Бердичева Екатерина Павловна : другие произведения.

Дороги домой. Часть 4. Путь души

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Мальчишки прошли большой путь, собирая вокруг себя друзей. Но холодные, бездушные враги покушаются не только на их жизни, но и на все планы проявленной Вселенной.

  
  Часть 4. Путь души
  ***
  А мы с тобою заодно,
  Как тьма, застывшая в бокале
  С прозрачным тоненьким стеклом.
  О том жалеем мы? Едва ли.
  Воспоминанья о былом
  Согреют теплым ветром душу.
  А вихрь встревоженный разрушит
  Преграды, вставшие кругом...
  И снова легкий летний луч
  Скользнет доверчиво в ладони
  С вершин крутых и белых туч,
  И губы лаской мягкой тронет
  ***
  Глава первая. Вовка и Вальтер
  ***
  Вальтер сидел на теплом камне у моря. Утопив голые ступни ног в белый песок, он смотрел, как меняются краски мира с постепенным уходом солнца за далекие горы. Бескрайний водный простор на его глазах темнел, из синего становясь сначала лиловым, а потом - густо-фиолетовым. Чернеющий горизонт поднимался прямо в небо, рождая затаившейся высью яркие точки звезд. Последние лучи светила, скользившие сквозь атмосферу, красным отблеском играли на подбрюшиях планет, делая их огромными рождественскими шарами, присыпанными сверху серебряной крошкой. Теневая же сторона сияла узкими лунными серпами, напомнившими парню острые ятаганы южного народа, изредка забредающего в их края с желанием наняться в охрану к 'неверным'. Воинами они были отличными... Но если враг платил больше, бывший работодатель в одночасье становился потенциальной жертвой.
  Вальтер усмехнулся. В этом чудесном, похожем на сказку, мире, где они договорились встретиться с Вовкой, иные сферы бытия казались далекими и какими-то... нереальными. А возникавшие там проблемы не стоили жертв и усилий, потраченных на их разрешение.
  Как легко, оказывается, испортить совершенный и прекрасный мир злобой и завистью, ненавистью и жадностью. Разве существам, в нем живущим, не хватало места под солнцем? Отнюдь. Но в каждой эпохе разумные существа использовали свой разум не для созидания, а для изобретения средств уничтожения себе подобных.
  Вальтер сполз на траву и лег на спину. Подложив под голову руки, он сомкнул ресницы и продолжил свои размышления. Действительно, каждый хочет счастья. И каждый пытается его создать таким, каким оно сияет в воображении. Ну и что, если для совместной жизни с понравившейся девушкой придется выгнать из дома на улицу старенькую бабушку? Так ее жизнь все равно никому не нужна. Зато любимая будет рядом... Надолго ли? И что делать, когда на горизонте замаячит новый источник нежных чувств? Или сбросить пару килотонн взрывчатки на город с женщинами и детьми, чтобы поставить к власти выгодного человечка, лоббирующего определенные законопроекты... А тот план, куда он ходил вместе с Анхелем? Черное небо, серая пыль и черные остовы домов. Разве об этом мечтали те, кто однажды начал войну? Наверняка нет. Но отдавая чудовищный приказ об уничтожении, они определенно представляли последствия...
  Вальтер вскочил. Взъерошив короткие волосы, он зашагал по самой кромке берега, ловя пальцами ног набегавшую волну. Что не так с тем миром, где власти, сжигая за колдовство целые селения, жадно глядели на казнь? Разве в разумных существах должна жить такая жестокость? Ведь закон Вселенной един - чем аукнется, тем и откликнется. Может, не сразу. Но обязательно ударит по самому дорогому.
  Забравшись в море по колено, парень посмотрел на звезды. Что если в голову разумного существа, помимо его воли и сознания, вложить разрушающую программу, меняющую собственные устремления? Ведь рождаются энергетически сильные люди, которые для достижения цели сметают все на своем пути! Если такую личность контролировать, направляя ее в нужное кому-то русло, и всячески помогать, она, расчищая дорогу, полезет к власти, убеждая, уговаривая, заражая, словно вирусом. Ибо как может женщина, мать, кричать на митинге о желании кого-то убить? О желании разорвать того, кто о ее существовании даже не догадывается, и виноват лишь в том, что идейному лидеру, возглавившему взволнованный народ, захотелось... Да мало ли чего он хочет? Мечты пресытившегося существа могут быть непредсказуемыми. Главное, толпу напугать, дать немного поголодать и указать на 'виноватого'. И тогда... грезы становятся реальностью. Как только появится Вовка, надо с ним поговорить о сгустках Хаоса. Может, причина в них? И вообще...
  Вальтер снова прошелся по берегу, слушая шорох набегающих волн и вызывая Вовку. Тот вышел на связь, но она была плохой, рваной, и парня не покидало чувство тревоги. Нет, он совершенно не мог представить себя в мирах без верного друга и напарника. Да и не получится ничего у него одного! А что если... Вовка снова родится в одном из физических планов и все забудет? Парень нагнулся. Зачерпнув полную горсть теплой морской воды, он плеснул ей себе в лицо. А когда выпрямился и повернулся к берегу, то на камне, где только недавно сидел сам, лежало бесчувственное Вовкино тело.
  Одним прыжком вылетев на песок, он упал рядом с ним на колени и схватил ладонями бледное лицо друга.
  - Вов! Ну, Вов, что с тобой? Очнись, пожалуйста! Да что же ты вечно помираешь, не успев вырасти? Опять в эмчеэсовца заигрался? - Вальтер, непрерывно болтая, быстро проглядывал ауру и энергопотоки тела. - Сколько раз тебе говорил, чтобы ты не совался в необдуманные игры взрослых! Ведь от тебя отмахнутся, а ты - с копыт долой!
  Вальтер вытер со лба капающий пот. Дыра в предплечье парня тянула в себя не только энергию самого Вовки, но также магические силы Вальтера и проходившие через его руки и созданные им из внешних источников запирающие плетения.
  - Да кто же это тебя так? Это каким надо быть сумасшедшим, чтобы себя не жалеть! Куда же ты вляпался? Этак, в тебя провалится вся планета, а ты и не почувствуешь! - Вальтер на самом деле не знал, что теперь делать. С таким он никогда не сталкивался. Вскочив с колен, он с отчаяньем крикнул в небесную пустоту:
  - Ингер! Ты слышишь? Ну помоги же! Пожалуйста! - И снова опустившись на колени, зашептал, обрабатывая глубокую рану исцеляющими импульсами.
  - Что ты орешь? - Неожиданно Вовкины глаза открылись, а голова повернулась в сторону, потянув за собой спутанные волосы. - Ингер... Сам давай. Не сможешь... значит... хаос сожрет... всё...
  Глаза парня снова закрылись.
  - И что ты своими кудрями по ране возишь? Только я сверху ее вычистил! - Вальтер приподнял светящуюся прядь с желанием убрать ее подальше, но... Из разрезанной плоти, куда случайно попали несколько волосков, вскипев белой пеной, полилась темная жидкость. Тонкой струйкой она текла по светлой коже в белый песок. Вовка снова замотал головой. Потом, приподнявшись и глядя расширившимися глазами в видимую ему одному картину, зашептал, отталкивая руки друга:
  - Нет...нет... тебе еще рано... цикл, великое колесо еще не сделало полный оборот... всему свое время...
  Горячее тело начала трясти крупная дрожь. Вальтер снова попытался уложить друга, но тот все с кем-то спорил, отталкивая его рукой.
  - Ты даже болеть не умеешь! - Расстроенно воскликнул Вальтер. - Какой прыткий! Ничего от ауры не осталось, а все рвешься в бой! - И парень, навалившись на своего буйного пациента всем телом, опрокинул его на камень. А босая нога уперлась во что-то холодное и скользкое. Посмотрев вниз, он увидел блеснувшую полоску стали. - Даже нож с собой притащил! - Вытянув из-под ноги оружие, Вальтер хищно улыбнулся. - Пришла пора отдавать накопленное. Что бы ты потом не говорил, сейчас твоя коса - плетеная краса - важнее для дела, а не украшения тела!
  И, приподняв сияющие Вовкины волосы, он резанул по ним длинным ножом. Распушившийся конец сразу положил на рану. Пряди ярко вспыхивали, касаясь таящейся внутри тьмы и сгорая, превращались в светлый пепел. Чернота корчилась, капала и дымкой улетала в воздух, растворяясь прямо на глазах.
  - Только бы хватило накопленной тобой силы! - Пробормотал Вальтер, равномерно прикрывая рану.
   Процесс шел медленно. Сначала Вовка все дергался и порывался куда-то бежать. Но потом вытянулся, побледнел и покрылся липким холодным потом. Вальтер подобрал брошенную куртку и накрыл ею друга. Силы уходили и у него. Под утро, когда горизонт окрасился голубоватой полоской рождающейся зари, а планеты вспыхнули отраженным блеском океанов, Вальтер положил лоб на рукав своей куртки и провалился в глубокий сон. И там, этом сне, он увидел бредущего по звездной дороге Вовку.
  - Ты куда собрался? - Догнал он друга и пошел рядом.
  - Домой. - Пожал плечами тот. - Мы все вышли из мрака, в него же и вернемся. Утонем в теплом небытии, незнании, вечном сне без сновидений. - Вовка посмотрел на друга печальными глазами. - Знаешь, я очень устал. Потому что ничего нельзя изменить. Потому что приходится покидать тех, к кому привязываешься сердцем. Я хотел любить и чувствовать к себе любовь. Но эта эмоция также иллюзорна, как преданность и предательство. Ведь все отношения, созданные нами - лишь отражение нашего внутреннего мира. Мы верим, что кому-то нужны и этим счастливы... На деле нами пользуются в собственных корыстных целях. И сейчас... Тот, кто вырастил из нас вот таких монстров, сильных, но ничему не обученных, хочет только одного: нашими руками убрать проникшие в миры жадные щупальца Хаоса, того темного начала, из которого возникла наша Вселенная. Да, мы можем уговорить кого-то объединиться с кем-то и еще немного повоевать. Но основная работа ляжет снова на наши плечи. И мы будем драться, мирить, выбиваясь из сил... пока не погибнем. Если бы нас с тобой ждала долгая жизнь, нас бы выучили, объяснили, что к чему, не заставляя скакать по мирам, привязываясь к людям и нелюдям.
  - Тогда мне не понятно: зачем нас привязывать, если все равно умирать?
  - Чтобы мы жертвовали собой ради них, Вальтер. Ради любимого существа наши с тобой юные души способны на многое, даже на смерть.
  - Нет, подожди, ты не прав! Мы только начали свой путь! Демоны уже готовы принять нас в свою академию! Аггелы, думаю, тоже! В трудных ситуациях с нами все время были поддерживающие нас существа! Вовка, вспомни! Никто не хотел с нами расставаться, отталкивая от себя. Наоборот, мы сами, добровольно, только ради мира и голубого неба... Да пойми же ты, дурья башка, - Вальтер загородил парню тропу, - тебе всю эту чушь нашептал посланец хаоса, ранивший тебя кинжалом! Это он хочет получить твою силу и вернуть вырвавшуюся материю в вечный покой! Ему не нужно движение, ведь оно мешает тьме своим светом, звуком, желаниями и стремлениями! А ведь ты - самое свободное существо: вне всяческих привязок и времени. Кто, кроме нас, может противостоять пустоте на всех сферах бытия? Конечно, нас боятся и хотят уничтожить! - Вовка остановился, глядя себе под ноги, а Вальтер, положив руку ему на плечо, продолжил. - Вспомни всех тех, с кем ты подружился! Например, Рыжего Райли. У них с русалочкой, наверно, растут крылатые детки! А как высоко взлетел Ворон? Может, на плане аггелов появились настоящие дочери Владычицы, и он женился на одной из них. Помнишь, как он за тобой бегал, хоть ты тысячу раз сказал ему, что твоя внешность - всего лишь женский аватар? Неужели тебе не хочется порадоваться их счастью? Вспомни сыновей Владыки Мертона. Как они хотели увидеть драконов! Неужели тебе не любопытно заглянуть в их закрытый мир вместе с парнями? Или найти пропавших Богов... Вовка! Самое интересное только начинается! Дай мне руку! Чувствуешь, какая она теплая и сильная? Я очень люблю тебя, мой брат, мое второе 'я'! Ты прыгнешь в бездну, я уйду за тобой. Но это, думаю, никогда не поздно сделать. Посмотри! В волшебном мире восходит дивное солнце, напитывая море своим теплом... А мы в нем еще не купались!
  ...Вальтера трясла чья-то настойчивая рука. С трудом разлепив ресницы, он поднял голову. На него смотрела ухмыляющаяся физиономия Вовки с упавшими на щеки короткими волосами.
  - Вставай, красавчик! Море прогрелось, начался день, листьями играет теплый ветерок... Не хочешь ли смыть с себя все тревоги, усталость и пыль межзвездных дорог?
  - Вовка! - Заорал Вальтер. - Живой! Я так тебя люблю!
  - И я тебя! - Вовка вылез из-под его руки. - Только не надо так тщательно натирать мою голую спину песком! Не такая уж она грязная!
  Парень встал на ноги и стряхнул с плеч прилипший песок.
  - Я это, я. Не надо меня разглядывать, словно я гость с того света. Все со мной в порядке. Кстати, скажи, мой дорогой друг, кто сделал эту замечательную косую стрижку? Последним моим воспоминанием была отнюдь не парикмахерская. И чего ты все тянешь ко мне свои лапки?
  - Ты не помнишь? - Вальтер опустил руки, глазами пытаясь найти то место, где еще ночью была открытая рана. - Ты появился тут без сознания, с дырой в груди...
  - Хочешь сказать, - Вовка быстро скинул штаны, оставшись в одних кружевных панталонах, - что ночью я усиленно пытался помереть, а ты для исцеления обрезал мою прелес-сть... А?
  Улыбнувшись, Вовка зачерпнул ладонью воду и плеснул ее на Вальтера.
  - Так ты... не сердишься? - Младший робко улыбнулся.
  - А, - тот махнул рукой, - надо будет, отрастут. По крайней мере, теперь мы похожи на нормальных пацанов, а не на... радужное недоразумение, которое хочется облапить всем, кому не лень!
  - Тогда купаться?
  - Боги! Как я соскучился по нормальным труселям! - Вовка покосился на снявшего джинсы друга. - Я одичал от желтеньких кружавчиков на ночных рубашечках и рюшечек во всех остальных местах! Может, махнемся?
  Вальтер сжал ноги.
  - Что я и говорил. Жмот. А еще другом, братом называет... Эх! Надеюсь, в воде эта красота с меня не съедет? - Вовка задумчиво зашел в море по колено.
  - Так ты сними! - Предложил стоявший на берегу Вальтер. - И сушить не надо.
  Вовка обернулся и чуть было не расхохотался. На камешке, в аккуратно расправленном виде, лежали носки, а на них - боксеры. А голый Вальтер спокойно заходил в море.
  - Действительно, чего это я? - Хмыкнул парень и, вернувшись, пристроил панталончики рядом.
  А потом, с радостным криком, побежал навстречу синему простору. Вальтер, подняв голову, с облегченным вздохом улыбнулся небу и, нагоняя волну, помчался следом.
  ***
  Мальчишки сидели на зеленой траве пригорка и, любуясь синим морем, подставляли солнцу незагорелые бока. То и дело перебивая друг друга, каждый рассказывал свою историю, жалея о несбывшихся надеждах.
  - Понимаешь, Вальтер, - говорил Вовка, - они не видели того, что увидели и осознали мы. Люди верят, что их слышат и спасают ангелы... Но крылатые - всего лишь жители одного из высших планов проявленной вселенной. Да, они наблюдают, изредка корректируя направление развития в нужную сторону, но сами живут, многого не зная и не понимая. Вроде умные, магически развитые существа - демоны и ангелы... Но найти общий язык не могут. А еще - исчезнувшие Боги. Где их искать? И как их план соотносится с человеческим?
  - Знаешь, Вовка, мне кажется, все сложнее и проще одновременно. - Вальтер поднял палочку и начал водить ей по травинкам, опустив глаза вниз. - Люди и другие сущности на заре времен обожествляли духов земли, поклонялись им, возводили храмы в их честь, поскольку стихии были сильнее человека и не думали о смертных, иногда в буйствовании своем уничтожая целые роды. Но немощные существа обратили на себя их внимание, делая сильным мира сего всевозможные подношения, жертвы. То есть, добровольно отдавая часть собственной силы. Дух становился мощнее и, в свою очередь, начинал чувствовать расположение к подпитывающей его пастве, иногда исполняя желания некоторых. Ведь слухи о чудесных исцелениях или внезапных обогащениях увеличивают ряды адептов. Или, взять к примеру ангелов, высылающих к донорам своих мессий. Ведь суть одна: за два-три фокуса с воскрешением люди готовы приносить на алтари все самое ценное, вплоть до собственной крови. Сколько людей отдают им свою энергию в виде молитв и заработанных тяжелым трудом средств? Но это все 'божества' местечковые, включенные в энергооборот всего одной планеты.
  - Ну да, ты прав. Значит, пропавшие Боги - отдельный план высшей иерархии, где магии еще больше, а энергии - выше и мощнее?
  Вальтер пожал плечами.
  - Вероятно, так.
  - Следовательно, - Вовка закусил губу и посмотрел в небо, - искать их придется через аггелов. Только они в последнее время с ними разговаривали. Значит, снова Владыка...
  Затем Вовка скорчил мордаху:
  - Не хочу быть девочкой Светозарой! И замуж не хочу! - Он кокетливо поводил крепким плечиком. - Я, может, еще не нагулялась!
  Вальтер опрокинулся на траву и засмеялся.
  - Тогда, как вариант, демоном с хвостиком и рожками. Правда, эта ипостась не гарантирует тебе шанс на выживание... Слишком эти расы друг друга не любят.
  - Слушай, Вальтер, - Вовка даже подскочил с травяного пригорка, осененный внезапной идеей. - А если... мы просто захотим шагнуть в мир богов? Ну, как к себе или ангелам?! Давай попробуем, а вдруг получится?
  Вальтер прикрыл глаза и улыбнулся.
  - Ты панталончики с рюшами сначала надень. Не стоит пугать небожителей голым тылом. И не надо так хищно смотреть на подаренное Лидией Петровной нижнее белье.
  Вовка, надрывно вздохнув, подцепил свои панталоны и, натянув их на жилистую фигуру, разгладил пальцами бантик под пупком.
  - А может, мне не стоило возвращаться? - Скосил он глаз на друга. - Я-то думал, у нас все будет общим. Можно сказать, поверил твоим рыданиям...
  Вальтер, встав с пригорка, потянулся и улыбнулся.
  - Прости, друг, но с джинсами я расстаться не готов! Но если хочешь... Вот носочки. Правда, на правом почти протерлась пятка... Но ты же настоящий друг и уступишь мне свои!
  Вовка рассмеялся и, подхватив свои носки, показал их Вальтеру. На большом пальце каждого виднелось по круглой дыре.
  - Здравствуйте, Боги... Мы тут к вам о высоких материях побеседовать пришли... А ниточки с иголочкой не найдется?
  Мальчишки снова дружно рассмеялись.
  - Знаешь, Вов, я предлагаю не торопиться. Ты истощился, восстанавливаясь после тяжелого ранения. Давай побудем здесь пару дней. Покупаемся, отоспимся. Немного придем в себя.
  - Угу. А то мой хвост еще между мирами болтается... Никак не догонит.
  - Перестань насмешничать! Неужели не понимаешь, если там придется сражаться или убегать, ты быстро устанешь. А нам ведь не нужны неприятности? Помнишь, мы еще поучиться хотели!
  - Согласен! - Вовка, глядя на море, сел на камень. - Мне очень хочется разобраться со всей чертовщиной и, наконец, осознанно тратить силы, черпая их ровно столько, сколь необходимо на определенное действие. А еще я хочу понять, почему существа, стоящие на низкой энергетической ступени, ничего не могут взять из мировой сокровищницы энергий и знаний. Почему они не видят и не чувствуют сути другого существа, находящегося рядом? Столько вопросов... ох!
  И парень провел ладонью по коротким волосам.
  - Непривычно!
  - Отрастут! - Улыбнулся Вальтер. - Значит, медицина тебя больше не интересует?
  - Знаешь, - Вовка смущенно потеребил кончик носа, - лечить все равно надо уметь. Но, как мне кажется, это занятие - все же не мое. Мне хочется хорошенько разобраться в этом, - он махнул рукой над головой, - творении. Насколько задумка Творца отличалась от того, что мы видим теперь, в процессе эксплуатации. И сгустки изначальной тьмы... Если Вселенная из нее выросла, значит тьма все равно присутствует в ней, как основа. И, если уж совсем подходить к этому процессу объективно, то без добровольного согласия тьмы света быть не может. Это как беременность. Без семени мужчины не разовьется плод. Следовательно, развитие миров намеренно кем-то нарушается? А для чего?
  - Эк, ты махнул! Сразу скажи, что хочешь напроситься к Демиургу в гости!
  - Ну... - Вовка порозовел щечками. - Я бы не отказался!
  - Чтобы Творец тобой, крохотной букашкой, заинтересовался, надо...
  - Знаю, знаю... - Вовка вскочил и раскинул в стороны руки. - ... найти Богов, драконов, помирить ангелов и демонов, выучиться в Академии, выйти замуж за одного из близнецов Владыки Мертона, родить будущую Владычицу, переделать кучу дел и умереть. Может, тогда...
  - Чудак ты, Вовка! Замуж он собрался! - Фыркнул Вальтер. - От твоего милого характера любой дракон в пещерку спрячется и камешком прикроется! Да и не женятся сильные мира сего на бесприданницах.
  - Не женится - за хвост вытащу! А приданое... Вот, кружевные труселя у меня уже есть!
  - Нет уж, лучше я сам тебя к Творцу отправлю! - Вальтер встал и скрючил пальцы. - И не смей ни в кого влюбляться!
  - Виола!
  - Это мое романтическое прошлое. Не надо трогать его своими грязными фантазиями! Кстати, фон Рейне ее действительно любит? - Глаза Вальтера требовательно заглянули в Вовкины.
  - Слетай, убедись сам. Только никому не показывайся. Иначе неправильно поймут. Наверно, мои похороны были пышными... - Вовка шмыгнул носом и промокнул пальцем несуществующую слезу. - Прикинь, все грустят, а тут довольный зомбик с букетиком топает!
  - Вов...
  - У?!
  - Может, еще поплаваем?
  - А может, поищем, чего бы нам съесть? Или... кого? А то в желудке второй день вакуум. У маршалов - прием, а мы - во дворе при нем. Даже не покормили!
  - Странно, ты такой худенький... Я даже подумал, что ты перешел на питание светом!
  - Светом, ночью, какая разница... Я бы и от яблочка не отказался. А еще от индейки с овощами, можно даже с вином и колбаской!
  - Пойдем в воду. - Вальтер решительно потянул друга на песок, к синей теплой волне. - Восполним энергетические потери, а то рубец на твоем плече снова потемнел. Ну а потом, обещаю, сразу подумаем, где поискать фрукты.
  Вовка с разбега плюхнулся в море и, подныривая под невысокие волны, поплыл от берега к горизонту. Невесомая теплая вода ласково поддерживала мальчишечье тело, становясь, по мере удаления от берега темно-фиолетовой. Вовка перевернулся на спину и раскинул руки в стороны. Действительно, вода - настоящий проводник силы. Ему даже расхотелось есть. Солнце, спрятавшееся за одну из планет, ярко освещало бок другой, из-за чего цвет моря и казался таким темным. Редкие тучки, пробегающие по воздуху, мелькали желтыми краями и розовыми брюшками. Далекие снежные пики казались золотыми. Глаза у парня сами собой начали закрываться. Утонуть он не боялся, поскольку вода крепко держала его тело. Но куда его может отнести береговым течением? Усилием воли стряхнув дремоту, он перевернулся и, опуская в воду лицо, поплыл к берегу, где на холме стояла одинокая фигурка Вальтера, машущего ему рукой.
  Ноги, когда он вылез на берег, подогнулись сами собой. И, если бы не заботливая рука Вальтера, он бы остался лежать на песке, вбирая в себя его тепло.
  - Ну-ка, одна ножка, другая... Ну что же ты стал такой немощной барышней? Смотри вон туда!
  - Куда? - Вовка смахнул с лица капли.
  - На пригорок. Там что-то есть... И, ручаюсь, тебе это понравится! Ну же, держись крепче!
  Кое-как втащив друга на зеленый склон, Вальтер с довольной ухмылкой щелкнул пальцами. И прямо на траве перед Вовкиными глазами появился широкий поднос со всевозможными тарелками, хлебом и фруктами. А также двумя бокалами и бутылкой с золотистой жидкостью.
  - Вот это сервис! - Хлопнул ресницами Вовка и сел в траву. - Мясо... Картошечка... Ой, а что это синенькое? Вальтер! Где ты такую вкусноту достал? Пока я плавал, ты сбегал в один из миров и ограбил трактир? Не-ет! Судя по бокалам, королевский дворец!
  - Вот и не угадал! - Улыбнулся Вальтер. - Я плавал у берега и быстро вылез. Поднявшись на холм, чтобы увидеть тебя, я увидел вот это...
  - Значит в этом мире, кроме Ингера, кто-то еще живет? - Вовка положил на тарелку горку овощей и кусок мяса.
  - Возможно. - Вальтер разлил жидкость по бокалам. - Попробуем?
  - А давай! Спасибо! - Крикнул парень в воздух и отпил глоток. - Действительно, слабенькое плодовое вино. Сладенькое, вкусное. Ваше здоровье, хозяева! И твое, Вальтер!
  Они пили и ели, наслаждаясь постоянно меняющимися красками мира. Солнце, вынырнув из-за планеты, скоро спряталось за другой. На сей раз отраженные лучи были голубыми и сиреневыми.
  Осторожно составив посуду на поднос, мальчишки накрыли его салфеткой и растянулись под кустом. Говорить не хотелось. Усталость последних дней брала свое.
  - Вов... - вдруг сказал Вальтер, - тебе бы хотелось, чтобы такую красоту увидел кто-то из твоих знакомых?
  - Мне? - Вовка повернул голову. - Знаешь, каждый из миров по-своему красив. Там, где я жил вместо тебя, ясные ослепительные рассветы и спокойные оранжевые закаты. Чистые реки и просторные поля. Думаю, если человек хочет наслаждаться красками мира, ему не обязательно тащиться за тридевять земель. Сначала надо увидеть красоту рядом.
  Он устроился поудобней, подпихнув под голову тяжелую куртку.
  - Когда я проснулся в твоей спальне, увидел зимний рассвет и потом твою сестру Марию в милом домашнем платье... Это было очень красиво. Думаю, ни один из моих знакомых не захотел бы променять свой дом на нестабильное положение путников, скачущих по мирам в погоне за призраками. А почему ты об этом спросил?
  - Знаешь, в твоем мире у меня были двое друзей. Андрей и Макс. Мне кажется, они бы согласились отправиться с нами.
  Вовка приподнялся на локте и задумчиво посмотрел на Вальтера.
  - Я рад, что у тебя появились друзья. Но... мне кажется, дома их держит привязанность к семье, матери, неосуществленные желания. И потом, глупо тащить неподготовленных людей в мир высоких энергий. Помнишь начало нашего пути у ангелов? Если бы земля нас не приняла, мы бы сгорели.
  - Я понимаю... жаль.
  - И все же в твоей мечте есть какое-то рациональное зерно. Мне кажется, - Вовка снова положил голову на куртку, - если мы во всем разберемся, то можем поискать способ...
  - Спи. Это я просто так, помечтал.
  Вовка обнял друга за шею и прижал к себе его голову.
  - Не расстраивайся. Мы вместе. А значит, обязательно что-нибудь придумаем!
  Уставший друг тихо сопел Вальтеру в ухо. А тот все лежал с открытыми глазами, рассматривая постепенно темнеющие небеса. Где-то высоко пролетели птицы. Вечерний ветер пошумел кронами деревьев и стих. В лесу тоненько крикнула птичка, пробуя голос, и смолкла. Вальтер нашарил рукой лежавшую рядом свою куртку и накрыл их обоих. Вовка чуть слышно вздохнул, изломав светлые брови домиком, отчего лицо стало печальным и одновременно строгим. Темные тени затаились под длинными ресницами.
  - А ведь ты тоже к кому-то очень привязался... - прошептал Вальтер, убрав упавшую на лицо друга прядь волос. - Но хочешь казаться сильным. Что ж, это - твое право, хранить в душе самые теплые воспоминания. Может быть, они придадут тебе уверенности, когда станет трудно... Что нас ждет уже завтра, брат?
  Вальтер прижался к Вовке теснее и, обняв его рукой, задремал. Он не видел, как в лесу зажглись светляки, не слышал, как пели птицы. И как исчез поднос с посудой. И уж тем более, они не видели, как высеребрили абрисы планет яркие звезды. Они крепко спали, не подозревая, что мужчина с серебряными волосами, склонившись над ними, нежно гладит их головы.
  А утром, как только лучи восходящего солнца осветили мир, мальчишки открыли глаза и, посмотрев друг на друга, рассмеялись. У каждого из них волосы отросли ниже плеч, сделавшись совсем белыми, словно снег в далеких горах.
  - Ну что, - стянул с себя куртку Вовка, - мальчики снова плетут косички? Здравствуй, план ангелов? Вальтер, глянь, под кустами никакой юбчонки или платьишка не валяется?
  - Может, все же попробуем сразу к Богам?
  - А давай. Искупаемся, оденемся... Ой, а подносик пропал! Я там с вечера пол-яблочка заныкал, думал, утром позавтракаю... - Вовка оттопырил губу.
  - Не скорби о малом, когда вокруг тебя - ликование нового дня! Слышишь, как поют птицы? В крайнем случае, поищем ягод. А сейчас, - Вальтер вскочил и стянул джинсы, - купаться!
  ***
  Уже через час, полностью собранные, они стояли на холме и держались за руки.
  - Пробуем? - Спросил Вовка.
  - Давай! - Кивнул Вальтер.
  - Я веду! Закрой глаза.
  И Вовка позвал божественный план этой ветви проявленных миров. Но тянущего чувства и легкого головокружения, как при изменении реальности, у него не было. Он открыл сначала один глаз, а потом второй. И вздохнул.
  - Что? - Вальтер тоже открыл глаза и хмыкнул. Они стояли всего-навсего на пару метров правее того места, откуда предполагали уйти. - Не получилось? Может, вместе?
  - А давай! - Парни снова закрыли глаза и позвали нужный мир.
  В этот раз, кажется, полет состоялся. Но увидев перед собой все ту же картинку, они рассмеялись. Правда, стояли они уже у самой кромки воды.
  - Хорошо, не в море! - Философски заметил Вовка. - Значит, божественный план напрямую нас не пускает. Что ж, будем искать обходные варианты. Владыка Мертон! Встречай блудных невест!
  - Да ну тебя, - пихнул его Вальтер, - наверняка Анибель с дочерями жива. Хочется надеяться. И что беловолосых там гораздо больше, чем раньше. Ой, а я снова вижу подносик!
  Мальчишки быстро поели. Конечно, тут было хорошо, и их никто не прогонял. Но, чем быстрее они разберутся со взятым на себя делом, тем быстрее будут свободны. Поэтому, поблагодарив невидимых благодетелей, они снова встали на зеленом холме, крепко уцепившись за руки.
  - К пернатым? - Спросил Вовка.
  - Ну да. - Улыбнулся Вальтер. - Только куда?
  - Как куда? Ты помнишь, что третий камень памяти я отдал ректору Магической Академии? Ты свой, конечно, посеял...
  - Да, - смутился Вальтер, - вероятно, при переносе... Но я быстро во всем разобрался!
  - Я в тебе не сомневаюсь. Ну что? В путь?!
  Вальтер улыбнулся и крепче сжал пальцы друга.
  И две беловолосые фигурки, растворившись в сиянии света, исчезли с холма. А в воздухе, не заглушая птичьего концерта, раздался тихий вздох.
  ***
  Глава вторая. Эрхан
  ***
  С самого утра саин Глядящий за нижними мирами был не в духе. Квартира в элитном доме, занимающая целый этаж, в которую он вынужденно переехал согласно новому высокому статусу, раздражала его безликостью и почти что стерильной чистотой. Вид на реку, разбуженную восходящим солнцем, вызывал отвращение. Деревья, которые он так любил, находились далеко внизу. Практически целый год он пытался навести определенную упорядоченность в работе Управления, которая не поддавалась никаким логическим построениям. Как со всем этим справлялась сианна Рейна? Или она справлялась только с нуждами Владыки и его ближайшего мужского окружения? Глядящий с ненавистью посмотрел на включенную подставку с трехмерным изображением мировых новостей и улыбающейся сианной Глядящей за коммуникациями в том месте, где раньше красовался логотип канала.
  Сотрудники, привыкшие к труду спустя рукава, особо не напрягались даже после чистки ведомства от откровенных лентяев. А их прибытие на рабочие места растягивалось словно чулок с подарками на день солнцеворота. График работ не соответствовал реальным срокам. Поступающая с нижних сфер бытия прана не наполняла резервуары даже на пятьдесят процентов. Население планов, какие бы миротворческие идеи и заповеди не приносили созданные силами сотрудников Управления пророки, радостно цеплялось за любую возможность сделать пакость ближнему. Другая раса? Да Вы что, разве можно носить на лице настолько раскосые глаза? Да и земелька у них... Ну не очень, но пусть будет. И вот уже корольки набрали армии и... Куча убитых в самом расцвете сил аборигенов выплескивает энергию боли и смерти неконтролируемым потоком в эфирное поле планеты. Как только аггелы начинают ее собирать, чтобы отправить для дальнейшей очистки в Божественный план, все исчезает в неведомом направлении с огромной скоростью, оставляя лишь печальные воспоминания и ровные горки праха в теле земли.
  Саин Эрхан посмотрел в зеркало на свой черный, идеально сидящий на нем костюм и продолжил раздумья. Еще вчера он был так близок к осуществлению своей детской мечты, но... опять помешало это дурацкое чувство неудовлетворенности! Как-будто он должен что-то сделать, но напрочь забыл, что именно. И вот уже год, как он не может успокоиться, став еще язвительнее и непримиримее.
  Тщательно заправив в пучок гладко зачесанные черные волосы, он вздохнул и прошел в гостиную выпить традиционную утреннюю чашечку кофе.
  Молчаливый секретарь закончил сервировать стол и вышел, не мешая саину Глядящему наслаждаться свежими булочками и просмотром утренних событий. Вообще-то, он мог на работу сегодня не выходить, а новости не смотреть тем более, поскольку вчера принимал непосредственное участие в самом знаковом мероприятии года: торжественном приеме во дворце Владыки Мертона. Два дня назад состоялось официальное прибытие Владык того континента: Владыки Лайрина и Владычицы Анибель с дочерьми, в поиске которых он недавно принимал самое деятельное участие. Кто бы мог подумать, что демоны столько лет держали бедняжек в пещерах под местным горным массивом! И когда в Управление безопасности, где Эрхан тогда работал ведущим аналитиком, спустили письмо от Владыки Лайрина с просьбой о содействии в организации поисков, его, как самого грамотного сотрудника, откомандировали в отряд, созданный из лучших специалистов. Непосредственным помощником ему дали отличного сыскаря-природника саина Райльера Амирена, рыжеволосого молодого мага родом из края Ланских болот. Разбившись на группы, они тщательнейшим образом просматривали и простукивали в горном хребте каждую полость и, конечно, отыскали спрятанных сестер... После чего начальника аналитического отдела возвысили до должности Глядящего. Саин Амирен почти сразу удачно женился на встреченной в поезде миленькой девушке и получил отставку с досрочной пенсией. И вот теперь семейство Владык с визитом благодарности посетило их континент. Да... Столица Марона еще никогда так не чистилась и не украшалась! А Владыка Мертон специальным распоряжением собрал во дворец всех разбежавшихся по окраинам континента собственных детей.
  Саин Эрхан задумчиво помешал ложечкой ароматную жидкость. Когда-то, в далеком детстве, бабушка рассказывала ему предания о последней войне между демонами и аггелами. И как бесследно пропали дочери Владычицы Анибель. Еще маленьким мальчиком он мечтал о том, что когда-нибудь он найдет прекрасных беловолосых сестер, и одна из них, в благодарность за спасение, станет его женой... Что ж, мечтать, особенно в детстве, очень полезно. Развивает воображение и стремление любыми средствами добиться желаемого. Но время, пройдясь тяжелым катком по детским иллюзиям, совершенно по-новому расставило приоритеты. Когда они с саином Амиреном в подгорной пещере наткнулись на два автономных саркофага, где в длительной коме в специальном физрастворе лежали обнаженные девушки, физически выросшие во сне, но при осторожном выводе в мир реальности обнаружившими детской наивностью и поступками тот возраст, в котором их туда поместили... Оставалось только погладить их по головкам, накинуть на белые плечи куртки и сказать, что мамочка заждалась, поскорее сдав их на руки лекарей. Ну а вчера он смог лицезреть красавиц в праздничной нарядной одежде. Их манеры были безукоризненными, а внешность стала поводом для неутихающих восторгов прессы. С восторгами он был согласен, а вот личики девушек напоминали кукольные: нежный ровный румянец и приклеенные улыбки. Одна из них подошла к нему и, подав руку, в течение получаса вдохновенно говорила заученную речь о том, как она благодарна своему спасителю. Проявлением ее собственной личности стало лишь трепыхание светлых ресниц над голубыми плоскими глазами.
  Эрхан усмехнулся. Кто-то из великих говорил о том, что надо бояться собственных желаний, ибо они имеют свойство исполняться. И когда за столом он услышал разговоры о предстоящей помолвке наследников Мертона с воскресшими девицами, то тихонько выдохнул. Никто, слава Богам, не предъявлял прав на его собственное сердце. Один из парней, кажется, Ронер, от такого известия упился до состояния позы эмбриона под столом. Но Мертон, улыбнувшись, заметил, что парень просто потерял равновесие от счастья. Как хорошо, что Владыка на этом празднике жизни об Эрхане не вспомнил и не обратил ни малейшего внимания, когда саин Глядящий засобирался домой сразу после начала бала.
  Да, его карьера благодаря этому случаю резко пошла в гору. Только вопреки свалившемуся успеху все время казалось, будто он не приобрел, а наоборот, потерял нечто важное. И это ощущение было настолько печалящим душу, что он не поленился и слетал на экспрессе в гости к растолстевшему Райльеру, ожидавшему рождения первенца. Однако Амирен, напоив бывшего начальника до состояния видений наяву, ровным счетом ничего не прояснил. Зато видения... Если не знать, что они - бред пьяного мозга, их вполне можно было бы принять за кусочки стертых воспоминаний. Вот две девушки, так похожие на дочерей Анибель, смеются, стряхивая с забора во дворе Райльера белый иней. А вот они же, грязные, измученные, идут за ним по какому-то бесконечному болоту. Еще ему снилось, что у Арины, жены Райльера, раньше не было крыльев. И девушки, для того чтобы влюбленные могли быть вместе, вырастили девушке ее мечту... Тут же в видение вплыл кабинет Мертона. В нем снова были они, белокосые красавицы с гордо поднятыми головами... Потом он увидел себя на балу, где Владыка танцевал с одной из них, Светозарой. Сколько магии и огня было в этом танце! По всему залу летали желтые цветы, а душа стонала, понимая, что это - прощание...
  Утром Эрхан проснулся на втором этаже родового особняка Амиренов с пересохшим горлом и мокрой от слез подушкой. Постепенно ночные картины начали забываться за ритмом повседневного бытия. Но вчера, глядя на двух специально обученных кукол, картинки пьяного бреда снова встали перед внутренним взором с пугающей его самого яркостью.
  - Благодарю за кофе! - Крикнул он секретарю, жившему в комнатке за большим кабинетом шефа в той же квартире. - Собирайтесь. Едем в Управление!
  ***
  Управление уже привычно встретило своего начальника запертыми дверями кабинетов и лабораторий. И только несколько зевающих фигур, не рассчитывавших увидеть своего шефа на следующий день после затянувшегося до утра приема, тут же бросились вызванивать остальных сотрудников, надрывным шепотом объясняя причину паники. Смерив презрительным взглядом теряющих перья сослуживцев, Эрхан отправил секретаря в приемную, а сам направился в Зеркальное поле. Так называлась самая большая лаборатория, осуществлявшая базовый контроль за нижними мирами. Приборы, похожие на большие двусторонние зеркала, могли показать любой, подконтрольный аггелам план. Так как эти чудесные средства обзора когда-то делались с помощью еще дружественных демонов, и те знали, как они отключаются с той стороны, связь иногда пропадала. Тогда аггелы с горечью делали вывод, что план был захвачен хвостатыми.
  В давние времена, когда ангелы с огненными крыльями купались в потоках энергии и сами ходили между мирами, их контроль распространялся на все аспекты бытия низших миров. Они объясняли рождавшимся там существам, как существовать нравственно и в вере. Усмиряли агрессивных духов стихий, не разрешая принимать от населения кровавые жертвы, приучали правителей к жизни не только за счет своих подданных, но также к заботам о них, как о собственных чадах. Проходили века и тысячелетия. Все было замечательно. Боги, как высшая иерархия, наставляли ангелов и демонов. Те, в свою очередь, работали с многочисленными планами... Но как-то вдруг демоны заметили, что Боги стали говорить не только о всеобщей любви, но и о силе, необходимой для собственных глобальных проектов. Ангелы радостно откликнулись, ну а демоны задумались и поинтересовались у небожителей, где же эту дополнительную силу брать? На что Боги туманно ответили, что любовь - чувство, несомненно, прекрасное, но больший выплеск эмоций дает, к примеру, ненависть...
  'Но ненависть - предтеча агрессий и войн! - Это уже спохватились ангелы. - Выплеск, несомненно, будет огромным. Однако количество существ от этого сильно уменьшится. Когда еще вырастишь новых, готовых отдавать силу в полном объеме?' Вот тогда Боги заговорили о своем новом проекте под названием 'люди'. 'Короткоживущие, мало что понимающие, но очень внушаемые. И самое главное, их популяция быстро восстанавливается...'
  Саин Эрхан смотрел на огромные зеркала и дежурных сотрудников, вспоминая, как, вступил в новую должность, получив допуск к самым наисекретнейшим записям о делах давно минувших веков.
  И вот созданных на скорую руку людей выпустили в миры к другим существам. Да, размножались они с огромным энтузиазмом, производя на свет до пятнадцати-двадцати существ за короткую жизнь одной самки. Иногда казалось, что у них нет иных стремлений и целей, кроме как спариться, пожрать и подраться. Ассимилируясь в мирах эльфов, гномов, дейринов, гоблинов, русалов и прочих магических существ, они совершенно не церемонились с коренными обитателями, забирая то, что понравилось, грубой силой. От их нашествия ставились магические щиты, но, потеряв на преодолении препятствия пару сотен соплеменников, они все равно пролезали туда, куда стремились. Леса вырубались, реки и моря, где жили водные народы, забрасывались грязью и отходами, поскольку утилизировать продукты своей жизнедеятельности они не хотели и не умели. Магии в человеках было настолько мало, что ее практически ни на что не хватало. И взмолились тогда магические существа, прося вывести их из человеческих земель. Ангелы, услышав их просьбы, обратились к Богам. Но те только потирали руки: прокачка неочищенной, мутной энергии выросла в два раза! 'Ничего страшного, - сказали боги, - пусть терпят. В конце концов, они для этого и предназначены: кормить своими силами наш мир. А погибнут - не жалко. Новые родятся'. Смирились ангелы с ответом Богов. А вот демоны - нет. Поступая против Божественной воли, они спасали магические народы, собирая их в еще неиспорченные сферы обитания. Именно тогда произошел первый конфликт Богов и демонов. За такое вопиющее неподчинение воле высшего мира Боги отлучили демонический мир от своего плана, прекратив с ними любые контакты. Заодно, чтобы непокорные помнили о вечном наказании, они превратили их прекрасную внешность в подобную жителям изнанки: волосы на теле, рога на голове, хвост... Энергопотоки, проходящие через их план, перевели ангелам. Впали тогда демоны в уныние и разругались с ангелами: почему те их не поддержали? Но ангелы не могли пойти против Божьей воли. Не могли и все. Тогда демонам пришлось учиться жить заново: без дружеской поддержки, в полной изоляции и без подпитки. Да, Боги лишили их всего, но забыли о главном: их возможности ходить по низшим планам. Хорошенько подумав, демоны решили отобрать часть сил сами. Но только для полноценной жизни все равно не хватало. Так появились собственные технические проекты, заменившие им магию, а впоследствии - даже ее производящие. Впрочем, они щедро делились знаниями со всеми существами нижних миров, искавшими ответы на те же вопросы.
  Худо-бедно, но все же связь между планами ангелов и демонов поддерживалась. И демоны знали, что покорным чужой воле ангелам тоже было нелегко. Используя неочищенную энергию негативных эмоций, ангелы постепенно теряли свои блистательные магические возможности. У них стали рождаться дети с крыльями, проявленными на чисто физическом уровне и несущими лишь сословную, но не функциональную принадлежность. Ведь птичьи перья не могли перемещать тело между мирами. Потом способности погружаться в нижние планы остались только у беловолосых Владык, при условии, что они могли раскрыть потенциал огненных крыльев. Испугавшись гнева Богов, аггелы, как они себя сами стали называть, попросили демонов сделать специальный прибор, который мог перемещать кого-то из них в подконтрольные миры. Те, жалея собратьев, создали два передатчика, похожих на порталы. Первый мог отправить в нижние миры самостоятельный, но управляемый аггелом фантом, обычно являющийся образом прекрасной женщины, другой - менял структуру аггельского тела таким образом, чтобы оно не разрушилось от тяжелых вибраций нижних планов. Но это был билет в один конец. Если их не убивали за провозглашаемые идеи, то они оставались там до самой своей смерти, живя в монастырях и всю жизнь тоскуя по своей прекрасной родине. Однако приток сил, несмотря на старания и жертвенность аггелов, все равно падал. Взмолилась тогда к Богам Владычица Изира с извечным вопросом 'что делать?'. Боги, все реже говорившие со своими подчиненными и увидевшие такое состояние дел, нахмурились. А затем во всем обвинили демонов. Мол, они отбирают силы, а вы сидите, хнычете, да еще помощи у них просите! И вообще, если не приведете все в порядок... Изира пришла в ужас: ведь это - война! На совет призвали Владыку другого континента, приехавшего вместе с сыном. Тот даже вскочил, услышав ответ Высших. 'Не бывать этому!' - решительно сказал он. - 'Вы что, не понимаете, что Боги нас стравливают, чтобы получить еще больше энергии? Раскройте глаза! Раньше мы могли летать, а теперь? Для какой цели у нас за плечами болтаются эти птичьи рудименты? И вообще, демоны никогда не желали нам плохого, наоборот, всегда помогали, чем могли!'
  'Но они втихомолку, вопреки требованию богов, отбирают для своих нужд прану!' - Возразила Изира. - 'Понятно, что Боги гневаются, не получая ее в достаточном количестве!' Молодой сын Владыки махнул рукой и вышел, хлопнув дверью.
  'Что это с ним?' - Хлопнула ресницами Владычица. 'Влюбился мальчик'. - Покачал головой его отец. 'А причем тут демоны?' - Не поняла Изира. 'В демоницу'. - Вздохнул Владыка.
  И у хитрой Изиры, переживающей за свое место Владычицы, созрел гениальный план. Последствием его осуществления были две кровавые войны между демонами и аггелами.
  Глядящий Управления по надзору за нижними мирами прошел вдоль ряда огромных зеркал. Перед ними за пультами сидели дежурные. Узрев начальство, они приподнимались и кланялись саину Эрхану. Тот молча кивал, разглядывая пейзажи, портреты или... натюрморты планов, представленные его взору в зависимости от тех событий, которые там происходили. Самыми печальными были инсталляции в виде остовов погибших городов, сожженных лесов и пересохших морей. Не радовали глаз огромные ямы, выкопанные для сожжения гор трупов и позирующие на этом фоне победители. Эрхан морщился, проглядывая нерадостные картины. Кивнув молодому магу, досиживающему за пультом смену, он попросил уступить ему место.
  - Ты иди. - Тихо сказал саин Глядящий. - Отдохни. Тебе после всего этого кошмары не снятся?
  Тот вытаращил на начальство серые уставшие глаза.
  - Нет! Это наша работа!
  - Ну, тем более, иди. - Уже суше сказал Эрхан.
  Едва парень, подпрыгивая на радостях от случившегося чуда, покинул зал, саин Эрхан забрался в его кресло, положив пальцы на кнопки и джойстик. Руки автоматически выполняли свою работу, подводя к наибольшим выбросам праны автономных сборщиков, а глаза скользили по схваткам, сечам, бомбежкам... А также выступлениям экзальтирующих толпу проповедников.
  Когда время смены подошло к концу, и в сторонке уже мялся сменщик - серокрылый пожилой маг, саин Эрхан, откинувшись в кресле, случайно задел запонкой рубашки переключатель миров. Тотчас в огромном зеркале появилась новая картинка. Это была обычная лесная дорога, засыпанная слетающими с деревьев под порывами сильного ветра влажными листьями. Сумрак хмурого угасающего дня не давал рассмотреть вокруг никаких подробностей. Но не просто так зеркало мира настроилось на это место. Значит тут вот-вот должно что-то произойти с большим выплеском сил. Иконка в углу мигала красным, обращая внимание оператора на то, чтобы он запустил активацию ближайшего сборщика.
  Саин Эрхан выполнил предложенное действие и, собравшись уйти с канала, вдруг потер занывший лоб. У него появилось чувство, что он стоит на пороге чего-то такого...
  - Что за ерунда? - Сам себе сказал он и снова посмотрел в зеркало. А там, зрительно приближаясь к нему, скакали на лошадях всадники. Маги, судя по подвешенным над их головами светлякам. Шкала определения уровня потенциального выброса, расположенная прямо на зеркальной поверхности, резко подпрыгнула вверх. Эрхан укрупнил изображение, желая посмотреть на лица, спрятанные под широкими капюшонами. Но, кроме бликов от светляков, ничего не смог разглядеть.
  - Смотрите, - сменщик незаметно подошел ближе, встав у саина Эрхана за плечом, - вот этот значок над головой каждого субъекта - возможный уровень собственного потенциала. Эти трое - почти в ноль, - он показал на черные кружочки, - двое - для людского мира весьма хороши. А вот этот, посредине, - мужчина на секунду задумался, - я даже не могу предположить, к какой категории его отнести.
  - Это из-за белого сияния над его головой? Помилуйте, просто блик светляка на мокрой ткани!
  - Не думаю. - Спокойно сказал мужчина. - Я слишком давно работаю, чтобы не суметь отличить отражение силы. И могу с полной уверенностью сказать, что такого еще не видел.
  - Тем более, - невозмутимо ответил Эрхан, - это еще интересней. Возможно, понадобятся несколько сборщиков.
  Тем временем всадники влетели в ворота старой заброшенной усадьбы и, остановившись, начали оглядываться по сторонам.
  - Смотрите! - Старый оператор оказался азартным. - Могу поспорить, на этого малого организовали засаду! Смотрите же! Уровень выброса резко подскочил на несколько позиций! Ага! Он растягивает над всеми защиту!
  У Эрхана неприятно защемило сердце. Левой рукой нащупав ворот рубахи, он дернул его, высвобождая из тесных объятий шею.
  - Ёшь твою за ногу! - Восхищенно хлопнул крыльями маг. - У него достойный противник!
  И тут все завертелось. Из-за кустов и строений полезли безумного вида люди в разорванных одеждах с пиками, саблями и даже пистолетом, сделавшим пару выстрелов. Но ужаснее всего выглядел сгусток тьмы, свалившийся с ветки высокого дерева. Принимая на глазах изумленных зрителей человекообразную форму, он сверкнул зажатым в призрачных руках длинным ножом. Уровень выплескиваемой силы стал таков, что прибор, издав серию невнятных звуков, отключился вообще.
  - Что это? - Тихо сказал пожилой аггел. - Саин Эрхан, Вы когда-либо встречались с подобным?
  - Нет. - Коротко сглотнув и облизнув пересохшие губы, ответил Глядящий.
  Между тем, страшная фигура неслась к одному из всадников, отмахиваясь от остальных, имевших несчастье встать на ее пути. Но маг, увидев этот маневр, ударил шпорами свою лошадь, закрыв командира собой и мощным щитом. Черная фигура, перехватив двумя руками длинный нож, начала быстро кромсать им защиту. Лошадь под магом, почуяв неладное, заплясала. И с головы, над которой сиял светлый ореол, слетел капюшон.
  - Ой, божечки! - Сменщик зажал рот руками. - Так это же... ребенок!
  Мальчишка, увидев, что его защита трещит и уже разлетается на куски, быстро обернулся и огрел плеткой коня того человека, кого пытался спасти. Конь отпрыгнул, вынося своего хозяина из зоны поражения. А щит искрил, порождая невиданные выплески энергии. Над полем боя уже плавали десятки автономных сборщиков, не считая местных жителей изнанки, привлеченных ароматом даровой жратвы.
  - Держись, парень! - Шептал серокрылый дежурный, сжав кулаки.
  И мальчишка держал. Светлые волосы из растрепавшейся косы рассыпались по куртке длинными прядями, освещая его упрямое лицо с катящимися по нежной коже каплями пота и слез. Аггел, вытирая нос, приблизил изображение. Голубые глаза, вздувшиеся на висках жилы... и длинный сияющий нож, выставленный навстречу врагу. И вот защита лопнула. Два ножа чиркнули друг по другу, вспыхнув на долю секунды огненным шаром. В глазах парня промелькнула надежда и тут же погасла. Он остался без оружия. А ставить новый щит времени не было. Черная фигура подернулась рябью, и призрачная рука занесла над мальчишкой покрывшийся черной окалиной нож.
  - Нет! - Дружно закричали Глядящий и его подчиненный.
  Мальчишка вытянулся и последним усилием перехватил занесенную над ним руку. Фигура задергалась, словно ее окунули в раскаленную лаву. Эрхану показалось, что он услышал нечеловеческий вой, пронесшийся по окрестностям. Фигура начала таять, но нож, с фанатическим упорством тянущийся к парню, все-таки коснулся его груди. Светлый ореол над головой мальчишки сразу угас. Фигура, отпустив нож, растаяла в ночном воздухе. А парень просто скатился из седла на землю, сжимая грязной рукой шею, под которой торчало черное лезвие.
  Над поляной сразу повисла тишина. Боевые действия закончились. Наполненные жизненной праной сборщики медленно поплыли в сторону стационарного пункта ее передачи на аггельский план. Жители изнанки, повздыхав, растворились в кустах.
  Парня подхватил на руки тот мужчина, которого маленький маг так самоотверженно защищал. Мальчишка, дрогнув ресницами, попытался улыбнуться. Но боль была такой, что из глаз потекли слезы. Тот, кто его держал, тоже плакал, прижимая к себе безвольное тело. Но вот кто-то из их спутников, необремененный мозгами, подошел и дернул из раны нож. Клинок на глазах рассыпался ржавой трухой, а человек свалился замертво. Мальчишка, судорожно вздохнув, последний раз посмотрел в небо и закрыл глаза.
  Появившаяся сбоку экрана шкала снова показала почти нулевой уровень магии.
  - Умер! - С досадой треснул кулаком по пульту серокрылый маг. - Как жаль!
  - Садись. - Саин Эрхан встал из-за пульта и с удивлением оглядел собравшихся вокруг операторов других зеркал. - Почему не работаем?
  - Несправедливо! - Крикнул кто-то в толпе.
  - А что это такое было? - Шепнул голос рядом. - Такое черное? С таким уровнем?
  - А этот мальчуган! Какая умница! Как жаль, что он умер!
  - Саин Эрхан! - Серокрылый маг, занявший, наконец, свое место, смело посмотрел Глядящему в глаза. - Это просто бесчеловечно, когда гибнут такие талантливые дети!
  - Бесчеловечно, что они вообще гибнут. Впрочем, как и взрослые. - Тихо сказал Глядящий. - Но... вполне возможно, что этот мальчик жив. Мага такого уровня уничтожить непросто. Так что если он где-то случайно промелькнет...
  - Я сразу доложу! - С готовностью сказал оператор.
  - Все слышали? - Эрхан обвел пристальным взглядом черных глаз подчиненных.
  - Неужели нельзя получать прану без насилия? - Снова кто-то пискнул в углу.
  - Можно. - Тяжело сказал Эрхан. - Но лучше об этом вслух не говорить и про себя не думать. Всем понятно?
  Аггелы молча разошлись по брошенным рабочим местам. А саин Эрхан, мазнув тонким платком взмокший лоб, решительным шагом вышел из Зеркального поля.
  Он отпустил лимузин у своего дома. Поднявшись к себе, быстро переоделся в старую черную куртку, штаны с заплатами на коленках, поношенные сапоги. Бросив в карман модулятор и денежную карточку, сбежал по ступеням в подъезд и, провожаемый изумленным взглядом охранника, свернул в рощицу, спускающуюся к реке. Там, оглядевшись по сторонам, выбрал два ровненьких дубочка и, представив конечный пункт, открыл между ними зеленую тропу друидов. Едва обе ноги твердо встали на нее, прогалину в парке мгновенно затянуло ветвями. А два молодых дубочка продолжали, как ни в чем не бывало, шевелить резными листиками.
  ***
  Старый друид Арех, прадед Арины, жены саина Амирена, сидел у окна и читал полученное зеленой почтой письмо от любимой внучки. Он радовался, что в жизни его красавицы-русалочки появился любящий мужчина. А самое главное, воплотилась в жизнь ее заветная мечта - она стала полноценной крылатой аггелицей. Присланные картинки подтверждали ее восторги: недлинные крылышки были сняты справа, слева, сзади и имели чудесный шоколадный цвет с белыми точечками внизу. Ей они очень шли. Впрочем, как и пузико, в котором рос его правнук - маленький аггелочек. Внучка писала, что он станет рыжим, как отец. Самое главное, ей очень понравилось жить в краю длинных зеленых холмов, белых отар овец и веселых веснушчатых людей, принявших ее в свою семью. 'Надо бы к ним выбраться... - Вздохнул друид. - Посмотреть... Аришка была бы рада'. Но на кого оставить собственное большое хозяйство? Ведь аггелы, они такие... Бросишь пригляд, тут же набегут! Живность попугают, ульи попортят... Особенно любопытная молодежь, каждое лето пытающаяся найти его дом, чтобы посмотреть на живущих под кронами дубов разноцветных светляков...
  В дверь раздался осторожный стук.
  - Ворот нет, так уже сквозь забор лезут! - Он поднялся, подошел к двери и с угрюмым выражением лица ее распахнул.
  На пороге, улыбаясь, стоял знакомый аггел.
  - Арех. - Он кивнул черноволосой головой. - Извини, что пришлось потревожить твое уединение!
  - Тамир! - Друид облегченно выдохнул и протянул руку. - Здравствуй! Давно ты не бывал в наших краях!
  - Работа. - Пожал плечами аггел.
  - А сейчас? Тоже она? - Понимающе улыбнулся Арех.
  - Не угадал. - Черные глаза Эрхана сияли. - Сейчас я по личному вопросу.
  - О! Тогда проходи! - Друид пропустил гостя в свой дом. - Ты как, надолго? Хотя правильней будет спросить: встретишь ли ты со мной наступающий вечер стаканчиком медовухи?
  - Конечно встречу. Вечер и, если не прогонишь, ночь. Особенно, с таким угощением!
  - Тогда присаживайся. А хочешь, пойдем на свежий воздух?
  - Согласен. Где-то тут у тебя росли такие замечательные кустики с розовыми цветочками. Помнится, под ними стояли плетеные стульчики и столик. На столике стояла вазочка с фруктами. Думаю, бутыль медовухи гармонично дополнит эту милую глазу картину. Стаканы не забудь!
  Друид рассмеялся.
  Скоро они сидели в тени огромного дуба, попивая хмельной напиток, приятно расслабляющий тело и мысли.
  - Мне Аришка письма пишет! - Похвастался Арех. - Я тебе говорил спасибо за то, что устроил знакомство со своим другом?
  - Сто раз говорил!
  - Ну и в сто первый язык не отсохнет!
  - Только я тут ни при чем. Они сами как-то договорились. Так что зря присваиваешь мне лавры свахи.
  - Разве без тебя что-нибудь бы вышло?
  - Оно и так вышло без меня. Скажи, Арех... Ты ведь настоящий дух этой земли и помнишь все?
  - Ну-у... смотря что ты хочешь узнать. Может, и не помню. Стар я уже.
  - Не скромничай. Ты мне вот что скажи, - Эрхан отпил еще пару глотков, глядя сквозь золотистый напиток на изумрудную древесную листву, - реальность нашего мира... ее можно... поменять? Сделать прошлое иным?
  - Так мы каждый день делаем выбор из нескольких вероятностей. Съесть яблоко или нет. Подкормить пчелок или подождать еще пару дней. Пустить в дом одного черного мрачного субъекта или оставить все, как есть, пусть мучается? Результатом наших действий остается только одна реальность. А прошлое... Оно и так субъективно восприятием отдельной личности.
  Эрхан рассмеялся.
  - У множества несвязанных между собой субъектов бывает общая история.
  - Трактуемая вкривь и вкось.
  - Подчас объединенная одним и тем же событием. Но скажи мне, разве бывает так, что этот ключевой момент просто исчезает из памяти каждого участника, подменяемый другими общими воспоминаниями?
  - Угощайся и рассказывай. - Кивнул на фрукты и стакан Арех.
  - Мои воспоминания... Те, которые нас связали... Мне кажется, из них словно выпали страницы. В них было что-то еще... Девушки. Светловолосые, похожие на дочерей Владычицы Анибель. Это они, а не я, познакомили Арину и Райльера. Пойми, - Тамир посмотрел друиду в глаза, - этого не было. Но это было!
  Он поставил стакан на стол и с усилием потер свой лоб.
  - Не пойму, ты хочешь разобраться или забыть? В чем дело? - Спросил друид. - У тебя все в порядке. Карьера - выше только Владыки. Многие богатые дома готовы с тобой породниться. Разве не этого ты желал? Мир прекрасен и плещется в магических волнах... И Кассандра сегодня близка! Чувствуешь разлитую в воздухе магию?
  - Я чувствую запах винограда и медовухи. А если серьезно... Мне хочется понять, было ли все, что я вспомнил, реальностью?
  - Зачем? Что было - прошло. Жизнь идет своим чередом. У меня скоро будет пра-пра-....какой-то внук. Вот оно, счастье! Женись, Тамир. И не будут терзать твою душу несбывшиеся мечты. Тут, в долине, такие чудесные девчонки подросли!
  - Знаешь, Арех, когда-то я мечтал увидеть дочерей Владычицы. И чтобы одна из них меня полюбила. Моя мечта почти исполнилась. Мы с Райли участвовали в поиске. А вчера на приеме я с ней разговаривал.
  - Ну и...?
  - А ничего. Ноль. Пусто. Но я помню, как одна из них... нет, скорее, похожая, танцевала во дворце с Владыкой Мертоном. Тогда я видел ее последний раз. Это было прекрасно. Она была прекрасна. Ее нет в моей реальности. Но есть в воспоминаниях. Странно, да?
  - Может, к психиатру? - Хитрый глаз старого друида посмотрел на Эрхана через стекло стакана.
  - Смейся. - Тамир залпом допил второй стакан и снова наполнил его золотистой жидкостью.
  - Сегодня утром я отправился в Управление... - продолжил он. - Пока испуганные раздолбаи неслись из дома на работу, я вошел в Зеркальное поле. И там увидел схватку отряда воинов с какой-то странной, энергетически мощной, темной субстанцией, обладающей неким сознанием и волей.
  Друид приподнял бровь.
  - Среди воинов был молодой парнишка. Почти мальчик. Он был магом. Арех, я никогда, ни в одном из миров, не видел такой силы. Они дрались. - Эрхан нахмурил брови. - Мальчик одолел ту тварь. Но и сам был ранен. На том плане смертельно.
  - И что? В нижних планах постоянно идут войны. Что в этом событии необычного?
  - Я его узнал. - Эрхан откинулся на стуле, взлохматив свои только что уложенные волосы.
  Друид тихо опустил стакан и всем телом повернулся к собеседнику.
  - Арех! - Прошептал Тамир, наклонившись над столом. - Это была она!
  Друид опустил глаза и покрутил в пальцах взятое со стола яблоко. Его лицо в вечерних сумерках стало усталым и хмурым. Глядя на тонкие морщины вокруг глаз и рта, теперь вполне можно было предположить, что живет он долго. Очень долго.
  - Тамир... - Тихо сказал он. - Чего тебе нужно? Женщину? Выбирай! Маленький нелюбимый потомок друидов стал большой фигурой нашего мира. Дочь Владычицы Анибель? Не так уж это недостижимо. Ты - аристократ. Красив, как демон. Подмигни любой из них, и свадьба состоится. Я тебя не понимаю.
  Эрхан вздохнул и сполз по спинке стула, положив голову на ее край. Первые светляки уже проснулись и, отрываясь от дерева, загорались яркими зелеными огнями, начиная вечернюю пляску.
  - Красиво тут у тебя!
  Друид промолчал, посматривая на горные пики, из-за которых должна была вот-вот выплыть персиковая Кассандра.
  - Неужели тебя в жизни больше ничего не волнует, кроме пчелок, ягод и луны?
  Арех перевел на Тамира светящиеся в темноте глаза.
  - Мне сложно объяснить тебе собственную суть, мальчик. - Тихо сказал он. - Я - один из первых духов, взрастивших этот мир. Река, дубы, трава... это всё я. Ты, большей частью, состоишь из вторичных энергий, выбравших из вселенной эмоции любви и ненависти, жажду движения, бесконечных перемен и духовного преображения. Я же формировал миры проявленного древа. Ты идешь вперед. Я - создаю для тебя вот эту картинку. - Друид обвел рукой небосвод. - Чтобы ты не тратил время для выдумывания собственных декораций, а жил в наполненном мире, отдавая ему свою силу. Так что теперь ты можешь ответить на свой вопрос сам.
  - Боги! Теперь у меня еще больше вопросов!
  Друид тихонько засмеялся.
  - Не отчаивайся. Если твоя энергия интересна Вселенной, ты непременно получишь на них ответы. Смотри!
  Арех вытянул к небу пальцы. Там, на темной ткани неба, проявились и вспыхнули розовым светом горные заснеженные пики. Между ними заалела тонкая полоса. Светляки, загудев, взмыли между зелеными листьями к самым вершинам могучих дубов, подсвечивая их изнутри, словно в величественном храме разом зажглись огромные лампады во славу Творца. У реки, в зарослях ивняка, грянул хор ночных птиц, перекликающийся с лесными собратьями. В недалеком озере плеснула вода, и раздался серебристый женский смех.
  - Когда Кассандра так близко, - усмехнувшись, сказал Арех, - мои русалочки предаются усладам земной любви. Сходи к ним. Твое тело познает все тайны мужской страсти, возносящей к невыразимому блаженству. В их объятьях ты позабудешь свои ненужные сомнения и несбыточные желания.
  - Спасибо, Арех! - Отсалютовал Эрхан своим стаканом появившейся огромной Кассандре. - То, что ты предлагаешь, хорошо для юноши. А я уже не молод.
  - Да, - хмыкнул друид. - Ты - не юноша. И не мужчина.
  - Тогда, по-твоему, кто?
  - Обиженный ребенок. В детстве тебе редко удавалось получать то, к чему тянулись руки. И ты привык желать несбыточное, оставляя без внимания то, что кладет к твоим ногам мир.
  - Какую ерунду ты говоришь! Разве любить - это плохо?
  - А разве ты любишь? Ты мечтал о светлокосых дочерях Владычицы. Вот они. Рядом с тобой. Протяни ладонь и возьми за руку любую из них. Нет. Тебя это уже не устраивает. И ты выдумал себе новую цель - нереальную мечту. Такую, чтобы уж точно не сбылась. Ты - мазохист, Эрхан!
  - Нет, Арех. Я уже переболел своими комплексами. И если в тебе живет трава и синее небо, то во мне - ураган. Полет за неведомым. Если бы я смог найти эту девушку, я бы оставил все, чего добился и ушел за ней. Не знаю, кто она, и почему свободно ходит по мирам... Но она была в моей жизни! Понимаешь? Не уверен, что мне нужно ее тело. Вернее, не так. Мне хочется быть с ней рядом. Беречь, защищать от бед, вместе встречать закаты и рассветы. Помогать. Разве ты не понимаешь, что можно любить не за красивые глаза...
  - А за мощную энергию, которой тебе не хватает. Ведь ты думаешь, что рядом с ней ты будешь летать... Она тебе нужна. Но ты уверен в том, что нужен ей?
  - Не уверен. - Тихо сказал Эрхан, допивая вино. - Только все равно буду искать. Может быть, всю жизнь. А русалочки... Пара часов работы в лаборатории расслабляет не хуже. Особенно, с тем коллективом, которым как-то пытаюсь управлять. А Кассандра и впрямь, великолепна!
  Друид и Глядящий немного помолчали, впитывая волшебство природы. К женским голосам на озере присоединились мужские.
  - Пойду я. - Эрхан встал, цепляясь рукой за стол. - Опаньки! Кажется, твоя медовуха оказалась гораздо крепче, чем предполагало мое тело. Пожалуй, в таком состоянии появляться в городе не стоит.
  - Кто же тебя туда гонит? - Снова сверкнул глазами Арех. - Оставайся. Хочешь, принесу кушетку. Или ступай в дом...
  - Как считаешь, - Эрхан хмыкнул и покачнулся, выправив опасный крен взмахом черного крыла, - я заберусь на сеновал? Там тепло и Кассандра светит...
  - Пойдем, потомок...
  Арех легко встал и, запрокинув руку Эрхана себе на шею, повел его к пристройке за домом, заполненной душистым сеном.
  - Вот, - друид снял с полки сшитое из лоскутков покрывало, - расстели, чтобы сено не кололо. И сладких тебе снов, черный странник.
  Эрхан улегся и почти сразу заснул. А друид, снова сев на стул, налил себе еще стакан золотистого вина.
  - Ишь ты... - сказал он Кассандре. - Вспомнил-таки свою девушку! И ты считаешь, что улетит? Неужели они снова встретятся? Я понимаю, что мальчику тут тесно. Но все равно жаль. Они уходят, а я остаюсь. Да, дорогая, мы остаемся. Ты, звезда моих очей, и я, одинокий старый пень.
  Арех встал со стула и посмотрел вдаль. Поскольку визг на озере заглушал птичьи трели, он громко хлопнул в ладоши.
  - Тихо там! - Крикнул в теплую темноту ночи. - Расшумелись, безобразники! Перебесятся да разбегутся. А мне снова полное озеро мальков воспитывать! О-хо-хо!
  ***
  Глава третья. Вовка и Вальтер
  ***
  В мире ангелов солнце давно перевалило за полдень, когда на площади перед воротами в столичный Научно-магический комплекс прямо из воздуха соткались две юные светловолосые девушки. Та, что была поменьше, ткнула в них пальцем:
  - Смотри, Вальтер, я даже место запомнил и попал совершенно правильно!
  Ворота, изукрашенные древней резьбой, недвижимо высились перед ними, напрочь загораживая проход между высокими стенами.
  - И что бы нам сразу на территорию не прыгнуть?
  - Тут кругом защита. Нас могло или размазать, или не слишком удачно собрать. Есть, правда, третий вариант. Но, боюсь, он тебе тоже не понравится.
  - Раскидать стены по камешку? Как в монастыре? Чтобы на нас снова вся служба безопасности слетелась, словно шершни на мед?
  - Вот поэтому мы с тобой стоим тут и оцениваем соотношение наших сил и аггельских возможностей. Ой, - младшая внимательно посмотрела на холмики груди своей подруги, - земля сама меняет наше тело, уже не спрашивая разрешения! Приятного времяпровождения, дорогая!
  Другая девушка посмотрела на свои запыленные брюки и сапоги.
  - Как считаешь, если ссутулиться и вогнуть плечи, нас можно принять за парней?
  - Если бы твои прелести не были настолько выдающимися, а губки - чуть менее розовыми... глазки поменьше...
  - А ушки побольше, то я мог бы представиться Серым Волком из агитационной сказки Минздрава о том, что зрение и слух надо проверять ежегодно, а у незнакомых, но жаждущих общения мужчин требовать справку от психиатра, нарколога и венеролога.
  Вовка фыркнул.
  - Все равно глупость не лечится.
  - Давай наденем куртки!
  - Ага... У них тут вовсю весна... или лето, а мы на лыжах.
  Аггелы, изредка проходящие мимо громко болтающей парочки, косили на них взглядом и удалялись, не желая привлекать к себе внимание явных провинциалов, наверняка приехавших из каких-нибудь болот поглазеть на столицу.
  Вовка, щелкнув пальцами, прошептал заклинание, и одежда стала чистой.
  - Может, трансформируешь ее в платьишко? Да и платочек, чтобы накрыть заметные головушки, нам бы не помешал! - Сказал Вальтер, перехватывая куртку другой рукой. - Действительно, жарко!
  - Ну что, - вздохнул Вовка, расстегивая на рубахе кружавчики чуть ли не до... Дальше расстегнуть не дал Вальтер. - Постучимся в ворота и скажем волшебное слово 'друг'?
  ***
  По мере приближения к цитадели магических знаний стены вырастали, ворота пугали отсутствием калиток и щелей, а давление защитной магии ощущалось звоном в ушах.
  - Ну-ка, стой! - Приказал Вовка Вальтеру. - Что-то мы неправильно делаем. Прем в лоб без опознавательных знаков. Охранная система должна работать по принципу свой-чужой. А нас тут точно не ждали... Причем, чем большая от нас исходит сила, тем больше сопротивление контура. Дай подумать...
  Вовка присел на корточки и, подобрав какой-то камешек, стал чертить схему. А Вальтер, накинув на голову капюшон куртки, принялся рассматривать город. Ведь в прошлый визит, кроме дворца Владыки и частокола шпилей, увиденных из летящего поезда они ничего не разглядели.
  Город был зеленым и белым одновременно. Высокие, с крышами, похожими на изогнутые крылья в полете, дома были построены из белого, с серебристыми вкраплениями, природного камня. Колонны, похожие на прислоненные к стене стебли бамбука, у чердака делились, упираясь в крышу. И все это пространство, от последнего этажа и до самого верха, было украшено коричнево-розовыми фресками. Мостовая, выложенная тщательно подогнанным и ровным узорчатым камнем, окружала каждое дерево, оставляя под его кроной изумрудную траву. Там, где не летали экипажи, в пирамидальных вазонах росли яркие цветы и прятались в кустах лавочки. Из расставленных по периметру площади перламутровых раковин, прилепленных горкой одна на другую, стекала в специальные чаши чистая вода. И, судя по количеству ребятни вокруг, там плавали рыбки. Вальтеру так захотелось постоять у бортика, созерцая сверкающие на солнце плавники и спинки, что он чуть ли не с ненавистью посмотрел на неприступные ворота. Ему даже показалось, что тени, отбрасываемые резными завитушками, сложились в издевательскую ухмылку. А детишки, между тем, хлопая крылышками, плескались водой и визжали, бегая между фонтанами. Чинная публика из аггелов в зрелом возрасте степенно прогуливалась, раскланиваясь со знакомыми. У мужчин на головах были легкие конусообразные шляпы, а у дам - традиционный плат. Правда, по летнему времени черный цвет сменился легкомысленными яркими разводами, в завитушках которых угадывались цветочные мотивы. Юбки у женщин, в-основном, были длинными, но молодые барышни щеголяли размахайками выше щиколоток. Волосы, заплетенные в косы, и сложенные за спиной крылья они прикрывали тонкими прозрачными накидками. В штанах ни одна из них замечена не была.
  Вальтер несильно толкнул задумавшегося Вовку в плечо.
  - Погоди... еще немного...
  - Вов, сюда едет целая делегация. Может, уступим ей дорогу?
  Вовка поднялся и оглянулся.
  - Да, нехорошо заставлять занятых аггелов ждать, пока я придумаю способ открыть ворота, если для них они откроются сами. Не так ли, сестричка?
  - Пойдем, - Вальтер потянул ухмыляющуюся девицу в штанах в сторону, - вдруг задавят, не заметив нашей юности и прелести?
  - Похоже, они направляются сюда... Это хорошо. Держи мою руку, Вальтер!
  - Ты чего задумал?
  - Сейчас ворота откроются, и мы пройдем вместе с ними. Ну не будут же на каждого сидящего в дорогих лимузинах выписывать отдельный пропуск!
  - Может, поголовно?
  - Ой, брось трусить, удрать никогда не поздно. А лучшего способа проникнуть на территорию, не вызывая тревоги у охраны, я точно не придумаю! Держись и закрой глаза. Если придется паниковать, я сообщу тебе отдельно... непечатным добрым словом.
