянула руку, Петя схватился за нее и прыгнул в сани. Лошади сразу рванули с места, из-под полозьев взметнулся снежный вихрь, в котором пропали улица и составлявшие ее дома. Сани неслись с огромной скоростью высоко-высоко над песками сыпучими, над лесами дремучими, и вокруг, сколько хватало глаз, раскинулось только пустое звездное небо.
- Меня зовут Снегурочка, - представилась девушка.
Петя оценил шутку:
- А я - Дед Мороз!
Но девушка шутки не поддержала:
- Какой же вы Дед Мороз? А где же ваша борода?
Петя не стал спорить:
- Конечно, я не Дед Мороз. Меня зовут Петя.
- Как здорово, что я вас нашла! - затараторила Снегурочка. - Я уже весь город объездила, всех прохожих расспросила, никто в шахматы играть не умеет. А мне нужен игрок именно из этого города!
- А почему игрок должен быть именно отсюда? - с интересом спросил Петя. Он даже не стал спрашивать, зачем Снегурочке вообще нужен был игрок.
- Потому что игрок на замену должен быть обязательно земляком Деда Мороза, - пояснила Снегурочка. -Разве ты не понимаешь?
Петя не понимал, но перебивать не стал, и постепенно она рассказала все. Ее дедушка поддался на подначивания кузена и сел играть с ним в шахматы. Сперва играли на интерес, но игра шла вровень, и кузен подбил поставить на кон подотчетные территории. Дед принял вызов и... проиграл. До него вдруг дошло, что игра ведется всерьез, и он очень расстроился. Подвернулся ему совсем некстати троюродный родственник из Страны Басков, пропойца Олентцеро, который подсунул деду флягу с горячительным напитком. Дед от огорчения забыл про свою непереносимость алкоголя и хорошенько приложился к выпивке. Хоть родом он из Великого Устюга, но по национальности происходил из северных народов, которые не умеют пить.
- Да, я знаю, - кивнул Петя. - Недостаток фермента алкогольдегидрогеназа.
Снегурочка с уважением посмотрела на него и продолжила рассказ.
Дед залпом выдул всю флягу и рухнул, как подкошенный. Никому не удалось привести его в сознание. Кузен чувствовал себя неловко и хотел спустить дело на тормозах, но про пари пронюхала Снежная Королева. У нее с дедом были давние счеты из-за какой-то датской девчонки, которой тот тайком помог вернуть соседа. Снежная Королева прибыла в избушку, где происходило пари, и потребовала исполнения обещанного. Законы нужно соблюдать, а слово - держать. Снежная Королева требовала признать пари проигранным, но Всемирный Наблюдательный Совет Новогодних Персонажей вмешался и разрешил выставить взамен деда другого игрока, подходящего под староновогоднее определение замены, то есть обязательно земляка, коренного жителя родного города деда. А иначе через два часа, после наступления нового года, все территории деда перейдут под управление кузена Санты.
Петя слушал Снегурочку и не знал, верить или не верить. Он давно вырос из сказок про Деда Мороза, но девушка была так убедительна, а самое главное, так прелестна...
- Наверное, заигрались на каком-нибудь загородном корпоративе в новогоднюю символику, - решил Петя и расслабился.
Близко ли, далеко ли, долго ли, коротко ли - впереди среди темного ковра леса показалась белая проплешина полянки, на которой стоял дом на высоких сваях. Кони притормозилии и снизили бег. Глядь - справа огороженная площадка с санями: сани с оленями, сани с лошадьми, сани с лосями, сани с собаками и даже маленькие санки с пони. Неподалеку на привязи стояли осел и козел, а рядом с ними, тоже почему-то привязанные, метла и свернутый в рулон ковер.
Петя не удержался от вопроса:
- Зачем ковер привязали?
- Чтобы не улетел, - невозмутимо ответила Снегурочка.
По периметру поляны были ровно расставлены снеговики. Вдруг две ближайшие фигуры отделились от ровного строя. Один снеговик взял лошадей под уздцы, второй сунулся в сани, заглянул под лавку, окинул Петю внимательным взглядом пуговичных глаз и молча кивнул второму. Снегурочка легко выпрыгнула из саней на скрипучий снег, Петя неуклюже вывалился следом.
