Это было в незапамятные времена... А может, здесь и сейчас. Почему я не могу определиться со временем? Да потому что для главной героини оно совсем не такое, как для нас, к концу жизни так и не успевших понять, что мы, собственно, от этой жизни хотели: то ли размножив свой не совсем удачный геном, померяться с соседями квадратными метрами возведенного на шести сотках трехэтажного дома и лошадиными силами отнюдь не лошадей, то ли, забравшись в тибетский ашрам, задать небу множество дурных, с божественной точки зрения, вопросов. К счастью, та, о ком пойдет речь, не принадлежала роду человеческому. Ее качала в своем лоне темная туманность, космическая пыль формировала тело, а Творец всего сущего наградил юную звездочку слишком любознательной и неусидчивой душой. Поэтому, однажды покинув теплые материнские объятия, любопытный комочек с яркой искоркой в сердце полетел знакомиться с необозримыми далями проявленной вселенной. Как же она восхищалась ее красками! Белые, голубые, желтые, оранжевые и даже зеленые звезды распускали в черном пространстве свои лучи, иногда касаясь ими новорожденной звезды. "Иди к нам!" - звали ее, обещая не последнее место в своей свите. - "Ты вырастешь и станешь большой планетой. Обогрев и развитие экосистемы гарантируем!" Но юная звездочка, посмотрев на отражающие чужой свет сонные миры, тихо шептала "спасибо" и летела дальше. Она не хотела покровительства и очень надеялась на то, что когда-нибудь сама засияет так же ярко, как те неподражаемые гиганты, под чьи широко распахнутые крылья собирались слабые духом.
- Я стану огромной и очень сильной! - кричала она, когда думала, что ее никто не слышит.
Однако природа, несмотря на разнообразие форм и красок, никогда не распыляется на создание новых межличностных отношений. Поэтому в космосе, несмотря на захватывающие дух расстояния, все строилось на праве сильнейшего. У больших и ярких звезд было множество планет - адептов, захваченных ими в свое притягательное поле. Те же, кто был постарше и поменьше, довольствовались малым, сияя гораздо скромней соседей: не дай Боги, кто-то обидится и яркой вспышкой совсем сотрет в порошок! Ну а всякая галактическая шушера сбивалась в мелкие хулиганистые стаи вроде астероидов или комет... Но последние, убегая от разъяренных лучей заметившего их светила, как правило, кончали жизнь самоубийством о ближайший и обладающий сильной гравитацией объект. Ведь блистание за чужой счет почти всегда оканчивается плачевно...
Итак, отклонив множество лестных предложений, наша звездочка постепенно скатилась к одному из крайних галактических рукавов. Тут звезды были тусклыми и не интересными не только своим соседям, но даже себе самим. А несколько планет, живущих в их свете, тихо дремали, давно избавившись от желания поиграть в Творца на своей собственной поверхности.
Звездочка уже хотела повернуть обратно, как ее вдруг окружили какие-то непонятные тени.
"Кто вы?" - спросила она, с любопытством юного существа разглядывая меняющие видимый размер темные пятна.
"Охотники". - отозвался один из этой стаи.
"Как это?"
Ей стало немного страшно, но любопытство оказалось сильнее.
"Однажды мы погасли и оказались никому не нужны" - ответил другой. - "Но мы все еще помним те времена, когда занимали не последнее место в этой галактике!"
"Мы снова хотим сиять!" - ответил третий. - "Поэтому подбираем таких одиноких глупышек, как ты".
"Зачем?" - удивилась звездочка.
"Мы тебя съедим!" - крикнул тот, что подпрыгивал сзади.
"Но..." - растерялась малютка. - "На всех меня не хватит!"
"Найдем еще..."
Первый набух крутым горбом, а потом растянулся в стороны, словно хотел проглотить, спрятать в своей тусклой бездне крохотное светлое создание. Она съежилась и уже приготовилась к смерти, но...
"Сейчас не твоя очередь!" - Оттолкнул первого тот, кто мельтешил на втором плане.