  Прогулочным шагом Вовка с Вальтером подошли совсем близко к воротам. Вальтер вздохнул и закрыл глаза.
  Лимузины, один за другим, приблизились и затормозили, выдерживая между собой одинаковое расстояние. Ворота дрогнули и начали бесшумно открываться. Вовкины пальцы крепко сжали ладонь друга. Излучение периметра, давившее на ребят, вдруг исчезло, и первая из машин медленно вплыла в ворота. Вовка, думавший прыгнуть одновременно с ней, вдруг заметил тоненькую радужную пленку, обтекавшую кузов.
  С досадой поморщившись и чуть не выругавшись вслух, он посмотрел на вторую машину. Тут его осенила мысль: на лимузинах защиты не было! Значит, можно было попробовать переместиться внутрь салона еще до того, как он коснется этой пленки. Вон какой здоровый! Целый автобус. Ну не трудовым же народом он забит? Чем выше статус, тем больше свободного места в сделанном на заказ транспортном средстве. Вовка вспомнил, как они ехали во дворец на служебной машине начальника Управления безопасности. Длинный мягкий салон, широкие диваны... И если они только на секундочку, то никто толком ничего не заметит! Тогда Вовка, пропустив еще одну машину в ворота, решился.
  Мгновение... Они с Вальтером оказались друг на друге в подушках мягкого дивана, обитого желтой кожей. За окном, Вовка приподнял голову, проплывали ворота. Радужная пленка, немного подумав, облепила стекла.
  - Мне открывать глаза или громко кричать 'караул'? - Задушенным голосом осведомился Вальтер из-под Вовки.
  Откуда-то сбоку раздался смешок. Вовка, подпрыгнув, развернулся и встал в боевую стойку.
  - Ну не надо так на меня реагировать, маленькая дикая кошечка! - На сидении, напротив которого они так удачно свалились, сидела красивая женщина с пронзительными голубыми глазами.
  - Сианна, - приложил руку к груди Вовка, - простите, не нарочно, ошиблись транспортом, уже уходим!
  Он нагнулся и дернул рукой запутавшегося в своей куртке Вальтера.
  - Надо же! Беловолосые девочки! Владыка говорил, что на его континенте не осталось ни одной... - Женщина грустно покачала головой.
  Вальтер содрал с лица капюшон и, поморгав, вдруг раскинул руки в придворном поклоне:
  - Владычица! Мы думали...
  - Мы думали незаметно пролезть обратно... - состроив грустную рожицу, сказал Вовка, глядя на сползающую по стеклу пленку, - но... Вы нас простите за столь дерзкое вторжение?
  - Студентки? - Вдруг сощурила глаза женщина. - Бегали домой? Или, - она прикрыла рот ладонью, - к возлюбленным?! Одежда на вас явно неженская!
  Вовка покраснел. Но не от стыда, а от неприятности ситуации. Да и чертова пленка ползла так медленно!
  Владычица, увидев растерянность двух молоденьких девиц, рассмеялась.
  - Я могу сохранить вашу маленькую тайну. - Вдруг сказала она, положив палец с длинным розовым ногтем на губу. - В обмен на крохотную любезность с вашей стороны.
  - Да-а? - Вовка перестал смотреть за окно, уставившись на Владычицу. - И какую же?
  - Дело в том, что я прибыла на этот континент с двумя дочерьми. Юными и прекрасными Айне и Светозарой. - Глаза женщины вдруг наполнились слезами. - Совсем недавно их нашли в горных пещерах, где в последнюю войну их спрятали демоны. Вы же слышали эту историю?
  - Да! - Дружно сказали парни.
  - Вот... Позавчера состоялся торжественный обед в нашу честь. А потом - бал. Может, вы там были?
  - Нет! - Быстро сказал Вовка, пока Вальтер собирался с мыслями. - Нас не отпустили из Академии.
  - Готовимся к пересдаче. - Скромно опустив ресницы, пояснил Вальтер.
  - Тогда вы, конечно, не знаете, что произошло во дворце... - По женскому лицу сползла огромная слеза.
  - А что в нем произошло? Неужели Мертон помер? - Не удержался Вовка и скопировал страдальческое выражение глаз Владычицы.
  - Моих девочек... моих любимых доченек снова украли! Что если это опять демоны?! Владыка Мертон, конечно, принес множество извинений, - она промокнула платком глаза, - и предложил поискать их в различных мирах с помощью зеркальной комнаты... Но у меня есть подозрение, что он раздумал женить своих близнецов на моих дочерях, спрятав девочек в экранированых подземельях своего дворца. Но я разгадала эту хитрость! - Глаза дамы воинственно сверкнули. - Ему не удастся меня провести. Но мне нужна временная фора для их поисков. Для этого и чтобы не создавать в обществе смуту, я предлагаю вам мне помочь. Естественно, не бесплатно. Еще я понимаю, что ваши семьи, скорее всего, не бедствуют. Но это будет только ваш, личный, капитал. И если будущий муж не станет баловать вас обновками, у вас всегда найдутся средства побаловаться самостоятельно.
  - Заманчивое предложение... - В раздумье опустил голову Вовка. - Надеюсь, браком с близнецами эта маленькая шалость нам не грозит?
  Владычица фыркнула.
  - Боги, конечно же нет! Но я начну искать собственных дочерей без надзора Мертона. И он ни за что не посмеет обвинить меня в том, что девочки сбежали!
  - То есть, срывается выгодный для Вас союз? - Уточнил Вовка.
  - Он выгоден и для вашего континента! Наконец-то мы сможем объединить наши усилия для творческого созидания, а не разборок из-за количества поднятой из низших миров праны! Так я могу на вас рассчитывать?
  - Только на один, завтрашний, день. У нас экзамены. - Взмахнул длинными ресницами Вальтер.
  - Но деньги нам не нужны. - Улыбнулся Вовка.
  - А что же? - Скрестила на груди руки Владычица.
  - Мы бы хотели увидеть Ваш разговор с Богами. - Улыбка Вовки сияла от уха до уха.
  - Но... - Теперь настала очередь Владычицы хлопать глазами. - Они давно не разговаривают!
  - А вдруг получится? Это было бы темой нашей курсовой работы!
  - Да без проблем! - Весело рассмеялась женщина. - Значит, завтра?
  - Да. С утра мы будем во дворце. Вам останется проводить нас в покои девушек и переодеть. Не в этих же обносках ходить по дворцу?
  - Тогда просто позовите. Я вас услышу. Но как вы...
  Вовка, разглядев поворот, дернул Вальтера за руку и вытащил из машины.
  ***
  Очутившись в узком проходе между двумя высокими зданиями, парни завертели головами.
  - Фу-у... - Закрыв лицо ладонями, Вовка прислонился к стене, а потом посмотрел на Вальтера в щель между пальцами.
  - Что теперь? - Почесал ухо Вальтер.
  - Пусть покажет сеанс связи с Богами, а там будет видно.
  - Значит, они все-таки живы...
  - Не уверен. - Вовка выпрямился. - Дамочка врала от первого, до почти последнего слова. Но какие-то девушки с ней были. Скорее всего, пустышки, играющие роль ее дочерей. Видимо, она решила забраться к Мертону прямо во дворец.
  - Но он же может определить магический потенциал девушек?
  - На них могли повесить амулеты, придумать еще какую-нибудь хрень... Этой Анибель очень важно выдать девушек замуж. Она явно замышляет какую-то пакость.
  - Бедные девушки! Бедные Ронер и Линт! Как они хотели попасть к драконам!
  - А может, - Вовка вдохновенно посмотрел на Вальтера, - они - шпионки или убийцы? Чпок - и нет конкурентов!
  - Бредятина... - Скривился Вальтер. - Тут более тонкая игра...
  - И вновь непредсказуемым фактором в нее вляпались мы... Слушай, круто! Прикинь, если Боги отзовутся! - Вовка в порыве чувств цапнул друга за руку.
  - Уже прикинул. И мерещатся мне крупные неприятности. Кстати, - спросил Вальтер, выдергивая руку из крепко сжатых пальцев друга, - где мы? Что это за развалины? И куда нам теперь?
  - Не имею представления. Надо бы забраться повыше и посмотреть подальше. В любом случае, мы уже на территории Академии. И сразу нашли того, кого надо!
  - А может, не надо?
  - В любом случае, попробовать стоит! Не бойся, Вальтер! Помнишь, мы уже умирали!
  - Но все равно мне почему-то очень хочется жить. Может, взлететь и посмотреть дорогу?
  - Нет. Засекут. Здесь, на территории, лучше магией не пользоваться. Вот какая-то дверка, давай заглянем, вдруг из окон видно лучше? Или спросим у аборигена. Уж они должны знать, где обретаются студенты! А там и ректора найдем.
  Дверь, к счастью, оказалась открытой. Правда, здание вид имело несколько заброшенный: обрывки бумаги, куски разбитой мебели, стекла. Старые тряпки и пыль.
  - Вон, в конце коридора лестница! - Крикнул Вальтер, перепрыгивая через отбитый кусок колонны.
  - Что-то мне не нравится этот дом. - Задумчиво сказал Вовка. - Может, ну его? Другой найдем?
  - Да нам только в окна посмотреть! И сразу назад! - Вальтер спокойно шел по ободранному коридору с выбитыми дверями к лестнице. - Ты понял, что эти девчонки - наши двойники? Настоящие Айне и Светозара? И как мы будем ими притворяться? Ведь их видели! Да и волосы у девушек, скорее всего, длинные и другого оттенка. А наши теперь, - Вальтер пальцами оттянул прядь, - серебристые, как иней!
  - Придумаем... Вальтер... - Вовка почувствовал какое-то шевеление магического пространства. - Стой!
  Поискав по сторонам глазами, он схватил валявшийся под ногами острый кусок зеркального стекла.
  Как только Вальтер, беззаботно насвистывая, поравнялся с очередным дверным проемом, Вовка почувствовал слабый энергетический импульс, на проявленном плане представленный серой дымкой, вырвавшейся наружу с очевидным желанием повиснуть на шее друга явно не с теплыми объятьями. Короткий замах - и осколок стекла, взлохматив серебристые волосы, пробил неплотную тьму, с грохотом разбившись где-то впереди.
  Вальтер остановился и, обернувшись, удивленно посмотрел на Вовку. А серый сгусток, словно тонкая кисея, медленно слетел на пол, потемнел и обрел форму.
  - Не трогай! - Закричал Вовка. Затем, подбежав к другу, быстро осмотрел его тело и ауру.
  - Да все в порядке, - отмахнулся Вальтер, - просто побочка магических экспериментов. Надо было подчистить, а они все бросили, как есть.
  - Я не побочка! - Прохрипел голос снизу. Мальчишки отпрыгнули в стороны, посмотрев под ноги. - Я истощился!
  - О, боги... Вот кого я не чаял увидеть! Ты ли это, ларисса? - Восхитился Вовка.
  - Ресс, бродяга, неужели? - Вальтер смело присел рядом с полупрозрачным фантомом. - Осунулся, побледнел! Что с тобой случилось?
  - Вроде мы оставляли ее в надежных ручках милой девочки. Как она сюда попала?
  - Не она, а он! Как-как... - Ресс прополз по руке Вальтера и обернулся вокруг его шеи почти прозрачным шарфиком. - Хапнул я у портала сил, ну и пошел в свою лабораторию. Они, гады беспечные, ее уже под другие опыты приспособили! Ловить меня, словно призрака, ловушками начали!
  - И ты их всех... - Сморщил нос, чтобы не улыбнуться, Вовка.
  Кошак снисходительно посмотрел на него, словно на маленького, голубоватыми глазами.
  - Как я могу бороться со всей Академией, дитя? Конечно, мне пришлось уйти! Годы ценнейших наблюдений ушли псу под хвост! Видите ли, тема неперспективная!
  - А ты?
  - Я решил начать заново! - Гордо сказал Ресс. - Только пока собирал ингредиенты и лабораторное оборудование, силы кончились. Короче, старался с тех пор выжить, уже не надеясь ни на что. Ночами отлавливал магические флюиды, поддерживая тело... Как я рад, что снова вас встретил!
  - Ресс, - мягко сказал Вальтер, - надеюсь, ты понимаешь, что мы в твоей лаборатории сидеть не собираемся? И что у нас свои дела?
  - И накопителей у вас нет... - грустно сказал бывший маг. - Жаль. Но я все равно пойду с вами. Тут такие невоспитанные крысы! А... куда мы пойдем?
  - Собственно, нам нужен ректор Северин. Можешь нас к нему вывести? Ну или хотя бы к студенческим аудиториям?
  Голубые глаза блеснули хитрецой.
  - Накопитель?
  - Все равно попусту растратишь. Но, если настаиваешь, мы попросим его для тебя.
  - Договорились!
  Ресс потерся ушастой головой о волосы Вальтера, сразу прибавив своему телу плотность.
  - Не возражаете, если пойдем поверху? Внизу стоят маячки и следилки. Я бы не советовал лишний раз попадаться на экраны операторов.
  - Так вот для чего тут наделано множество мостиков и переходов! - Воскликнул Вовка, взбегая по замусоренной лестнице на самый верх вслед за Вальтером и Рессом. - Чтобы нельзя было понять, работаешь ты над очередным феноменом, или в соседний корпус за свежей сплетней отправился!
  Ларисса молча блеснул на парня глазами.
  - А почему у вас тут такой бардак? - Продолжил расспросы любопытный Вовка, пиная сапогом осколки какой-то керамической посуды в разгромленной лаборатории. - Магов настолько мало, что зданий оказалось больше чем надо? Или проще выстроить новую развалюху, нежели прибраться в старой?
  - Да. - Проскрипел ларисса. - Хороших магов осталось слишком мало. Первыми в бой с демонами вступали именно они. И погибали первыми.
  - Прости. - Вовка вслед за Вальтером вступил на узенький горбатый мостик между соседними зданиями. - Получается, тут заброшенная территория?
  - Не совсем. - Усмехнулся Ресс. - Здесь любят собираться студенты. Отработка заклятий, дружеские вечеринки с последующими разборками. Всяческие игры с поиском и ловушками...
  - Ага... Сталкеры в зоне повышенной радиации. Это они все разгромили, да?
  - Разное бывает... - Прищурил глаза Ресс. - Так что смотри под ноги. А то вступишь в воронку: одна нога - тут, другая - в женском общежитии!
  Вовка поежился от такой перспективы.
  - А где лаборатории сейчас? Те, в которых работают?
  - В-основном, вдоль главной дороги. Там, откуда вы пришли. Да нам, в принципе, еще несколько переходов...
  - Крыса! - Пискнул Вальтер и остановился перед подъемом на очередную лестницу. - Большая!
  Вовка поднял обломок мебели и замахнулся:
  - Кыш!
  Крыса подняла мордочку и, ощерив желтые зубы, прошипела:
  - Не советую...
  - Ой! - Вовка улыбнулся и безбоязненно сел на корточки в нескольких шагах перед животным. - Извините! Не будете ли Вы так любезны уйти с дороги, а то мой друг Вас побаивается.
  - Не иж-жвешно, кто побаивается больш-ше: ваш-ш друг или кош-шак на его ш-шее. - Философски заметила крыса. - Тут не пройдете. Ловуш-шка.
  - Спасибо! - Наклонил голову Вовка. - А обойти ее никак?
  - По дороге. - Крыса, встряхнувшись, почесала лапкой за ухом и медленно пошла прочь.
  - Не хотелось бы... - Вовкино ухо тоже зачесалось.
  - Да что вы его слушаете! - Прошипел высунувший из-под волос нос Ресс. - Ходил я по этим мосточкам на той неделе. Через дом можно спуститься. За ним - полигон и тоненькая сетка. Оттуда начинается студгородок. А дальше - здания факультетов и администрации!
  - Ну-ну... - раздалось откуда-то с нижнего этажа. - Прямо в клетки факультета нежитеведения попадете. Пока вас оттуда вытащщат...
  - Тогда пойдем по улице. - Решил Вовка. - Студенты тут ходят, значит, и нам скрываться незачем. Спасибо за подсказку, саин!
  ***
  Оглядываясь по сторонам, две девушки вышли в проход между домами. Тут картина разрушения была тоже удручающей. Когда-то красивые фасады лабораторий были безнадежно испорчены сбитыми со стен барельефами. Фрески, украшавшие верхние этажи, покрылись трещинами и плесенью. А кое-где и вовсе были дополнены буйной фантазией студиозов на пике гормональной перестройки. Вовка, с любопытством оглядевший наскальную живопись еще не отягощенного знаниями ума, только хмыкнул.
  - Вот не надо смеяться. - Буркнул Ресс. - Это беда. Когда-то здесь работали талантливые аггелы. Сколько народу! Обменивались опытом, совершенствовали знания о тайнах вселенной!
  - Занимали деньги, влюблялись, завидовали лучшим... - Продолжил Вовка, выглядывая из-за угла дома. - А вон и наши лимузины! Ресс, что там?
  - А, учебный вариант зеркального поля. Сзади, видите дом под куполом? Там модель нашего проявленного мира с различными планами! Всех почетных гостей привозят ей полюбоваться.
  - О, - Вовка схватил Вальтера за руку и повел в обход дома, - значит, ваши маги точно знают, что откуда взялось и как этим управлять? Чего же вы тогда до войн опустились?
  - Это приблизительная модель. Без указания точных координат. Но она великолепна! Если бы вы, - Ресс мечтательно прищурил глаза, - ее увидели, обязательно прониклись бы величием нашего магического искусства!
  - Мы уже. - Кивнул Вовка, скидывая с протоптанной студентами тропки цветную упаковку из-под местного фаст-фуда. - Нам сюда?
  Кусок вывороченного вверх металлического листа, бывшего когда-то частью забора, показывал направление лучше всяческих стрелок.
  Постоянно сканируя пространство на наличие ловушек и случайно образовавшихся аномальных зон, две девушки и один призрачный кот перебирались через студенческий полигон.
  - В мое время, бывало, - снова завел разговор Ресс, - так просто здесь не пройдешь! Преподаватели раз в неделю занимались зачистками. Еще помню, кафедра иных форм жизни отличилась. Создали здоровенное яйцо и, рассчитав время созревания плода, притащили его на полигон вылупляться!
  - И чего из него получилось? - Спросил Вальтер у прислонившейся к его щеке мордочки.
  - Вам интересно, да?
  - Ну... чем-то надо занять языки, пока двигаются ноги! - Улыбнулся Вовка.
  Ларисса надулся.
  - Нам очень интересно! - Заверил его Вальтер. - А Вовке - в особенности!
  Ларисса надулся повторно, но на сей раз - от гордости.
  - Так вот. Нас собралось много. У кого-то закончились лекции или еще не начинались, кто-то сбежал с занятий. А кафедра форм прибыла в полном составе. Ведь руководителю проекта, в случае успешного его завершения, светила защита диплома досрочно. И если научному эксперименту нашлось бы применение, должность младшего преподавателя старшекурснику по окончании Академии была бы обеспечена. Да-а... Так вот. Еще с утра они притащили на полигон свое яйцо. Преподаватели и студенты кафедры защиты растянули магические улавливатели над всем полем и мощные щиты, поскольку никто, в том числе и сами создатели, толком не знали, что оттуда вылезет. Ведь в зародыш они чего только не вкладывали! Ну и вот, где-то по истечении пол-оборота по скорлупе пробежала трещина, и оттуда в верхний щит ударил яркий голубой луч. Потом - еще один. По щиту, раскалывая его, побежали голубые блестки. Наши маги засуетились, ставя над ним новый, более мощный, купол. А потом трещины образовали пролом. Скорлупа вылетела в сторону с такой силой, что чуть не покалечила первые ряды зевак. Кто-то побежал прочь. Где-то пытались вывести любопытных организованно. Я спрятался под плитами для левитации и оттуда наблюдал дальнейшее. В образовавшееся отверстие, в свете расходящейся во все стороны радуги, вылезла голова, а потом - лапки с коготочками. Все носились, как одурелые, поскольку количество выделившейся магии сводило аггелов с ума. Это было сродни... вы наркотики пробовали? - Вдруг с подозрением спросил Ресс.
  - Нет. - Улыбнулся Вовка, приподнимая для Вальтера какую-то арматурину, чтобы он легко мог влезть на шаткую кромку забора. - Но ты нам сейчас расскажешь, стоит оно того или нет.
  - Да... - Ларисса сладко прижмурился. Видимо, воспоминания были приятными. - Я почувствовал легкость. И свободу. Мне вдруг стало так хорошо, что захотелось обнять каждого. Да там и обнимались. Но еще больше мне захотелось посмотреть в глаза тому малышу, который только что появился на свет. И я пошел. У яйца, теперь совсем развалившегося, сидел маленький радужный зверек с огромными синими глазами.
  - Привет! - Сказал я ему. - С Днем рождения! Ты кто?
  - Ёно еть ты-ы! - Сказало существо и превратилось в маленького аггела с крохотными зачатками крылышек за плечами. Я взял его на руки.
  - Кто же ты такой, Ёно?
  Пока я рассматривал малыша, тот смотрел по сторонам. Когда он увидел подходящего к нам того самого диссертанта из формовщиков, крохотные бровки на его личике искривились. Тот хотел протянуть руки, чтобы взять существо, но Ёно выставил ладонь, из которой плеснулся огонь, тут же охвативший несчастного студента. Могу сказать, что его очень долго лечили от ожогов, поскольку они не поддавались магическому исцелению. Я тоже испугался. Это какой же силой владел малыш, чтобы за секунду поджарить мага? Кто-то из магистров бросил в детеныша заклинание сети, опутавшее ему ноги. Честно скажу, я не знал, что делать. То ли спасать маленькое чудовище, то ли бросать его и убегать самому. А потом начался дурдом. В меня чем только не кидали! Забросив лепечущего ребенка на плечо, я зигзагами побежал к лабораториям. Не знаю, как у меня за спиной развлекался этот гений из пробирки, но, судя по довольному шлепанью по моей шее, он удачно отбивал магические атаки. Сначала у меня не было иного плана, как просто затеряться между домов. А потом, когда я забежал под прикрытие стен и колонн, вдруг вспомнил о малой зеркальной комнате - тренинге для будущих операторов и мессий.
  - Извини, что перебиваю, - Вовка выглянул из-за угла уже приличного строения в проулок, - неужели у вас кто-то добровольно идет на самопожертвование?
  - Бывает. - Уклончиво ответил Ресс. - За дорогу в один конец хорошо платят. Иногда в семьях с маленьким доходом появляется талантливый маг, который хочет обеспечить родным безбедное будущее. Или преступник, приговоренный к казни. Лучше жить в низших мирах, чем умереть полным сил. Или тебе дальше не интересно? - Вдруг с подозрением спросил он.
  - Говори, говори... - Вовка, пропустив завернувших за угол аггелов, махнул Вальтеру рукой. Тот перебежал под укрытие другого дома.
  - Так вот. - Продолжил бывший маг, когда легальные хозяева территории ушли достаточно далеко. - Я побежал туда. Мне подумалось, что у малыша на нашем плане по-любому нет шансов. Навалятся всем скопом и препарируют, как расходный биоматериал. А мне его почему-то стало жалко. Вломившись в лабораторию, я вышвырнул из-за пульта оператора и набрал произвольную комбинацию цифр. Когда моему взору открылись горы и лес, я понял, что у малыша есть возможность выкарабкаться. Я посадил его в приемник зеркального коридора.
  - Ёно, я хочу, чтобы ты жил! - Сказал я ему. И отправил это существо в один из низших миров, стерев затем на пульте память о произведенном перемещении.
  - А потом? - Спросил Вовка, снова беря Вальтера за руку.
  - Потом... - Ресс помолчал. - Меня исключили из Академии. Как спровоцировавшего агрессию подопытного образца.
  - Ни фига! - Вскинул брови Вовка. - Круто они.
  - При разборе любого ЧП ищут безрогого козла отпущения. - Ресс задумался. - Мне бы хотелось знать только одно: не зря ли я пострадал?
  - Думаю, что могу тебе ответить на этот вопрос. - Неожиданно для обоих сказал Вальтер. - Совсем недавно я оказался вовлеченным в неприятную историю. И одним из главных ее действующих лиц был молодой мужчина. На том плане, куда ты увязался за мной, а потом сбежал, он жил недалеко от того портала, который мы закрыли. Его считали ненормальным. Он хромал и почти не говорил... У него были чудесные синие глаза. Звали его Ёно.
  - Вот оно как! А почему ты говоришь о нем так, словно он умер?
  - Он исчез. - Коротко и невнятно ответил Вальтер и перевел разговор на другую тему. - Нам еще долго?
  - Дорогая, разве ты не узнаешь этот очаровательный домик, дверь которого я как-то уже вскрывала? - Вовка протянул пальцы к запертой двери. - Что же это наш ректор гостей дорогих, нежданных, не встречает? А защитные плетения... Ай-ай! Прямо как в королевской сокровищнице! Или он таки надеялся на встречу?
  Вальтер фыркнул:
  - Снова будешь ломать?
  - Некрасиво лезть в дом без хозяина. Тем более, что мы не торопимся. Вон там - милый парк с лавочками. Может, посидим? А пожевать тут негде?
  - А у вас денег нет. - Констатировал факт Ресс. - А бесплатно даже в здешней столовой не кормят.
  - Тогда, - Вовка вздохнул и направился к лавочкам, стоящим в густой тени деревьев, макушек которых касалось закатное солнце, - хоть ножки вытянем.
  - Главное, не протяни. - Ехидно отозвался кошак. - На первой лавочке - ловушка на недоучек.
  - Почему на недоучек? - Удивился Вальтер.
  - Только тупой студент может зазеваться и плюхнуться на лавку, увешенную заклинаниями исчезновения одежды. А потом, прикрыв крылышками неглиже, короткими перебежками и под задорный смех второкурсников, бежать в родное общежитие.
  - Почему второкурсников?
  - Потому что после года зубрежки теории и общеобразовательных предметов они переходят к практике, отрываясь на каждом углу.
  - Угу. Небось в спальню девочек следилки кидал? - Поинтересовался Вовка, комкая рукой заклинание и с облегченным вздохом усаживаясь на теплые доски.
  - Я развешивал в душевых кабинках звездное небо... - мечтательно вспомнил Ресс.
  - В звездочках пряча следилки. - Фыркнул Вовка, вытягивая вперед ноги.
  Вальтер рассмеялся, а Ресс мурлыкнул:
  - Думаешь, они об этом не знали?
  ***
  Глава четвертая. Сыновья и дочери Владык
  ***
  Сын Владыки Мертона Ронер то просыпался, то снова проваливался в пьяный кошмар, в котором крутились насмешливые девичьи лица и кричали: 'Хочу замуж, замуж, замуж...' В конце концов, подскочив и взмахнув руками, он не удержался на стуле и упал под стол. Там свернулся калачиком вокруг ножки стола и уцепился за нее обеими руками.
  Владыка поморщился. Надо же так опозорить его на приеме перед дорогими гостями! Что подумает о его сыновьях Сианна Анибель и ее две скромницы-дочки, сидевшие на пиру опустив глаза?
  Приказав взглядом крепким парням из охраны отнести мальчика в спальню, он сурово посмотрел на его брата-близнеца Линта. Тот взгляд проигнорировал, нежно улыбаясь пожилой аггелице из сопровождения Анибель. Та краснела, бледнела и периодически осматривала себя на предмет конфуза в одежде. В конце концов, вилка в ее руках задрожала, а в уголке глаза появилась слеза.
  Решительный взмах бровей Мертона прекратил издевательства, препоручив и второго сына молчаливому сопровождению в совместные их с Ронером апартаменты во дворце.
  Старший сын Владыки, оторванный от своих исследований на северном побережье океана и приехавший по вызову отца без жены, холодной глыбой сидел за столом перед тарелкой с единственным листом салата и полным, ни разу не пригубленным, бокалом вина.
  - Что-то на лицах Ваших сыновей не видно веселья... - Задумчиво сказала Анибель, сидевшая рядом с Мертоном.
  - Они слишком молоды, чтобы получать утонченное наслаждение от официальных приемов. - Заметил Владыка. - Политика их не интересует.
  - Но всех молодых людей должен взволновать последующий за обедом бал! - Улыбнулась Анибель. - Юные души так любят развлечения!
  - Я вижу, что Ваши прекрасные дочери тоже скучают. - Вернул шпильку Мертон. - Неужели им не нравится танцевать?
  - О, Вы же сами знаете, какие тяжелые испытания выпали на долю бедняжек, - подняла к потолку полные слез глаза Владычица, - они до сих пор боятся оставаться в комнате без света и кого-нибудь из нянюшек. Боятся засыпать... в одиночестве. - сделала тонкий намек Анибель.
  'Еще бы... - подумал Мертон. - Выспались на сто лет вперед...'
  Внешне ничем не обнаружив своих мыслей, он сочувственно покивал головой. Ему очень хотелось, чтобы беспутные близнецы женились на беловолосых дочерях Владычицы. Тогда у него был шанс дождаться рождения внучек - новых Владычиц, ходящих по мирам. Разговаривая с парнями перед приездом делегации, он ясно дал понять, что требует от них только этого. Но готовые к отношениям в любом месте и с любыми девицами парни отчего-то заупрямились. Даже Ронер, более умный и тихий в этой паре, отчаянно труся, высказался, что отец сам мог бы взять жену. А то и двух сразу. И что они абсолютно не претендуют на роль следующего Владыки. Взбешенный открытым сопротивлением Мертон, залепив парню оплеуху, отправил их с глаз долой под домашний арест с запрещением посещать Академию до свадьбы.
  - И моим девочкам теперь не с кем танцевать. - Мило улыбаясь, договорила Анибель.
  - Ну что Вы! Посмотрите, как много в этом зале красивых молодых мужчин, готовых говорить комплименты и всячески развлекать Ваших милых дочерей! И мои мальчики, уверяю Вас, появятся при первых звуках музыки!
  Понятливый секретарь, чутко прислушивающийся к разговору, сделал кому-то знак и неподалеку заиграл оркестр. Мертон кивнул головой, и первые пары, встав из-за стола, направились сквозь арку в соседний зал.
  - Ах, какая чудесная мелодия! - На лице Анибель расцвела улыбка.
  Камердинер Мертона втолкнул в зал бледных, но трезвых Ронера и Линта с розами в руках. Словно два болванчика, они одновременно подошли к светловолосым девушкам и, протянув каждой по розе, равнодушным голосом поинтересовались:
  - Не соблаговолит ли прекрасная Светозара (Айне) оказать мне честь, со мной потанцевав?
  Девушки испуганно захлопали глазами, оглядываясь на мать. Но та, улыбнувшись еще слаще, кивнула головой и ответила за обеих:
  - Конечно, девочки хотят немного повеселиться!
  Девушки, снова опустив ресницы, встали, подали кавалерам руки и пошли за ними в танцевальный зал.
  'Боги, какое безнадежное дело! - Снова подумал Владыка. - Этак они в кроватях будут лежать, как в саркофагах'.
  - Какие красивые пары! - Снова умилилась Владычица Анибель и, стрельнув глазами в брата Лайрина, поинтересовалась: - Не правда ли?
  Тот, вынырнув из рассеянной задумчивости, посмотрел на удаляющиеся пары и едва заметно скривился.
  Придворные и чиновники, присутствующие на обеде, тут же воспользовались моментом, и встали. Сделав вид, что заинтересованы веселой музыкой, они забились в отдаленные уголки для приватного разговора и обмена свежими впечатлениями.
  Саин Этелий, перехвативший сосредоточенно движущегося вдоль стенки саина Эрхана, одарил того своей неотразимой улыбкой:
  - Не правда ли, у сианны Анибель милые дочери?
  - Насколько я помню, саин Этелий, Вы мне об этом говорили еще тогда, когда отправляли их на тот континент. Я с Вами согласился.
  - Мне очень приятно, что и сейчас наши мнения совпадают.
  Саин Эрхан улыбнулся и сделал шаг в сторону. Но саин Этелий снова оказался у него на пути.
  - Сыновья Владыки Мертона чудесно танцуют.
  Эрхан, наконец, посмотрел на раскланивающиеся в фигуре танца пары.
  - Видимо. Я не слишком хороший знаток в этом искусстве. Но сианна Рейна, несомненно, в танцах разбирается лучше меня.
  Этелий, в знак благодарности опустив ресницы, исчез, словно не стоял тут секунду назад.
  - Здравствуйте, Эрхан! - Блистательная улыбка несравненной Глядящей за коммуникациями предназначалась явно не ему. - Мне показалось, что рядом с Вами я видела саина Этелия...
  Она покрутила головой в поисках единственного, не считая Эрхана, члена Совета, никогда не бывавшего в ее постели.
  - Так вон он. - Едва заметная ухмылка исказила губы Ворона. - Танцует со своей супругой. Прошу меня извинить...
  - А Вы куда?
  Прекрасная сианна Рейна возмущенно посмотрела на собравшегося бежать от нее кавалера. Хоть она и считала саина Эрхана недостойным выскочкой, но не могла не оценить его нестандартную для плана аггелов суровую демоническую красоту.
  - Разве Вы не танцуете? - Промурлыкала она, подхватив его под руку.
  - Эм-м... Простите, сианна... Хоть дворцовая кухня славится непревзойденными поварами, фрукты в вазах, вероятно, были плохо помыты.
  - Какая жалость... А-а вон саин Конс! До свидания, саин Эрхан!
  - Мое почтение. - Буркнул тот, удаляясь в сторону лестницы.
  ***
  Едва закончился танец, близнецы, подозвав слуг с напитками, посадили своих дам на диванчик.
  - Как вам понравился наш дворец? - Поинтересовался абсолютно трезвый Ронер. Алкоголь в его организме расщепили с такой скоростью, что в голове не осталось ни единой мысли и желания, кроме как лечь бревном. Так, чтобы его не трогали до завтрашнего утра. Слова в предложения составлялись вяло. Музыка была слишком громкой. Партнерша по танцу казалась бледной немочью, он даже забыл, как ее зовут. Стоять было тяжело. Сидеть - неприлично. Но очень хотелось упасть на диван. С тяжелым вздохом облокотившись о спинку, он согнул дрожащие ноги в коленях.
  - Красиво... - шепотом ответила девушка на вопрос, о смысле которого Ронер забыл.
  - Мы счастливы. - Выручил его брат, вставший рядом.
  - Мы бы очень хотели чувствовать себя, как дома... - Прошелестела ее сестра. - Все равно нам придется здесь жить.
  - Долго? - Изогнув бровь, серьезно поинтересовался Ронер, из головы которого испарились даже приказы Владыки.
  - Наверное, - девушки переглянулись, - до смерти?..
  На лице парня отразился испуг.
  - Вас кто хочет убить?
  Девушки слабо улыбнулись, а Линт толкнул брата локтем.
  - Их хотят выдать замуж. - Усмехнулся он.
  - Да что ты говоришь! Тогда зачем их убивать? Совет и любовь!
  Девчонки порозовели и заискрили глазами.
  - Братец! - Линт прижался плечом к плечу брата и прошептал тому на ухо:
  - Их привезли выдать замуж за нас.
  - Да-а? - Громко удивился Ронер. - А почему я об этом ничего не знаю?
  - Потому что головой надо думать, а не хлебать черное вино вперемешку со светлым. Мы понимаем, девушки, что вас заставляют пойти на этот шаг внутриполитические цели, преследуемые вашими Владыками. И поверьте, мы тоже не в восторге. Но куда можно сбежать с двух континентов, если их всего два?
  - Мы думали, что нам будут здесь рады... - Прошептала та, что повыше ростом. - А у вас, также, как и у нас. - В глазах девушки блеснула слеза. - Лучше бы мы спали до самой смерти под горами...
  - Эй, девчонки, - забеспокоился Линт, - не плачьте! Мы не должны быть слабаками в глазах наших Владык. К тому же, о помолвке еще никто ничего не говорил. Может, еще потанцуем?
  ***
  - Извините, - выдохнул Ронер, ведя свою партнершу в очередном медленном танце с полупоклонами, приседаниями и едва заметными касаниями пальцев, - я забыл, как Вас зовут.
  - Знаете, - неожиданно решительно сказала девушка, - это не важно. Все равно Вы не в том состоянии, чтобы помнить. И вы с братом, и мы с сестрой напуганы перспективой нашего брачного союза. Если честно, нам страшно оказаться снова запертыми. Пусть даже в прекрасном дворце. Мы со Светозарой хотели бы увидеть мир. Походить по лесу. С тех пор, как нас нашли, на природу мы любовались только с террасы второго этажа дворца. Мы никогда не остаемся одни. Целая толпа обсуждающих нас слуг ходит по нашим комнатам. Даже ночью рядом с каждой из нас сажают по четыре нянюшки.
  Ее голова изящно склонилась, следуя фигуре танца.
  - А мы с братом хотим сделать портал к драконам! - Голова Ронера начала наполняться воспоминаниями. - И свалить отсюда подальше!
  - Да-а? - Голубые глаза девушки первый раз с интересом посмотрели на кавалера. - Получается?
  - Знаний маловато! - Посетовал парень. - Отец то и дело дергает нас из Академии. То у него на уме одно, то другое... Но попробуй, откажись... неделю в подвале на соломе спать будешь! И учиться не даст!
  Ронер помолчал.
  - А вы по мирам ходить пробовали?
  - Нет. - Хлопнула глазами Айне. - Вас хоть чему-то учили. А нас даже не подпускали к зеркалам. А может...
  - Не получится. - С сожалением сказал Ронер. - Зеркальное поле надежно охраняется. Да и внутри сидят операторы. Хотя... Есть одна идея. Можете с сестрой сказаться уставшими?
  - Можем! - Улыбнулась кончиками губ Айне.
  - Тогда ждите нас ночью в своих комнатах. Подумаем над общей проблемой вместе!
  - А наши няньки?
  - Не переживайте. Им будет обеспечен крепкий здоровый сон!
  Вновь усевшись на диванчик передохнуть, сестры и братья обменялись появившейся идеей. И вскоре одна из девушек, немного побледнев, картинно откинула на спинку дивана голову. Но так, что ни один волосок не выбился из ее прически.
  - Воды! - Гаркнул Линт. - Нашей гостье дурно! Распахните окна, тут нечем дышать!
  Слуги забегали, а господа были вынуждены прервать танец.
  - Что там? - Поинтересовался непонятной возней в соседнем зале Мертон.
  - Одной из наших прелестных гостий, - секретарь поклонился в сторону Анибель, - стало плохо. Пришлось открыть окна.
  Владычица едва заметно нахмурила брови и с опаской посмотрела на Мертона. А потом встала.
  - Это серьезно? - Подлил масла в огонь паники Владыка. - Может, она больна? Пусть ее осмотрят профессионалы! - Сказал он секретарю. Тот кивнул и на секунду исчез, отдавая распоряжение.
  - Ну что Вы! - Анибель лучилась самым искренним взглядом. - Девочки абсолютно здоровы. Может, головка от танцев закружилась? Пойду посмотрю!
  - Не стоит. - Владыка мягко взял ее за руку, снова сажая рядом. - У нас лекаря знают свое дело. В любом случае, девушке нужен покой. Ее проводят в комнаты.
  Мертон чувствовал, как переживает Анибель. И ему это показалось подозрительным. Хотя он желал союза ее дочерей со своими сыновьями, ему совершенно не хотелось получить больных пустышек, не способных рожать детей. К тому же, Мертон с самого начала считал странным то, что Владычица заговорила об этом браке первой. Почему бы ей не выдать девочек за двоюродных братьев, продолжив линию Владычиц на собственном континенте? Тут точно дело было нечистым! Но, прежде чем предъявлять претензии или согласие на свадьбу, он лично хотел удостовериться в здоровье и сохранности объектов сделки. Кстати, за этот брак он был обязан преподнести матери невест королевский подарок: магические изумрудные накопители, какие умели делать только в здешней Академии. У них была огромная емкость и собственное отражающее поле, плотным щитом накрывающее хозяина, едва тому начинала грозить опасность. Может, хитрая Владычица, подсунув ему негодный товар, хочет развязать новую войну? Помнится, она пыталась оспорить право собственности на острова, находящиеся у экватора. Толку в них, конечно, немного, но насколько хорош там отдых! Море, терпко пахнущие хвойники, водопады, летящие со скал и совсем небольшой дворец, скорее вилла, построенная на зеленой поляне... Специально воспитанные девушки, готовые ублажать хозяина днем и ночью... И парочка военных баз неподалеку. Ну очень удачные острова!
  - Да... - Подумав, Анибель опустилась на мягкий табурет, сложив ослепительно-белые крылья за спиной. - Я ничуть не сомневаюсь в качестве лекарской помощи. А к девочкам зайду позже. Пожелать им сладких снов! - Она улыбнулась, поиграв на щеках ямочками. - Как это: на новом месте приснись жених невесте? А не хотите ли немного потанцевать, Владыка?
  ***
  Лекарь, осмотревший бледную Светозару, ничего страшного не нашел, кроме некоторого переутомления. Порекомендовав девушке как следует выспаться, он удалился из комнаты.
  - И еще. - Суровый аггел внимательно осмотрел толпу нянюшек и фрейлин. - Покой должен быть полным. Никаких посиделок в ее комнате. Иначе буду вынужден доложить Владыке, что девочки лишены настоящего полноценного отдыха.
  Это было серьезной заявкой. Опасаясь гнева собственной Владычицы, няньки расселись в гостиной, прикрывая телами каждые полметра стены. А девушки, позволив себя раздеть и причесать на ночь, затаились каждая в своей комнате, с нетерпением ожидая визита сыновей Владыки.
  Скоро во дворце смолкла музыка. Смех и разговоры охранниц почти стихли, сменившись периодическим посапыванием. Почувствовав энергетику приближающейся Владычицы, сестры притворились спящими, снизив все показатели бодрствования тела.
  Дверь тихонько отворилась и на пороге комнаты Айне возникла Анибель.
  - Надеюсь, ты будешь умницей. - Сказала она и вышла.
  Девушка выдохнула и, открыв глаза, вытянула руку в сторону соседней стены.
  - Ну и что с тобой случилось? - Достаточно громко сказала Владычица, зайдя в соседнюю спальню. - Я хочу услышать честную версию события.
  Айне сжала кулаки и послала сестре импульс любви и поддержки.
  - Кто здесь? - Раздался тихий испуганный голос Светозары. - Ой, не так ярко!
  Видимо, Анибель зажгла свет.
  - Рассказывай!
  - Что, матушка? - Голос девушки подрагивал, словно овечий хвост.
  - Зачем ты устроила это представление? Хочешь испортить мои планы?
  - Случайно, матушка... Я не нарочно... Молодые сыновья Мертона даже прониклись к нам симпатией...
  - Смотри у меня. Если не сможете выйти замуж, снова упрячу под скалу.
  - Так это Вы, матушка... - В голосе девушки прозвучал неподдельный ужас.
  - Отдыхай, дорогая. Завтра вы с сестрой должны быть в идеальной форме.
  - Да, матушка!
  - Не спускать глаз с их дверей! - Выйдя из комнаты, Анибель обвела суровым взглядом прислугу. - За каждый кусок обломанного ногтя ответите головой!
  Женщины, пошуршав юбками в поклонах, снова уселись, едва строгая хозяйка ушла прочь.
  Девушки, выждав время, тихо встали с постелей, приблизились к отгораживающей их друг от друга стене и положили на нее руки. Небольшое усилие - и разделяющее их препятствие исчезло. Они сделали шаг навстречу друг другу и обнялись.
  - Ты все слышала? - Шепотом спросила Светозара.
  - Не могу понять одного: зачем ей это понадобилось? Может, мы - вовсе не ее дочери?
  - Я мало что помню до того, как мы очнулись под землей. Но, несмотря на то, что нас ничему никогда не учили, мы всегда чувствуем, как можем поступить с материалом, из которого построен этот мир... - Светозара погладила одеяло на кровати в комнате Айне, где они сидели, а потом зашептала в самое ухо сестре. - Мне тоже кажется, что матушка не должна так обращаться со своими детьми! Посмотри, как Лайрин внимателен к своим сыновьям! А на нас смотрит с какой-то брезгливой жалостью! Еще пугает то, что как только нас нашли, мы едва могли говорить. Помнишь? Только чувствовали друг друга, едва замечая окружающий мир.
  Немного помолчав, Светозара снова прошептала сестре:
  - Тебе не кажется, что на нас кто-то смотрит?
  - Да. - Кивнула головой та. - Я чувствую постороннее присутствие. Но не здесь. Там. - Она махнула рукой за стену. - Это нехорошо - подсматривать за гостями.
  - Ты думаешь, хозяева...
  - Я думаю, надо прикрыть им глаза.
  Айне встала и, чтобы ее шагов не слышали охранницы, на цыпочках пошла вдоль стены, к некоторым местам прикасаясь руками. Потом посмотрела на Светозару. Та кивнула головой.
  - Как считаешь, - Айне снова села рядом с сестрой, - чем сыновья Мертона могут нам помочь? Мне кажется, они сами толком ничего не умеют.
  - И отца своего боятся также, как мы Анибель.
  - И захотят ли они помогать?
  - Не волнуйся, дорогая! - Светозара заправила за ухо сестре упавшую на глаза светлую прядь волос. - Жениться им хочется еще меньше.
  Девушки вздохнули и замолчали.
  - Как считаешь, что матушка рассчитывает получить, устраивая свадьбы?
  - Я не знаю, милая... - Вздохнула Айне. - мне кажется, в головах всех Владык живет одна и та же мысль: власть. Без конца и края. Над умами и телом подданных. Над природой. Власть, граничащая с самодурством.
  - Знаешь, я тоже это почувствовала! - Ухватила руку сестры Светозара. - Каждый из Владык пытается обмануть другого!
  Милая... - Айне тревожно посмотрела в лицо сестры. - Тебе не приходил в голову вопрос: а кто же мы на самом деле?
  ***
  Как только во дворце стихли шаги и разговоры гостей, и расторопная прислуга принялась за уборку, сыновья Владыки, встретившись в гардеробной Ронера, дружно полезли за съемную стенку в дальнем шкафу. Там они прятали всякие костюмы, позволяющие, когда им было нужно, незаметно удирать из дворца. В этот раз они остановились на форменной одежде горничных.
  Быстро застегнув друг на друге платья и коричневые фартуки, они надели на головы длинные серые платы, закрывающие волосы и крылья. Небольшое заклинание преображения, позволяющее женщинам выглядеть чуть моложе, сделало абрисы их лиц более круглыми и детскими. Открыв сундучок с косметикой, потихоньку уворованной у однокурсниц и жен Владыки, они подкрасили губы и сделали темными брови.
  - У тебя глаза стали еще ярче! - С досадой воскликнул Ронер, посмотрев на Линта.
  - Будем смотреть сквозь ресницы. - Заметил Линт и вдруг опустил руки. - А может, зря мы это затеяли? Ну женились бы. Владыка после этого обещал отпустить нас на все четыре стороны!
  - Дубина трусливая! Ты каким местом его слушал? - Изумился Ронер. - До тебя до сих пор не дошло, что Мертон хочет создать целый отряд послушных ему Владычиц? Они будут ходить по мирам, отвоевывая для него все новые источники праны не только у демонов, но и у Анибель. Понимаешь?
  - И что? Пусть создает. Нам-то что за дело?
  - Боги! - Ронер поднял глаза. - Почему мой родной брат такой дурень?
  - Раз ты такой умный, попробуй объяснить. - Обиделся Линт.
  - Ты не будешь учиться. Ты не будешь развлекаться. Про драконов можешь вообще забыть, начиная с этой секунды.
  Линт скептически прищурил один глаз.
  - И чем же я буду, по-твоему, заниматься?
  - Тем, что тебе в последнее время хочется больше всего. Да-да. Именно этим. С перерывами на беременность и роды. Тебя из дворца больше не выпустят, впрочем, как и девчонок.
  - Так это... - Линт улыбнулся. - Весьма приятное занятие! В-общем, я даже не против!
  - День и ночь, брат. Месяц за месяцем. Год за годом. Хотя, тебе решать... Однажды ты поймешь, что от одного вида женщины тебя тошнит, не говоря о том, чтобы с ней. Но добрый Владыка пошлет своего лекаря, который сделает укольчик. И, проклиная все на свете, ты продолжишь карьеру племенного самца-производителя.
  - А ты?
  - А я пошел. Покувыркаться с дамой, при желании, я смогу где-нибудь в другом месте. Но это будет моим личным желанием, а не идиотским проектом отца. Понимаешь? Короче, я пошел к девчонкам. Не думаю, что им захочется рожать каждый год.
  - Погоди... - Линт застегнул под подбородком плат, заправив под него выбившиеся светлые завитки. - Я тоже не хочу. Но отца я боюсь до дрожи в коленях. Ох, если он узнает!
  - Тем более, надо свалить отсюда, пока не узнал!
  - А куда?
  - У меня есть одна мысль. Но сначала заберем девчонок!
  ***
  В окна дворца уже заглядывал серый рассвет, когда парни открыли дверь спальни Айне.
  - Девчонки! - Прошипела высокая горничная, сверкая из-под черных ресниц ярко-голубыми глазами. - Мы пришли! Вы где?
  Из-под кровати с двух сторон вылезли смущенные девушки в длинных халатах.
  - Мы почувствовали, что к нам кто-то идет. Но не поняли, что вы! - Покраснела Светозара.
  - Почему вы еще не собрались? - Оглядел их ночные наряды Ронер.
  Линт, прикрыв очи ресницами, пытался рассмотреть скрытые под ними прелести.
  - У нас отобрали одежду. - Шепнула Айне. - А эти, - она кивнула за дверь, спят?
  - Как я и обещал, крепким спокойным сном. - Ухмыльнулся решительный Ронер.
  - У меня есть идея! - Расплылся в улыбке Линт. - Только потребуется ваша помощь!
  Когда он поведал задумку, сестры и брат дружно рассмеялись.
  - Мы готовы!
  - Тогда пошли!
  Выйдя в гостиную, они подхватили за руки и за ноги женщину, комплекцией похожую на сестер: невысокую и худощавую. В шесть рук раздев ее до нижнего белья и снова одев, на этот раз в халат Айне, даму завернули в одеяло и положили в кровать лицом к стене. Айне в углу быстренько переоделась в ее платье и плат, заправив волосы.
  - Стой! - Линт мазнул по своим бровям, снимая с них слой грима, и протянул палец к лицу Айне, затемнив над глазами светлые волоски. - Красавица!
  Девушка хихикнула.
  Затем они выбрали еще одну служанку и, проделав с ней ту же процедуру переодевания, отнесли ее в опочивальню Светозары.
  - Ну все, девушки. - Лицо Ронера посуровело. - Обратной дороги нет. Теперь - только вперед. Боитесь?
  - Да! - Хором сказали девчонки и Линт.
  - Тогда - за мной!
  Ронер снова вывел всех в гостиную и, полюбовавшись на крепко спящих охранниц, нагнулся и поднял три разноцветные метелки, протянув девушкам по одной.
  - Что это? - Подняла на него глаза Айне.
  - Инструмент невидимости. - Важно ответил Ронер. - Не бросай ни в коем случае!
  - Ох, помоги нам Творец! - Прошептал Линт, прикрывая двери личных апартаментов дорогих во всех смыслах гостий.
  Небосвод украсился яркими оранжевыми полосками, когда четверо горничных неспешным шагом вышли через служебный выход на улицу.
  - Что, девочки, намахались метелками за ночь? - Улыбнулся страж, куривший трубку у двери. - Вы - последние. И на летуна опоздали. Теперь лишь утром до города пойдет!
  - А мы прогуляемся... - Хихикнул сквозь зубы Линт, ущипленный игривым дядькой за бедро. - Ш-шалун!
  - Ха-ха-ха... - неслось им вслед.
  Девушки все также неспешно прошли ворота. Из будки охраны никто не выглянул, но калитку изнутри открыл.
  - Нам по дороге вниз? - Спросила Айне, наконец подняв ясный взгляд.
  - Нет. - Ронер обернулся и, никого не увидав, поправил сползающие под юбкой штаны. - Нам надо снова попасть на территорию дворца.
  - Зачем? - Девушки тревожно посмотрели на парня.
  - Затем, что нас обязательно будут искать. По следам и ауре. Пусть удостоверятся, что мы вышли. Пусть думают, что мы направляемся в город.
  - А мы куда?
  - В город. - Кивнул Линт. - Но другим путем. У нас тут припрятаны амулеты-глушилки... но их только два.
  - Главное, вывести вас. Если поймают нас с братом, всегда можно соврать, что мы бегали в Академию. Тем более, что мы туда и собираемся.
  Отойдя за изгиб парковой ограды, откуда ворота были уже не видны, Ронер взялся руками за тяжелый металлический прут решетки. Тот, немного подумав, отодвинулся в сторону, открывая щель, достаточную, чтобы в нее пролезли их худенькие фигуры. Быстро первым нырнув внутрь парка, Ронер помог девушкам и, дернув за руку брата, вставил прут на место.
  - А теперь - маскировка! - И он протянул сестрам по маленькому круглому диску на веревочке. - Наденьте на шею и скан ваших аур будет идентичным обычным аггелицам.
  - Нам... - Светозара переглянулась с Айне. - Это не нужно!
  - Не дурите, девчонки! Вас сразу найдет служба безопасности!
  - А мы умеем прятать свой потенциал. Смотри.
  Девушки сосредоточились и... Закрыв глаза, парни могли бы сказать, что рядом с ними - обычные, ничем не примечательные девчонки. Горничные, кухарки, служанки... их так много шастает по дворцу!
  - Вот это да! - Восхищенно сказал Линт, надевая на шею кружок. - Как вы это делаете?
  Айне грустно улыбнулась.
  - Однажды мы очень хотели, чтобы нас не нашли. Когда Владычица прошла мимо того угла, за которым мы стояли, нас не почувствовав... Мы поняли, что стали немного сильнее.
  Парни вместе с девушками, ступая след в след, вышли на дорожку сада.
  - Мы ото всех скрываем наши способности. - Покраснев, сказала Светозара.
  - Не скрываем, дорогая. - Сестра обняла ее плечи. - Если честно, то мы сами в них толком не разобрались. А куда ты нас ведешь?
  - Для магов, работающих во дворце, но живущих в городе, в старой башне устроен портал. Туда, кроме них, ну и нас, никто не ходит. Стражи там нет. Подразумевается, что мы настолько тупые, что не умеем пользоваться техникой. Ха-ха! - Довольный Линт легко рассказывал их с Ронером секреты, которые вдруг стали уже не важны. Кто знает, вернутся ли они когда-нибудь в свою золотую клетку. - Вот она! Видите, какая старая! Никто и не догадывается, почему тут появляются и исчезают маги!
  Подойдя к толстой с накладками и заклепками двери, Ронер достал из-за пазухи пластинку на длинной цепочке и поднес к тонкой щели, вставив ее внутрь. А потом дернул дверь на себя. Она даже не шелохнулась.
  - Что за ерунда?! - Ронер достал пластину и снова сунул ее обратно.
  Линт побледнел.
  - Может, на время визита гостей они сменили ключ? - Сглотнув вязкую слюну, спросил он. - Пока не поздно, бежим на дорогу!
  - Поздно. - Посмотрел на небо сквозь деревья Ронер. - Скоро сменится эта бабская охрана. И все раскроется раньше, чем мы преодолеем полпути к городу.
  - Вот демоны! - Выругался Линт.
  - Не демоны. - Поправил его брат. - Наш дорогой папочка. Подстраховался на всякий случай!
  - Ронер! - К нему протянула руку Айне. - Ты слишком волнуешься. Может, давай попробую я?
  - Да без толку все это! - Ронер зло сдернул с шеи цепочку. - Так по-глупому попасться!
  - Есть вариант крысячить вокруг кухни, притворяясь слугами. Может, в конце смены удастся проскочить.
  - Не удастся. Поднимут тревогу, дворец прочешут от голубятни до подвала!
  - Ронер! - Тихий голосок Айне не сразу был услышан спорящими парнями. - Я же говорила, что ты волнуешься!
  Она стояла, держась за ручку приоткрытой двери.
  Линт, глубоко вздохнув, встал на цыпочки и отвесил Ронеру подзатыльник. Вытащив ключ, парень молча поклонился девушке и первым зашел внутрь. Светозара быстро, пока этого не заметили парни, посмотрела на Айне и прикрыла глаза. Действительно, они даже не подозревали, что еще умеют делать.
  Подойдя к портальной кабине, Ронер быстрым перебором пальцев активировал код Академии.
  - Нас могут вычислить по этим данным? - Поинтересовалась Айне. - Эти значки остаются в памяти приемника? А время перехода?
  - Возможно. - Потер лоб Ронер. - Мы никогда об этом не думали. А сейчас уже некогда. Идем быстренько, пока не заблокировали!
  Впихнув в узкую комнату с перегородками сестер и брата, он всех расставил по местам.
  - Нажимаем вот тут и - до встречи! - Сказал он, первым коснувшись клавиши переносного устройства.
  Когда все из комнаты исчезли, Айне вышла из кабинки и провела рукой в том месте, где снаружи находился терминал. Время перемещений тут же перемешалось в произвольном порядке, как и количество отправлений. После чего девушка снова вошла в кабинку и нажала черную клавишу.
  ***
  Глава пятая. Владыка
  ***
  Для сна Владыке требовалось совсем мало времени. Сегодня его и вовсе разбудило какое-то нехорошее, давящее на сердце чувство. Словно пока на время сна он выпустил из рук контроль над событиями, случилось нечто настолько неприятное... Даже во рту было горько и сухо. Хотя, нет. Сухо от вчерашнего черного вина. Ночью, пожелав танцующим гостям наслаждаться праздником, он удалился в свой кабинет и, не удержавшись, выпил бутылочку, грезя приятными мыслями об отряде беловолосых Владычиц, в будущем дарующих ему самые перспективные земли нижних планов.
  Грезы грезами, но сейчас голове наблюдалась непривычная вялость мысли, а в теле - апатия и истома.
  - Сейт, - крикнул он через стену и дверь молодому шустрому камердинеру, дежурящему в гостиной, - сделай кофе. И покрепче!
  Облачившись в простой, несколько военизированного кроя, костюм из дорогой материи и легкие домашние туфли с бриллиантовыми пряжками, а также уложив узлом светлые волосы, Владыка вышел в гостиную. Мельком оглядев согнувшегося в поклоне камердинера, он сел к столику, на котором уже стояла чашка с напитком и вазочка с сухим печеньем.
  - О чем я еще не знаю? - Осведомился Мертон у слуги.
  - Владыка знает все. - Снова поклонился тот, почтительно положив на край стола минисферу с отчетом Управления Безопасности.
  - Включи. - Скомандовал Владыка, самостоятельно вставляя сферу в экран. - И выйди.
  Сейт поклонился и молча вышел за дверь.
  Пробежав глазами сведения о происшествиях, а также положения дел во всех ведомствах, он прочитал записку Этелия о ночном визите в спальни дочерей Владычицы и ее странной угрозе снова спрятать дочь под скалу, если расстроится намеченный союз. А также деактивированной в комнатах девушек прослушке пол-оборота спустя.
  - Интересная получается картина... - Побарабанил пальцами об стол Мертон. - Значит, она сама их туда запрятала? Но зачем? Обвинить, при удобном случае, меня в похищении? Чушь! Она бы могла их вырастить и женить на сыновьях Лайрина. Значит, попробуем зайти с другой стороны. Что ей от меня надо? Ох, не надо было на ночь пить вино... Расслабился, думая, что уже выиграл. Сейт! - позвал он камердинера. Когда тот возник, приказал: - Вызови саина Этелия. Он во дворце или городе? А, тем более поднимай. Дома отоспится.
  Через четверть оборота за столиком напротив Владыки сидел свежий и, как всегда прекрасный, саин Этелий, внимательно глядевший на Владыку умными серьезными глазами.
  - Как думаешь, Этелий, - Владыка побултыхал в тонкой чашке маленькой ложечкой, - что это за намеки? Почему Анибель, столько лет изображавшая безутешную мать, пытается сбагрить наконец-то найденных кровинок на другой континент, ослабляя собственный?
  - Испугалась конкуренции подрастающего поколения?
  - О чем ты?! - Владыка с досадой хлопнул крыльями. - Они ее боятся до дрожи в коленях! А Лайрин очень недоволен, хоть и молчит. Значит, в свои идеи она его не посвящала.
  - Мне эта история с похищением тоже кажется странной. Вы не против, если я порассуждаю? - Поинтересовался Этелий.
  - Говори.
  - Если демоны на самом деле похитили девочек, то зачем их оставили живыми, спрятав в саркофаги под горами в нашем мире, на нашей территории? Насколько мне известно, детей похитили из личного замка Анибель в глубине континента, куда она отправила их без родни, но с десятком тупых служанок. Дети Лайрина при этом никуда не уезжали. Затем, получив известие о пропаже девчонок, мама поплакала на глазах обозревателей, объявив о демонских происках и... всё. Понятно, тогда было не до сплетен: кругом восстанавливали экономику, строили города... Но я ничего не слышал о поисках девочек. И вдруг, когда у Вас, - Этелий поклонился, - подросли близнецы, девушки таинственным образом находятся. И на радостях, обучив девушек складно говорить и вести себя за столом, Анибель сразу откликается на Ваше предложение породниться. Я могу предположить только два варианта. Первый: они не являются ее дочерями. И второй: они - ее дети. Но внебрачные. Без способностей.
  - Есть еще третий. - Мрачно сказал Владыка. - Ей нужны обещанные мной кристаллы.
  - Думаю, это - приятный бонус в ее игре. Изначально ей нужно выдать девушек замуж. Чем быстрее, тем лучше.
  Камердинер, стоявший так далеко, что смысл тихих переговоров ему был неясен, встрепенулся и, поклонившись хозяину, выскользнул за дверь.
  - А я, старый дурень, радовался! У парней будут дочери - новые Владычицы! Осел! - Повертел перстень на пальце самокритичный Владыка.
  - Когда их разбудили, они не могли говорить. Не понимали, что вокруг них происходит.
  - Да, я помню отчеты. Но проспать столько лет... поневоле все забудешь.
  - Владыка! - Камердинер снова вошел. - Сюда идет Владычица Анибель. Она очень рассержена. Ее дочери ночью пропали из своих комнат!
  - ...ять! - Владыка, тем не менее, допил кофе. - То-то у меня с утра было странное предчувствие. Этелий! Иди, поднимай свою гвардию. Мне нужно через... уже пол-оборота, пока я успокаиваю женщину, знать об их исчезновении все!
  Этелий изящным движением руки подхватил свою чашечку и вышел в маленькую дверь, соединяющуюся с большой гардеробной комнатой Владыки. А там, через внутренний коридор и комнату камердинера, где оставил свою посуду, в общее фойе жилого этажа. Оглянувшись по сторонам, он сразу направился к служебной лестнице и, через переход - к себе в апартаменты.
  - Не сейчас, дорогая. - Уклонился он от объятий жены, входя в кабинет и включая личный модулятор. - Панс, голубчик, пришли двух лучших сыщиков во дворец. Нет, больше не нужно. Будь на связи.
  Посмотрев на список контактов, он снова набрал номер.
  - Это саин Этелий. Сканы аур дочерей Владычицы Анибель готовы? Хорошо. Срочно несите их саину Пансу.
  Он немного подумал, постучав ровным и красивым ногтем по нижней губе и, помедлив с набором цифр, все-таки решился.
  - Саин Моршан? Добрый день! Саин Этелий беспокоит. Узнали? Ну вот, я думал, богатым буду... Спасибо, но Вы мне льстите. Да, саин Моршан. Требуется. Кто? Мужчина. Обворожительный, желательно - темные глаза, светлые волосы. Худощавый, высокий. Сейчас. Нет, не в Управление. Во дворец Владыки. Как всегда, надеясь на Вашу скромность. Да, на служебной проходной пусть скажет, что ко мне. Я закажу пропуск и его направят. Еще трех девушек. Разговорчивых, недалекого вида, в форме горничных. Тоже ко мне. Пока все. Конечно. Как всегда.
  Дав отбой, он поморщился и потер модулятором лоб. Потом, что-то вспомнив, он улыбнулся и набрал еще один номер. Но тот оказался вне зоны доступа.
  - Где же его бесы носят? - Удивленно спросил Этелий и, немного полистав настройки, развернул в воздухе карту. - Опаньки... А наш мальчик не так прост, отсекает и слежки, и хвост... - пропел он. - Ладно. Тогда попытаемся без него.
  На модуляторе пискнул сигнал.
  - Однако, быстро... Да, это ко мне. Попросите отвести в кабинет. Жду.
  ***
  Владыка с чашечкой горячего кофе стоял у окна и спокойно смотрел на дверь. Вот она раскрылась и... в нее вошла бесконечно грустная Анибель, прижимая к груди тоненький белый платочек.
  - Дорогая гостья! - Слегка поклонился Мертон. - Как я рад Вас видеть! С Вашей стороны - это невероятная любезность навестить меня с самого утра! Я искренне ценю Ваше желание стать настоящим другом нашей семьи!
  Камердинер с непроницаемым лицом наполнил кофе почти прозрачную чашечку.
  - Присаживайтесь!
  Владыка подошел к остановившейся почти у входа Анибель и подал ей руку. Из голубого глаза женщины медленно сползла огромная слеза.
  - Боги! - Участливо воскликнул Мертон. - Что случилось? Вы заболели? Может, позвать лекаря?
  - Ах, Владыка... - Анибель скорбно покачала головой. - Лекаря тут ничем не помогут...
  - Я боюсь даже предположить...
  Стоявший, словно мебель, камердинер бесконечно наслаждался талантливой игрой двух высокопоставленных актеров, каждый из которых знал, что другой знает все. И, если не все, то об остальном, несомненно, догадывается. Но в любом случае, определенные действия с каждой стороны уже были предприняты.
  - Сегодня ночью из собственных спален были похищены... - женские плечи сотрясли рыдания, а белый платочек прикрыл блестящие глаза, - ... мои любимые девочки!
  - Но это просто невероятно! - Взволнованно воскликнул Мертон. - Ваша охрана, наша охрана. Неужели никто ничего не слышал и не видел?
  - Мою охрану усыпили заклинанием!
  - Неужели на девушках не было амулетов? Зная их историю, было бы логичным поставить в помещении еще и датчики слежения.
  Владычица замялась.
  - Поначалу мы так и делали. Но рядом с девушками все магические и механические приборы быстро ломаются!
  - Вы пробовали выяснить причину? Может, от долгого сна в их энергетическом поле образовались ноль-вихри?
  - Ой, ну о чем Вы говорите! - Женщина, присев на табурет, аккуратно сложила крылья и снова уткнулась в платочек, остающийся сухим и свежим. Через несколько мгновений, подняв покрасневшее лицо, она драматически прошептала:
  - Боги! Неужели я больше никогда их не увижу!
  Владыка, приготовившийся к претензиям в духе: 'у вас они появились, а вы их снова украли' был немного сбит с толку. Значит, саин Этелий гораздо ближе к истине в своих предположениях, чем он сам... Анибель боится не того, что с ними что-то произошло, а того, что может вскрыться в случае их нахождения в посторонних руках. А ему она готовилась подложить большую, просто огромнейшую свинью! Слава Богам, что отвели!
  Он опустился рядом с ней и, осторожно взяв ее белые руки своими, проникновенно посмотрел в ее очи:
  - Мы сделаем все возможное, поверьте, и невозможное тоже, чтобы найти Ваших бесценных девочек!
  На секунду взгляд Владычицы стал озадаченным, но потом в нем снова блеснула слеза.
  - У меня такое предчувствие, что их могли спрятать где-нибудь в низших мирах!
  - У Вас есть основание так предполагать? - Вкрадчиво спросил Владыка.
  - Ой, ну что Вы, - женщина вздохнула, - просто материнское сердце...
  - Успокойтесь, дорогая! Выпейте кофе!
  Быстрый взгляд, упавший на камердинера, заставил того убрать остывший напиток и наполнить чашку новым.
  - Спасибо! - Анибель, наконец, взяла чашечку и, разбавив кофе сливками, немного отпила. - Ваш помощник чудесно готовит этот драгоценный отвар!
  Камердинер, словно оглохнув, не шелохнулся, но Владыка довольно улыбнулся: как хорошо, что он вчера официально не объявил о помолвке!
  - Мы начнем поиски незамедлительно. - Все еще улыбаясь своим мыслям, сказал он.
  - Мне бы хотелось...
  - Сначала исключим возможность нахождения сестер на территории дворца и городского округа.
  - Вы считаете... - Брови владычицы сошлись на переносице. - Что мои девочки могли уйти сами?
  - Дорогая моя Анибель... Сами понимаете, дело молодое, вокруг - новые места, знакомства, интересы... Повода к панике пока нет. Мы поднимаем на ноги гвардию, пугаем мирных жителей... А молодые сианны просто гуляют по речной набережной. Разве нашим гостьям запрещено любоваться чудесным утром? Как Вам такой вариант? Вы же не запрещали крошкам выходить из дома? А заклинание для охраны... Ваши девочки побаловаться не могли? Нет? Возможен вариант, что оно было ненаправленным. У нас много магов. Мало ли кто чем воспользовался... Например, кто-то усыпил нервничавшую жену и отправился погулять по коридорам. Так что не стоит волноваться.
  - Да, но... Я не чувствую их присутствия в нашем плане! И потом, они не знают заклинаний! Их украли!
  - Не знают? - Мертон всем своим видом напоминал игрока, которому неожиданно пришел крупный козырь. - Вы их ничему за этот год так и не научили? Или они бесталанны?
  Анибель поняла, что проговорилась, слишком напористо подводя Владыку к мысли о посещении Зеркального зала.
  - Ну что Вы, Владыка! - На щеках появились ямочки, а губки порозовели. - Видимо, в ущерб магическим занятиям, мы перестарались с общеобразовательной программой... Знаете, история, биология, хорошие манеры... Для девушек это подчас важнее, чем магия. И потом, - она стрельнула на Владыку глазами, - невестам из хорошего дома все равно уготована одна роль...
  Она поднялась, а за ней - Мертон.
  - Надеюсь, Вы постоянно будете держать меня в курсе поисков... Мне так жаль, что их украли прямо из Вашего дворца... До встречи, Владыка!
  - До встречи, Владычица!
  Двери закрылись, и Мертон, скинув с лица приветливую маску, поморщился: все-таки куснула напоследок, заставив почувствовать себя виноватым!
  - Саин Этелий! - Проговорил камердинер, подходя к внутренней двери и открывая ее.
  Обращенный на Глядящего Службы Безопасности взор Мертона метал молнии. Вернее, одну. Длинную и яростную. Будь нрав Этелия менее закаленным, от него осталось бы только дымящаяся на полу кучка пепла. Но красавец Глядящий, проигнорировав грозовой фронт, прошел к экрану и погрузил в гнездо сферу.
  - После того, как наши маячки были отключены, - начал рассказывать Этелий, - в спальнях девушек были произведены магические действия. Первое - была поднята стена между комнатами. Характер и принцип работы достаточно хаотичен по смыслу, но по силе... Можно сказать, что все выполнялось ей одной. Маячки были обезврежены той же рукой. Затем последовал импульс извне, усыпивший охрану девиц. Он, в отличие от первого, четок и говорит о хорошей школе. Мои агенты, пообщавшись с этими горе-охранницами, выяснили, что среди них нет ни одного чародея, поскольку маги, охранявшие девушек на родине, через какое-то время сходили с ума, теряя свою силу.
  - Интересно... - Задумчивый Мертон пощипал подбородок. - Значит, мои мальчики...
  - Вероятно, в будущем, при тесном контакте, они потеряли бы возможность формировать проявленную действительность. - Деликатно обозначил Этелий потерю способностей. А потом продолжил:
  - Сразу, как только гости появились во дворце, я взял сканы аур Владык и девушек. Сегодня мне прислали расшифровку.
  Глядящий активировал экран, на котором появились силовые линии, вихри и потоки различной цветовой интенсивности.
  - Это, - он отстегнул от модулятора стилус и провел им по экрану, - сканы Анибель и Лайрина. Видите, основной рисунок почти идентичен? У Владычицы он, понятно, ярче и насыщенней, с усилением и увеличением вихревых потоков. А вот сканы аур ее дочерей.
  Картинка поменялась, а брови Владыки поползли вверх.
  - Что это, саин Этелий?
  - Наши аналитики тщательно поискали степень родства с правящим домом.
  - И?!
  - Она есть. - Улыбнулся Глядящий. - С вероятностью тридцать и три десятые процента Анибель может быть их матерью. Но отец, в награду от которого девушки получили столь странную структуру ауры, скорее всего... - Этелий помялся, - не является аггелом.
  - Не понял... - Владыка растерянно дернул пальцем воротник плотной рубахи. - Они кто?
  - Прямая связь с домом Владык определенно есть. - Снова сказал Этелий. - Но их матерью, возможно, была другая женщина. А отцом... не могу пока ничего сказать, не было времени, но я пороюсь в библиотеке. Есть несколько идей, которые не доверишь даже надежным и опытным сотрудникам. Поэтому пока оставим догадки и вернемся к побегу.
  - Так они...
  - Убежали сами. Но, безусловно, с чьей-то помощью извне. Мои агенты опросили горничных, охранников, камердинеров и нанятых в услужение к празднику, находящихся ночью во дворце.
  - Оперативно!
  - Спасибо! - Прикрыл длинные черные ресницы Этелий. - Так вот. Уже утром некоторые из них обратили внимание на четырех девушек в платьях горничных, выходивших из дворца.
  - И чем же обратили? - Задумчиво спросил Владыка, пристально глядя в экран.
  - Двое из них были высокими. И все четверо - очень миловидными. Там уже работают поисковики-природники. Они чувствуют ауры лучше болотных жмыр, используемых в сыске.
  - Это все, Этелий?
  - Пока да. Более подробный отчет будет через пару оборотов. К сожалению, работа не быстрая. И мне обязательно нужно покопаться в архивах Академии.
  - Иди и будь на связи.
  - Да, Владыка! - Этелий поклонился и вышел из комнаты в коридор. Попетляв по дворцу, он зашел к жене и, немного с ней пошептавшись, прошел в свою гардеробную. Там, сидя на диванчике, его ждал высокий худощавый мужчина со светлыми волосами и черными глазами. Внешне они с саином Этелием были чем-то похожи.
  - Значит, - Глядящий кивком головы поздоровался с агентом, - надевай вот этот костюм. Блеск камней оттянет на себя все внимание от твоего лица.
  Мужчина кивнул и мгновенно переоделся.
  - Хорошо. Крылья у тебя сероваты... - Этелий, как недавно Владыка, пощипал подбородок и, усмехнувшись, выдвинул ящичек с различными мазями и порошками, которые, как уважающий себя химик, всегда держал где-то рядом. Открыв одну из баночек, он попросил мужчину повернуться к нему спиной.
  - А это...
  - Не больно, не страшно, не щиплет. - Ответил на невысказанный вопрос Этелий. - И не облезет. Время действия - один оборот. Понятно?
  - Да, саин.
  - Задача: под руку с моей женой прогуляться по дворцу. В разговоры не вступать, отделываться улыбкой. Через оборот ждать меня здесь с отчетом. Иди, работай!
  Тот кивнул и вышел из гардеробной. Этелий, услышав хлопок входной двери, переоделся... в костюм служанки, предварительно привязав к поясу плотные накладки на ремне. А затем, накрыв голову с крыльями черным длинным платом и сгорбившись, посмотрел на себя в зеркало.
  - Как чувствовал, что пригодятся! - Погладил он выступивший под платьем животик.
  Дверь хлопнула еще раз, и по черной лестнице, медленно спускаясь вниз к парку, прошла немолодая усталая аггелица.
  ***
  Гвардейцев на этажах и в парке заметно прибавилось. Скучая, они провожали взглядами уже прогуливающихся по дорожкам женщин и молодых мужчин, беседующих с прикрытыми расписными платами до самых глаз молодыми дамами. На тетку с выступающим вперед животом не обращал внимание никто. Впрочем, она и не старалась быть заметной. Скользнув на боковую тропу сквозь ряд цветущих кустов, саин Этелий поспешил к дворцовому порталу. Вставив в прорезь пластину ключа, он на мгновение замер, словно его пальцев коснулся след чужеродной энергии. И он даже представлял, чьей. Войдя внутрь, он включил просмотр времени последних переходов и задумался, нахмурив ясный лоб. Получалось, утром тут никто не проходил. А последним магом, выбравшимся в город порталом, был он сам две декады назад.
  - А дела все чудесатее... - Пробормотал он и подошел к кабинкам. Здесь все оказалось гораздо проще. Тот, кто так легко испортил журнал на центральном терминале, не догадывался, что в каждой из кабинок есть свой счетчик. Этелий поддел ногтем закрытую панель и, сместив ее в сторону, набрал универсальный код.