- Избушка-избушка, повернись к лесу задом, ко мне передом! - обратилась Снегурочка к дому на сваях.
Раздался скрип, и дом на сваях стал раскачиваться, поворачиваясь и приседая.
Возле входа топтался сутуловатый мужик с кнутом за поясом, в мохнатой шубе и большой лисьей шапке, раскуривающий трубку. Он поклонился и сказал:
- Сайн байна уу!
- Кто это? - шепотом спросил Петя.
- Это монгольский Дед Мороз, - шепнула Снегурочка и низко, в пояс, поклонилась в ответ:
- Здравствуйте, батюшка Увлин Увгун!
Скрипучая дверь отворилась, и Петя со Снегурочкой оказались в просторной комнате, набитой людьми. Их ждали. Снегурочка не успевала отвечать на приветствия и одновременно вполголоса объясняла Пете, кто есть кто.
- Это Баба Яга? - испуганно спросил Петя, косясь в угол на страшную, сгорбленную старуху с торчащими зубами и крючковатым носом.
- Это матушка Бефана из Италии. Она строгая, но справедливая - хорошим детям приносит подарки, а плохим кладет в носок золу.
Старушка сняла башмак и огорченно рассматривала дыру в подошве. Рядом на стуле лежала остроконечная шляпа. Петя вспомнил про свои прохудившиеся ботинки и проникся состраданием.
Перед ними вырос маленький старичок в красном колпаке, обвитом зеленым шарфом, и в зеленом халате с цветочками.
- Это тоже Дед Мороз? - удивился Петя.
- Хызыр Ильяс ответственный за мусульманские страны. В январе по совместительству подрабатывает Дедом Морозом, а в оставшееся время занимает должность пророка.
Старичок поклонился, придерживая шляпу.
- Салям алейкум!
- Здравствуйте, батюшка Хызыр Ильяс! - поклонилась в пол Снегурочка. Похоже, здороваться иначе она не умела. Глядя на нее, Петя тоже уткнулся носом в пол. Сразу заболела спина.
К ним все время кто-то подходил, и Снегурочка шептала Пете на ухо:
- Юлтомтен из Швеции, - про сутулого мужика с шишковатым носом, за которым семенил карлик.
- Корбобо из Узбекистана, - про дядьку в тюбетейке и полосатом халате, с тяжелым мешком на спине.
- Кыш Бабай из Татарстана, - про старца в чалме.
- Шэнь Дань Лаожэнь, - про невысокого китайца в шелковом халате.
- А это кто? - не удержался Петя, во все глаза глядя на высокого мужчину средних лет с сильно подведенными глазами. На голове у него кокетливо кренилась набок вязаная шапочка, из-под которой торчали две лихие косички. На шее шарфик, сапожки на высоком каблуке, белые обтягивающие перчатки до локтя из мягкой кожи и... борода.
- Синтерклаас из Голландии. Он... ну, ты сам видишь.
- Дааааа... - с уважением протянул Петя, во все глаза рассматривая странную фигуру.
- Йоулупукки! - представился вдруг вынырнувший откуда-то дед. От него шел резкий козлиный запах. Седые волосы торчали из-под колпака двумя маленькими рожками. Паренек осторожно пожал твердую сухую ладонь.
Петя загляделся на писаную красавицу в сари, с цветком лотоса в волосах и тонкими золотыми браслетами на четырех руках, которая болтала с каким-то странным существом со свиной головой, торчащей из дед-морозовского костюма.
- Это богиня Лакшми из Индии и Санта Хрякус из Плоского мира, - уточнила Снегурочка в ответ на вопросительный взгляд паренька.
Санта Хрякус вовсе не выглядел плоским, а напротив, показался Пете весьма упитанным. Но вокруг происходило столько чуда чудного да дива дивного, что придираться к мелочам не хотелось.
Долго ли, коротко ли, здороваясь, раскланиваясь, отвешивая поклоны в пояс и кивая, Петя со Снегурочкой добрались до середины комнаты, где за широким столом перед шахматной доской сидел бородатый толстяк в короткой курточке красного цвета и таких же штанах. При виде Пети он покраснел и поправил очки. За его стулом стояла высокая женщина с королевской осанкой, колючим ледяным взглядом и мантией белых волос.