"Да как ты посмел меня, великого Аль де Барана, тронуть своей призрачной лапой?!" - Взревел первый и, распахнув свою пасть пошире, бросился на оппонента. Тут же в бой вмешались остальные.
"Пока они выясняют, кто круче, я успею сбежать!" - Сообразила звездочка и со всех своих слабых силенок рванула к ближайшему светилу, надеясь скрыться в его лучах. Вот только старая желтая звезда оказалась далеко не любезной дамой в расцвете сил, а ворчливой старухой, чье обтоптанное галактическими крысами пространство нарушил возможный соперник.
"Пошла, пошла прочь!" - Всполошилась та и чувствительно прижгла длинным трясущимся лучом маленькое звездное тельце.
Та в страхе обернулась... И точно: черные дыры, договорившись между собой, уже ее нагоняли, раскрыв голодные, жаждущие света пасти.
"Я не успею перебраться в другой звездный дом!" - В страхе забилось сердечко. - "Что же делать?"
Отчаянье почти заставило кроху сдаться, но... Одна из планет системы вдруг подмигнула ей широко открытым синим глазом.
"Ты меня спрячешь?" - крикнула малышка.
"Иди ко мне!" - Планета раскрыла объятия и немного замедлила свое скольжение, чтобы юное создание не разбилось о поверхность.
"Иду!" - Взвизгнула звездочка, и, словно метеор, нырнула в ее атмосферу, окутываясь сначала пламенем, а потом - инверсионным следом. Потом, осознав, что охотники отстали, постепенно притормозила, с удивлением осязая не только гравитацию, утаскивающую тело вниз, но и подушку воздуха, в котором ее сияние стало чуть меньше.
"Добро пожаловать!" - сказала планета и довольно вздохнула, опуская малышку на свою поверхность.
"Что это?" - Звездочка, с трудом приподнявшись над темной щеткой испуганно сжавшейся травы, подлетела к высокой ели и заскользила между колючими лапами. А потом, привлеченные ее туманными лучами, к ней подлетели какие-то странные существа. Не отвечая на вопросы, они осыпали ее шелковой пылью, слетающей с коротких крылышек и, словно сухие листы, обессиленно упали вниз. "Как-то тут странно". - подумала звездочка. - "Наверно потому, что день остался на другой стороне". Взлетев еще выше, она пробежала лучиком по высоким макушкам елового леса. "Но как же тяжело..." - Она посмотрела в черное небо, покрытое россыпью тусклых мерцающих звезд. - "Они такие маленькие и так далеко... Я не в силах к ним подняться... Что же делать?!"
"Теперь ты - моя!" - Услышала она довольный голос планеты. - "Ты - мое маленькое дитя... Посмотри вокруг: эти травы и лес я создала для тебя. Вон там, чуть дальше, есть прекрасное синее озеро, в котором отражается равнодушное к твоей жизни небо. Пойми, милая, звезды - прекрасны. Но настолько самодовольны, что бросили тебя на произвол судьбы. Разве кому-то из них нужен твой крохотный огонек?"
"Я хочу вырасти!" - всхлипнула звездочка. - "Когда-нибудь я стану большой... Больше, чем согревающее тебя светило! Отпусти..."
"Отпущу". - согласилась планета. - "Если ты ответишь на несколько моих вопросов".
"Да!" - Звездочка подпрыгнула и устроилась на макушке одной из елок.
"Ты готова пожирать себе подобных, детка? Ведь только так можно набрать вес и умножить собственный свет. Ты готова драться с другими звездами за планеты? Согласна уничтожить чью-то жизнь ради своей красоты и блеска?"
"Но..." - Звездочка, вытянув лучик, погладила ветки ели. - "Разве я не могу вырасти сама по себе?"
"Чтобы вырасти, надо много кушать. Помнишь тех охотников, что так тебя напугали? Они не солгали: когда-то каждый из них родился звездой. Но их силовое поле было не в состоянии создать новые планеты, как, впрочем, пригласить уже сформированные. За ними просто никто не пошел. Если вам, звездам, получать энергию неоткуда, вы чахнете. А потом угасаете окончательно. И только болезненные воспоминания жгут душу нереализованными мечтами".