  - И все-таки, я был прав... - Сказал он сам себе и, не меняя координат, нажал клавишу отправки.
  - Здравствуйте, коллега! - поприветствовал он дежурного мага при Академическом портале.
  Тот, взглянув на тетку, нахмурил брови.
  - Сианна, Вы не заблудились?
  - Сианна не заблудилась. - Жестко сказал Этелий, стаскивая черный плат с головы.
  Увидев рассыпавшиеся серебряные волосы, маг подскочил, треснув с перепугу коленками о ящик стола.
  - С раннего утра дежурил...?
  - Я. - Маг громко сглотнул.
  - Утром кто...?
  - Близнецы. Сыновья Владыки. - Он хихикнул. - Наверно, с маскарада! В юбках! И цыпочек притащили.
  - Разве Уставом Академии не запрещено водить на территорию посторонних?
  - Сыновья Владыки... - развел руками маг.
  Этелий, снова нахлобучив на голову плат, решительным шагом вышел из домика портала. Теперь его волновало только одно: что могли за это время придумать бедовые головушки парней, помноженные на силы испуганных девиц. В том, что они испуганы, он даже не сомневался: решившийся на побег в чужой стране своей боится больше иностранных застенков.
  Включив личный модулятор, он набрал саина Северина, ректора этого развеселого дурдома.
  - Добрый день... - Холодно сказал он. - Надеюсь, Вы уже в курсе нашей маленькой проблемы? Или она уже переросла в большую? Не успела? Какое счастье! Вы, саин Северин, подарили мне надежду на то, что наш материк еще немного просуществует. Да, на территории. Уже иду.
  Ректор встретил саина Этелия на пороге своего личного дома. Этот старый аггел с посторонними обычно был сух и неразговорчив. Но сейчас Глядящего поразило выражение абсолютной пустоты в выцветших за века глазах.
  - Вы меня пугаете. - Вместо приветствия сказал Этелий, заходя в дом и стаскивая надоевший ему до зуда в затылке плат. - Надеюсь, никто физически не пострадал?
  - Не успел. - Спокойно сказал саин ректор. - проходите в гостиную. Они там.
  Этелий мягкой, крадущейся походкой бесшумно прошел по коридору и остановился в арке, за которой начиналась уютная гостиная старого ректора. На одном из диванов, расположенных по периметру стен, сидели сыновья Владыки Ронер и Линт. От них неподалеку, обняв друг друга, две беловолосые девушки. Увидев Этелия, одна из них вскрикнула, а другая вытянула руку в его сторону.
  - Знакомство никогда не стоит начинать с агрессии. - Заметил он, комкая в ладони сгусток сырой энергии. Надо сказать, что его тело еле справилось, принимая его в себя и растворяя в собственной силе. А он был далеко не последним магом в своей стране.
  - Вы нас заберете? - С тоской спросила та, что поменьше.
  - Для начала пообещайте держать себя в руках. - Спокойно сказал он. - Не хочу, чтобы пострадало мирное население. Оно вообще не в курсе ваших проблем. И, думаю, рассказывать всем и каждому о них не стоит. Но мне бы, - он осторожно присел в кресло, - хотелось услышать историю вашей жизни. А вас, - он зыркнул на сыновей Владыки, - я настоятельно прошу посидеть вместе с саином ректором в другой гостиной.
  Парни, посмотрев на девушек, с опущенными головами вышли из комнаты, оставив девушек с Этелием наедине.
  - Итак... Я готов вас выслушать.
  - Мы никому не хотели доставить беспокойство! - Воскликнула старшая. - Просто уйти, затеряться в мирах. Понимаете, - девушка всхлипнула, - мы сами не знаем наших возможностей. Маги, которые пробовали нас учить, не выдерживали нашей силы. Сама матушка лишний раз боится войти в наши комнаты. Мы ничего, кроме стен и куска парка за окнами, за год ничего не видели. Если бы мы вышли замуж за этих милых мальчиков, возможно, они бы лишились дара или умерли... Но матушка запретила об этом говорить.
  Младшая, уткнувшись в плечо сестры, расплакалась.
  - И конечно, вы ничего из своего детства не помните... - Задумчиво сказал Этелий.
  - Только как легли спать в замке, а проснулись... Вы знаете, где. Пожалуйста, мы не хотим ничего плохого вашему миру...
  Плач стал дружным.
  - Задача... - Пробормотал Глядящий и встал.
  Девушки с мокрыми лицами и болью в голубых глазах посмотрели на саина Этелия.
  - В этом доме хорошая изоляция. Здесь Вас не найдут. Пообещайте без моего ведома никуда не сбегать. Такая проблема, как ваша, решается не за оборот и даже не за один день. Вы это осознаете?
  - А Вы обещаете, что мы не поедем обратно на тот континент? И не вернемся во дворец? - Кашлянув, спросила старшая.
  - Если Вы не сбежите от меня, обещаю. Не в моих интересах оставлять потенциально сильное оружие в моем мире.
  - Тогда и мы обещаем. Только вот тот дедушка, - младшая покосилась в сторону арочного проема, - нас боится и хочет, чтобы мы ушли.
  - Конечно. Но он привык работать с разными формами энергии. Поэтому пару дней вас потерпит. Сианны! - Он поклонился и вышел.
  Зато в другой гостиной, на противоположной половине дома, он говорил совсем по-другому.
  Встав за спинку одного из кресел напротив парней, Этелий тяжелым взглядом обвел склоненные к коленкам светловолосые головы.
  - Мне интересно, - начал он, - вы думаете, что одни такие умные? И что больше никого не заботит ваше благополучие и дальнейшая жизнь?
  - Мы не хотим жениться. - Буркнул Линт.
  - Ах ты несчастный! Жениться он не хочет! Тебе это кто-то предлагал? За уши к алтарю тянул?
  - Отец говорил... - Это высказался Ронер.
  - Ваш отец иногда говорит. Еще больше думает. Но поступает исключительно мудро, иначе после войны он не поднял бы такое огромное государство, на благополучие которого постоянно зарятся наши драгоценные соседи. И если ваш отец так сказал, значит, ему было выгодно сказать так и не иначе. Мы, ничтожные и глупые маги, целыми днями головы ломаем над тем, что задумала хитрая Анибель, а вы, значит, все решили и сделали. Молодцы! Переплюнули Управление безопасности и всех Глядящих, вместе взятых! И куда же вы вчетвером собирались бежать? А? Неужели, - саин Эрхан всплеснул руками, - вы-таки проложили путь к драконам? Или, - он быстро взглянул на ректора Северина, - решили штурмом взять зеркальную комнату при Академии? Неужели в ваши тупые головы не пришла одна-единственная разумная мысль, что Владычица найдет своих дочерей в любом из миров? А вы... вы там не продержитесь и недели без специальной подготовки.
  - Неужто? - Ронер поднял голову и прищурился. - Наши мессии живут там годами!
  - Боже, господин Ректор, неужели на лекциях им не говорилось о почти годичной перестройке организма для жизни в низких вибрациях? Что мессии поэтому и остаются там до конца деятельности, что разрушенная аура больше не может воспринять наш план!
  - Они их прогуляли. - Сурово ответил ректор.
  - Кстати, о драконах. - Этелий ехидно улыбнулся. - Энергии того мира настолько сильны, что вас разорвет еще на подступах.
  - Но...
  - Не запрягал. Собирайтесь. Мы идем во дворец, где вы усердно сделаете вид, что ничего не знаете. Иначе отец сошлет столь бестолковых отпрысков не только в рудники, но, может быть, как раз в школу мессий... Там второй год недобор.
  - Он нас убьет. - Прошептал Линт.
  - Убьет. - Согласился Этелий. - Если узнает, что девушки исчезли с вашей помощью.
  - Но как... - Ронер посмотрел на платье.
  - Как раз в этом и пойдем. То, что вы выходили из своих комнат рано утром, знать никто не должен.
  - Саин Этелий! - Со щенячьей благодарностью Линт посмотрел на Глядящего. - А Вы отцу не расскажете?
  - Посмотрю на ваше поведение и отношение к учебе.
  Парни встали с дивана и, помогая друг другу, начали надевать на голову и крылья тяжелые плотные платы.
  - Саин Северин! - Этелий сел рядом с ректором. - Прошу Вас потерпеть тяжелую обузу всего пару дней. Даю Вам честное слово, что обязательно что-нибудь придумаю!
  - Да, мой мальчик, - старый колдун похлопал Этелия по руке, - потерплю. Но, если не хотите неприятностей, замените в Зеркальной комнате один из пультов. Вдруг Владычице захочется навестить ее в поисках девочек?
  - Испортили? - Он метнул взгляд в сторону парней.
  - Ничего, на практике, если до нее доживут, отработают. - Махнул рукой ректор. - Но заменить надо сейчас.
  - Хорошо, пришлю нашего умельца. До утра сделает лучше нового.
  - Вот спасибо!
  - До свидания! - Вяло сказали парни, вставая за плечо Этелия.
  - До встречи! - Поклонился Глядящий и быстро вышел в коридор. - Глаза в пол. Молчим, что бы кто бы ни спрашивал. Кстати, что с вашими аурами? Я их не чувствую! Амулеты?
  - Да. - Покаянно сказал Линт, выдергивая из-под плата цепочку с диском.
  - Придем - отдадите.
  Два тяжелых вздоха прозвучали дружным согласием.
  ***
  Вечером в малом обеденном зале, в печальной обстановке, ужинали Владыка Мертон, Владычица Анибель и ее брат Лайрин.
  - Вы мне обещали рассказывать о каждом шаге следствия. - Глухим от невыразимой печали голосом сказала Анибель.
  - Хотел бы я сообщить что-то вразумительное... - Ответно вздохнул Мертон. - Мы проследили их путь до выхода из дворца. А там они просто исчезли. Так что теперь высказанный Вами вариант их перемещения на нижние планы мне кажется более реальным, нежели мои.
  Глаза Анибель блеснули.
  - Ну завтра-то Вы дадите мне посмотреть миры? Или прикажете бедной матери прыгать в каждый из них, тратя магию и пугая аборигенов?
  - Прошу меня простить. - Владыка положил ложку рядом с тарелкой. - Но мы провели тщательное расследование, в том числе, сканировали произведенное на свиту воздействие. Я не мог подумать, что Ваши дочери настолько сильны в магии. Еще утром Вы говорили, что они ничему не обучены. Но усыпить столько аггелов собственной охраны и отвести глаза моей страже... Это многого стоит!
  - Это - происки демонов! - Нервно скомкала салфетку Анибель.
  - Странно. Тогда расскажите, почему они так пекутся о Ваших девочках? Чем они для них интересны?
  - Ах, мои Боги! Откуда же я знаю? Ну не Вы же их украли, в самом деле!
  - Отчего такие подозрения, Владычица? Они и так бы вышли замуж в нашу семью. Может, это у Вас какие-то проблемы, и Вам пришлось срочно передумать?
  Анибель вскочила с табурета и схватила Лайрина за руку.
  - Если Вы ничего не сможете узнать об их судьбе, мы сами предпримем меры!
  - Надеюсь, не военные? А может, Вы специально устроили весь этот спектакль, чтобы развязать новую войну? Мой посол рассказывал о флоте, проводящем учения у наших островов.
  - Идем, Лайрин! Здесь не уважают горестные чувства матери!
  Лайрин поднялся вслед за сестрой и, взглянув на Мертона, развел руками.
  Дверь, вовремя открытая прислугой, не хлопнула, а толстый ковер в коридоре приглушил топот каблучков раздосадованной женщины. Владыка усмехнулся. Этот раунд остался за ним. Но куда же спрятались эти девчонки, раз Этелий и его сыскари потеряли на дороге след? Не демоны же, в самом деле, их украли?!
  ***
  Глава шестая. Эрхан
  ***
  Саин Эрхан, несмотря на приличное количество выпитой медовухи, проснулся, как только за дубами скрылась упавшая в холмы Кассандра. Светляки, гудевшие миллионами крылышек, притихли, рассаживаясь по ветвям до следующей ночи. И наступила блаженная тишина, изредка прерываемая всплесками в озере и предрассветным чириканьем ранних птах, возившихся в кустах.
  Аггел потянулся и сел в хрустящем свежем сене, раскинув в стороны длинные черные крылья, в перьях которых застряли сухие травинки. Посмотрев на звездное небо, ладонью потер глаза. Спать не хотелось. Голова, несмотря на длительные посиделки, была свежей и ясной. Еще где-то внутри, очень глубоко и оттого непонятно, вызрело безотчетное чувство тревоги и, одновременно, радости, словно перед ним начала раскрываться дверь в новую жизнь. Такую, которую он видел в своих снах и грезах. Улыбнувшись, он поднялся, смел с одежды труху и, несколько раз взмахнув крыльями, направился к родничку умыться. Окна в доме друида были темными, и внутри него старого Ареха не было.
  - Пошел гонять свою молодежь! - Ухмыльнулся потомок, услыхав на недалеком озере громкие голоса.
  Проверив карман с ключами и модулятором, он встал перед двумя молодыми дубочками, открывая зеленую тропу.
  Едва он спрыгнул на ровный газон перед высоким зданием на набережной, как из кармана послышалась трель срочного сообщения. А из вытащенного на свет Божий устройства вылетело, трепеща крылышками, лаконичное письмо от саина Этелия, гласившее: 'Я во дворце Владыки и мне нужна помощь'. Датой отправления стоял вчерашний день. Помянув бесов, любящих устраивать всякие подлянки, Эрхан вторично открыл тропу друидов и незамедлительно помчался в дворцовый парк.
  Набрав номер Этелия, как только высокие парковые деревья сомкнули над ним свои кроны, Эрхан вместо церемонного 'доброй ночи' услышал нетерпеливое:
  - И где тебя так долго носило? Вернее, ты где?
  - В дворцовом парке. На левой аллее.
  - Вот и стой там. Нет, лучше иди к порталу. Скоро буду!
  Связь прервалась. Эрхан пожал плечами и быстро пошел к затерянному в парке домику. В голове вертелись разные варианты всевозможных событий: от смерти Мертона, до скоропалительной свадьбы наследников. Между ними рассматривались каверзы Анибель и поход Лайрина по кабакам, где он и пропал. Но вот среди кустов над извилистой дорожкой показался светлячок Этелия.
  - Саин Этелий! - Эрхан поклонился первым, поскольку провинился, забыв о неработающей в долине связи, а также из уважения, испытываемого к мудрости и уму Глядящего за Безопасностью.
  - Не до церемоний. - Махнул рукой Этелий. - У нас ЧП.
  Эрхан поднял брови.
  - Во дворце с охраной?
  - О, тут не помогла бы и вся королевская рать! - Улыбнулся Этелий. - Сейчас мы с тобой идем в Академию. Я покажу и расскажу тебе все, а ты поможешь мне в этом разобраться!
  Глядящие разошлись по кабинкам и через мгновение оказались на академической территории.
  - У тебя тут есть свой кабинет?
  - Да, при кафедре миров. Идем.
  И двое аггелов, черный и белый, рысью побежали по темным проулкам, распугивая загулявшие студенческие парочки.
  ***
  Как внимательный и любезный хозяин, Эрхан приготовил кофе и, ставя чашку перед гостем, сел напротив.
  - Так что же у нас случилось? Надеюсь, никто не умер?
  - Вот скажи мне, коллега, когда ты общался с дочерями Анибель, ничего не почувствовал?
  - С ними что-то случилось? Мертон отказался от идеи женить близнецов?
  - Нет, пока не отказался. И они здесь, на территории Академии.
  - А-а... - Эрхан внимательно посмотрел в глаза Этелия. - Девушки все-таки сбежали...
  - Именно. Наши герои-близнецы им в этом помогли, подняв на уши весь дворец и чуть не доведя Владык до состояния войны. Так что ты можешь сказать?
  - Я не почувствовал ничего. Вернее, они напоминали говорящих кукол. Надеюсь, скан аур готов?
  - У службы безопасности бывших работников не бывает? - Улыбнулся Этелий и воткнул записанную сферу в экран, который тут же показал все четыре изображения.
  - Два левых, - Эрхан кивнул на сканы, - Анибель и Лайрин? Правые - девочки?
  - Точно! Ничего не напоминает?
  - С налета сказать не могу. Но, судя по расположению центральных точек и линий, они принадлежат к правящей семье.
  - Наши специалисты сделали те же выводы. Еще?
  - Ауры плотные и насыщенные. К нижним мирам никакого отношения не имеющие.
  - Ты уверен?
  - Абсолютно. Вот эти линии, - Эрхан подхватил со стола указку и на экране вспыхнула точка, медленно поплывшая по завиткам энергий, - отсутствуют в более разреженных полях аур нижних жителей. С большой долей вероятности предположу, что отцом детей является равное или высшее существо... А что у нас вот это такое? Саин Этелий, Вы не могли бы немного подождать?
  - Конечно, - согласился Глядящий. - Я и так ждал больше чем полдня.
  - Прошу прощения. - Поклонился Эрхан. - Больше такого не повторится.
  - Не сомневаюсь. - Благодушно улыбнулся Этелий, откидывая со лба серебряную прядь.
  Эрхан вышел, но вскоре вернулся с большим потрепанным альбомом.
  - Раритет? - Взглянул саин Этелий на потертый переплет.
  - Это дар моего Учителя. - Эрхан нежно провел ладонью по корешку. - Изучая в детские годы расы и народности, не думал, что мне понадобится нечто сверх общих знаний. Но этот вихрь, ясно выраженный у девушек, напомнил один старый рисунок...
  Эрхан, открыв страницы, стал тщательно изучать каждую.
  - Рисунок?
  - Да, этот сборник составлялся в очень далекие времена, когда наша раса могла все видеть и понимать без демонических разработок.
  Эрхан, не отвлекаясь от альбома, кивнул на экран. А Этелий, не выдержав бездействия, поднял стул и сел рядом, вглядываясь в расписанные разноцветными узорами страницы.
  - В этом отделе - все ауры нашего мира. От друидов до русалов. Вот, к примеру, типичная аура Владык континента. Понятно, что какие-то мелкие детали от отца к сыну или дочери различаются, но основной рисунок - неизменен. Тут, на этой странице - тип Дома Анибель и Лайрина. Видите? Кое-где он повторен и у девочек. Самыми магически сильными существами нашего континента являются аггелы и друиды. Но у духов природы аура размытая, равномерно распределенная во все стороны и гораздо шире наших. И краски весьма ярки и сильны. Но это - тоже не оно. Значит, - Эрхан бережно перевернул несколько листов, - будем рассматривать равный по силе план и тех, кто выше уровнем...
  Этелий хлопнул ресницами.
  - Ты считаешь, что Боги...
  - В давние времена случалось. - Улыбнулся Эрхан. - Как Вы считаете, отчего все мы потеряли огненные крылья и возможность ходить по мирам, а Владычицы - нет?
  - Значит...
  - Да. Они - потомки Бога. Есть такая сказка или легенда. Мне ее рассказывала нянюшка, когда я был маленьким. Но ведь в каждой сказке есть некая часть истины, не так ли?
  - Интересно, почему я об этой легенде не слышал?
  - Наверное потому, что воспитывались тут, в столице? А в предгорьях, среди простого народа, много чего забавного передается из уст в уста. Но вернемся к нашей проблеме. Начнем с самого простого и очевидного, не вдаваясь в столь высокие сферы.
  - Демоны?
  - Да. Наши извечные друзья-враги. Вот типичный рисунок их ауры. Ничего не напоминает?
  - Ну... - Этелий потер длинные пальцы, словно они вдруг озябли. - Неужели?
  - Вот эти уплотнения, к примеру, очень характерны. Смотрите, плечевые вихри, полностью отсутствующие у аггелов, здесь, - он ткнул указкой в скан, а потом в рисунок, - идентичны. Так же, как и толщина общего энергетического канала и цветовое распределение сил. Но, несмотря на очевидное приближение, мне почему-то кажется, что Анибель не могла иметь с демоном столь близкие отношения. Слишком она их... не любит.
  - И все же, наши специалисты признали родственную связь. Тридцать и три десятых процента, что Анибель - их мать.
  - Это может говорить о том, что в их правящем доме жила еще женщина. Близкая родственница, о которой мы ничего не знаем. Сестра, племянница...
  - Официально до Анибель Владычицей была Мария, ее родная мать. У них тоже с девочками не густо. А в вашем уникальном альбоме аур Богов нет?
  - Ну почему же? - Улыбнулся Эрхан. - Есть. Вот, взгляните.
  Он перевернул сразу несколько листов
  - О, нет... Тут сплошные каналы и вихри! Для наших девочек - чересчур плотно. Думаю, если бы они имели что-то от Божественной ауры, нам было бы тяжело выдерживать их присутствие. Остановимся на демонах.
  Этелий помолчал, маленькими глотками выпивая остывший кофе.
  - У них нет Владык...
  Эрхан протянул руку и достал с полки пакет со сладкой манной, положив его напротив коллеги.
  - Но есть Высший Конвентус. В него входят самые сильные и мудрые представители их расы. Как они говорят.
  - Думаю, это их аристократия. Но в альбоме нет рисунков каждой конкретной фамилии. Просто типичные ауры.
  - Предположим, - продолжил Этелий, - неизвестная девушка Дома Владык где-то познакомилась с демоном и увлеклась им до такой степени, что последствия увидели родственники. Что они сделали?
  - Если счастливого конца, о котором нам было бы известно, нет, то ее, скорее всего, заперли.
  - Да... И она родила этих сестричек. Но почему они оказались в пещерах нашего континента? И кто рассказал о них Анибель? И где, в конце концов, сама мать?
  - Если до сих пор мы о ней ничего не знаем, - Эрхан захлопнул альбом, - значит, ее нет в живых. Вы же помните, что через десяток с небольшим лет после рождения сестер разразилась война? Демоны вышли в наш мир порталом на нашем континенте и сразу, не особенно отвлекаясь на местных, отправились туда, за море. К сожалению, я только родился...
  - Намек на мой пожилой возраст? - Улыбнулся Этелий.
  - На Вашу память, которая Вас не подводила. - Вышел из щекотливой ситуации Эрхан.
  - Спасибо. Да, демоны ушли туда, но потом вернулись, переворачивая все вверх дном. А ведь точно! - Вытянув в стороны крылья, он откинулся на спинку стула и довольно прищурил глаза. - Все складывается! Если предположить, что они пришли за девушками и на том континенте их не нашли... Они перебрались на наш, перетряхивая чуть ли не каждый дом. И ведь они не старались убивать. Скорее, только защищались.
  - Тогда новый вопрос. Кто положил саркофаги в пещеры? Почему их так странно упаковали? Почему именно у нас?
  Эрхан развел руками.
  - Опять одни предположения. Скажем, отец детей, не видя любимой несколько лет, сам пришел в наш мир. Один. Узнав, что его женщина погибла, но остались дети, он решает забрать их с собой. Видимо, он тут был несколько раз, договариваясь и просчитывая путь. Возможно, с парой верных друзей. Перевезти детей через море, чтобы их никто не заметил, сложно. Тогда они переправили эти приспособления для анабиоза. Может, отца и его друзей выследили... убили...
  - И демоны пришли их искать. Из-за этого произошла война... Ужас! - Этелий, не стесняясь младшего коллегу, уронил лицо в ладони. - Хорошо, что ты этого не видел, мальчик.
  Но тут же он выпрямился, и глаза его стали жесткими.
  - Надо поднять агентуру и все узнать максимально достоверно. Тот материк я беру на себя. Есть определенные завязки... Тебе - порыться в архивах. Может, что откопаешь. И хорошо бы выяснить, кто посылал письмо Анибель. Понятно, что почитать и потрогать сианна нам его не даст. А имена отправителей почтовые отделения долго не хранят. Хотя он мог это сделать с другого конца материка или передать с любым торговым судном... Но если мы найдем помощника - запутанная история станет ясной и, самое главное, мы поймем, что делать с девочками, которые не хотят возвращаться домой. Короче, это - твое. И больше не пропадай!
  Этелий улыбнулся и быстро вышел из кабинета Глядящего за мирами.
  Эрхан допил кофе, завернул альбом в вощеную бумагу и, словно величайшую драгоценность, убрал в личную библиотеку. А потом присел у все еще светящегося экрана и задумался. Все, конечно, замечательно, но как совместить его видения и этих юных красавиц, родившихся от смешения крови? И зачем привезла их сюда Анибель, если не рассматривать основной версию замужества?
  Тут модулятор выдал тихую трель, и ответом на его вопрос пришло сообщение Этелия: 'Девочки своим присутствием разрушают ауру магов. Сейчас их прячет в своем доме Северин. Если захочешь их навестить, не задерживайся рядом с ними надолго'.
  Эрхан фыркнул. Идти гости к девушкам и ответственному ректору ему хотелось меньше всего. И в данный момент ни к чему. Как хороший аналитик, он быстро набросал идеи и связи, а потом, взяв свою потрепанную, в крошечных соломинках, куртку, отправился на улицу, где над шпилями и башнями города уже вставал рассвет.
  Оглянувшись по сторонам, он неторопливо направился к маленькому академическому парку. Чтобы проложить зеленую тропу, ему требовалось немногое: пара деревьев, растущих рядом, и отсутствие любознательных глаз. Глаза, судя по всему, видели десятый сон, а деревья, словно в ожидании, протянули навстречу лиственные ладони. И вот, блеснув изумрудной травой, перед ним раскатилась тайная дорога друидов. Глядящий усмехнулся: Арех наверняка удивится столь скорой встрече! Затем, обозначив мысленно цель, он решительно шагнул на тропу.
  ***
  Под окунувшими свои макушки в золотистый рассвет дубами было тихо и спокойно. Светляки угомонились, а пчелы еще не вылетали из ульев на затянутый туманом сонный луг. Озеро спало, прикрыв ночные тайны пушистой белой шапкой утреннего пара. На сбегающем в долину склоне горы, куда уже добрались первые солнечные лучи, пели птицы. Но здесь, возле домика Ареха, еще пахло маттиолой и прохладной свежестью журчащего по камням ручья. А на крыльце, встречая путника, сидел сам друид, спокойно сложив ладони на согнутых в коленях ногах.
  - Арех! - Эрхан поклонился. - Свежего дня!
  - Обильной росы на травах! - Ответил мужчина. - Я ждал тебя.
  - Я пришел. - Почтительно сказал черный аггел, останавливаясь напротив предка.
  - Присаживайся. - Друид кивнул на плетеный из лозы табурет. - Я хочу рассказать тебе одну сказку. Она будет долгой. Ты устанешь стоять.
  Эрхан сходил к ручью за мебелью и сел рядом так, чтобы не смотреть друиду прямо в лицо. Тот, глядя на просыпающуюся природу, негромко начал свой рассказ.
  - Я думаю, ты знаешь, что все миры, и верхние, и нижние, были созданы с нашей помощью. Ибо только мы можем формировать стихии в соответствии с проектом Творца. Поэтому мы живем в каждом из миров, независимо от того, общаемся с местным населением или нет. Еще... - Старый Арех помялся, но все-таки сказал. - Будет правильным открыть тебе великую тайну. Но перед этим ты поклянешься, что кроме тебя, о ней не узнает никто.
  - Клянусь жизнью в проявленном мире и душой за его пределами.
  - Мы, друиды, можем ходить между мирами. Без порталов и ограничений. Сейчас ты не понимаешь важности сказанного и не чувствуешь в себе желания покинуть привычный мир. Но наступит время, когда ты вспомнишь об этом. Ну а пока вернемся с тобой в прошлое. Лет этак сто пятьдесят с лишним назад. В одном красивом и богатом дворце, в весьма высокородной семье, случилось чудо: прекрасная женщина, недавно вышедшая замуж за умного и тоже высокородного мужчину, по прошествии срока родила сразу двух девочек. В той семье подобное не было редкостью... Маленькие, светловолосые, очаровательные малышки. Их назвали... скажем, Анибель и Сирин. Все были счастливы. Но в этой, несомненно достойной, ячейке общества было правило: если в одном поколении появляются сразу несколько девочек, то жить во дворце, постигая науки и искусства, остается только одна. Остальные посвящаются Богам.
  Эрхан, не желая перебивать друида, тем не менее, резко выдохнул.
  - Нет, что ты! Их не убивают. Всего лишь прячут в пещерный монастырь, откуда для них нет выхода. Чем они там занимаются? С помощью молитв и медитаций копят силу для той единственной, которой посчастливилось больше остальных. Да, их жизнь заканчивается раньше и в ней множество скорбей. Но одна единственная с их помощью делает свой мир практически неуязвимым.
  Так вот. Девочки немного подросли и стали осознанней. Тянуть дольше было нельзя и мать с отцом должны были сделать свой выбор. Они долго смотрели на прелестных дочурок, иногда доходя до отчаяния. Но... таковы традиции. Сразу хочу сказать, оба родителя были магами и могли оценить потенциальный уровень силы девочек. Одна, как всегда у близнецов, была посильнее. Другая - слабее. Но ведь тот, кого отдают для исполнения правил, и должен быть сильнее, чтобы продержаться как можно дольше. Логично? Уже на следующий день после выбора государство узнало о рождении новой беловолосой наследницы. Будь добр, принеси стоящий на столе отвар, - попросил друид, - еще ночью охрип, уговаривая молодежь разойтись.
  Эрхан поднялся и принес графин вместе со сполоснутым в родниковых струях стаканом. Арех налил его полным и с удовольствием выпил. Поставив графин на ступень крыльца, он посмотрел на исчезающий туман, заметив:
  - День будет жарким! Но все-таки вернемся к моей сказке. Анибель теперь жила во дворце, радуясь жизни, а Сирин в вечном сумраке. Там, в подземном монастыре с несколькими изможденными женщинами девочка училась петь гимны и наполнять собственной энергией емкие накопители. Прошли годы. Мы их опустим, поскольку к нашей сказке они прямого отношения не имеют. И вот однажды случилось в горах небольшое землетрясение. То ли духи огня пошалили, то ли водяные тетку замуж выдавали... но гуляли знатно. И большим валуном, съехавшим со скалы вниз, вскрылась часть их убежища. Причем это было настолько незаметно, что доверенная стража ни о чем не догадалась. Но юная девушка, иногда с полузакрытыми глазами передвигающаяся по подземным коридорам с бесконечной молитвой на устах, вдруг увидела яркий свет, невероятным мгновением скользнувший по каменной кладке. Не прекращая молитвы, она оглянулась по сторонам и медленно, с опаской, зашла в пустую келью, на стене которой наблюдала это чудо. Прикрыв дверь, она поднялась на ложе из досок и, страшась, просунула руку в образовавшуюся щель. Куски земли покатились по стене, подпрыгивая на гладком полу. И вот, подтянувшись на руках, она заглянула в отверстие. У нее захватило дух: везде сиял свет. Гулял вольный ветер, качались зеленые ветви деревьев. Другая на ее месте, возможно бы испугалась и сказала о щели старшим. Но наша Сирин была любопытна и хитра. К тому же она была такой юной! Тщательно завалив проем, она попросила старшую о переводе в другую келью, поскольку туда не долетают другие голоса и можно тщательнее сосредоточиться на молитве. Для достоверности девушка даже отказалась от завтрака, ограничившись одним ужином, состоящим из полусырой крупы и лесных орехов. Женщины с удовольствием разрешили. Им тоже не нравилось постоянно видеть перед собой молодое и сильное тело. И вот Сирин, выждав несколько дней, пока все привыкнут к ее уединению и перестанут докучать вопросами о самочувствии, снова расковыряла свою норку. Но на этот раз она вооружилась осколком чашки. Землю она сначала закидывала под топчан и утаптывала, а потом - просто выбрасывала наружу. Когда ее ход стал достаточным, чтобы худое тело могло в него пролезть, девушка решительно выбралась на волю. Прошло еще несколько лет. Сирин освоилась в надземном мире, гуляя по лесу. Глядя на птиц, она научилась собирать ягоды, грибы и орехи. Зайцы рассказали о молодых побегах сочной травы, а насекомые - о сладости стекающего из дикого улья меда. Дриады пели ей песни и нашептывали сказки о далеком мире, в котором жили прекрасные аггелы. Заплывшая в горный ручей русалка научила ее целоваться. Сирин поправилась, загорела. В руках и ногах появилась крепость. Вот только одежда не была рассчитана на дальние путешествия. Но ей и в этом повезло. Однажды, забравшись далеко от монастыря, она увидела падающую со скал воду, которая покрутившись в озере, устремлялась вниз. Сбежав по берегу следом, девушка увидела на той стороне реки деревушку охотников. Теперь каждый день она ходила туда. Выслеживала, рассматривала несдержанных на эмоции мужчин и женщин, удивлялась детским крикам, наблюдала взаимоотношения. И так ей хотелось поговорить с этими существами, похожими на нее, что, переборов страх, она вышла на берег перед двумя девушками, несущими на реку корзины с бельем. Понятно, если из леса тебе навстречу выйдет чумазое чучело с растрепанными волосами и мешке с дырами, ты испугаешься. Девушки, приняв ее за неизвестное дикое существо, бросили вещи и кинулись бежать. Сирин, конечно же, расстроилась. Зато ей досталась одежда. Правда, мужская, но это даже лучше. В юбке сквозь малину не полезешь. Женщины, живущие вместе с ней в пещерах, особых изменений в облике девушки при тусклом освещении не замечали. Ведь мешок на теле прячет все округлости и выпуклости. А свою норму энергии она сдавала: ведь жизнь на свежем воздухе делала ее сильнее. Поэтому времени на заполнение накопителей уходило все меньше. Но чем сильнее становилась Сирин, тем чаще в ее голову приходили мысли о побеге и свободе. Да... Те времена были неплохими, а мирные отношения с демонами казались крепкими. Так вот... Однажды в тот лес приехали поохотиться несколько аггелов и демонов. Все они были из приличных семей и постигали науки в Академиях. Привлеченные красотой горных водопадов, сосновых рощ и алеющих земляникой полян, они забыли о цели путешествия и просто разбрелись, кто куда. Говорят, у каждого воплощенного есть своя судьба. И она, как настоящая искусница, выплела юному демону дорогу к месту, где в это время на валуне, подставив веснушчатый нос солнцу, сидела Сирин. Придумывать историю их знакомства не стану. Знаю только то, что демон остался в тех краях на все лето, обучая наивную и жадно впитывающую новые знания девушку всему, что должна знать воспитанная сианна. Они договорились, что закончив последний курс Академии, он за ней вернется. А она обещала ждать. Я не могу тебе сказать, кто в этом виноват: чудесное теплое лето, пение птиц, близкая Кассандра или опьянение необычностью любви, нежностью и красотой друг друга... но они были вместе. И, к сожалению, оба не поняли, что Сирин в положении. Всю долгую зимнюю пору она ждала лета, времени яркого солнца и теплых мягких трав, в которых так приятно обнимать сильное, разгоряченное любовью тело... Но зародившаяся в ней жизнь ждать не могла. И когда ее округлившийся живот стал виден даже через мешок, женщины-затворницы вызвали куратора из дворца. Нет, Сирин, конечно, ни в чем не созналась. А дырку на волю она крепко заделала камнями. Но оставлять ее под землей было уже нельзя: вся энергия молодой женщины уходила на еще неродившихся дочек, забирая ко всему прочему и часть той, что была приготовлена для будущей... гм... Анибель. Конечно, никто из друидов не был в маленьком, отдельно стоящем домике в дворцовом парке, куда теперь поселили девушку. Но условия для нее создали неплохие, поскольку родители считали, что к ней приходил кто-то из всевидящих Богов.
  - Извини, - улыбнулся Эрхан, - а они хоть сказали, кем ей приходятся?
  - Думаю, нет. От нее требовалось только родить. А потом... потом бы женщину отправили обратно. Время родов пришлось на цветение садов. Кругом в воздухе кружились белые, розовые и кремовые лепестки, залетавшие в кровать, на которой, с помощью доверенного лекаря и акушерки, появились на свет две беловолосые и синеглазые девочки, у каждой из которых из розовой попки торчал крохотный, с кисточкой, хвостик. Думаю, их бы уничтожили мгновенно, не догадайся Сирин сказать о приезде жениха. И только тогда их оставили в покое. Не дай Боги, случится очередной межрасовый скандал! Молодая мать ждала, целуя щечки своих хорошеньких дочек, а во дворце усиленно думали, как им не опозориться, не разжечь войну и не допустить новой встречи влюбленных. Но, как я уже говорил, прихотливая Судьба иногда так путает тропы, что сама забывает, что наделала. И вспоминает, когда уже становится слишком поздно. В первое обещанное лето возлюбленный девушки так и не вернулся. Закончив Академию, он отправился на серьезную практику в нижние миры. Ослушаться и подвести своего отца, гордящегося достижениями и умом сына, он не мог. Про девушку он помнил, иногда грезя о ней в объятиях очередной возлюбленной. Ты ведь знаешь, что демоны влюбчивы и страстны? Но постепенно ее образ терялся среди других, дерзких, красивых, доступных и решительных. Еще несколько лет он плотно работал на Магический Совет, мотаясь по разным краям, пока его не включили в делегацию, прибывающую с официальным визитом на инициацию и передачу официального звания Анибель.
  - А ее родители? Они умерли?
  - Нет, мой мальчик. Плохо все же вас учат. Даже истории и особенностям рас. Иногда те, кто долго стоял у власти, хотят отдыха и покоя, удаляясь от дел на дальние острова... или, к примеру, на другой план бытия.
  - Но Вл... аггелы-мужчины не могут перемещаться, без потери способностей, вниз!
  - При желании возможно все. Особенно если хочет жена, и у них остался неистраченный резерв. Особенности физиологии высших аггелов ты можешь узнать на кафедре медицины. Если, конечно, для тебя это знание будет актуальным.
  - Ты говоришь загадками.
  - Судьба вяжет новые дороги и путает, распуская, старые. Придет время, сам определишься в своих предпочтениях. А сейчас мне хочется закончить начатую сказку.
  Арех посмотрел на солнечные лучи, пляшущие в пятнистой траве под шевелящим листьями дубом.
  - Итак, во дворец, где проживала в забвении, печали, но в относительном благополучии молодая мамочка с двумя хорошенькими девочками, приехала делегация демонов. Встреча и размещение происходили согласно дипломатическому протоколу на высшем уровне. Переговоры о поставке оборудования прошли успешно и все договора были, с небольшими дополнениями, подписаны. И вот в последний день перед отъездом, после шумного обеда, наш молодой повеса пошел прогуляться по большому дворцовому парку. Ты ведь знаешь о том, что многие из демонов - великолепные менталисты и эмпаты? Нет? Ну, не важно. Главное, что этот молодой и красивый мужчина вдруг почувствовал недалеко от себя, за высоким забором, родную энергетику и схожие эмоции. Построить близкий портал для них - тоже не проблема. И он появился на закрытой территории, где под фруктовыми деревьями качались на качелях красивые беловолосые девочки. Их мать, сидевшая с книгой неподалеку, нежно улыбалась своим крошкам. Тогда демон все понял. Еще хочу добавить то, что демоны очень привязаны к кровной родне. Это - один из основополагающих принципов построения их жизни. Не знаю, как он смог заново убедить бедную Сирин в своей любви, но последнюю ночь перед отъездом они снова провели вместе. Прощаясь, он поклялся все рассказать своему отцу и забрать ее с дочками в свой мир. Вернувшись обратно домой, он так и сделал. Но отец неожиданно возмутился: парню, без его ведома, уже была сговорена невеста. Из хорошей семьи, с хорошим приданым в виде партнерства в холдинге тестя. Нет, демоны, так же, как и аггелы, могут содержать нескольких жен. Но первая всегда только из своего круга. Через несколько лет, возможно... Но не беловолосая аггелица нашего плана. Ведь по их меркам, она некрасива. Его бы перестали уважать за подобный мезальянс. И тогда парень все решил сделать тайно, вопреки воле отца. Он переправил вместе с оборудованием два саркофага, нашел запрятанную в старый замок возлюбленную и даже вывез ее вместе со спящими дочками на наш континент, рассчитывая за один день дважды пройти порталом. Сначала перекинуть девочек в семью друга, обещавшего на какое-то время всех приютить, а потом вернуться за Сирин, дожидавшуюся его в одной из столичных гостиниц. Демоны - страшно деловые и верткие существа, когда в чем-то лично заинтересованы. На нашем континенте ему помогал один мой родственник, знавший о непростой судьбе бедной Сирин. Он и спрятал девочек в горах до возвращения демона. Но все пошло не так, как планировала бежавшая на демонический план пара. На пути к горам поезд, в котором ехали молодые, вследствие каких-то не определенных комиссией причин, вывалился из магнитного коридора и с огромной высоты упал вниз. Сирин никто не искал. Но озабоченный отсутствием сына отец сам прибыл в некий дворец и обещал, если партнеры не прояснят его местопребывание, закатать их в горную породу. Конечно, никто ему ничего обнадеживающего не мог сказать. И тогда демон, член Магического Совета, вернулся уже не один. Так началась последняя война.
  - Скажи, Арех, почему твой родственник только сейчас написал письмо о девочках? Ведь Анибель, фактически убившая свою сестру, могла уничтожить близнецов!
  - Не могла. Прошло много времени. Если бы она не предприняла никаких действий, он обещал написать аналогичное письмо Владыке Мертону и все рассказать ему.
  - Но почему только сейчас?!
  - Пришло время. - Туманно сказал Арех и встал с крыльца. - А родственник наш, к моему огромному сожалению, недавно ушел звездной тропой в призрачные миры. Рожденный на земле должен, по истечении срока, отдать ей усталое тело. Иди, мой мальчик. Я сказал все.
  Арех положил руки на плечи Эрхана и вгляделся в его черные глаза.
  - Надеюсь, ты будешь счастлив.
  Фигура Ареха вдруг подернулась туманом и исчезла, оставив Эрхана в недоумении и сожалении о том, что главный свидетель уже никому никогда ничего не расскажет.
  ***
  Вернувшись в Академию, Эрхан позвонил Этелию и кратко рассказал, не называя имен свидетелей, эту грустную историю.
  - Попробую порыться в архивах насчет сестер Владычиц и их подземного храма. Надо бы найти факты и поднять шум в информационных изданиях.
  Этелий как-то странно хмыкнул.
  - У нас случилось что-то еще?
  - Да-а. - Голос Глядящего был весел и, одновременно, глубоко задумчив. - Владычица нашла своих девочек.
  - Как это? В Академии? Не может быть!
  - Я связывался с Северином.
  - И?
  - Его подопечные хорошо отдохнули и смотрят развлекательные передачи.
  - Вот... А кто же тогда..? Где она могла найти еще беловолосых девиц? Может, волосы с крыльями перекрасила? А лица? Ауры, в конце концов!
  - Лица похожи. Сканы аур мы взяли. Идет расшифровка. Уличить во лжи, не определив принадлежность к роду, мы не можем. Да и в любом случае не можем. Она - Владычица другого континента. Кстати, сказала, что девочки действительно гуляли. По нижним мирам. А мы, такие сякие, ее не пустили к зеркалам.
  - А намерения? Не изменились?
  - Изменились. Объяснившись с Владыкой и извинившись за поднятый шум и невоспитанность девиц, не предупредивших о поздней прогулке, попросила с помолвкой не торопить, пока не научит детей хорошим манерам. Отплытие назначено на послезавтра.
  - Вот как?
  - Да. Я жду тебя во дворце. Так что в своих талмудах покопаешься позднее. Теперь это не срочно.
  - Хочешь, чтобы я посмотрел на девушек?
  - По крайней мере, нормально пообедаешь!
  ***
  Глава седьмая. Вовка и Вальтер
  ***
  Наступил вечер, и солнце окончательно скрылось за корпусами Магического центра. Немногочисленные студенты, подчищающие хвосты за прошедший учебный год и их более удачливые сокурсники, получившие распределение на практику в родной Академии, разошлись по общежитиям, задернув в освещенных окнах занавески. Столовая погасила на кухне светильники, и мальчишки поняли, что перекусить у них вряд ли получится. Разве что позавидовать парочкам, самозабвенно целующимся на скамейках внутри поднятых крыльев.
  Вовка вскочил и потер отсиженный на жестких досках зад.
  - Вот скажи мне, - он прошел десять шагов от лавки к кустам и обратно, - куда мог запропаститься саин Северин? Аггелам его возраста пора надевать колпаки с шерстяными носками и ложиться в согретые постели. А его все нет!
  И он широко, со вкусом, зевнул.
  - Может, в лаборатории? Проводит очередной опыт и не может отвлечься? - Предположил Вальтер, опрокидываясь спиной на лавку. Ресс, вытянув из-под его ног прозрачное тело, флегматично улегся между холмиками груди.
  - Не наглей! - Сдвинул его вниз Вальтер.
  - Я - животное священное. Мне можно. - Кошак подтянулся когтями в уютную ложбинку. - Что касается саина Ректора, он сейчас - больше администратор, нежели научный руководитель. У него нет времени на собственные вздорные проекты, поскольку хватает абсурдности подсунутых на рассмотрение и рецензирование.
  - Тогда, демоны его побери, где он ходит? - Вызверился Вовка.
  Вальтер рассмеялся.
  - Обязательно поберем. Вопрос времени и его собственного желания нам помочь. Вот только есть хочется.
  Живот лариссы издал выразительную трель.
  - А ты вообще призрак. Так что помолчи и не травмируй мою нежную женскую психику.
  Вовка попрыгал и помахал руками, пытаясь достать сосновую лапу, свесившуюся к самой дорожке.
  - Больше всего на свете не люблю ждать! - Заявил он, снова оглядываясь на сумрачный дом. - Ну-ка постой!
  Он вдруг сорвался с места и в несколько прыжков очутился у одного из окон, скользя пальцами по раме.
  Придерживая Ресса, встал и Вальтер, заинтересованно глядя на друга.
  - Что?
  - То, что мы - две бестолковые девицы. Недаром говорят, что женский ум неспособен к логике.
  - Это точно! - жмурясь, согласился ларисса.
  - Ты об этом ничего не знаешь! - Щелкнул его по носу Вальтер. - Не умничай!
  - У меня были сотрудницы! - Оскорбился Ресс.
  - Которые, поражаясь твоей кладези знаний, не обращали на мужественную стать никакого внимания... бедненький! - Погладил кошачью голову Вальтер. - Ты из-за этого им отказываешь в способности последовательно мыслить и действовать?
  Ресс фыркнул.
  - Да они из-за меня дрались, как кошки!
  - Удовлетворяя свои амбиции первенством, не стремясь к совершенству?
  - Ну... - Ресс неожиданно замурлыкал. - Не настолько уж я совершенен...
  - Вы долго будете болтать? - Оборвал их научную беседу Вовка. - Он в доме! А на окнах - плотные шторы!
  - Но никто из нас этого не почувствовал... - Внимательно поглядел на здание кошак.
  - Потому что на здании - щиты из нескольких контуров. - Сказал Вовка подошедшим к нему Вальтеру и Рессу, уютно разлегшемуся на плечах друга. - Но все равно надо пробовать!
  - Взломать? - Азарт блеснул в круглых глазах лариссы.
  - Постучать. - Строго сказал Вальтер. - Хватит ломать то, что не нами делалось! Представляешь, сколько времени он трудился над охраной от подобных вандалов! Имейте совесть, не пугайте старика!
  - Как скажешь. - Вовка пожал плечами и, протянув к двери руку, отбил на ней простенький ритм.
  Занавески даже не шелохнулись.
  - Саин Северин! - Крикнул Вальтер. - Это мы пришли! По Вашему приглашению...
  - Не открывает. - Вовка повернулся к двери спиной и сел на ступени. - Может, он глухой?
  - Склеротик. - Покивал головой Ресс. - С глаз долой - из сердца вон.
  - Сам практиковал? - Прищурил ехидный глаз Вовка. - Или это тебя?
  - Вас, бестолочи. Как же, рвались, надеялись на распростертые объятия! И чего получили? Полный игнор?
  - Ну, не пинок же под зад, как некоторые...
  - Это про кого ты сейчас? - Вздыбился призрачный маг.
  - Может, хватит? - Поморщился Вальтер. Призрачные когти вонзались сквозь рубашку в тело словно настоящие.
  - Ума много, мысли - ни одной. - Посмотрев на звезды, сказал Вовка. - О, какое зарево! Это что же, где-то пожар?
  - Нет, молодые сианны. - Рядом раздался еще один голос. - Это восходит Кассандра. В эти дни она необыкновенно близка к планете. Самое время для любви и плотских утех.
  Три головы одновременно повернулись на голос.
  - Саин Северин... - Озадаченно проговорил Вовка. - А Вы постарели... Ой!
  - Она говорит, что на Вашем челе отражается мудрость прожитых лет! - Попытался исправить ситуацию Вальтер.
  - Короче, доброй ночи, саин Ректор! - Закончил с расшаркиваниями Ресс.
  Кассандра осветила улыбку на лице мага.
  - И что же, смею Вас спросить, юные сианны делают на крыльце одинокого старика в столь волшебную ночь?
  - Вы нас приглашали. - Вовка подул на челку, упавшую на подернувшиеся синевой глаза. - И мы пришли.
  - Обычно абитуриенты приходят днем. Часы приема с третьего до шестого оборота пополудни.
  - Он нас все-таки забыл. - С досадой сказал Вовка, посмотрев на Вальтера. - А мы, как дураки, сидели, ждали... Надо было с теткой сразу на вечер договариваться. Хоть не в парке на травке, а в нормальных кроватях бы переночевали!
  - И пожрали бы. - Согласился Ресс. - Королевская кухня славится отбивной телятиной в белом сырном соусе!
  Желудки всех троих уныло согласились со сказанным.
  - Извините, саин Ректор! - Вежливый Вальтер сошел с крыльца, дергая за рукав Вовку. - Мы ошиблись. Извините!
  - Часы ужина попутали. - Не удержался Ресс, имеющий на ректора зуб.
  - А ну, подождите-ка, девушки...
  Два лица и одна морда обернулись.
  Ректор помялся и спросил:
  - Вы случайно не Владычицу Анибель сейчас упомянули?
  - Собственно, она нам не представилась... - Вовка посмотрел на Вальтера. - Про дочек что-то говорила. Заработать предлагала... но ведь это Вас не касается? До свидания!
  Вовка насильно развернул Вальтера и сделал шаг вперед.
  - Не так быстро! - Голос ректора окреп, превращаясь из старческого в наполненный силой мужской.
  И перед опешившими девицами встала прозрачная преграда.
  - Есть еще порох у старого пер...м-м...
  Вальтер закрыл ладонью морду лариссы.
  Вовка вытянул руку и, задумчиво пошевелив пальцами,преграду убрал.
  - Маленькая проверка на магспособности. - Голос за спиной смеялся. - Не обижайтесь, девочки. Я вас помню. Не думал, что так быстро снова увидимся, и решил проверить. Времена нынче тревожные. Проходите! - Он распахнул дверь в светлую и просторную прихожую.
  Девицы развернулись и, поднявшись на крыльцо, просканировали помещение на возможные сюрпризы.
  - Какой миленький говорящий фантом! - Ректор, увидев на плече Вальтера лариссу, ткнул в нее пальцем, рядом с которым мгновенно щелкнули длинные острые клыки.
  - Руки вымой, потом хватай. - Ресс демонстративно лизнул шерстку и сплюнул на пол.
  - Занятная зверушка. - Ректор вошел за девушками и плотно закрыл дверь. - Где-то я уже слышал этот противный голос. Уж не на защите ли провальной диссертации лет сто назад?
  Вальтер улыбнулся, а Вовка неожиданно вступился.
  - Возможно, его тембр помешал вникнуть в суть рассматриваемой проблемы? А в мусор отправилось гениальное изобретение!
  - Проходите по коридору направо. Там уютная маленькая гостиная.
  Девицы, послушно свернув направо, прошли несколько закрытых дверей и присели в гостиной на длинный диван. Ректор, с кем-то разговаривая, от них отстал, а коридорный изгиб помешал рассмотреть, с кем.
  - Трое. - Шепнул Вовка. - Кроме него, в доме три женщины. Одна пожилая, - он поводил в воздухе рукой, - как экономка, с ключами и тряпкой... Две - молодые.
  - Дедушка у нас не промах. Сервис на дому. И по паркам прятаться не надо. - Ресс покрутил носом, чихнул и наябедничал. - И они недавно ели!
  - Ресс! - Вальтер стряхнул вредного кошака на диван. - За что ты его так не любишь?
  - Могу рассказать, пока он там проверяет плотность девичьих тел.
  - А правда, расскажи! - Попросил Вовка, ясными глазами глядя на бывшего мага.
  - Не помню, говорил ли я вам, что после случая с яйцом, рассмотрев мое повторное обращение и обещание отца пожертвовать Академии приличную сумму, меня восстановили? Нет? Так вот... - Ресс сел и красиво свесил с дивана длинный хвост. - Я закончил ее по специальности инженер-практик силового и коммуникационного оборудования. Мы-то сами его не делаем. Его до войны демоны поставляли. Но наша сторона не только эксплуатирует. Мы обслуживаем, в чем-то дорабатываем и адаптируем для наших условий, производим запчасти и тому подобное. Темой моего диплома и последующей, уже начатой работы, было усовершенствование степеней защиты при внезапном сбое или отказе при работе магнитных полей летательных аппаратов. Если кратко, речь шла о мгновенном перераспределении энергии при ее определенных процентных потерях на некоторых участках потоковых цепей и, соответственно, включении дополнительного предохранительного контура трансферного напряжения. Понятно?
  - Не-а. - Качнул головой Вовка. - Я еще в школе учусь.
  - Да-а? А гонору!
  - Рассказывать больше не будешь? - Вовка зевнул и вытянул ноги.
  - Буду! - Испугался ларисса, которому за многие годы, проведенные в изнанке, поговорить на столь важные для него темы было не с кем. - Особенно мои разработки ценны для безопасной эксплуатации летающих поездов. Скорости там огромные, расстояния и высота большие. Демоны, конечно, гарантировали безаварийную работу...
  - Поэтому твоя тема была, мягко скажем, не к месту. - В гостиную вошел Северин и, устало опустившись на другой диван, потер ладонью глаза.
  - Что значит, не к месту? А рухнувший в пропасть поезд? Все, кто им летел, погибли! Мои дополнительные контуры...
  - В данный момент мы не рассматриваем твою работу, Эйресс Эшель. Да и о чем спор? Ведь тебя нет.
  - Я есть! - Заорал ларисса. - Вот она, - Ресс кивнул на Вальтера, - поделилась со мной энергией, и я мог творить в своем истинном облике!
  - А-а... Я думал, в старых корпусах крысы буянят. Хотел попросить природников ограничить их рождаемость... Так что случилось, девочки? Вам что-то не удалось?
  - Если честно, - первым заговорил Вальтер, - все стало еще хуже. Понимаете, мы думали, если изменим ключевое событие в прошлом, то в настоящем ангелы снова обретут огненные крылья. В мирах не станет войн. На верхние планы потечет чистая энергия любви.
  Глаза его вдруг закрылись, а на лице заблестела слезная дорожка.
  - Извините! - Хлюпнул он носом.
  - Она устала. - Сказал Вовка. - Да, на основании всего одного не случившегося события мы сделали неправильные выводы. Слава Богам, от наших неумелых действий никто не пострадал. Да и жизнь, в принципе, осталась прежней.
  - Значит, все же побывали в прошлом? - Задумчиво спросил Северин. - Конечно... А чего вы ждете от меня? Насколько я понял, получившаяся жизнь вас не устроила?
  - Она не изменилась. Почти. Мы наблюдали за теми же существами в том же временном диапазоне. Понимаете, ведь получается, что те, кто умерли тогда, все равно были обречены. Ну, с небольшими поправками. Мне, например, за жизнь моих друзей пришлось отдать свою. Спрашиваете, чего добиваемся? Мы хотим разобраться во всем с самого начала. Почему ангелы перестали летать, превратившись в аггелов. Где находятся Боги и отчего они прогневались на демонов? Вопросов много. И мы ищем на них ответы.
  Северин хмыкнул.
  - Забавно. Если честно, тогда, разговаривая с вами в моей библиотеке, не верил, что вы чего-то достигнете, но все же надеялся, что появитесь. И вот вы здесь... Говорите, меняли прошлое, но события все равно развивались в прежнем направлении?
  - Ну да... Получается, ничего нельзя изменить?
  - Не знаю. Я тоже живу в проявленном, иллюзорном мире и, в отличие от вас, сквозь время скакать не могу. Возможно, - Северин потер глаза, - дело в цикличности формирования общемирового действа. Рождение - становление - развитие - стабильность - увядание - смерть. Он ведь одинаков для всех, не только для живых существ, но и для миров в целом. Что касается отдельных личностей, это вы и сами знаете. У каждого - свой путь, прописанный в этой огромной книге. Разница потенциалов - залог движения. На ваших глазах, и, как следствие, в вашем внутреннем мире происходят определенные события. Используя ум и тело, вы испытываете эмоции, отдавая Вселенной потраченную на созидание энергию.
  - Но мы просто хотели...
  - Вы хотели. А кто-то - нет. Откуда вы знаете, что происходит внутри иной личности? Ведь каждый из вас видит другого с позиции своего внутреннего 'Я'. И при всем желании вы не сможете понять, как оценивает мир отличный от вас индивид. Отсюда и проистекают все радости и беды.
  - Но...
  - Но, когда мы были единым целым, скажем, общим энергетическим полем, без воли, стремлений и индивидуальности, разногласий между нами не было. Они появляются только тогда, когда Искра Божья, оторванная от целого, становится осознанным 'я'. Что это такое? Это - одиночество. Временное заключение в застенках личности. То же применимо и к государствам. И к мирам.
  - Но ведь личности могут договориться не злобствовать, не воевать!
  - Не уверен. Каждый появляется на свет в определенной социальной среде, с определенным набором способностей, крепостью физического тела и характером. Из индивидуальностей складывается коллектив. Это образование проще в управлении, но ему необходим направленный вектор, иначе начнется застой и, как следствие, брожение умов и распад. Самый простой выход из такой ситуации - война. Количество личностей убавляется и появляется тот самый вектор - достижение определенного благополучия. Так стоит ли искать Богов?
  - Стоит. Я хочу на них посмотреть. - Упрямо сказал Вовка. - Если я, обычная личность, смог защитить своих друзей от преждевременной смерти, почему этим не занимаются Боги?
  - Тогда вернемся к исходному вопросу: что вы хотите от меня?
  - Гостеприимства. - Отрезал проспавший беседу Ресс. - Как ценное и редкое животное, я должен быть накормлен, иначе умру прямо тут, на ковре, голодной мученической смертью... А это, между прочим, преступление!
  - Ты - редкая скотина. Ничуть не изменился с тех пор, как я видел тебя последний раз. - Ректор встал. - Я сейчас распоряжусь, чтобы вам принесли чего-нибудь перекусить.
  - Тем девкам комплексный обед устроил! - Ворчливо сказал бывший маг. - А нам с их стола объедки?
  - Если не замолчишь, - угрожающе сказал Вовка, - пойдешь на улицу ловить крыс. Извините, саин ректор, за наше вторжение, но нам нужно порыться в библиотеке. Но если Вы и правда, дадите нам хотя бы по яблочку, мы будем Вам очень благодарны!
  - И насчет девушек не беспокойтесь. - Улыбнулся Вальтер. - Мы сианне Анибель о них не расскажем.
  Ректор похлопал глазами, а потом рассмеялся.
  - Действительно, что это я? Тому, кто живет вне времени, и стены не преграда. Хотите познакомиться с теми, кого изображали?
  - Если только девушки сами захотят. - Вежливо ответил Вальтер.
  - По крайней мере, вчетвером вы мне завалите крошками только одну гостиную. Идемте! Думаю, вам найдется, о чем поговорить!
  - Старикан надеется, что вы займете друг друга, - Ресс прыгнул к Вальтеру на плечо, - а он упадет в постельку. Но, насколько я знаю молодых девушек, чем вас больше, тем рискованней становятся развлечения. Хочется быть уверенным, что крышу с мужского общежития сегодня не сорвет.
  - Ресс... крысы... - Поглядывая на разговорчивого лариссу, пропел Вовка.
  - Вовка, ну что ты! Нам ведь для тесного общения и одного мужчины достаточно! - Скосив глаз на устремленные вперед усы, заметил Вальтер. - В самом расцвете сил и роскошной шубе.
  - Девушки, я привел вам интересных подруг! - Вошел в большую гостиную ректор Северин. - Прошу любить и жаловать! Представитесь, думаю, сами. Пойду, распоряжусь добавить блюда.
  И ректор, облегченно вздохнув, вышел, оставив стоявших и сидевших девушек в некотором замешательстве. Наконец, с дивана поднялась Айне и, сделав шаг к Вальтеру, воскликнула:
  - Ой, какая милая зверюшка! Можно я ее поглажу?
  Ресс закатил глаза, а Вовка заржал:
  - Может, все-таки, крысы?
  ***
  Уставшая экономка молча принесла хлеб, сыр и полный кувшин молока. Поджав губы, посмотрела на щебечущих о своем молодых и красивых девушек, не знающих, как ломит по утрам поясницу, а под вечер болят не поддающиеся магическому лечению варикозные ноги...
  - Я больше не приду. Мне завтра вставать рано. - Нелюбезно предупредила она. - Захотите спать, гостевые спальни дальше по коридору, в башенке.
  - Ага, - оглянулся на нее Вовка. - Не волнуйтесь, пожалуйста. Нам все равно скоро уходить.
  Женщина машинально побренчала связкой ключей в кармане.
  - Нет, запирать двери не надо. Вы же не ходите обнаружить утром сломанные замки? - Улыбнулся он белозубой улыбкой. - Мы - недолгие гости в доме саина ректора. Думаю, через несколько дней Вы забудете о нас, снова погрузившись в размеренный и неторопливый быт.
  - Как же! - Женщина неожиданно улыбнулась. - С вами, студентами, разве спокойно поспишь? В двери то ломитесь, то ломаете. То умоляете перевести на другой курс, а лучше - вообще не выгонять, поскольку папа без наследства оставит...
  Вовка с Вальтером прыснули.
  - Вот кошек к нам еще не приносили. Жаб высушенных, крыс - это да. Природники перед экзаменами стараются.
  - А Вы нашего котика себе оставьте, - вдруг сказал Вальтер, - не пожалеете. Мурлыкает!
  - Крыс ловит... - Подхватил Вовка. - Талантливый, ужас какой!
  Заласканный до обалдения дочерями Владычицы Ресс попытался вырваться, чтобы опротестовать столь двусмысленное заявление. Но как одному почти развоплощенному магу справиться с энергией двух миров и четырех нежных ручек? Повращав глазами и поелозив лапами по обивке, он обреченно прилип к дивану.
  - А мебель царапать и метить не будет? - Экономка скептически посмотрела на прижавшего к голове уши Ресса.
  - Да что Вы! - Подавился смешком Вовка. - Получше кормите и ночью выпускайте. Ручаюсь, весь день будет спать, как миленький! Жалко бросать... такой он хорошенький, ласковый, совсем ручной!
  - Ну посмотрим... - Женщина оглядела длинный хвост и кисточки на ушах. - Спокойной ночи!
  - Спокойной! - Дружно ответили четыре девушки.
  ***
  - Девчонки, - спустя некоторое время спросил Вовка, внимательно разглядывающий ауру сестер, - а как вы относитесь к демонам?
  - Ой! - Закрыла ладошкой рот Светозара.
  - Из-за них мы много лет провели во сне... - Горько сказала Айне.
  - Стоп. - Вовка протестующе поднял руку. - Демоны не могли вас украсть. Что за ерунда?
  - Но мы почти век спали в саркофагах под здешними горами! - Возмутилась Айне.
  - Ты сама видела, что тебя в него упихивают именно демоны? Как все это произошло?
  - Была война. - Наморщила лоб юная Светозара. - Нам сказали, что демоны заняли столицу. Владычица приказала уехать вглубь континента.
  - Своего?
  - Ну да. Анибель осталась защищать побережье, а мы с нянюшками и охранниками отправились в горный замок. Там было очень холодно. Но потом Поль растопил камины, женщины сушили белье... Нас накормили и отправили спать. - Айне, продолжившая рассказ, замолчала.
  - И что потом? - С волнением спросил Вальтер.
  - Мы проснулись в какой-то в горной пещере. Кто-то дал нам одежду. А потом нам рассказали, что нас украли. Мама никак не могла нас найти. И вот ей прислали письмо, что мы на этом континенте. Владыка Мертон снарядил отряд для наших поисков. И нас нашли!
  - Знаешь, - Вовка посмотрел на Вальтера, - девчонки не врут. Но и демоны тут не при чём. Значит, мы с тобой правы: причину надо искать выше.
  - А может, и нет... В данном случае. - Ответил друг. - Скажите, а как к вам отнеслись родные, когда вас нашли?
  Девушки переглянулись и промолчали.
  - Исходя из того, что вы не бежите отсюда под крылышко мамочке, не очень-то там хорошо. - Прищурясь, сказал Вовка. - Но вас здесь все равно не оставят.
  - Но почему? - Слабым голосом спросила Светозара. - Мы не хотим возвращаться! Быть может, нас будут учить...
  - Девочки... - Вовка снова посмотрел на Вальтера, - как бы это попроще объяснить...
  - Давай, попробую я. - Мягко сказал Вальтер. - Так получилось, что мы умеем видеть ауры различных существ без всяких приспособлений. Мы умеем разговаривать без слов, просто настроившись друг на друга. И...
  - А мы тоже так умеем! - Похвасталась Светозара, прижав к груди разомлевшего Ресса, то и дело сжимающего и разжимающего на ней лапки.
  - Ауру мы не видим, но общий фон - да. - Подтвердила Айне.
  - И вот что по этому поводу я хочу сказать: ваши тела формировали два различных плана. Аггельский и демонический.
  - Как это? - Нахмурила бровки Айне.
  - Один из ваших родителей - аггел. Второй - демон. Дайте договорить! - Воскликнул он, увидев полыхнувшие глаза. - Скорее всего, ни того, ни другого нет в живых. Вы родились похожими на аггелов. Но аггелы не умеют читать мысли. Зато умеют демоны и активно этим пользуются. Ваши ауры - тому подтверждение. Подумайте: возможно тело несет на себе какие-то отметки того плана... Не нервничайте, ничего плохого в этом нет. А демоны вовсе не страшные уроды и злыдни, как вам рассказывали.
  - Вы говорите, что тоже можете... Значит ли это... - Несмело сказала Айне.
  - Да, мы тоже дети двух... нет, - Вальтер улыбнулся, - трех миров.
  - А вы там были? - Прислонилась к плечу сестры Светозара. - У демонов?
  - Да! - Вступил в разговор Вовка. - Там круто! Какая Академия! Я бы хотел, когда все закончится, учиться именно там!
  - Но почему вы считаете, что наши родители мертвы? - Обхватила сестру Айне.
  - Разве заботливые родители бросили бы своих детей так надолго?
  - А знаете, что? - Вскочил Вовка. - Давайте проведем маленький эксперимент, который все докажет!
  - Какой? - Вальтеру не хотелось неприятностей. Ему хотелось в библиотеку и немного поспать перед завтрашним тяжелым днем во дворце.
  - Пусть они поищут в себе вторую ипостась. Смотри: у них аура не перемешана, а словно разделена слоями. Почти как у нас. Девчонки! Посмотрите внутрь себя и почувствуйте рвущееся на волю другое существо!
  - Это не опасно?
  - Смотри!
  Вовка прикрыл глаза, вызывая к жизни свой демонический облик.
  - Вот это да! - Прошептал восхищенный голос. - В том мире ты - парень?
  - Да, девушки... - Проникновенно посмотрев на сестер синими шальными глазами, он шевельнул нырнувшим в брючину хвостом.
  - Какой ты красивый... А ты?
  Сестры посмотрели на Вальтера. Он, улыбнувшись, обернулся.
  - Мальчики... Вы потрясающи! А мы тоже станем парнями? - Наперебой защебетали девушки.
  - Не знаем. Пробуйте.
  Вовка перемигнулся с Вальтером:
  'Надо подтолкнуть процесс...'
  Тот прикрыл ресницы.
  - Ну, девчонки, закрываем глазки... На счет три... Раз... Два... Три!
  Вальтер дал энергетический пинок Айне, а Вовка - Светозаре.
  - Глаза открыть можно? - Тихо спросила одна из девушек.
  - Нужно! - Ухмыльнулись парни и, заставив заблестеть амальгамой одно из оконных стекол, взяли девушек за руки, поставив перед ним.
  - Ух ты! - Сестры посмотрели в зеркало, а потом - друг на друга. Белесые реснички и бровки неожиданно стали черными. Голубые глаза - ярко-зелеными. Под закучерявившимися и тоже потемневшими волосами обнаружились крохотные рожки.
  - Ой! - Задрала длинное платье Светозара. - У меня хвостик! С кисточкой, как у лариссы!
  В это время проснулся заласканный кошак. От всей души зевнув, он открыл глаза... и заорал:
  - Демоны!
  Плавным движением Айне подхватила его на руки и погладила по голове. Сделав несколько тщетных попыток вырваться, Ресс с предсмертными хрипами тряпочкой повис на сильной руке.
  - Дурачок! Это же мы. Просто балуемся, наводим морок... - Зашептала ему в ухо Айне. - Девушкам скучно. И мы устроили маленькое веселье. Никто же не знал, что ты такой трусишка!
  - Главное, чтобы экономка не проснулась и не раздумала его, такого нервного, брать. - Приподняв обморочную морду лариссы, заключил Вовка.
  - А вообще, побаловались - и хватит. - Сказал Вальтер. - Не дай Боги в гостиную прибежит саин ректор!
  - Не-а. - Зевнул Вовка. - Не прибежит. Переволновался, наливочки тяпнул... Дрыхнет, как младенец! Садимся, красавицы. Есть у меня еще идея.
  Вальтер мысленно застонал.
  - Не переживай. Времени у нас полно. Завтра на Богов посмотрим. Наверное. Не получится, зароемся в библиотеку. А вот девчонок-несмышленышей хорошо бы к родственникам-демонам пристроить. Может, к ним там отнесутся чуть лучше?
  Он прикрыл глаза, притронувшись к капле связи с Анхелем.
  - Не работает. - Виновато улыбнулся он. - Посидите, я сам туда схожу. Вальтер, я быстро!
  ***
  Вовка стоял на вершине округлого холма. Над головой светились звезды. Теплый ветер ворошил серебристую траву под ногами. Внизу, в долине, тянущейся до горизонта, сияли ночные огни высотных зданий, фонарей и снующего между ними транспорта.
  Не теряя времени, парень представил зеленые глаза Анхеля и позвал его по имени.
  - Вовка? - Раздался прямо в голове неуверенный голос.
  - Я. - Подтвердил парень. - Мне нужна помощь.
  Он передал Анхелю образы девушек и предположение об их происхождении.
  - Ты где? - Завопил в его голове демон.
  Вовка посмотрел вокруг себя: холм, огни, звезды... С другой стороны неярко светилась круглая озерная гладь.
  - Стой. - Анхель, проснувшись, стал собран и деловит. - Я понял. Сейчас буду.
  И правда, минут через пять из воздуха перед ним соткался улыбающийся черноволосый демон.
  - Вовка! - Он положил руку на плечо мальчишки. - Ты даже не представляешь! Ты даже не знаешь, кого ты нашел! Дай-ка я еще раз посмотрю твои воспоминания!
  Парень напрягся.
  - Подождите, Анхель. Девушки толком о себе ничего не знают. А о демонической составляющей они узнали только сейчас. Вы можете сказать, к какому роду они принадлежат? Кто их родители?
  - Садись. - Демон сел прямо в траву и вытянул ноги, обутые в блестящие лакированные ботинки, в сторону города. - Рассказ будет коротким, но интересным.
  Вовка, подумав, плюхнулся рядом и откинулся на локти, подставив лицо свету звезд.
  - Когда-то два наших плана дружили, обмениваясь технологиями, студентами академий и даже принимали в свои семьи влюбленных юношей и девушек. Когда у них рождались дети, в зависимости от их видовой принадлежности семьи переезжали на тот план, где малышам было легче адаптироваться. Как ты, наверное, понял, дети рождаются похожими либо на отца, либо на мать. И только по достижении ими переходного возраста, они получают способности к перевоплощению. Но далеко не все. Многие остаются в урожденном теле всю жизнь. Отношения между мирами портились, налаживались, а общие дети оставались. Так получилось, что один из сыновей господина Воланса, побывав в мире аггелов, познакомился с девушкой, случайно встреченной в лесу. Она ему показалась забавной и милой. Дикая, непосредственная и необразованная, но так быстро впитывающая знания! Понятно, что мы - существа экспрессивные и влюбчивые. Но в аггельском мире - все по-другому: они берегут своих дочерей от мужского внимания до самой свадьбы. А тут юная хорошенькая девушка без моральных запретов, тормозов и присмотра. Он хотел узнать, из какой она семьи. Но девушка не говорила. Вечно грязненькая и обтрепанная, но очень милая, судя по его рассказам. Наверняка, расставаясь с ней, он что-то пообещал. Возможно, жениться и увезти с собой. Не знаю. Но у отца были на него большие планы. Закончив нашу Академию, парень прошел стажировку в нижних мирах, отработав там несколько лет. И вот ему предоставили хорошую должность в диппредставительстве у аггелов. Воланс был горд. Если мальчик без нареканий отработал бы там десять лет, его бы взяли на следующую ступень обучения! После чего недалеко и до места в Совете. Пока парень сидел у аггелов, заключая выгодные для нас сделки, отец нашел ему невесту. Красавица, умница! Правая рука делового мужчины. Но парень неожиданно приехал домой раньше оговоренного срока. Оказалось, что та девушка, с которой он повстречался в горах, родила девочек. Его детей. И, самое главное, он узнал, из какой она семьи. Да, как ты уже догадался, их матерью была дочь Владычицы. Но не та, которую мы привыкли видеть в журналах и экранах. Другая. Представляешь, они из женщин своего дома делали энергетических доноров, запирая их под землей. Господин Воланс не знал, что ему делать. Ведь это - межмировой скандал! Его сын сунул нос в тщательно скрываемые чужие тайны! Парень, узнав о ее судьбе, захотел привезти их сюда, поскольку никто не знал, чем могла обернуться жизнь девочек там, на родине. Он хотел сделать бывшую возлюбленную своей женой и воспитывать детей по нашим законам. Воланс воспротивился. Невестка ценой скандала ему была ни к чему. Но сын был упрям. Купив две автономные перевозки для детей, он без разрешения семьи ушел в аггельский мир. Больше отец его не видел. Конечно, наше представительство направило ноту Владычице Анибель, сменившей на посту мать. Ее Дом ответил нам в достаточно грубой форме. Воланс перебросил на ее континент своих сыщиков. Как ты понимаешь, они никого не нашли. Ни единого следа сына, второй дочери Владычицы и их детей. В поисках они прошлись даже по второму материку, чей Владыка вдруг выдвинул нам претензии по поводу некачественного оборудования летающего поезда, упавшего в ущелье. Но от специалистов, которых мы хотели послать для расследования, он вдруг отказался. Господин Воланс поднял тогда в Высшем Конвентусе вопрос о пропаже сына и о поезде, не упоминая щекотливой ситуации с девушкой. Кстати, Владычица о своей сестре не обмолвилась ни разу. Так что господин Воланс решил этот момент тоже обойти. Да... Но парня надо было найти. На тот план пришлось посылать бойцов. Но и они ничего не обнаружили. И вот появляешься ты...
  - Надеюсь, меня за эту новость в озере, - Вовка кивнул на бледное зеркало за спиной, - не утопите?
  - Нет, мой мальчик. - Рассмеялся Анхель. - Так случилось, что спустя какое-то время старший сын господина Воланса, тоже очень талантливый маг, наткнулся в нижних мирах на некую черную сущность, на глазах воинов поглотившую его и растаявшую в воздухе. Ни колдовства, ни чужой энергетики они не почувствовали. Был демон. И вот его нет.
  - А дети? У него дети остались?
  - К сожалению, он поздно женился. Не успел.
  - Вы сейчас сообщите об этом своему начальнику?
  - Пока мы разговаривали, я сообщил. Но видишь ли, Вовка, в чем загвоздка... Прямой портал аггелы разрушили. И мы не можем попасть на их план. Так же, как и они в наши земли.
  - Я хочу поговорить с господином Волансом.
  Парень встал и посмотрел в то место, где должно было подняться солнце.
  - Если можно, то побыстрее. Едва рассветет, мы должны быть с Вальтером во дворце Владыки Мертона.
  Господин Воланс в легкой спортивной одежде возник рядом с ними так неожиданно, что Вовка вздрогнул и отшатнулся, выстраивая щит.
  - Извините.
  Мягкий голос Председателя Конвентуса успокоил натянутые нервы парнишки.
  - Ты нашел тех самых дочерей моего сына?
  - Нашел... Только не я. Мы на них случайно наткнулись. Хорошие девушки. Могут менять внешнюю форму. Так что ваш мир не вздрогнет от презрения. Из них получились симпатичные юные демоницы. Берете?
  - А... Каким образом?!
  - Не вопрос. - Вовка снова посмотрел на горизонт. - Вы обещаете стать для них самым близким и родным существом? Девочки никогда не знали ласки и душевного тепла, но очень по ним скучают. Решайтесь. До рассвета осталось совсем немного времени.
  - Да, конечно!
  Демоны засуетились, вопросительно глядя на парня.
  - Клянитесь своей жизнью и благополучием вашего мира.
  - Клянемся! - Уверенно сказали зеленоглазые мужчины.
  - Тогда ждите тут. Мы скоро вернемся.
  ***
  Появившись в доме Северина, Вовка оглядел девиц и спросил:
  - Ну как, готовы отправиться в гости к родственникам? Вас ждут. Поклялись не обижать, носить на руках, учить и считать самыми любимыми.
  - Пойдем? - Неуверенно спросила Светозара.
  - Даже и не знаю... - Сказала Айне. - Страшно...
  - Не попробуете, не узнаете. Девочки, нам скоро уходить. Думайте быстрее.
  - Эй, а я? - Поднял голову с дивана Ресс.
  - А тебе останется экономка. Женщина несомненных достоинств: молоко, мясо и ласка обеспечены на всю оставшуюся жизнь. А по ночам, когда она спит, тут гуляют такие студентки... Душ и звездное небо не понадобятся.
  Девушки неуверенно рассмеялись.
  - Ну мы попробуем. А если что, вы нас оттуда заберете?
  - Нет проблем. Только жениться не обещаем.
  - Ой, - Светозара покраснела. - Мы об этом не думали!
  - Тогда иди ко мне, моя радость! - Вовка раскрыл объятия и подмигнул Вальтеру.
  Девушка доверчиво подошла к синеглазому демону и обняла его за талию. Вальтер сделал то же самое.
  - В путь? Я веду!
  Вальтер кивнул головой.
  И снова мягкий ночной ветер путал под ногами серебристую траву. Двое мужчин увидели, как проявилась сначала одна пара, а потом и вторая.
  - Приехали, девушки! - Вовка отстранился от Светозары, взял ее за руку и подвел к высокому взволнованному демону. - Вот твой дед, девочка. Не бойся. Он уже тебя любит!
  Воланс осторожно протянул руку и дотронулся пальцами до маленькой ладошки.
  - Какие красавицы! - С благоговением произнес он. - Мои, только мои девочки!
  И Айне со Светозарой с всхлипом упали в его объятия.
  - Ну, вы тут дальше сами... - Посмотрел Вовка на Анхеля. - Нам пора возвращаться.
  - Мы ждем вас, ребятки. - Улыбнулся Анхель. - Возвращайтесь скорее!
  - Да мы быстро. - Пожал плечами парень. - Найдем Богов, перетрем тему с Творцом, вычистим логово черных теней... через сотню-другую лет обязательно появимся!
  Он беспечно тряхнул серебряными волосами и схватил под руку Вальтера.
  - Готов? Поехали!
  На востоке появилась алая полоска зари.
  - А ведь замечательные маги растут... - Анхель посмотрел на своего начальника, прижимающего плачущих девчушек.
  - И женихи...
  Демон поцеловал кучерявую макушку одной, а затем другой внучки.
  - Вовка сказал, что не женится! - Подняла личико Светозара.
  Дед снова прижал девушку к себе.
  - Не переживай, внучка. Они еще маленькие. Парням, чтобы подрасти, надо сделать две вещи: поиграть в войну и как следует испугаться собственного одиночества.
  - Кроме этого, нужен дом, в который бы хотелось вернуться и привести возлюбленную... - Дополнил Анхель и посмотрел на расширяющуюся полоску зари.
  - Появится возлюбленная, будет повод этот дом построить. Хорошего дня, Анхель.
  - Увидимся, Ваше Величие!
  ***
  Глава восьмая. Дочери Владычицы
  ***
  Зевавшие во весь рот парни стояли в парке перед дворцом.
  - Может, пройдем внутрь через кухню? - Спросил Вальтер, запахивая куртку: утро выдалось прохладным.
  - Может, сначала сменим ипостась? Не думаю, что Владычицу вдохновит наш демонски притягательный облик.
  Вальтер хмыкнул, легко изменив фигуру парня на женскую. Вовка сделал то же самое.
  - Ну как, теперь понравимся? - Вальтер, распахнув куртку, выпрямил плечи, выставив вперед холмики женской груди.
  - Ты прошел длинный путь. Теперь ни у кого бы не поднялась рука сделать тебя шутом! - Улыбнулся Вовка. - Но за рукой и хм... сердцем выстроилась бы длинная очередь.
  Вальтер опустил глаза и посмотрел на свою изящную девичью руку.
  - Если честно, то все это почему-то стало таким далеким и неважным.
  - Важным, Вальтер. Просто мы постоянно пытаемся догнать уходящее время. Знаешь, если случится так, что мы во всем разберемся и сможем где-нибудь просто жить, то обязательно встретимся с нашими дорогими и любимыми существами. Ведь вместе с ними осталась часть нашей души. А теперь, - он снова посмотрел на молчаливые окна, - нам пора. Держись за мою ладонь.
  Вальтер вложил в Вовкину руку свои пальцы.
  - Только... если все получится... мы ведь всегда будем вместе?
  Вовка удивленно поднял бровь и сдул с лица серебряную прядь.
  - Ты в этом сомневался? Поехали!
  ***
  Горничная, протиравшая подоконники в личной малой гостиной Владычицы Анибель, вздрогнула, услышав за своей спиной возню. А обернувшись, и вовсе уронила влажную тряпку: прямо перед ней стояли, взявшись за руки, две беловолосые девушки без платов, но в грубой мужской одежде и сапогах, пачкающих свежей землей чистый ковер.
  - Упс... - Вовка проследил за сначала испуганным, а потом возмущенным взглядом. - Прости, дорогая... Наследили немного. Владычица еще не вставала?
  Девица отрицательно потрясла головой.
  - А ее камеристка?
  Голова покачалась сверху вниз.
  - Тогда беги, скажи ей, что мы вернулись. Пусть матушка порадуется!
  Когда девушка опрометью вылетела за дверь, Вовка сел на ковер и с наслаждением стянул ставшие большими сапоги.
  - Помыть бы их, постирать вещи, да помыться самим... - Поскребла 'Светозара' макушку.
  - Но ты сам можешь убрать грязь! - Вальтер, сморщив нос, посмотрел на следы с кусочками земли.
  - Не статусно. Если бы нас не видела горничная, то да...
  'Девушки', оставив посреди ковра грязную обувь, расселись в кресла, с наслаждением вытянув ноги.
  - Ох, и умаялася я по мирам прыгаючи... нет, чтоб в кроватке, как порядочная девица, ночь провести, вздыхая под светом ночника... Приспичило же повздыхать под светом Луны!
  - Ох, - подхватил Вальтер, - маменька рассердится! Вот чем тебе, сестрица, Кассандра не угодила? Крупная, сочная, яркая!
  - Знаешь, сестрица, от сладкого тошнит. Кисленького, маленького и голубенького захотелось. Как в том вампирском мирке. А какие там готичные мальчики! Черноволосые, зубастые, глазюки так и сверкают!
  - Отчего же ты так быстро от них бежала, сестрица?
  Парни, ведя свой диалог, буквально кожей чувствовали за дверью присутствие нескольких дам, чьи эмоции попеременно кипели то возмущением, то страхом. И лишь одна тихонечко улыбалась.
  - Ну я же только посмотреть хотела. Ну и себя показать. А они сразу пальцами бока щупать. Вот истинно говорю, деревня! А ты: город, город!
  - Да не город, а голод! Кровушки нашей отведать решили, негодники!
  Тут дверь, наконец, распахнулась, и в гостиную вошли три женщины. Первые две поджимали губы, подбородки выдвинув вперед, словно пехотинцы копья. Третьей была Анибель. Глаза ее смеялись.
  Девушки поднялись из кресел, причем Вовка в последний момент успел накинуть им на спины иллюзию белых крыльев, и поклонились.
  - Молодые сианны! - Скрипуче произнесла одна из аггелиц, сверху обернутая длинным темным платом, подколотым у подбородка бриллиантовой брошью. - Вы недостойно себя ведете!
  - Зато как громко раскаиваемся! - С надрывом в голосе сказал Вовка. - Мы больше никогда, никогда не будем!
  - Снимайте это рванье и идите мыться! - Объявила Анибель. - Сианна Шуя приготовит вам утренние платья. Шуя! Когда девушки переоденутся, приведи их ко мне в кабинет.
  Анибель, прикрыв рукой улыбающиеся губы, вышла за дверь.
  - Сианна Алия, приготовь девушкам ванну.
  С каменной физиономией проследив за тем, как прислуга Владычицы закроет дверь, Шуя обратила на девиц злющие глаза. Лицо камеристки покраснело, руки уперлись в бока, а крылья раскрылись и вздернулись над плечами, делая фигуру выше и крупнее.
  - Что вы себе позволяете, дети демонской потаскухи? Знаете, куда попадете, если Владыка откажется соединить с вами своих детей? Будете жить в подземелье, откуда так неосторожно сбежала ваша мамочка! Над ним как раз воздвигли огромную скалу!
  - Ой! - Сложил ладошки Вовка. - Мамочку Анибель таскали демоны?
  - Какой ужас... - Растопырил глаза Вальтер. - А куда?
  - Боги, о чем с этими дурами говорить?
  Крылья аггелицы опустились, а лицо приобрело естественный цвет.
  - Вы разговариваете с Богами? - Благоговейно прошептал Вовка, скроив восхищенное лицо.
  - И с дурами, сестрица! - Вальтер тоже сложил ладони. - Какая интересная работа!
  Лицо камеристки снова приобрело свекольный оттенок.
  - Р-р-раздевайтесь и марш мыться. А запах...
  Она сморщила нос.
  - У Вас чудесный парфюм, сианна! - Чуть было не рассмеялся Вовка, но был вовремя уведен Вальтером в другую комнату.
  Бросив куртки в кресло, девушки прошли в гардеробную, где хозяйничала сианна Алия, выбирая сестрам наряды. Сшитые на настоящих племянниц Анибель, платья оказались узковаты и коротки находящимся в девичьем облике парням.
  - И когда успели вырасти? - Удивилась сианна. - Вроде дома все подходило...
  - Воздух, - Вовка пошевелил пальчиками босой ноги и натянул на голое тело банный халат, - с обильной пищей вкупе воистину творят чудеса!
  - Вы не болтайте, а бегите мыться! Владычица не любит, когда ее задерживают.
  Сианна Алия рывком спорола длинный волан с простенького платья и быстро начала пришивать к одному из тех, что должны были надеть девушки. Вальтер стеснительно переоделся в спальне.
  - И вот в этом корыте предлагают вымыться двоим? - Скептически посмотрел Вовка на сидячую мраморную ванну. - Вода еле теплая!
  - Подожди... - Вальтер прикрыл глаза и стал вспоминать плетение силовых линий в той комнате, которую можно было превратить в бассейн. Память у него была хорошей. - Вовка, посмотри пожалуйста... Это у демонов... Можно сделать душ или бассейн!
  - Нет, - Вовка взглянул на воспоминания, - здесь не получится. Там в принципе пространство дома несет в себе функцию трансформации под каждого жителя. Причем, это - комплексная промышленная разработка. А здесь - обычные стены и обычный водопровод.
  Он положил руку на край ванной. - Максимум, что можно сделать, это подогреть и очистить воду. Садись давай.
  Вальтер снял халат и уселся, откинув голову на валик из полотенца.
  - Тепло ли тебе, девица? - Улыбнулся Вовка, регулируя температуру. - Тепло ли тебе, красная?
  - Ну, до 'бух в котел и там сварился' еще далеко.
  - О, неужели ты, за столь краткое пребывание в моем мире еще и сказки читал? - Поразился друг. - Но, грамотный ты мой, нежиться некогда. Наклоняй голову, промою твою роскошную серебряную гриву. Надо же, - он открыл флакон и понюхал, - как быстро растут волосы! Чем желаешь пахнуть, радость моя? Фиалки, розы, жасмин или черемуха?
  - Последнее оставим Шуе. Вдруг задохнется?
  - Какие у тебя кровожадные мысли, девушка! - Вовка вылил на голову Вальтера приличную порцию душистого жидкого мыла и начал взбивать пену, словно хозяйка белок для безе.
  - Тьфу! Вовка! Ты залепил мне глаза!
  - Угу. Сейчас закрою рот. - И, надавив Вальтеру на затылок, окунул его в воду. - Не плачь, милая. Красота требует жертв!
  - Первой жертвой станешь ты! - Отплевался ослепший и оглохший Вальтер. - Прямо сейчас.
  - Терпи, немного осталось. Сейчас полью... Так, а теперь встань... О, какое роскошное тело! Да ты не только красотка... Богиня! Эх, было бы чему встать...
  Промывший глаза Вальтер зачерпнул мыльную пену и с удовольствием надел ее на Вовкину макушку, плеснув водой. Голые ноги тут же разъехались в стороны, и Вовка упал на колени, чуть не стукнувшись челюстью о бортик.
  - Венера... - Прошептал он, трагически потирая ушибленный локоть. - Ты отшибла мне руку!
  - Полотенце, смерд! - Величаво посмотрел в сторону вешалки Вальтер. - Вот только пальчики свои тянуть ко мне не надо! Я щекотки боюсь!
  - Нечему тянуться. - Со стоном вставая с колен, сказал Вовка. - Коленки ты мне разбил, а пальчик конструкцией не предусмотрен. Полотенце возьми сам.
  Он подошел к раковине и, пустив холодную воду, смыл кровь со сбитой кожи.
  Вальтер вылез и, обернув полотенцем тело, подошел к Вовке.
  - Убери руки, полечу! Ставь колено на бортик!
  Он накрыл ладонью ссадину и, немного пошептав, убрал руку.
  - Давай другую ногу!.. Локоть... Ну вот и все в порядке. - Поглядев на друга, сказал он. - А голова не лечится!
  И выскочил из ванной, хлопнув дверью, в которую с обратной стороны шмякнулось полотенце.
  Вовка улыбнулся. Потом, заполнив ванную водой, подогрел до нужной температуры и залез в нее сам.
  - Спинку потереть? - Раздался из-за двери голос Вальтера.
  - Не только спинку... - Не удержался Вовка.
  - Неисправимый деревенский похабник!
  - А на герцогов право первой брачной ночи распространяется?
  - Что-о? - Сунул нос в ванную Вальтер.
  - Выдадут тебя замуж за Ронера... - Вовка похлопал мокрыми ресничками. - Позови поучаствовать!
  - Я буду жить один! - Дверь снова закрылась.
  Вовка, сполоснувшись, собрал полотенцем с тела воду и, расчесав гребнем волосы, быстро их подсушил. Потом надел халат и вышел в маленькую гостиную перед спальнями.
  - Не будешь. - Он улыбнулся другу и посмотрел на платья, уже подготовленные сианной Алией. Рядом с каждым лежал длинный непрозрачный плат. - Хорошо. Не нужно поддерживать иллюзию крылышек.
  - Почему не буду? - Не удержался-таки Вальтер.
  - Соскучишься. Давай, красотка, помогу натянуть на твое белое тело это объемное безобразие.
  - Считаешь, сын герцога не разбирается в нарядах?
  - Считаю минутки до того момента, когда нам дадут немного поспать. - Зевнул Вовка. - А с этой туникой ты точно напутаешь. Так что стой смирно, пока я тебя наряжаю. Или дождешься сианну Шую?
  Подозрительно покосившись на Вовкины руки, держащие платье, он стыдливо скинул халат. Но тот, не зубоскаля, быстро надел на друга струящееся от плотного лифа платье, расшитое лепестками и мелким жемчугом.
  - Хорошо! - Полюбовался Вовка. - Теперь - коса.
  Развернув друга спиной, быстро переплел тому волосы и закрепил на голове пучком со спицами.
  - Так... Теперь - плат! Эх, немного короток. Все равно придется делать иллюзию!
  - Владыка заметит!
  - А мы от нее фон натуральный пустим... Не заметит! Ну, если только чуть-чуть... Ой, забыли панталоны! Гляди, кружавчики... Желтенькие, как ты любишь! Тебе помочь или сама справишься?
  Увернувшись от дружеского шлепка штанами по голой спине, Вовка надел свои панталоны с чулками и туфли.
  - Слушай, ну и ножка у наших девочек! Моя туда не лезет!
  Сбросив туфли колдовавшему над обувью Вальтеру, Вовка сам надел платье и покрутился перед зеркалом. Тон его наряда был розово-малиновым. Лепестки и жемчуг на лифе - розовый, а отделка и плат - малиновые.
  - Освобожденная труженица Востока... Знаешь, вот без этой паранджи - идеально. - Задумчиво сказал парень, вернее, девушка Светозара, ибо он занял ее место. - Красивый женский костюм. Герру Штафу бы понравилось.
  - Вспоминаешь? - Кинул на него быстрый взгляд Вальтер.
  - Да. - Просто сказал Вовка. - В твоем мире было весело. Хочется верить, что они счастливы...
  - На, померяй ботинок.
  Светозара скользнула изящной ножкой сначала в один, а потом - во второй.
  - Этот - болтается! - Розовый пальчик указал на правую ногу.
  - Подгони сам. Мне свои еще делать!
  - Не сам, а сама... Милая Айне!
  Ботинок, повинуясь Вовкиному взгляду, идеально сел по ноге.
  Едва девушки закончили прихорашиваться, двери без стука открылись, и в проеме встала Шуя.
  - Готовы? - Неприязненно спросила она, оглядывая их с головы до ног.
  - Матушка нас примет? - Опустив очи долу, почти шепотом сказал Вальтер.
  - Заждалась! - Рявкнула камеристка и, развернувшись, прошла сквозь комнату, заполненную охраной. При виде девушек со склоненными головами, женская толпа вскочила со стульев, провожая их внимательными глазами.
  ***
  Владычица Анибель сидела на пуфике перед зеркалом и тщательно полировала острый розовый ноготок.
  - Привела? - Она подняла ресницы и кивнула Шуе головой. - Можешь идти.
  Камеристка вышла, тщательно затворив за собой дверь. Каблучки уходящим звуком простучали по коридору.
  Вовка подмигнул Анибель и кивнул на дверь.
  - Стоит? - Шепотом спросила та.
  Светозара и Айне расплылись в улыбках.
  Вздохнув, Анибель на цыпочках подошла к двери и с силой рванула на себя. Камеристка, приложившая к ней ухо, грохнулась внутрь.
  - Ай-яй-яй... - Огорчилась Анибель. - Не ушиблась? Ну что же ты так неосторожно!
  Та поднялась и, присев в поклоне, помчалась прочь, потрясая крыльями. Отдельные перышки еще кружились в воздухе, когда где-то хлопнула дверь.
  - Ну вот и ладушки. - Сказала Владычица. - Рада, что пришли. По плану у нас сейчас...
  - Вызов Богов. - Твердо сказал Вовка. - Все остальное - после. Сами понимаете, у Вас свои дела, у нас - свои интересы.
  - Но Владыка...
  - Разве еще не рано для дворцовых приемов и завтраков? - Удивился Вальтер. - Кажется, все еще спят, утомленные нашими поисками и сплетнями. Так что, пока есть свободное время, мы с удовольствием посмотрим на дружеское общение с высшим миром. Ну а потом - парочка скромных девиц к вашим услугам.
  Анибель поморщилась. Заниматься бесполезным занятием ей не хотелось.
  - Я же объясняла вам, что Боги не слышат!
  - Мы хотим убедиться сами. - Решительно сказал Вовка. - Обманывать не советую. Потоки и силу энергий, а также их направленность я отследить в состоянии. Начинайте, не стесняйтесь.
  Владычица вздохнула.
  - Ладно. Только прошу одного: сидеть очень тихо, даже если ничего не получится. Во время работы сквозь тело проходит слишком большой поток сил. Если меня сбить или оттуда вырвать, он станет неконтролируемым и разрушений не избежать. Не хотелось бы еще и этим портить настроение Владыке Мертону. Сядьте вот на тот диван у стены.
  Две девушки быстро встали и перешли в дальний конец комнаты. Все кресла, пуфики и коврики мановением руки Владычицы расползлись к стенам, прижавшись к ним спинками и ножками.
  Анибель, тем временем, подошла к комоду и, открыв один из ящиков, вытащила оттуда пять небольших старинных чаш, украшенных сложной резьбой и крупными камнями в вычурной оправе. Затем достала запечатанный фиал и, надрезав удерживающие крышку нити, открыла его и буквально по нескольку капель уронила в каждую чашу. По комнате сразу поплыл невесомый свежий запах горного снега и ранних крокусов, весенней капели и нагретых солнцем скал... Чаши изнутри осветились синим. Запах масла следующего фиала напомнил парням о жарком лете, кучерявых, начинающих набухать синим, облаках, мареве над дальним лугом в преддверии послеполуденной грозы... Сияние над чашами стало малиновым. Третий пузырек взорвал память горечью одиночества, увяданием, желтыми березами над старым погостом и запахом неизбежности смерти. Вовка чуть не расплакался, вспомнив бабу Таню, дешевый гроб и равнодушные лица кладбищенских рабочих, опускавших тело единственного близкого человека под землю. А еще сестру Маньку, пьяную и опухшую молодую бабу, заливающую страх перед миром и свою никому ненужность дешевой водкой.
  Он скосил глаза на друга. Вальтер даже не пытался стереть бегущие по щекам слезы. Широко раскрытые глаза тоже смотрели в прошлое, не видя настоящего. Свет над чашами полыхнул желтым и медленно угас.
  Напевая несложный мотив, Анибель поставила их вокруг себя на пол. Потом села на колени и, распустив длинные светлые косы, вырвала из них несколько волосков, по одному укладывая внутрь. И вот в чашах, сами собой, загорелись чистые разноцветные огни: синий, зеленый, желтый, оранжевый и красный. Слова вызова-молитвы зазвучали громче.
  - Боги! Молю, не отриньте зовущую дщерь заплутавшую в выборе сущего:
  Сети дорог предо мной. Добрый совет откровеньем, наитием,
  Яркою искрой иного события, Бог перепутий, открой!
  Видишь тоску мою, горе сердечное, время бессонниц, сомнение вечное,
  Правду мне всю расскажи тот, кому ведомы тайны желанные,
  Речь торопливая, виденья странные - Бог отрицанья и лжи.
  Мало прошу у вас: только пророчество, как избежать между звезд одиночества,
  Вниз, на меня посмотри тот, кому ведома радость беспечная,
  Трепет души и весна быстротечная - Бог ведовства и любви.
  Не отдаляйте же встречу возможную, мне помогите решить дело сложное,
  В выси откройте мне дверь! Жду со смиреньем ответа надежного,
  Верю, отринув сомнение ложное, Богу надежд и потерь...
  Яркие огни чаш, сплетаясь над головой Владычицы, вливали силу в ее собственные потоки, уходя в бесконечное пространство. Вокруг не стало ни потолка, ни стен. Серая невесомая мгла и тонкий, на грани слышимости, заунывный мотив, к которому Анибель, впавшая в транс, начала подбирать слова:
  - О, древний страж блистательных чертогов, осиянных негаснущей зарей, молю тебя позвать любого Бога... Но вижу, что твой мир не отворен... проросший вьюн давно оплел ворота, и блеск твоих доспехов потускнел. Но что случилось? Там остался кто-то, иль Боги заглянули за предел, оставив нас скорбеть своим утратам... но чем же мы обидели Творца? Как жить теперь с рожденья до расплаты без ваших наставлений и Отца, пекущегося каждым пробужденьем живой и неприкаянной души... Ты слез моих не видишь, без сомненья... Но что у вас случилось, расскажи...
  С последним словом Анибель уронила руки на колени и опустила голову. Призрачный огонь в чашах потух. Серая пелена исчезла. Все трое снова оказались в малой гостиной покоев Анибель.
  Женщина открыла глаза, еще не понимая, где находится, и попыталась подняться на нетвердые ноги. Вовка и Вальтер, сорвавшись со своих мест, подхватили ее под локти и бережно посадили на диван.
  - Ты видел? - Прошептал Вовка. - Я по лучу пошел за ней в Божественный мир! Там были ворота. Огромные. Заросшие травой и деревцами. Давненько их не открывали! А страж, по-моему, и вовсе не живой, а каменный!
  - Может, она нас увела на какой-нибудь иной план? - Задумчиво поглядел на лежащую женщину Вальтер. - Я тоже видел ворота и стража. Ты не чувствовал, как я держал тебя за руку?
  - Нет. - Виновато улыбнулся Вовка. - А он страшный: весь пророс какими-то поганками и кристаллами. Меч, на котором лежали его руки, поржавел и покрылся трещинами... Нет, Вальтер, энергии там сумасшедшие. Не знаю, как она могла так долго выдержать.
  - А вон, - кивнул друг на пузырьки, - девичьи слезки из подземелий.
  - Ну да... - Вовка, не дотрагиваясь, нагнулся над чашами. - Но мы-то выдержали! Она, - он кивнул на Владычицу, - в отключке, а мы с тобой болтаем...
  Парни переглянулись.
  - Путь найти сможешь? - Тихо спросил Вальтер.
  - Да, я запомнил. Но не сейчас. Смотри, приходит в себя. Нам еще за сеанс связи отрабатывать...
  - Сделаем. Несколько дней уже не имеют значения.
  Анибель вздохнула и подняла голову. На дальнем диване, опустив глаза вниз, сидели две девчонки. Откашлявшись, она спросила с подозрением:
  - Ничего не трогали?
  - За кого Вы нас принимаете, Владычица? - Поднял голову Вовка. - Мы и с места не сходили!
  Анибель, опершись руками на сиденье, кое-как поднялась и, спотыкаясь, прошла к комоду. Порывшись в шкатулочке, достала оттуда полный фиал и, скрутив пробку, залпом его выпила. А потом, встряхнувшись, посмотрела на девушек и улыбнулась:
  - Я же вам говорила, что ничего не получится! Не отзываются Боги!
  - А как они раньше с Вами разговаривали? Приходили сюда сами?
  - Когда я совершала этот обряд, то на мой призыв обязательно кто-нибудь приходил. Конечно, долго на том плане я выдержать не могла, поэтому Бог, выбравший мой вопрос, спускался ко мне.
  - А какие они, Боги? - С восторженным взглядом спросил Вальтер. - Красивые?
  Анибель рассмеялась, а потом начала собирать чаши и фиалы.
  - Если честно, не знаю. От них исходит столько светлой энергии, что лиц не видно. Но голоса бывали и мужскими, и женскими.
  Владычица убрала свои вещи, заперев комод на ключик, висящий на шее. А потом, расстелив ковер и расставив по местам мебель, уселась напротив девушек.
  - Теперь ваш черед исполнять обещанное!
  - Мы согласны. - Кивнул Вовка. - Что надо делать?
  Анибель задумчиво рассматривала девчоночьи лица, постукивая пальчиком по губам.
  - Пожалуй, начнем с того, чего делать не надо. - Сделала она вывод.
  - О как! Разве мы не похожи на ваших девочек? - Вовка повернул лицо сначала одной стороной, а потом - другой. - Глаза, нос, брови - все в наличии!
  - А еще - не закрывающийся ни на секунду рот. Это говорит о чем?
  - Об общительном характере? - Показал зубы Вовка.
  - О том, что ты не ценишь душевного уединения других существ, находящихся с тобой рядом. Это вызывает недоумение. А также желание услышать от тебя некоторые сведения, которые ты, как болтун, с большей долей вероятности, можешь выложить, если состоишь на службе влиятельного лица. Ну и последним пунктом, что ты не уважаешь старших. Ибо говорить должны они, а ты - кратко отвечать на вопросы.
  - А почему кратко? - Вовка обернулся к Вальтеру.
  - Чтобы их мозги сразу усвоили то, что ты хочешь сказать. - С удовольствием ответил Вальтер.
  Анибель едва заметно поморщилась.
  - И еще глаза...
  - Не того цвета? - Взволнованно спросил неугомонный Вовка. - Так поменяем!
  Его глаза тотчас блеснули густо-синим.
  - Ой, вот не надо показывать мне искусство иллюзии. Если честно, мне абсолютно все равно, какого они цвета. Главное, вы их должны держать опущенными. Вообще где вы воспитывались? Наверняка в предгорьях!
  - Почти. - Согласился Вальтер.
  - Оно и видно. Запомните: влиятельные персоны не переносят прямого взгляда. Девушки не должны быть дерзкими! К вам будут относиться с неприязнью.
  - Вообще-то нам все равно. - Пожал плечами Вовка. - Нас и такими любят.
  - Да поняли мы. - Перебил его Вальтер. - Молчать, прикрывать глаза, на вопросы отвечать: да, нет, несомненно!
  - Вот умная девочка! - Восхитилась Анибель.
  - Мы быстро схватываем и долго помним. - Согласился Вовка. - Последний вопрос: с брачными намерениями покончено?
  - Еще бы... - Анибель снова прикусила ноготок. - Осталось только красиво, сохранив достоинство, уйти.
  - Да. - Согласился Вовка. - Значит, локти на стол не кладем, в носу не ковыряем, с дурацкими вопросами к Владыке Мертону не пристаем.
  - Вот и умницы. Посидите в гостиной, а я пока переоденусь к завтраку.
  ***
  Глава девятая. Завтрак во дворце
  ***
  Едва поднявшись с постели, хмурый и не выспавшийся Владыка Мертон позвал камердинера. Тот, словно тень, возник в спальне и, поставив на столик чашечку кофе, помог господину надеть халат. А потом, пока Мертон задумчиво перемешивал в напитке сливки, открыл шторы на окнах. Солнечный край уже появился над горизонтом, разгоняя утренний туман и подсвечивая убегающие вдаль облака ярко-оранжевыми лучами. Сейт распахнул створку окна, впуская в комнату свежий воздух и щебет птиц из дворцового парка.
  - Чего я не знаю? - Задал первый вопрос Владыка.
  - О, господин, совсем немного: саин Верт, Ваш старший сын, ночным экспрессом улетел на побережье.
  - Равнодушный щенок. Без мозгов, но с развитым чувством отцовства. Скольких мальчишек они настругали?
  - Четвертый на подходе, мой Владыка. - Поклонился Сейт.
  - И что им во дворце не жилось? - Владыка встал и подошел к окну. - Тяну и тяну эту ношу. Детей - полно! Но ни один из них не хочет мне помочь ее разделить!
  - Вероятно, они боятся? - Негромко произнес Сейт, заправляя постель.
  - Кого?! - Обернувшись, грозно сказал Владыка.
  - Ответственности... - шепотом произнес камердинер.
  - Ну да Боги с ним. Пусть сидит среди полярных снегов. Все равно толку от него никакого: все дни молчал, как рыба об лед. Что еще нового?
  - Сианна Рейна, ожидая на террасе рассвета, немного промочила росой платье и теперь чихает.
  - Под окнами Этелия не надо было прыгать. Все равно без толку. Чихать ему на нее.
  - Но в парке она заметила одну любопытную парочку, направляющуюся во дворец...
  - И кто же у нас оказался морально неустойчивым?
  - Не ведаю, Владыка, но, по словам сианны Рейны, это были две белокурые девушки, одетые в мужские костюмы. Если бы не начинающийся насморк, она рискнула бы спуститься и рассмотреть их поближе.
  - Глупости. - Отрезал Мертон. - Наверняка, мои оболтусы, вопреки запрету, бегали в Академию. Сходи, проверь, что делают. А, подожди! Что слышно от сианны Анибель?
  - Ничего. Вчера из зеркальной комнаты приехала довольная! И больше из покоев не выходила.
  - Истерик и подозрений не было?
  - Нет, Владыка. Все тихо и спокойно.
  - Иди. Найдешь меня в кабинете.
  Поклонившись и выйдя из комнаты, Сейт осторожно прикрыл дверь. А затем, легкой тенью выскользнув из апартаментов Владыки, направился по коридору в самый его конец. Туда, где жили близнецы.
  Ненадолго замерев перед входом, Сейт повернул дверную ручку и вошел внутрь, сразу наткнувшись на прислуживающего парням во время их проживания во дворце молчаливого дядьку. Положив на диван пару отглаженных рубашек, он удивленно изогнул бровь.
  - Саин Солт!
  - К Вашим услугам, саин Сейт. - Вежливо поклонился дядька. - Как настроение Владыки? Он уже встал?
  - Вместе с первыми птицами. - Вздохнул молодой аггел, которому приходилось вставать еще раньше. - Настроение... Как всегда, ждет негативных известий.
  - Вот уж... - пожилой аггел Солт снова подхватил рубашки.
  - Испачкали? - Кивнул на вещи Сейт. - Снова по ночам свои опыты проводят?
  - Нет, это позавчерашние, с бала. Пятна от вина пришлось сводить. Ну, заодно прополоскал и погладил.
  - А-а... - Сейт зевнул. - Ночью хоть поспать дали?
  - Да я мало сплю. - Невозмутимо отозвался Солт. - С возрастом привычки плавно перетекают в хроническую бессонницу. Вон, - он кивнул в угол дивана, - всю ночь детектив читал.
  - Ну и как? - Камердинер Владыки бросил на пеструю обложку узнающий взгляд. - Кто украл бриллиант? Прачка или портной?
  - Не поверите, саин Сейт. Крысы.
  - О, Боги! - Сейт передернул плечами. - Во дворце?! Думаю, дальше читать не стану. Парни все еще спят? Не пора их будить к завтраку?
  - Пусть еще немного отдохнут. - Благодушно сказал дядька. - За полночь все задачи по форме допуска решали. Хотят получить освобождение от практики в Академии и отправиться с группой по собственному выбору. Кажется, в болотный край.
  - А-а, ну конечно. Пусть немного отдохнут. Все равно без Анибель и Лайрина завтрак не начнется. Хорошего дня, саин Солт.
  - Спасибо! И Вам...
  Сейт вышел из большой гостиной апартаментов, занимаемых близнецами и в раздумье остановился. У этого серого незаметного камердинера был нюх на всякие события, случавшиеся вокруг, и, следовательно, касавшиеся Владыки. А также собственного материального благополучия, к которому он относился с большим трепетом, в тайной надежде из общей серой массы выбиться в те сферы, где летали только облаченные древними титулами аггелы. Поэтому не обратить внимание на то, что вдруг случайно зацепило его слух, он просто не мог. Покачавшись на мысках мягкой, почти бесшумной, обуви, он двинулся на едва слышимые голоса.
  У входа в женское крыло дворца стояла камеристка Анибель Шуя, привязанная к госпоже всей душой. Негромким голосом она жаловалась одной из дам свиты Владычицы на появившуюся в 'негодных девчонках' возмутительную дерзость.
  - Представляете, - шептала она, - заявились рано утром, с первыми лучами зари. Без платов, в грязной мужской одежде. Такое впечатление, что их валяли по земле! И нет, чтобы потихоньку пойти к себе, переодеться и только после этого явиться под ясные глазоньки Владычицы с извинениями и раскаяньем! Нет, расселись в креслах, скинув грязную обувь на ковер и говорили такие дерзкие слова!
  - Владычице? - Не поверила собеседница.
   - Нет, конечно! - Возмутилась Шуя. - Первой их увидела я. А моя госпожа, бежняжка, как страдала, когда они пропали... Оказывается, эти потаскушкины дети просто гуляли!
  Сейт стоял тихо, прижавшись спиной к стене и молил всех Богов, чтобы ему дали дослушать этот увлекательный монолог. Но спохватившаяся Шуя вспомнила, куда ее послали и, махнув рукой собеседнице, поспешила по лестнице вниз.
  Вот это была новость! Сейт отделился от стены и серой тенью метнулся в покои Владыки. Вот было бы здорово, если бы Мертон эту новость узнал от него! Наверняка, за такое известие последует небольшая, но такая приятная денежная премия!
  Приоткрыв дверь кабинета, камердинер уже сделал шаг, как вдруг увидел сидящего у стола напротив Владыки саина Этелия. Внутри Сейта все оборвалось. Опоздал... опять этот красавчик из высших все разнюхал первым!
  - Два кофе. - Увидел его Мертон. - Пошли кого на кухню, пусть принесут булочки и сливки.
  Сейт захлопнул открытый рот и поклонился.
  - Владыка! - Саин Этелий внимательно смотрел Сейту в глаза. - Мне кажется, Ваш верный слуга принес Вам важное известие! Думаю, его стоит выслушать. Ну а потом - булочки и кофе.
  - Говори. - Холодные глаза Владыки обжигали не хуже льда.
  - Сианна Шуя говорила о том, что дочери Анибель вернулись утром. В мужской одежде. Говорили с ней невежливо, но сианна Анибель их приняла и не воспылала гневом на самовольную отлучку. Еще... - он сделал паузу, - камеристка назвала их детьми потаскухи.
  Мертон сжал и разжал кулак, скомкав в нем чистую салфетку. Саин Этелий глядел на камердинера с небольшой укоризной, словно тот сделал вовсе не то, что от него ожидали.
  - Спасибо, саин Сейт. - Наклонил голову Этелий. - Вы, несомненно, нам очень помогли.
  - Кофе и булки. - Коротко рыкнул Владыка, и камердинер быстро вымелся за дверь, понимая, что премия пролетела мимо.
  - Что это все значит? - Мертон тяжелым взглядом уставился в ясные очи Глядящего за безопасностью.
  - Что это значит, мы поймем только тогда, когда Владычица Аннибель изволит разговаривать с Вами за завтраком. И еще это значит, что девушки не пропадали, а сидели под чьим-то присмотром в городе или нижнем мире. Возможно, Анибель сама их спрятала на пару дней, чтобы драматизировать ситуацию. То, что говорит служанка, может быть одним из хитрых маневров Владычицы. Ну посудите сами, даже дура, посвященная в чужие тайны, не станет трепать о них рядом с Вашими покоями. Похоже, Анибель раздумала выдавать своих дочерей за ваших мальчиков. Для этого и разыграла весь спектакль.
  - Но откуда она могла узнать, что ее слушает Сейт?
  - И стены имеют уши, Владыка. А еще недремлющие очи. - Этелий улыбнулся.
  - Что, - Владыка искривил рот, - так и не удалось Рейне влезть по винограду в твою постель?
  - Сианна выбрала неудачное время, Владыка, - Этелий прикрыл ресницами умные глаза, - раннее утро, роса... Очень скользко. К тому же на ночь я всегда закрываю окно. Супруга боится сквозняков.
  - Да, сианна Рейна - довольно ветреная особа. - Без сожаления сказал Мертон и без пауз снова вернулся к разговору. - Но почему дети потаскухи?
  Саин Этелий пожал плечами.
  - Кто знает, как за глаза слуги называют Ваших детей, Владыка?
  - Почему об этом не знаешь ты? - Рыкнул раздраженный Мертон. - Глядящий за безопасностью должен знать все!
  - Я - Глядящий за безопасностью. И я знаю, что слова - всего лишь ветер. Вместе с ним вылетает дурное настроение. Самое главное, Вам и жены, и дети всецело преданы. А принимать всерьез бред служанки, которой пришлось еще раз убирать ковер, да во время женского цикла... Уши отвалятся, Владыка. Но я обязательно еще раз сегодня возьму сканы аур девочек. Гарантирую, к вечеру анализ будет готов.
  - Ладно, подождем завтрака. Думаю, во время него многое прояснится.
  - Не сомневаюсь, Владыка.
  Этелий поднялся и собрался уходить, как Мертон снова его окликнул.
  - Говоришь, все знаешь?
  - Да, Владыка.
  - Вот о чем думал мой камердинер, пересказывая мне речь этой глупой женщины?
  - О, это банально. Он думал о своей для Вас важности и деньгах, которыми Вы его вознаградите за то, что он первым принес известие о вернувшихся девушках.
  - Но Вы, Этелий, успели первым. Неужели Рейна все же до Вас добралась?
  - Меня разбудил звук падающего тела и последовавшие вслед за этим комментарии. Выглянув в окно, я увидел на клумбе увитую лозами сианну Рейну, а на аллее парка двух светловолосых девушек, державшихся за руки. Пока я оказывал сианне первую помощь, девушки исчезли во дворце.
  - Упрямая женщина. - Хмыкнул Владыка. - Иногда мне кажется, что она Вами одержима.
  - Простите, Владыка, - поклонился Этелий, - но я слишком стар, чтобы играть в подобные игры.
  - А выглядите самым желанным мужчиной нашего континента...
  - Это, Владыка, все моя бывшая должность аукается. Глядящий за коммуникациями и связью непременно должен быть эталоном элегантности для сотрудников и зрителей.
  - И как ты этого добился при такой суматошной работе? - Сменил гнев на милость Владыка, снова перейдя с подчиненным на ты.
  - Генетика. - Саин Этелий поклонился еще раз и направился к двери.
  - Неужели даже кофе в моем обществе не попьешь?
  - Моя работа заключается в обеспечении Вашей безопасности. Пора готовиться к завтраку.
  - Угу. - Владыка отвернулся к окну и задумался.
  - Ваш кофе. - Произнес за его спиной шелестящий голос.
  Владыка искривил рот в улыбке и повернулся лицом к камердинеру.
  - Благодарю.
  Присев к столу, он надкусил свежую булочку и пристально посмотрел в серые глаза слуги.
  - Скажи, Сейт... - Медленно произнес он, запивая выпечку горячим кофе со сливками. - Чего бы тебе хотелось больше всего в жизни?
  Слуга сморгнул, и плоский, ничего не выражающий взгляд стал осмысленным.
  - А... зачем?
  - Интересно. - Невозмутимый Владыка откусил следующий кусочек. - В каждом действии должен быть свой смысл. Вот я и пытаюсь понять, для чего ты недосыпаешь, бегаешь по моим поручениям...
  - Хочу быть Вам полезным! - Отчеканил слуга.
  - Хорошо... А если я перестану тебе платить... Ты тоже будешь работать с прежней самоотдачей?
  Лицо Сейта вытянулось, а в глазах промелькнула растерянность.
  - Шутка. - Мрачно сказал Владыка. - Вот.
  Он порылся в ящике стола и вытащил оттуда несколько монет.
  - Это тебе за важные новости. А кофе убери. Что-то больше не хочется.
  ***
  - Итак, мои дорогие девочки... - Анибель еще раз оглядела опустивших глаза Вовку и Вальтера. - Столовыми приборами пользоваться не разучились?
  Ресницы 'девиц' чуть заметно дрогнули.
  - Хорошо... Одна садится слева, другая - справа от меня. Едим то же самое, что и я. Не обжираясь, не чавкая и не вытирая руки об скатерть. Для этого есть салфетки. Из-за стола поднимаемся вместе. Если вам кто-то задает вопросы, молчим и переводим на меня взгляд. Я отвечу сама. Все понятно? Боги, волнуюсь, как перед первой брачной ночью!
  - Сианна, - не выдержал Вовка, - а где Ваш муж?
  - А, - Анибель махнула изящными пальчиками, - напился с егерями на охоте, да в реку свалился. Спасти не успели.
  - Так Вы еще совсем молодая женщина! Выходите замуж!
  - За кого, девочка? За Мертона пятой женой? Или за двоюродного брата?
  - Неужели у вас нет светловолосых мужчин? - Удивился Вовка.
  - Есть. Аристократия. Но тех, кто отвечал бы всем принятым для брака стандартам, к сожалению, нет. Ладно, хватит об этом! Глазки опустили, за ручки взялись... За мной, мои крошки!
  Анибель, под руку с Лайрином, гордо шла по дворцу. Аристократы, не приглашенные на завтрак для самых избранных, стояли в холле или ходили по лестнице между этажами в надежде увидеть тех, сплетня о возвращении которых, как пожар в зарослях тростника, распространилась по всему дворцу в единое мгновение. Встречали заморских Владык поклонами и в полном молчании, но зато вслед летел, словно приливная волна, нескончаемый гул голосов. Наконец, слуги распахнули перед ними двери малой столовой. Находившийся внутри нее Владыка Мертон, по своему обыкновению стоявший у окна, тотчас обернулся. Несколько аггелов из ближнего окружения церемонно поклонились.
  - Доброе утро, сиятельный Владыка! - Лучезарно улыбнулась Анибель. - Смею надеяться, что сегодня Вам снились только добрые сны!
  Мертон стремительно подошел к даме и, поцеловав кончики ее пальцев, лично подвел к столу.
  - Рад видеть Вас с утра в хорошем настроении и, как всегда, прекрасной!
  Он покосился на закутанных по самые брови в пестрые платы девиц. Поскольку они не отходили от матери, пришлось их усадить между Анибель и Лайрином. Владыка Мертон сел напротив, не переставая буравить тяжелым взглядом поникшие головы девушек.
  - Вижу, нашлась Ваша пропажа? - Он взял наполненную слугой кружку с молоком и отпил глоток, подавая тем самым, сигнал к общей трапезе.
  - О, могу ли попросить у Вас прощения? - Анибель кокетливо потупила взор. - Я наговорила Вам так много вздора!
  - Так что же случилось с вашими девочками? Может, расскажете, раз все закончилось хорошо? Или они сами покаются, поведав причину, по которой весь город был поднят на ноги?
  - Ой, Владыка, - защебетала Анибель, - это я всему виной! Простите и не держите обид! Просто после их похищения в детстве мне всюду мерещатся происки демонов. А девочки, они знают, как я переживаю... Поэтому решили посмотреть ваш прекрасный город тайно. Но одной прогулки по городу им показалось мало, поэтому они шагнули в один из нижних миров. Попасть-то попали, а выбраться не смогли. Мы только начали всему учиться. Ну а вчера, с Вашего милостивого разрешения, просмотрев множество планов в малой зеркальной комнате, я нашла их след. Потом сходила за ними и привела обратно.
  - Молодые сианны должны понимать, что без должной подготовки проявлять самостоятельность крайне опасно для жизни. - Изрек Мертон.
  - Они очень раскаиваются в своем недальновидном поступке. - Сказала Анибель. - Обещали, что такого больше не повторится.
  - Своеволие никогда не приводит к добру. - Продолжал разглагольствовать Владыка. - Для женщины - это вообще тяжкий грех. Ибо стезя ее - послушание и служение мужу, который точно знает, что женщине хорошо. И если она своим безупречным поведением не дает повода для нареканий, он может вознаградить ее подарком или небольшим развлечением.
  Взволнованный своей речью Мертон промокнул выступившую на лбу испарину.
  - Да убоится жена мужа своего... - Продолжил он, бросив неприязненный взгляд на дочерей Владычицы, так и не притронувшихся к еде.
  - Ой, ну они еще такие крошки! - Владычица доела кашу с фруктами и принялась за пирожки. - Конечно, я их пожурила, но пережитый ими испуг вполне компенсирует любое наказание. Да и за что наказывать? - Она пожала плечами. - Девочки пробуют мир на вкус, цвет, запахи... К сожалению, они были лишены этого с детства. Можно сказать, что их разум только формируется, несмотря на вполне сформировавшееся тело.
  - Да, действительно... - Владыка отложил вилку в сторону. - Похоже, с нашими матримониальными планами мы несколько поторопились.
  - О, Владыка... - Анибель закатила глаза и прижала к сердцу руку, свободную от пирожка. - Я даже не могла предположить, насколько неосмотрительны мои крошки. Конечно, Вашим мальчикам нужны взрослые и умные подруги, осознающие свое место и украшающие его своим идеальным поведением. Что ж. А мы пока будем учиться. Спасибо Вам, Владыка Мертон, за гостеприимство, за понимание и заботу. Мы с братом с утра подумали о том, что было бы чрезвычайно нелюбезным с нашей стороны отвлекать Вас от ежедневных трудов своим длительным и утомительным присутствием. Поэтому, если с Вашей стороны не будет возражений, мы бы хотели назначить отплытие на послезавтра.
  - Ну что Вы! Конечно, Вы вольны в своих желаниях, Владычица, и мы не смеем Вас отговаривать. Надеюсь встретиться с Вами за ужином. - Владыка сложил салфетку и встал. - Завтра в Вашу честь будет дан прощальный обед и небольшой после него бал. Надеюсь, Ваши дочери окажут нам любезность, поучаствовав в танцах?
  Девушки дружно, не поднимая глаз, повернули головы в сторону Анибель.
  - Ну конечно же! Разве можно лишать бедных малюток удовольствия за совершенную по незнанию глупость!
  Поклонившись, Владыка вышел, а вслед за ним - Глядящий за безопасностью саин Этелий. Остальные остались сидеть в ожидании, когда приглашенные Владыки закончат трапезу.
  ***
  - Ну, что скажешь? - Отрывисто спросил Мертон своего подчиненного.
  - Я взял сканы аур. Сейчас отвезу в лабораторию и покажу саину Эрхану.
  - А этот причем?
  - Владыка, - улыбнулся Этелий, - саин Эрхан много лет был ведущим аналитиком моей службы.
  - Ну, как хочешь. Дело ваше. Ты мне лучше скажи, что обо всем этом думаешь?
  Этелий хмыкнул.
  - Анибель хорошенько отругала девчонок за неподобающее поведение и срыв своих планов. К тому же поняла, что свадеб не будет, и решила больше не задерживаться.
  - Жаль, конечно, что они настолько дурно воспитаны.
  Владыке было трудно расстаться со своими планами об отряде Владычиц.
  - Они разумом еще дети. Не воспитаны, да. Но это не страшно, Владыка. Не стоит торопить события. Ваши мальчики немного подрастут, закончат Академию. Вы их потихоньку начнете привлекать к управлению континентом... Девушки научатся хорошим манерам, поймут свое место в жизни. Вот тогда...
  - Чему можно научить лоботрясов? Как им можно доверить континент? - Пробурчал Владыка. - Даже завтрак проспали! Зайди к ним, скажи, пусть убираются к Северину. Не хочу видеть эти кислые лица. Как только сканы будут готовы, сразу зайди ко мне.
  Этелий молча поклонился и отправился по делам службы.
  - Сейт! - Позвал владыка камердинера, как только вошел в свой кабинет. - Сходи на кухню и распорядись насчет завтрашнего торжественного обеда. Потом согласуй с дворецким программу развлечений гостей. Оркестр пусть подготовит музыку... часа на три. Думаю, для завершающего визит празднества этого достаточно.
  - Слушаюсь...
  Довольный утренней премией Сейт выскользнул за дверь и помчался выполнять поручения Владыки.
  ***
  - Фу-у! - Сняв длинные платы, девушки дружно упали на диван в гостиной Анибель. - Ну как?
  - Очень хорошо. - Кивнула Владычица. - Молодцы. Еще полтора дня - и вы свободны!
  - Да не вопрос. - Вовка встал и потянулся. - Только нам бы теперь перекусить и немного поспать. Вторые сутки на ногах. А в животе истаял вчерашний ужин.
  - Заказать в ваши комнаты еду? - Спросила Владычица.
  - Это было бы отлично. - Кивнул Вальтер. - И, если можно, какую-нибудь простую одежду.
  - Там, в гардеробной, посмотрите сами. Не думаю, что вам снова хочется общаться с Шуей. Наденьте платы, я проведу вас через охрану.
  - Самое главное, это хороший, плотный завтрак!
  Владычица рассмеялась. Девушки надели платы и следом за Анибель отправились к собственным спальням.
  - Все. Располагайтесь, отдыхайте. Обед вам принесут сюда же, а ужинать снова придется в тесной дружеской атмосфере. Так что несколько пирожков припасите на ночь!
  Как только двери малой гостиной девушек закрылись за Владычицей, Вовка скинул туфли и широким шагом направился в гардеробную.
  - Вальтер! Иди сюда! Смотри, нам повесили миленькие домашние платьица. А к ним - шарфики на голову! Эй, сестренка, ты где?
  Вовка снова вышел в гостиную. Вальтер, откинув голову на валик дивана, мирно спал, сжимая руками подушку.
  - Эх, братишка, умаялся, бедный!
  Оглядев стены и не найдя в них магической прослушки, Вовка на всякий случай бросил на них собственный силовой полог. Береженого, как он помнил, говорила бабушка, Бог бережет. Хотя ее он почему-то не уберег, устроив парню взросление без детства. Еще раз посмотрев на друга, Вовка обернулся демоном и поднял на руки ставшего в девичьем облике намного легче, Вальтера. Тот зашевелился и приоткрыл щелочки глаз.
  - Спи! - Скомандовал синеглазый демон и понес прислонившегося к нему ангела в спальню.
  Положив его на кровать, он осторожно развязал ленты на платье и накрыл покрывалом. Вальтер, не открывая глаз, нашел его руку и положил себе под щеку.
  - Посиди со мной... - шепотом попросил он.
  - Вот же дитятко! - Также шепотом возмутился Вовка, но присел рядом с засопевшим другом, глядя ему в лицо. Хорошенькая девушка крепко спала, глубоко дыша носом. Юная нежная кожа во сне разрумянилась, а губы раскраснелись. Длинные ресницы под коричневыми дугами бровей отбрасывали на белую кожу синеватые тени. 'Боги, - подумал Вовка, - ведь ему всего лишь тринадцать лет! Совсем ребенок! Но ум и выдержка, как у взрослого человека. И никого, кроме меня, у него нет...'
  Протянув свободную руку, синеглазый демон погладил серебристые пряди волос. Вальтер во сне улыбнулся.
  - Спи, маленький... Все у нас будет хорошо...
  Вовка осторожно вытянул из-под щеки свою затекшую и покалывающую иголочками ладонь. Он чувствовал себя сильным и уверенным существом, на руках у которого - маленький брат, а перед глазами - вечность. И что их ждет там, за очередным, скрытым туманом, поворотом, никому не известно. Только Вовка знал одно: что путь этот они пройдут вместе. Не расставаясь теперь даже в посмертии. Он - сильный и смелый. Вальтер - умный и дипломатичный. Красивый ребенок... Вовка встал и вздохнул. Надо бы снять треснувшее по шву платье. Ведь демон намного выше и крупнее дочери Владычицы Анибель. Снова обернувшись девушкой, он устало прошел в другую комнату прямо сквозь стену, совершенно не думая о том, что самому - всего лишь пятнадцать лет.
  ***
  Едва Эрхан вернулся к себе домой, чтобы переодеться перед обедом, ему на модулятор пришло странное сообщение от Этелия: 'Жизнь все чудесатее. Жду тебя во дворце'. Быстро переодевшись в соответствующий должности костюм, он снова открыл тропу, не дожидаясь, пока солидная машина вместе с ним протащится по загруженным столичным улицам.
  - Саин Этелий, - позвонил он из дворцового парка, - мне подняться к Вам?
  - Спускаюсь. - Голос Этелия был сух, а речь кратка.
  Через несколько минут они с саином Эрханом уже сидели на одной из лавочек парка.
  - Я Вам сегодня утром говорил, что вместо пропавших дочерей своей сестры сианна Анибель нашла других девушек? Если честно, никак не мог поверить в то, что сестры по доброй воле вернулись к убийце своей матери.
  - Но они об этом ничего не знают.
  - Не важно. С ними все равно обращались плохо. Короче, вначале я об этом услышал от сианны Рейны...
  - Как всегда пытающейся добиться Вашего внимания... - продолжил, улыбаясь, Эрхан.
  - Упертая женщина. - С горестной складкой на лбу покачал головой Этелий. - Но это не важно. Вторым о пришествии девушек во дворец сообщил камердинер Владыки. Якобы он слышал ругань сианны Шуи, камеристки сианны Анибель. Я связался с саином Северином. Тот еще спал, но услышав мои опасения, спустился в комнаты девочек. Они были там. Накормленные и довольные. Значит, Анибель действительно нашла им замену!
  - Она вчера ездила в Академию. Может, договорилась со студентками?
  - Может. Я взял за завтраком сканы аур. Но, Эрхан, когда я подходил мимо одной из девушек с диагностом, меня чуть не вдавило в стену...
  - Ерунда какая-то. - Саин Эрхан задрал острый нос и посмотрел на кроны деревьев. И вдруг ни с того, ни с сего сказал: - Лето будет жарким, саин Этелий... Прислуга во время завтрака не падала?
  - В том-то и дело, что никто ничего не почувствовал.
  Увидев в глазах Эрхана невысказанный вопрос, он сердито сказал:
  - Со мной все в порядке!
  - Как вели себя девушки? - Перевел разговор Глядящий за мирами.
  - Смотрели себе под ноги, не произнесли ни слова и ничего не ели.
  - Владычица?
  - Извинилась за свою истерику и поведение девочек. Сказала, что нашла их в нижних мирах, куда они, якобы, угуляли, но позабыли, как вернуться.
  - О браке заикалась?
  - Очень переживала за невоспитанность дочерей и выразила сомнение, что брак может быть заключен. Послезавтра они уезжают. Без девиц, которых придется пристраивать нам.
  - Что ж, сианна Анибель добилась того, чего хотела. Убрала сестер со своего континента, повесив эту проблему на наши плечи. Мы этот вариант рассмотрели. Что ж, будем как-то их учить. В конце концов, можно привлечь друидов. У них - природная магия. Думаю, девочки ее уничтожить не смогут.
  - А студентки? - Саин Этелий встал и несколько раз хлопнул белыми крыльями, разгоняя мелкий сор под ногами. - Что делать с ними?
  - Подменышами? Пусть заработают свое вознаграждение. - Пожал плечами Эрхан.
  - Но откуда эта энергия, мощь? Эрхан, ты должен поехать со мной в лабораторию. Что-то мне не по себе.
  Этелий передернул плечами и сложил крылья.
  - Хорошо. - Улыбнулся Ворон. - Поехали.
  - Наверное думаешь, что я старый параноик? - Искоса взглянул Этелий, идущий с Эрханом рядом по тенистой аллее парка.
  - Если честно, то не знаю, что думать. - Эрхан приоткрыл калитку во двор. - Слишком мало фактов. Я сам должен увидеть и почувствовать, чтобы сложилось определенное мнение. Но неужели девушки так похожи на своих двойников?
  - О, Владычица умеет наводить морок!
  - Так может быть этой силой было воздействие морока?
  - Ничего не могу сказать. - Этелий потер лоб, откинувшись на спинку сидения в широком представительском автомобиле. Белые крылья мягко упали на бежевые чехлы.
  Напротив Глядящего за безопасностью расположился Эрхан, последовавший примеру старшего товарища: черные крылья полностью заняли противоположное сидение.
  - Иногда мне кажется, что в этой истории присутствует еще одна сила, которою мы не видим и не понимаем. Каким образом она оказалась увязана с нашими Владыками, ума не приложу. Знаешь, как если бы вдруг две реки почти соприкоснулись берегами... какое-то расстояние пробегая вместе и формируя в междуречье свой микроклимат. Но потом... одна пошла своим путем, а другая... осталась тосковать о потерянной подруге.
  - Вы - поэт! - Улыбнулся Эрхан.
  - Было время, увлекался. - Этелий довольно прижмурил глаза. - Когда хотел поразить свою первую любовь в самое сердце.
  - Поразили?
  - Да, - усмехнулся Этелий, - мы были счастливы.
  - Этой счастливицей была Ваша супруга?
  - Нет, что ты... - Прекрасный аггел глубокими, словно бездонные колодцы, глазами посмотрел на Эрхана. - Это было слишком давно. Той девушки уже нет в воплощенных мирах. Хотя правнуки, наверняка, где-то бегают!
  Глядя на озадаченное лицо коллеги, Этелий весело рассмеялся.
  - Ну вот мы и приехали! Смотри-ка, сколько прошло времени! На дворцовый обед мы с тобой точно не успеваем. Но на ужине обязательно поприсутствуем!
  И саин Этелий, легко подцепив изящной рукой Эрхана под локоток, повел в здание Управления Безопасности, где еще совсем недавно тот работал старшим аналитиком без перспектив на повышение.
  - Снова к нам не хочется? - Губы Этелия подрагивали. - Нам хорошие аналитики позарез нужны. После Вашего, саин, ухода ни одного толкового не осталось!
  Они быстро шли широким коридором в направлении лабораторий. Попадающиеся им по дороге сотрудники быстро ныряли в любые открытые двери. Если дверей рядом не оказывалось, офицеры с прикрытыми глазами в полуобморочном состоянии прилипали к стене.
  - Ого! - Оценил страх перед начальством Эрхан. - Во времена Бореда тут такого не было!
  - Я же не Боред! - Мягко улыбнулся Этелий. Но от этого тона по загривку Эрхана стадом мурашек пробежала глубинная жуть. - Вот и наши лаборатории!
  Поздоровавшись со вставшими при виде саина Глядящего сотрудниками, Этелий целеустремленно шел внутрь помещения. Случайно оглянувшийся назад Эрхан вдруг увидел в глазах бывших коллег не то жалость к нему, не то сострадание. 'Однако...' - подумал он и тут же выбросил эту мысль из головы, когда из-за дверей, в которые нырнул саин Этелий, послышалось сдавленное восклицание.
  Едва он переступил порог затемненной комнаты, уставленной всяческими приборами, как увидел довольное лицо Этелия.
  - Что ж, дорогой друг, нас можно поздравить!
  - С чем? - Удивленно спросил Эрхан.
  - Кроме милых заморских гостий в наших землях ходят другие побочные продукты последней войны. Смотрите!
  Этелий протянул Эрхану только что проявленный скан аур присутствовавших на завтраке девушек.
  - Ну? Смотрите, тут тоже есть нечто демоническое! И где их Анибель откопала? Слушайте, - он вдруг развеселился, - может, она их полный корабль привезла? А? И выпускает проветриться по очереди?
  Эрхан сел на табурет и, пододвинув к снимку яркую лампу, вгляделся в рисунок из вихрей и полос. А потом достал из кармана лупу. Пальцы вдруг задрожали, а спина под крыльями вспотела. Нет, этого не может быть... Ему стало страшно и радостно одновременно. Но об этом ни одна живая душа знать не должна... у них, этих чудесных существ, свой путь. Если им понадобилось изображать детей сестры Анибель, значит, так надо... Но он никому, даже саину Этелию, об этом не расскажет!
  Бросив листок на стол, он убрал складную лупу в карман.
  - Да, жертвы войны, к сожалению, растут и у нас. Думаю, девушки сами не знают о своем щекотливом происхождении... И это очень хорошо. Иначе, кто их в будущем возьмет замуж?
  Саин Этелий из темноты смотрел на склонившегося над столом Эрхана, и глаза его светились мягким, каким-то радостным светом.
  - Что ж, значит, сомнений больше нет?
  Эрхан поднял глаза и твердо ответил:
  - Нет никаких сомнений. Сианна Анибель все равно скоро уедет. А девочки... пусть учатся. У них впереди - целая жизнь.
  - Тогда - во дворец? - Мудрая улыбка заиграла на губах саина Этелия.
  - Мне бы к ужину переодеться! Меня пару дней дома не было.
  - До встречи, саин Эрхан! Надеюсь, как выбраться из этого здания, Вы еще помните?
  Эрхан церемонно поклонился, а саин Глядящий за безопасностью величаво выплыл за дверь.
  Маленький, еще теплый, листок лежал под лампой. Эрхан взял его и сжал в кулаке. А потом сунул себе в карман. Лаборант, чтобы не слушать беседы двух значимых персон, ушел в конец комнаты и склонился над каким-то прибором. Тогда саин Эрхан решился.
  Подойдя к сканеру, быстрым перебором пальцев он исказил рисунок, переделав его под аггельский фон, а также перезаписал формулу в портативном диагносте, принесенном сюда Этелием. Руки тряслись, глаза бегали от лаборанта на дверь и снова в экран прибора... Но вот процесс перезаписи закончился, и Эрхан с облегченным вздохом стер время первичной обработки данных. Из печати выполз новый маленький листок, так похожий рисунком ауры на обычный аггельский скан с парой дополнительных завитков, что можно было трактовать, как погрешность взятой пробы или генетическое отклонение. Эрхан взял его двумя пальцами и положил под лампу. А потом вышел в коридор.
  ***
  Глава десятая. Ужин во дворце.
  ***
  Вовка проснулся, когда за окном начали загораться первые звезды. Под его рукой, уткнувшись головой ему в грудь, спал Вальтер.
  'Когда успел ко мне перебраться, чертенок?' - С нежностью подумал Вовка и легонько подул на макушку друга.
  - Красотка Айне, пора открывать глазки! Мы с тобой проспали целый день!
  - Вовка! - Вальтер поднял мордаху и сквозь щелочки глаз посмотрел тому в лицо. - Привет! А покушать у нас что-нибудь есть?
  Вовка рассмеялся и легко вскочил с постели.
  - Пойду, посмотрю в гостиной. Что-то Владычица говорила про завтрак... Боюсь, там все уже остыло.
  Распахнув окно в сад, Вовка снял собственный охранный контур и открыл дверь в соседнюю комнату.
  На столике стоял поднос с накрытыми кастрюльками, чистыми тарелками, кувшином с каким-то напитком и широким блюдом с фруктами. Рядом в кресле сидела охранница. Увидев одну из сестер, она вскочила.
  - Вот, принесли еще днем. Я стучала, но дверь почему-то оказалась заперта.
  - Потому что ее заперла я. - Улыбнулся Вовка и налил в стакан ягодный морс. Приподняв его, он пожелал: - Ваше здоровье, сианна!
  - Ой, - улыбнулась та ямочками, - здоровье в порядке, мужа бы найти!
  - Что, никто замуж не берет? Такую красотку?
  Охранница была молода, широкоплеча и приятна на лицо.
  - Все считают, что у нас, служащих, независимый характер, и мы... - она опустила ресницы, - ну, со всеми... Кому такая жена нужна?
  - Как закончится контракт, уезжай туда, где тебя никто не знает. Да молчи о прошлом. Не пройдет и полгода, как посватается добрый и хозяйственный мужчина.
  - Одной ехать нельзя. За вдову или гулящую примут... А у меня и братьев-то нет!
  - Ну, - Вовка подхватил поднос, - лучше за вдову, чем весь оставшийся век жить одной. Удачи тебе, девушка.
  - Спасибо, сианна! - Поклонилась охранница.
  Вовка с подносом зашел в спальню.
  - С кем ты там болтал? - Спросил уже умывшийся и надевший платье Вальтер.
  - С нашей охраной. Садись, ешь!
  - А ты? - Айне вскинула на Светозару голубые глаза.
  - Да, я тоже. Только умоюсь...
  Вовка вошел в ванную комнату и, встав у зеркала, взял в руки гребень. Серебристые волосы стали еще длиннее. Прочесывая их густые волны, он задумался. Через день Анибель уедет, и им придется искать себе какое-то укрытие. Вернуться обратно к ректору? Только от одних девчонок избавился... Нет, вряд ли он пойдет на такие жертвы во вред собственному покою. Но рисковать договоренностью с Анибель, пробираясь на Божественный план, пока она не уехала, тоже глупо. Кто знает, на какое время они там застрянут? Но и оттягивать поход ни к чему. Значит... Вовка переплел косу и закрепил ее на затылке спицами. Значит, как только Владычица уедет, они отправятся в заброшенные лаборатории... Ну да, искать их там никто не будет. Студенты на практике или каникулах. Преподаватели квестами не интересуются. Им их и на работе хватает.
  Вовка кивнул своему отражению. Милая девушка в зеркале кивнула в ответ.
  - Ты не потонул? - Крикнул из комнаты Вальтер. - Не вынырнешь - все съем!
  - Да, дорогая. Только платьице надену.
  Вовка быстро перебрал имеющиеся в гардеробной платья. И если на него влезало почти все, то на более высокого Вальтера... Он в раздумье почесал нос.
  - Бросай куриную ножку, - крикнул он другу, - и неси сюда мое тело. Будем думать вместе, как тебя одеть к ужину.
  Сполоснув руки, Вальтер подошел к Вовке и посмотрел на висящие тесным рядком платья.
  - Бяда... - Вовкин нос продолжал чесаться. - Воспитанные сианны ноги вечером не оголяют. Только мысочки туфелек.
  - Что, опять их растягивать?
  - Не только, моя прелесть. Тебя в детстве шить учили?
  Вальтер подавился слюной и закашлял.
  - Понятно. Высокородному герцогу не подобает заниматься бабским ремеслом.
  - Может, магией?
  - А если отвалится?
  - Смотри! - Вдруг вскрикнул Вальтер. - Шарфы! Они разных цветов и широкие. Если его надеть сверху платья?
  - Не-а. Где твоя талия, а где его край?
  - Ну да...
  - Подожди-ка... Ты поел?
  - Ну да.
  - Тогда снимай свое куцее платишко, я буду придумывать платье прямо на тебе!
  Глаза у Вовки загорелись, и он пальцами забегал по плечикам, лифам и воланам.
  - Вот это! Нет, его мы оставим на завтра. Тогда вот: голубое. Надевай! А я сейчас!
  Пока Вальтер с недоумением во взоре натягивал голубое платье, Вовка выскочил в большую гостиную к охранницам:
  - Девушки! Родненькие, выручайте!
  Те вскинулись, разыскивая взглядами врага.
  - Мне нужна иголка с нитками. Лучше - синими. Платьице сестричке подправить.
  - Может, позвать портниху? - Неуверенно сказала одна из девушек.
  - Там немного. Сама справлюсь. Ну же! Наверняка у каждой в кармашке есть запас!
  Девушки переглянулись.
  - Пойдем! - Сказала та, с которой он недавно разговаривал. - Дома я хорошо шила. И нитки у меня всегда с собой!
  - Вот! - Показал Вовка на короткий подол прижавшего руки к не застегнутому вороту Вальтера. - Видишь, ерунда какая! А нам еще ужинать с Владыкой!
  - Вижу. - Охранница деловито выложила кошель со швейным набором на комод. - Что тут у вас?
  - Шарфики. Смотри, если один из них сложить вдвое и подшить к подолу? Одна кромка ниже, другая - выше. Он длинный, его можно даже присборить. И ног не видно, и красиво!
  - Сианна, снимите платье, пожалуйста! - Попросила охранница. - На Вас мерить неудобно!
  Вальтер, спрятавшись за дверку шкафа, быстро переоделся, нырнув в халат.
  - Иди, доедай, а мы с сианной... Как тебя зовут?
  - Розия! - Раскраснелась молодая женщина.
  - Мы с Розией быстренько подгоним наряд.
  Пока Вальтер вздыхал у окна, впихивая в себя последний, уже не впихивающийся сладкий пирожок, Вовка с Розией быстро переделывали платье. Когда они в четыре руки сшивали сбоку получившийся волан, в дверь тихо и быстро постучали.
  - Да! - Рявкнул Вовка из ярко освещенной гардеробной. - Кто там?
  - Сианны! Заканчивайте! Сианна Шуя идет!
  Глянув в Вовкины глаза, Розия откусила нить, схватила коробочку и в мгновение ока вымелась к остальной охране. Вальтер, бросив кусок на окне, подскочил к Вовке и протянул руки. Ткань платья с тихим шелестом упала вдоль его тела. Ловкие пальцы друга застегнули крохотные пуговки на лифе. Пришитый волан мягко опустился на девичьи ступни, оставив наружи лишь кончики пальцев.
  - Ё-о... - Побледнел Вальтер. - Я обувь забыл растянуть!
  - Чулки, панталоны... так, где у нас синие туфли?
  Сианна Шуя плавно вошла в дверь и скрестила руки.
  - Владычица Анибель приказала вам одеться к ужину.
  Вовка повернул к ней раскрасневшееся во время поисков лицо.
  - Одеваемся. - Буркнул он. - Подождите в передней.
  Женщина поколебалась, разрываясь между ненавистью и долгом.
  - Если вы не справляетесь...
  - Справляемся. - Громко ответил Вовка. - Руки бы оторвать той стерве, которая положила одежду на размер меньше! Вот! - Он сунул под нос остолбеневшей камеристке свой туфель. - Как его надеть на мою ногу, если сшито на ребенка? Или это - чьи-то обноски?
  Шуя попятилась, пряча крылья за косяк.
  - Приедем домой, вам пошьют новую одежду... - промямлила она. - Кто знал, что вы так быстро растете?
  - Это ваши наряды садятся. - Бросил туфлю Вовка. - Хотели опозорить нас, но позорите лишь Владычицу!
  - Но...
  - Мы будем готовы через четверть часа.
  Наступая Шуе на ноги, Вовка выпроводил ее из комнаты и захлопнул дверь.
  Вальтер выдохнул.
  - Ну чего ты так каждую крысу пугаешься? На нее плюнешь, она исчезнет. - Пожал плечами Вовка.
  - Знаешь, - ответил тихо Вальтер, - именно этого я и боюсь...
  ***
  Приглашенные на ужин аристократы заняли свои места за столом, когда последними в дверях появились Владыка Мертон, и с ним под руку - Владычица Анибель. Лайрин отговорился общей усталостью и остался в своих покоях с книгой. По этикету, женщину должен сопровождать мужчина: старший родственник или старший по должности ее мужа. Ну кто же, кроме Мертона, мог подойти на эту роль? И вот он, дергая щекой от ее непрерывного щебета, торжественно ввел даму в обеденный зал. Присутствующие тут мужчины встали, согнувшись в придворном поклоне. За правящей парой, опустив глаза, шли дочери Анибель.
  Этелий, легонько толкнув Эрхана, подлетел к одной из девушек и, учтиво склонив голову, попросил ее согласия провести очаровательную сианну на место. Та, взглянув на сестру, кивнула головой. Эрхан, не растерявшись, подошел ко второй девушке.
  - Могу ли я Вам предложить свою руку? - Вежливо спросил он.
  Та неожиданно фыркнула, уколов его зрачки светом синих глаз.
  - Слава Богам, не сердце... - тихо произнесла она и подала свою ручку, затянутую в прозрачную перчатку.
  Пальцы саина Тамира Эрхана словно ударило током. Причем разряд не растворился в теле, а дошел до сердца, заставив его биться так, что Ворону захотелось распахнуть все окна и глотнуть свежего воздуха.
  - Мы, случайно, раньше не виделись? - Хрипло спросил он, усаживая девушку рядом с Владычицей на мягкий табурет.
  Бровь девушки насмешливо изогнулась, а кончики пухленьких губок так и норовили улыбнуться.
  - Виделись. - Кивнула она. - Даже несколько раз.
  - Ах, да, извините...
  Он потоптался около нее, не зная, что такого сказать, лишь бы снова увидеть пронзительный свет ее глаз.
  Вовремя подошедший Этелий ухватил крепкими пальцами коллегу за локоть и оттащил на предназначенное тому место, участливо шепнув в ухо:
  - Вас что, тоже качнуло?
  Эрхан поднял на него совершенно обалдевшие глаза.
  - Э, батенька! - Усадив невменяемого Ворона на табурет рядом с собой, он кивком попросил слугу наполнить бокал крепким вином и вложил его Эрхану в пальцы.
  Владыка равнодушно ковырнул вилкой салат и отпил воды. Этелий, пользуясь моментом, снова подтолкнул коллегу локтем. Тот машинально отпил половину бокала, даже не почувствовав букет напитка. Расторопный слуга положил в его тарелку закуску.
  Минут через десять Эрхан ожил и посмотрел вокруг себя осмысленным взглядом. А потом, с благодарностью, на Этелия.
  - Вы мне не верили! - Улыбнулся Глядящий за безопасностью.
  - Да, - еще рассеянно ответил Эрхан, - это было... странно. Прошу меня простить за причиненное Вам беспокойство!
  - Это Вы меня простите, что втянул в дела своего ведомства. Но мне показалось, раз Вы его начали, возможно, Вам будет интересно его закончить?
  - Безумно интересно. - Согласился пришедший в себя Эрхан.
  - А где же ваши очаровательные мальчики? - Владычица с наслаждением кушала салатик с крылышком птички, своими вопросами не давая есть Владыке. - Почему они отказались от вечерней трапезы? Не захотели встречаться с моими девочками? Неужели это маленькое недоразумение настолько задело их сердце?
  - Они готовятся к пересдаче практики. Хотят отправиться с группой в Болотный край.
  - Ах, как это интересно! - С крылышком было покончено, но тарелка прозрачного супа с морковными звездочками в его глубине привлекала не меньше предыдущего блюда. И пока Владыка проталкивал сквозь зубы ответ, у нее созрел новый вопрос. - А в их группе будут девушки? Неужели кто-то из юных сианн отважится надеть грубую мужскую одежду и болотные сапоги?
  - Юные сианны отработают практику в столице под пристальным надзором наших воспитательниц и преподавателей.
  - Чем для студентов привлекателен Болотный Край? - Владычица мелодично рассмеялась. - Только не говорите, что они собирают лягушек или особую травку!
  Владыка отставил тарелку в сторону и всем телом повернулся к сианне Анибель.
  - И травку, из которой делаются настои, и лягушек для опытов. Также ищут Хозяина Болот, легенды о котором еще живы среди местного населения.
  - О-о-о, как интересно! - Ручка Владычицы потянулась к сладкому пирожку. - Если бы не мои обязанности, я обязательно отправилась бы вместе со студентами на поиски приключений!