Под лавкой у дальней стены, прямо на полу лицом к стене лежал худощавый старик с всклокоченными седыми волосами. Никто не обращал на него внимания. На лавке сидели два гнома и болтали ногами.
- Кого ты привела, Снегурочка? Это и есть твой игрок? - усмехнулась Снежная Королева.
- За работу, времени нет! - поторопил Санта. - До полуночи совсем немного осталось.
Петя уселся за стол, поправил доску и вытер лоб. В животе заурчало. Он был так голоден, что охотно съел бы зажаренного шахматного коня, но фигурки были ледяными и обжигали руки.
Скоро сказка сказывается, да нескоро дело делается. В первый раз сошлись в поединке противники. Петя переставил пешку с е2 на е4, и игра началась. Санта оказался сильным игроком. За его спиной стояла Снежная королева и сверлила паренька взглядом, мешая сосредоточиться. Играли испанскую партию. Санта начал пешечный гамбит, Петя провел контргамбит и потерял ферзя. После рокировки партию уже невозможно было спасти. Еще два хода - и судьба партии определилась. Проиграл!
- Мне нужен перерыв, - пробормотал Петя и вышел на воздух. Глядь - в одном из карманов обнаружился сверток с таблеткой. Накануне больной из его палаты не явился на вечернюю раздачу лекарств, и Петя пошел его искать, сунув в карман невыданные таблетки. На ладони лежала маленькая синяя таблетка. 'Диталин'... В памяти всплыла страница учебника с зазубренным текстом: 'Диталин - психостимулятор неамфетаминового ряда... вызывает бодрствование, эйфорию... увеличивает сосредоточенность и внимательность... стимулятор для ускорения ума... повышает интеллектуальную активность, концентрацию внимания'... Эх, была не была, двум смертям не бывать, а одной не миновать! Петя украдкой положил таблетку в рот и глотнул. Мысли тут же ускорились, стали ясными и четкими, а от паники не осталось следа. Он расправил плечи и шагнул в избу.
Скоро сказка сказывается, да нескоро дело делается. Во второй раз сошлись в поединке противники. Вторую партию Петя провел играючи. Стиль игры его резко изменился, он молниеносно атаковал, вогнав противника в цугцванг. Бац-бац - мимо! Пешка прорвалась в дамки! В атаку! Огонь! Петя ударил Санту бешеной фигурой, тот отбился изолированной пешкой. А Петя его миттельшпилем, и сверху неортодоксальной композицией, а для верности еще и фианкеттированием поверх всего добавил. Санта попытался улизнуть через форточку, прикрывшись форпостом, но Петя загнал его короля в цейтнот козырями и пригрозил эндшпилем. Санта растерялся, прозевал ферзя, и вскоре счет уже был один-один.
Скоро сказка сказывается, да нескоро дело делается. В третий раз сошлись в поединке противники. Третья партия была решающей. Действие таблетки ослабело, Петя проигрывал. Судьба Деда Мороза висела на волоске. Петя поймал на себе умоляющий взгляд синих глаз Снегурочки. В комнате воцарилась такая тишина, что слышно было, как летит муха. И вдруг дед Мороз, мирно дремавший под лавкой, встрепенулся и встал во весь рост, опрокинув лавку и сидящих на ней гномов.
- Заседание продолжается!
- Дедушка! - кинулась к нему Снегурочка.
- Командовать парадом буду я! - продолжал буянить Дед мороз. А потом рухнул во весь рост, как подкошенный, забылся крепким сном и громко захрапел.
Все бросились к нему, и только Петя глаз не мог оторвать от доски. Положение было швах. Белая ладья Санты полностью блокировала почти все петины фигуры. Эх, убрать бы ее куда-нибудь... Не осознавая, что он делает, Петя потянулся к ладье, молниеносным движением схватил ее и спрятал в рукаве. Ледяная фигура тут же начала таять, и по руке потекла холодная струйка воды.
