День не задался. Сначала этот придира Хцен основательно испортил ей настроение, при всех отругав за опоздание. Затем Зэя, старая карга, подлила масла в огонь, заявив, что проект XL-66 под угрозой срыва, а виновата, разумеется, Нола, не закончившая ко времени расчеты дезинтеграции паранормального пространства. И в довершение всех бед, Рэгг вечером заявил, что уходит к этой твари, Скилле.
С яростью захлопнув за ним дверь, Нола рухнула в любимое Z-кресло, и, отдаваясь мягким волнам автоматического излучателя, попыталась прийти в себя. Но усмирить разбушевавшуюся энцефалограмму не удалось даже двойной дозой излучения. Свистнув Гарва, Нола пристегнула псу поводок и вышла с ним на улицу.
Свежий воздух, небольшая прогулка всегда действовали на Нолу успокаивающе. Мимо скользили циклобусы, светящиеся продолговатые салоны которых были, как обычно, полупустыми. Они то взлетали, то опускались вновь, и, выплюнув из автоматической двери пассажира, продолжали свой путь вдоль блистающих розовым каналов или же высоко взлетали над крышами.
Подойдя ко входу в "Ривли" Нола замешкалась: начинало темнеть, а после переселения на Яллу весташцев, этих слаборазвитых и дурно пахнущих ублюдков, гулять молодой женщине в позднее время по безлюдным местам было, мягко выражаясь, неосмотрительно.
Но Гарв туго натянул поводок, рванувшись вперед, и Нола решилась: в конце концов, с ней собака. Кто из этих слабоумных весташцев может предположить, что Гарв, при такой свирепой внешности, и мухи не обидит?
Ступая по мягко шуршащему гравию, Нола вдыхала тонкие ароматы весенних цветов - хлябии, бодуна, варвалиски... Давно она не была в парке: Рэгг предпочитал рестораны. Впрочем, криво усмехнулась Нола, с конца декабря он явно предпочитал... Скиллу.
А Нола проводила все вечера в пустой квартире, ожидая его и нервно вздрагивая от каждого звука за дверью. Дура. Какая, все-таки, дура! Зэя, в сущности, совершенно права, презирая ее.
Так глупо, так безрассудно влюбиться. И - в кого?! В этого надутого гусака, в ком ничего, кроме смазливой физиономии да накачаных бицепсов, сроду не было. В этого ловеласа, который ни одной гуманоидной особи женского пола не пропустит. В этого... альфонса! Стыдно признаться, но весь последний год Рэгг жил за ее счет, отговариваясь нежеланием заниматься "нелюбимой работой". А какую работу ты любишь, идиот?! Онив пить и трахаться?
Нола мысленно одернула себя: ну вот, опять... Ведь прогуляться пошла, чтоб не думать обо всем этом. Судорожно, со всхлипом, вздохнув, Нола села на изящную белую скамейку под душистой хлябией, обхватила руками плечи и мрачно уставилась в пустоту.
Гарв, радостно повизгивая, умчался куда-то в кусты, знакомиться с разной мелкой живностью. Некоторое время Нола бездумно таращилась в одну точку. Внезапно послышался шум крыльев и на скамейку рядом с ней опустилась огромная птица. Арл, что ли? Нет, не похоже...
Удивленная Нола с интересом оглядела птицу. Особенно поразили ее круглые, оранжевые, необыкновенно умные глаза. Сомнений не было: это - мыслящее существо. Нола лихорадочно старалась припомнить "Каталог разумной жизни галактики". Нет, такого экземпляра в каталоге не было.
"Экземпляр" сощурил глаза, словно улыбнулся, и движением клюва указал на карман ее куртки. Ну, конечно, как она могла забыть! Синхронизатор мыслей! Нола поспешно достала прибор и нажала нужную кнопку. В голове тотчас же зазвучал механический голос: "Не казнись, Нола! Ты совершила ошибку, с кем не бывает? Если бы ты хоть раз включила синхронизатор, общаясь с Рэггом, ты бы давно уже знала ему цену.Но ведь ты сама хотела обманываться. Признай это, прости себя и - забудь. И слушай внимательно.
Я - Орт, материализованный обитатель паранормального мира. Мне очень трудно было добиться разрешения на контакт, и я чуть не опоздал. Контакты наших миров строго запрещены законами Всемирной Иерархии. Но случай экстраординарный: ваш проект XL-66 многое поставил под удар. В сущности, это большая удача, что ты, отвлеченная житейскими неурядицами, не выполнила требуемых расчетов в срок. Трудно себе представить, Нола, к чему бы могло привести ваше вмешательство в паранормальное пространство. Вы, жители Яллы и других планет материального мира, бываете слишком неосторожны в своих действиях.
Проект XL-66 содержит грубую методологическую ошибку и грозит немыслимой вселенской катастрофой. В своем компьютере ты, когда вернешься домой, найдешь все необходимые расчеты и обоснования. Постарайся в них разобраться и покажи свои выкладки Хцену и Зэе. Проект XL-66 не должен осуществиться. Никогда. Это нарушило бы привычный ход мироздания. А теперь - прощай, Нола, время контакта истекло.
С этими словами Орт взмахнул крыльями, и, сделав прощальный круг над головой ошеломленной Нолы, скрылся в темноте. А в голове девушки продолжал звучать его странноватый механический голос: