Через день плащ и рубаха был готовы, и старуха отдала Всемиле сверток с наказом не задерживаться. Девушка сильно нервничала, но выполнила все, как ей сказала бабка. Пришла на двор замка, поспрашивав местных слуг, нашла человека, ответственного за гардероб господ, живущих в замке, и передала ему заказ. Но старуха сказала, чтобы девушка немедленно возвращалась, а портной, которому она передала заказ, сказал, чтобы она ждала в комнате на втором этаже служебной башни, пока он доложит господину, что его одежда доставлена. Для Всемилы портной из замка и старуха стояли примерно на одной ступени по влиятельности. Она пошла за портным, но оказавшись в комнате - засомневалась и то подходила к двери, то возвращалась назад, к окну.
Она уже было совсем собралась с духом, чтобы покинуть замок: подошла к двери и взялась за ручку. Та распахнулась, и вошел давешний господин, который и делал заказ у старухи. Всемила от неожиданности отшатнулась.
- Не пугайтесь меня. Я попросил вас задержать только лишь для того, чтобы поблагодарить за ваш труд, - он отвесил ей легкий поклон. Всемила покраснела, ей впервые пришлось слышать благодарность от такого важного господина. - Но, кроме того, после той нашей прогулки, в праздник, я никак не могу забыть вас, я не могу ни есть, ни спать. Вы поразили в меня в самое сердце! - воскликнул он, и, вроде бы даже хотел упасть на колени, но потом передумал. Вместо этого он просто взял ее за руку и проникновенно посмотрел в глаза.
Всемила почти растаяла. "Но ведь я не наивная дурочка! Эти рыцари ветрены, это всем известно". Она аккуратно забрала свою руку из ладоней рыцаря.
- Сэр рыцарь, меня ждут дома, и к тому же, я даже не знаю вашего имени, - она попыталась обойти навязчивого кавалера и выйти, но он снова встал на ее пути.
- Ну, дайте же мне хотя бы еще один шанс заполучить вашу благо-склонность! - взмолился он, снова пытаясь прижать ее ладонь к своей груди, но девушка спрятала руки за спину. От такого жеста рыцарь пришел в себя. - Простите меня, - он схватился за голову, - я абсолютно забыл о правилах поведения, когда увидел вас снова. Я - Винсен Авалган. А вас как зовут?
- Я просто Всемила, - девушка присела в неуклюжем реверансе. "Авалган? Марьяна мне что-то говорила про это имя, но что?" Винсен кивнул.
- Простите, я не буду вас больше задерживать, извините, что был так настойчив, - Всемила, не обученная придворному этикету, просто кивнула и пошла к выходу из комнаты.
- А вы знаете, мы же можем встретиться завтра после полудня, на площади, возле большого камня с надписями, - сказала она на прощанье и вышла. Щеки девушки пылали, она сама не поняла, как осмелилась на такой поступок. Дорога до дома заняла в несколько раз меньше времени, чем дорога до замка.
- Марьяна, ты тут? - она постучалась в комнату подруги. Никто не ответил. Тогда девушка спустилась в столовую, но и там никого не оказалось, в кухне, где обычно кашеварила бабка, даже очаг не горел. Девушка вернулась в свою комнату и поискала записку или какой-то знак от Марьяны. Потом просто сидела, не понимая, во сне она или наяву. В конце концов, она решила, что нужно спуститься в подвал, где был склад тканей. "Может, они там и просто не слышат меня?" и хотя она помнила, что подруга советовала ей не ходить по дому, девушка решила, что ничего страшного не произойдет. Она зажгла маленькую свечу и пошла к двери в подвал. Та была открыта, но свет внизу не горел. Девушка начала спускаться по хрупкой лесенке вниз.
Луч свечи выхватил из темноты кость, в нос ударил запах мокрой шерсти. Девушка заметила темное пятно на стене. А потом и клоки шерсти, вперемешку с костями и темными пятнами. "Кажется, это человеческий череп?" Всемила быстро поднялась по лесенке наверх и в свою комнату.
Марьяна появилась только вечером. Всемила уже наполовину связала себе зимний шарф, размышляя обо всем, что с ней сегодня случилось, и не веря ничему.
- Привет, - заглянула подруга в комнату Всемилы, - ты чего тут?
- Да так, потихоньку, - пожала плечами и показала свой шарф.
- Ужинать будешь? Я тут оленины купила на рынке, сейчас пожарю, спускайся вниз, - и ушла. Всемила спустилась вниз, и прошла на кухню.
- А где старуха? - начала она из далека. Марьяна вздрогнула.
-Ну, она немного приболела, поживет у своей сестры в деревне неподалеку несколько дней, а до тех пор мы тут сами себе хозяйки. И работать совсем не надо, хорошо, правда? - девушка радостно улыбнулась.
- Ага, - согласилась Всемила, - значит, завтра можно целый день гу-лять?
- Ну да, - Марьяна протянула ей миску с овощами для салата, - делай что хочешь! Но к вечеру все-таки возвращайся, а то я же буду волноваться! - и улыбнулась. Всемила занялась приготовлением салата. - Ну что у вас там с этим графом-то? - не выдержала Марьяна.
- С кем? - В голове внезапно все стало на свои места. "Ну да, Марьяна же говорила: граф Авалган, и это совсем не простой рыцарь". - Я...я даже не знаю.
- Ты смотри, мы этим графьям не чета, они - высший свет, мы - про-стой народ. У них в голове интриги, у нас - как заработать денег на жизнь. Поосторожнее, - она внимательно посмотрела на подругу. Всемила сглотнула.
- Скажи, а что у нас в подвале? - Марьяна перестала месить тесто и резко повернулась к подруге.
- Ты туда ходила? - Всемила помотала головой. - Не ври, - посерьезнела подруга, - бабушка больна, я ее отправила к ее сестре, все будет хорошо. - В глазах девушки зажглись огоньки, совсем как у Убогой. Она было снова взялась за тесто, но снова повернулась к Всемиле.
- Слушай, ты мне очень нравишься, ты хорошая, но есть вещи...- она вздохнула, как будто собралась нырять в ледяное озеро. - В общем, ты как, в оборотней веришь? - Всемила чуть было не засмеялась. Оборотни - только маленьких детишек пугать на ночь. Но видя серьезность подруги, сдержалась. - Понятно...В общем, бабка, и я, мы - оборотни. У бабушки начался такой период в жизни, когда все труднее отличить, какая жизнь настоящая, а какая - всего лишь дополнение, я ее отправила к сестре, за ней там проследят. Я не справляюсь, слишком много жертв. И к тому же, она - глава стаи, не очень-то поспоришь с главой. А сестра с ней справится! - она задумчиво посмотрела куда-то в пустоту. - Ты не думай, мы тебя есть не собираемся! Можешь прямо сейчас уйти, если хочешь... - Марьяна попыталась улыбнуться.
- А...вы людей едите? - неуверенно переспросила Всемила. Марьяна усмехнулась и, кажется, снова повеселела.
- Нет, нет, конечно же! - потом она повернулась к тесту. - Только старые, вроде бабушки, когда у них случаются приступы. А так, мы всегда понимаем, что можно, а что нет. Веришь? - она снова повернулась, но уже не отрываясь от работы.
- Ну, раз не едите, тогда чего мне бояться? И бабушка твоя теперь в надежных руках! - Всемила принялась снова резать овощи, размышляя, можно ли жить в доме мифических созданий. Марьяна улыбнулась.
- Пожалуй, надо тебе повысить плату за вредность?
Всемила несколько раз передумала идти на встречу с графом, которую сама и назначила. Ведь если он не придет, она окажется дурой. А если он придет, то, может быть, только ради того, чтобы посмеяться над ней, над простолюдинкой, решившей, что может понравиться графу. В конце концов, она решила пойти на прогулку по рынку, "забыв" о том, что у них встреча. Ей не придется ждать его, стоя на одном месте.
Решившись, девушка нарядилась в свое выходное платье и пошла на прогулку. Марьяна посмеивалась над ней и напомнила на последок, чтобы девушка не очень-то увлекалась всякими вельможами.
Всемила пришла к месту встречи немного позже полудня. И сначала сердце ее упало, потому что никого, даже отдаленно похожего на графа не было рядом с камнем. Но потом мужчина, одетый в простую рубаху и плащ приветливо помахал ей, и Всемила узнала одежду.
- Я боялся, что вы не придете, - сразу же признался Винсен Авалган. - Я даже пришел заранее, чтобы вас не упустить! - честность графа подкупила девушку. Она улыбнулась и спросила:
- И куда мы пойдем? - граф подмигнул ей и повел по своим любимым местам в городе. Всемиле оставалось только удивляться, как много интересного еще ей не удалось увидеть. Граф оказался очень приятным молодым человеком, умным и веселым. Он рассказал ей немного об истории города, показал памятники, и рассказал, что "камень с надписями", это послание богов, спустившееся с небес, с надписями на древнем языке. В надписях - пророчество о приходе богов на землю для свершения правосудия. Всемила призналась, что умеет читать и писать, граф восхитился.
День прошел незаметно. Прощаясь, граф предложил ей встретиться снова.
- Не подумай, что я - бездельница, которая только и делает, что гуляет с кавалерами целыми днями. У меня много работы, так что завтра не получится, - ответила девушка.
- Тогда я пришлю к твоему дому вечером гонца, и ты скажешь ему, когда будешь свободна в следующий раз, - они расстались. И девушка, окрыленная приятными впечатлениями, пошла домой. Дома она рассказала о встрече Марьяне.
- Ну, может, этот граф и особенный? Не бабник, а человек с серьезными намерениями, - задумчиво сказала она, выслушав рассказ Всемила.
Всемила встречалась с графом целый месяц. И вот, однажды, он сказал ей.
- Ты не хочешь перебраться в замок? Поближе ко мне? Мы сможем гораздо чаще видеться. И работу тебе найдем более легкую, за которую будут больше платить! - Сначала девушка обрадовалась, но когда Винсен Авалган упомянул про работу, несколько удивилась.
- Я подумаю и скажу тебе завтра, - кокетливо перебрасывая свою длинную косу за спину, ответила она.
- Что же тут думать-то! Но раз ты так хочешь - пожалуйста, до зав-трашней встречи!
Всемила рассказала Марьяне, что граф сам предложил ей перебраться в замок. Она и сама уже хотела его спросить об этом, но боялась, что будет выглядеть, как будто она навязывается.
- Чтобы ты работала у него на глазах? - Марьяна не разделяла радости подруги. - Что за ерунда! Это точно значит, что он не собирается на тебе жениться, ты понимаешь? Ему просто стало неудобно каждый день уходить из замка. А тут все под боком! Ты уверенна, что он - тот, кто тебе нужен?
- А может, он просто хочет, чтобы я проявила себя, чтобы появилась возможность представить меня его отцу?
- Ты думала о том, что будут говорить люди?
- Я догадываюсь, но это не важно, мы с Винсеном любим друг друга, и в конце концов, он сделает меня своей женой.
- Ну, смотри, мои двери всегда открыты для тебя - приходи. И будь осторожна.
На следующий день Всемила обрадовала графа своим согласием. Он был очень рад, сказал, что уже нашел для нее место на кухне - помощницы поварихи - и теперь они будут видеться чаще. Но было одно условие - она должна придти сама в замок, и сама попроситься на кухню.
"Мне нельзя тебя приводить, иначе, люди будут говорить про тебя всякое...а я не хочу, чтобы кто-либо порочил твое имя". Всемила вспоминала слова графа и думала, что он заботлив.
Ближе к вечеру она попрощалась с Марьяной и пошла в замок. Наняться там на службу действительно оказалось несложно. Повариха, у которой она должна была стать помощницей, оказалась очень приятной женщиной средних лет. Полная, темные волосы собраны в пучок, на улыбчивом лице - много морщинок. Она показала Всемиле, где та будет работать, что будет делать и что делать категорически запрещено. Потом она показала ей замок, рассказала последние сплетни и отвела девушку в комнату, которая стала ее спальней.
Комната на третьем этаже служебной башни замка была просторнее, чем комната в доме старухи. Кровать - не очень большая, но удобная, в ногах - сундук для одежды. Большое окно выходило во внутренний сад замка. Даже место для умывания - прямо в комнате, но воду придется носить самой.
Работа началась следующим утром. Девушка очень волновалась, ей не хотелось опростоволоситься в первый же день. Она была уверенна, что за малейшую провинность ее выгонят. Хотя спокойные и болтливые поварята, поварихи и служанки говорили об обратном. К вечеру девушка совершенно устала. Она даже не вспомнила, как добралась до кровати, хотя ей не поручали сложных заданий, жалея испуганную деревенскую девочку. Она спала крепким сном и к утру была полна новых сил и энергии.
Несколько дней она не видела и не слышала ничего о графе. Она даже забыла о том, что это он ее сюда пристроил. Ей было интересно знать, что едят в замке. Девушка не уставала удивляться многообразию рецептов, которые знали поварихи, и как споро они готовили. Девушка училась у них каждый день, даже записывала некоторые рецепты особенно понравившихся ей блюд.
Однажды утром повариха сказала ей:
- Вечером у графа Авалгана будет пир. Так что сегодня нам придется работать допоздна, но зато завтра можно будет начать позже, - Всемила кивнула. "Не зря ли я пришла сюда? Он совсем забыл обо мне. Хотя, конечно, он граф, у них очень много забот, но мог бы хотя бы подать знак, что не забыл о моем существовании".
- Говорят, - продолжила повариха, берясь за мешок с мукой, Всемила подставила миску, - что приедет баронесса Глада со своей дочерью. У нашего графа много земель и денег, у баронессы - титул. Да и девочка, говорят, красива, как цветок. Наш Винсен не может найти себе места, приказал приготовить свой любимый пирог, чтобы понравиться своей баронессе. - Всемила чуть не выронила миску с яйцами, которую держала в руках, пока повариха отбирала лучшие для пирога.