Вдруг он почувствовал, как кто-то дергает его за штанину. Он посмотрел под стол. Возле его ноги стоял крысиный скелет в красной шапочке и грозил ему пальцем.
- Пи-пи-пи-пи! - сердито пищал скелет.
Петя обмер. Все пропало!
Снегурочка незаметно пнула скелет носком белого сапожка. Смерть Крыс рассыпался на мелкие косточки и замолчал.
Санта вернулся к столу, оглядел доску, но ничего не сказал. Невероятно, но факт - пропажи ладьи он не заметил или не захотел замечать.
Что-то неладное творилось с Петей, он делал ошибку за ошибкой, и вот уже снова положение на доске стало критическим. Еще каких-то пять ходов, и все будет кончено.
- Поедем в номерра! - неожиданно раздалось над столом. Дед Мороз очнулся, подкрался к игрокам и рявкнул на ухо Снежной Королеве. Та завизжала и отвесила деду оплеуху. Дед Мороз опрокинулся навзничь. Все бросились к нему. Над головами метался ворон и громко каркал по-иностранному:
- Каррасмент! Каррасмент!
Санта остался за столом вместе с Петей. Следующий ход был решающим и неизбежным, как куранты. Петя тоскливо смотрел на руку с ферзем, которая поднялась над доской. Вдруг рука Санты остановилась на полдороге и приземлилась на неправильной клеточке. Петя изумленно посмотрел на Санту и готов был поклясться, что Санта едва уловимо подмигнул, поправляя очки. Пара ходов, и все было кончено.
Петя принимал поздравления и чувствовал себя героем, Снегурочка даже повисла у него на шее. Снежная королева кинулась оземь и исчезла. Постепенно один за другим все разбрелись по своим делам, и в избушке остались только Петя, Снегурочка и Дед Мороз под лавкой. Разбудить его все никак не удавалось. Петя со Снегурочкой вдвоем затолкали деда под скамейку в санях и отправились в путь-дороженьку, разносить новогодние подарки детям. Ездили они три дня и три ночи, протискивались в дымоходы, пробирались по крышам, залезали в форточки, выпрыгивали из каминов, крались на цыпочках мимо спящих собак. Они работали так долго, что Пете казалось, что прошло несколько дней или даже недель, а стрелка на часах все показывала без двадцати двенадцать.
Призадумался Петя крепче прежнего и спросил:
- Снегурочка, это вы каждый год так работаете?
- Да, конечно! Каждый из нас отвечает за свою территорию. В католических странах дети получают подарки чуть раньше, к рождеству, поэтому некоторые уже закончили.
- То есть, если бы Санта выиграл эту партию, то вместо того, чтобы отдыхать, ему пришлось бы разносить еще и наши подарки?
- А как же иначе?
Петя захохотал. Снегурочка недоуменно посмотрела на него, но тоже захихикала. Смех разбудил Деда Мороза, тот заворочался и сел. Пригладил всклокоченные волосы, схватился за голову. Уставился мутными глазами на Петю и закричал грозно:
- Мой меч - твоя голова с плеч!
Взмахнул рукой, стукнул посохом, взлетел вихрь, лошади рванули, Петя не удержался, слетел с козел и полетел вниз, зажмурив глаза от страха и простившись с жизнью.
...- Молодой человек!
Через Петины закрытые веки пробивался свет.
- Молодой человек!
Он открыл глаза - перед ним стояла Снегурочка, только вместо голубой шубки на ней была синяя милицейская форма, а вместо саней за ее спиной стоял милицейский уазик.
- Что же вы спите тут, на остановке, замерзнете же!
Сидевший за рулем высокий хмурый старик с всклокоченными волосами внимательно посмотрел на Петю:
- Пьяный, что ли?
- Никак нет! - вытянулся в струнку Петя.
- Залезай, отвезем тебя домой.
Петя съежился на заднем сидении, девушка обернулась к нему:
- Меня зовут Снежана, а вас?
Уазик рванул с места и покатил по заснеженным улицам.
Через полгода, аккурат к лету, женился студент Петя на девушке-милиционере Снежане, и закатили они пир на весь мир. И я на том пиру был, мед-пиво пил, по усам текло, да в рот не попало!