Аннотация: Хазарский наемник прибывает в Муром, чтобы встретиться с наместником. Город встречает его проливным дождем.
В закатном багровом небе Муром сливался с чернеющим горизонтом. До города оставалось несколько верст, но вороной конь исполинских размеров уже не мог держать всадника. Каждый новый шаг давался ему с трудом, копыта еле поднимались, а дыхание становилось все тяжелее.
- Тише, тише, - молвил всадник ласковым голосом.
Он остановил коня и аккуратно спешился. Серый плащ скользнул по телу вороного гиганта и упал на изумрудную траву, которая, несмотря на позднюю осень, все еще пахла свежестью.
- Прости меня, Перун, - всадник нежно коснулся жеребца. - Дальше я пойду с тобой рядом. Немного осталось.
Странник проверил, надежно ли закреплены сумки и его диковинный серповидный меч, поправил капюшон, из-под которого были видны черные, как ночь волосы и лишь потом двинулся вперед.
Чем ближе они подходили к городу, тем тусклее становилась трава, а вскоре и вовсе превратилась в грязное неразличимое месиво.
Вот оно - городское величие, подумал странник и окинул взглядом ветхий частокол, который мог защитить город только от ветра. У главных ворот в луже собственной мочи валялся пьяный дружинник. Он громко храпел себе под нос, распугивая местное воронье. Перун глубоко проваливался в жижу, а щетки над копытами сбились в толстые комы грязи, отчего конь шел еще медленнее.
В сумерках грозовые тучи незаметно обтянули небо. Плеснул мелкий пронизывающий дождь. На улице не было ни души. Тишину, царящую вокруг, разбавлял лишь скрип оконных ставней.
Странник заметил, что в одном из домов бледно играли языки пламени, а наверху этой хаты моталась потертая вывеска с изображением пенного напитка. Для тех немногих, кто владеет грамотой, была там и надпись: "У богатыря".
- Отлично - корчма. Идем, Перун, - странник завел верного друга в стойло, стряхнул воду с капюшона и зашел внутрь.
В тускло освещенном помещении почти не было людей. Лишь трое мужчин: рыжий, черный и седой - громко разговаривали друг с другом, сидя в центре комнаты, а их бороды свисали до самого пола. Появление нового посетителя, они оставили без внимания. Странник обогнул их стол и присел в самом углу. Капюшон по-прежнему прикрывал его голову.
В корчме пахло сыростью и хмелем. Деревянная мебель уже давно поедена муравьями или поломана в пылу ожесточенных пьяных драк.
Все лучше, чем на улице под дождем, подумал странник и достал из-за пазухи длинную курительную трубку. Сверкнуло огниво, раздался звук тлеющего табака и по корчме медленно поплыл густой дым.
Из подсобки вышел угрюмый мужик в фартуке, и странник сразу понял, почему заведение называется "У богатыря". Это был будто не человек, а огромный лесной медведь, аршина три ростом. Страннику на его жизненном пути, конечно, встречались большие люди, но такого он не видел никогда. Мужик сразу заметил нового гостя и быстро оказался рядом с ним.
- Диковинная штуковина, - пробасил хозяин, подозрительно косясь на курительную трубку. - Чаго тебе надобна?
- Я пережду дождь, и сразу уеду. За сено заплачу, - спокойно ответил странник.
- У нас тута не конская харчевня. Заказывай жратвы и пережидай скока захотишь.
- Хорошо, тогда кубок красного вина.
- Тю! - хозяин взорвался от смеха. - Можть табе еще и самого виноградика в прикусон-то? Иль кабанчика печеного с яблочком во рту? Ой, уморил, старика, ой и чудной, - мужик здоровенной ручищей вытер слезы. - Мед есть. Буш?
Странник, немного обескураженный поведением корчмаря, лишь одобрительно кивнул головой.
- Мед у Тихона отменный, - в разговор вмешался мужик с рыжей бородой. - Не пожалеешь, - добавил он.
Воцарилась тишина. Мужики неловко переглянулись.
- Откуда будешь, странник? - молчание нарушил все тот же рыжий. - Присядь к нам, да поведай свою историю.
- Нет никакой истории, славные мужи Мурома, - учтиво ответил гость. - И я вынужден отклонить ваше предложение - не хочу мешать.
- Славные мужи, слыхали? - рыжий засмеялся, хлопая друзей по плечам. - Ты это брось. Негоже отказывать, когда тебя за стол приглашают!
- Точно! - подхватил седой.
- Или ты хочешь обидеть нас? - грубо произнес черный.
Странник оценил обстановку и, поняв, что вариантов у него не так уж и много, направился к мужикам за стол. Нервно подергиваясь, пламя одинокой свечи еле справлялось с освещением компании. Это было на руку страннику, ведь капюшон был по-прежнему на нем, а показывать свое лицо он явно не хотел.