  Вальтер, подчистивший еще в спальне весь обед, вяло крошил пирожок на тарелку с листком салата. Благородная девушка в его исполнении была безупречной. Но вот проголодавшийся Вовка, пользуясь тем, что внимание большинства присутствующих было оттянуто беседой Владык, наворачивал все и помногу. Поэтому ему было не до пристального внимания двух пар глаз, упиравшихся то в него, то в его друга.
  Заметив, что сианна Анибель задумалась, брать ли следующий пирожок или уже хватит, Владыка громко положил свою вилку на тарелку и поднялся. Всем присутствующим пришлось сделать то же самое.
  - Прошу прощения, сианна Владычица, но меня ждут важные государственные дела! - Громко сказал он, поклонился и сразу вышел из зала, едва заметил зарождающийся в глазах Анибель вопрос.
  - Могу я Вам предложить свою руку? - Саин Этелий, как всегда, был образцом вежливости и ловкости.
  - О, - сианна Анибель взглянула в лицо галантному кавалеру и растаяла, как мороженое на солнце, - я буду счастлива, саин...
  - Этелий, сианна!
  - Ах, Вы не находите, что сегодня очень душный вечер? Наверняка в парке дышится гораздо легче!
  - Наверняка, сианна! - Согласился Этелий и скосил глаз в сторону сианны Рейны, воинственно закусившей губу. - Несомненно, где-то неподалеку собирается гроза!
  - Ну мы же с вами успеем до нее немного прогуляться?
  - Конечно, сианна Владычица. Легкий променад после ужина обеспечивает крепкий и здоровый сон.
  - Просто Анибель, саин Этелий... - Владычица откровенно любовалась прекрасным лицом хитрого Глядящего за безопасностью. - А мои девочки... - Спохватилась она в последний момент.
  - Их проводит саин Эрхан. На него вполне можно положиться!
  Этелий, подхватив Анибель под локоток, вывел ее через стеклянные двери на террасу.
  - Ну что, саин Эрхан... - звонкий девичий голосок вывел из ступора аггелов, все еще стоявших около стола. - Не хотите ли прогуляться под сенью старых деревьев, охраняя нашу неприкосновенность?
  Синие с искрами глаза дерзко смотрели ему в лицо. А перед внутренним взором снова закружился легкий снег в свете холодного осеннего утра, и две девичьи фигурки, подкидывающие его вверх...
  - Если желаете, сианны, - поклонился он, - мы можем немного посидеть на скамье верхней террасы. С нее открывается ослепительный вид на ночной город и реку. А также золотые в свете встающей Кассандры горные пики.
  - Дорогая, ты хочешь полюбоваться Кассандрой?
  Девушка в синем платье покачала головой.
  - Мне кажется, я немного не выспалась. Спасибо за предложение, но... в другой раз.
  - Что ж... - маленькая девушка пожала плечами. - Сестра хочет отдохнуть. Значит, как-нибудь потом.
  - Ну что вы! - Вдруг засуетился Ворон. - Вашу сестру с удовольствием проводит саин Конс!
  Высокий худощавый аггел едва заметно усмехнулся.
  - Рад быть полезным! - Он подал руку Айне. Та, поворачиваясь к выходу, едва заметно подмигнула сестре. А саин Эрхан, прикрыв ресницами глаза, подтвердил саину Консу, что будет должен.
  Оставшиеся в зале несколько аггелов, бросив друг другу вечернее приветствие, разошлись по своим делам. Только сианна Рейна, прикрываясь колоннами, спустилась вниз за Этелием и Владычицей, удивленно покачивая головой: 'И что это было?'.
  ***
  Светозара, высвободив пальчики из руки саина Эрхана, подошла к парапету. Там, за темным дворцовым парком, переливался разноцветными огнями большой город. А из-за далеких гор уже показался край яркой, до краев заполненной светом, персиковой Кассандры.
  - Вам нравится? - Эрхан подошел к девушке и встал немного сзади, любуясь блестящим завитком волос, выбившимся из-под плата.
  - Да. Очень красивый город. Жаль... я почти не видела его улиц.
  - Мне тоже жаль, что Вы скоро исчезнете, и я Вас опять потеряю... - прошептал Ворон.
  - Вы можете приехать с посольством или дружеским визитом на наш континент. - Рассмеялась девушка, оборачиваясь к мужчине лицом. - Думаю, маменька возражать не будет.
  - Зачем Вы так? - Лоб Эрхана прорезала страдальческая морщинка. - Вы не та, за кого себя выдаете... подождите... - он увидел, как маленькая ручка сжалась в кулак, - не бойтесь, я не причиню Вам зла! Это вы с сестрой были на болотах и играли только что выпавшим снегом... Я знал Вас раньше... Я видел скан Вашей ауры... - бессвязно говорил он, стараясь удержать внимание готовой броситься прочь девушки. - Мой дед говорил, что такие, как вы, редкие гости на нашей земле, поскольку перед вами открыты все миры. Что мы для вас, небесных существ, значим? Земля под ногами, смешные сущности, барахтающиеся в пыли собственных страстей!
  - Стоп. Вы это сейчас о чем?
  - О Вас, прекраснейшая путешественница по мирам! Я не знаю, что случилось с настоящими племянницами Анибель. Но мне так знакома Ваша аура! Я засыпал и просыпался с мыслью еще раз, хоть издалека, увидеть Ваше лицо, чудесные белые волосы... Я недостоин даже взгляда... но умоляю, не отталкивайте! Дайте полюбоваться Вами!
  Светозара прищурила глаза и рассмеялась.
  - Уверяю, Вы ошибаетесь. Но мне любопытно то, о чем говорил Ваш дедушка... Пожалуй, ради одной интересной легенды я могу немного задержаться.
  Эрхан, жадно вглядываясь в лицо спутницы, озаренное лучами восходящего ночного светила, начал рассказывать, теребя пальцами снятые с руки легкие перчатки.
  - Когда-то давно, на заре времен, наша ветвь миров была плодоносной и прекрасной. Все жили в гармонии, пропуская серебряную нить жизни через верхние планы в нижние, получая оттуда отдачу в виде любви и тепла, вновь возвращавшихся в мировой круговорот проявленной вселенной. Но Хаос, из которого выплеснулись голоса различных сфер бытия, хотел снова вернуть все на свои места, в теплую и невесомую дрему абсолютного покоя. Только древо жизни было молодым и сильным. И демиургам, задумавшим и сотворившим все это, нравилось играть, создавая из пустоты все новые формы видимого мира. И тогда ничто... или нечто стало само запускать свои щупальца в живой свет, нарушая созданную Творцами гармонию. Конечно, те узрели зияющие пустоты и тлен вместо прекрасных картин и очень расстроились. Кто знает, сколько времени копили они силы для создания своего детища... Но останавливаться в развитии, постоянно вычищая туманы смерти, они не могли. Ведь любая для них остановка - тоже смерть. И они придумали в помощь себе замечательных существ - Смотрителей за мирами, соединив в их душах безграничную любовь и преданность всему сущему, радость жизни и умение противостоять неизбежности смерти. И вот эти незаменимые защитники без страха встали на борьбу с вечной тьмой. Эти вечные скитальцы во вселенной рождаются в проявленных мирах. Но жить могут везде, где требуется их сила воли и отвага. Они могут принимать различные формы существования: мужские, женские, человеческие, божественные или аггельские. Но суть и аура у них всегда одна.
  Эрхан посмотрел на поднявшуюся над горами Кассандру.
  - Дед собирал легенды об этих существах. Но разве можно узнать одного среди многих, если не знаешь, что он здесь?
  Светозара вздохнула и положила ладонь на деревянный парапет.
  Длинные мужские пальцы нежно погладили белую ладошку.
  - Дедушка показывал скан ауры этого существа, нарисованный давным-давно неизвестным художником. Сегодня... к своему изумлению... я видел точно такой же скан, снятый прибором с Вашей ауры!
  - Вот, значит, как... Изначальная тьма и идущая по пятам смерть... Ты не боишься, Эрхан, что тебя убьют, растопчут, как мешающуюся под рукой муху?
  - Я боюсь всю оставшуюся жизнь раскаиваться, что однажды отпустил столь юное существо без своей поддержки.
  - Но ты не сможешь выдержать энергий высших планов.
  - Работы много и на нижних. Но, кто знает, может, и выдержу.
  - И все-таки, твое место - здесь. Среди этих прекрасных гор и зеленых долин. Падающих в озера водопадов и яркого света взлетающих под кроны дубов светляков.
  - Но Вы... ты откуда знаешь?
  - Я тебя вижу, Черный ангел.
  Девушка еще раз посмотрела на Кассандру, ласкающую розовыми лучами уснувшую землю, и высвободила из прохладных от волнения мужских пальцев свою ладонь.
  - Мне пора. Сестра волнуется.
  - Подожди... Я не прошу многого. Просто не оставляй меня! Забери с собой. Я буду тенью у твоих ног. Крышей во время ливня. Сверкающим мечом в твоих руках.
  - Глупый аггел! Тебя свела с ума моя сила! - Рассмеялась девушка.
  - Наверное. Но, полюбив, мы все становимся ее заложниками.
  - А если мне понадобится моя мужская сущность? - Синие глаза яркими искрами сверкали во тьме.
  - Я буду другом.
  Девушка удивленно пожала плечами и... прямо на глазах Эрхана обернулась рослым синеглазым демоном. Сильные пальцы сдернули с серебряных волос плат, отпуская их на волю.
  - Платьишко узковато... - пожал он широкими плечами.
  - Я все равно хочу быть твоим другом. - не дрогнув ни единым мускулом, сказал Эрхан.
  Откуда-то с востока дунул порывом теплый ветер, и персиковая Кассандра спряталась за облако. Маленькая хрупкая девушка с серебряными прядями накинула плат на замерзшие плечи.
  - Пойдем. - Черный ангел осторожно обнял ее плечи и спрятал под широкое крыло. - Я провожу тебя к сестре.
  Девушка немного постояла, улыбаясь своим мыслям. А потом подняла голову.
  - Я подумаю над твоим предложением, ангел...
  И просто исчезла.
  Эрхан упал на скамью и запустил пальцы в волосы.
  На него с высоты смотрела яркая круглобокая Кассандра.
  - Как ты думаешь, - спросил он у нее, - у меня есть шанс?
  - Шанс есть всегда, мой мальчик.
  На его плечо, вздрогнувшее от неожиданности, легла рука Этелия.
  - Вы все слышали... - С досадой сказал Эрхан.
  Этелий, приподняв белые крылья, уселся рядом.
  - Я очень стар, несмотря на юный внешний вид. И многое слышал за свою длинную жизнь. И хоть ты не спрашиваешь, могу дать тебе дружеский совет: прежде чем без оглядки бросаться за своими фантазиями, хорошенько подумай. Они - совсем дети, рожденные в одном из низших миров. Но знают, что их дорога - череда встреч и расставаний с теми существами, к которым они привязывались всем сердцем. Они уже побывали в сражениях, где победой всегда была чья-то смерть. Они умирали и видели, как умирают из близкие. Но, не смотря ни на что, упрямо пытаются восстановить тот изначальный порядок, задуманный Демиургами. Да, они очень юны и неопытны. Но со своего пути никогда не сойдут. И ближе друг друга у них никогда никого не будет.
  - Откуда Вы все знаете, саин Этелий?
  - Долго живу. - Пожал плечами Глядящий за безопасностью и встал. - Если все же решишься... советую подписать у Владыки отпуск. Скажем, по семейным обстоятельствам. Я поддержу.
  - А...
  - Хорошей ночи, саин Эрхан. Эх, какая нарядная сегодня Кассандра!
  - Время плотских утех. - Усмехнулся Эрхан.
  - Ну да... Только виноградные лозы под окнами уже оборваны. Помни, мальчик, иногда проще постучаться в дверь.
  Саин Этелий лукаво улыбнулся и... тоже пропал, растворившись в ярком свете, залившем белую террасу.
  ***
   Глава одиннадцатая. Мальчики и девочки
   ***
  - Ну как прошло объяснение в любви? - Глаза Вальтера откровенно смеялись, а губы то и дело подрагивали.
  - Приятно, черт возьми! - Потянулся Вовка, и, пробежав пальцами по пуговицам платья, расстегнул лиф.
  Платье упало на пол, и девушка, аккуратно через него перешагнув, обняла сестру, положив голову ей на плечо.
  - Не хочу... - Вовка тяжело вздохнул. - Не хочу ни к кому привязываться и снова терять понравившихся мне существ! Еще я устал тыкаться вслепую, не понимая, что от меня хотят.
  Он расцепил руки и сел на диван, постучав ладонью рядом с собой.
  - Садись. Я сейчас расскажу тебе то, о чем со мной говорил Ворон.
  - Наверное, эти слова он говорил только для тебя? - Лукаво улыбнулся Вальтер.
  - Конечно. - Хмыкнул Вовка. - Тебя там не было. Но ты должен их услышать.
  - Как мне нравятся сказки про любовь! - Прижмурил глазки друг. - Ну же, я весь внимание!
  - Балда. Действительно, в этом рассказе много любви. Но только Демиургов к своему творению. Благодаря их заботе о сохранности сущего рождаются такие, как мы с тобой. По их задумке мы должны противостоять тем черным сгусткам, влияющим на сознание живущих в разных планах. Можешь мне не верить, родная душа, но нет ни единого существа, который сказал бы, что да, все мысли, приходящие в мою голову - собственные. Разве можно постоянно держать под контролем мозговую деятельность? Внимание переключилось, рассеялось... и вот она, едва слышимая, но такая въедливая мыслишка...
  - О чем, дорогая? - Улыбнулся Вальтер.
  - К примеру, из простеньких: сегодня у тебя дел нет, и ты решил провести время дома за книжкой. Отвлекся. И тут тебе так захотелось выйти на улицу, пройтись по свежему снежку... идешь, а с крыши дворца отрывается сосулька как раз в тот момент... Ты понял.
  - Случайность! - Рассмеялся друг. - Или колдовство!
  - Другой пример: ты - Король...
  - О как!
  - Да. И в твоих руках - судьбы страны: население, ресурсы, внешняя политика ну и так далее.
  - Представил!
  - Ты понимаешь, что как бы ни старался, всегда найдутся недовольные. Если этих недовольных подкормит соседняя держава, страдающая по твоим золотоносным шахтам, то тебе грозит гражданская война и долгие, голодные годы смуты. А ведь этой оппозиции дадут в руки оружие! Чтобы им противостоять, сам, за бесценок, эти шахты и продашь. Остальным, в принципе, все равно, кто над ними: Король Артур или президент Вася. Главное, чтобы им было что пожрать и где провести досуг. Так вот. Ты отвлекся на какого-нибудь министра, а в это время в твою голову вкладывается мыслишка: 'Что если уполовинить, не дожидаясь войны, собственное народонаселение? Бюджетных затрат на лечение и обучение станет меньше. Возмущенных неравномерным распределением материальных благ - тоже. Элита станет жить вольготней, а народ - скромней. И каждому найдется, над чем трястись!'
  - Что тогда?
  - Тогда... Рубятся все социальные программы, преступность уничтожает тех, кто не может от нее защититься... Десять лет - и у тебя в подчинении остаются только армия и те, кто необходим для производства. А шушера... Да и Боги с ней. Отмучились.
  - Ты говоришь страшные вещи, Вовка!
  - Да, друг. Я видел глаза солдат, полностью подчиненных... подобной субстанции. На том плане она меня все-таки достала. Помнишь, как лечил мое тело в мире Ингера? Вот это все - посланники Хаоса, желающего вернуть свет во тьму, изначальный покой. А вернуть их можно одним способом - разрушением. Причем, ей не надо ничего делать: вложи определенную идею в голову теплокровным существам, и они сами все уничтожат. Мы же с тобой, еще несмышленыши, уже этим тварям мешаем. Понимаешь, Древо жизни - это динамично развивающаяся система, которая однажды, когда Демиургам надоест игра, или они устанут, разрушится и умрет. Но пока она деятельна и радуется жизни, нельзя позволить тьме испортить прекрасное творение. Знаешь, - Вовка посмотрел Вальтеру в глаза и вдруг улыбнулся, - оказывается, смотрители могут быть кем угодно. Ходить где угодно... Принимать облик любого существа.
  - Еще мне кажется, что таких, как мы, очень мало. - Задумчиво сказал Вальтер. - Понимаешь, мы с тобой встретились, помогаем, оберегаем друг друга. Но, получается, кроме Эрхана, нам так никто и не сказал о нашем предназначении.
  - Если только демоны...
  - Мне кажется, они сами толком не поняли, на кого наткнулись. У них, как и у аггелов, серьезные проблемы. Увидев плотную ауру магически сильного существа, они решили нас припахать к решению проблемы, обещая растерянным юнцам то, что им больше всего хотелось: свой дом и хорошее отношение... Интересно, а как выглядят Боги?
  Вовка посмотрел в открытое окно и пожал плечами. Тогда Вальтер склонил другу голову на плечо и поинтересовался:
  - Так что у тебя с Вороном? Помнится, в той реальности он смотрел на тебя такими восхищенными глазами!
  - Представляешь, оказывается у него сохранились о нас воспоминания! И он хочет идти с нами.
  - Если бы еще знать, куда... - Фыркнул Вальтер. - И как с этой тьмой сражаться. Ведь от нее исходит такой ужас!
  - Да, - Вовка вспомнил клинок в груди и поежился, - моих сил не хватило, чтобы ее уничтожить. Может, поговорить с Северином?
  - Думаю, не имеет смысла. Аггелы вовсе не замечают этой тьмы, капля за каплей проникающей в сознание. Появляется, скажем, в голове Владыки Мертона идея женить своих пацанов, сломав им жизнь, и он планомерно ей следует, приняв за собственное мудрое решение. Или взять дочерей правящего дома другого континента. Ведь это надо же додуматься до такого: запереть своих детей в яме! А ведь они не понимают, что этим только ослабляют себя.
  - Значит, к Богам?
  - Надо попробовать. Должен кто-то знать, как бороться с магией Хаоса!
  - Кушать не хочешь? - Вальтер переключился на хлеб насущный, болтая ногой, на пальчике которой висела туфля.
  - Ты проголодался? - Вовка встал и посмотрел на дверь. - Давай пошлю кого-нибудь из охранниц. Все равно скучают, отсиживая пятую точку.
  Вдруг за раскрытым в ночь окном что-то зашебуршало, еле слышный голос ругнулся, а потом чихнул.
  Девушки посмотрели друг на друга и быстро надели просторные халаты, подпоясав их шарфами. А потом, погасив светильник, осторожно выглянули из-за портьер вниз. А там, уцепившись за виноградные плети и завитушки украшений стены, между первым и вторым этажом висели две черные тени.
  Девчонки переглянулись.
  - Ой! - Громко сказала Светозара, по пояс высовываясь из окна. - Тут кто-то громко дышит! Мне страшно!
  - Наверно, это демоны! - Взвизгнула Айне, а вторая сестра зажала ладошкой рот, чтобы не расхохотаться. - Они хотят нас украсть!
  - Может, позовем стражу? - Улыбаясь во весь рот, с надрывом сказала Светозара.
  - Девчонки, это мы! - Прохрипел снизу голос.
  - Мы - это кто? - Тоненько прошептала Светозара, разглядывая ночных гостей блестящими от смеха глазами.
  - Ронер и Линт! - Ответила фигура, трясущимися руками пытаясь подтянуться повыше.
  - А... разве лестницу на ночь перекрывают?
  - Мы к вам! Девчонки, - хриплый голос сорвался, - бросьте веревочку! А то руки скользят! Тут, оказывается, столько пыли!
  И Ронер снова тихонько чихнул.
  - Воспитанные поклонники не лазят в окно к приличным девушкам, а скромно дожидаются церемоний светлого дня! - Покачал головой Вовка и пошел в гардеробную за поясами. Сцепив пряжками сразу несколько, он бросил импровизированную веревку в окно.
  - Ронер, лови!
  Парень оторвал руку от выпуклой каменной груди ундины и цапнул ремень.
  - Тащим?
  Вальтер кивнул и взялся за натянутый пояс.
  - Эй, держишься?
  Ответом ему пришел скрежет и поскакавшая по барельефу мелкая каменная крошка.
  - На счет три. - Скомандовала Светозара. - Слышишь, скалолаз? Раз... два... три!
  И демонские мускулы легко вздернули сына Владыки Мертона в небо. Лишь ботинки сверкнули в свете заходящей Кассандры. Трансформация теперь проходила мгновенно. И, когда Ронер грудью упал на широкий подоконник девичьей спальни, а потом, еще раз чихнув, поднял глаза, на него невинно смотрели юные красивые мордочки 'дочерей Владычицы'.
  - Ну вы вообще! - Сказал он, скатываясь с подоконника на пол. - Сильны!
  - Брат! - Раздался тихий голос снизу. - А как же я?
  Ронер посмотрел на ремешки, поднял брови, но тут же перегнулся через раму, спуская спасательное приспособление вниз. Девушки, не мешая сосредоточенному мужскому действу, молча стояли в сторонке. Но вот и Линт, перекинув ноги в комнату, расплылся перед ними в обворожительной улыбке.
  Отодвинув его в сторону рукой, одна из девушек закрыла окно, задернула шторы, поставила на стены и дверь защиту. И только после этого попросила сестру:
  - Дорогая, включи свет, пожалуйста!
  Под потолком, полыхнув по кругу розоватой магической вспышкой, засияла яркими огоньками люстра.
  Перед сестрами стояли, переминаясь с ноги на ногу, пыльные и грязные близнецы Ронер и Линт, щурясь на ярком свету.
  - Сианны, доброй ночи! - Ронер измазанным рукавом попытался протереть припорошенные пылью глаза. - Неужели мать все-таки отыскала вас в Академии? А ректор Северин отдал, несмотря на обещание?
  В это время Линт за спиной брата стянул капюшон и, распахнув глаза пошире, дернул Ронера за рукав.
  - Ронер... Ты глазки-то открой...
  - Что? - Вскинулся тот.
  - А то... Эти девушки - не дочери Владычицы Анибель!
  ***
  Парни и девушки молча стояли друг напротив друга. Ребята растерянно, а девчонки едва заметно улыбаясь.
  - А... - Первым не выдержал паузы Ронер. - Вы кто? И что тут делаете?
  - Кто вы, нам понятно. Но зачем сюда лезли... Вот вопрос! - Маленькая среброволосая девушка скрестила на груди руки и постучала мыском туфли об испачканный парнями ковер.
  - Неужели у наших прелестниц был роман? - В глазах девушки повыше плясали смешинки.
  - Ах, да, свадьба! - Всплеснула ручками маленькая, изобразив на лице испуг. - Что, вы стали близки еще до свадьбы?!
  Парни очнулись и дружно свели брови к переносице, а пальцы - в кулаки.
  - Отвечайте, где дочери Владычицы Айне и Светозара? Это их покои!
  - Разве они не ушли из дворца с помощью неких молодых людей? - Прищурилась маленькая. - А потом эти молодые господа, испугавшись отцовского гнева, как всегда, оставили созданную ими проблему своему старенькому ректору, трусливо убежав прятаться и умолять Богов, чтобы никто ничего не узнал!
  - Так вы - сотрудницы саина Этелия! - Дружно воскликнули парни. - Тогда - другое дело! А умыться у вас можно?
  - Можно. - Высокая девушка вздернула нос и скомандовала: - Следуйте за мной!
  Помявшись, парни сняли прямо у окна испачканную о стены обувь и в одних носках ушли в ванную комнату. Скоро из-под крана полилась вода.
  Вовка задумчиво посмотрел на ботинки. Когда-то давно, еще в Сибири, ему приходилось каждый день мыть в избе полы. То Манька кашу мимо кастрюли плюхнет, то Витек навозными сапогами на чистые половицы ступит. А ведь по ним ползали дети... И в его голове постепенно сформировался план, как можно использовать этих недотеп для важного дела. Главное - надо дать им прочувствовать свою вину.
  Из ванной комнаты Ронер и Линт вернулись розовощекими, с чистыми руками и сухими носами. И тут же начали улыбаться.
  - Значит, девушек саин Этелий пристроил, а Владычице и отцу вместо них показали вас? - Громко спросил Ронер. - Круто! Неужели никто не заметил, что вы немного выше, да и волосы у вас словно инеем припорошило!
  - А как вас зовут? - Тут же ввернул Линт.
  - Разве благородные саины в чужом доме посредине гостиной бросают грязную обувь? - Сурово ответила маленькая вопросом на вопрос.
  - И в окна незнакомых женщин не лазают. - Поддакнула ей сестра. - Что вам больше нравится: быть побитыми или женатыми? Вот увидела бы на светлой стене ваши фигуры стража...
  - Нет... - Посерел Ронер. - Мы выбрали время пересменки!
  - А если мы ее сейчас позовем?
  - Нет! Мы послезавтра уезжаем! Просто хотели проститься... Узнать, как девушки... Они очень хорошие!
  - Так что ж не женитесь?
  Линт быстро чистил ковер и обувь магией, а Ронер отвел глаза.
  - Мы к драконам портал обсчитываем. Как закончим, сразу туда уйдем. Отец все равно ни к чему не допустит. Разве он будет с кем-то делиться властью? Он считает себя самым умным и непогрешимым. А жить взаперти, производя на свет детей, подвластных его безумной воле, ни девушки, ни мы не хотим. Вот мы и помогли им убежать. Ну да, - Ронер поднял глаза, заглядывая в лица стоящих напротив девушек, - дальше Академии мы не ушли. Вы, наверное, сами все знаете. Мы девчонок в нижних мирах хотели спрятать, да только ректор Северин помешал. Да и нашли бы их там. Этелий прав.
  Глаза парня снова опустились вниз, рассматривая чистую обувь.
  - А вы саину Этелию не скажете? - Тихо спросил Линт.
  - Посмотрим на ваше поведение. - Сурово ответила маленькая. - Вы представляете, каких усилий стоит саину Этелию и ректору покрывать ваше недостойное поведение перед отцом?
  - Ну да, конечно... И вам нелегко...
  - Да. Вместо того, чтобы заниматься важным делом, мы сидим тут и изображаем Айне и Светозару. Все благодаря вам!
  Парни переглянулись. На душе у каждого из них было как-то тоскливо и жутко. Вдруг отец, и правда, узнает, что они натворили?
  В глазах Ронера вдруг блеснула искра надежды.
  - Девушки, вы нас извините... Хотите, мы вам поможем в вашем важном деле?
  - Да! - У Линта тоже загорелись глаза. - Мы ведь неплохие маги! Сильные!
  Вовка и Вальтер быстро посмотрели друг на друга, обменявшись одной и той же мыслью: 'Божественный план!'
  - Да... - Согласно кивнула головой та, что поменьше. - Если вы нас поддержите энергетически в одном опыте...
  - Без проблем! Мы ведь сыновья Владыки!
  - Хорошо. Но требуются некоторые приготовления...
  - Сианны, а как вас звать?
  - Вовка и Валья. - Улыбнулся Вальтер, вспомнив первый скачок в этот мир. - Располагайтесь, - девушка показала рукой на диван. - Мы быстро!
  Две девицы, словно ураган, перерыли всю гардеробную в поисках своей личной одежды.
  - Шуя спрятала. - Опустил руки Вальтер. - И что, мы к богам в прозрачных платьицах и туфельках на каблуках отправимся?
  - А если, как в сказках, с корабля, да на бал? - Улыбнулся Вовка. - Боги танцуют под звуки небесной арфы, а мы в их круг: красивые и нарядные!
  - Нет, Вов. Там камни, трава и кусты. Кстати, звуками небесной арфы иногда называли гул на море перед бурей. Интересно, куда она бросила мои кроссовки?
  - Так. - Вовка приложил ко рту кулак. - Ты мне подал идею. Маги мы с тобой или кто? Сейчас их позовем...
  И он легонечко подул внутрь своего кулака. Воздух, выходящий наружу, закрутился прозрачным вихрем.
  - Ищи! - Приказал ему Вовка.
  Через несколько мгновений на пол упали кроссовки и куртка Вальтера, салатовые панталоны с желтыми рюшами, кожаные штаны и сапоги Вовки, а также теплая малиновая накидка с капюшоном и ленточками вместо пуговиц.
  - Это - твое! - Отдал Вовка панталоны другу. - Терпеть не могу желтый цвет!
  - Но мои джинсы...
  - Проснулся я как-то в твоем родовом замке, а на мне - ночная рубашечка. С желтыми рюшечками. Так что бери. Все равно тут, кроме юбок, ничего нет.
  Увидев одетого Вальтера, Вовка прыснул. С синей курткой и кроссовками салатовые панталоны смотрелись изыском сюрреализма.
  - Сам-то, - обиделся Вальтер, - у кого дамскую накидку позаимствовал?
  - Маленькая месть сианне Шуе. Это ее вещички зацепились за наши, вылетевшие из гардероба! А джинсы твои она наверняка стопкой корсетов придавила!
  - Да и ладно. Самое главное - крепкая обувь. Пригодится и через ворота лезть, и быстро убегать. Если что. Как предполагаешь использовать парней?
  - Видел, как Владычица энергию в чаши наливала, а потом соединяла со своей? Давай попробуем по тому же принципу.
  Вальтер улыбнулся.
  - Дадим молодым саинам в руки по бокалу?
  - Нет. Напрямую соединим их силы с нашими. Один из них будет отдавать энергию тебе, другой - мне.
  - А если они испугаются и разорвут связь?
  - Просто вернемся обратно. Вальтер, - Вовка взял друга за руку, - это наш шанс попробовать! Помнишь ведь, у нас ничего не получилось!
  Не отпуская рук, девушки снова вышли к парням.
  - Дело такое. - Маленькая сианна скрестила на груди руки, едва парни вскочили с дивана. - Нам надо попасть в одно место и немного там побродить. Сможете держать энергетический поводок, пока не вернемся?
  - Нас учили работать связками. - Кивнул Ронер. - Мы попытаемся.
  - Тогда садитесь поудобнее, я настрою для каждой пары свой канал. Ничего не бойтесь. Сюда не войдет даже гвардия Владыки. Просто держите поводки. Если энергия начнет иссякать, мы сразу вернемся. Отнимать до конца ее у вас, конечно же, не станем. Линт, дай руку Валье.
  И когда руки парня и девушки соединились, Вовка синхронизировал их каналы.
  - Все, готово! Можете поцеловать невесту! - Сказал Вовка и тут же, увидев, как напряглись пальцы Линта, рассмеялся. - Да шучу я! Ронер, будь добреньким, дай свою ручку! Брачный браслет не предлагаю. Бесприданницы мы...
  Шмыгнул он носом.
  Рука парня была уверенной и теплой.
  - Мне кажется, - сказал он, - вы не причините нам вреда. В вас столько света!
  Вовка мимолетно улыбнулся и, подстроившись под энергетику Ронера, потянул свою руку к себе.
  - А знаешь, - задумчиво сказал парень, - когда мы найдем драконов и прославимся... Может, встретимся?
  - Еще не раз. - Голубые глаза Вовки блеснули синей демонской искрой. - Даже не сомневайся! Ну что, - он оглядел всю компанию, - готовы?
  - Да, - пискнул волнующийся Линт.
  - Ты? - Он посмотрел в глаза Вальтеру. - Я веду, ты - за мной! На счет три. Раз... два... три!
  ...В ярко освещенной комнате, на диване, остались сидеть с закрытыми глазами сосредоточенные парни.
  ***
  Когда светлая пелена перед глазами немного рассеялась, Вовка увидел себя стоящим на заросшей сорной травой поляне. Между ее метелками валялись каменные обломки и виднелись полуразрушенные остатки каких-то строений. Немного поодаль, обозначая дорогу, возвышались белые постаменты с разбитыми остатками скульптур. Где-то - одни ноги, где-то ноги и половина туловища... Причем, некоторые были похожи на человеческие, а другие изображали животных и птиц. Охватив взглядом статичный пейзаж без единого живого дуновения или пения птиц, Вовка закрутил головой в поисках Вальтера.
  - Здесь я. - Тихо сказал друг, оказавшийся за спиной. - Обернись, посмотри на меня, пожалуйста!
  Вовка повернул голову, ожидая найти на одежде Вальтера какую-нибудь грязь. Но то, что он увидел, заставило его весело расхохотаться.
  - Вот только насмехаться не надо. На себя посмотри!
  Вовка посмотрел на себя, еще раз на друга... И они засмеялись вместе.
  Дело в том, что их аггельские тела божественный план изменил вместе с одеждой. Так Вальтер, например, стал похож на сфинкса - льва с человеческим лицом. Причем его грива была серебряной, спина - синей, а задние ноги - салатовыми в желтую полоску. Их пальцы пересекали белые штрихи. Длинный мохнатый хвост, которым он успел набрать репьев, разукрасился белым в малиновые пятнышки.
  - Это, - Вовка кивнул головой на тело, - понятно. Но вот откуда такая креативная роспись на хвосте?
  Щечки Вальтера трогательно покраснели.
  - Ты меня поражаешь... - Покачал головой Вовка. - Как мог человек с тонким художественным вкусом в гости к Богам напялить трусы с сердечками?
  - Это намек. - Невозмутимо ответил Вальтер. - На тебе вообще лица нет. И ничего.
  - А что есть? - Вовка поднял тяжелую лапу и внимательно на нее посмотрел.
  - Птичья башка, куриные мозги, собачье тело в красной попонке, четыре толстые лапы и шикарный павлиний хвост. Между прочим, вместо одного пера - дырочка. Вовка, это для вентиляции или выхода излишнего пара?
  - Ладно, застыдил... Вернемся, пороюсь в комоде девчонок, может, и для меня сердечки отыщутся. А сейчас не будем тратить время. Видишь ворота? Владычица говорила, что Боги выходили оттуда. Пошли, посмотрим!
  - Такое ощущение, что здесь когда-то был поселок или город из белого камня. От одного углового камня до другого достаточно далеко. Тут были широкие улицы! А эта дорога между статуями вела как раз ко входу... Только куда? За воротами вообще ничего не видно!
  - Это не поселок, Вальтер. Храмовый комплекс. Чувствуешь, как над теми дальними пирамидами кружится сила? Вот в эти резервуары ее, похоже, собирали.
  Они остановились около каменной чаши, напоминающей глубокий, конусообразный бассейн со ступенями.
  - Мне не нравится это место. - Решительно сказал Вовка. - Создается ощущение, что оно безнадежно мертво. Ни деревьев, ни птиц. Только бурьян и камни. А горизонт и вовсе теряется, втягиваясь в обломки.
  - Но тут чувствуется сила! И тела наши изменились. Так что мы спокойно могли бы пойти сюда в платьях.
  - Смотри, - Вовка кивнул головой, - а вот и окаменевший страж!
  На большом камне, спиной к воротам, а лицом к дороге, сидел огромный каменный воин. Голова его была опущена на руки, скрещенные на оголовье меча, воткнутого в землю. Когда-то блестящую сталь изъела ржавчина. Ладони великана оплел бледный вьюн, уже перебравшийся на шею. Из-за пояса, где висела перевязь с ножами, торчали на тонких ножках розовые поганки. Изукрашенные золотом и крупными самоцветами ножны валялись в стороне.
  - Какая красота! - Вальтер замер, разглядывая затейливую инкрустацию. - Как жаль, что их нельзя взять с собой и хорошенько рассмотреть!
  - Почему? - Вовка подошел и занес над ними когтистую лапу. - Ну да, ручек нету!
  - Не только ручек. Знаешь, мне кажется, этот мир, план... может, его часть, замкнулась сама на себя в результате каких-то экспериментов с энергией. А местные жители либо успели сбежать, либо умерли, как этот страж ворот. Поэтому трогать или подбирать разбросанные вещи может быть опасным для жизни.
  - Понял. - Вовка равнодушно отошел от ножен. - Пойдем, посмотрим на то, что за воротами. Мне кажется, по их столбам можно подняться вверх.
  - Возможно, они сами не так давно придумали этот купол. - Продолжил Вальтер, стараясь не наступать лапами на камни и не шевелить их. - Накапливали силу. Знаешь, как крышка. Не думаю, что Владычицам древности требовалась дополнительная энергия, чтобы вызвать на свой план Богов.
  - Точно. - Вовка озирался по сторонам, словно индеец в дебрях Амазонки. - Они копили ее, копили... Постой-ка! Если бы тут произошел взрыв...
  - Возможно, он и произошел! Смотри, все разрушено!
  - Тогда энергия распространилась бы по окрестностям, только добавив им красок и жизни. А тут, хоть она и присутствует, но словно бы ее всю выпили. То, что мы сейчас чувствуем - накопленное заново после катастрофы. Ведь аггелы продолжают ее сюда посылать, несмотря на отсутствие связи. Ну-ка, попробуй, прыгни на тот уступчик!
  Вальтер скептически посмотрел на узкую площадку выщербленного камня где-то на середине колонны, удерживающей ворота.
  - Мы с тобой слишком большие и тяжелые. Не удержимся.
  - А если... - Вовка развернулся и подошел к створкам. - Попробовать их открыть?
  - Страшно как-то... - Вальтер посмотрел на мощное энергетическое плетение проявленного пространства. - Вроде все спокойно, но если вдруг долбанет... Неизвестно, куда улетим! И парням достанется.
  - Мне тоже кажется, что тут спокойно. В конце концов, если мир замкнут, вылетим обратно тем же путем, что и влетали. Дай я попробую!
  Подойдя к воротам вплотную, Вовка положил на одну из створок сильную лапу. Потом, немного подумав, надавил. Колонна, на которую они хотели первоначально влезть, затряслась, и с нее посыпался мелкий щебень.
  - Хорошо, что не полезли! - Сказал сам себе Вовка и налег на створку посильнее. Раздался треск, глухой в этом мертвом пространстве, и воротина, дрогнув, подалась внутрь.
  - Ага! - Обрадовался юный грифон и шагнув вперед, толкнул ее плечом. Когда створка открылась настолько, что в проход можно было просунуть голову, Вовка сразу ее просунул. И тут же отскочил, словно ошпаренный.
  - Ты что? - Вальтер посмотрел в глаза другу. - Что ты увидел?
  - Там они... - Вовка покрутил головой. - Боги...
  Вальтер встал в воротах и осторожно посмотрел сквозь неширокую щель. И увидел поле, заросшее белыми сухими зонтиками. Под ними, в самых немыслимых позах, лежали наполовину окаменевшие мумии разных по облику существ. По выражению навеки застывших морд и лиц было видно, как тяжело они умирали. Сильные судороги изогнули их тела под разными углами. Рты в последнем крике обнажали пожелтевшие зубы. Под рваными разноцветными шкурами торчали белые ребра. Некоторые кости были сломаны. Огромное поле и на нем, сколько видел глаз, останки не успевших убежать... Вот только от чего?
  - Как же вы так? - Тихо шепнул Вальтер и посмотрел вдаль. Но дали не было. Все тот же близкий горизонт, мешающийся с травами и костями.
  - Кошмар! - Вальтер задом отошел от ворот. - Тут - настоящее кладбище!
  - На кладбище хоронят. А эти - валяются. Неужели Божественный план убил сам себя?
  - Пойдем, Вовка. Не стоит тут оставаться. Это место принадлежит смерти.
  - Вот и спросили, называется. Теперь я понял, почему нас сюда не пускало!
  - Потому что тут нечего делать.
  Они шагали назад по дороге, уставленной по обочинам обломками статуй и остовами домов. Вот и сидящий страж.
  - Он даже не понял, что случилось! Бедный! - Вальтер легко перепрыгнул большой камень, а Вовка, оглянувшись назад, случайно зацепил его лапой. Тот, откатившись в сторону, легонько задел ножны. И от их соприкосновения раздался тонкий звон. Но он не затух, как все остальные звуки. Наоборот, он ширился, наполняя собой окрестности.
  Вальтер обернулся.
  - Силовые линии пришли в движение. Вовка, ты активировал какую-то ловушку! Бежим!
  Им осталось всего несколько метров до спасительного круга, в котором они появились на этом плане, как сзади послышался грохот.
  - Во-овка! - Завыл Вальтер.
  И перед ними, точно в круг, острием вниз, упал блеснувший голубой сталью меч.
  Связь с Ронером и Линтом сразу прервалась. Мощные тела, которые им временно выдал этот план, исчезли. На камнях, растопырив ноги, замерли два молодых демона.
  - Не худший вариант! - Крикнул Вовка и схватил Вальтера за руку. - Не бойся!
  Над их головами просвистел обломок статуи. Каменный воин неожиданно ожил. Его незрячие глаза загорелись синим призрачным светом. Он медленно поворачивал корпус в разные стороны, пытаясь найти нарушителей спокойствия.
  - Вот, блин, попали! Вальтер, прячься за выступ дома.
  Вовка спрыгнул за чудесным образом сохранившийся угол здания, внутри которого была ровная площадка, и втянул туда стучащего зубами Вальтера.
  - Так! - Пыльными ладонями Вовка взял лицо друга, заставив того смотреть в свои глаза. - Мы - вместе. Мы - справимся! Слушай меня внимательно! Я буду отвлекать этого каменного голема, а ты внимательно смотри плетения энергий. Тут должна быть точка отключения. Понимаешь? Она может быть тусклой или яркой. Не знаю. Но она отличается от всего прочего. Ты должен искать неподвижный узел. Давай, мой хороший, у тебя это лучше получится!
  И Вовка, опершись на обломок стены, выскочил на дорогу. Шаги каменного голема раздались совсем рядом. Прыгнув под защиту одной из статуй, парень подобрал камень и швырнул в воина.
  - Хей, колода, дитя урода, я тут!
  Вальтер закрыл глаза и с колотящимся сердцем вжался в стену, когда мимо него протопали тяжелые шаги, поднимающие в неподвижный воздух пыльную взвесь. Из глаз потекли слезы. Там, где-то в дали, слышался звонкий Вовкин голос, уводящий стража как можно дальше от друга.
  - Так... - Шмыгнул носом, подбирая сопли, Вальтер. - Точка. Неподвижная...
  Сначала силовые линии просто плясали перед его глазами. Но, приказав себе успокоиться, маленькой искрой своего внимания он нырял в их плетения, жадно разглядывая силовые узлы. Но все они находились в движении, словно их сотрясала крупная дрожь.
  - Нет... Не то. Мне надо найти, откуда она исходит...
  И снова полет между линиями и ячейками матрицы этого мира. И вот, наконец, он ее увидел. Центр. Точку. Она брызгала лучами во все стороны. Вынырнув в мир зрительных образов, Вальтер высунул голову из укрытия.
  - Вовка! - Заорал он, забыв о мысленной связи. - Мы - идиоты! Я ее нашел! Это - меч!
  - Иду! - Раздалось откликом с той стороны, откуда доносился изредка стихающий грохот.
  'Меч... - Вдруг подумалось Вальтеру. - Он - источник. Значит, нужно то, что его закроет! Вовка, нам нужны те ножны!'
  'Хорошо!' - Пришел к нему отклик.
  И Вальтер, загнав страх вместе с душой в пятки, перелез через стену и побежал к мечу.
  'Иду! Я их взял!'
  Топот раздавался все ближе. И скоро воздух наполнился шелестом летящих от стража в его сторону камней.
  Вальтер вошел в круг и присел за неожиданно чистое лезвие, прикрыв голову руками. Но вот он услышал шаги друга и его частое дыхание.
  - Держи! - Выдохнул тот и согнулся, схватившись за колени.
  - Но я не знаю, как...
  Вальтер недоуменно смотрел на сияющие самоцветами ножны. А Вовка - на черный провал рта каменного воина. В руках тот держал вывороченный из земли постамент.
  - Как...- Думать было некогда. - Вот так!
  И он с размаху насадил ножны прямо на рукоять.
  Словно блестящая змея, глотающая лягушку, они растянулись, пряча в тень светившееся лезвие.
  - Ложись! - Вовка с силой дернул застывшего Вальтера вниз, уткнув лицом прямо в землю. Над их головами просвистел каменный снаряд.
  И вдруг как-то все затихло. Меч, закрытый ножнами, на их глазах начал таять, словно сделанный изо льда. Каменный воин, сделав пару шагов, неожиданно остановился и вдруг раскатился тысячью маленьких булыжников. А круг, в котором они лежали, полыхнув ярким светом, просел вниз. И парни, не успев схватиться за руки, полетели вслед за мечом, в черноту без единой искры проявленного света.
  ***
  - Вов! - Тихо позвал Вальтер, когда немного пришел в себя и перестал трястись. - Ты где?
  Рядом кто-то заворочался, а потом звонко чихнул.
  - Не бойся. Здесь я. Ползи на голос.
  - А мы где, как думаешь? - Вальтер двумя руками вцепился в Вовкину ладонь.
  - Где-то. - Спокойно сказал друг. - Ты в порядке?
  - Да. - Вальтер снова клацнул зубами. - Только страшно! И знаешь, тут совсем нет энергии. Пусто. Я не вижу ни одной структуры...
  - Угу. - Вовка одной рукой держал пальцы Вальтера, а другой что-то искал у себя под ногами. - Я тут на что-то упал. - Объяснил он. - Ага! Нашел. Вот тебе моя нога, держись пока за нее.
  И пальцы Вальтера почувствовали теплую Вовкину коленку. Причем, без намека на штаны.
  - Слушай, ты такой волосатый... А брюки где?
  - Угу, вернемся, эпиляцию сделаю. Или побреюсь. Разорвались, пока скакал по камням. Ты давай держись, а то потеряешься. Тут даже голоса глохнут. Сейчас, мой хороший, мы что-нибудь придумаем... Только не расстраивайся!
  Вальтер замер, уцепившись за друга. Потом, прикрыв ненужные глаза, прислушался. Ему вдруг показалось, что вдалеке кто-то тихо поет.
  - Вов! Я голоса слышу!
  - Угу, сейчас... Вот черт, не получается! У тебя нож есть?
  - Зажигалка.
  - Давай, все одно, надо отсюда выбираться!
  Вальтер порылся в кармане и протянул зажигалку. Вовка чиркнул о кремень, пытаясь высечь искру. Звук был, а вот искры не было.
  - Черт! Все еще хуже, чем я думал! - Вовка протянул Вальтеру ненужную зажигалку. - Ты не слушай, а я пока попытаюсь отгрызть ножны зубами!
  - У тебя меч?
  - Да. И он нам нужен. Не спрашивай. Просто знаю и все. На вот, подержи одной рукой его конец...
  Вальтер держал, Вовка еле слышно пыхтел, а голосов стало множество. Среди них слышался смех, плач, конское ржание. Он попытался выделить хоть один, ведущий связный рассказ. Но голоса признавались кому-то в любви, разговаривали о музыке. Он даже уловил мысль о яйцах в гнезде, о мошкаре, поднимающейся над полем в час заката... А потом с удивлением услышал бесконечно родной мамин голос, зовущий его к себе...
  Он выпустил Вовкину ногу, а ножны сами упали из пальцев.
  - Мама... Мамочка... - Прошептал замороченный Вальтер. - Где ты?
  Но тут послышался треск и очередное Вовкино ругательство, вытащенное им из глубин подсознания. Вероятно, из детских воспоминаний.
  - Эй, очнись! - Крепкие Вовкины пальцы, пахнущие кожей и металлом, притронулись к лицу Вальтера. - Не спи, мальчик! И не слушай то, что они говорят... Сейчас...
  Вовка, встав на колени, начал стаскивать крепко обхватившие меч ножны. По мере того, как обнажалось лезвие, во тьме загорался свет. Клинок сиял, как тысячи светильников, как яростное солнце, от которого слепли глаза и замолкали тени. Из огромного он стал именно таким, чтобы легко лечь в Вовкину руку.
  - Держи ножны. - Залитый ровным голубым светом Вовка посмотрел на друга черными провалами глазниц. - И давай руку. На счет три? - Улыбнулся он.
  - Раз... - Тихо сказал Вальтер. - Два...
  - ... Три! - И Вовка крест-накрест махнул мечом.
  Тварный мир, яркий, энергичный и живой налетел на них, закружив радужным вихрем. Они летели сквозь время и сферы бытия, любуясь их призрачными картинами.
  'Вон, - услышал Вальтер в своей голове, - видишь тот дальний оранжевый узел, куда сходятся несколько серебряных нитей? Это мир аггелов! Нам надо туда!'
  По мере приближения к миру, каркас проявленной вселенной начал наливаться красками и облекаться плотью, наслаивающейся друг на друга, как луковичные шкурки. Настоящий сильный ветер засвистел в ушах. Темное небо вспыхнуло всполохами алого рассвета. А дворец Владыки Мертона наделся на них, словно шапка.
  - Бли-ин... - Выдавил Вовка, когда они шлепнулись на ковер в гостиной Светозары и Анибель. Перед ними, растерянные и испуганные, стояли Линт и Ронер.
  - Что? - Спросил Вовка, поднимаясь с пола в разорванных штанах и с мечом в руке.
  - Д-демоны... - Клацнули зубы у трусливого Линта.
  - А... - Вовка оглядел себя и тут же стал милой, небольшого росточка, среброволосой девушкой с голубыми глазами. Правда, немного побитой и испачканной. - Извиняйте. Сбой матрицы.
  Вальтер, поменяв облик за спиной друга, молча протянул ему ножны. Вовка вставил в них меч.
  - Ничего себе! - Присвистнул он. - Оказывается они - металлические! Но грыз-то я кожу! Здесь же - самоцветы, металл... Ничего не понимаю!
  Он посмотрел на парней.
  - Живы? По вам не ударило?
  Те замотали головами.
  - Разорвалась связь. - Ответил Ронер. - Что с вами произошло? Откуда этот меч? И почему такой 'демонический' облик?
  - Мы хотели бежать к ректору! - Тихо добавил Линт.
  - Надеюсь, не побежали? - Вовка с подозрением заглянул в их голубые глаза.
  - Решили, если утром не вернетесь...
  - Фу... Молодца! Сейчас закажу нам всем пожрать, а потом - расскажу.
  - Вовка! - Сурово одернула его Валья. - Покушать!
  - О, саины, простите... - Девушка мило покраснела, скрыв ладонью смешок. - Еще не отошла от битвы...
  - А вы бились?! - Воскликнули парни. - Не может быть! Расскажите!
  - Как интересно работать в ведомстве саина Этелия... - скромно вздохнул Линт, подумав о том, что ни за что бы не согласился на подобную работу.
  - И очень опасно. - Подтвердил Вовка его догадки. - Кому-то рассказывать об этом вовсе не советую!
  Сдернув со своей испачканной куртки обрывок цепкого вьюна, он подошел к двери и высунул в щель голову. - Сианна Розия! - Позвал громким шепотом.
  Когда молодая женщина подошла, маленькая девушка тихо попросила:
  - А можно кого-нибудь послать за пирожками и чаем? Только чайник большой. Пирожков разных и побольше! Себе заодно возьмёте!
  Когда дверь снова закрылась, Вовка прислонился к ней спиной и устало сполз вниз.
  - Мы с Вальей немного запачкались. И, если честно, сильно устали... Вечером во дворце заключительный прием и бал.
  - Девушки... - Ронер помялся. - А давайте встретимся после бала? Можно?
  - Лучше после того, как Владычица уедет на свой континент. Вы же можете немного подождать?
  - Договорились! - Воскликнул сияющий Ронер. - Ведь вам полагается отдых после работы!
  - Если захотите, то едем с нами в Болотный край! Мы попробуем создать там портал! - Линт с надеждой посмотрел на красавицу Валью.
  Девушки переглянулись.
  - Драконы и Боги... Заманчивое предложение! Тогда до завтрашней встречи в Академии?
  - Мы будем ждать. - Парни поклонились и, распахнув окно, спрыгнули на карниз. Встающее над долиной солнце подсветило все выступы и выкрошившиеся за многие годы ямки в барельефах.
  - Не свалитесь? - Вальтер перегнулся через подоконник.
  - Все отлично! Сианны, вы - прелесть! - Ронер спрыгнул на каменную голову барельефа, придержавшись рукой за цветок. - Вот с одной из вас я бы очень хотел встречаться!
  Валья погрозила ему пальчиком и прикрыла окно. Вовка сидел под дверью, упершись лбом в колени.
  - Тебе плохо? - Вальтер присел рядом.
  - Знаешь, где мы были? - Синие 'демонские' глаза блеснули одинокой искрой.
  - Где, Вовка?
  - Внутри посланца тьмы. Если бы не меч стража... Нас бы уже не было.
  - Перестань! Успокойся! - Вальтер обнял друга. - Все ведь кончилось хорошо!
  - Для нас - да. А для Богов?
  Когда охранница Розия принесла в гостиную пирожки и чай, девушки сидели на диванчике, положив на колени ручки. Окно было закрыто, и комната сверкала чистотой.
  - Вы себе пирожков взяли? - Спросила, протягивая чашку с чаем сестре, Валья.
  - Да, спасибо, сианны! На кухне нам и молоко дали! Хотите?
  - Нет... Сианна Розия, если не затруднит, - попросила девушка, - мне бы еще синее бальное платье подогнать. Я тут такой красивый волан нашла! Его можно спороть и к бальному пришить!
  - Может, все же передать вашу просьбу портнихе? У нее получится гораздо лучше!
  - Не стоит, Розия. - Меньшая из девушек встала. - Если нас придут будить к завтраку, скажи, что могут не беспокоиться. Все равно не пойдем. К вечеру нам необходимо привести себя в порядок. Все же последний день на этом материке. А, и еще. Розия, тебе можно доверять? Жаловаться сианне Шуе не побежишь?
  - А что надо сделать? - Неуверенно спросила девушка. - Мне бы не хотелось лишиться своего места!
  - Ничего противоправного. Вот тебе драгоценный камень. - Меньшая из сестер раскрыла ладонь. - Сходи в город, обменяй его в банке на деньги. И купи нам на базаре по паре крепких темных штанов, темных рубах и непромокаемые куртки. А, да. Еще - сапоги. Самые крепкие, без украшений, черного цвета. Сейчас срисую размер.
  На ладони девушки появился большой бумажный лист и карандаш. Поставив свою ногу и сестры рядом, она срисовала стопу и отдала охраннице.
  - Зачем вам такая одежда? - Спросила она.
  - Чтобы не сидеть взаперти в душной каюте, а гулять по палубе! Сделай, пожалуйста! Оставшиеся деньги можешь взять себе.
  - Но это такая огромная сумма!
  - Ничего, - подмигнула девушка, - как раз на домик в небольшом городке хватит. Это ты нам делаешь огромное одолжение!
  Едва охранница вышла за дверь, Вовка от всей души зевнул и потянулся.
  - Расспросы потом. Я - мыться и спать.
  - Хочешь, промою твои волосы? - Немного покраснев, сказал Вальтер.
  - Не хочу. Сам говорил, что я - деревня. А мы, деревенские, все делаем сами.
  - Защиту на двери ставить?
  - Нет. Мы же ничего не умеем, ничего не знаем. Не будем портить Владычице игру.
  Он посмотрел на стоявший за креслом меч.
  - А вот его надо положить подальше... В гардеробную, что ли?
  И Вовка, еще раз зевнув, взял его в руки и убрал в шкаф.
  - Вот, Вальтер, то самое оружие, которое мир дал нам против тьмы... Я - мыться!
  ***
  Глава двенадцатая. Подготовка к балу
  ***
  У сианны Шуи с самого утра все валилось из рук. Да и помощницы, получив задание по сбору багажа, понятливо кивали головой, но делали все наоборот. Уж она и по щекам их била, и за волосы таскала... Устала. А Владычица Анибель, когда Шуя решила ей пожаловаться, вовсе нахмурила брови и высказалась вроде, что та не о том думает. Интересно, и о чем может думать хорошая камеристка, когда ее госпожа собирается в дальнюю дорогу? И этот бал... как минимум, пять платьев придется оставить на вечер. Одно - для торжественного обеда... Шуя сразу подумала о белом с серебряными лентами. Оно делает хозяйку строже и великолепней. На высоком, по последней моде, лифе, двести крохотных бриллиантов! И к нему атласная нижняя рубаха. Жаль, что сейчас не носят корсет. Иначе, было бы видно, какая осиная талия у Анибель! Шуя даже прослезилась. Ее так и распирала гордость, когда Владычица выступала по парадной ковровой дорожке к золоченому стульчику без спинки! А белые крылья! Изящным дорогим плащом они ниспадают с ее плеч почти до пола! Кстати, надо распорядиться, чтобы украшения в сундуки не прятали. Хозяйка любит сама подбирать их под одежду в зависимости от настроения. Может, сегодня наденет подвески из голубых бериллов? Ну а потом - бал. Если Анибель будет в настроении, то может протанцевать до самого утра! Это еще четыре смены платьев! Надо, пожалуй, оставить светло-зеленое с темными лентами. Оно у нее в фаворе. Легкое, струящееся, так и закручивается вокруг стройных ножек! Преданная камеристка вздохнула. Мужа бы ей найти. Да только кого? Все достойные саины их континента женаты. Шуя встала, выпрямила спину и, зыркнув на нерасторопную служанку со стопкой нижнего белья, прошла в гардеробную. А ведь ее красавица Владычица сегодня в спальню явилась позднехонько! Раскрасневшаяся, губки пылают, глазки светятся! Никак кого себе присмотрела? Вдруг, Владыка Мертон?! Хотя, нет. Не может быть! У него три жены, куча детей, а взгляд замораживает так, что сразу хочется надеть шубу. Неприятный аггел! И парни у него невоспитанные. А вот его подчиненный... Сианна улыбнулась, запихивая в сундук постельные принадлежности. Такого красивого мужского лица она не видела никогда! А его волосы... Если бы она сама была высокородной сианной... Шуя снова вздохнула. Но, как говорится, чего нет, того не будет. Кажется, именно с ним Анибель гуляла в парке после вчерашнего ужина. Когда Шуя, закончив дневные труды, вышла на террасу гостевых покоев подышать свежим ночным воздухом, и ни в коем случае не подглядывать, ей послышался серебристый смех хозяйки где-то в усыпанных мелкими фосфорическими цветочками кустах. И эта сианна... Тоже высокородная, гордая... Как она пряталась за тем деревом! Шуя не выдержала и тихо захихикала. Но тут ей попались небрежно брошенные ленты. Ну это ни в какие ворота не лезет! Что за безмозглые девицы! Небось всю ночь под Кассандрой с русалами у озера гуляли! Да, оттуда тоже слышался смех. 'Вот как только вернемся домой, - подумала она, - сразу половину горничных уволю!' Заколки, подвески и цепочки набросаны в коробочке в совершеннейшем беспорядке! Скорей бы домой... От греха подальше!
  Шуя разложила мелочь по крохотным коробочкам и заперла их в ящик. Осталось согласовать с хозяйкой, какие платья оставить на бал и отплытие. После чего можно свертки, сундуки и ящики потихоньку отправлять на корабль. Кстати... Женщина подняла голову. Что-то сегодня не видно эту пугливую парочку белобрысых племяшек! Надо сходить, посмотреть, чем занимаются и распорядиться об обеде. Про завтрак-то она и забыла... Ну ничего, воздержание порождает терпение. А это - одна из Божественных добродетелей. Интересно, сианна Владычица посадит их под землю или снова будет сватать? Да только кто из древних родов согласится взять в дом непонятно чье отродье!
  Прицепив ключи от гардеробной и кладовой к поясу, сианна Шуя отправилась в комнаты к Светозаре и Айне. Когда под ее уверенной рукой распахнулась дверь большой гостиной комнаты, охранницы дружно встали и поклонились.
  - Пошлите в кухню за обедом для девок. - Буркнула она. - После того, как они насытятся, сами пойдете туда попарно.
  Не обратив внимания на ироничные взгляды уже сытых девушек, дама вплыла в затемненную шторами малую гостиную. Оглянувшись по сторонам, она отдернула шторы. Диваны и ковер на полу были в идеальном состоянии, словно мебель только что закупили и расставили. На столе, в вазе с водой, топорщил листики и разноцветные чашечки соцветий бледно-зеленый вьюнок. Усики, которыми обычно растение цепляется за подвернувшиеся ему опоры, воинственно торчали в разные стороны.
  - И откуда эта гадость тут взялась? - Прошипела Шуя, не оценив изящества резных листов и яркой окраски тонких лепестков. Схватив вазу, она подошла к окну, намереваясь выплеснуть в него цветок вместе с водой. Замах, бульк... А в руке снова ваза, наполненная водой. Вьюн же, развернув все чашечки в ее сторону, как-то нехорошо, словно исподлобья, на нее посмотрел. Перевернув вазу вверх дном, упертая камеристка как следует тряхнула ее в направлении газона. Но то ли для воды не существовало земного притяжения, то ли местная ваза была заколдованной, но жидкость, поплескавшись, осталась на месте. Зато вьюн, растопырившись усами в стекло, гневно задышал, выкрасив лепестки малиновым.
  - Вот же пакость! - Раздраженно сказала камеристка. - Узнаю, кто притащил, сразу уволю!
  Раздраженно дернув цветок пальцами, она швырнула его из окна. Но к ее безграничному удивлению, он не упал, а почему-то подрос в размерах и намотался ей на руку. Чашечки дружно прилипли к ткани платья. Молодые побеги, извиваясь юркими змеями, устремились к шее. Вдруг резкая боль пронзила державшую вазу руку. Казалось, в нее впились тысячи мелких острых зубок. Она начала сдирать стебель пальцами, но он вдруг обрел твердость и гибкость металла. Женщине стало страшно. Усики, словно хоботки слепых бабочек, уже ощупывали ее горло... Она не выдержала и заорала.
  Первой прибежали охранницы и, мешая друг другу, начали бестолково суетиться, оттаптывая ноги. А вьюн уже сделал первый оборот вокруг упитанной шеи. Ведь сианна Шуя, в отличие от ее подчиненных, о заповеди умеренности частенько забывала. Посреди всей этой суеты распахнулась дверь в спальню Светозары. И юная девушка в длинном халате громко рявкнула:
  - Что здесь происходит? Какого беса мне не дают выспаться перед балом?
  Охранницы с облегчением отпрянули от полузадушенной Шуи. Девушка, наоборот, подошла поближе и проворковала:
  - Ути мой хорошенький, ути мой малюсенький! Обижает тебя гадкая тетенька... Кто ее просил тянуть свои глупые жлобские пальчики к малышу? Иди к мамочке! Брось эту бяку, я снова посажу тебя в вазочку!
  И вьюн, услышав голос, мгновенно освободил шею Шуи и потянулся к девушке, вползая на ее руку.
  - Ти ж мой слатенький, ти ж мой маленький! Да какой же ты большой вырос! А красивый какой! Глазки радуются!
  Вьюн сменил цвет чашечек на сиреневый и прильнул стебельком к девушке, чуть ли не обнимая ее листьями. Взяв в руки вазу с непроливаемой водой, она спустила ладошку в широкое горлышко. Тогда вьюн, отлепившись от ее руки, нырнул одним концом в воду, а плетью лег сверху, словно роскошный венок.
  - Я тебя сегодня у ректорского домика высажу. Будешь охранять его от противных мальчишек!
  Шуе показалось, что цветы закивали головками. Приподняв рукав платья, женщина посмотрела на свою кожу. На ней, от запястья до плеча, были тысячи крохотных ранок, как если бы руку искусали крохотные острые зубы. Причем, ранки припухли и болели, словно в них попали грязь или яд. Шуя подняла разгневанный взор на зачинщицу всего этого безобразия.
  - Это что ты тут, дрянь беспородная, устроила? Я тебя, тварь, спрашиваю!
  Шуя здоровой рукой попыталась схватить девушку за волосы. Но вьюн, мгновенно развернувший свою плеть, сделал гадючий выпад, куснув ее палец красным колокольчиком.
  Шуя отскочила.
  - Ну, успокойся, мой маленький! Ты же знаешь, что она мне ничего не сделает? Вот и молодец...
  Девушка развернулась к Шуе и ярко-синими глазами посмотрела на камеристку.
  - Ты чего тут забыла? Куда хапалки тянешь?
  Шуя вгляделась и замотала головой. Нет, эта девушка была похожа на Светозару... И только. Те были молчаливыми и забитыми дурочками, пугающимися любого резкого движения. А сейчас перед ней стояла вполне уверенная в своих силах особа. Но Шуя, пользуясь безграничным доверием своей хозяйки, привыкла повелевать. Камеристка Владычицы! При виде ее лица трепетали все слуги дворца Анибель!
  - Ты у меня... Да я тебя под землей сгною! - Запыхтела Шуя. - Сейчас свяжу - и в сундук! Анибель скажет, устали, бедняжки... Сил у девушек мало... Ну-ка иди сюда, голодранка!
  В двери этой же спальни показалась вторая девушка и, облокотившись о косяк двери, спросила:
  - Развлекаешься? Помощь нужна?
  - Нет, милая! Ложись, отдыхай!
  Дверь снова закрылась. Только маленькая, проскользнув под локтем сианны легкой тенью, уже стояла в дверях гардеробной и смеялась. Искусанная рука с каждой минутой опухала все больше и болела все сильнее. Злость, вызванная прежней безнаказанностью, распаляла ее, доводя до истерики.
  - А вот она я! - Рассмеялась девушка уже за ее спиной, сидя на диване и болтая босыми ногами. Розовые пятки так и мелькали в воздухе. - Поймай!
  Шуя с рычанием бросилась к ней и снова не заметила, как девушка оказалась стоявшей в оконном проеме. Пояс халата развязался, и сияние дня, бьющее в комнату с улицы, подсвечивало ровные красивые ножки.
  'Это - шанс... - пронеслось в голове вредной бабы. - Толкнуть посильней... скажу, что случайно...' Три гигантских прыжка и... Шуя чуть не вылетела в окно сама, поскольку девушки на подоконнике не было. Не было ее и в комнате. На всякий случай посмотрев вниз и удостоверившись, что на траве под окнами тела нет, она решила поискать гадкую девчонку в гардеробной, поскольку дверь туда была открыта и легонько покачивалась.
  Включив свет, она внимательно осмотрелась. Полочки с бельем. Плечики с жалкими дешевыми платьями. Шарфы. Тут и спрятаться негде. Может, за комодом? Женщина нагнулась. А там... там блистал драгоценными каменьями ножен меч Божественного плана. И жадная, любопытная сианна потянула к нему свою пухлую руку.
  - Нет! - Крикнула девушка, появляясь перед ней прямо из воздуха.
  - Да! - С торжеством сказала сианна Шуя и схватила ножны.
  - Ну вот... Я же говорил, что не надо... - Грустно произнес Вовка и вытащил свой меч из руки каменной статуи. - Еще одна скульптура в ректорский сад. Думаю, саин Северин сделает из нее замечательный фонтан 'Горбатая старушка на прополке грядок' или, на худой конец, 'Поясничный прострел'!
  Запихнув меч на самую высокую полку, чтобы гарантированно никто не увидел, Вовка подошел к синему платью, задуманному им для Вальтера.
  - Вот, - произнес он, - стоило один раз подурачиться в женском платье... так к нему и прилипнешь. Слава Богам, что только на одном плане! Но, раз мне уже не до сна... Где там волшебная коробочка сианны Розии? И тот чудесный серебряный шарфик?
  ***
  Когда Вальтер проснулся, Вовки в комнате не было. Зато рядом с кроватью лежали пакеты с новой, купленной сианной Розией, мужской одеждой. Вытащив ее из упаковки, он разложил все по размеру, лишнее спрятав в сумку с лямками. Потом отдернул плотные занавеси. Солнце давно преодолело зенит и теперь медленно скользило к закату. Легкие голубые облака, набегая на его диск, играли с зелеными макушками парка в бесконечные пятнашки. Надев халат, он вышел в гостиную, потирая глаза, и вдруг замер оттого, что безликая раньше комната превратилась в невероятное подобие цветника. По стене вился вьюн. На диванах с кусками ткани в руках сидели сосредоточенные Вальтер, Розия и еще одна девушка из охраны. А на столе лежало великолепное синее платье с серебряной отделкой.
  - А-а! - Вовка поднял голову и улыбнулся. - Проснулась, моя принцесса? Смотри, какое шикарное платье мы с девушками для тебя сотворили!
  Девушки тоже оторвались от шитья и улыбнулись.
  - Сейчас плат доделаем... И сразу можно замуж! - Засмеялся Вовка.
  - Чур меня... - Ужаснулся Вальтер. - Добрый день, милые сианны. Спасибо вам большое. А тебе, дорогая сестричка, особенно!
  - Ты померяй. - Кивнул друг. - Чтобы не подгонять в последнюю очередь. И там туфли... Не забудь их надеть.
  Вальтер кивнул и взял платье. Интересно, как они умудрились из одного шарфика сделать блестящую отделку, идущую по лифу и рукавам, а также целый волан, удлиняющий юбку платья почти на локоть? Посмотрев внимательней, он понял, что его распустили, а нити закрепили так, что издалека они казались драгоценными каменьями, осыпающими синюю глубину ткани.
  И когда он, надев платье, снова вошел в комнату, охранницы и Вовка всплеснули руками. Девушка женской ипостаси Вальтера выглядела изумительной красавицей: серебряные волосы, розовый на щеках румянец, розовые пухлые губки и длинные стрелы густых ресниц под тонкими каштановыми бровями. И сине-серебряное струящееся по фигуре чудо.
  - Срочно замуж. - Покрутил головой Вовка. - Ох, погуляем на свадьбе!
  Вальтер хмыкнул.
  - Владыка уже отказал в руке своих сыновей. Ну а больше претендентов вроде как не наблюдается.
  - Ради тебя саин Этелий бросит Владычицу Анибель и собственную жену.
  - Интересный мужчина. - Согласился Вальтер. - И умный. Такой жену не бросит. А если понадобится девушка для души... Он никому ее не покажет.
  - Остальным, недостойным такой красоты, мы откажем сами. - Ответил Вовка, откусывая зубами нить.
  - Даже самому Владыке? - Улыбнулась Розия.
  - Он от трех жен не знает, куда прятаться. А тут еще одна. Да молодая... У него сил на государство не останется.
  - Действительно, не стоит ослаблять чужую страну. Вдруг еще пригодится в союзниках? - Улыбнулся Вальтер. - Я платье снимаю?
  - Подожди. Розия, давай накинем плат.
  Две девушки подошли к Вальтеру и в четыре руки пристроили на его голову синее прозрачное покрывало, почти не скрывающее стройность шеи, серебро волос и мягкую округлость девичьих плеч.
  - Ну-ка, - Вовка довольно улыбнулся, - сходи, посмотри в зеркало!
  Вальтер стоял и смотрел на свое зеркальное отражение. Он вдруг понял, что ему все равно, как будет выглядеть: мужчиной, женщиной, сфинксом... Эти тела - всего лишь форма проявленной энергии. И уж точно не стоит зацикливаться на видовой принадлежности, если его задача не связана с существованием в заданном рождением и продолжением рода матричном пространстве. Разум неожиданно успокоился и появилось равнодушие к самому смыслу существования. 'Ведь это - всего лишь игра. Увлекательная, когда мы получаем бонусы, страшная, когда теряем что-то важное. Последняя, когда теряем жизнь. Но пока мы тут, в проявленном мире, нас снова и снова будут вовлекать в эту игру. Хотим мы этого или нет'.
  Вовка появился за его спиной неожиданно. Когда он стоял босиком рядом с Вальтером, обутым в туфли, его макушка едва доставала плеча друга. И вот на это плечо он положил свою теплую ладонь.
  - Ты прав, мой хороший, и не прав. В Хаосе нет мысли. Нет воли. Нет света и нет радости. Нет своего 'Я'. Пусть тебе в самом себе еще одиноко, но ты уже начал свой путь осознающего мир Существа. Потом, со временем, ты научишься делиться собой с другими, в какой бы ипостаси ни находился. Ведь ты внутри - не женщина или мужчина. Не животное. Ты - целый мир. И только от тебя зависит, насколько в нем будет приятно жить. Пока он мал. Но, приобретая опыт, ты научишься не бояться, открывая границы своей души для тех, кто принесет тебе свежесть раннего утра, нежный поцелуй, теплые ладони и ласковый взгляд. Да, Вальтер. Это тоже очень важно, когда энергия одного существа обменивается с другой. И еще ты научишься прощать, если кто-то, по незнанию, сделает тебе больно. И отпускать, если боль причинят нарочно. Ведь каждый из нас живет в своем мире, не похожем на твой.
  - А если снова начнут убивать тех, кто мне дорог? Что я должен, по-твоему, делать?
  - Ты теперь не маленький мальчик, а сильное существо, способное отпугнуть, а если враги не поняли сразу, то и лишить воплощения тех, кто захочет испортить твою игру. Ты прав, проявленный мир достаточно жесток и дело тут даже не в порождениях Хаоса. Чтобы выжить, вселенная отбирает самые сильные свои проявления. Только так она может получить для своего развития достаточную энергию.
  - Ты сам себе противоречишь. А как же любовь?
  - Не противоречу. Любовь - эмоция. Очень сильная. А ненависть - сильнее. Мир живет движением этих сил. Поэтому не бойся принимать. И не бойся расставаться. Будут новые встречи и неизбежные потери. Но не будь равнодушным. Проявленный мир вокруг таких замирает и постепенно гибнет, обрывая все связи. А еще сегодня мы с тобой будем танцевать. Воины, сражающиеся с тьмой... и танцы. Теперь - это наша с тобой жизнь: легкий танец над бездонной пропастью. Но никто не должен в нем видеть грязь, кровь и пот. Только радость, мой друг Вальтер. Радость бытия и любовь.
  Вальтер вздохнул и обнял маленькую фигурку Вовки.
  - Ты меня не бросишь...
  - С чего ты так решила, милая? - Вовка отодвинулся и потер сплющенный в объятиях нос. - Выдам тебя замуж... И отправлюсь гулять по мирам. Говорят, где-то вампиры с нагами водятся...
  - Балбес! - Вальтер рассмеялся и снял с головы плат. - Спасибо тебе за платье. Сам-то что наденешь?
  - Да тут какой-то пыльный мешочек завалялся... Наверно, Шуя с нарядом перепутала, повесив его на плечики. Кстати, дорогая сестричка, забивающая перед балом прелестную головку основами мироздания... Вероятно, в настоящем времени ты не заметила в убранстве наших комнат некое скульптурное дополнение?
  - Вот это уродство? - Вальтер ткнул пальцем в каменную согбенную женщину. - Кто ее сюда приволок и зачем?
  - Приглядись хорошенько. Разве в ее лице ты не улавливаешь знакомые черты?
  Вальтер, передав снятое платье другу, присел перед статуей на корточки.
  - Ого! Это она сама себя заказала и нам в назидание поставила?
  - Угу. Заказала. Так что на всякий случай не трогай тот меч, что я взял из мира Богов. Вдруг и ты вот так же...
  - Так это она...
  - Она. Камушки понравились. Я тут подумал на досуге... - Вовка повесил плат и платье в шкаф. - Подарим ее Северину вместе с вьюном. Смотри, как он на этом плане прижился!
  - Это кусочек стебля, что я снял с твоего рукава?
  - Ага. Я его в водичку посадил. А он и вырос.
  - Сианны! - В дверь гардеробной постучала Розия. - Сюда идет Владычица!
  - Халатик, поясок, идем!
  Вовка затянул узлом пояс на длинном халате друга и нацепил на голову себе и ему легкие шарфы. А потом, дружно выскочив из гардеробной, они чинно уселись на диван.
  ***
  - Добрый... уже вечер! - Улыбнувшись вскочившим и согнувшим в поклоне головы девушкам сказала Владычица. - Как настроение? К балу готовы?
  - В-общем, да. Мы, к сожалению, не успели заказать новые наряды, но и эти, - Вовка кивнул в сторону гардеробной, весьма милы.
  - Простите, девочки, совсем забыла о нарядах. - Снова загадочно улыбнулась Анибель. - Но я подумала, что у вас нет украшений, поэтому принесла свои. Посмотрите?
  - Думаю, не стоит. - Вежливо ответил Вальтер. - На девушках их никто раньше не видел. И все объяснили отсутствие блеска скромностью и чистотой юных дочерей Владычицы.
  Он поклонился в сторону Анибель.
  - Если их надеть сейчас, многие придадут этому жесту неправильный смысл.
  - Ну да, - вступил в беседу Вовка, - скажут, например, что Владычица хотела отдать дочерей замуж без единого гроша, а теперь выставляет напоказ собственные ценности.
  - Да... Вышло бы глупо. Тогда начинайте готовиться, мы с Лайрином за вами через часик зайдем. Управитесь или попросить помочь кого-нибудь из горничных?
  - Благодарим, но мы сами. Студенческая жизнь многому учит. В том числе и самостоятельности.
  - Какие милые у ректора Северина студентки! - Улыбнулась Анибель и вышла из комнат девушек.
  - Я бы не отказался перекусить... - Задумчиво сказал Вовка.
  - Но мы идем на обед! - Удивился Вальтер.