"И что мне теперь делать?"
Если бы звездочка умела, она бы расплакалась.
"Живи со мной, дитя". - сказала планета. - "Я подарю тебе весь свой мир. Конечно, по сравнению с космосом он невелик, зато здесь ты станешь настоящей звездой, чье сияние будут помнить в веках!"
"Как это?" - удивилась малышка.
"Я подарю тебе новое тело. Ты научишься радоваться, страдать, ненавидеть и любить. Поверь, это намного лучше, чем раздуваясь от спеси, глотать себе подобных!"
Звездочка подумала.
"Если проявленный космос построен по одному подобию, значит, и тут есть борьба. Никто не отменял право сильнейшего и желание любой ценой получить чужую энергию!".
"Согласна с тобой, малышка". - ответила земля. - "Только тут у тебя возможностей больше, чем там. Я не тороплю. Посиди, подумай... Слетай на то озеро, о котором я говорила. А еще у меня есть моря. И бескрайние пустыни, освещенные слепящим белым светом. Ты полюбишь их красоту. А потом потихоньку вырастешь. Кто знает, может, в будущем ты станешь моим новым солнышком?"
Звездочка рассмеялась.
"Я согласна. Где твое синее озеро?"
***
Прошло три дня. Звездочка, полетав над планетой и заглянув в ее самые красивые уголки, снова вернулась к тому крохотному водоему, от которого начала свой путь. Как и в тот раз, над елками и камышами раскинула свой бархатный шатер черная, усеянная глазками созвездий, ночь. Теплый ветер задумчиво перебирал послушные его ладоням травы и шуршал метелками камыша. Плакучая ива, пристроившая над зеркалом вод свои длинные косы, роняла в них одинокие слезы. Возможно, ей не хватало могучего тополя, к чьему стволу можно было прислониться? В невысоких кустах сонной лощины пели ночные птицы, а лягушки, обосновавшиеся в мелководном болотце неподалеку, старались их перекричать.
"Твой мир прекрасен, земля!" - сказала звездочка. - "Я подумала... Знаешь, я согласна остаться, потому что ты - теплая. А еще - добрая. Даже твои цветы в темноте светятся собственным светом! Но... если захочу уйти, ты меня отпустишь?"
"Такое существо, как ты, можно удержать только любовью..." - вздохнули туманом поля.
"Да..." - согласилась звездочка. - "Тут есть что-то такое, чего я хотела найти среди звезд. Но не нашла. Поэтому... я остаюсь!"
И тут что-то изменилось. То ли птицы, сначала примолкнув, снова громко запели, то ли ветер, принакрывшийся облачной подушкой, разом стряхнул с себя сон, то ли в озере плеснула рыба... Только звездочка вдруг как-то сразу ощутила обрушившиеся на нее водопадом звуки, запахи, мягкость травы под ногами... А еще - неяркое сияние собственных светлых волос.
Расставив в стороны ладошки, она запрокинула голову, а потом подошла к зеркалу воды, чтобы заглянуть в его глубину. И оттуда, четким отражением, на нее посмотрела маленькая, но очень красивая девочка с длинными локонами, синими глазами и розовыми улыбающимися губками.
- Земля... - шепнула она. - Ты подарила мне это чудесное тело?
"Да..." - Услышала она в шепоте кустов и журчании воды. - "Расти, маленькая, и будь счастлива!"
- Спасибо, матушка... - Губы сами собой произнесли почти незнакомое слово. - Я очень постараюсь. Для себя и тебя.
Она встала с коленей и повернулась к лесу, поскольку поняла, что уже не одна. И, действительно, по лесной дорожке прямо к ней шла прекрасная женщина с зеленоватыми волосами. Улыбаясь, она протягивала к девочке руки. И звездочка доверчиво шагнула ей навстречу. Та приблизилась и, опустившись на колени, поцеловала маленькую ладошку.