"Ну и дура же я", подумала девушка. Но больше времени на раздумья у нее не было - она с головой погрузилась в приготовление праздничных блюд.
Время пролетело как всегда незаметно. И она, как и всегда уставшая и измотанная, возвратилась к себе в комнату. И села на кровать. Комната внезапно показалась ей неуютной и одинокой. Платили тут действительно больше, чем давала ей Марьяна, но был ли смысл в этих деньгах, если работать приходилось больше, а свободного времени практически не было. К тому же, не все слуги были такими же, как веселая повариха. Многие, занимавшие чуть более важный пост в иерархии слуг, имевшие возможность появляться в залах самого замка и входить в покои жителей этого замка смотрели на девушку свысока, и даже не разговаривали с ней. Как будто они были осенены божьими знаками. Всемила это казалось смешным, но и обидным. Многие стремились занять тот самый пост, дававший возможность смотреть на других свысока. Поэтому тоже вели себя надменно, однако нельзя было не признать, что работу они свою исполняли идеально.
Девушка задумалась над странностями жизни и даже не обратила внимания на шум в коридоре. Она поняла, что что-то не так, только когда дверь в ее комнату распахнулась и ввалился Винсен. От него отвратительно пахло вином, и он с трудом держался на ногах. Девушка удивленно на него посмотрела и встала с кровати. Граф же нашел ее взглядом, отклеился от стены и, захлопнув дверь, нетвердой походкой пошел к ней.
- Добрый вечер, миледи, - он насмешливо поклонился, при этом чуть не упав.
- Ты пьян, что тебе здесь надо? - Всемила ужасно перепугалась и не знала, как себя вести.
- Что, что. А то ты сама не знаешь, - он с трудом произносил слова, - мы же все, мужики, сволочи. Хотим от вас только одного...- он подошел совсем близко и схватил ее за талию.
- Отпусти меня, немедленно! - Всемила попыталась вырваться, граф дышал на нее перегаром, не замечая ее попыток.
- Такая милая, простая, понятная, - он задумчиво посмотрел в потолок. Девушка упиралась ему в грудь руками и отворачивалась. - А эти интриги...- он поудобнее перехватил ее талию, - куда лучше на войне. Срубил голову, и ты победил, или тебе срубили, и ты проиграл. - Он снова посмотрел на испуганную девушку. - Ах, где же мои манеры. Извини, Всемила. Я совсем пьян. И расстроен. - Он опустил руки, и девушка отошла от своего графа на шаг. Винсен смахнул слезу со щеки и повернулся к выходу. Всемила увидела его сутулую спину, и сердце девушки растаяло.
- Что же случилось? Мне казалось, у тебя должно быть все хорошо, - спросила она. Граф было собрался уходить, но, услышав вопрос, остановился.
- Ты уверена, что хочешь знать? Не очень-то это интересно, - он не-охотно повернулся назад. Девушка подошла к своей кровати, села и расправила юбку.
- Теперь уверена! - Винсен усмехнулся и тоже подошел к кровати. Всемила подвинулась, и он сел.
Винсен рассказал, что стоило ему вернуться с войны, как его отец заговорил о свадьбе, о внуках и о продолжении рода. Винсен сначала отшучивался, потом ругался. Но отец не уставал напоминать ему о поиске невесты.
- Тогда я сказал отцу, что уже нашел невесту, и он спросил не баронесса ли это Глада. Я сказал ему, что она не знатного происхождения, отец рассвирепел. - Всемила покраснела, понимая, кого он имеет в виду под своей невестой. "А я думала про него всякие гадости". Граф печально вздохнул и положил голову девушке на колени.
- У тебя такое красивое лицо. И почему ты не аристократка? В об-щем, через две недели я узнал, что к нам едет баронесса Глада с дочерью. Отец был непреклонен, сказал, чтобы я женился именно на ней, какая бы уродина она не оказалась. А она оказалась... - он поднялся с кровати и поднял Всемила. - Прости, как честный человек, я теперь не могу с тобой видеться. Я пойду, чтобы не компрометировать больше тебя, - он нетвердой походкой направился к двери.
Девушка стояла несколько секунд в оцепенении.
- Подожди! - сама не зная зачем, крикнула она. Винсен сразу же обернулся. Зрение помутилось, и в голове как будто начался ураган. Девушка кинулась к нему на шею, и поцеловала прямо в губы. Он поднял ее на руки и отнес на кровать. Она не сопротивлялась.