  - Ты, друг, совсем позабыл, как себя ведут за столом воспитанные леди. Положат на тарелку капустный листочек с фасолинкой и, глядя на это изобилие, чахнут и скучают, запивая вином недавний домашний перекус.
  Вальтер рассмеялся.
  - Не совсем так, но да... Похоже.
  - Розия! - Вышел за дверь Вовка. - Сбегай, пожалуйста, на кухню за хлебом, мясом и зеленью. Нам надо как-то пережить обед и бал, не падая при этом от усталости.
  Получившая весьма приличную сумму охранница радостно убежала на кухню. А Вовка, пока она бегала, занялся одеждой и вещами, необходимыми для длительного путешествия.
  - Вальтер, она купила две сумки? Хорошо! Собери в каждую запасной комплект верхней одежды. Так... надо взять по простенькому платью, туфли без каблуков... Посмотри, у девушек ботинки есть? А, еще нижнее белье. Полотенца...
  - Если мы все это берем с собой, придется нанять багажный вагон. У меня все это не умещается ни в одну сумку.
  - Тогда просто положи на кровати. Придем с бала, у нас еще останется время до отплытия корабля. Короче, я подумаю. А теперь лезь мыться, и я начну тебя одевать!
  Когда наряженные в роскошные костюмы Владычица Анибель и Владыка Лайрин через час зашли в гостиную, девушки их уже ждали.
  Удивленный Лайрин приподнял брови:
  - Не думал, что наши подкидыши так хороши!
  - Смотри, не влюбись! - Засмеялась довольная благополучным завершением дела Анибель. Ее тоже удивили красота и необыкновенные наряды подхваченных волею случая студенток. Одна из них, повыше, была в серебристо-синем. Вторая, постукивающая от нетерпения розовой туфелькой, надела сиреневое платье с белой кружевной отделкой. Прозрачные платы в тон платьям были целомудренно застегнуты у подбородка, спускаясь на белые крылья, но совершенно не прятали горделивую осанку, серебряные волосы, подколотые у затылка, нежную линию плеч и стройную шею каждой из девушек. Обычно бледно-голубые глаза сверкали синими искрами, щеки розовели от волнения, а губки, то и дело покусываемые белыми зубками, затмевали нанесенную на губы Анибель блестящую помаду.
  'Как хорошо, что вот этих не надо везти с собой!' - Вдруг ревниво подумалось ей. Но, вспоминая вкрадчивый шепот саина Этелия, она с облегчением улыбнулась. Что там какие-то студентки, когда ее ждет самый восхитительный кавалер на этом континенте!
  - Раз вы готовы, тогда пошли!
  ***
  Глава тринадцатая. Прощальный вечер
  ***
  - Владычица Анибель, Владыка Лайрин. Дети правящего дома Айне и Светозара! - Объявил громкоголосый слуга, перекрикивая музыку и гул голосов.
  Едва они ступили в первый зал, как перед ними возник Владыка Мертон и, сладко улыбаясь, завладел рукой Анибель. Та улыбнулась в ответ, разыскивая глазами саина Этелия. Но обаятельного аристократа нигде не было видно. К саину Лайрину, оставшемуся без пары, сразу же направилась сианна Рейна и склонилась в придворном поклоне, показав неравнодушному к женским прелестям Владыке открытый к просмотру арсенал покорения мужских сердец. Лайрин, оценив средства поражения, сразу предложил ей свой локоть. Рейна весело защебетала, рассказывая какие-то пустячные светские новости, однако глаза все пытались найти того, с кем так хотелось провести этот вечер. Радовало одно: белобрысая Владычица не перехватила его первой. Когда перед двумя владетельными парами находящиеся в помещении гости разошлись, открывая проход в обеденный зал, к двум держащимся за руки девушкам откуда-то сзади подошли саин Этелий и саин Эрхан. И, согнувшись в придворном поклоне, предложили свои руки Айне и Светозаре.
  - Прошу прощения за наше невольное опоздание, - целуя пальчики Светозары, шепнул Ворон. - Задержали дела!
  - Или нежелание сопровождать сианну Рейну, которая повисла бы на тебе, не поймав саина Этелия! - Усмехнулась девушка.
  - Сианна, Вы, как всегда, пленяете мое сердце умом и проницательностью! - Прижался к ее плечу немного больше дозволенного мужчина. Девушка дернула плечом и отстранилась. Но потом все же поинтересовалась:
  - А саин Этелий... - Синие глаза впились в черные Эрхана. - Почему опоздал он? И чего ему надо от моей сестры?
  - Боги... - Эрхан улыбнулся уголками губ. - А что если она ему просто нравится?
  - Чушь. - Отрезала девушка, присаживаясь на отодвинутый расторопным слугой золоченый стул без спинки. С одной стороны ее соседом по столу оказался Ворон, с другой - саин Этелий. Анибель хмуро посмотрела в ее сторону. Та пожала плечами. А скрежет зубов сианны Рейны, казалось, прокатился по помещению эхом. - Он ничего не делает просто так. Этот саин абсолютно лишен эмоций.
  А про себя подумала: 'И я совсем не вижу его ауру. Просто размытое пятно непонятного цвета. Вот бы и нам так научиться прятаться!' Но учиться надо было вдумчиво и наедине, тратя на это время, которого им всегда не хватало.
  Но вот, наконец, все приглашенные гости расселись, музыка, негромко сопровождавшая публику, умолкла, и наступила тишина. Тогда со своего места поднялся Владыка Мертон.
  - Я бесконечно рад, что нам, Владыкам разных континентов, наконец удалось встретиться не на поле брани, а за дружеским столом. Несмотря на некоторые разногласия во взглядах относительно островов и партнерских по ним отношений, думаю в остальном мы смотрим на мир одинаковыми глазами.
  - Голубыми. - Не удержавшись, шепнул Вовка саину Эрхану.
  - Конечно, у нас впереди еще много задумок и планов, - продолжил Владыка, не обратив внимания на кривящиеся ухмылкой губы одной из сестер, - ждущих своих воплощений по истечении некоторого времени, нужного для более тщательной проработки и окончания определенных подготовительных процессов. И один из них касается желания породниться домами. - Вот тут он с торжеством посмотрел на прикусившую губку шуструю девчонку с дерзкими не праву глазами. - Мы хотели бы в будущем создать единое мировое пространство, связанное не только взаимопроникающими торговыми отношениями, но и кровными узами. К сожалению, мои сыновья не смогли присутствовать на заключительном празднестве, поскольку старшего ждет научная работа, а младшие, как ответственные и исполнительные студенты Академии, уехали на летнюю практику. Но я попросил любезных Глядящих саина Этелия и саина Эрхана составить нашим гостьям, несомненно, страдающим от разлуки с моими мальчиками, внимательную и теплую компанию.
  Сианна Рейна, посмотрев на Этелия с тоской, вздохнула, а Анибель метнула в ее сторону торжествующий взгляд. Но потом перевела его на Владыку. Тот едва заметно улыбнулся. 'Вот гад!' - подумала Анибель. - 'Это он нарочно!'
  'Ты угадала, дорогая!' - Ответили его холодные голубые глаза.
  - Этот бокал, - Мертон взял белыми пальцами чашу с вином, - я предлагаю выпить за наших добрых друзей - Владык Лайрина и Анибель, а также за небесную красоту дочерей их дома! Надеюсь, им понравилось наше гостеприимство и наша прекрасная земля!
  'Как хорошо, что девчонки Сирин где-то благополучно потерялись!' - Улыбнулась Мертону, поднимая бокал, Владычица Анибель. - 'А эти милые девчушки уже ночью уберутся в свою Академию! Надо бы дать им пару камешков, чтобы молчали!'
  Владыка Мертон, наконец, сел на место, и слуга положил на его тарелку салат, давая тем самым знак к началу обеда.
  - Как Вам понравилось у нас в гостях? - Тем временем спросил Этелий, внимательно глядя на смущающуюся без поддержки бойкой сестры девушку. Это он попросил Эрхана посадить сестер раздельно. И он же, в утреннем разговоре с Владыкой порекомендовал себя и коллегу в качестве сопровождающих для магически непонятных девиц.
  - Ну вы все-таки выяснили причину их странного исчезновения и появления почти сотню лет спустя? - Тогда поинтересовался Владыка.
  - Да. - Кивнул саин Этелий. - Мы подняли с саином Эрханом все архивы, кроме этого, он кое-что узнал по своим каналам.
  - Ну и?
  - На том континенте существует один неприятный обычай: прятать всех рожденных в семье беловолосых девочек в подземный монастырь. На всю жизнь. Из поколения остается только одна, которая становится будущей Владычицей.
  - Зачем? - На холодном и замкнутом лице Владыки появилось удивленное выражение. - Но почему?
  - Все дело в энергии. Они читают специальные мантры, позволяющие наполнять накопители, которые передаются правящей Владычице. Она может усилить свои способности, может увеличить потенциал мужа... Или просто магов, охраняющих рубежи.
  - Хорошо. А причем тут девушки?
  - Как Вы понимаете, Владыка, иногда и в этом склепе бывали случаи побега.
  - И?
  - Плод любви родной сестры Анибель и... не поверите! - Этелий позволил себе немного улыбнуться.
  Владыка в предвкушении раскрывающейся тайны замер с приподнятой бровью.
  - Одного из демонов. Это случилось в те времена, когда к нам ездили торговцы и студенты, дипломаты и просто гости.
  - Вот оно как!
  - Да. Причем, наложение определенных слоев аур дает тот эффект гашения магии, о котором мы с вами говорили в один из первых дней их визита.
  - Ну и хорошо, что они сами себя показали не с лучшей стороны этим глупым побегом. Появился реальный повод если не отказать Анибель, то успокоить ее долговременными планами. А там пусть сами мучаются.
  - Убьют их, наверное... - Вздохнул Этелий, одним глазом внимательно наблюдая за мимикой Мертона.
  Тот пожал плечами.
  - Их дело. И не нам в него лезть.
  - Ну один раз уже влезли... - Тихо сказал Глядящий за безопасностью. - Во время войны.
  - И ты хочешь сказать...
  - Демоны приходили не воевать. Они приходили за детьми. Вероятно, отец сумел их выкрасть и спрятать, а потом попытался освободить мать. С большой долей вероятности могу предположить, что их убили. А потом порталом пришли летучие отряды. Они искали своего исчезнувшего родственника, перетряхивая каждый дом и каждый камень нашего плана.
  - Но не нашли...
  - Поэтому считается, что мы выиграли войну.
  - Но кто же их тогда нашел и понял, кому отправить весточку?
  - Саин Эрхан ходил в горы. Ему сказали, что это сделал перед смертью один из потомков друидов.
  - А зачем ты мне об этом рассказал с такими подробностями? Хочешь оставить проблему нам?
  - Ни в коем случае. Просто считаю, что для безопасности нашего континента важнее, если девушки останутся живы. Они будут подавлять магию Анибель, и ослаблять всех, в чьем окружении окажутся.
  - Что для этого надо сделать?
  - Всего лишь подтвердить готовность Владыки, - он поклонился Мертону, - связать узами брака своих сыновей и девочек. Но в перспективе. С обязательным приглашением будущих родственниц раз в год во дворец.
  - Интересная мысль. Но что будем делать через несколько лет, когда парни выучатся?
  - Стажировки, собственные разработки... А там, глядишь, Владычице и вовсе перехочется заглядывать в наш край.
  - Но мальчишек я к ним больше не подпущу!
  - И не надо. - Улыбнулся Этелий. - Сопровождение на балу мы с саином Эрханом возьмем на себя, как одни из самых сильных магов.
  - Не боитесь?
  - Чего не сделаешь ради отечества? - Пожал плечами хитрый Глядящий.
  - Тогда развлеку Анибель... - Голубые глаза Владыки мрачно сверкнули серым льдом.
  И теперь рядом с Этелием, смущаясь, сидела юная девушка. Только не племянница Владычицы, а неземное существо, еще толком не понимающее своей сути и не умеющее ее прятать от того, кто эту суть видит без приборов и помех. Нежная куколка, которой уже совсем скоро предстоит стать самой прекрасной бабочкой вселенной...
  - Вам понравилось у нас в гостях? - Еще раз переспросил мудрый аггел, наслаждаясь ее близостью.
  - О, у вас довольно мило. - Девушка улыбнулась и отвела в сторону голубые с искорками глаза. - Природа, парк... Плывущая над горами Кассандра...
  - А еще бархат глубоких синих озер, подхватывающих древними омутами ее персиковые лучи. По ним так легко скользить под звуки небесной музыки, разглядывая спрятавшиеся под водой лилии и грустные лики одиноких русалок, не приглашенных на праздник полнолуния. С каждым тактом взлетать все выше, протягивая руки к острым лезвиям убегающих вдаль рек, темной щетине леса и блистающим алмазам снежных гор. А музыка звучит все громче, раскрывая твою душу навстречу прекрасной земле и ее бесчисленным фантазиям, которые ты тоже можешь увидеть и, протянув пальцы, притронуться к их драгоценному сиянию...
  - Как красиво! - Глаза девушки смягчились, забыв про осторожность. - Вы, наверное, многое видели и знаете?
  - Много. - Этелий положил вилку рядом с тарелкой. - Очень много.
  - А мы с В... Светозарой еще совсем мало. - Она вздохнула. - И хорошего там тоже было не много.
  - Неужели? - Острый взгляд мужчины снова кольнул глаза. - Совсем ничего?
  Девушка улыбнулась.
  - Наверно, я слишком многого хочу и все время переживаю, если чего случается. Просто... все, кого я любила... они... их нет. Одна только Светозара. Она меня не бросит, я знаю!
  - Знаете, сианна, иногда, чтобы попасть туда, где сбываются мечты, приходится преодолеть множество преград. Но Вы с сестрой отважно с ними справляетесь. Может, самое интересное и захватывающее ждет вас впереди?
  - Вы говорите загадками, которых я не понимаю.
  - Это не страшно, правда? Смотрите, Владыка Мертон пригласил танцевать сианну Анибель. А я приглашаю Вас. Пойдемте?
  Затянутая в тонкую перчатку ручка девушки оказалась в надежной руке саина Этелия, который предупредительно помог ей подняться и, крепко ухватив пальчики, повел ее в зал, где под рассеянным светом дворцовых люстр танцевали первые пары.
  - Сианна Анибель, - Мертон перехватил руку Владычицы и закружил ее в танцевальной фигуре. - Вы божественно танцуете! Как восхитительны трепещущие в розовых ушках подвески, бросающие на нежную шейку озорные блики! - Разворачивая женщину в еще одной фигуре, Мертон провел пальцем по выбившимся из прически белым локонам.
  Владычица изогнула бровь и переключила свое внимание с кружащегося недалеко Этелия на саина Мертона.
  - Странно слышать комплимент женщине из Ваших уст. Или он предназначался моим сережкам? - Лукаво спросила она.
  - Ну как Вы могли так подумать? - Льдистые глаза подернулись туманом надвигающейся оттепели. - Чудесная, восхитительная сианна в моих объятиях! Разве я мог устоять перед Вашим совершенством?
  - Я польщена, Владыка! - Склонила головку Анибель. - И все же смею Вас спросить, - сблизились они в новой фигуре, - почему Вы именно сегодня расточаете свое красноречие? Я забыла подписать какую-то договоренность?
  - Помилуйте! - Воскликнул Владыка. - Разве можно в этот теплый летний вечер, когда из-за гор вышла сияющая Кассандра, говорить о пошлой торговле или политике? Только о чувствах!
  И он еще раз заставил ее покрутиться, демонстрируя струящееся платье и блеск крохотных изумрудов, нашитых на его лиф и ленты.
  - И какие же чувства Вы испытываете? Наверняка, никак не дождетесь завтрашнего дня и церемонии отплытия!
  - Прекрасная, восхитительная сианна Анибель! Я безмерно скорблю, что нам приходится так скоро расстаться! И кто знает, когда свет Вашей неземной красоты снова прольет свои живительные лучи на нашу плачущую во тьме землю... Мои мальчики, к сожалению, не смогли принять участие в этом празднике, но просили передать Вам, что надеются на скорую встречу со своими будущими невестами.
  Мертон улучил момент и поцеловал кончики пальцев Анибель, затянутые прозрачной перчаткой.
  - Может, через годик Вы снова посетите наши края? - Глаза Владыки влажно поблескивали, а щеки раскраснелись от танца и волнения. - Я бы устроил замечательный праздник! У нас неподалеку есть система озер... Там, среди холмов, стоит небольшой дворец, а у пристани - моя яхта. Честное слово, я забросил бы все дела и покатал Вас по лазурным водам. А какие удивительные водопады срываются со скалистых берегов! Вы видели сразу семь радуг? Нет? Вы обязательно должны это увидеть!
  Анибель была несколько сбита с толку. Он приглашает ее на следующий год. Интересно, ради чего? Или, вернее, кого? Убежавших неизвестно куда племянниц или ее самой? А может, она обернулась и посмотрела на кружащуюся в объятиях саина Эрхана хрупкую девушку в сиреневом платье... Хотя, нет, они тут не при чем. Если только ради будущего потомства... В любом случае, племянниц уже не найти. Интересно, где они так хорошо спрятались?
  - Не знаю... - Легкомысленно улыбнулась Анибель. - Может, приедем... У нас запланировано небольшое путешествие к северным островам сразу после сезонных штормов. Если хотите, мы можем заехать к Вам... Но доченек... нет, для их здоровья это будет слишком тяжким испытанием.
  - Хорошо! - Мертон задумчиво посмотрел в ее глаза. - Но пусть они черкнут пару строк для моих пацанов. А Вы привезете их письма. Обещаете? - Его голова наклонилась совсем близко к ее щеке. Она чувствовала кожей его горячее и нетерпеливое дыхание...
  'А он, оказывается, не такая уж сосулька!' - Кокетливо стрельнув глазом, подумала она.
  - Вы не устали? - Спросил он, как только кончился танец. - Может, присядем, выпьем вина?
  Анибель благодарно кивнула головой и с улыбкой посмотрела, как саин Эрхан подводит к ней свою партнершу.
  - Ах, маменька! - Защебетала юная девушка. - Как же я люблю танцы! В этом есть нечто феерическое! Лучи Кассандры и звездное небо! Плачущие струнные и размах духовых инструментов! Как мило!
  - Я принесу прохладительного! - Поклонился Эрхан и, как показалось Анибель, подмигнул девчонке. Но та все трещала, восхищаясь нарядами и балом.
  Владыки все не было, и заскучавшая Анибель занервничала, выискивая в толпе танцующих саина Этелия. Но вновь появившийся улыбчивый саин Эрхан протянул девушке воду, а Владычице - бокал с золотистым вином.
  - Сианна Анибель... - Черный аггел проникновенно посмотрел женщине в глаза. - Владыка приносит глубочайшие извинения и просит занять Вас на ближайшие пятнадцать минут. Прошу, не откажите, потанцуйте со мной! Я буду помнить об этой милости до конца жизни!
  Анибель удивилась. Но и посреди праздника случается, что у Владык появляются срочные дела! А этот высший аггел, несмотря на черное оперение, принадлежал к кругу избранных. Кроме этого, был очень и очень мил. Отставив недопитый бокал, она подала Эрхану руку.
  - Что ж, юноша, если будете помнить до конца дней... - Она засмеялась. - Тогда ведите!
  Вовка тянул сок и цепкими глазами наблюдал за публикой. Сейчас, перед его глазами, разворачивался не совсем понятный ему сценарий, отчего на душе было несколько тревожно. Валья, еще недавно танцевавшая с саином Этелием, куда-то пропала, а Эрхан увел Владычицу. Странно.
  'Вальтер!' - позвал он друга. - 'У тебя все в порядке? Ты где?'
  'Да... Вовка, у меня все хорошо... Я на террасе, за колонной...'
  'Этот хрен к тебе не пристает?'
  'Нет. Все расскажу потом'.
  И Вальтер оборвал связь.
  Вовка удивленно пожал плечами и, подозвав одного из слуг, цапнул с подноса бокал с вином. Понюхав и помусолив его на языке, он нашел его сладким и отпил пару глотков. Сидеть на стуле, ожидая завершения чьей-то комбинации, не хотелось, и он потихоньку пошел к раскрытым настежь дверям в полночный парк. Музыка доносилась и сюда, вплетая аккорды в шелест листьев и торопливый шепот в недалеких кустах. Девушка в сиреневом платье усмехнулась и, поднявшись на мысочки, чтобы не запачкать каблуки, поспешила к одинокой лавочке у подсвеченного спрятанным в листве огонечком искусственного водопада, летящего с вершины грота в глубокую пенную чашу.
  Она встала с наветренной стороны, чтобы не замочить платье, и коснулась тугих струй.
  - От тебя пахнет жасмином. - Тихо шепнула она воде. - У нас под речкой тоже рос жасмин. И мне хотелось плакать, когда надо было идти домой. Теперь я ненавижу этот запах безнадежности и нищеты. Но ты не обижайся. Это живет внутри меня, в моей памяти. Тех кустов и дома давно нет, а в моем маленьком мирке они еще живы и заставляют вместе с тобой лить слезы.
  Девушка уронила руку и, медленно подойдя к лавочке, села, упершись ладонями в дерево.
  - Почему юная сианна скучает? - Раздался рядом глухой мужской голос. - И не танцует?
  Вовка подпрыгнул. Покачнувшись на застрявших в земле каблуках, он перетек в боевую стойку.
  - Ну же, не стоит так меня пугаться!
  Из глубокой тени под деревом к лавочке шагнул высокий мужчина с белыми волосами, завязанными в хвост, и белыми крыльями.
  - Саин Мертон! - Вовка изобразил поклон и, пожав плечами, улыбнулся: - Каблуки все-таки провалились!
  - Можно Вам помочь? - Спросил Владыка и тут же, не дожидаясь согласия, шагнул к Вовке и выдернул его из земли.
  - Спасибо! - Девушка покраснела и заправила растрепавшиеся волосы под сиреневый шарф.
  - Садись! - Владыка сел на лавочку и похлопал ладонью по доске.
  - Вроде как неприлично сидеть рядом со столь высокой особой... - Улыбнулся парень, но все же, расправив подол платья, сел на краешек, готовый, если что, сразу вскочить на ноги.
  - Вот и молодец. - Похвалил Владыка и посмотрел на воду, льющуюся с вершины грота. - Говоришь, не любишь жасмин?
  Вовка прикусил губу. Как он мог так расслабиться, забыв, что и кусты имеют уши?
  - Это личное, саин Мертон.
  - Я не собираюсь выпытывать твои тайны, милая девочка. Наблюдая за вами обеими, я пришел к выводу, что старшая в вашей паре - именно ты.
  'Интересно, когда это он успел?' - Пронеслось в Вовкиной голове.
  - Поэтому, пока твоя сестренка гуляет где-то под заботливой опекой саина Этелия, мне захотелось поговорить с тобой.
  - Я Вас слушаю! - Наклонила голову девушка.
  Кое-как заново натянутый плат расстегнулся окончательно и съехал с головы на плечи, открыв переливающиеся серебром подколотые волосы и легкие пушистые завитки, падающие на ушки. Вовка схватился за шарф, собираясь снова пристроить его на место, но Владыка убрал его руку.
  - Оставь. Дай немного полюбоваться настоящей красотой. Я так редко ее вижу... - Он вздохнул, и голубые глаза посмотрели в Вовкино лицо. - Надеюсь то, что я сейчас тебе скажу, ты поймешь верно и примешь правильное решение... Когда Владычица Анибель, ответом на наше настойчивое приглашение, все же приплыла к нам в гости, у меня была задумка женить своих мальчишек на ее дочерях. Конечно, вы это поняли.
  Вовка кивнул головой.
  - Но меня удивила одна деталь: несмотря на обретение семьи, девушки не выглядели счастливыми. И я попросил саина Этелия, главу моей Службы безопасности, снять сканы аур.
  Вовка дернулся. Он не знал, что те сведения, о которых говорил Эрхан, были представлены Владыке. 'Хотя, скорее всего, он говорил о сканах аур племянниц Анибель', - промелькнуло в голове.
  - Не пугайся. - Еще раз попросил Мертон. Его пальцы крепко схватили Вовкину руку. - Вначале девушки выглядели неуверенными и зажатыми. А потом и вовсе исчезли, а их так называемая мать подняла на уши весь дворец. Тогда я поинтересовался у саина Этелия, что же такого скрывает это странное семейство?
  - И что же? - Вежливо спросил Вовка.
  - Например, происхождение и вопиющую безграмотность девушек. А саин Этелий рассказал мне, основываясь на структуре и цветовых полях аур, что сианна Анибель имеет к сестрам только косвенное отношение. Знаешь, кто ими был на самом деле?
  - Знаю... - Нехотя сказал Вовка. - Сестра Владычицы и сын Высшего демона, одного из Старейшин Высшего Конвентуса.
  - Спасибо. Вот о такой конкретике я не знал. Ну а потом ситуация как-то утряслась сама собой. Девушки появились снова. Сианна Анибель расцвела улыбками и, больше словом не обмолвившись о заключении брака, засобиралась домой. У меня сразу появилось чувство, что дело, за которым она сюда приехала, тем или иным образом сделано. Отослав мальчишек в Академию, я снова решил посмотреть на вас... И опять попросил снять скан аур. Сначала хочу поделиться тем, что увидел. А ты, малышка, потом расскажешь то, что я не знаю... Договорились?
  Вовка попробовал выдернуть руку. Но бороться со взрослым и сильным магом было невероятно трудно.
  - Так вот... за столом я увидел двух девушек. Но если вначале знакомства я чувствовал полностью подавленную волю, то теперь передо мной сидели сжатые пружины, два бойца. Которые не боялись ни Владычицу, ни, увы и ах, великого меня. Мне стало так интересно! К тому же работающие по делу о пропаже сестер саин Этелий и саин Эрхан постоянно отделывались расплывчатыми ответами. И я решил сам узнать, кто же вы, милые девочки? И где те две испуганные мышки, которых мне показали вначале.
  - Руку отпустите! Вы мне пальцы переломаете из-за собственного любопытства! - Вовка все-таки сжал кулак и выдернул руку. - Спросить по-хорошему никак, обязательно надо сделать больно?
  - Я еще не делал больно! - Глаза Владыки снова стали ледяными. - И я не любопытствую, а забочусь о безопасности государства.
  - И кто ему угрожает? Владычица Анибель? У нее своих проблем выше крыши. Вот вы даже себе не представляете, как трудно тащить без поддержки близкого существа этакую махину, как государство! Все заискивают, улыбаются... А плеча, к которому можно просто прислониться и в него поплакать, рядом нет. Да что там поплакать... Помочь! Хотя бы искренним советом! Или Вы боитесь демонов? Да ваш отсталый план им не нужен. Все ваши поезда, машины, коммуникации - сделаны ими. И никогда они ничего у вас не воровали. Ни прану, ни идеи. Наоборот, хотели сотрудничать, обмениваться студентами. Вы спросите 'а война?' Да, были войны. Но если хорошенько подумать, они никогда их не развязывали первыми. Если только после ваших провокаций. Да и то, пытаясь забрать свое, как например, два саркофага с девочками. Вы же, надеюсь, знаете, что их родителей убили на вашей территории?
  - Нет. - Изогнул кончики губ Владыка. - Не в курсе.
  - А Вы саина Этелия расспросите. Особенно о крушении экспресса, имевшее место почти сто лет назад. Узнайте имена пассажиров... Вдруг этот частный случай откроет много нового в истории мира?
  - Странно. - Владыка снова посмотрел на воду. - Ты совсем еще дитя и уже столько знаешь... Откуда?
  - Это не моя тайна. И, упреждая Ваш вопрос, хочу ответить, что не работаю на чью-либо разведку. Да. - Теперь Вовка сам искал взгляд Владыки. - Мы - не дочери и не племянницы Анибель. Она нас наняла изображать тех, кто так неожиданно испортил все ее планы.
  - И сколько денег она пообещала? - Недоверчиво хмыкнул Мертон.
  - Услугу.
  - И она выполнила свое обещание?
  - Так же, как и мы - свое.
  - А дальше? Вы уедете вместе с ней на тот континент?
  - Нет. - Вовка улыбнулся. - Мы - не ее дети. Если саин Этелий делал сканы наших аур, он должен был Вам все рассказать.
  - Он мне кое-что рассказал. Но я Владыка, и тоже умею видеть.
  - И что же Вы видите, саин Мертон? - Наклонив голову к плечу, спросила у него девушка.
  - Силу, милая сианна. Такую, какой нет ни у одного аггела в этом мире. Может быть, ты - Богиня, спустившаяся на нашу землю?
  Девушка засмеялась и покачала головой. Серебряные искорки запрыгали на ее волосах.
  - Нет, саин Мертон. Мы - сами по себе. А дочерей Анибель... Их искать не нужно. Они там, где их обязательно всему научат и полюбят со всей нежностью, на какую способно потерявшее близких мужское сердце.
  - Если ты говоришь о демоническом плане, то это невозможно! Порталы разрушены.
  - Возможности существ ограничены сферами их бытия. Но у вселенной запретов крайне мало.
  - Понятно. - Владыка встал и подставил ладонь ручейку, который тут же обвил его пальцы. - Я могу быть для вас чем-то полезен? Или, получив что хотели, снова уйдете в никуда?
  - Наше появление, Владыка, не было связано с нашим желанием. Только с необходимостью. Но если когда-нибудь снова захотите с нами увидеться... Просто позовите. - Девушка тряхнула волосами и коснулась пальцев Мертона. Теперь ручеек непрерывной лентой связывал их руки.
  - Договорились. - Серьезно сказал мужчина. - Сегодня - ваш последний вечер?
  - В городе - да. Завтра с утра, проводив сианну Анибель, мы уйдем в Академию, чтобы отправиться в путь со студентами в Болотный край.
  - С моими сыновьями?
  - Не волнуйтесь, Владыка! Нам просто по дороге. А вот оттуда...
  Девушка вытащила руку из воды и легонько подула на пальцы, подсушивая кожу. А потом надела на голову плат и тщательно застегнула под подбородком.
  - Мне пора. Сестра будет искать.
  - Тогда... - Мертон немного подумал и, протянув ей руку, сказал: - Окажите честь и немного потанцуйте со мной!
  - Конечно. - Ресницы хлопнули и снова открылись, выпуская в сторону Мертона озорной взгляд. - Владыкам не отказывают! Но, боюсь, идти придется долго. Каблуки снова застряли!
  И тогда Владыка неуловимым движением подхватил на руки легкую фигурку.
  - Вот так намного быстрее! - Сказал он и зашагал к веранде дворца, не забыв накинуть на них полог невидимости.
  ***
  Едва на пороге зала появился Владыка под руку с маленькой и хрупкой дочерью Анибель, дирижер взмахнул палочкой, и оркестр начал новый танец. Мертон, перехватив пальцами ладонь спутницы, сразу вовлек ее в вихрь переплетающихся музыкальных течений.
  Вовка улыбнулся: когда-то, в другой реальности, они уже танцевали, раскрывая навстречу свои души... Сколько событий прошло с того времени! Изменилась не только реальность. Они с Вальтером тоже изменились: повзрослели и узнали много такого, о чем не догадывается обычный человек. Тем более, подросток. Он снова тряхнул головой, разглядывая танцующие рядом пары. Вот Анибель дождалась-таки саина Этелия. А прекрасная сестренка Валья кокетничает с Эрханом, который искоса поглядывает на их с Владыкой пару. Сианна Рейна томно висит на плече саина Конса, у которого устала не только рука. По крайней мере, вид у него был мученический. Владыка Лайрин целовал пальчики какой-то красотки в малиновом плате, строя ей при этом глазки. Та польщенно хихикала, но не поддавалась.
  - Вы несколько рассеяны, сианна... - Услышал над своей головой голос Мертона Вовка. - Неужели кавалер настолько скучен?
  - Ах, что Вы! - Девушка похлопала ресничками и задержала дыхание, чтобы немного покраснеть. - Засмотрелась. У каждой танцующей пары свое настроение. Видите, - она кивнула на женщину в желтом и изнывающего от скуки мужчину. - Она пытается получить удовольствие, такое редкое в ее серой жизни, а супруг думает о том, как бы пропустить пару бокалов вина в компании сотрудника, дегустирующего уже третью бутылку. Вон он, за столом, в чем-то синем.
  Владыка усмехнулся.
  - А о чем думает твоя... не твоя Анибель?
  - Она счастлива тем, что ее руки соприкасаются с руками саина Этелия. Ведь на большее ей рассчитывать не приходится.
  - Может, ей предложить стать его второй женой? - В глазах Владыки плясал ехидный огонек.
  - Увы. Тот, кто привык быть первым, никогда не согласится на вторые роли.
  - Ну почему же. Смотря сколько денег предложить.
  - Роль второй жены не поможет ей стать для него всем. К тому же, на другой континент он с ней не поедет.
  - Даже если она предложит ему стать Владыкой?
  - Этот саин не согласится. - Глаза девушки подернулись дымкой. - Власть ему не важна.
  - А что важно?
  - Свобода. - Серьезно сказала девушка. - И знание.
  Танец кончился. И пока Владыка думал, о чем еще поговорить с замолчавшей девушкой, к ним подошел саин Эрхан.
  - Саин Мертон...
  - Да? - Взгляд голубых глаз снова стал обжигающим.
  - Позволите пригласить вашу очаровательную партнершу? Она обещала мне танец! - Нахально соврал Эрхан.
  Владыка изломал бровь и нехотя передал ручку девушки наглому подчиненному.
  - Только один! - Надменно произнес он и, собравшись взять бокал с подноса расторопного слуги, наткнулся на пальчики сианны Рейны.
  - Владыка... - растянула губы в улыбке Глядящая за коммуникациями. - Не откажите привлекательной девушке в танце.
  Владыка вздохнул и кивком отправил слугу дальше. Дирижер, увидев составившиеся пары, снова поднял своей палочкой музыкальную волну.
  - И с чего ты так напилась? - Поинтересовался Мертон, стараясь не уронить заплетающую ноги боевую подругу.
  - А, - махнула она рукой и споткнулась, - неожиданно почувствовала себя старой половой тряпкой.
  - Неожиданная самокритика. - Приподнял брови Владыка, оглядываясь на смеющихся Эрхана и... Действительно, старая половая тряпка! Он даже не узнал настоящего имени своей юной спутницы! - И своевременная. - Пробурчал он себе под нос.
  - Посмотри! - Рейна ткнула пальцем в Этелия, осторожно ведущего вторую девушку. - Как блестят их глаза! А пальцы! Нет, ты смотри, смотри! Он пытается удержать ее возле себя... Смешной!
  - Почему?
  - Разве можно удержать огонь или воду в руках? А ты, мудрый Владыка, разве не видишь ничего, кроме красивых лиц? - Она схватила Мертона за рукав, с силой поворачивая к себе. - Взгляни на мое лицо. Оно красивое. Но... обычное. А они... они светятся. Сияют! Как хорошо, что завтра их здесь не будет! Я снова стану самой красивой и желанной... Кто-то, может, вспомнит о своих женах...
  Мертон остановился и, поманив к себе слугу, попросил помочь сианне Рейне добраться в собственные апартаменты.
  - Завтра их уже не будет. - Тихо сказал он ей на прощание. - А сегодня не стоит травить душу. Спокойной ночи, прелестнейшая!
  Та улыбнулась и, помахав двумя пальчиками, крепко прицепилась к локтю служащего.
  - Спокойной ночи...
  ***
  Девушки, пользуясь перерывом, сели на диванчик рядом с колонной и с удовольствием пили морс, принесенный предупредительным саином Эрханом. Глядящий за безопасностью извинился, поцеловал обеим ручки и исчез, сославшись на неожиданно возникшие дела. Когда Эрхан, в очередной раз посланный к столу за сыром и сладкими закусками, отошел, Вовка спросил улыбающегося Вальтера:
  - И что этот дяденька тебе сказал? Ты светишься, словно лампочка Ильича!
  - Что?
  - Расхожая фраза. Какого цвета лапшой он завесил твои ушки?
  - Сам ты лапша... Он много рассказывал про Вселенную. Как зарождалась из Хаоса первая искра. А потом, прорвав тьму, брызнул во все стороны огненный фонтан проснувшейся силы! И как из него Демиурги начали строить прообразы миров... Это так захватывающе! И про сгустки хаоса, плавающие в проявленных сферах бытия...
  - Он - Демиург?
  - Нет, саин Этелий!
  - Значит, лапша все-таки была розовой... - Задумчиво произнес Вовка, мусоля вареный в меду орех. - Так что там про Хаос?
  - Их надо избегать, поскольку они подчиняют себе все мысли! Если в круг их воздействия попадает существо с горячей кровью, оно заставляет его умереть! Ужас какой!
  - Да, мой хороший. Ты не устал? Скоро кончится ночь, и нам придется отсюда уходить. Но перед этим желательно хоть немного поспать. Как считаешь?
  - Да... конечно. - Голосок из восторженного стал грустным.
  - Не расстраивайся. Помнишь, мы договаривались ни к кому не привыкать? Они все остаются, Вальтер. А мы идем дальше.
  - Куда? - Спросил, шмыгнув носом, друг.
  - К драконам, девочка моя. Мой маленький ангелочек!
  И Вовка провел ладонью по его плечу.
  - Да. - Тот вздохнул. - Действительно, что-то я расслабился.
  - Соберись. А пока нам надо отбиться от мужчин, видящих в нас лишь привлекательные объекты женского пола. Короче, намекаем, что деткам пора в люльку.
  Вальтер хмыкнул.
  - Умеешь же ты, Вовка, опошлить всю романтику!
  - Вот как только все образуется и встанет на свои места, так сразу и влюбимся. Я, чур, в сианну Анибель!
  Вальтер расхохотался.
  - Топчешься по возвышенному...
  Тут подошел саин Эрхан и, глядя на Вовку, протянул ладонь:
  - Можно мне пригласить тебя на следующий танец?
  - Спасибо, Тамир. Но нам надо выспаться и приготовиться к путешествию. Извини.
  - Жаль. - Мужчина опустил ресницы. - Все-таки решили идти в Болотный край?
  - Да. Хотим поискать в этом месте ответ на очередной вопрос. Вдруг отыщется?
  - В болоте?
  - Почему бы нет?
  - Тогда я приду за вами. Передам дела, подпишу у Владыки отпуск...
  - Попробуй. Сам понимаешь, пообещать, что дождемся, не могу.
  - Я успею. А сейчас провожу в комнаты...
  - Эрхан.
  Девушки и мужчина обернулись. За их спинами стоял Владыка.
  - Проводи сианну... Айне. А я хочу побеседовать с ее сестрой. Которую провожу сам.
  Подхватив удивленную девушку под локоток, он вывел ее на освещенную заходящей Кассандрой террасу.
  - Слышишь, как поют в парке ночные птицы? - Спросил Владыка, опираясь на перила.
  - Я чувствую, как пахнут ночные цветы. - Улыбнулась она. - Но Вы меня позвали не за этим?
  - Да. Вероятно, завтра нам поговорить не удастся. Поэтому, как Владыка этого края, я хочу официально вас с сестрой пригласить жить здесь. Если у вас нет средств, я куплю вам дом и выделю содержание. Вы сможете поступить в нашу Академию. Поверьте, из нее выходят отличные маги. А со временем выйдите замуж... Я уверен, многие мужчины почтут за честь иметь таких красивых жен. Хоть тот же саин Эрхан. Знаю, ты ему нравишься!
  - Спасибо, Владыка! - Искренне сказала девушка и поклонилась. - Это так приятно... когда кто-то хочет о тебе заботиться. Поверьте, мы с радостью примем ваше предложение... но не сейчас. Возможно, немного позже. Только не спрашивайте, почему. Клянусь, никакого злого умысла...
  - Верю. Если бы мог вас удержать, поверь, спрятал бы, удержал. Удочерил, если не хотите в мужья моих оболтусов. Но вам этого не надо...
  - Надо. Очень важно знать, что ты кому-то небезразличен в этом мире. Этих мирах, в которых перед разверзшейся бездной чувствуешь себя бледной пылинкой, попавшей в жернова не замечающих тебя сил... Но я не хочу, чтобы Вы огорчались, если мы все-таки не сможем вернуться.
  - А вы постарайтесь. - Голубые глаза внимательно смотрели в синие. - Когда познаешь свет, становится трудно жить в сумерках.
  Они помолчали, глядя на шелестящие под едва заметным ветерком темные кроны деревьев.
  - Как вас зовут? - Спросил Мертон. - За кого мне молиться Богам?
  - Не стоит молиться тому, кто уже не услышит. - Тихо сказала девушка. - Просто вспоминайте. Хоть иногда.
  - И все же, как вас зовут?
  - Меня - Вовка. Сестру - Валья.
  - И все?
  - Да. Других таких нет. Мне пора. Завтра - трудный день.
  - Тогда давай руку, Вовка!
  Девушка едва слышно хмыкнула и подала ладошку.
  А у двери их с сестрой комнат Владыка, взяв обе ее руки, сказал:
  - Все-таки - до свидания! Я буду ждать тебя, крохотная яркая искорка!
  Вовка покраснел и скользнул за дверь, вытирая лоб концом снятого с головы плата.
  - Бли-ин! Как же тяжело быть девушкой! Хочу к демонам! Там хоть выражаться можно! А тут - сплошные хи-хи! Вальтер! - Крикнул он, закрывая дверь в малую гостиную. - Ты где, друг, товарищ и брат? Надеюсь, тебе уже надоели чужие мужики и собственные сиськи?
  Владыка же, отойдя от двери, задумчиво покачал головой.
  - Значит, молиться действительно некому? Однако...
  ***
  Глава четырнадцатая. Ожидание
  ***
  Когда девушкам в комнаты принесли поздний завтрак, две плотно утрамбованные сумки уже стояли у двери. Отражающие свет накидки с капюшонами, перекинутые через спинку дивана в гостиной, ждали часа выхода. Поблагодарив одну из охранниц, накрывшую для них стол, Вовка, наконец, снял длинный халат, оставшись в серых свободных штанах с толстыми кожаными вставками на коленях и серой, без украшений, простой рубахе.
  - Вальтер! Ты скоро? Никак не налюбуешься на свое отражение? Иди есть. - Открыв крышку глубокой миски, он зачерпнул оттуда распаренную с овощами крупу и тушеное с ними мясо. - Вот это я понимаю: завтрак настоящего мужика! - Воскликнул он, отправляя в рот первую ложку.
  - Не треснешь? - Поинтересовался вышедший из гардеробной Вальтер. На нем тоже были надеты штаны и рубашка. А сверху - темная безрукавка с кожаными вставками.
  - Не вспотеешь? - Вовка, проглотив кусок, задумчиво посмотрел на друга. - Нам еще статую и вьюн, кроме сумок, в Академию тащить!
  - Не вспотею... - Розовый румянец тронул щечки Вальи. - Саин Этелий обещал помочь...
  - Вот как? - Вовка отложил ложку. - И что ты ему еще рассказала, влюбчивая моя?
  - Зря ты так... Сам же говорил, что не надо бояться впускать в свое сердце. А он - хороший.
  - Детский сад! - Схватился за голову Вовка. - Пойми, дурья, о, простите, герцогская башка, что в этих аггелах, так же, как и в людях, от нашей неземной внешности поднялся гормональный фон. Вальтер, не дури! Мужики всех миров устроены одинаково! Я вчера еле от Мертона отбился!
  Вальтер, вернее, Валья, улыбнулась.
  - Ты им ноги оттаптывал, а саин Этелий объяснил мне, как уменьшить вещи, чтобы они уместились в сумки. Ты попробуй, подними! Они почти ничего не весят! Я и полотенца взяла, и миски с чашками. А в твоей сумке - дорожная плитка и миска, в которой можно вскипятить воду.
  - Это он купил для тебя?
  - Да, для нас... Сказал, что все будет хорошо. Сам он поехать с нами не может, но у Владыки для саина Эрхана обязательно подпишет отпуск.
  - Боги! Зачем вы померли раньше срока? Кому теперь жаловаться на скудоумие Вальтера, решившего стать Вальей? Слушай, - Вовкины глаза засветились синими огнями, - может, ты тут останешься? Второй женой к нему пойдешь? Наденешь черный плат и будешь с утра до вечера вкалывать по хозяйству?
  - Дурак ты, Владимир! - Спокойно ответил Вальтер. - Он и без моих рассказов все знает. Сам сказал, что для похода на болота необходимо приобрести. Пока ты дрых, от него принесли посылку. Мне кажется, он предполагает, чем для нас может окончиться эта поездка и пытается нас подстраховать, как может! А ты, по-моему, слишком внимательно слушал Владыку Мертона. Вот тебе кругом свадьбы и мерещатся. Нет, дорогая моя. Или дорогой, как тебе приятней. Мы с тобой этот путь начали вместе. Вместе по нему пойдем до конца. Если ты не захочешь вернуться к Анибель. Вроде ты имел на нее некие планы?
  - Фу-у... - Вовка выдохнул и налил сок. - Я испугался, что придется дальше одному...
  - Нет, сестричка. Дел впереди много, а замуж вроде еще рано. Не нагулялась еще... - Вальтер скосил хитрый глаз на Вовку. - Может, красивый дракон попадется? А?
  ***
  Не успели девушки закончить с завтраком, как зашла охранница и, округлив глаза, сказала, что к ним пришел мужчина.
  - Красивый! - Покачала она головой и закатила глаза в неземном восторге.
  - Угу. - Ответил Вовка. - Пусть заходит. Он заберет некоторые не принадлежащие нам вещи.
  Девушка кивнула и вышла, а Вальтер с Вовкой надели накидки до пят, застегнув их по всей длине и ботинки.
  - Добрый день! - В гостиную зашел саин Этелий. - Рад, что вы уже готовы. Тогда не будем терять времени. Берите сумки, а я возьму эту замечательную статую. Ничего не забыли? Вы ведь сюда уже не вернетесь.
  - Как это? А Владычицу проводить?
  - А мы с ней отправим фантомы. - Подмигнул ему странный Глядящий за безопасностью. - Едва корабль выйдет из гавани, они рассеются. Ведь Анибель не настаивала на вашем с ней путешествии?
  - Но фантомы... Они прозрачные! - Скептически посмотрел на мужчину Вовка.
  - Смотря кто делает. Мои еще и разговаривают!
  - Ой, - девица поставила сумку, - тогда я сейчас!
  Вовка думал, что они еще вернутся во дворец, поэтому оставил здесь меч. Ну не таскать же его за своей спиной целый день! И в сумке не оставишь, поскольку мало ли кому покажется любопытным ее содержимое. Хорошо, что саин Этелий предупредил! Поэтому, пристроив себе через плечи перевязь, он повесил оружие вдоль спины, сверху надев жилет, а на него - снова длинную накидку.
  - Теперь я готов. - Сказал он, выйдя из пустой комнаты и подхватывая сумку. - Вот еще цветочек заберу!
  Протянув к вьюну руку, он подождал, когда тот на нее переползет.
  - Идем? - Этелий внимательно осмотрел своих спутниц и взялся за дверную ручку.
  - Но охрана...
  - Она вас не заметит. Тем более, что вы сидите на диване.
  Вовка и Вальтер обернулись.
  На диване, где совсем недавно лежали их вещи, сидели и хлопали глазами две похожие на них девушки.
  - Пока! - Сказала одна из них Вовкиным голосом и улыбнулась.
  - Доброй дороги! - Произнесла вторая.
  - Супер! - Сказал Вовка и вышел в открытую дверь вслед за Вальтером.
  Никем не замеченные, они вышли в парк и, пройдя по аллее, свернули на одну из боковых дорожек. Вальтер с Этелием шли впереди, а Вовка, раздумывая о неожиданной помощи Глядящего за безопасностью, сзади. Подойдя к ним ближе, он услышал, как белокрылый аггел рассказывает Вальтеру о внешних признаках и свойствах каких-то болотных растений. Вальтер кивал головой и задавал вопросы об отварах и пропорциях каждого из них на литр воды.
  - Извините, что перебиваю...
  Вальтер и саин Этелий дружно повернулись к нему.
  - У меня всего лишь два вопроса.
  - Слушаю! - В глазах Этелия плясали смешинки, словно он уже знал и вопросы, и на них ответы. А также то, чем они вызваны.
  Вовка на секунду смутился. Действительно, ему почему-то стало обидно от того, что Вальтер, обычно стесняющийся всех, с кем они общались, так легко нашел нового друга и доверился ему. Хотя, если разобраться, ни с кем они, находясь вместе в одном мире, особенно не сближались. Все как-то летело кувырком и было некогда вглядываться в местные лица. Однако, он взял себя в руки и улыбнулся.
  - Я по поводу сианны Шуи.
  - А что с ней не так?
  - Не хочется, чтобы она страдала. - Вздохнул Вовка.
  - Камень не страдает. Она стала подобием своей сути.
  - А... обратный процесс возможен?
  - Необратимой для физического носителя является только смерть. Но и она в свою очередь, дает кому-то на этом плане жизнь. А ваша Шуя... у нее еще есть варианты.
  - Спасибо!
  - Спрашивай дальше. - Кивнул ему Этелий.
  - Почему Вы нам помогаете?
  Этелий улыбнулся.
  - Можно я пока не буду отвечать на твой вопрос? Полный ответ пока для вас слишком сложен.
  - Почему?
  - Это уже третий вопрос. Но на него ответить проще: пришлось бы объяснять то, к чему вы еще не готовы. А если будете готовы, то ответ станет ясен и без моего объяснения.
  - Заковыристо.
  - Но не страшно. Мы уже пришли к порталу.
  Этелий вставил ключ в замок. Скрипучая дверь неприглядного маленького строения в укромном парковом уголке отворилась, впуская магов внутрь.
  - Тоже работа демонов? - Кивнул Вовка на панель, где сразу для четырех кабин задавал единые координаты саин Этелий.
  - Конечно. - Кивнул тот. - Становитесь внутрь, а вот сюда мы пристроим сианну Шую.
  Вовка фыркнул.
  - Можно еще вопрос?
  - Чем в таком случае занимаются аггелы? - Посмотрел на него Этелий.
  - Ну, в-общем, да...
  - Это тоже один из тех вопросов...
  - На которые не стоит требовать ответ. Спасибо, я поняла...
  - Тогда по кабинам.
  В маленьком парке на территории Академии, наблюдая за выходом из портального помещения, расположились на лавочке сыновья Владыки Ронер и Линт. Обещали встретить девчонок, значит обязательно надо их дождаться и, с разрешения завхоза на ночь поселить в одну из пустующих комнат. Ведь сбор группы и отправление запланировано только на завтрашнее утро. Завхоз, понятное дело, начал ворчать: девушки, да еще не студентки...
  - Вы, часом Академию с борделем не перепутали? - Проворчал он, уходя от преследования в нескончаемый лабиринт подземных кладовых. Поэтому пришлось искать столь же неуловимого ректора с просьбой написать завхозу записку. А еще распоряжение для руководителя группы студентов саина Корвина, который никак не хотел понять какое отношение к его кафедре биологии имеют совершенно посторонние барышни. Наконец, записка и распоряжение были отданы, после чего выяснилось, что билеты на экспресс были куплены заранее, а местами для записавшихся в последнюю очередь парней, а тем более, каких-то посторонних девушек никто не озаботился. Ронер снова бросился к ректору. Тот свел брови у переносицы и рявкнул:
  - Я тебе мамка? Еще месяц назад ты упрашивал саина Корвина о зачислении. Однако сдавать необходимый для поездки минимум не торопился. Так чего ты хочешь от меня? Билеты? Я не билетный кассир! Проблемы твои, вот и решай их сам.
  Парни пригорюнились. Нет, запасной вариант у них был: связаться с дворцовой канцелярией и попросить выделить им бронь. Но как будет смеяться над уже взрослыми недотепами Владыка! А если они потребуют четыре билета? Наверняка секретарь уточнит, с какой целью. И вот, перед тем, как пойти встречать девушек, они забежали к саину Корвину с той же проблемой.
  - Ничем не могу помочь. - Развел руками молодой преподаватель. - Списки студентов утверждались заранее. Соответственно, тогда же бронировалась гостиница и билеты на экспресс. Я должен был об этом думать за вас? Можете съездить на вокзал и узнать, есть ли билеты на следующий. В конце концов, если наши изыскания вам интересны, догоните.
  Теперь парни ждали приглашенных ими девушек без билетов, денег и забронированных номеров...
  - Мы - два идиота. - Спокойно сказал Ронер. - Двое бездарных и безмозглых папенькиных сынков. Причем, папеньке до нас нет никакого дела.
  - Если бы было... - Уныло подхватил Линт, - мы бы и без группы туда съездили и сдали практику!
  - А могли бы и вовсе по ней зачет поставить. И не понадобилось бы изображать любовь к пестикам и тычинкам! Прикинь, рванули бы туда на аэромобиле! С личным водилой, жрачкой в багажнике!
  - Ага. Девчонкам бы понравилось! Ты положил в сумку нашу схему и заклинания?
  - Положил. А ты взял искру негасимого огня для преобразования туннельного перехода?
  - Спер. - Кивнул головой Линт. - Ресс помог.
  - А ты ему чем? - С загоревшимися глазами поинтересовался Ронер.
  - В форточку к сианне Амелин подсадил. Он, бес здоровый, так разожрался, что сам не допрыгнул.
  Ронер заржал.
  - А я-то, проходя мимо преподавательского общежития мимо, думал, с кем она за занавеской разговаривает? Даже вроде голос мужской слышал. Вот, думаю, докатились! Наша недотрога фея и мужчина! А это она с котом!
  - Да и Боги с ними. Что девушкам скажем?
  - Не знаю... - Ронер согнул колено и положил на него локти. А на них - голову. - Может, у кого в долг взять?
  - Да кто ж нам даст?
  - Вот не надо было на выделенное дворцом содержание пир по окончании курса устраивать!
  - Так ты первый ходил и орал, что хочешь выпить!
  - Мог бы отговорить!
  - Я может, тоже хотел! Помнишь студенточек с геофака? Ох и хороши! Крепкие, сильные! А какие ноги! А попки!
  - Они же тебе по рукам дали!
  - Так я визуально!
  Тут двери портального домика открылись и из него первым вышел саин Этелий, а за ним - одетые в накидки девушки с сумками.
  Парни сорвались с нагретых трением о штаны досок.
  - Здравствуйте! - Они подбежали к прибывшим, строя глазки девушкам и умильно улыбаясь саину Этелию.
  Тот посмотрел на парней свысока.
  - Что, денег нет? - Вместо приветствия сказал он.
  - Ну да. - Пожал плечами Ронер. - А билеты на нас не заказывали. И гостиницу тоже.
  - А узнать об этом пораньше вы, конечно, не догадались. - Саин Этелий одной рукой протянул им каменную статую согбенной старухи. - Возьмите и пристройте в саду у ректора. Рядом со входом. Если спросит, скажете, от меня. Но, думаю, не спросит. И ждите нас там. Нам надо сходить в деканат факультета биологии и отметиться в списке у саина Корвина.
  Парни протянули руки к статуе, которую легко, всего лишь одной рукой, держал саин Этелий. Едва он ее отпустил, как она чуть не отдавила ноги парням, рухнув на землю.
  - Так она из камня? - Удивился Линт.
  - Из пенопласта. - Усмехнулся Этелий. - Вы на каком курсе учитесь? Разве еще не проходили изменение веса и объема проявленных предметов?
  - Проходили. - Негромко сказал Ронер, подхватывая статую под каменный локоть.
  С другой стороны напрягся Линт.
  - Теперь нам сюда. - Саин Этелий показал девушкам проулок между корпусами, пропустив их вперед. А потом, обернувшись к парням, спросил с брезгливой гримасой: - Не стыдно?
  Те покаянно опустили головы.
  - Вижу, что нет. - Правильно понял Этелий и, откинув назад серебристые волосы, поспешил за сестрами.
  - И все-то он видит... - Зыркнул вслед Ронер.
  - И все-то он знает... - Прошипел Линт, уже в третий раз пытавшийся вспомнить формулу изменения веса.
  - Прошу! - Саин Этелий открыл дверь в темное помещение, вспыхнувшее светом, как только нога Вовки ступила на порог. - Это - кафедра биологии. Там, - он протянул руку, - аудитории и лаборатории. Если подняться по лестнице, можно попасть в искусственно созданные пространства с определенным климатом, где выращиваются самые ценные растения.
  - У нас теплицы были за домом. - Брякнул Вовка.
  - Теплицы тут тоже есть. Но за городом. Можно сказать, что там - экспериментальное хозяйство и аптекарский огород. А здесь, как бы вам объяснить... В каждом отсеке - полностью воссозданный кусочек того мира, из которого пришли эти драгоценные создания. То есть, там учитываются не только освещенность, влажность и давление, но и электромагнитные поля, энергетические вихри и магическая наполненность.
  - Здорово! - Восхитился Вовка. - Значит, студенческий отряд едет на болота с целью пополнить коллекцию?
  - Нет, в-основном, для сушки целебных трав и сбора из них вытяжек. А теперь нам налево, в деканат.
  - Добрый день! - Поздоровался саин Этелий, первым заступив порог за массивной дверью. Девушки вошли следом и встали в тени его широких крыльев.
  - Добрый день! - Послышались два голоса: женский и мужской. А также скрип отодвигаемых табуретов.
  - Мы счастливы приветствовать высокого гостя на нашей кафедре! - Продолжил мужчина.
  - Взаимно. - Слегка склонил голову саин Этелий. - Саин Корвин! Я, собственно говоря, к Вам.
  - О! - Кто-то споткнулся. Вероятно, от радости. - Присаживайтесь! - На пол полетели бумаги и куски почвы.
  - Спасибо. Увы, некогда. Вот. - Он отошел в сторону, явив взгляду преподавателя и его ассистентки двух девушек с сумками. - Им нужно попасть в Болотный край.
  - Но группа набрана! - Рискнул возразить молодой Корвин. - Сыновья Владыки уже подходили ко мне с подобным вопросом!
  - Я не прошу у Вас ни билетов, ни гостиничных номеров. Девушки будут жить отдельно и самостоятельно. Но мне бы не хотелось отпускать на болота их одних, без сопровождения взрослого и ответственного руководителя группы, имеющего представление об опасностях того края.
  - У меня пятнадцать оболтусов и разгильдяев, мнящих себя крутыми специалистами, за которых отвечаю головой. Причем, парней. А Вы на мою шею девушек вешаете! Да эта свора на пике гормонов осушит болота и притащит им в подарок самого Болотного Духа!
  - Значит, отказываетесь? - Холодно сказал Этелий.
  - Нет, но...
  - Благодарю. Откуда планируете выходить на работу? Из Бада или Крищена?
  - Гостиница в Баде, значит, оттуда! Мы там будем завтра вечером. А со следующего утра начнем выполнять подписанный ректором план сбора.
  - Мои девочки Вас найдут.
  Этелий развернулся и, раскрыв дверь, выпустил девушек в коридор.
  - Спасибо, саин Этелий, за заботу! - Тихо сказал Вовка. - Но мы пока сами не знаем, где будем работать и что искать.
  - Ничего. - Улыбнулся мужчина. - Лишнее внимание не повредит. К тому же, с вами поедет саин Эрхан. Надеюсь, уже к вечеру у него на руках будет подписанный отпуск, а на плече - походная сумка. Идем, я провожу вас к общежитию. Думаю, сыновьям Владыки удалось договориться с завхозом о комнате.
  Проблем с завхозом, действительно не возникло, поскольку записка ректора возымела на неподкупного блюстителя материальных ценностей магическое воздействие.
  - Ну вот. - Саин Этелий открыл дверь простенькой студенческой комнаты на три койки. - Можете оставить свои сумки здесь. Двери запрете руной.
  - Угу. - Сказал Вовка, который о них знал только то, что они есть.
  - Саин Эрхан, как только появится, вам все расскажет.
  - Угу.
  - А теперь нам пора прощаться. Хорошей дороги и удачного завершения дела! - Изогнулись в улыбке губы Глядящего за безопасностью.
  - Спасибо! - Дружно ответили девушки и увязавшиеся за ними сыновья Владыки.
  Мужчина развернулся и, не сказав больше ни слова, пошел по коридору к лестнице. Вовка внимательно посмотрел на Вальтера.
  - Что? - Поднял брови тот.
  - Ничего. Вот цветочек надо в земельку посадить. - Вовка ткнул пальцем в обмотавший шею стебель вьюна. - Мальчики, а куда вы нашу тетеньку поставили?
  - Саин Этелий сказал отнести к дому ректора, мы и отнесли. - Пожал плечами Ронер.
  - И поставили у входа. - Открыто улыбнулся Линт.
  Вовка и Вальтер переглянулись. Нет, мальчики, конечно, были добрыми и хорошими... Но до гордого именования 'мужчины', а тем паче, статуса 'женихи', они явно не дотягивали.
  - Ну пошли, - Вовка вздохнул, - посмотрим, насколько саин Северин обрадовался сюрпризу.
  Он вышел из комнаты, а за ним, словно шарики на веревочке, выскочили парни, наперебой рассказывая, как им удалось вырвать разрешение у завхоза на заселение в девичьем общежитии.
  Вальтер, немного приотстав, начертал на двери руну. В отличие от Вовки, его этому учили.
  Едва девушки в сопровождении сыновей Владыки повернули к ректорскому домику, как услышали шум голосов, а потом увидели студентов, окруживших высокое крыльцо.
  - Мы посмотрим? - Заглянул в глаза Вовке нетерпеливо подпрыгивающий Линт. - А потом вернемся и все расскажем!
  - Конечно. - Ухмыльнулся тот. - Можете не торопиться.
  - Может, мне тоже стоит сходить и посмотреть? - Спросил Вальтер друга.
  - Как студенты оттачивают мастерство заклинателей на каменной Шуе?
  - А-а! - Улыбнулся тот. - Тогда пусть развлекаются. Думаю, проклятье Божественного Стража этим детям не по зубам.
  Вовка рассмеялся.
  - Ты чего? - Удивился Вальтер, пропуская друга через калитку в маленький садик позади ректорского домика.
  - Мы с тобой лет на тридцать моложе этих деток...
  - Ну да. Только они такие наивные и... глуповатые! Даже их преподаватель.
  - Знаешь, может быть, это и хорошо. У них - замечательное, веселое детство. Любящие их родственники. Дай, пожалуйста, во-он стоят, грабельки! Сейчас мы посадим около изгороди наш сторожевой вьюнок, и ни один хитрый студент не разживется тут дармовым цветком для своей возлюбленной...
  - А ты жестокий!
  - Нормальный. Вон, посмотри, не столько рвут, сколько топчут! - Возмутилась душа бывшего сельского жителя. - А наш вьюночек пару раз за мягкое место куснет и живо от халявы отучит!
  Вовка откопал лунку, достаточную, чтобы пустивший корешки вьюн туда поместился, принес воды из бочки, полил и прикрыл проросшие корни землей. А длинную плеть повесил на заборчик таким образом, чтобы цветок мог легко по нему скользить.
  - Теперь у тебя, мой хороший, появился свой домик! - Вовка погладил потянувшиеся к нему чашечки. - Расти большой, красивый на радость саину Северину и его экономке. А мы пойдем. Не скучай без нас! Как только снова здесь появимся, обязательно тебя навестим!
  Вьюнок покачал колокольчиками и расправил резные листики, подставив их проникшим в садик солнечным лучам.
  Из-за дома раздался взрыв смеха. Кто-то громко засвистел. Девчонки повернули головы.
  - Тебе не кажется, что издевательства над Шуей зашли слишком далеко? - Спросил Вальтер.
  Вовка сполоснул в бочке руки и вытер о висевшее тут полотенце.
  - Это не над ней. Но посмотреть, думаю, стоит. Идем!
  Толпа была небольшой, но шумной. Состоящей из одних парней, не особо стесняющихся в выражениях по отношению к тому, что происходило в ее центре. Поэтому невысоких росточком девчонок сначала просто пихнули локтями, а потом, когда Вовка пнул кого-то под колено, его и вовсе попытались лягнуть ногой. Но, когда он, выдернув из чьего-то крыла перо, им же ткнул под ребра и громко выругался, студенты опустили головы и, наконец, заметили светловолосых девушек без платов, но в мужской одежде.
  - Рот закрой и пропусти! - Гаркнул Вовка на верзилу, растерянно взирающего, как под его приподнятым локтем пробираются внутрь две девчонки со злющими глазами. Тогда парни пусть нехотя, но все же расступились, не зная на что интереснее смотреть: на неизвестных, но очень милых сианн, или на Ронера с каким-то парнем, реанимирующих каменную тетю.
  - Смотри, как ее радикулитом скрючило! - Крикнул кто-то из толпы, решив, что свои придурки интересней незнакомых девиц. - Эй, Ронер! Сбегай к лекарям, попроси змеиной желчи!
  - Зачем? - Это обернулся его напарник. Вокруг захихикали.
  - Поясницу потрешь. Глядишь, к утру выпрямится!
  - Так она каменная! - Развел руками местный недотепа.
  - Так в этом вся соль! - вдохновенно продолжил тот же парень. - Сначала она выпрямится... Помнишь историю Галатеи?
  - Ну? - Неуверенно сказал экспериментатор.
  - Потом намажешь ей губы...
  - Зачем?
  - А кто говорил, что у него три месяца женщины не было?
  - Не хочу я с каменной теткой целоваться!
  - Разве я говорил о поцелуях? - Спросил насмешник под хохот толпы.
  Здоровяк, стоящий рядом с Шуей, наморщил лоб, пытаясь разобраться, над чем смеются, вызывая тем самым еще больший смех.
  - Пошутили и хватит! - Сурово сказал Вовка. - Вы бы еще ей под юбку полезли!
  Тот же шутник снова крикнул откуда-то из-за спин высоких студентов:
  - Девочки, а где ваши юбочки? Сняли заранее?
  - А ты сюда иди, не бойся. Я тебе и юбочки, и еще кое-что покажу...
  В круге парней, обрадовавшихся новому развлечению, наметилось движение и толкотня. А потом к Вовке выпихнули пацана ненамного его выше, с хитрыми серыми глазами и гаденькой ухмылкой на розовых губках.
  - Ну... - начал он, - вот я пришел. Показывай!
  - Иди сюда! - Поманил его Вовка к статуе, одновременно кивнув глуповатому парню. - Приподними ее за ту ручку. А ты - за эту.
  - Зачем?
  - Юбочку посмотришь. И еще кое-что. Или боишься?
  Пацан покраснел, глядя на улыбающихся парней.
  - А чего мне бояться?
  - Не знаю. Может, женской руки? Даже каменной? Он боится женщин! - Заявил Вовка во всеуслышание.
  Тот парень, что ничего не знал о Галатее, принял эти слова призывом к действию и схватил руку Шуи, которая была к нему ближе. Вовка тут же уменьшил вес каменной бабы.
  - Ха! - Удивился парень. - Да она - как перышко! Ну-ка, красотка, покажи нам свои ножки! - Раскорячился он, пытаясь нагнуться и заглянуть снизу. Но ему это никак не удавалось.
  - Хей, мелочь, - крикнул он задиристому пацану, - приподними свой край!
  Тот, бросив взгляд на прикусившего губу Вовку, неохотно взял другую руку камеристки и приподнял ее со своего края, выставив для упора ногу вперед. И тут Вовка резко вернул камню собственный вес. Шуя с грохотом, подняв тучу пыли, снова встала на землю, придавив краем длинной юбки ногу пацана. Тот заорал. Верзила же недоуменно почесал затылок.
  - Чего это он? - Поинтересовался он у примолкнувших студентов и перевел взгляд недоумевающих глаз на парня. - Чего орешь?
  - Любуется небом с овчинку. - Жестко сказал Вовка. - Нравится?
  Тот повернул к нему злое зареванное лицо.
  - Больно... Сними, гад! Я ректору пожалуюсь!
  Студенты, увидев, что забава переросла в иную плоскость, начали расходиться в стороны. Даже Ронер, подхватив Линта под руку, тихо тронул Вовкин локоть:
  - Сними... Это такая вонючка...
  И сыновья Владыки тоже растворились в проходе между корпусами.
  - Ненавижу шакалов... - Сказал Вовка. - Особенно тех, кто так и норовит залезть под юбку, прячась за чужими спинами!
  - Ладно, не связывайся. - Рука Вальтера легла на его плечо. - Пусть воспитывают мальчика сами.
  Вовка поморщился и приподнял каменную бабу.
  - Хромай отсюда, паршивец... И лучше не попадайся на глаза.
  Парень вытер рукавом нос и, закусив губу, медленно пошел прочь.
  - Вальтер, давай поставим ее в садик. Вьюн ее оплетет, сделав красивой. Им обоим будет, о чем поговорить!
  Снова уменьшив ее вес, они отнесли Шую в сад, где и оставили под опекой Божественного растения.
  ***
  - Есть хочешь? - Поинтересовался у друга Вальтер, когда они уселись на знакомой лавочке в парке.
  - А ты? - Лениво спросил Вовка, крутя в зубах стебелек травы.
  - Пока нет. Знаешь, мне поскорее хочется уйти из этого мира.
  - Почему? - Вовка откинул голову на спинку, глядя на неспешно проплывающие облака в синем небе. - Здесь красиво. Травы, ручьи, чистый воздух...
  - Все те же глупые поступки и ненужные эмоции... У тебя в Сибири травы было, хоть в ней купайся. И речка за домом. Почему же ты оттуда бежал без оглядки?
  - Там мужику один путь: пашешь, чтобы прокормиться и кое-что продать, а потом пьешь на вырученные деньги. Мало кто радуется такой жизни и доживает до старости.
  Вовка подтянулся на руках и сел, глядя на Вальтера.
  - Эй, а ты чего плачешь?
  - Я не плачу. - Вытер глаза Вальтер.
  - Вот и правильно. - Вовка снова растекся по лавочке. - Никто не стоит того, чтобы о нем плакать.
  - Ты сам говорил о гостеприимстве внутреннего дома.
  - Угу. Но если у гостей свой путь... Они поблагодарят тебя за передышку и отправятся дальше. Сложно удержать того, кто настроен на дальнюю дорогу.
  - Но так хочется, чтобы мой дом кому-то понравился настолько, чтобы остаться в нем навсегда!
  - Не переживай. У тебя есть я. Уверен, скоро появятся другие. Зато сейчас к нам идут те, перед непосредственностью которых не только запрешь двери, но и на окна поставишь решетки!
  Вовка с сожалением посмотрел на облака и помахал приближающимся Ронеру и Линту.
  - Мы с собой чертежи берем! - Похвастался, плюхнувшись на лавочку, Линт. - На днях рассчитали точку наименьшего сопротивления материи нашего плана для открытия портала.
  - Нашли место входа в сопряженное пространство. - Пояснил Ронер. - Это - как перемычка между сферами бытия. И во время практики надеемся провести наш опыт!
  - Значит, оно в болотах? - Повернул к нему голову Вовка.
  - Ага! - Согласился парень. - Два года искали!
  - А если на том конце племя воинствующих вампиров или более высокий энергетический план? Сунетесь - разорвет!
  - Мы все продумали! - Помахал рукой Ронер. - Если портал откроется, его энергии хватит на десять минут работы. За это время можно просканировать выход и понять, насколько он для нас безопасен.
  - Тогда вы - новое слово в науке! - Улыбнулся Вовка. - Без Владычиц сможете ходить в любые миры!
  - Ненадолго. - Повесил голову Линт. - Сил не хватит. Нужны накопители. Вот если наш эксперимент получится... Тогда следующим этапом мы начнем конструирование универсального накопителя!
  - Отличный план. Но может, перед его осуществлением попросить преподавателей вас подстраховать? Вдруг что пойдет не так? Игры с пространством могут закончиться не только вашей смертью, но и дырой, из которой сюда полезет всякая дрянь. Или энергетической безжизненной мешаниной. Вероятности развития событий в том или ином случае вы тоже просчитали?
  - Нет, - с сожалением произнес Линт, - У нас времени не хватило. Да ладно, ничего страшного не случится: сил у нас маловато. Туннель схлопнется - и все.
  - Кстати об опыте: мы вам помогли? Теперь помогите нам! - Довольно развил тему Ронер.
  - Свои чертежи кому-нибудь из магов показывали? - Допрос продолжил дотошный Вальтер. - Научный руководитель у вас есть?
  - Ой, сианны, да вы что! Отцу доложат, он нас опять во дворце запрет. Мы же - наследники.
  - М-да... А давайте вечером вы попробуете мне все объяснить. - Потер нос Вовка, у которого был нюх на неприятности.
  - Ой, да вы ничего не поймете! Там формулы, расчеты... - Заюлил, отводя глаза, Линт. - Может, потом? Давайте сходим в столовую! На ужин наши повара испекли замечательный пирог с жимолостью!
  ***
  Вечером, как только солнце спрятало жаркие лучи за кроны сосен, в Академии появился саин Эрхан. В дорожной немаркой куртке, крепких ботинках и темных, с заклепками, штанах, он сразу прошел в административный корпус, надеясь найти ректора. Прервавший свою работу саин Северин устало поздоровался с Глядящим за нижними мирами и попросил секретаря заварить напиток из трав.
  - Присаживайтесь, саин Эрхан. - Ректор показал рукой на удобный мягкий табурет около небольшого столика и сел напротив сам. - Что нового на нижних планах?
  - Как всегда. - Пожал плечами черный аггел. - Сражаются, осваивают демонские новинки, выращивают новые леса и поворачивают русла рек в надежде, что получится переплюнуть Божий промысел.
  - Как поживает Школа Мессий?
  - В следующем учебном году ожидаем большой набор. И все благодаря разработанным артефакторами сверхъёмким накопителям, позволяющим нашим магам вернуться домой. Владыка подписал распоряжение об обязательной адаптации физического носителя и пожизненной пенсии исполнившим профессиональный долг. Кстати, обучение в нашей школе бесплатное. Только психологический тест и экзамены.
  - Ваши тесты сдает один из двадцати. - Ворчливо сказал старик, прихлебывая из высокой чашки ароматный напиток. - Бери конфетки. Сладенькие.
  - Для такой сложной работы с нижними планами нужны определенные врожденные качества. - Эрхан взял конфетку, повертел, разглядывая фантик и положил обратно. - Они тут лежат еще со времен моей учебы?
  Ректор не ответил, но, развернув фантик, с удовольствием захрустел. Допив настой, он неспешно отодвинул чашку и положил на стол ладони.
  - Значит, ты считаешь, что беспринципность, наглая ложь и желание повелевать вкупе с шизоидным расстройством являются самыми подходящими качествами для миссионерской работы?
  - Еще настойчивость, способность из любой ситуации найти выход и возможность получить выгоду, втянув в созданную пирамиду доверчивых аборигенов.
  - Тогда какую же выгоду получишь ты, высокородный саин, занимающий ответственную должность в иерархии власти и бегающий за юными девушками по болотам? На что вы их с саином Этелием толкаете? - Ректор сложил вместе старческие сухие пальцы. - Молчишь? Не мой уровень доступа?
  Эрхан улыбнулся и развел руками.
  - Может, отправляя их вместе с сыновьями Владыки, вы рассчитываете открыть портал к драконам?
  - Что если мне просто нравится одна из девушек, и я решил их подстраховать? Все-таки болота - не совсем удачное место для прогулок молодых сианн.
  - Что ж. - Ректор встал и подошел к окну кабинета, глядя на солнечный закат. - С государством не поспоришь. Однако, Тамир, раньше я был о тебе несколько иного мнения. Не знал, что власть сделает из тебя настолько равнодушное к чужим жизням чудовище. Прощай.
  - Счастливо оставаться, саин ректор.
  Эрхан встал и, коротко поклонившись, вышел за дверь. А старик Северин сел за свой письменный стол и подвинул к себе подготовленные секретарем бумаги. Но тексты, ждущие подписи, не читались. Перед глазами мага стояли две светлые фигурки. Он снова видел, как одна из девушек протягивает ему серый камень: 'чтобы Вы помнили!' Две юные души стараются изменить мир, чтобы в нем было на градус теплей и на каплю больше любви. Но разве нужна любовь Владыке Мертону, который не желает общаться со своими детьми? Или Этелию, который просчитав все наперед, расставляет живые фишки в своем игровом поле? Или окончательно ожесточившемуся Эрхану? А Владычица Анибель? Она радовалась, что ее племянницы пропали! Белые пальцы ректора обхватили голову и зарылись в седые волосы. Что могут принести вот такие аггелы в низшие миры, кроме бесконечных войн и собственных амбиций? А ведь подрастающее поколение равняется на удачливость и деловые качества близкого окружения Владыки! Что тогда может сделать он, еще помнивший, как в Академии учились студенты-демоны? Как радостно аггелы и демоны вместе отдыхали и учились, создавая удивительные разработки на стыке техники и магии... Он вздохнул и все-таки опустил выцветшие глаза в бумаги.