- Я, Королева Дриад, счастлива, что Мать-Земля сочла меня достойной воспитывать и наставлять будущую эльфийскую Королеву! Я буду Вас учить всему, что знаю сама. А еще познакомлю с эльфийским принцем Горного Королевства. Мне кажется, что вы обязательно подружитесь. - Дриада снова улыбнулась девочке, погладив ее белую щечку кончиками пальцев. - Вы... Ты такая хорошенькая! Как тебя зовут? А крылышки... Ты уже летала?
- Зовут? - Звездочка приподняла бровки. - Не знаю.
Подумав, она заглянула за спину. Там, подрагивая, словно туман, обнимали ее спину два прозрачных крыла.
- Вот и не торопись! - Дриада поднялась, подхватывая малышку на руки. - Легкая какая! Словно листик! Мои девочки уже приготовили для тебя ягодный салат. Пора учиться кушать!
Черные брови дриады снова сошлись на переносице.
- Так как же тебя назвать?
- А как зовут эту землю? - спросила звездочка.
- Ее зовут Эль. - Дриада с девочкой углубились в лес, тут же засветившийся жуками, цветами и гнилушками.
- Как будет дочь Эль? - Ручка девочки обняла шею наставницы.
- А ведь точно! - Дриада весело засмеялась и одним ловким движением посадила малышку себе на шею. - Ты - дочь Света и Эль. Соли-Эль... Солиэль! Тебе нравится?
- Нравится! - Детские пальчики скрестились под подбородком дриады. - А этот принц... Он меня не съест?
Теперь дриада захохотала, вспугнув окруживших их мотыльков.
- Нет, маленькая! Он будет тебя любить.
- Как Эль?
- Нет... - Глаза дриады блеснули отраженным светом. - Возможно, однажды вы отправитесь к звездам... И наш мир расцветет новым волшебством. М-м-м... любовь...
- А ты тоже меня любишь?
- Да, сладенькая. Только по-другому. А кто-то будет завидовать и желать твоей смерти... - Кажется, дриада вздохнула. - Но ты не умрешь.
Тут свою Королеву с девочкой на руках окружили прекрасные молодые женщины. И каждая хотела поцеловать маленькую ладошку.
- Эль благословила наш Лес! - со слезами на глазах сказала одна из них.
***
Когда дриады покормили звездочку ягодами, напоили ее молоком и положили в гамак, подвешенный внутри исполинского дуба, та довольно вздохнула и закрыла уставшие от впечатлений синие глаза. Кажется, все здесь было именно таким, к чему она, блуждая меж звездных скоплений, неосознанно стремилась.
- Мать-земля Эль! - тихонько позвала она. - Спасибо! Мне тут нравится!
"Вот и хорошо". - услышала она далекий ответ. - "Уверена, ты вырастешь умницей".
Но маленькая эльфийка уже спала, очарованная теплом проявленного мира. Она не задумывалась о том, что будет с ней дальше, видя безгрешные детские сны. Однако охотники за искрами, поглядывая с холодных высот на окутанную атмосферой планету, злобно дергали черными щупальцами, обвиняя один другого в том, что вкусная еда ускользнула, спрятавшись внизу.
И только желтое светило, доживавшее свой век, промолчало. Кажется, застрявший в фотосфере старушки корабль пришельцев, обладающий невероятно жаропрочной броней, снова задвигался, подцепленный за раскуроченный реактор очередным пятном. "Вот паразит!" - Промелькнула в старческой голове мысль. - "Надо попробовать выбросить его направленным взрывом. Хотя... в прошлый раз, как пробовала, одна из моих планет стала поясом астероидов. Ладно... Подергается, авось перестанет".
Нарисовав себе еще пару пятен, светило задремало, не заметив скользнувшую в ее владения самодовольную комету. Однако охотники тут же ее засекли, изголодавшейся стаей срываясь в погоню.
А в той самой туманности, где когда-то родилась Солиэль, зажглась тлеющей искоркой еще одна юная душа.