- Да сними ты уже этот капюшон! - буркнул рыжий. - Мы ж не на улице!
- Сквозит здесь сильно, - ответил гость и присел на свободный стул.
Теперь все посетители корчмы подозрительно смотрели на нового собеседника.
- Сдается мне, ты не хочешь показывать нам свою физиономию, - заключил черный.
В тот же момент из подсобки вылетел Тихон с большой кружкой меда и в одно мгновение оказался рядом со столом.
- Лучший мед во всем Рязанском княжестве, - объявил он и заметил парящее в воздухе напряжение.
- Показывай лицо или худо будет.
Странник обреченно вздохнул и откинул назад капюшон. Перед мужиками сидел чернявый парень приятной внешности - лет тридцать пять, не больше. И все бы ничего, только на левой стороне его лица красовалось отчетливое серповидное клеймо. Оно проходило через глаз, уверенно двигалось по щеке сквозь густую щетину и заканчивалось лишь у самого подбородка.
- Вот падла! - заорал рыжий. - У него луна на роже!
- Хазарин! - закричали другие.
- А ну пшел к чертям отцедова! - зарычал Тихон. - Мы не обслуживаем хазарскую погань.
- Нет уж, Тихон, отсюда он уже не выйдет, - сказал черный и переглянулся с дружками. - Долго мы терпели, пока эти хазары наших детишек резали, да баб насиловали. Отныне терпеть не будем!
- Не советую вам... - начал странник, но тут же увидел летящий на него клинок.
Хазарин среагировал молниеносно - уклонился от лезвия и встретил рыжего мощнейшим ударом в челюсть. Тот сразу потерял сознание и рухнул на пол. Следом пошел черный. Он приготовился, размахнулся и бросился вниз - попытался рубануть странника по ногам. Хазарин ловко подпрыгнул и оказался сверху, прижав меч нападающего к полу. Удар пыром в лицо. Хруст. Мужик взвизгнул, схватился за кровоточащий нос и в судорогах укатился под стол.
Седой, недолго думая, бросился к выходу. Хазарин рванул к нему наперерез, но наткнулся на препятствие в виде Тихона. Седой хлопнул дверью и скрылся за стеной проливного дождя.
- Тихон, я не хочу...
- Я тоже не хочу, но придется.
Странник попытался завязать разговор, но богатырь уже выбрал другой путь решения проблемы. Тихон схватил деревянный стол, словно это была пуховая подушка, и от плеча швырнул его в гостя. Хазарин грациозным пируэтом увернулся от опасности и попытался контратаковать. Но попытка заранее была обречена на провал. Пинок в корпус Тихон не почувствовал, а вот хазарин, получив сокрушительный удар в солнечное сплетение, отлетел в сторону на несколько аршин и чуть не задохнулся. Он жадно глотал воздух, пытаясь восстановить дыхание, а богатырь, не тратя времени, достал свою палицу и двинулся в сторону жертвы.
Ударю между ног, потом проскочу там же, запрыгну на спину и несколько раз ударю в правое ухо, он покачнется, но попытается меня снять. Я уже сам буду на полу, проскольжу по столу и окажусь спереди. Удар в голень, потом в горло и шею в замок - странник мысленно проследил ход своих действий.
Так бы, возможно, все и получилось, если бы Тихон не предугадал удар в пах. Будучи огромным богатырем, Тихон уже давно изучил повадки бойцов, пытающихся его свалить. Череда действий схватки, которую планировал странник, развалилась, не успев начаться. Тихон схватил хазарина за горло и поднял высоко вверх. Палица разрезала воздух и приготовилась обрушиться на свою жертву.
Хазарин закрыл глаза. Время вокруг словно остановилось. Природная энергия окутывала его, он ощущал ее, ощущал жизненную силу, пронизывающую каждую клетку тела.
Странник открыл глаза. На секунду Тихону показалось, что они горели лазурным огнем.
- Вечное синее небо, - прохрипел хазарин. Он был готов убить богатыря. Разорвать его на части. Ярость переполняла его. Еще немного и он сорвется. К счастью для хазарина, а самое главное для Тихона, дверь с грохотом распахнулась, и в корчму завалился десяток дружинников. Темно-красные плащи и туники сливались с поржавевшим металлом кольчуг и оружия. Снаряжение было не в лучшем виде, но это не мешало дружинникам выглядеть угрожающе.
- Твою мать, Тихон! Отпусти его быстро! - в помещение зашел мужик низкого роста с огромной бородой и животом до самых колен. Синие штаны не самого дурного качества, чтобы не спадать, были туго перетянуты кожаным поясом.
Наместник, подумал странник, после того, как Тихон аккуратно поставил его на пол.
- Сука, ну ладно эти дубины, - наместник показал на седого мужика, который виновато притих сзади, и продолжил негодовать: - Но ты-то умный ведь хрен, Тихон! Я ж еще с неделю назад говорил, что мол, ждем гостя иноземного, аккуратнее будьте. Нет, екарный бабай! Как были дураками, такими и остались.
- Это ты своим дружкам говорил, Илья, - прямо ответил корчмарь. - Я же нечогось не слыхал. Так шо и спросу нет никакову с меня.
- Вот ведь хитрый лис! Вы посмотрите на него. Хорошо. А вы, сука, - наместник бросил испепеляющий взгляд на остальных мужиков, участвовавших в драке. - Вы, сука, научитесь у меня слушать батьку. Розгами выпороть этих козлов и в темницу на пару деньков. Пущай покумекают о бренности жизни.
Дружинники подняли двух побитых друзей и поволокли на улицу под проливной дождь. Тихон поклонился градоначальнику и пошел устранять результаты недолгого общения гостя и местных жителей.
- Извиняй, хазарин. Время нынче такое, неспокойное. Да и племя твое хазарское пакостей нам много наделало, - наместник перевел взгляд на корчмаря. - Тихон, хватит уже глупостями заниматься! Принеси нам лучше меда и жратвы, а то переволновался я что-то. Говорят, когда волнуешься - худеешь. Слыхал? А мне куда худеть-то? Меня и так ветром сдувает, - мужик ехидно посмотрел на странника и громко засмеялся.
Сели за стол. Гроза за окном набирала обороты. Капли дождя неистово колотили по крыше. Но в корчме было достаточно сухо, чтобы пить мед и вести беседу, чем посетители непременно и занялись.
- Меня ты знаешь. Ильей зовут, Муромцем кличут, - сказал толстяк, попутно хлебая из кружки. - А вот о тебе, хазарин, я мало чего слышал. Если бы не послание от Ярослава Рязанского, я бы тебя лично сегодня зарубил.
Странник безразлично посмотрел на собеседника.
- Мое имя Аарон.
- Язык, мать его, сломаешь, - наместник перебил гостя и скорчил гримасу, подчеркивая свое превосходство. - Продолжай.
- И я готов взяться за вашу работу, - заключил странник.
- А ты не разговорчивый, да? Работа не волк, в лес не убежит, хотя, как раз в лес тебе-то и предстоит отправиться, - Илья Муромец задумался. - Ты мне только расскажи, почему не остался у себя в Хазарии? Заняться там нечем у вас? С какого хрена тебя на Русь принесло?
Аарон тяжело вздохнул, показывая явное нежелание вести разговор. Но выбора не было, и накалять ситуацию ему тоже не хотелось.
- Здесь моя родина, - пояснил он. - Я из вятичей буду. Очень давно мое племя вырезали хазары, и всех детей увели к себе; среди них был и я.
- Да ладно! - удивился наместник. - Земляк? Ну, ничего себе! А я сразу понял, что тебе доверять можно. Чуйка у меня на людей, знаешь ли. Ну и как же ты выбрался? И шрам на лице откуда? У нас-то все знают, что такое клеймо получают зверские хазарские убийцы. Чем больше славян порежешь, тем больше шанс получить такой знак.
- Так и есть, - признался Аарон. - Спустя несколько лет скитаний по степям в качестве раба, я был продан одному племенному хану. Он стал тренировать меня для должности личного гвардейца, приучать к верности с самого детства. Там я и обнаружил свой талант.
- Талант убивать славян?
- Талант убивать всех.
Илья Муромец одобрительно кивнул в ответ и сильно ударил об стол стаканом, предварительно осушив его до дна.
- То есть серп на твоей роже заслуженно красуется? - наместник продолжал допрос.
- Либо лунный знак, либо смерть. Ханским гвардейцам его делают с малолетства, чтобы предопределить судьбу. Этот знак...
- Клеймо, - поправил Муромец.
- Клеймо, - повторил Аарон. - Это клеймо часть меня, и мое же проклятье.
- Да уж. Сейчас расплачусь, наверное, - наместник усмехнулся и плеснул меда из кувшина. Он сделал несколько жадных глотков, рыгнул, вытер рот бородой, и пронзительно уставился на собеседника. - Честно говоря, плевать мне на все эти знаки, прости уж за прямоту. Главное, что ты подходишь мне. Тебя не жалко, а боец ты вроде умелый. Правильно?
Странник оглянулся по сторонам, нагнулся ближе к наместнику и тихо сказал: - Давай уже к делу.