  ***
  Глава пятнадцатая. Болота
  ***
  - Мое почтение саинам и сианнам! - Саин Эрхан нашел Вовку и Вальтера в компании сыновей Владыки и еще нескольких парней, сидевших в скверике на лавочках. Увидев черного аггела, работавшего с самим Владыкой, студенты сразу вскочили и поклонились. Девушки выделяться не стали и, поднявшись вместе с парнями, склонили головы, накрытые, согласно этикету и защитой от насекомых, тонкими шарфами.
  - Я понимаю, что вам весело. - Сухо сказал он. - Но если у молодежи экспресс отходит завтра, то мы должны поторопиться. Ронер, Линт - быстро за сумками. Сианны, я бы попросил вас сделать то же самое.
  - До встречи! - Прокричали девушкам парни и медленно пошли в сторону общежития. Чтобы успеть на поезд, им надо было вставать еще затемно.
  Оставшись один, Ворон сел на лавочку и вытянул вперед ноги, развесив в стороны крылья. Несмотря ни на что, слова старого ректора задели его за живое. Хотелось, как в детстве, оправдаться, крикнув: 'нет, нет, все не так...', но и тогда мать ему не верила, презрительно морща нос. А сейчас... Стоит ли говорить существу, выработавшему свое видение и считавшему его истинным, то, что они с Этелием только пытаются подстелить соломку девчонкам, идущим напролом за собственной убежденностью в правильности выбранной цели? Если на то была бы его воля, он запер бы их дома, нанял лучших учителей... Но тех, кто может без порталов ходить между мирами, разве удержат обычные каменные стены? И эти мальчишки Владыки, желавшие вырваться на волю из-под родительского крыла и подальше от дворца... Молодые, еще глуповатые, но упорные и настойчивые. Когда-нибудь, со временем, набравшись знаний, они так и сделают, бросив навсегда свой край в поисках новых впечатлений и необузданной статусом свободы. А он сам? Разве маленькая сианна готова смотреть на него не только как на друга? Иногда, вглядываясь в ее голубые с синими искрами глаза, ему казалось, что перед ней на ладонях лежит весь проявленный мир. А он? Он навечно заперт в своем. И эти сны, где черные крылья распахиваются в воздухе навстречу закату... Всего лишь сны неудачника. Одинокого и никем не любимого существа. Ну да ладно. Он потер лоб и легко встал со скамейки, поскольку в начале аллеи послышались звонкие голоса.
  - Мы готовы! - Его окружили парни и девушки.
  Он поднял свою ношу.
  - Тогда - вперед!
  Эрхан встал между двумя ровными соснами и открыл тропу друидов.
  - Правила помнят все? Не болтать, не дергаться, ничего не трогать. Идти за мной.
  - Да! - Услышал он дружный ответ и ступил на зеленую дорогу.
  ***
  Болотный край встретил путешественников яркой звездной ночью, редкими фонарями городского парка и одуряющим запахом белых соцветий, там и сям разбросанных под деревьями. Легкий ветер шевелил длинные, утыканные иголками ветви лиственниц, из-за которых поглядывала на землю отдалившаяся от планеты Кассандра.
  - Ну вот, граждане пассажиры, волшебный лесной экспресс прибыл в славный городок Бад, который стоит на самом краю огромных болот, простирающихся отсюда до северных предгорий.
  - Круто! - Восхитился Ронер. - Это что получается, у нас в запасе есть один день, чтобы походить по окрестностям, пока не подтянется остальная команда?
  - Сейчас я размещу вас в гостинице, - Эрхан подтолкнул ребят к выходу на широкую аллею, - а завтра... Без меня на улицу даже и не думайте выходить.
  - Почему? - Удивился Вальтер.
  - Не хочу пачкать свои рубашки, ныряя во все бочажные окна в поисках ваших тел. К тому же, в этой местности действуют свои неписанные законы насчет одежды и поведения. Даже если местные не обратят внимания на группу студентов, то на одиноких молодых саинов и сианн, ведущих себя неподобающе, могут напасть.
  - И в чем должно выражаться подобие? - Первый раз за день озадачился нахмуренный Вовка.
  - Со старшими нужно здороваться. Причем, первыми. Женщины тут ходят исключительно в черных либо зеленых платах, завязанных концами на затылке, и длинных, в пол, юбках, скрывающих ноги. Прямо на мужчин смотреть нельзя, ибо это - оскорбление, разговаривать с ними - тоже, кроме случаев, когда тебя спросят. Это - для незамужних. Для замужних нравы допускают укорочение юбки на ладонь и разговор с мужчиной о хозяйстве.
  - Ничего. - Вовка решительно задрал подбородок. - Мы с сестрой сойдем за мальчишек. Наденем широкие рубахи и куртки. А на головы - капюшоны.
  - К детям отношение еще строже. Они либо помогают по хозяйству, либо играют во дворах. На улицу выходят только в сопровождении взрослых.
  - Почему? - Удивился Линт.
  - Болота. - Пожал плечами Эрхан. - А вот и наша гостиница. Девушки, наденьте куртки и встаньте за парнями. Я оформлю вас, как своих племянников.
  Стоять у стойки администратора и разглядывать мозаичный пол им долго не пришлось. Предоставив бумагу из столичного Управления делами Континента, Эрхан спокойно заказал себе одноместный номер, а братьям и сестрам - по двухместному.
  - Кормить нас не будут? - Тихо шепнул Линт, топая за Эрханом по коридору.
  - Ресторан закрыт. А круглосуточные заведения тебе не по карману. - Улыбнулся Глядящий и открыл один из номеров.
  - Парни, это - вам. Помните, отсюда - ни ногой!
  Когда они вошли, он с удовольствием запер дверь на замок, для верности приложив именную руну.
  - Эта комната, - открылась дверь напротив, - ваша. Отдыхайте, девушки. Завтра мы пойдем осматривать окрестности. Если останется время, то заедем в гости к моему другу. Кажется, у него родился малыш. И прошу вас, не надо заниматься самодеятельностью. Договорились?
  - Конечно. - Кивнул головой Вовка и, улыбнувшись, сам запер дверь.
  - Ты понял, к кому нас хочет отвезти Эрхан? - Спросил он, забираясь с ногами на узкую кровать. - К рыжему Райли и его миленькой жене русалочке!
  - Которой мы вырастили крылышки? Ты уверен, что это Арина? Кое-что в этом мире все-таки изменилось.
  - Ты считаешь, что женой Амирена может быть другая женщина?
  - Вот поедем в гости, и все увидим своими глазами. А пока давай ложиться. Если следующий день мы проведем на ногах, то без сна будет тяжело.
  - Согласен. - Вовка скинул куртку на пол, рубаху и штаны повесил на спинку кровати.
  Он уже засыпал, когда еле слышный голос Вальтера спросил:
  - Ты спишь? Как думаешь, мальчишки сделали правильные расчеты?
  Вовка открыл глаза.
  - Я о них не думал. Пусть играют в свои игры.
  - А как же...?
  - Перстень с голубым камнем. Помнишь, который подарил дракон? Мы с тобой найдем место портального окна. А там... - Вовка зевнул, - по обстоятельствам. Спи!
  ***
  Следующим утром Эрхан проснулся с отчаянно колотящимся сердцем и одной-единственной мыслью: 'а вся ли молодежь на месте?' Но, смахнув со лба испарину и потянувшись магией в соседние комнаты, с облегчением убедился, что и парни, и девчонки еще спят. За окном плавала серая рассветная муть, закрывающая собой не только небо, но и листья ближних деревьев. Теплый выдох близких болот, поднимаясь в холодный утренний воздух, зависал над городком серым туманом, неохотно поползшим прочь лишь тогда, когда поднявшееся солнышко начало яростно выжигать тяжелые капли влаги, открывая путь своим лучам к траве и мокрым листьям.
  Еще немного повалявшись в постели, саин Эрхан встал, умылся, оделся и на секунду замер перед зеркалом, рассматривая свое лицо. Мать и отец этого чернокрылого аристократа до сих пор удивлялись, как это Владыка взял в свой управленческий аппарат их младшего уродливого сына. И, несмотря на неприязнь, до сих пор пытались редкими визитами в столицу вытребовать у него согласие на трудоустройство под своим крылом хотя бы одного из заносчивых старших братьев. Но саин Эрхан всегда находил повод этих встреч избегать, отговариваясь вечной занятостью. Тогда родня, которой дом в столице был не по карману, решила найти строптивому сыну жену. Ведь любому благородному семейству известно: если мужчина женился, то должен купить или построить большой дом, в котором могут останавливаться все родственники. Однако Эрхан, как только его поставили в известность о найденной для него партии из 'благородной' семьи, сообщил, что замок его деда, находившийся от столицы еще дальше дома его семьи, всегда готов принять не только молодую жену, но и всех родственников, невзирая на сырость и ветхость. После этого родня оставила его в покое. Но бесчисленным семьям аристократов, жаждущих выдать замуж своих дочерей за саина с хорошим положением в обществе, одиночество Эрхана не давало покоя. 'Конечно, крылья у него не белые, да и волосы, словно уголь... Но зато сколько у тебя будет новых платьев и колечек...' - слышал он за своей спиной так же хорошо, как и ответы юных дебютанток: 'но мама, он - черный, страшный!' Может быть, и той храброй маленькой девушке за стеной не нравится его лицо? 'Что за глупости! - Оборвал он сам себя. - Им не дает покоя наш несовершенный, ушедший от идеального замысла творца, проявленный мир... Да и не девушки они вовсе, а смотрители миров - странные существа, легко меняющие облик... Только вот эти двое еще слишком юны, слабы для смелых шагов за горизонт. Да, когда-нибудь они уйдут, может быть, забыв о его существовании. Но саин Этелий прав: если есть возможность им помочь, он это обязательно сделает. Вне зависимости от того, улыбнулась ему девушка или нет.
  Закрутив волосы узлом на затылке и воткнув в них длинные шпильки, саин Этелий решительным шагом вышел из комнаты и отправился на первый этаж к администратору, которая в сонной тишине холла сидела за стойкой и читала книгу. Услышав шаги, она поднялась.
  - Здравствуйте! - Улыбнулась она. - Как Вам спалось? Может, сделать кофе?
  - Доброе утро! - Ответно улыбнулся мужчина. - Спасибо, откроется ресторан, я поем вместе со студентами. Но помочь Вы мне можете. Я знаю, что из вашего города вдоль топей ходит вагончик в Стомен. К сожалению, в моем модуляторе расписание отсутствует. Подскажите его, пожалуйста!
  - Хотите показать молодым саинам зеленые холмы? - Девушка, улыбаясь, пролистывала тоненькую брошюру. - Смотрите! Здесь расписание не только вагончика, но и воздушного экспресса. Вот по этим номерам можно вызвать легкую платформу. Местные жители за пару монет провезут вас по холмам, рассказывая историю каждого. Вот тут и тут, - ее розовый пальчик ткнул ноготком в деревни, можно поесть и снять комнату.
  - Спасибо, сианна. - Кивнул Эрхан. - Сколько с меня?
  - Две чешуйки! - Улыбнулась она, подразумевая самые мелкие и тонкие разменные монетки.
  - А когда откроется ресторан?
  - Уже через час. Приходите. У нас самая вкусная выпечка в городе!
  - По Вам не скажешь... - пробормотал Ворон, снова поднимаясь в номер.
  Соотнеся открытие ресторана со скоростью поедания пищи и последующей дорогой на станцию, он пришел к выводу, что они успевают только на второй вагончик, отходивший в холмы около одиннадцати утра. Остатка длинного светового дня им как раз хватало на вдумчивый осмотр болот из окна медленно движущегося по рельсам экипажа, а также 'случайный' заезд в гости к саину Амирену. Но бывшего коллегу все равно стоило предупредить: кто знает, этак нагрянешь в гости, а у них овцы котятся или ребенок приболел... Поэтому, не откладывая дела в долгий ящик, он набрал знакомый номер друга. Пожалуй, единственного в этом мире.
  - Райльер? Здравствуй. - Мягко сказал Эрхан. - Что, не узнал? Ах, не посмотрел на экран? А голос уже забыл? Как мои дела? Это я у тебя хочу спросить, как дела. Как Арина? Маленькому исполнилось два месяца? Ого! Как быстро летит время! Мне казалось, ты уволился совсем недавно! Ну да, помню... Твоей женушке в городе не нравилось. Как мама? С вами? Гостит у сестры? Да что ты говоришь! Я очень рад, что ваша семья так быстро разрастается. У меня? Как всегда. Нет, не в столице... Всего лишь в паре часов езды от тебя. Да, в Баде. Со студентами. Э, нет, друг, я не настолько безумен, чтобы менять тишину своего роскошного кабинета на страсти молодых бесенят. Я уже не молод. То крылья к перемене погоды ноют, то седой волос неожиданно вырастет... Нет, мой друг, не линяю. Старею... В гости? Но у меня студенты. Четверо активных деток. Я не могу оставить их одних. С ними? На пару стаканчиков деревенского винца? Помнится, как-то угостился я этим винцом... Два дня пластом валялся. Другим? Ну ладно, уговорил. Тогда жди под вечер. Увидимся.
  Эрхан в задумчивости отключил связь. Интересно, а девушки помнят пушистый иней на деревьях с искрами снежинок на слегах старого забора? Сколько времени прошло с тех пор? Или ему все это только снилось? Не желая самому себе признаваться, что поездка вызвана только тем, что ему хотелось посмотреть на реакцию девушек, он посмотрел на часы и вышел в коридор, постучав сначала в одну, а потом в другую дверь.
  - Молодежь, поднимаемся! Впереди завтрак и поездка к самим болотам! Жду в холле гостиницы!
  - Вовка! - Потряс за плечо Вальтер. - Просыпайся! Нас Эрхан зовет!
  Тот открыл глаза и недоуменно обвел глазами стены. При этом вид у него был несколько ошалевший.
  - Эрхан? А мы где?
  - В гостинице. В Баде. Ты не заболел? - Вальтер положил руку на покрытый испариной лоб друга.
  - Нет... Конечно нет. - Мотнул головой Вовка, прогоняя из головы странный и настолько реалистичный сон, что он, проснувшись, не смог разобраться, а где же, собственно, явь.
  - Ты иди, ополоснись, а я пока приберу.
  Вовка встал под тугую и прохладную водяную струю. И постепенно образы бесконечно черного пространства и одинокой в нем фигуры, рыдающей, уткнувши в колени головы, сменились осознанием наступившего дня. Быстро промокнув катящиеся по коже капли полотенцем, он расчесал волосы и сделал тугой пучок, проткнув его острыми заколками. Освободив Вальтеру ванную комнату, он быстро надел штаны и ботинки. Сверху - свободную рубаху и легкую, без рукавов, куртку, какую обычно носят в сельской местности. Мысленно поблагодарив плывущую с Владычицей на корабле охранницу Розию, он пристально оглядел себя в зеркало. В объемном балахоне девчачьи грудь и бедра не выделялись. А лицо... Лицо обычного пацанчика лет двенадцати. Голубые глазки и светлые волосы. Он пожал плечами. Местное население все равно будет оборачиваться на их группу, понимая, что в их далекие края перелетным ветром занесло детей аристократов. Ведь среди обычного сословия светловолосые не рождались. Ну а Ворон... Наверно, его примут за наставника. И все же интересно, как разбавленная друидская кровь причудливо выкрасила в черный цвет того, кому предназначалось родиться светлым.
  Вальтер, глядя на Вовку, счел его наряд правильным, посетовав, что нечем закрыть голову.
  - Не люблю оборачивающихся на меня зевак. - сказал он.
  - Они на тебя и смотреть-то не станут. Подумаешь, мальчишка. Но вот наши братики Ронер и Линт... Прикинь, как повысится самооценка каждого, когда каждая барышня на улице будет бросать на их волосы томный взор.
  - Главное, чтобы сама не бросилась. - Улыбнулся Вальтер. - Как бы не пришлось тогда доказывать ее мускулистым братьям, что мы здесь всего первый день и проездом.
  Открыв дверь номера, девушки увидели поджидавших их в коридоре сыновей Владыки.
  - Привет, девчонки! - Обрадовался им Линт. - Как спалось? Кошмары не мучили? А женихи снились?
  Довольный собственным красноречием он не заметил, как легкая тучка набежала на Вовкин лоб.
  - Нет, женихи не снились. Однако во избежание всевозможных проблем со стороны женской части населения, не избалованной светловолосым мужским поголовьем, было бы правильным надеть на головы шляпы. - Негромко сказал Вовка, проводив взглядом все время оборачивающуюся горничную. - А то выкрадут и женят. Вот Владыка разозлится!
  - Нас внизу ждет саин Эрхан! - Напомнил Вальтер.
  - Идем. - Кивнул Ронер. - Он нас опекает, пусть над этим и думает.
  - А мы сегодня выкладки пересчитывали. - Линт доверительно шепнул на ухо Вовке. - В соответствии с местными магическими отклонениями.
  - И что? - Вежливо спросил тот.
  - Саин Эрхан обещал нас прокатить вдоль болот. Так вот, мы его попросим повезти нас в ту сторону!
  - Но он все равно не даст вам уйти. - Поднял брови Вовка.
  - У меня с собой прибор, считывающий направление. Нам останется лишь допустить погрешности... Где бы найти хорошего проводника?
  - Через день Эрхан поручит нас учителю Корвину.
  - Так это круто! - Сверкнул глазами Линт. - Корвин уткнется в свои пестики-тычинки, и хоть из пушки над ним стреляй!
  - Здравствуйте, саин Эрхан! - Все дружно поздоровались с вставшим из кресла при их приближении Вороном.
  - Здравствуйте, группа. Сейчас мы идем завтракать, после этого - обещанная экскурсия вдоль болот. А, забыл. - Он полез в карман куртки и достал куски яркой материи. - Это местный аналог мужского головного убора. Наденьте его таким образом, чтобы ваши волосы полностью под ним скрылись. Узел завязывается сзади под пучком. Ронер, опусти край ткани ближе к бровям!
  Вовка фыркнул: благородные лица без привычной гривы волос выглядели... глуповато. А Линт, увидев задумчивый Вовкин взгляд, хитро подмигнул.
  По раннему времени ресторанчик еще был пуст, но из-за двери кухни уже неслись аппетитные запахи кофе и выпечки.
  - Четыре творожные запеканки, местный мягкий сыр, порезанную копченую грудинку, зелень отдельно и салат с морепродуктами. - Пробежался по названиям блюд в поданной парнем-официантом книжице с украшенным завитушками названием ресторана. - Еще три травяных настоя и две большие чашки кофе. А, добавьте ваши превосходные булочки с цитрусовой начинкой.
  Официант, подавив зевок, поклонился и легкой походкой убежал на кухню собирать заказ.
  - Я не люблю творог. - Капризно сказал Линт, сморщив нос.
  - Не люби. - Пожал плечами Эрхан.
  - Вот запеченный лосось...
  - Тебе открыть тропу во дворец? - Ворон слегка наклонился, заглядывая в голубые глаза сына Владыки.
  - Не надо. - Ужаснулся тот и отвел глаза.
  Тем временем официант принес и ловко расставил по столу пиалы с запеканкой, сливки, горячие еще булочки в плетеной корзиночке под салфеткой. Парни придвинули тарелки и, полив густыми сливками творог, начали есть. Правда, Линт морщился, заглядываясь на Эрхана, уминающего салат. В конце концов, он не выдержал и опять пристал к Ворону с вопросом:
  - А почему Вы не спросили наших пожеланий на завтрак? Я бы тоже от такого салата не отказался!
  - Заработаешь денег, закажешь все, что твоей душе угодно. А пока ты студент и питаешься за мой счет - ешь, что дали. Вопросы есть? Приятного аппетита.
  Как только парни покончили с кофе, а девушки - с чаем, Эрхан поднялся.
  - Сейчас мы с вами отправляемся на станцию. Если кто-то что-то забыл в своих номерах, можете подняться. Но через десять минут жду вас в холле.
  Вовка и Вальтер, пожав плечами посмотрели друг на друга, а потом - на Эрхана.
  - Нам ничего не надо. - Улыбнулся Вальтер. - Мы готовы идти.
  - А нам... - Линт переглянулся с братом. - Я модулятор свой в номере забыл!
  Но вскоре и он, быстро сбегав туда и обратно, присоединился к компании, ждущей его на улице. И вот, подставив носы сияющему сквозь остатки тумана солнышку, они вышли на улицу и влились в ручеек спешащих по своим делам местных жителей. Линт толкнул Вовку.
  - Я думал, саин Эрхан над нами подшутил с этими платочками. А тут многие так ходят!
  На пути им попадались рыжеволосые крупные мужчины, на головах которых, кроме шляп, красовались куски ткани разных ярких расцветок, завязанные большим узлом под пучком на затылке. Иногда ткань той же расцветки заменяла воротник на рубахах или галстук. В таком случае ткань закалывалась крупной и броской брошью. Местные женщины предпочитали зеленые цвета всех оттенков. На вокзале крутящему головой Ронеру бросилась в глаза пара аборигенов с двумя сумками. Причем на женской округлой фигуре из-под объемной безрукавки торчали свободные штаны.
  - Ого! - Он дернул брата за рукав, показывая пальцем на парочку. Но тут же схлопотал по этой руке крепкий удар.
  - За что? - Зыркнул исподлобья на Эрхана. - Что я такого сделал?
  - Едва голова покинула дворец, из ума вылетели все правила хорошего поведения!
  Ронер насупился и замолчал. А Вальтер и Вовка, взявшись за руки и не обращая ни малейшего внимания на парней, внимательно рассматривали открывающиеся за железнодорожной насыпью необозримые пространства великих болот.
  - Когда-то, это было очень давно, - тихо начал рассказывать им Эрхан, - здесь была плодородная равнина. Стояли леса и текли реки. Мир еще был молод, и аггелам хватало земли в южной оконечности материка, где гораздо теплее. Тогда в наш мир частенько захаживали Боги, украшая его и направляя нас, еще неопытных и юных, в русло правильной жизни. И вот однажды в нашем мире появился некто странный, к нему не относящийся. Ему понравился лес, предгорья и голубые озера. И он остался тут жить. Но Боги, почуяв новую сущность, явились в озерный край. 'Уходи', - сказали они незнакомцу, - 'тебе тут не место!' 'Я не хочу нанести вред вашей земле! - ответил тот. - Как только залечу свои раны, сразу покину этот план!' Но Боги были непреклонны. Им не нравилось, что независимое от них существо пользуется их трудами. И они решили его убить.
  - Боги? - Недоверчиво сказал Вовка.
  Эрхан хмыкнул.
  - Ты думаешь, в проявленных мирах одно создание сильно отличается от другого? Возможности, да, они шире. Но каждая искра души окружена, словно коконом, той личностью, которую дарит воплощение. Поэтому и характер, и сила у Богов разная. И, соответственно, амбиции. Ронер, не мни билет в руках. Потеряешь, побежишь за нами ножками. Ну вот... Собрались они, кто с молниями, кто с водой, кто с ветрами и пошли искать ту тварь. Вдруг у самого младшего из Богов не выдержали нервы. Испугался он, и затряслись вершины. Посыпались скалы, запрудив стекающие вниз, к океану, горные реки. Уровень воды в синих озерах сразу поднялся. Видя такое дело, остальные тоже не стали ждать, когда на них вылетит свирепый незнакомец, и, закрутив тучи ветром, обрушили на край грозовой фронт. Молнии валили и сжигали огромные деревья. Звери, живущие до этого дня в лесах, в ужасе выбегали на берег и бросались, спасаясь от огня, в морские волны. А когда очистительный дождь пролился и загасил последние очаги пожаров, Боги увидели, что от цветущего края осталось только топкое месиво.
  - Мы его убили! - Обрадовались они и покинули землю. Но только когда аггелы, расселяясь по континенту, попали в этот край, среди них сразу стала ходить легенда о неупокоенном духе, Страже здешних мест. Одно время ему приносили жертвы... А вот и наш замечательный вагончик. Ронер! Ты не билет, часом, жуешь?
  Когда они расселись на своих местах, Вовка слегка тронул Эрхана за рукав.
  - А где сейчас этот Страж? Его кто-нибудь видел?
  - Говорят, он покинул нашу землю. - Доставая модулятор, закончил Ворон рассказ. - Около двух лет назад болота стали сохнуть. И там, где раньше были самые страшные топи, местное население вовсю сажает рис. А саин Корвин возит студентов на практику.
  Эрхан углубился в деловую переписку, а девушки и парни прилипли к окну, разглядывая убегающие назад зеленые, но уже начинавшие кое-где выгорать пространства. Несмотря на яркое солнце, в низинах плавал туман, под которым поблескивала темная вода. И молодые древесные побеги, прорастая из улетевших с ветром семян, густой порослью взбегали на пологие холмы.
  Покосившись на отстраненного и углубленного в переписку Эрхана, Линт достал из кармана маленькую коробочку с прозрачным дисплеем сверху. Положив локти на оконную раму, чтобы внимательный Глядящий ничего не смог увидеть, он потыкал туда пальчиком. И перед ним развернулась небольшая карта, красной точкой по которой полз их вагон. А потом, открыв прибору доступ к полям земли, он начал искать их искривления, помечая каждый отсканированный всплеск маленькой синей точкой. Вовка с Вальтером одним глазом наблюдали за его действиями. Но вот на лице парня заиграла улыбка, и Ронер, в свою очередь положив на оконную раму руку, заглянул в расчеты брата и согласно покачал головой.
  'Нашли!' - Обменялись взглядами Вовка и Вальтер. Довольные собой парни откинулись на сидения и сразу полезли со всякой ерундой к девчонкам. Вальтер что-то отвечал, а Вовка, прикрыв глаза, делал вид, что спит. Но сам, раскинув над болотами собственную поисковую сеть, пытался найти остров с утонувшим портальным окном. И вот вроде стало все понятно. Он почувствовал. Интересно, его видение совпало с расчетной точкой Линта или нет? Но в любом случае, самый короткий к ней проход начинался как раз у той деревни, где жили Амирены. Значит, не стоило ждать других студентов, чтобы за их спинами попытаться открыть портал... Главное, на эту решающую ночь выпросить разрешение переночевать, а затем усыпить неугомонных детей Владыки.
  - Конечная станция. - Сказал Эрхан, посмотрев в окно. Словно ему ответом прозвучал голос машиниста:
  - Станция Стомен. Конечная. Благодарю за поездку!
  Переждав, пока хлопотливая селянская масса покинет вагон, Эрхан повел свою группу на выход. Остановившись на небольшой площади, окруженной белыми домиками под красными и оранжевыми крышами, а за ними - зелеными холмами, он вздохнул:
  - Вот она, настоящая красота!
  По улице, сбегавшей от станции в глубину деревни, прошло стадо кудрявых овец с вожаком-козлом. За ними, не торопясь, топал небольшой паренек в зеленой, заляпанной грязью, косынке. Увидев приезжих, он остановился и сунул в нос палец, выковыривая оттуда залежи торфа. Потом, глянув на результат разработок, вытер его о замызганную рубашонку. Линт заржал:
  - Переезжайте сюда, саин Эрхан! Ваши чернокрылые детишки на этом пестром фоне будут образцом аккуратности и чистоты...
  Эрхан улыбнулся и несильно шлепнул парня по затылку.
  - Красоту начинаешь замечать только тогда, когда встречаешься с ней достаточно редко. По-другому она просто входит в привычку. Пошли, поищем платформу. Где-то, согласно гостиничному проспекту, должна быть их стоянка.
  Высунувшиеся из окон и дворов селянки проводили красивых столичных мужчин и двух мальчиков грустными вздохами, замешанными на искре интереса: и к кому же они приехали? Но, как известно, земля слухами полнится. Поэтому ближе к вечеру они надеялись точно знать, в какой дом стоит идти за солью или мукой.
  Попетляв проулками и спугнув двух любопытствующих коз, группа вышла к восточному выезду из села. На поляне, означенной на схеме, стояла всего одна платформа со спящим на ней дедом.
  - Вот это, - Линт, памятуя о пальце, кивнул подбородком, - и есть наше такси?!
  - Думаю, оно еще в прошлом столетии поломалось и вросло в землю, являясь бесплатным приютом для паломников в святые места. - Подхватил Ронер. - Кстати, они тут есть?
  - Если место упокоения неведомого существа можно назвать святым... Может, на болотах есть часовня, установленная в память о здешнем Духе?
  Эрхан, не обращая внимания на задумчивость девушек и болтовню парней, сбежал с холма и остановившись рядом с платформой, гаркнул:
  - Дед, перевозкой занимаешься?
  Голова, приподнявшись над локтем, поморгала глазами, а вторая рука в это время нащупывала упавшую шляпу. Водрузив ее на рыжие лохмы, он ткнул пальцем в надпись, приклеенную прямо на золото плетеной соломы: 'МакРобинс. Перевозки любой степени сложности'.
  Эрхан кивнул.
  - Сколько до хутора Амиренов?
  Дед посмотрел на мальчишек. Потом - на Эрхана...
  - Пять монет. - Прохрипел он.
  - Ты спятил? - Удивился Ворон. - Пять чешуек, куда ни шло...
  - Как хошь...
  И дед снова завалился на древнюю платформу, подложив под голову локоть.
  Ронер сорвал травинку и, заложив ее кончик в рот, посмотрел на небо.
  - Сколько тут идти?
  - Часа два тропкой через холмы. - Сказал Эрхан и посмотрел на Вальтера и Вовку.
  - Если все дело в нас, - сказал Вальтер, - мы дойдем. Да, Вов?
  Тот пожал плечами.
  - Если не дойдем, то долетим. - Ответил он и посмотрел на Эрхана. - Нам в какую сторону?
  - Туда. - кивнул Эрхан и пошел вперед. Ребята, вытянувшись в цепочку, пошли за ним.
  - Эй, - крикнул привставший со своего лежбища дед, - а поторговаться?
  - При таком ведении бизнеса помрешь, никто и не заметит. - Обернувшись, холодно сказал ему Вовка.
  - Эй, черный! Три монеты!
  Вовка, не оборачиваясь, вывернул руку за спину и показал оттопыренный средний палец.
  ***
  Глава шестнадцатая. В гостях у Амиренов
  ***
  Солнце макнуло свои красные лучи в болотные заросли, когда пятеро путешественников спустились с холма к небольшой деревеньке, прячущейся за старинными корявыми деревьями, покрытыми нежно-белой листвой. Все осталось неизменным с той поры, как Вовка и Вальтер гостили здесь у матери офицера Амирена и способствовали соединению двух любящих сердец.
  - Для нас с тобой прошло так мало времени, - прошептал Вальтер, - а у Арины уже родился малыш! Как все-таки я рад, что мы вырастили ей крылья!
  - Она этого не помнит. - Ответил Вовка. - В новой реальности их соединение произошло без нас.
  - Так даже лучше. - Вздохнул Вальтер, оглядываясь на пыхтящих сзади детей Владыки. - Когда мы уйдем, она не расстроится.
  - Ей некогда расстраиваться из-за случайных гостей: муж, ребенок, родственники, с которыми надо поддерживать отношения. Хозяйство... Самое главное - они счастливы.
  - Молодежь! - Бодрым голосом воскликнул Эрхан от подножия холма. - Еще двести метров, и вы сможете плотно поесть и вытянуть уставшие ноги!
  Вовка рассмеялся.
  - Ты чего? - Удивился Вальтер. - Вроде он ничего смешного не сказал?
  - Он все подстроил: и ленивого деда в селе, и наш трехчасовой променад по холмам... Он же мог договориться с Райли, чтобы тот встретил нас на станции. Видишь во-он тот сарайчик?
  - Вижу. - Кивнул Вальтер.
  - Оттуда торчит кусок грузовой платформы. Думаю, там есть место и для аэромобиля.
  - Но для чего? - Вальтер посмотрел на сумеречный двор и освещенные изнутри окна дома.
  - Чтобы наша компания не сбежала в первую же ночь делать на болоте портал.
  - А мы собирались? - Поднял брови друг.
  - Вот парни сегодня точно никуда не соберутся. - Усмехнулся Вовка, слушая стоны и ругань сзади.
  А Эрхан уже стучал в двери дома.
  ***
  Саин Амирен, приканчивая третью чашку отвара с огромным куском пудинга, нервно посматривал на часы.
  - Ну что ты так переживаешь? - Погладила его по рыжим кудрям жена Арина. - Никуда твой друг не денется.
  - Солнце садится. - Сказал Райльер, уважаемый в окрестностях фермер и поставщик изумительной тонкой пряжи в столичные модные ателье. - Они могут сбиться с дороги! Ну почему я вечно слушаю этого вредного Ворона?
  - Может оттого, что ты его уважаешь? Дорогой, раз саин Эрхан сказал, что детям надо прогуляться, значит, это действительно необходимо!
  - Скоро с болот потянется туман...
  - Саин Эрхан - очень хороший маг и твой друг. А ты - самый лучший следопыт на всех болотах!
  - Спасибо, милая! - Райли с нежностью посмотрел на свою красавицу-жену и малыша, лежащего на теплой шкуре в кроватке. - Матушка, узнав о нашем госте, обещала вернуться пораньше!
  - И ты ее не отговорил? Она так рвалась проведать Тайру и погостить у нее хотя бы месяц. Или ты думаешь, что я не справлюсь с готовкой для нескольких мальчишек?
  - Конечно, справишься. Но наш малыш должен быть под присмотром. - Отец нежно посмотрел на крепкие кулачки ребенка и рыжий пух на его макушке. А потом - снова на часы. - Солнце скрылось за холм. Пойду, поднимусь, посмотрю на тропу.
  Райльер надел сапоги и куртку. На голову - шляпу и толкнул входную дверь. А там, у порога, уже стоял улыбающийся и довольный Тамир Эрхан.
  ***
  - Ну здравствуй, друг! - Шагнувший внутрь дома Ворон крепко пожал протянутую руку здоровяка Амирена. - Все растешь?
  - Если только вширь! - Смущенно улыбнулся тот, похлопав себя по выступившему из куртки животику.
  - Здравствуйте, сианна Арина! Рад видеть Вас и малыша в добром здравии!
  - Да вы заходите, заходите! - Разулыбалась Арина, приглашая в дом столпившихся у двери студентов. - Наверно, устали и замерзли? И, конечно же, проголодались!
  Первыми, поздоровавшись, вошли девушки. За ними, заметно смущаясь, парни. Выросшим в столице и привыкшим к роскоши дворца, им казались странными скромная гостиная, потолочные деревянные балки и крохотные комнаты второго этажа, периметром опоясывающие дом изнутри. А рукомойник на улице и, особенно, темный туалет показались и вовсе дикостью. Но в очаге горел огонь. Полы и домотканые коврики на нем поражали чистотой и деревенским уютом.
  - Вот, возьмите полотенчико и помойте руки. Там, с того края дома, висит бак с краном. В нем - теплая вода. Но если кто хочет, может сходить в душ рядом с сарайкой. Там вода тоже теплая. - Щебетала смутившаяся Арина, увидевшая цвет волос парней и мелких мальчишек, снявших при входе в дом свои головные повязки. А когда они развернулись к ней спинами, чтобы отправиться мыть руки, она и вовсе побледнела. - Саин Эрхан, - тихо спросила она, - кого Вы привели в наш дом?
  - Студентов. - Хмыкнул тот и цапнул со стола пирожок. Укусив, сообщил: - Проголодался!
  Пока ребята плескались на улице, развесив в темном дворе светлячков, Амирен, сняв обувь и куртку, взял малыша на руки.
  - И кого же к нам привел Глядящий за планами великий маг Ворон, спрашивает наша мамочка. А папочка уже не спрашивает. Ему хочется поскорей надеть на себя рабочий костюм и уехать на свою фабрику. И просидеть там до отъезда этих милых мальчиков. Эрхан, - друг поднял глаза на Ворона, - ты спятил, притащив в мой простой деревенский дом сыновей Владык?
  - Не переживай, - махнул рукой Эрхан, - они - вежливые и тихие ребята. Кстати, сыновья - это двое высоких парней. Мелкие - это девушки.
  - Ты не спятил. - Покачал головой Райльер. - Ты - законченный идиот!
  - Не переживай. Я снял номера в Баде. Сегодня должна была прилететь их группа. Так что мы у тебя переночуем и завтра уедем. Я сдам их на руки преподавателю и вернусь на работу.
  - Спасибо, утешил. Значит, у меня только одна бессонная ночь? Как считаешь, я ее переживу?
  - Переживешь. И даже не сильно похудеешь.
  Дверь в дом снова открылась, пропуская внутрь умывшихся и немного посвежевших ребят. Сняв у порога обувь, они ступили на теплый, приподнятый над землей, пол.
  - Садитесь, саины и сианны! - Арина, скользнув по их группе глазами, показала на стоящий между двумя лавками длинный и широкий стол. В тарелках дымился густой овощной суп, в плетеной корзиночке лежали булочки и пироги с начинкой. Середину стола украшал запеченный гусь.
  Молодежь повесила на вешалку свои легкие куртки и, поддернув рукава рубах, пристроилась на лавку одним рядком. Во главе уселся дородный саин Райльер. С другого торца захватил табурет Эрхан, а быстрая Арина расставила рядом с каждым по стаканчику, а в центр - пару кувшинов.
  - Кому морс, кому вино? - Поинтересовался у гостей глава семейства.
  - Нам всем - морс. - Сказал Вовка. - А саину Эрхану - вино. Нам надо отдохнуть, а вам, как давно не видевшимся друзьям, наверняка найдется, о чем поговорить.
  - Это правильно. - Согласился Амирен, удивившись, как легко девушка ответила за всех мужчин, и ни один при этом не возразил. За разными местными ежедневными заботами он уже позабыл более простые столичные нравы, когда сильные магички могут высказать свою точку зрения в мужском присутствии.
  Не торопясь, он наполнил свой стакан вином, стакан жены - морсом. Парни, получив в руки кувшин, быстро разлили морс, а перед Эрханом, чтобы он не тянулся, Арина поставила маленький кувшинчик.
  - За встречу! - Большой рукой поднял спрятавшийся в ней стакан Амирен и одним глотком его выпил.
  - За встречу! - Негромко подхватили остальные.
  Голодные парни усиленно набивали желудки. Девушки, съев суп, поблагодарили хозяйку и сложили ручки на салфетках, отказавшись от остального. Арина то и дело отвлекалась на ребенка, не забывая убирать со стола опустевшую посуду и подставлять чистые тарелки. Эрхан молчал, а Райльер не знал, о чем говорить. Столичные сплетни его не интересовали, спрашивать про ребят в их присутствии было неудобно, а собственные, местечковые новости не интересовали гостей.
  Когда Арина поднялась наверх кормить ребенка и укладывать его спать, Вовка встал и, поманив за собой Вальтера, поклонился Амирену. После чего спокойно подошел к мойке и начал отмывать грязную посуду, отдавая ее Вальтеру, протиравшему тарелки полотенцем и укладывающим на сушку. Амирен не удивился. Все-таки дом - дело женское. А вот Эрхан даже дернулся с места, но потом успокоился, заметив, как легко и дружно справляются с грязной работой девушки. Сыновья Владыки посидели еще и тоже поднялись.
  - Мы поможем? - Спросили они у Эрхана.
  Тот молча пожал плечами.
  Немного пошептавшись с девчонками, парни вышли на улицу и скоро в бочку, поставленную под крышей дома у каминной трубы, полилась из колодца вода. Девушки молча собрали со стола лишнюю посуду, протерли столешницу и, пригасив верхний свет, вышли на улицу к парням, оставив друзей вдвоем. Вода вскоре журчать перестала, а с улицы послышался серебристый смех девчонок и голоса парней.
  - Извините, - в дверь просунулась голова Линта, - мы немного погуляем?
  - Куда? - Вскинулся Эрхан. - На дворе ночь!
  - Да просто по деревне. - Удивился тот. - Мы недолго!
  - Ты чего? - Спросил Амирен. - Пусть идут. Там, у Матилы, тоже ребята по вечерам собираются. У нас тут тихо и спокойно.
  - Ну да, просто пройдемся. - Кивнул Линт.
  - Неужели не нагулялись?
  - Не-а! - Блеснул голубым глазом Линт и потихоньку прикрыл дверь.
  И скоро их громкие голоса начали гаснуть, удаляясь от дома.
  - А теперь рассказывай, зачем тебе понадобились студенты Академии? Я бы еще понял, если бы ты занялся мессиями. И кто родители этих прелестных юных сианн, так неосмотрительно отпустившие своих дочерей в твоей компании? Хотя, если исходить из окраса их волос... они - дети Этелия? Хотя, насколько помню, у него был сын. Кстати, а что с ним? Я не встречал его на дворцовых приемах...
  - Как будто тебя туда приглашали. - Буркнул Эрхан, которого разозлил уход девушек вместе с сыновьями Владыки. А еще его раздражало то, что маленькая сианна не обращала на него никакого внимания. И гулять пошла не с ним. Хотя в его голове такая мысль была. Да, она невероятно красива. Но... слишком независима для хорошей жены. Пожалуй, Этелий, как всегда, прав: надо дать этим существам построить портал и, пока он работает, отсканировать вектор перемещения и его параметры. А там Этелий создаст рабочую группу... Отработав на мессиях энергетическую перестройку тела, можно будет делать свои порталы без участия демонов. А это - монополия. Деньги! Они с Этелием станут богатейшими существами этого мира! От таких перспектив закружится не только голова! А жениться никогда не поздно.
  - Сын? - Очнулся он от важных раздумий. - Да, был. Погиб мальчик. На войне с демонами. Девушки... Нет, это не его дочери. Студентки из предгорий. Талантливые. Волосы? Ой, в их генетике столько всего намешано... Может, в родне была дриада?
  Амирен поставил на стол стакан. Арина спустилась вниз и сказала, что малыш уже заснул. Взглянув на стол, приятно удивилась:
  - Ты сам все убрал?
  - Нет, это девушки. А парни налили на завтра бочку.
  - Какие молодцы! - Покачала головой удивленная Арина. - Где же они?
  - Пошли с Матилой знакомиться. - Хмыкнул муж и посадил свою женушку на колени.
  - Я тоже, пожалуй, посижу на свежем воздухе. - Сказал Эрхан и, накинув куртку, вышел во двор.
  ***
  - Девчонки, а вы правда не устали? - Выключая колодезный насос, спросил Ронер. - Все-таки столько прошли!
  - Не-а. - Беззаботно ответил Вовка. - Теперь, после еды, можно спокойно идти обратно.
  - Это ты так пошутила? - Простонал Линт, падая на лавочку у сарая.
  - Тогда ступай, отдыхай. - Сказал Вовка. - Хозяйка тебе постелит кроватку на втором этаже, и ты ляжешь баиньки. Спокойной ночи, мальчики!
  Вовка подхватил под руку Вальтера и открыл сляпанную из жердей калитку.
  - Вы что, серьезно на станцию собрались? - Положил на хлипкий забор руку Ронер. - С ума сошли?
  Вальтер посмотрел на Вовку, и девушки дружно рассмеялись.
  - Да не волнуйся. Немного походим перед сном - и обратно. Нас не ждите, ложитесь! Завтра обратно поедем в Бад. И начнутся трудовые будни на болоте.
  - А не заблудитесь? - Ронер опустил руку.
  Вовка фыркнул.
  - В пяти домах? Не говори ерунды!
  И тут в отдалении, за рощицей из корявых высоких деревьев, послышался смех.
  Ронер задумчиво посмотрел на девушек.
  - Пожалуй, мы не настолько устали, чтобы в такую звездную ночь ложиться спать. Линт, пошли гулять!
  Тот застонал, но поднялся.
  - Зачем куда-то идти, если воздухом можно подышать и на лавочке?
  Девчонки, натянув на головы капюшоны от курток, вышли из калитки, направляясь к уже известной им дороге вдоль болот. Парни, уныло загребая ботинками землю, за ними.
  - Вов, - тихо спросил Вальтер, - куда мы идем? Неужели ты ночью хочешь лезть в эту трясину?
  - Нет, милая Валья. Сегодня мы никуда не полезем. Правда, такая идея была, но Эрхан бдит. И парни увязались за нами. Просто я хочу еще раз, без зорких глаз Ворона, прощупать рельеф местности. А приедем мы сюда, когда отсюда уедет Эрхан. Почему-то его внеплановый отпуск мне не очень нравится. Такое ощущение, что он проводит какой-то с нашим участием эксперимент. И их восхищение нашими образами на балу мне показалось несколько наигранным. Этелию, который сюда послал нашего надзирателя-аналитика, я, прости, дорогая, не верю ни на йоту.
  - Он был добр и внимателен. Помогал нам.
  - Знаешь, можно помогать в расчете на получение возможной выгоды. Смотри, если парни откроют портал, а мы с тобой им поможем, все параметры тут же снимет находящийся рядом, как бы для поддержки, Ворон. И знаешь, что получится?
  - Что?
  - Сыновей снова обвинят в безответственности с последующим заключением во дворце, а нас... по обстоятельствам. Эрхан побежит с переснятыми данными к Этелию, тот подключит к расчетам своих сотрудников... И аггелы создадут свою сеть порталов, в которой монополистом будет Этелий.
  - А Эрхан?
  - Если у Этелия совесть есть, он пристроит нашего чернокрылого красавчика куда-нибудь в структуру с нехилым окладом. Если совести нет... пропадет наш с тобой воздыхатель при испытании нового средства коммуникации.
  - Мне кажется, ты преувеличиваешь. - Сказал Вальтер, высвобождая свою руку из Вовкиной. - Он не может быть так жесток!
  - Преувеличиваю. - Тут же согласился Вовка и обернулся к плетущимся сзади парням. - Мальчики, а не завязать ли нам знакомство с аборигенами? Вдруг чего интересного расскажут?
  - Может, не надо? - Вздохнул Линт.
  - Портал... - Мягко промурлыкал Вовка. - Отсюда к той самой точке, которую вы сегодня так незаметно для окружающих ловили, должна быть тропа.
  - Так заметно? - Уныло спросил Линт.
  - А вы вообще умеете быть незаметными? Например, слушать, а не кричать на всю округу о своих расчетах и количестве пробежавших мимо вас девчонок?
  - Мы так похожи на олухов? - Вдруг сказал Ронер.
  - А разве вам об этом никто не говорил? Например, ваш отец...
  - Мы для него - полные придурки... - Уныло подтвердил Линт.
  - Тогда договоримся так: когда вам вдруг захочется похвастаться, закрываете рот и считаете до двадцати.
  - Зачем?
  - Затем, что собеседнику уже не интересно будет вас слушать. Следовательно, тайна останется тайной. А теперь немного помолчим, послушаем и подумаем, стоит ли знакомиться со здешней молодежью!
  И вся четверка, немного не дойдя до поляны, на которой горел большой костер, остановилась и замерла.
  - Вот взял я из клетухи свечу... - Рассказывал пацан ломающимся голоском. - Понес окотившейся козе болтушку.
  - Ночью-то зачем? - Удивился другой голос. - Утром бы задал!
  - Та мать послала! Яська-то первый раз козлят принесла!
  - Ну! - Крикнул нетерпеливо третий голос.
  - Баранки гну. - Важно ответил первый рассказчик. - Вышел за сарайку. Свечку на лавку поставил. Слышу, мякает коза, словно тревожит ее что-то. Ну, открываю дверь и иду в ее стойло. Свеча сзади вход освещает. Открываю я тут клеть... И обмер! Под стоящей козой сидит зеленый уродец! Во-от такой махонький! Глазки сверкают, рот противный и широкий. И весь в молоке!
  - Ах, гад! Так он молоко пить приходил! - Воскликнул еще голос. - А что ж ты?
  - Кастрюлей в него запустил.
  - А он?
  - Исчез, словно и не было!
  - Брешешь. - Раздался более взрослый голос. - Уронил болтушку, теперь сказки говоришь.
  - Ей-ей, не брешу! Что б он сдох, тварь болотная!
  Вовка перемигнулся с Ронером. И перед ними, прямо на дороге, возник зеленый фантом. Ростом по колено, с длинными трехпалыми руками и большими черными глазами. Черепушка у коллективного произведения была большой и вытянутой в сторону затылка.
  Вальтер засмеялся. Уж очень это создание напоминало земного 'гуманоида'.
  - Ща, мы ему еще глазюки красным подсветим... - Вовка немного поколдовал, и суровый взгляд фантома замерцал красным. - Ну, с Богом!
  И подтолкнул его в сторону костра. Глаза парней, смотрящих сквозь ветки, мерцали смехом.
  Вот фантом вышел из-за куста и, направившись прямо к костру, прошипел, вытягивая вперед длинные руки: 'еда-а!'
  На долю секунды стало слышно, как трещат сучья, и где-то над головами возится в гнезде птица. Ну а потом... Вопль сразу изо всех глоток и топот множества разбегающихся в разных направлениях ног потряс доселе спокойные места. Ронер с Линтом и Вовка дружно заржали. Вальтер покривился, но потом расхохотался вместе с ними. А фантом, пройдя еще несколько шагов, рассеялся в воздухе.
  - Ну что, пошли к костру? - Поинтересовался Ронер у Вовки.
  - Пошли. Сейчас эти любители страшилок вернутся посмотреть, не приняли ли они саранчу за чудище.
  Просочившись сквозь кустарник, они вышли на утоптанную поляну с костром посредине и отшлифованными попами бревнами по периметру. Кое-где валялись палочки с испеченным на огне недоеденным лакомством.
  - О, - взял палочку с бревна Линт, - почти готовая к употреблению манна!
  И, протянув палочку к огню, он подержал над ним белый, постепенно раздувающийся от нагрева, кусок. Когда он лопнул, вывернувшись лепестками наружу, Линт предложил:
  - Ломайте! Вкуснота, пальчики оближешь!
  Девчонки отломили и положили в рот.
  - Да, - сказал Вальтер, проглотив свой кусочек, - действительно, оближешь!
  Пока они расправлялись с забытым лакомством, кусты вокруг затрещали, информируя гостей о вернувшихся аборигенах. По прошествии некоторого времени, посвященного оценке и разглядыванию, на поляну вышли два рыжих крепких парня.
  - Привет! - Первым поздоровался Вовка. - Мы смотрим, никого нет. Решили вот посидеть. Не возражаете?
  Парни перевели взгляды с сыновей Владыки на девчонок. Расстегнутая Вовкина куртка ясно показывала тем, что перед ними - девушка.
  - Привет! - Заулыбались они. - А вы тут откуда появились? Неужели с болот?
  - Да разве мы похожи на кикимор? - Возмутился Вовка. - Мы на денек в гости к Амиренам. Завтра уедем. Вот решили прогуляться. Услышали, что кто-то кричал, думали, что случилось...
  - Да... - Сказал один из парней, покрываясь румянцем. - Птица тут такая... живет. Спугнешь ночью, орет в кустах почем зря!
  И парни спокойно сели на одно из бревен. Кусты за их спинами стеснительно продолжали потрескивать.
  - Там тоже птичка? - Хлопая глазами, изобразил удивление Вовка.
  - Парни... - Ответил старший. - Стесняются.
  - Да мы, вроде, не страшные! - Рассмеялся жеманным голоском Вальтер, подыгрывая Вовке.
  - А вполне симпатичные! - Пококетничал тот.
  Ронер с Линтом изо всех сил старались не заржать. Тут из кустов полезли мальчишки. Разного роста и возраста. По-разному одетые. Но все - ужасно рыжие и конопатые. Они молча, посверкивая глазенками, снова сели в круг.
  - Откуда вы? - Продолжил расспросы старший.
  - Из Бада. - Улыбнулся Вовка.
  - В гости, значит?
  - Ну да. Наш наставник - друг саина Амирена и захотел с ним повидаться. Вот мы на денек и собрались. А уже завтра у нас начнется практика. Будем ходить с группой по болоту, собирать лечебные травки!
  - Это в Баде-то? - Хмыкнул один из старших.
  - Ну да!
  - Да что за ерунду выдумал ваш наставник! - Хлопнул по коленкам себя парень и представился. - Керт.
  - Приятно! - Наклонили головы гости и назвали свои имена. - Ну почему же ерунду? Там много всякой травы!
  - Вот именно, что травы! - Керт сплюнул в сторону.
  Мальчишки вокруг загомонили, соглашаясь со словами своего предводителя.
  - Печеную манну хотите? - Вспомнил о законах гостеприимства рыжик и протянул чужакам коробочку, в которой лежали белые шарики. Гости поблагодарили и взяли по одному. - Палки вон, в кустах. А, Зий, принеси ребятам по штуке!
  Маленький пацан вскочил и скрылся в кустарнике, откуда послышался громкий треск.
  - И что, - Вовка снова повернул разговор к болотам, - здесь травы лучше?
  - А то! Вон тетка Зия, - парень кивнул в сторону ломающихся кустов, - такие мази делает! Их аптекарь из Озорина скупает каждую неделю! Бабка варить не успевает! И три ее племяшки к этому припаханы: с раннего утра по болотам прыгают.
  Зий, наконец, принес длинные ровные палочки. Керт достал ножик и сам отточил острие для девушек.
  - Держите, сианны! Только в сам огонь не суйте, манна обгорит и станет горькой.
  Вовка, взяв прутик Вальтера, встал к костру так, чтобы разговаривать с Кертом и видеть его лицо.
  - Что тогда посоветуешь? - Вздохнув, сказал он. - Знаешь, так хочется хорошую отметку за фармацию получить!
  - Приезжайте сюда. - Парень бросил в костер еще полено.
  - Ой, а мы ведь не знаем, где у вас можно нарвать хорошей травы за один день! Ведь если мы исчезнем без спроса, нам влетит... Вплоть до отчисления!
  Парень посмотрел на девушек, что-то соображая. Вовка, тем временем, протягивая раскрывшуюся манну Вальтеру, 'случайно' приспустил с головы капюшон. И довольно усмехнувшись, услышал, как парень закашлял.
  - Так это... Вы сообщите, когда приедете... Хотите, обменяемся контактами? Я сам отведу вас на один остров... - Он махнул рукой. - Тут, в двух часах хода. Вы ж дойдете? Там всего за час такой травы насобираете, вам сразу хорошие отметки поставят!
  - Ой! - Вовка отдал свой прутик Вальтеру и сложил на груди ручки. - Мы так благодарны! Линт, неси свой модулятор!
  Когда Линт и Керт отправили друг другу контакты, Вовка присел на то же бревно, что и Керт.
  - А чем знаменит тот остров? - Умильно заглядывая рыжику в ореховые глаза, поинтересовалась 'девушка'.
  И тут все местные парни заговорили разом. Про Духа болот, который когда-то здесь жил, про жертвы, заблудившиеся в трясине... И как храбрые мужчины договорились с Духом о том, что он никого больше не тронет.
  - Вот здорово! - Обрадовался Вовка. - Значит, теперь по вашим болотам можно спокойно ходить?
  - Ну не совсем...
  И на четверых чужаков сразу обрушились местные сказки про зеленых человечков, оборотней, иногда забегающих сюда с гор, диких кабанов и неупокоенных утопленников. Поэтому никто не расслышал тяжелых мужских шагов и легкого покашливания над склоненными головами. А потом грозный мужской голос произнес:
  - Всей деревне криками спать мешаете!
  Парни дружно отпрянули от сидящих с манной в руках девушек и Линта с Ронером, в качестве братьев защищавших подруг от более близких контактов с местным населением.
  - Ой, саин Эрхан, саин Амирен... - Растерянно произнес Линт.
  - Вам завтра рано вставать, а вы все бегаете неизвестно где! - Хмурил брови Райльер, едва заметно покачиваясь на неустойчивых, после вина и самогона, ногах. - Керт, Матила! Что вы орете, словно из трясин восстал сам Дух?!
  - А это не они. - Сказал Вовка, вставая и отряхивая одежду. - Тут птичка такая пролетала. Шумная. Вы не волнуйтесь, мы уже идем. Спокойной ночи, парни!
  - Спокойной ночи, сианны и саины! - Крикнул им вслед Керт. - Вот живут же в городах красивые бабы! - Сказал он после того, как четверо студентов под конвоем раскачивающихся мужчин вышли на дорогу. - А у нас конопатые Маськи да Таришки... Может, тоже туда махнуть? Вон, Амирен какую красивую жену привез!
  - Махни. - Положил ему руку на плечо второй рослый парень. - Ты вот языком болтал и глазки девкам строил, а видел ли ты, какого цвета их волосы и крылья?
  - Вроде, светлые... - Неуверенно сказал тот.
  - Белые. Да, Зий?
  - Точняк, белые. Я к парням сзади подошел и проверил. А у девчонок, наверно, еще маленькие, под куртками прячут. Зато волосы у них - чистый иней!
  - Да ну, может, дриады? - Сказал кто-то в темноте.
  - Братья с белыми крыльями и сестры-дриады? Не смеши. Они точно из высших.
  - Ладно. - Прекратил их словопрения Керт. - Если появятся, спрошу. И еще: высшие никогда с нами вот так запросто сидеть не стали бы. В конце концов, мало ли у природы бывает капризов.
  - Как тот, зеленый... - Тихо напомнил Зий.
  - Все, расходимся. - Керт сжал зубы и начал растаскивать догорающие поленья, поливая их из бочага водой.
  ***
  Когда дети Владыки и девушки вошли в тихий дом Амиренов, Вовка, увлекая за собой всех остальных, быстро поднялся по лестнице на пристроенный по кругу второй этаж.
  - Там, - он ткнул пальцем, - ваша комната. Рядом - наша. Дежавю, Валья?
  - А... - Линт кивнул вниз, на поддерживающих друг друга Амирена и Эрхана.
  - Пусть. Мы - спать. Все разговоры - завтра.
  И девушка, взяв за руку сестру, вошла в комнату.
  На следующее утро трезвый, как стеклышко, Эрхан, собрав своих подопечных перед еще сонным домом, открыл в Бад зеленую тропу.
  - Отдохнули, теперь - за работу! - Сказал он, растворяясь вместе с ребятами в болотном тумане.
  ***
  Глава семнадцатая. Практика
  ***
  В сияющем над Бадом небе восстало утреннее солнце, и горожане, думая о делах, неспешно отправились на работу или местный рынок. В это же время к простенькой гостинице, сдающей в летнее время комнаты аптекарям, лекарям и прочим охотникам за травами, подошла небольшая группа из четверых зевающих во весь рот студентов и присматривающего за ними саина Эрхана. Набрав в модуляторе номер, мужчина вызвал из здания заспанного преподавателя Корвина, волосы которого стояли с одной стороны дыбом, а с другой - плотно прилипли к щеке.
  - Саин Эрхан! Саины, сианны! - Поклонился он. - Что так рано поднялись? Мои еще спят!
  - Саин Корвин, разве Вы, как биолог, не в курсе, что сбор трав начинается на рассвете? - Холодно сказал Эрхан.
  - Сегодня у нас по плану крыльчатка. Как раз ее собирают ближе к закату. И еще созревшие коробочки болотной сити. Ее собирают хорошо просушенную солнцем. Так что выход у нас только в два часа пополудни.
  - Замечательно. А предупредить меня об этом Вы не могли? Я оставлял вам свои контакты! - Эрхан начинал злиться. Хоть он и привел себя в порядок после вчерашних возлияний, в голове до сих пор шумело. К тому же пришел вызов из Управления: для школы мессий потребовалось дополнительное оборудование и пристройка еще одного помещения для спален. От него требовалось рассмотреть проект и подписать выделение средств из казначейства. 'Вот же не вовремя!' - Подумал он, отписываясь, что приедет во второй половине дня. - Это ведь Вы, саин Корвин, отвечаете за сыновей Владыки, у которых практика под Вашим, а не моим руководством! Это Вы за свою работу получаете деньги! Или мне обратиться к саину Северину, чтобы Вам урезали командировочные? Мало того, что я на себя взял расходы по содержанию ребят, так Вы даже не почесались предупредить нас, в котором часу выходите!
  Корвин хотел сказать что-то вроде про оплату проживания детей из бюджета дворца, но взбешенный Эрхан тут же напомнил ему, что именно Владыкой Мертоном подписывается каждый год бюджет государства. И только от него зависит, какая зарплата будет у саина Корвина в следующем году. Или не будет.
  - Так я ничего... - Сразу взбодрился преподаватель. - Пусть мальчики посидят. Как только студенты проснутся, я отведу всех вместе в столовую.
  - Девушек я тоже поручаю Вашему присмотру. - Буркнул Эрхан и, взмахнув рукой, поймал пролетающее мимо такси. - На вокзал!
  Дверь захлопнулась, и машина умчалась.
  Корвин посмотрел на открыто улыбающихся студентов. А также на двух девчонок, кривящих губы при виде его растянутого трико.
  - Вы это... не расстраивайтесь. - Неожиданно дружелюбно сказал Ронер. - Мы не причиним Вам никаких хлопот.
  - Спокойно завтракайте, обедайте... - Подхватила одна из девушек. - А мы начнем собирать для факультета коробочки сити. Вечером встретимся и все отдадим.
  - Но... - Глаза Корвина посмотрели в сторону вокзала.
  - Откуда он узнает? - Обворожительно улыбнулась юная сианна. - А болота эти, сами знаете, безопасные. Да и дорожка туда натоптана. Не волнуйтесь и спокойно занимайтесь своими делами.
  - Ну да, - кивнул головой Линт. - Все равно мы вскочили ни свет, ни заря. Саин Эрхан должен был успеть на поезд!
  - А, - махнул рукой преподаватель, - идите, куда хотите. Вечером покажитесь. Чтобы я знал, как отвечать этому... Глядящему.
  - До вечера! - Помахали руками парни и девушки преподавателю и направились вдоль улицы, бегущей с пологого холма в низину с речушкой, за которой, собственно и начинались необозримые болота.
  Отойдя от гостиницы, Линт подпрыгнул и хлопнул в ладоши:
  - Круто у нас получилось!
  - А то! - Шлепнул его по голове Ронер. - Теперь Эрхана пару дней точно не будет!
  - Это вы придумали для него работу в столице?
  - Нет, отец нашего друга. Мы попросили Алкена, а он - отца. А у того - связи. Короче, загрузили нашего надсмотрщика работенкой!
  - Он всегда может прийти тропой... - Задумчиво сказал Вовка. - И сегодня к вечеру обязательно явится.
  - Что ты предлагаешь?
  - Разведку местности. Вы взяли свой аппарат? А расчеты?
  - Вот, - похлопал себя по карману Ронер, - все со мной. В нем же и расчеты. У Линта - необходимые для создания портала вещи: искра предвечного огня, горючая смесь... Ведь мы можем туда заглянуть только во время горения.
  - А потом?
  - Всё захлопнется.
  - Уверена, древние маги строили порталы без этой атрибутики! - Поддел их Вовка.
  - Так-то раньше! Тогда и силы в мире было больше. Да и не важно. Нам бы хоть одним глазком! - Мечтательно сказал Линт. - Остальное потом доработаем. Главное - увериться, что мы - на верном пути!
  Вовка почесал волосы под низко опущенном на брови головным убором.
  - Значит, так. Сегодня ищем вашу точку. Оставляем сумку с вещами прямо там. Потом тихо и мирно собираем коробочки. Как очень послушные студенты. Вечером нас проверяет Эрхан. А вот завтра... Завтра выходим вместе с ребятами. И как только все рассеются в поисках целебных трав, собираемся...
  - И проведем опыт?! - Просиял Линт. - Вы нам поможете?
  - Мы же обещали! - Кивнул головой Вовка. - А вот и мостик с дорогой на болота. Доставай прибор, Ронер!
  ***
  Через два часа над болотами установилась тропическая жара. Солнце встало почти в зенит, и все маленькие лужицы, бочажки и просто сырая почва под ногами начали испарять влагу. Ветер улегся дремать в застывших метелках и листьях сочной травы, позабыв о своей жажде вечного движения. Где-то вдалеке покрикивала болотная птица, да в бледном небе кудрявились облака. И только упрямые Линт с Ронером и Вовка с Вальтером друг за другом шли по колено в траве, чавкая по земле крепкими ботинками на толстой подошве.
  Все куртки и безрукавки были давно ими сняты и уложены в сумку с реактивами, которую, как самый сильный, тащил Ронер.
  - Линт... - Простонал уставший брат. - Ну где эта точка? Скоро мы к ней дойдем?
  - Ну... вот немного. Видишь тот холмик? Нам надо спуститься с него вниз, взять немного правее...
  Девчонки, шедшие сзади, переглянулись. Они знали, куда прокладывал маршрут прибор Линта. И для пешей ходьбы расстояние было слишком далеким. Но ведь они обещали собрать коробочки и быть паиньками? Поэтому за их плечами уже болтались два легких мешка с ценной добычей. Причем, чем дальше они уходили от протоптанных троп, тем крупней были коробочки.
  Взобравшись на очередной холм, Ронер не выдержал и рухнул в подсохшую на солнцепеке траву, раскинув в разные стороны и крылья, и руки. Линт, подстелив свою куртку, сел рядом. Девушки, пользуясь передышкой, отошли в тень чахлого дерева на склоне и уселись там, о чем-то негромко переговариваясь.
  - Дай сюда твой дальномер! - Прохрипел Ронер, допивая воду в фляге. - Что-то ты мудришь с расстоянием!
  - Не дам. - Уперся Линт. - Еще два холма, низинка...
  - И можешь меня в ней закопать. Потому что дальше идти все равно не смогу, а назад - не хочу. Интересно, - он приподнял голову и посмотрел на девушек, - как они своими маленькими ножками все идут и даже не жалуются?
  - Мешки с этой чертовой травой тащат!
  - Ладно, ты зубы не заговаривай. Скажи честно, нам еще долго идти?
  - Ну... - Линт обернулся и снова посмотрел на девчонок. - Долго. Помнишь хутор саина Амирена? Вот оттуда - где-то два часа хода.
  - Ты - конченый дебил. - Расстроился Ронер. - И я тоже. Что мы теперь скажем девушкам? Что дураки? Ты раньше сказать об этом не мог? А вдруг они не смогут дойти обратно?
  Он приподнялся на локте.
  - Дай мне свой прибор.
  Линт нехотя протянул коробочку. Выведя рельеф и расстояния от Бада до искомой точки на развернувшуюся в воздухе топографическую карту, Ронер треснул Линта по лбу и застонал.
  - Мы только к вечеру отсюда выберемся!
  - Если идти не к Баду, а к этой станции?
  - Еще два часа и полное отсутствие денег.
  - Чего делать будем?
  - Давай девчонкам скажем. Все-таки так будет по-честному.
  Ронер откинулся на спину и посмотрел в небо.
  - А еще мне очень не нравятся эти облака.
  - Почему? - Линт потянулся и головой лег к голове брата.
  - Похоже, к вечеру соберется дождь. А после дождя по болотам только осел ходит. Зови девчонок!
  Линт вскочил и, сбежав с холма, остановился перед девушками.
  - Тут такое дело...
  - Мы заблудились? - Прикрыл рот ладошкой Вовка.
  - Нет... Пошли к нам. Ронер все объяснит!
  И парень, развернувшись, тяжело потопал на холм. Вовка с Вальтером переглянулись и пошли за ним.
  - Так что же случилось? - Присели они рядом с Ронером.
  - Вот, смотрите сами. - Он протянул им прибор вместе с картой. - Разберетесь?
  - Но мы сегодня туда никак не дойдем! - Воскликнула Валья.
  - В точку. - Мрачно сказал Линт. - Нам нужен тот хутор. Наверняка местные пацаны знают к этому месту прямую дорогу! Только как туда добраться? У нас нет ни единой монеты!
  - Добраться-то можно... - Задумчиво сказал Вовка. - Не хотелось, чтобы за нами увязался саин Эрхан... Странный он какой-то в последнее время.
  - Так давайте мы позвоним другу и организуем ему безвылазных пару дней!
  - А можешь? - Недоверчиво посмотрел на Ронера Вовка. - Он так переживает, что наш эксперимент пройдет без него!
  - Да не проблема. Тот парень нам кое-чего должен... - Братья посмотрели друг на друга и засмеялись. - Пусть отрабатывает!
  Пока ребята сидели и отдыхали, солнышко как-то совсем померкло и бледным диском посматривало на застывшее в предчувствии перемены погоды болото. И вот дунул проснувшийся ветерок. А потом, расправив прозрачные крылья, пронесся по всему болоту, заставляя трепетать каждую травинку и веточку чудом выросшего тут деревца. Девчонки первыми подняли глаза и улыбнулись.
  - Будет гроза. - Сказал Вовка. - Смотрите, как быстро затягивает! Может, не будем задерживаться, а поторопимся обратно?
  - Поторопимся! - Линт вскочил первым и натянул свою куртку. Усиливающийся ветер казался холодным по сравнению с царившей недавно липкой жарой.
  И вот они, похватав свою поклажу, побежали с холма, подгоняемые в спину резкими порывами, принесшими вместе с вечерней свежестью первые капли дождя. Уже скоро насытившаяся водой влажная в любое время года почва начала хлюпать и разъезжаться под их ногами. Вдалеке зарокотал гром.
  - Ро-онер! - Провыл сзади Линт. - Я бою-усь!
  Дождь все усиливался, а небо наливалось чернотой.
  - Где мы? - Закричал Ронер брату сквозь непрерывный шум.
  - Не зна-аю! Я прибор посеял!
  - Урод!
  - Девчонки! Стойте! - Наконец, вместе прокричали парни.
  И вот все четверо, с мокрыми лицами и в насквозь промокшей одежде стояли, сблизив к друг другу головы.
  - Линт прибор потерял. - Невыразительно сказал Ронер.
  - Бяда, однако. - Вздохнул Вовка и посмотрел на Вальтера. - Но если нам поможет стихия...
  - В чем? Как? - Дружно выдохнули парни.
  - От одного знакомого друида я слышала о сильном заклинании переноса. Природная магия. Сродни тропе саина Эрхана. Но его надо напитать энергией. Любой. Например, водным потоком или молнией.
  - Давай! - В своем желании попасть в сухое и, желательно, теплое место парни были едины, как никогда.
  - Встаем рядом и держимся за руки... - Парни схватили руки Вальи. - Теперь прижмите к себе мешки! Не зря же мы корячились, собирая эти семена!
  Парни обняли хрустящий груз и снова прицепились к Валье. А Вовка, быстро-быстро перебирая ногами, вытоптал вокруг них травяной круг и в него же запрыгнул, схватив руки Вальтера так, что в середине оказались Ронер и Линт.
  - Яркий небесный разряд! - Воззвал Вовка, хлюпая носом не только от воды, но и от смеха. - Сойди!
  И тут над головами взорвалось небо, ослепив глаза ярчайшей вспышкой.
  - Блин, слишком близко! - Услышали парни и провалились в черную воронку. Перед их открытыми глазами струились ослепительные потоки природного электричества, а в ушах стоял жуткий грохот. Но потом как-то сразу все стихло. И гром, и свет...
  Ронер открыл глаза. Они, все вчетвером, стояли около ступеней своей гостиницы. С неба моросил мелкий дождь, да посверкивала уходящими зарницами далекая гроза. А вместо белого дня купол неба накрывал темным покрывалом вечер.
  - Ого! - Первым воскликнул Вовка. - Ну и грозища! Сколько же она нас в себе продержала?
  - Ну их, этих друидов. - Вздохнул Ронер. - Страшно-то как было! Пошли, что ли?
  ***
  Ополоснувшись и высушив волосы, Вовка с Вальтером устроились на крохотном диванчике в своем номере.
  - Все-таки хорошо то, что хорошо заканчивается. - Улыбнулся Вовка.
  - Вот скажи мне, не понимающему тебя существу, зачем нам такие заморочки? Мы можем вовсе не связываться с этими бестолковыми студентами. Разве не проще вдвоем перенестись к порталу, активировать его и уйти, куда хотели. - Вальтер вздохнул и посмотрел на свои поломанные ногти. - Ножницы есть? Хотя, откуда?
  Вовка протянул руку назад и тут же подал другу маленькие маникюрные ножницы.
  - Стащил? - С подозрением посмотрел Вальтер.
  - Так я потом верну. - Пожал плечами Вовка. - Мне тоже подрежь. А то я так и не научился делать это аккуратно.
  - Давай, увалень деревенский!
  Вовка хмыкнул.
  - Ты чего?
  - Герцог стрижет ногти неотесанной деревенщине!
  - Не дергайся! А то сейчас так подравняю... что будешь пальчики отращивать. Итак, ты мне не ответил на вопрос: зачем тебе эти парни?
  - Знаешь, - Вовка задумался, - а ведь это проще всего: взять и уйти своей дорогой. Пусть у мальчишек в очередной раз ничего не получится. Пойми, у детей Владыки(!) крайне низкая самооценка. Вдруг так случится, что кому-то из них придется взвалить этот материк на свои плечи? Мальчишка не знает, что делать, а вокруг улыбаются и дают вкрадчивые советы Рейны, Бореды, Эрханы и Этелии. Прости, если что. Да они перегрызутся сами и разворуют все, что плохо лежит, оставив парней наедине с разграбленной страной и неверящим в силу Владык населением. Прости, Вальтер, наверное, надо было тебе с самого начала все сказать. Но ты так увлекся Этелием... Понимаешь, мне кажется, надо сделать все, чтобы у мальчишек получилось хоть одним глазом заглянуть в мечту!
  - Ну да... - Согласился Вальтер. - А зачем понадобилась эта прогулка по болотам?
  - Они должны понять, что задуманную ими работу надо делать самим, не опираясь на чье-либо плечо, как они привыкли. Пусть это трудно. Но в будущем, если все получится, они смогут твердо смотреть в лицо Владыки, который наконец признает, что у него выросли отличные сыновья!
  - Тогда следующий вопрос: как мы попадем туда, где живет Амирен?
  - Мы с тобой набрали два мешка замечательного сена. Как оно там называется? Завтра, когда кончится дождь, парни отнесут своему преподу полмешка. Остальное пусть продадут на местном базаре. Вот и деньги!
  - Но ты снова себе противоречишь! Теперь получается, что мы им помогаем.
  - Неявно. Не деньгами. Монеты они пойдут добывать сами. Если захотят, конечно.
  - А если им стукнет в голову попросить денег у Эрхана?
  - Нет. Они боятся, что он донесет отцу об их занятиях. Поэтому нет. А ведь они на самом деле талантливы. Но властный отец настолько подавил их волю, что заставить их поднять голову может только чудо. Ты ж моя умница! - Вовка покрутил перед глазами тщательно обработанными ноготочками. - Сразу видно настоящего профессионала!
  Тут в их дверь постучали.
  - Открыто! - Крикнул Вовка.
  В дверь вошли немного бледные, но тоже отмытые от болотной грязи парни.
  - К вам можно на поболтать?
  Девушки встали с дивана и пересели на кровать, уступив парням место. Те грустно сели.
  - Мы свой навигатор потеряли. - Вздохнул Линт. - Конечно, точку я помню... Но приблизительно. Да и деньги на билеты нужны. Что делать будем?
  - Подумай. Из любой ситуации, кроме смерти, можно найти выход. Иногда даже оттуда...
  - Пока что-то ничего не приходит в голову. - Улыбнулся парень.
  - Умственную деятельность можно простимулировать калорийным обедом. Поесть, пока ресторан не закрылся, не хотите? Эрхан оплатил десять дней проживания с питанием. - Дополнил брата Ронер.
  - Хотим! - Посмотрели друг на друга девушки и приказали парням. - Ждите в коридоре! Мы должны переодеться!
  Когда Ронер пошел к двери, Вовка тихонечко подвинул под его ногу мешок с коробочками. Парень споткнулся и чуть не влетел носом в дверь.
  - Девчонки, вы эту пакость не выбросили?
  - Ценнейшая трава. - Невинно поморгал глазками Вовка. - Разве можно выбросить такое богатство? Идите!
  ***
  Поздний ужин почти в пустом зале ресторана сразу нагнал на Вовку сонливость, выдернув из давно упрятанных на дальнюю полку воспоминаний сиротское детство, темную Москву и осенний дождь, перемешанный со слезами. В тот почти забытый день он не смог украсть для старших обязательную к сдаче в общак сумму и, откладывая возвращение в интернат, все колесил по темным вечерним улицам, заглядывая в чужие окна, освещенные теплым и ярким светом. Обед, а за ним и ужин прошли без него. Он знал, что когда вернется обратно, воспитатель отлупит его по голове и плечам длинной линейкой, изливая на беззащитного пацана всю скопившуюся за день досаду. А ночью добавят взрослые парни, попинав по животу и спине. Может быть он, как Колька из его группы, начнет писать кровью, а потом умрет в больнице... С небес моросил нескончаемый и холодный дождь. Из глаз сами собой текли слезы. И когда от жалости к себе он разрыдался в голос и, прислонившись спиной к облупленной стене дома, приготовился умереть с голоду, на его плечо легла теплая рука.
  - Добрый вечер, сианны и саины! - Раздался над головой голос Эрхана, и Вовка очнулся.
  - Добрый вечер! - Вся четверка дружно встала, приветствуя старшего.
  - Не ждали? - Эрхан, взяв табурет от другого столика, пристроился к ребятам, заставив подвинуться Вовку и Линта. - Мне запеченное мясо и салат. - Сделал он заказ официанту.
  - Если честно, - улыбнулся Ронер, - то нет. На улице - дождь. Кассандра за тучами. Шевелиться не хочется. Мы планировали лечь спать.
  - Корвин сказал, вы ходили на болота?
  - Ну, у нас практика. - Ответил Линт, допивая ягодный отвар. - Мы обязаны...
  - Едва успели прибежать до грозы. - Дополнил брат.
  - А вы, сианны? Тоже гуляли по болотам?
  - Конечно. - Кивнул головой Вовка. - Помогали саинам. Не сидеть же взаперти, когда на улице так по-летнему тепло?
  - Неужели что-то набрали? - Продолжал допрашивать Эрхан, разрезая поданное мясо.
  - Да, целых полмешка коробочек сити! - Похвастался Линт, наступая на ногу Вовке.
  - Угу. - Подтвердил тот.
  - Молодцы! - Похвалил Эрхан, думавший, что эта четверка, сговорившись и не дожидаясь его возвращения, побежит строить портал в первый же день. Но и парни, и девушки вроде позабыли об этой теме, дружно восторгаясь количеством лечебной травы и шныряющими по округе конкурентами.
  - Жалко, что пошел дождь. - Подытожил их рассказы Ронер. - Сейчас на болотах такая топь! Наверняка, придется ждать несколько дней, пока спадет уровень воды, а трава снова подсохнет!
  - Действительно, жалко. - Согласился Эрхан. - Но, может, это и к лучшему. Дело в том, что я снова вернусь в столицу. На пару дней. А вы пока посидите в гостинице. Кстати, Корвин, чтобы его студенты заняли головы, будет читать лекции и после них устраивать семинары. Поучаствуйте, чтобы не заскучать. Договорились? Совсем забыл, может, вам нужны деньги? Сходите, развлечетесь?
  - Нет-нет. - Быстро сказал Вовка. - Это - лишнее. Развлечься мы можем и в столице. Спасибо.
  - Ну, как знаете. - Эрхан довольно промокнул губы салфеткой и поднялся. - Тогда до послезавтра?
  - До свидания! - Дружно ответили ребята, снова вставая из-за стола.
  Эрхан вышел и, как Вовка проследил за его аурой, не морочась условностями, открыл тропу друидов неподалеку от гостиницы. А Линт, загадочно посмотрев на девушек, прищурил глаза.
  - Ну что, красавицы, мы с Ронером придумали, откуда взять деньги!
  - Неужели? - Затрепетал ресничками Вовка.
  - Мы продадим ваш урожай!
  Потратив полночи на сортировку и упаковку коробочек в одинаковые мешочки, парни забрали из номера девушек почти две трети добычи.
  - Вы спите, а мы с утра - на базар!
  - Спустившись к завтраку, посмотрите по сторонам. Может, тут живут травники, которые их купят, не выходя на рынок?
  - Фигня! - Уверенно сказал входивший во вкус самостоятельной жизни Ронер. - На базаре можно поторговаться!
  - Ждите нас к обеду!
  Парни ушли, а девушки легли спать. Вальтер быстро засопел, замученный сегодняшними приключениями, а Вовка, лежа с открытыми глазами, все разглядывал тот на болоте остров, где был спрятан круг портала, в который ушел дракон.
  'Интересно, - подумалось ему, - а драконы нас примут? Поверят в наш рассказ или нет? И захотят ли помочь, открыв свой мир?'
  Совсем провалившись в сон, он снова оказался под стеной того самого темного дома. Нагнувшаяся над ним женщина тревожно всматривалась в его мокрое лицо.
  'Мальчик, - тихо спросила она, - ты откуда? Потерялся? Где ты живешь? Пойдем, - она подняла его и взяла за руку, - я тебя накормлю, немножко посушу, и ты мне все расскажешь'. Ему очень хотелось есть, и он пошел. Обычная однокомнатная квартира. Старый на полу паркет. Поклеенные лет десять назад обои. Кухонный стол, порезанный ударами ножа. Алюминиевые кастрюльки и вилки.
  - Раздевайся! - Улыбнулась женщина. - Я принесу тебе майку и штаны сына. - Он вырос, женился и уже живет со своей семьей. А я все не могу выбросить его старые вещи. Как знала, что пригодятся! Иди в комнату, а я пока приготовлю тебе поесть.
  Вовка зашел в комнату и снял мокрые вещи, надев сухие. А потом, постоянно оглядываясь на дверной проем, залез в ящик комода. Сверху лежали женские украшения. 'Бижутерия!' - Презрительно оттопырил губу маленький вор. Во втором ящике лежали документы. А вот в третьем... Небольшая пачка бумажных денег и мелочь. Подцепив указательным пальцем края бумажек, он бегло просмотрел их достоинства и, подумав, вытянул синенькую бумажку. Как раз эта купюра покроет его недостачу, и он сможет немного отложить на черный день. Заложив бумажку в специальный карманчик, изнутри пришитый к трусам, он подвернул длинные штанины и вышел на кухню, прижимая мокрые вещи.
  - Куда это можно повесить? - Спросил он, улыбаясь женщине.
  - А вот над газовой плитой. Садись, я налью тебе щей.
  Вовка с удовольствием их съел, а потом еще пару котлет с макаронами.
  - Ты такой худенький, - смеялась женщина, - а ешь, словно взрослый мужчина!
  - Я впрок. - Показал он зубы. - Когда теперь покормят!
  - Тогда давай вернемся к моему первому вопросу: ты откуда? Убежал из дома? Заблудился? Где ты живешь? На бомжа ты не похож: руки чистые и одежда добротная, хоть не новая.
  Вовка насупился.
  - Спасибо за обед, но мне надо идти.
  - Мальчик, не могу поверить, что ты потерялся. Может, тебя обижают дома? Ты в каком классе учишься? В первом, втором?
  Вовка учился в четвертом. Но был маленьким и худым. Все полагающиеся детям калории в денежном эквиваленте разбирались дирекцией, а пищевые остатки - взрослыми ребятам. Малышня питалась супом и булочками, купленными на стыренные монетки.
  - Может, тебя проводить? - Неуверенно сказала женщина.
  - Простите! - Пустил лживую слезу мальчишка. - Меня мамка за двойку наругала! Я от нее во двор убег, а потом сюда пришел. Она волнуется! Я, пожалуй, пойду?
  - Давай я позвоню, и она придет за тобой. - Предложила женщина.
  - Нет, я сам! - Сказал он, надевая подсохшую одежду и ботинки.
  - Как знаешь... - Вздохнула женщина и открыла дверь.
  - До свидания, тетенька! Спасибо! - Помахал женщине Вовка, сбегая по лестнице.
  В этот вечер, к его огромному счастью, от воспитателя он получил всего лишь пинок, а от старших - легкий подзатыльник за опоздание. Даже удалось отложить немного в свой тайник, сделанный на чердаке соседнего с интернатом дома, под выходящим из стены кирпичом. И вот, довольно развешивая на спинке кровати свои штаны, он вдруг в ужасе прочитал с внутренней стороны пояса бирку 'интернат ?11' 'Волков В.'
  - Блин! - Рухнул он на кровать. - Мне - хана. Она наверняка все прочитала! Поэтому и с вопросами не приставала! А завтра обнаружит, что я спер деньги... Поставят на учет... Бежать, пока не поздно? А куда?
  Полночи мальчишка проворочался в постели. Однако новый день, несмотря на его нежелание и страх, все-таки наступил. За ним - следующий. Так прошла неделя. И еще одна. Вовка постепенно успокоился и перестал вздрагивать, когда в спальню или комнату для занятий неожиданно заходил воспитатель. А в воскресенье его позвали вниз.
  - Вот. - Плюхнул дежурный перед Вовкой вскрытую картонную коробку. - Тебе посылка.
  Убежав через щель в заборе на свой чердак, Вовка открыл коробку. Там лежали три пары носков, пачка чая, две майки и несколько трусов. А также одинокая шоколадка в выпотрошенной на приеме пачке. Откусив лакомство, парень пожал плечами. Баба Таня умерла. Другой родне он был не интересен. Спрятав неожиданное богатство в пакет и под кирпич, Вовка вернулся в интернат, так и не решив того вопроса, кто ему прислал эту посылку. Жесткие условия выживания заставили его быстро забыть и обворованную женщину, и неожиданный дар. А вот сейчас, в другом мире и другой жизни, почему -то вспомнилось... Может, оттого, что он, как и тогда, совершенно одинок?
  ***
  Яркое солнечное утро брызнуло лучами в окна девчонок, заставив их раскрыть глаза.
  - Вовка! - Позвал Вальтер. - Ты как?
  - Нормально. - Отозвался тот и приподнялся на локте. - Мышцы не болят, настроение - безоблачное. Парни с утра ушли на базар, а Эрхан застрял в своем управлении. Думаю, если он сегодня не появится, отправимся на болота.
  - Но там полно воды! Смотри, солнце начало ее греть и по улице пополз туман!
  - Ерунда. - Уверенно сказал Вовка. - Зато на остров никто не сунется. А тропу я подсушу. Наденем сапоги и пройдем. Да и вообще на болотах сегодня никого не будет!
  - Ты уверен, что парни не испугаются трудностей?
  - Если они ни свет, ни заря побежали продавать коробочки сити, думаю, не испугаются. В конце концов, они - дети своего отца. А тот весьма настойчив и уперт. Встаем?
  - Да, - ответил Вальтер, - нам надо все привести в порядок, раз мы не вернемся.
  - Угу. Приводи. Не забудь наполнить чистой водой фляги.
  - А ты куда?
  - Хочу заказать в ресторане нам всем четверым что-то типа гамбургеров в дорогу. Думаю, Эрхан не расстроится, если их запишут на его счет.
  - Тебе его не жалко? - Осторожно спросил Вальтер.
  - Чего?! - Опешил Вовка. - С какой стати? Это у него в голове мысли мечутся, словно вспугнутая хищником рыба: то ему перед родней прославиться надо, то разбогатеть. А то вдруг жена красивая, да покорная понадобилась! Между прочим, часть этих идей подкинул своими разговорами хитрый лис Этелий.
  - Все, иди!
  - Ага! Наша девочка по обворожительным речам Этелия заскучала! - Вовка подошел к Вальтеру и обнял того за шею. - Не расстраивайся. Немного разберемся и уйдем к демонам. Как же хочется спокойной и беззаботной студенческой жизни! К тому же демоны, и парни, и девчонки, очень даже симпатичны!
  Вальтер улыбнулся.
  - Иди, заказывай еду. А я тут закончу.
  - Ну да. Кстати, наши близнецы уже на подходе. Быстро они управились!
  Когда Вовка вернулся в номер с корзиной еды, собранные Линт и Ронер сидели на их диване.
  - Поезд отправляется через полчаса. - Сказал Линт, вывесив расписание в воздухе. - Мы успеем?
  - На билеты туда-обратно хватит? - Озабоченно спросил Вовка.
  - И еще немного останется. - Ответил Линт.
  - Тогда заказывай к гостинице такси и позвони другу. Пусть Эрхана отвлекут по полной программе.
  - Хорошо! - Улыбнулся Линт и начал набирать номер.
  Уже спустя сорок минут они сидели внутри идущего сквозь туманы вагончика и глядели на унылый пейзаж из чахлых трав и кустов, прижимающихся к обочинам.
  ***
  Глава восемнадцатая. Портал
  ***
  На этот раз беглецы сошли на одну остановку раньше конечной. От маленькой станции, затерянной в холмах, в разные стороны расходились пять дорог.
  - Если вагон отправился вглубь континента, удаляясь от болот, нам, думаю, нужна вот эта дорога. - Показал Вовка на одну из них, уносящуюся вдаль под углом к проложенному пути. - Смотрите, в нужную нам сторону едет грузовая платформа. Тормозить будем?
  - А если это с хутора Амирена? И нас кто-нибудь узнает? - Неуверенно сказал Линт.
  - Пока он туда доплюхает, разгрузится, да решится побеспокоить своего хозяина этим сообщением, мы уйдем далеко. - Ответил Вовка. - Мне кажется, Эрхан побоится открыть туда тропу. К тому же, там нет ровных и здоровых деревьев.
  - Пусть платформа нас нагонит, а там решим. - Подытожил Ронер, продолжая идти по дороге. - Предложат подвести, сядем. Нет - напрашиваться не станем. Ни к чему привлекать излишнее внимание.
  Платформа поравнялась и почти проплыла мимо, когда вдруг поднявший глаза Линт воскликнул:
  - Да это же тот дед из Стомена!
  - О, смотри-ка, куда заехал и не развалился! - Засмеялся Вовка.
  Соломенная шляпа с обвисшей красной ленточкой всплыла над тюками с грузом.
  - Надо ж! - Прохрипел дед, раздвинув в улыбке щербатый рот. - Сколько лет, сколько зим, как веревочка не вейся! Ну чё, молодежь, составите компанию старику? Ежели нам в одну сторону?
  - Вот это да, дедуль! - Положил руку на край платформы Ронер. - То задницу оторвать не можешь, то сам подвезти приглашаешь... Денег сколько возьмешь?
  - А они у вас есть? - Захихикал дед. - Что-то не похоже! Вот у того, черного, они точно были! А с вас, студентов, чего брать-то? Сами на содержании папки с мамкой.
  - Не, дед, серьезно бесплатно? - Удивился Вовка.
  - Да садитесь уже. В ногах-то правды нет. Особенно, когда тяпнешь лишний стаканчик самогона...
  Ребята дружно прыгнули на платформу и уселись на ее краях, свесив ноги и спинами прислонившись к грузу.
  - Куда ящики везешь? - Поинтересовался Ронер на правах старшего.
  - Так на хутор, домой. Два инкубатора прикупил. Будем индюшат подращивать, да продавать.
  - А чего тогда в Стомене делал, раз тут живешь?
  - Зять должен был приехать из города с подарками внукам, вот его встречал... А вы что ж? Снова к нам?
  - Да. - Пожал плечами Ронер. - Хорошо у вас, тихо. Как раз за день управимся и с вечерним вагончиком в город уедем.
  - Значит, травку собирать?
  - Ну да.
  - А в Баде другая травка растет?
  - Это ты к чему, дедуль? - Наклонился к деду Линт.
  - А к тому! - Важно поднял старик палец. - Здешнего Хозяина ищете! Меня отговорками не проведешь! Много вас тут летом бродит...
  Дед захихикал.
  - Да только никто пока не нашел!
  - А что за Хозяин? Мы точно за травкой! Расскажи, дедуль! - Заныл Линт и даже подергал старика за рукав, чтобы тот точно его услышал.
  - Есть такой. Живет в глубине топей. Когда поднимается из земли, чтобы обойти ее дозором, над болотами зеленая радуга встает.
  Дед достал из-под тряпки бутыль, свинтил ей пробку и выбулькал почти одну треть. В воздухе запахло спиртным.
  - Я тоже мальчонкой все бегал, искал его. Все хотел посмотреть, каков он собой.
  - Посмотрели? - Поинтересовался Вовка, обменявшись взглядом с Вальтером.
  - Не... так и не видал. Вот внучок мой, Керт, говорил, что видел.
  - Серьезно? - Все четверо посмотрели на старика.
  - Вот я вас и поймал! - Захихикал захмелевший старик. - А говорите, не интересуетесь!
  - Да первый раз от тебя и услышали! - Как можно искренней сказал Вовка. - А Керт ничего нам не говорил. Только про зеленых человечков. Они тоже на болоте живут?
  Мимо дороги неспешно текли назад покрытые травой холмы, постепенно переходившие в низкую равнину. Дед болтал, прихлебывая самогон. Парни подбрасывали наводящие вопросы. Время, определяемое светилом, медленно уходило к закату, когда в конце пути показались группы черных деревьев с серебристо-зелеными листьями.
  - А вот и ху-утор! - Ухмыльнулся пьяный дед и уверенной рукой направил подводу к подпиравшим друг друга сарайчикам.
  - Спасибо, что подвез! - Крикнули парни, прыгая на дорогу. - Большого вам индюшачьего поголовья!
  - А, - дед откинулся на контейнер, - вырастут. Куды ж им деваться-то?
  Первыми по красной дороге шли Ронер и Линт. За ними, переговариваясь так, чтобы не слышали парни, Вовка с Вальтером.
  - Реальность изменилась, и портал до сих пор действующий. - Шепнул Вовка. - Получается, через него кто-то ходит!
  - Значит, открыть его и очутиться на той стороне не составит труда. - Согласился Вальтер. - Ты все-таки хочешь использовать парней? А вдруг они напортачили с расчетами и что-то случится?
  - Если порталом пользуются, ничего не случится. Я прослежу. Эй, Ронер, видишь тропинку? Нам сюда.
  И вот они вышли на край болот. Кончики травы стояли в воде.
  - Вот это засада! - Покачал головой Ронер. - Я думал, от силы подошвы с мысами запачкаются... а тут... по колено?
  Он воткнул в воду сук и, вытащив его, приложил к ноге.
  - Выше колена. - Убито сообщил он.
  - Керт говорил, здесь есть тропа. - Искоса глядя на братьев, сказал Вовка. - И она выше уровня болот. Но слеги нам все равно понадобятся!
  - В какую сторону? Направо или налево?
  Вовка подумал. Та тропа была почти напротив дома Амирена. Но раз уж они приехали...
  - Ломай слеги! - Сказал он Ронеру. - Без них по воде идти тяжело. И мне кажется, отсюда... направо.
  Через какое-то время блуждания по траве и кустам, Вовка увидел знакомую гряду.
  - Вот она! - Вытянул он руку.
  - А вот и палки! - Вытащил из кустов обструганные слеги Ронер.
  - Пошли? - Спросил Вовка парней.
  - Да. - Решительно кивнули дети Владыки и первыми начали спускаться с насыпи к тропе.
  - Значит, все-таки приехали? - Раздался за спинами Вовки и Вальтера знакомый голос.
  ***
  Парни вздрогнули и обернулись. У кустов, опершись на длинную палку, стоял Керт.
  - Обещали сообщить, когда приедете, а сами по-тихому... Как-то нечестно получается!
  И он шагнул к девчонкам.
  - Неужели не боитесь, не зная тропы, соваться в воду? Кое-где можно ухнуть с головой. Да так, что и саин Амирен не отыщет!
  - Керт, прости... - Вовка посмотрел ему в глаза. - Не хотелось тебя впутывать. Мы же от преподов сбежали.
  - Думали, Амирену нажалуюсь? - Он дернул плечом, поправив на груди длинный ремень от сумки, и пошел вниз, не слушая Вовкиных оправданий.
  - Кремень! - Тихо сказал Вальтер.
  - Мужик! - Согласился Вовка и поторопился вниз.
  Между тем Керт догнал ступившего на гряду Ронера и, недолго поговорив, поменялся с ним местами. Когда у начала тропы собрались все четверо, Керт сказал:
  - Идем четко за мной с интервалом в пять шагов. В стороны не ступать, ни на что не отвлекаться!
  - Керт! - Позвал Вовка. - Скажи, зачем тебе идти с нами?
  Серые глаза уперлись в голубые.
  - Вы идете за Духом. - Просто сказал он. - И у вас есть сила. Так что не будем тратить время на разговоры. За мной!
  И парень, несмотря на то, что тропу было хорошо видно, пошел вперед, проверяя ее прочность длинной палкой. За ним шел Ронер, потом - Линт, следом - Вальтер. Замыкал их группу Вовка, чутко ощупывающий энергетическую составляющую пространства.
  Белесое небо равнодушно смотрело на болото. От вчерашней жары не осталось даже и половины. Дул несильный встречный ветер, наводя на огромные лужи рябь. Поникшие от большого количества воды травы склонили свои зеленые головки. На получившиеся из них тонкие мостики садились подрагивающие слюдяными крылышками стрекозы. Где-то перекрикивались птицы, вылавливающие мошкару. К этим негромким звукам присоединилось дружное чавканье пяти пар сапог и чмок втыкающихся в почву палок. Керт шел небыстро, но согласно какому-то внутреннему ритму, под который подравнялись и парни, и девушки. Разговаривать никому не хотелось. Тропа то уходила под воду, то вновь всплывала над топями. Тогда Вовке чудилось, что он идет прямо по поверхности воды. Скоро ему стало казаться, что их поход длится целую вечность. Но вот он почувствовал, как силовые линии пространства напряглись и сблизились, огибая какую-то только им известную точку. Собрав в кучу мысли, он вспомнил прошлый визит на болота и, скорректировав по линиям цель, улыбнулся. Как же красиво дракон кувыркался в ночном небе! Неужели он сделал сюда постоянный портал? А еще он с благодарностью вспомнил тех Амирена и Эрхана, не побоявшихся отправиться сюда за потерявшимися девчонками. Хотя... служба у них такая. Вот и сейчас Эрхан служит. Если он вдруг получит в руки все расчеты парней и энергетические переменные открытого окна в другой мир... На какой недосягаемой высоте окажутся они с Этелием!
  Вовка резко вогнал палку в грязь. Конечно, желание получить то, что позволит аггелам сделать решительный шаг в иные миры понятно. Сколько энергии они оттуда смогут набрать! И это не несколько десятков мессий в год, а тысячи аггелов, подчиняющих чужие умы своей воле. Значит, среди эльфов, троллей, шейнов и людей расплодятся секты, возводящие в культ определенные идеи. Будет больше войн и болезней, высвобождающих эмоции... Монополисты Этелий и Эрхан смогут продавать прану тем же демонам за определенные технологические объекты. Задумавшись, он не заметил, как группа, поднявшись на возвышенность, остановилась. Въехав носом в заплечную сумку Вальтера, он очнулся и огляделся по сторонам.
  - Мы пришли... - Сказал он, почувствовав концентрирующуюся здесь силу.
  - Да. - Сказал Керт. Достав из своей сумки непромокаемую подстилку, он уселся на вершину холма. - Можете начинать.
  Парни расстегнули свои сумки и стали возиться с определением места и чашами для огня, споря и на пальцах вспоминая потерянные расчеты. Вальтер тоже сел, разглядывая нескончаемые лужи с пучками травы и кустарника. А Вовка, выставив над землей руку, пошел вокруг острова, пытаясь почувствовать место, где находится круг. И вот его пальцы ощутили сгусток силы. Перейдя на другое видение, прямо у берега, он заметил мерцающее зеленым окно в другой мир.
  - Ронер, Линт! - Крикнул он. - Идите сюда. Я его нашел!
  - Точняк. - Согласился Ронер. Как высший аггел, он тоже чувствовал место аномального искривления естественной энергетики пространства и центр скопления сил. - Будем выкладывать здесь.
  - Нет. - Не согласился Вовка. - Надо выше. Когда он поднимется, его трудно будет держать над водой. Надо привязывать к суше.
  Парни, не спрашивая, откуда у девчонки такие знания, быстренько переложили свою работу ближе к вершине.
  - Так пойдет? - Спросил Линт.
  - Пойдет. Кстати, - Вовка сдвинул на затылок свою синюю повязку, - вы продумали, как будете его закрывать?
  - Да он сам схлопнется! - Авторитетно заявил Линт. - Энергия огня кончится и... все.
  - А если с той стороны начнется активная подпитка? И он начнет расширяться? Вы об этом думали?
  Парни посмотрели друг на друга, а Вальтер - на Вовку.
  - Думаешь, не удержим? - Прошептал на ухо друг.
  - Нам не держать, а уйти туда надо. Впрочем, это хорошо, что они не задумывались. Мы сами его закроем. С той стороны. - Так же еле слышно ответил Вовка.
  - Так нам что, отказаться от работы еще на год? - Уныло произнес Ронер. - Потом нас могут вообще сюда не пустить.
  - Парень, учись просчитывать риски и взвешивать возможности. - Ответил Вовка.
  - Ну... тогда... если мы все же пришли... Ставь, Линт, чаши, а я выложу вектор и руны.
  - А круг зачем? - Удивился Керт. - Так нечистиков гоняют!
  - Для концентрации силы того, кто будет управлять процессом. - Ответил Линт, зажигая в плошках огонь. - Кто будет управлять?
  Он оглянулся на брата и девушек. Те пожали плечами. Тогда Ронер, немного подумав, твердо встал в круг.
  - А вот и будущий Владыка. - Снова шепнул Вовка и почувствовал, как напряглась земля, отзываясь на произносимые старшим из близнецов слова призыва.
  Огонь в чашах взметнулся вверх, соединяясь малиновым пламенем, окружившим парня жаркой стеной.
  Вовка, схватив Вальтера за руку, внимательно смотрел на потоки энергии, цепляющие утопленный в болоте зеленый круг. Тот задрожал и медленно начал подниматься вверх. Вовкины пальцы впились в руку Вальтера. Он видел, что молодому Владыке не хватает собственных сил чтобы вытянуть соединение с планом такого уровня. Но... сегодня обязательно все должно получиться! Иначе... Иначе снова будут войны и слабая, неуверенная власть. Он поднял руку и пропустил через себя магию окружающего пространства, не замечая, как потемнело небо и мелко задрожало болото. И вот из воды в видимый мир вынырнул мерцающий ободок портала.
  - Ронер! - Крикнул Вовка. - Тащи его к себе, на берег! И осторожно поставь.
  Парень, не отвлекаясь на текущий по вискам пот и не замечая посторонней помощи, вытянул окно в другое измерение на берег. Малиновое пламя вокруг Ронера опало вниз, поменяв цвет на оранжевый.
  - У меня получилось! - С сияющими глазами вышел из круга Ронер. - Боги! У нас все получилось!
  Керт пританцовывал рядом с ними, восхищенно глядя на мерцающий по ободу зеленым потусторонним светом черный внутри круг.
  - Еще не все. - Негромко сказал Вовка. - Его надо открыть.
  - Но мы... - Парни растерянно посмотрели на черное зеркало. - А как?
  - А как открываются все двери? - Засмеялся Вовка и направился к порталу, увлекая за собой Вальтера. - Может, просто толкнуть?
  Подойдя совсем близко, он коснулся камнем драконьего перстня внутренней тьмы.
  Она исчезла совершенно внезапно, словно в наступившую ночь ворвался яркий и жаркий летний день, наполненный радостными звуками птичьего пения, плеском озерной волны, радугой уходящего дождя и детским беззаботным смехом. Там, внутри мерцающего круга, росла трава и цветы, летали яркие бабочки, шумели листвой деревья.
  - Мама дорогая! - Произнес Керт. - Ради такого стоит жить!
  И тут внезапно за их спинами раздался холодный голос:
  - Все-таки я вас поймал!
  Пятеро ребят вздрогнули, возвращаясь из нереальной сказки в мокрую болотную явь: позади них стоял саин Эрхан.
  - Значит, открыли? Молодцы... Ваш отец будет очень недоволен подобной выходкой! Разве вы до сих пор не поняли, что бесконтрольное открытие пространственной дыры может кончиться катастрофой планетарного масштаба? Вы должны были показать свои разработки учебной комиссии, и если бы та признала их перспективными...
  Парни замерли, раскрыв рты.
  - Где ваши чертежи и расчеты? Разве такое баловство стоит жизней множества женщин, мужчин и детей? - Эрхан, глядя на парней, подходил все ближе. - Вы ненавидите отца за деспотизм. Но он всегда просчитывал, в отличие от вас, риски своих желаний! А вы - безответственные, глупые и самонадеянные юнцы, тешащие свою гордыню перед девчонками! Я открою тропу в столицу... Где расчеты, Линт?
  - Парни, не отдавайте бумаги... - Громко сказал Вовка. - Разве вы не понимаете, что ему нужны только ваши выкладки? Линт, ломай круг!
  Внезапно полыхнувшие злобой глаза Эрхана обратились к Вовке.
  - Не лезь не в свое дело, девочка! Ты с самого начала ничего не хотела понимать! А теперь просто уйди в сторону!
  - Линт, ломай. Ронер...
  Договорить Вовка не успел, поскольку Эрхан, размахнувшись, кинул в него плазменный шар. Вовка отбил его в сторону. Туда, где тлели огнем чаши. Мгновение - и все вспыхнуло.
  - Керт, - Вовка посмотрел на рыжего парня, - бегите!
  Времени на раздумья не осталось. И Вовка, дернув за руку Вальтера, влетел в сжимающийся портал. Мягкая трава нежно приняла их в свои объятия. Поднимаясь, они уже рассоединили руки, как вдруг их сбило с ног и навалилось сверху тяжелое тело, придавив к земле темными крыльями. Ясный мир схлопнулся, обернувшись абсолютной чернотой.
  ***
  Вовка очнулся и, тряхнув головой, открыл глаза. Он сидел за столом среди деревенских мужиков: дяди Костика, вечно украшенного фингалами то под одним, то под другим глазом, Вальки Крайнова, учившегося младше на год, но уже выросшего и заматеревшего, друга Пашки, вытянувшегося в тощую белобрысую жердь, а еще бойких девиц старшего школьного возраста, прошедших беспощадную школу жизни среди лесорубов, дальнобойщиков, геологов и прочей шушеры, забредавшей в их райцентр и маленькие деревеньки, расположенные вдоль тракта. Девки визгливо смеялись, вешаясь парням на шею, а его сестренка Анька вообще сидела на коленях у Пашки, запустившего под ее короткую юбку тощую лапу. На столе стояли бутылки с самогоном, в мисках - грибы, маринованные огурцы с помидорами, горошек с перцем. На тарелках у каждого лежало по кусочку магазинной колбасы и толстому куску жареного мяса. Раздавленная вилкой картошка тонула в масле и укропе. Ближе к центру стояли стаканы с мутноватой жидкостью, а в голове плавал тяжелый туман.
  - Пашк... - Вовка икнул. - Ты почему мою племяшку лапаешь? Анька, брысь отсюда!
  - Ты дебил? - Поднял светлые брови Пашка. - Она - моя невеста!
  - Эти, - он кивнул на девчонок, - тоже невесты. Не делай из нее шлюху! Ей еще и четырнадцати нет!
  - Вов, ты чё? - Удивилась Анька. - самогону перебрал? Забыл, как папашку с меня стаскивал? А Пашенька у нас - котик! Пальчики нежные! Вот школу закончу, замуж за него выйду!
  Вовка с размаху опустил тяжелую голову на ладонь. Он в деревне. Ничего в его жизни не изменилось. Только стало еще хуже. Самогон плескался в черепушке, опутывая разум болью и злостью.
  - И по какому поводу гуляем? - Поднял он покрасневшие глаза на сидевшего напротив Вальку.
  - Ой, смешной! - Засмеялась одна из щербатых молодых баб. - Ты послезавтра женишься. Вот у нас мальчишник!
  - С девчатником! - Засмеялся Пашка, впиваясь поцелуем в Анькину шею.
  Вовка тяжело поднялся.
  - Ты куда, друг? - Спросил Валька.
  - Отлить. - Буркнул Вовка, тяжело опираясь о стол.
  Ведя рукой по гладким бревнам, он цапнул с вешалки старую куртку и, хлопнув дверью, вышел на крыльцо. Судя по голым деревьям и черной сырой земле, на дворе стояла поздняя осень с ее ранними закатами и очень коротким днем. Порывшись в кармане, он достал сигареты и сунул одну из них в рот. Там же лежал коробок спичек. Стоять было тяжело, и он присел на ступень, вглядываясь в ночную тьму за болтающимися под ветром березовыми ветвями. Чиркнув спичкой, он поднес огонь к кончику сигареты и вдохнул горький дым. От угла дома отделилась тщедушная мужская фигура.
  - Кто там? - Хрипло спросил Вовка.
  - Я это, Витек... - Услышал он такой знакомый с детства голос.
  - Витек? - Удивился Вовка. - Какого хрена ты, гад, сюда приперся?
  - Налей, Вов... Сил нет... - Глухо попросил мужик. - Вот, узнал, что женишься, пришел поздравить...
  Вовка сверху смотрел на жалкого алкаша, которого в детстве боялся до дрожи в ногах. И вот это чмо погубило жизнь его сестры и любимой племяшки?
  Сигарета полетела в сторону, а куртка упала на порог. Чтобы не пачкать кровью чистую рубаху, Вовка засучил рукав.
  - Ты это чего, чего? - В глазах Витька плеснулся ужас.
  - Маньку, свою жену, помнишь? - Спросил тяжелым, свистящим шепотом молодой крепкий мужчина.
  - Царствие ей небесное... - Витек начал сдавать задом в сторону дороги.
  - А как дочь свою насиловал, помнишь?
  - Самогон окаянный... Да отсидел я уже... сколько ж можно... - совсем тоскливо сказал Витек.
  - Тогда сидел, а вот теперь полетаешь...
  И Вовкин кулак с размаху впечатался в грудь мужичка. Взмахнув руками, тот вскинулся и упал на землю, с хрипом втягивая воздух. Вовке хотелось убить, вдавить в землю эту гадкую тварь, что испортила всем им жизнь... Да и свадьба эта дурацкая...
  'Господи! - Взмолился он, упершись крепкими ладонями в колени и хватая ртом воздух. - Господи, прости меня за то, что боялся эту мразь... прости за то, что хочу его убить... Господи, спаси меня от этого невыносимого ада!' По щекам мужчины полились слезы. Он упал на крыльцо и холодными руками начал размазывать по лицу соленую воду, раскачиваясь из стороны в сторону.
  И тут в его мозгу словно вспыхнула одинокая свеча. 'Да это ведь...' Он оглянулся по сторонам. 'Это все - неправда...' Огонек увеличивался, словно кто-то нес эту свечу прямо к нему. И вот он уже видит тонкие руки, голубые серьезные глаза и серебристые волосы мальчишки.
  - Вальтер! - Заорал он, выбегая на поле. - Вальтер! Я здесь! Я не бросил тебя! Я иду!
  И мир завертелся под его ногами.
  ***
  Худенький и длинноногий парень с синими волосами стоял у окна своей маленькой комнатушки, находящейся между последним жилым этажом и чердаком огромного дворца. Положив ладони на холодное стекло, он смотрел, как множество узлов и баулов с вещами сносятся слугами к двум экипажам, а ловкие и юркие форейторы, открыв багажную полку, помогают запихивать их внутрь важному камердинеру в меховой накидке. Парень подул на озябшие пальцы. Пар от дыхания, немного их согрев, осел на тонком стекле замысловатым морозным узором. Подтерев текущие из глаз и носа слезы, он поскреб стекло ногтями.
  Сытые вороные кони били копытами мерзлую землю. Оба кучера, надев одинаковые форменные пальто и кивнув друг другу, забрались на сидения, пристегнув для тепла толстую попону. Слуги, суетившиеся вокруг, быстро отошли и склонили головы. Из парадного подъезда дворца выбежали господа в шубах и встали, выстраивая своими телами коридор от порога до карет. Парень услышал крики. Тут же в воздух полетели живые и иллюзорные цветы, блестящие конфетти и, наверное, рис. Из-за выпавшего ночью снега его не было видно. Затем из-под козырька вышли мужчина и женщина. Он - в длинной черной шубе, она - в пушистой, серебристо-голубого цвета, накидке с капюшоном. Провожающие громко кричали, желая молодоженам, а это были именно они, неземного счастья, радости и побольше детишек.
  Пара остановилась, давая всем себя разглядеть, а потом, под восхищенные вопли, поплыла к карете. Молодой слуга согнулся около дверцы, подавая сначала мужчине, а потом женщине руку, захлопнул дверь и убрал подножку. И вот вперед выехал десяток гвардейцев. На конских головах красовались плюмажи, а в хвостах и гривах блестели разноцветные ленточки. Еще двадцать гвардейцев попарно поехали за каретой следом. Ажурные ворота дворца открылись перед выездом и тут же закрылись. Парень медленно сполз на пол и закрыл глаза ладонями, из-под которых лились слезы.
  - Виола, девочка моя... - захлебываясь, говорил он, - как же ты смогла согласиться на этот брак? Пусть он - король, но он стар! У него дети, внуки... на тебя все будут смотреть, как на игрушку, развлечение досужих бездельников... С твоим характером жить, хлопая глазами и улыбаясь сальным шуточкам, - непосильная ноша... Ну почему, почему ты сделала этот шаг? Почему ты отказалась бежать вместе со мной? Ты же знаешь, что я никогда бы не осмелился прикоснуться к тебе без разрешения... Мой любимый фиолетовый цветок!
  Поджав под себя ноги, он плакал, разговаривая сам с собой. Рукава цветастого трико, надетого на его тело, уже промокли и он, пошарив рукой по холодным доскам, нашел звякнувший бубенцами колпак и вытер им нос. За окном быстро темнело, а он все сидел, не в силах понять непостижимую женскую логику.
  Ведь он помнил, как кричала Виола на Генриха, выговаривая брату то, что он не смог помешать дяде заключить соглашение о браке. Как рыдала она на его плече, говоря, что убьет себя раньше, чем на нее наденут фату... И вот началась подготовка к свадьбе. В дворцовой мастерской сшили несколько прекрасных платьев... Но она, запершись в своих покоях, перестала выходить на прогулки, обеды и ужины. Потом... потом приехал жених. Через три дня состоялось венчание и пир... Да, он там присутствовал, развлекая собравшихся аристократов такими сложными трюками, что у пьяной публики замирало сердце. И все время пытался поймать взгляд ее темных глаз. Только она в его сторону не смотрела. Ее розовые губы улыбались престарелому жениху, с плотоядной жадностью глядящему на белые плечи и приоткрытую бальным платьем грудь. Она улыбалась, положив свои нежные пальчики на старческую, в пятнах, сморщенную руку. И он при всех застегнул на ее шее бриллиантовое колье. Парень видел, как вспыхнули восторгом ее глаза и заалели щечки, показывая милые ямочки... Он отработал программу и ушел. Теперь, словно брошенный хозяином пес, парень смотрел из окна, как уезжает хозяйка его бесприютной души.
  Вдруг дверь в маленькую комнатку с грохотом распахнулась. Он вздрогнул и обернулся. На пороге стояли постоянные обидчики: выросшие и заматеревшие баронские дети, из пажей ставшие адъютантами и секретарями.
  - Ха! - Выдохнул тот, кто был сильнее и злее всех. - Глядите-ка, не сбежал!
  - Шут! - Засмеялся второй. - Твоя любовь продалась старику за платья и брюлики. Теперь тебя, голубого урода, защищать некому. Поэтому ты достанешься нам бесплатно!
  Трое молодчиков гнусно заржали, а один начал расстегивать штаны.
  Ужас сковал руки и ноги королевского шута. Да, его били, зажимая в темных углах, но вот так...
  - Давай, раскладывай красавчика... - Приказал старший своим подручным.
  Вальтер вскочил на ноги и, отходя к окну, начал ощупывать пространство за спиной.
  - Если хочешь, можешь прыгнуть... - Заржал здоровяк справа.
  - Створку подержим и за тобой закроем, чтобы Гюнтеру на плешь не надуло... - Подхватил тот, что слева.
  Но вот пальцы Вальтера сомкнулись на палке, которой он держал баланс при выполнении трюков. 'Что ж, - пронеслось в его голове, - теперь, когда ее нет, жизнь можно продать и подороже!'
  Он был худым, но сильным. Ведь любой трюк заставлял напрягаться каждую мышцу, каждую клеточку тела. А его противники были просто раскормленными боровами, не привыкшими получать сдачи. Выдернув из-за спины длинную палку, он упер ее пяткой в пол и, подпрыгнув, с размаху выставил вперед длинные ноги. Палка качнулась и начала заваливаться. А босые пятки шута четко въехали в ухмыляющиеся лица. Две туши, изумленно охнув, с грохотом рухнули на пол. Легко и изящно, на глазах обалдевшего от неожиданности верзилы, он положил свою палку на горло одного из поверженных и прыгнул, остановившись на ее узкой поверхности. Там, внизу, что-то хрустнуло и забулькало. Вновь палка скользнула по полу и приподнялась тонкими руками. Баронский сын хотел шагнуть назад, но приспущенные штаны сделали шаг слишком маленьким и коротким. Зато палка была длинной и с одного конца сточенной на колышек... Вопль потряс чердак и два нижних этажа. Мясистый баронский сын в ужасе отнял от своего тела окровавленные пальцы, на которых лежало то, чьим достоинством уже никогда не похвастает перед пьяными собутыльниками. Шут слегка подтолкнул его плечо кончиком своей палки. Мужчина, сраженный болевым шоком, свалился на грязный, уляпанный кровью пол. Третий попытался отползти в угол и притвориться мебелью, но в комнате шута ее не было.
  Холодные и пустые голубые глаза пристально посмотрели на третьего.
  - Не балуй! - Пригрозил ему парень, поворачиваясь спиной, чтобы уйти из комнаты. Но, как всем известно, баронские дети - самые тупые и бесполезные существа во дворце. Нет, чтобы переждать время, пока убийца спокойно уйдет подальше... Но бывшая безнаказанность и вседозволенность плеснула в мозг мужчины яростную жажду мести. С низким горловым рыком, разбежавшись, он обрушился всей своей массой... на подставленную вместо пестрой спины палку. Острием вперед.
  Хрипы стихли не сразу. Шут надел теплые штаны, сапоги, меховую куртку и нахлобучил капюшон на свою слишком заметную голову. Из заветного тайника взял деньги и еще кое-что, приготовленное на крайний случай. Потом, спокойно спустившись вниз, пошел на выход. Сев на попутную телегу, едущую в город, он ссутулился и замер, не замечая, что снег почти растаял, а в воздухе запахло весной.
  На одной из улиц он спрыгнул с телеги и, поблагодарив монеткой возницу, скрылся в небольшом городском переулке. Опустив глаза, он шел вперед, пока улица не превратилась в грязную окраину. А чистые дома - в покосившиеся халупы с потрескавшейся штукатуркой и заткнутыми тряпьем перекошенными рамами. Потом, завернув за угол, нырнул в полуподвал, куда вели истертые ногами ступени. Тут не было вывески, не было окон. Но всякий житель района знал, что этот маленький трактир держит Рыжий Кунц, бывший дворцовый повар, что-то не поделивший с самим дворецким и поэтому вылетевший с работы. Но это была чистая сторона медали. А оборотом к ней служил бандитский притон с игрой по-крупному, скупкой краденного и сбытом синтезированных и растительных веществ, сначала поднимающих настроение, а потом превращающих потребителей в полных рабов очередной дозы.
  Шут, толкнув дверь, поморщился от запаха, но прошел внутрь, через крохотный зал, прямо за занавеску.
  - Кунц! - Хрипло позвал он.
  Открылась дверь в подсобку, и из нее показалась рыжая голова с нахмуренными бровями. Шут стащил с головы капюшон.
  - Ох, ты ж! Идем! - Оглянувшись по сторонам, Кунц подцепил гостя под руку и, протащив того по коридору, открыл одну из дверей.
  - Ты чего сюда? - Спросил трактирщик.
  - Она уехала. - Тускло сказал шут.
  - Я быстро! - Кунц вымелся за дверь, кого-то крикнул и снова зашел. - Раздевайся. Садись!
  Шут снял куртку и штаны с сапогами, оставшись в трико и босиком.
  - Ты это... не холодно? - Спросил трактирщик.
  - Нет. - Равнодушно сказал шут.
  - А эти пятна... на трико и руках... даже на лице... Тебя снова били?
  - Нет. - Шут мотнул головой. - Это я их... Она уехала, Кунц...
  - Виола?
  В комнатку, не заходя внутрь, передали поднос с едой и длинную, с узким горлом, бутыль.
  - Пей! - Налил трактирщик полный стакан и сунул в руки шуту.
  - Спасибо. - Стакан, подхваченный дрогнувшей рукой, был мягко опущен на стол.
  - Почему она это сделала? - Шут поднял пустой взгляд на трактирщика.
  - Ты выпей... - Тихо сказал Кунц. - Им положено. Родившиеся королями не всегда вольны в своей судьбе. Ты ее прости. Понимаешь, - продолжал уговаривать Кунц, - если бы она отказалась, соседняя держава пошла бы сюда войной. Но теперь у нас родственный союз с третьей силой. Согласно подписанному до венчания договору они обязаны оказывать нашему государству военную помощь.
  - Почему она ушла? - Снова спросил шут. - Я был готов лечь пылью к ее ногам.
  - На хрена ей твоя пыль? - Вспылил рыжий. - Если бы ты увешал ее золотом и алмазами...
  - Она плакала.
  - Это, мой друг, прощание с детством. С ее решительным характером она быстро окрутит королька и всех его деток. И через десяток лет королю Генриху придется заключать с ней мир на ее условиях.
  - Гюнтеру...
  - Да сколько этому огрызку еще жить! Пей!
  - Кунц... - Ясные голубые глаза посмотрели в бледно-голубые рыжего. - Я сейчас убил троих человек. Ее я больше никогда не увижу. Прошу, как друга, принеси что-нибудь... и оставь меня одного. А тело потом спустишь, как и все прочие... в подземную реку.
  - Спятил? Подумаешь, убил... Я тебе документы сделаю, найдем мага, чтобы перекрасил твои кудри, уйдешь... Да хоть за ней!
  - Нет. - Ровно ответил шут. - Не хочу. И прошу, как единственного друга...
  Кунц посмотрел на подергивающуюся под чьей-то нуждающейся рукой дверь, потом на парня...
  'Как же господам тяжело принять действительность...'
  - Ладно. - Сказал он. - Я принесу тебе растительный яд, влитый в вино. Сначала ты увидишь красивые сны... а потом... И оставлю водку. Короче, сам можешь выбрать дальнейший путь...
  Хлипкая деревянная дверь хлопнула, оставляя парня одного. Он положил руки на стол, разглядывая пальцы: тонкие, длинные, ухоженные... на некоторых до сих пор темнели пятна чужой крови.
  Ловкий парнишка занес в комнатку поднос и поставил перед парнем один-единственный бокал, наполненный рубиновой жидкостью.
  - Так вот ты какая, моя смерть... - Прошептал он, поднимая бокал. - Приятно познакомиться.
  Из стены, заметная в свете мерцающей свечи, вышла закутанная в белое тень и остановилась, глядя на него темной дырой капюшона. Над головой, заставляя трепетать пламенный язычок, зашелестели крыльями летучие мыши.
  - Выпей... - Услышал он их тонкий писк.
  - Выпей... - Пронесся по комнате стон...
  - Я - шут... - Горько рассмеялся парень. - Я - убийца! И я ничего не сделал, чтобы забрать свою герцогскую корону... Слабак! Никому не нужная тряпка!
  Тень шагнула ближе и... вдруг сняла с головы капюшон.
  - Вальтер! - Сказала она, сверкнув серебром волос. - Посмотри на меня! Ты нужен мне!
  Еще пара шагов - и юная красивая девушка оказалась у стола.
  - Я пришла за тобой, потому что люблю тебя. А это... - Девичья рука небрежно толкнула бокал. - Всего лишь не зарастающая в твоей душе боль. Смотри! - Девушка вытянула руку в сторону двери, где вместо темного коридора сиял солнечный свет. - Это - наше будущее, куда мы можем уйти вместе. Но, если ты считаешь правильным травить душу прошлым и уйти во тьму... Я не смею тебя отговаривать.
  Он поднял слезящиеся глаза и посмотрел на прекрасное лицо.
  - Я тебя помню! - Удивленно сказал он. - Ты... пообещала, что не бросишь меня... как они все...
  - Да, - кивнула девушка и, улыбаясь, протянула шуту свои пальцы с коротко подстриженными ногтями.
  - Вовка! - Заорал Вальтер, вскакивая с табурета. Мир, только что бывший плотным и реальным, рассыпался осколками и таял, как летние дождевые капли на жарком солнце.
  Вальтер кинулся Вовке на шею, изо всех сил прижимаясь к другу и заливая его вновь брызнувшими слезами.
  - Ну хватит, хватит! - Смеялся Вовка уже не в женском образе плана ангелов, а в собственном, мальчишечьем. - Все цветочки драконам потопчешь!
  ***
  Глава девятнадцатая. Драконы
  ***
  - Где мы? - Удивленно огляделся Вальтер, не выпуская Вовкиной крепкой руки.
  Зеленая трава с мелкими цветочками вилась около их заляпанных болотной грязью ботинок. Вокруг них порхали разноцветные бабочки, удивленно присаживаясь на головы и плечи мальчишек. Сзади них шумел ветвями синий лес из странных, переплетенных растопыренными ветвями деревьев, чья кора напоминала чешую, а корни - застывшие в земле ноги. Зеленоватое небо радовало летним солнцем, иногда скрывавшимся за голубыми облаками, похожими на перышки.
  - Я бы сказал, что у драконов. Мы же открывали их портал. Кстати, не помнишь, прыгнул-таки за нами Эрхан, или о нем можно позабыть, как о досадном недоразумении?
  - Глупый ты, Вовка! - Счастливо вздохнувший Вальтер снова прилепился к его плечу. - Если бы не ты...
  - И если бы не ты! - Подхватил тот, пожав пальцы друга. - Спасибо!
  - Угу. - Согласился парень. - Мне кажется, или это на самом деле, что мы снова поменялись телами?
  - А ведь и правда... - Удивился Вовка. Я в твоей рубахе и штанах. И выше тебя почти на полголовы!
  - Точно... - Вальтер посмотрел на свои пальцы. - Знаешь, - он засмеялся, - я никогда не мог смириться с твоим крепким телом и большими руками. А сейчас... чувствую себя снова дома!
  - Однако! - Вовка покрутил головой. - Да, в моем старом теле сил, однозначно, больше. И это радует!
  - Вов! - Вернул парня с небес на землю Вальтер. - Куда нам идти?
  - Полагаю... Вон туда! Видишь там, через поля и перелесок, горы? Я читал, что драконы живут в горах.
  - Вов!
  - А?
  - Я читал, что они едят людей!
  - А мы вовсе не люди, Вальтер. Чувствуешь, как не меняя тела, ты можешь раскрыть огненные крылья? Или перенестись без портала, как демоны? Да вообще, друг, мы с тобой можем все!
  - Во-ов!
  - У?
  - А где тогда драконы?
  Нахмурив светлые брови, Вовка растопырил в стороны руки и, закатив глаза, покрутился на одном месте. А потом, почесав бровь и улыбнувшись, он взлохматил волосы друга:
  - Да вот же они. Прямо перед нами!
  - Где?
  - Прячутся! - Усмехнулся Вовка. - Да ладно, выходите, я все равно вас вижу!
  Тут картинка дрогнула и ушла в сторону, наполняя пространство совершенно другими красками: малиновой и синей. Перед ними на поляне стояли два дракона. Шкура одного из них блестела оттенками красного, другого - лазоревыми.
  - Здравствуйте! - Поклонился Вовка, а за его спиной - Вальтер. - Простите, если нарушили ваш покой. Но так получилось, что мы к вам с вопросами...
  - Какими? - Прозвучало в головах парней. - И вы кто?
  - Ой, - вздохнул Вовка, - даже и не знаю, с чего начинать. С Богов, которых потеряли аггелы, со сгустков хаоса или с того, что не все гладко в проявленных мирах. Если коротко, мы пришли порталом, открывшимся для нас на аггельском плане.
  - Что вы хотите?
  - Нам необходимо поговорить с теми, кто отвечает за судьбу данной сферы бытия и принимает ответственные решения. Может так случиться, что ваш мир тоже найдут. Сильные, наглые... Ворующие энергию. Вас разделят на сословия и заставят друг с другом воевать. Так же, как и Богов. Мы были в их мире. Он пуст. Только ветер... стены и трупы.
  Драконы переглянулись.
  - Мы этого не знали... - Сказал один из них в раздумье. - Надо, чтобы вас услышал Совет Старейшин.
  - А они точно соберутся и услышат? - Спросил Вовка.
  Синий расхохотался.
  - Старейшина - не значит дряхлый, ребенок. Вы полетите с нами.
  - Кстати, - сказал красный, - а там, за деревом, не ваш ли собрат лежит без сознания? Если он вам нужен, разбудите. Иначе заблудится в иллюзиях, а бессознательное тело растворится в окружающем пространстве.
  - Простите, - окликнул дракона Вальтер, когда Вовка направился к указанным драконом кустам, - а почему при переходе мы попали туда, где чувствовали себя последними негодяями? Раньше, когда мы прыгали на другие планы, с нами подобного не случалось!
  Дракон присел и выдохнул.
  - Всякий раз, перемещаясь в иную сферу бытия, с понижающей или повышающей энергетикой, ты проходишь так называемый 'путь души'. Если твоя душа, твоя личность, наполняемая силами вселенной, готова к этому переходу, он проходит легко и безболезненно, наделяя физическое тело признаками нового мира. Но если мир чище, а вибрации - тоньше, кто знает, что приходится пережить душе во время трансформации тела. Бывает, что серебряная нить, соединяющая кокон воплощения, рвется. Тогда она опять ложится в копилку ожидания. Вам повезло.
  - Вальтер! - Прокричал Вовка, склонившийся над Эрханом. - Подойди!
  - Да. - Тихо сказал Вальтер дракону. - Нам повезло... мы никогда не бросим друг друга в беде!
  Скрытый толстыми корнями чешуйчатого дерева, в траве, опустив лицо вниз, лежал Эрхан. Какой-то маленький и беспомощный без своих огромных черных крыльев, от которых не осталось даже перышка.
  - Вов! - Спросил подошедший Вальтер. - Что с ним?
  - Он в мире своих самых страшных кошмаров. Я пытаюсь туда пробиться, но меня почему-то не пускает...
  Драконы тоже переместились поближе, рассматривая лежащее в цветах тело.
  - Почему он не может очнуться? - Спросил Вовка. - Раз прошел портал...
  - Вероятно от того, что слишком привязан к собственному миру. - Ответил один из драконов. - Вот и мучается. Тело здесь, а душа все еще цепляется за иллюзии того мира.
  - Может, ему попробовать как-то помочь? Или переместить обратно?
  - А есть кому в вашем мире его принять и какое-то время ухаживать? Телу снова придется перестраиваться.
  - Но мы...
  - Вы - дети. И вы хотели сюда попасть. А он зачем-то пошел за вами. Хотя ему это было не нужно.
  - Тогда придется будить. - Со вздохом сказал Вовка. - С той стороны - топкое болото и ни одного разумного существа!
  Драконы переглянулись и согласно качнули головами.
  ***
  В далеком детстве и отрочестве Глядящий за нижними мирами саин Эрхан жил в замке своего деда без общения с друзьями или просто гостями, поскольку туда, кроме учителей, обучающих маленького черного аггела, никого не пускали. Тамир очень любил это ощущение надежных крепких стен и изолированное от всего остального мира пространство, в котором не чувствовал себя изгоем. Днями напролет ребенок занимался всем тем, что так интересовало его пытливый ум, а вечерами тихо сидел с дедом и бабушкой в гостиной, слушая их нескончаемые рассказы и сказки. Со временем, когда мальчишка подрос, а мягкие, детские перышки крыльев сменились жесткими остевыми, его потихоньку начали приучать к остальному миру, вывозя в близлежащий городок на праздники и ярмарки. Любящие внука родственники потихоньку подводили парнишку к мысли, что впереди его ждет сияющий красками внешний мир. Высокородному и образованному молодому аггелу прочили место сначала в Академии, а потом, если он постарается хорошо учиться, то и на хорошей должности в столице. Умом он, конечно, понимал, что так живут все, и содержание замка, оставляемого ему в наследство, обойдется в приличную сумму. Но как же хорошо было чувствовать себя спрятанным за высокими стенами от несправедливого отношения и даже жестокости своих отца и матери. Если говорить честно, то он до сих пор не понимал, почему ребенка можно ненавидеть только за цвет крыльев и волос. Хоть бабушка с дедушкой дали мальчику свое родовое имя, убрав лишние вопросы, он все равно понимал, что однажды его путь пересечется с близкими по крови. И кто знает, что после того случится...
  Вступительные экзамены в Академию были успешно сданы, и в замок специальным извещением прислали свидетельство о поступлении саина Тамира Эрхана на первый курс с перечнем необходимых для учебного процесса вещей и номером выделенной в общежитии комнаты.
  Накануне отъезда дед, глядя в черные глаза внука, сказал:
  - Тебе предстоят нелегкие испытания. Там, где ленивому серокрылому поставят восемьдесят, тебе, мой мальчик, за эти баллы придется сражаться, постоянно доказывая помешанному на чистоте белых перьев обществу, что ты, по крайней мере, ничем не хуже их. А если вдруг будешь лучшим, тебя станут ненавидеть. Если честно, мне очень не хочется тебя отпускать. Но другого пути стать самостоятельным и взрослым у тебя нет.
  - Дедушка, - сказал Тамир, - но ведь можно выучиться дома и сдать экзамены дистанционно?
  - А что дальше, внук? За каменными стенами всю жизнь не просидишь. Постарайся научиться решать возникающие конфликтные вопросы сам. Но... если будет очень трудно... не забывай: здесь - твой дом.
  И вот Эрхан уже в Академии. Первым неприятным моментом стало то, что серокрылая библиотекарша выдала ему самые потрепанные учебники с вылетающими страницами. Он расстроился, глядя с какой любовью его сосед оборачивает новенькие книжки в яркие обложки. Однако у его соседа на чистеньких страничках не было написанных от руки на полях замечаний напротив особенно заковыристых заданий. И очень часто с их помощью первокурсник справлялся со своим заданием раньше остальных. Сначала его сторонились. Но потом, когда поняли, что у него можно попросить не только аккуратно записанные лекции, но и домашнее задание, с ним начали общаться, и даже иногда приглашать в компании, когда там не хватало парней. Но все очень быстро изменилось, когда во втором полугодии из поездки для обучения в другой Академии вернулись студенты четвертого курса. И среди них - его родной старший брат. Он не знал, что Тамир здесь учится, пока нос к носу не столкнулся с ним в коридоре.
  - О! - Опешил он, увидев съежившегося под его взглядом пацана. - Печальный демон, дух изгнанья приперся к нам издалека... Сгинь, черномазое созданье, пока не дал тебе пинка!
  Тамир, не чуя под ногами пола, бросился бежать. Вслед ему насмешливо засвистели взрослые парни. И вот с тех пор спокойного житья у него не стало совсем. Даже сочувствующий сосед втихую переселился в другую комнату, несмотря на тесноту. Эрхана теперь пинали все, кому не лень. Преподаватели, у которых на первом месте стояли не знания студентов, а рейтинги их родителей, без угрызений совести занижали отметки парню в два раза. Поэтому к концу года он еле натянул балл для допуска к экзаменам. Осталось их только сдать, не попадаясь до этого на глаза компании брата. Поэтому, первым пообедав в столовой, он бежал в свою комнату и запирался, вздрагивая от бесчисленных стуков в дверь. Но на его беду дежурные преподаватели и студенты старших курсов решили устроить в погожий и свободный от лекций денек зачистку общежития от избыточной магии, выгоняя оставшихся на выходные студентов в академический парк. Тамир, схватив учебники, забился в кусты за полигоном, куда никто не ходил, опасаясь все тех же побочных явлений.
  Он даже не слышал, как сзади к нему подошел старший брат. Только вздрогнул, когда на его плечо встала тяжелая, одетая в сапог, нога.
  - Как ты посмел появиться в Академии, сын демона?
  - Не демона, - все-таки огрызнулся Эрхан. - У нас с тобой - одни родители.
  - Как жаль, что они не придушили тебя во младенчестве! Мама спала бы гораздо спокойней. - Усмехаясь, парень давил на плечо все сильнее, пока не хрустнула кость крыла. Огненная игла пронзила руку паренька. Он скорчился, застонав от боли.
  - Ненавижу, когда все спрашивают, что меня с тобой связывает! А кто-то даже вспомнил фамилию нашего дорогого дедушки... Надо мной начали посмеиваться, черная твоя морда!
  Теперь сапог ударил его по голове. И он, не успев выставить руки, ударился носом о землю. Губы сразу почувствовали вкус теплой и солоноватой крови. Обернувшись, он с ненавистью посмотрел на ухмыляющегося парня.
  - Ты знаешь, чем интересна та земля, по которой ты сейчас ерзаешь, словно жалкий червяк? - Продолжил его старший братец, красивый и почти белокрылый аггел, воплощенная мечта студенток, да и просто столичных девушек. - В ней много магии... но совершенно нет магов. Но теперь... один обязательно будет!
  Парень прищелкнул пальцами, и под телом Тамира начал проседать грунт. Он дернулся, схватившись за траву. Но та тоже провалилась под его пальцами. Слезы ужаса брызнули из его глаз.
  - Ты... не можешь... брата...
  - Могу. - Кивнул тот головой и присел на краю ямы, в которую все глубже уходил испуганный мальчишка. - Тебе там самое место!
  Блестящий край лакового сапога вызывающе смотрел Эрхану в глаза. Тем временем брат встал и, видимо услышав, что его зовут, повернулся и посмотрел назад. Его сапог стоял и сиял отраженным светом прямо в юную душу... Тогда мальчишка, последним усилием и преодолевая боль в сломанном крыле, дернул на себя ноги, сразу прижавшись к противоположной стене ямы.
  К счастью для Тамира и к сожалению для себя самого, студент не учел того факта, что они - близкие родственники. И земля, напитанная магией, швырнула на поверхность того, кто был для нее менее интересен. А тяжеловесный и крепкий парень, упав во все растущую яму с высоты, тут же начал тонуть в ее цепких объятиях. Теперь раскрывший глаза Тамир стоял на краю ямы и смотрел, как в нее погружается один из старших братьев, который мог быть другом, но стал заклятым врагом на всю жизнь. Он видел, как у раскрывшего от ужаса глаза парня сначала утонули белые крылья. Руки, пытающиеся ухватиться хоть за что-нибудь, проваливались в вязкую жижу. Если бы Тамир мог хоть чем-то помочь... Но что знает о магии и заклятьях студент-первокурсник? Если только, как почистить в доме без веника пыль. Но вот его растерянный взгляд упал на валяющуюся под забором палку. Схватив ее здоровой рукой, он опустил конец вниз, придерживая руками и ногами свой. Брат схватил ее руками и медленно начал подтягиваться вверх.
  - Заклинание! - Почти прошептал Тамир. - Отмени свое заклинание!
  Серые глаза обреченно посмотрели на мальчишку. Сплюнув изо рта грязь, он сказал:
  - Я не знаю, как это сделать.
  - Тогда лезь, я держу!
  Тамир держал палку из последних сил, приняв всю тяжесть грязного тела на себя. Он не обращал внимания на боль в сломаном плече, на стертые до крови ладони. И он не желал своему убийце такой жуткой смерти. Вот голова парня показалась на поверхности. Еще немного... Но коварная земля, напоенная студенческой магией, снова провалилась под широкой ладонью. И тот, не выдержав, снова скользнул вниз.
  - Доски... - Крикнул он. - Тащи от забора доски!
  Эрхан кивнул и, уперев в землю палку, бросился к забору. Кое-как отломав две штуки, он, пыхтя от напряжения, потянул их к яме здоровой рукой. Но... ямы уже не было. Из покрытой травой земли одиноко торчал вверх испачканный его руками кол.
   Конечно, можно было сразу броситься к преподавателям и, рассказав всю историю, вызвать их сюда. Да только ему никто бы не поверил. А если бы поверили... старшего брата объявили бы невинно убиенным мучеником, а его...
  И он ничего никому не сказал. Конечно, пропавшего студента четвертого курса искали в Академии, а потом написали родителям. Но парня в напитанной магией земле так никто и не нашел.
  И вот сейчас, став взрослым и уважаемым аггелом, достигшем тех вершин, перед которыми так благоговели его родственники, Эрхан снова вернулся сюда, к старой ограде полигона. Торчащей палки уже давно не было. И точного места произошедшего много лет назад события он не нашел. Но все равно, опустившись на землю и положив на нее ладони, тяжело вздохнул:
  - Знаешь, как я вас ненавидел? - Спросил он пространство. - Маленький брошенный ребенок тянул к вам руки с любовью и жаждой ответной любви. Но твоя семья презирала меня за черные волосы. Разве можно так поступать с родным существом? Но все равно, как бы ты ко мне ни относился, я хотел тебя спасти. Прости, что не удалось. Еще я хочу попросить у тебя прощения за то, что тебе пришлось страдать из-за глупого снобизма наших родителей. Ведь если бы не их забота о том, что подумают соседи, мы бы могли расти вместе. И ты бы с радостью учил меня новым играм... как старший брат младшего. Прости, что во мне проснулись гены предка-друида, и я теперь могу больше, чем когда-либо мог бы достичь ты.
  Эрхан вздохнул и прикрыл глаза руками.
  - Эй... - ветром над его головой прошелестел голос. - Здравствуй, маленький брат!
  Тамир резко поднял голову. Напротив него, улыбаясь, сидел прозрачный силуэт с белыми и чистыми крыльями.
  - А ты вырос. - Продолжил голос. - Спасибо, что не забыл.
  - Я виноват перед тобой... - Посмотрел на него Эрхан. - Я тогда очень испугался и не стал никого звать.
  - Нет. - Покачал головой призрак. - Это я... виноват. Гордыня, белизна крыльев... Боги, какой все это вздор! Это ты меня прости за груз памяти, лежащий на твоей душе и мешающий тебе дышать полной грудью. И еще... заклинаю тебя...
  Призрак наклонился к Эрхану, глядя на него белыми пустыми глазами.
  - Не слушай голос разума. Не пытайся стать, как все. Ведь яма - она для каждого своя. Слушай свое сердце.
  Ледяная рука прикоснулась к когда-то сломанному плечу, которое сразу заныло давней болью.
  - Слышишь меня, маленький брат?
  - Да... - Поднял полные слез глаза Эрхан.
  - Я счастлив, что перед смертью смог заглянуть в твои глаза... В них так много доброты... И прощения... Не переживай за меня. Все будет хорошо...
  - Подожди... - Крикнул Эрхан, когда тень начала рассеиваться. - Не уходи! Скажи, ты меня прощаешь?
  - Я давно простил тебя, маленький брат... Иди, тебя ждет чудесное будущее...
  Призрак медленно растаял в воздухе.
  Эрхан закрыл лицо руками и облегченно заплакал.
  Вовка отнял свою руку от сердца Эрхана и, отводя руки за спину, хорошенько потянулся.
  - Ну, как он? - Волнуясь, спросил Вальтер.
  - Скоро очнется. - Кивнул, улыбаясь своим мыслям, парень.
  - Ты молодец...
  Красный дракон поднял крыло и посадил на него пролетающую мимо бабочку. А Эрхан, глубоко вздохнув, открыл глаза.
  ***
  В вышине, над головами, трепыхались широкие листья. Горячий воздух пах сладкими цветами. На нос рассматривающему небо Эрхану уселась большая малиновая стрекоза. Он поднял руку, чтобы стряхнуть насекомое, но та важно заползла ему на палец. Переведя глаза на свою руку, он заметил двух подростков, сидевших с ним рядом. Один, грызущий травинку, смотрел куда-то в сторону, другой, улыбаясь, на него. И что-то неуловимо знакомое было в его глазах, очертании лица, серебряных волосах, перебираемых ветром.
  - Привет! - Сказал этот парнишка. - Как Вы?
  - Не знаю. - Эрхан приподнялся и поставил на землю локоть. - Где я?
  Второй парень, покрупнее первого, быстро повернулся. И Эрхан встретился с ним взглядом.
  - Я вас знаю. - Сказал Ворон.
  - Угу. - Второй парень заправил непослушные волосы под воротник и встал. - Ну что, ты с нами или на травке поваляешься?
  - Его нельзя тут оставлять! Вдруг, что случится? - Заволновался первый мальчишка.
  - Хозяева! - Парень повернул голову. - Этого, - он кивнул головой, - тут может кто-то съесть?
  Эрхан перевел еще блуждающий от сна к яви взгляд туда, где стояли...
  Он рывком сел.
  - Драконы?!
  Второй парень посмотрел на него холодным синим взглядом. А драконы, выдохнув пар, ответили:
  - Если он хочет... Пусть остается. Попросим за ним кого-нибудь приглядеть.
  И тут Эрхан вспомнил все: свое желание отобрать у детей Владыки расчеты портала, который, к его безграничному удивлению, оказался рабочим, как торопился попасть на болото, почувствовав дрожь земли... Как, разозлившись, швырнул в одну из девушек сгусток плазмы... И как девушки, что-то прокричав Ронеру с Линтом, прыгнули в закрывающийся портал. И как он сам нырнул за ними следом. Теперь рядом стояли крепкие парни, а впереди, на некотором расстоянии - два удивительных дракона, чья чешуя так и сверкала под жарким солнцем.
  Он присел, а потом поднялся на ноги. Отряхнув с одежды травинки, он хотел потрясти крыльями, но... за спиной было абсолютно пусто. Тем временем парни, не обращая на него никакого внимания, подошли к драконам и, склонив головы, учтиво сказали:
  - Мы готовы следовать за вами туда, где можно получить мудрый совет и пообщаться с теми, кто может подсказать, что же нам делать дальше.
  - Ну тогда, - драконы взмахнули крыльями, - летите за нами!
  Парни еще раз поклонились и... обернулись двумя небольшими дракончиками темно-синего цвета с серебряной гривой и усами.
  - Ха! - Выдохнули они, посмотрев друг на друга и, подпрыгнув на месте, хлопнули крыльями и взлетели в небо.
  - А я? - Крикнул им вслед Эрхан.
  - Ты же хотел летать. - Раздался в его голове чей-то голос. - Если не передумал - догоняй!
  Он посмотрел в небо. Четыре дракона: два покрупнее и два маленьких улетали от него в сторону гор.
  - Эй, подождите! - Заволновался Эрхан. - Я с вами!
  Разбежавшись и, стараясь ни о чем не думать, он подпрыгнул в воздух. И очень удивился, когда за плечами хлопнули крылья. Он открыл зажмуренные глаза. Лес, в котором он только что стоял, остался далеко внизу. Впереди летели прекрасные драконы. А он... Он летел за ними. ОН летел! Это было сказкой его детства: раскинуть черные крылья и парить, опираясь ими на воздушные потоки. И вот эта сказка вдруг стала реальностью... Над головой жарило солнце. Под черными крыльями свободно тек воздух. И он еще ни разу со времени рождения не чувствовал себя таким счастливым!
  ***
  Догнав четверку драконов, он пристроился последним, с удивлением разглядывая тот мир, который существовал только в легендах. Голубая трава, густые леса из деревьев, напоминавших хвощи, и еще более странных растений, сплетенных между собой ветвями, бликующие зеленоватые реки с заводями, покрытыми цветами... Круглые поляны, на которых возвышались одинокие, устремленные в небо, замки, на крышах которых были ровные площадки... Дороги, петляющие среди лугов, и табун белых крылатых лошадей, приветствовавших их своим ржанием.
  Впереди, надвигаясь на них от горизонта, встали горные белые пики. Нет, они не были снежными. К огромному удивлению Эрхана, они состояли из породы, блистающей на солнце, словно снег. Чуть ниже лезли своими зубцами вверх горы бордового цвета. Самыми низкими из всего массива были темно-синие, похожие на спинки маленьких дракончиков, летящих впереди. И вот между расселинами он вдруг заметил бело-розовые шпили драконьих домов. Снизу к драконьему городу вплотную подходил лес, с высоты похожий на зеленый мох. И это было удивительно красивое зрелище!
  Между тем к ним навстречу летели новые драконы. Их чешуя переливалась разными цветами - желтым и лиловым, оттенками зеленого, красного и даже белого. Поравнявшись, они кружили в воздухе, рассматривая незнакомцев. Эрхану показалось, что они переговариваются не только с ведущими их драконами, но и с мальчишками, крутившими в разные стороны гибкими шеями.
  И вот, в сопровождении стаи, они закружились над одним из замков, по очереди спускаясь на взлетные площадки. Как только их ноги касались серого гранита, крупные фигуры драконов таяли, а на камне оставались похожие на людей существа со светло-коричневыми лицами, узким разрезом глаз с желтой радужкой и вертикальным зрачком, а также волосами немыслимых расцветок, напоминающих их гривы и шкуры. Мальчишки, плюхнувшиеся следом за ведущими, к удивлению Эрхана, приобрели синеватый цвет волос. И только надо лбом сверкали серебром светлые пряди. И сразу их, улыбающихся до ушей, окружили молодые девушки и парни. Эрхан, как всегда, остался один, закручивая на затылке узлом растрепавшиеся черные волосы.
  Но тут, оглянувшись, один из мальчишек показал на него. И любознательная драконья молодежь потянулась знакомиться.
  ***
  Еще в полете Вовка и Вальтер быстро приспособились разговаривать между собой и своими новыми знакомыми. Драконы оказались существами доброжелательными. Они старались отвечать на все вопросы, радуясь восторгам мальчишек, рассматривающих из-под облаков невероятный и удивительный мир.
  - А куда мы летим? Кто, кроме вас, живет в этом мире? - Наслаждаясь чувством полета, расспрашивал Вовка.
  - Летим в город рода Омуа в предгорьях. Кроме нас - никого. Слишком высокие вибрации.
  - Вы замкнуты по отношению к остальному миру. - Вовка повел длинными драконьими усами в разные стороны. - Не тянете энергию с низших планов, но у вас тут столько сил! Ей блещут даже кончики крыльев бабочки! И травинки на лугу! Тут так легко дышится!
  - Да, - посмотрел в его сторону красный дракон, - когда-то давно мы перестроили свой мир, и теперь не зависим от цикла обмена. Но это долгая и слишком сложная для восприятия тема. Если тебе захочется узнать о ней больше, к твоим услугам наши библиотеки и разработки. Видишь, мы пролетаем над замками и небольшими городками?
  - Да! - Парни одновременно посмотрели вниз, на острые крыши.
  - Это дома семей. Мы живем очень долго. Но и дети у нас рождаются редко. Подростки, такие, как вы, обычно собираются вместе в одном из пяти городов старейшин и там, под руководством мудрых наставников постигают философию и технологии мира. Мы очень рады, что наши потерянные в низших мирах чада, наконец, вернулись в свой дом!
  - Но мы родились внизу. - Улыбнулся Вовка. - И полезли к вам только из-за энергетического истощения наших миров!
  - Юноша! - Повернул к нему голову синий дракон. - Портал, плохо закрытый одним из наших юных дарований в темном мире, иные формы жизни может быть и прошли, но вот подняться на крыло, легко меняя форму тела - точно нет. Так что Совет обязательно будет искать вашу семью. Вообще-то, если судить по цвету, ваши родные - из северных гор. Надеюсь, их обязательно пригласят на Совет.
  - А наш спутник? У вас есть черные драконы?
  Синий повернулся и посмотрел на летящего последним Эрхана.
  - Да. У нас есть семья черных драконов. Но их мало, и они редко появляются во дворцах других старейшин. Их дом - вершина мира, расположенная на архипелаге островов темного Восточного моря. Смотрите: впереди - Город Старейшины Омуа.
  - Я, - обернулся красный, - из этой семьи! Звать меня Ройо Омуа.
  - А я заканчиваю здесь ступень обучения. Мой дом - на севере. Имя моего рода - Ороусо. Звать меня Кейю. - Представился синий.
  - Я - Вовка. Мой брат - Вальтер. А род... мы об этом ничего не знаем.
  - Странные у вас имена. - Сказал красный Ройо. - Но не переживайте, ваши родные обязательно найдутся!
  - Нас встречают! - Удивленно крикнул Вовка, увидевший взлетающих над городом драконов.
  - Да. Утреннее познавание молодежью проявленных истин уже закончилось. И все, кто захотел с вами познакомиться, решили приветствовать гостей города в воздухе.
  Скоро в воздухе стало тесно от кувыркающихся тел и хлопающих крыльев. Незнакомые драконы искренне желали новеньким доброго дня и светлых мыслей. Но вот под лапами замелькали белые и розовые строения, а сопровождающие их Ройо и Кейю сели в посадочный круг самого большого дома, обратившись подобными человеку существами. 'Индейцы в разноцветных париках' - Пронеслось в Вовкиной голове. Плюхнувшись на все четыре лапы, он зажмурил глаза и сменил облик. Рядом, за его плечом, тут же встал Вальтер.
  - Какие вы странные! - Молодая девушка с розовыми волосами подошла поближе и коснулась пальцем щеки Вальтера. Тот отпрянул, совсем спрятавшись за спину друга.
  - Ну... - Вовка улыбнулся. - Солнышко у нас не жаркое. Поэтому кожа светлая. Меня зовут Вовка, а брата - Вальтер. Думаю, наши имена для вас тоже несколько странны.
  - Значит, вы - дети Айссов или Инейссов?
  - Этот сложный вопрос мы не решим без Совета Старейшин. - Вовка поклонился. - И еще нам надо найти семью нашего спутника. Правда, он несколько молчалив и стеснителен... Эрхан, идите к нам!
  Молодежь разошлась в стороны, пропуская еще одного светлокожего чужеземца с черной гривой волос.
  - Это Ойдо! - Тихо зашушукались они.
  Эрхан встал рядом с Вовкой, прикрыв собой окончательно засмущавшегося Вальтера.
  - Спасибо за добрый прием и радостную встречу. - Поклонился он. - Мы будем вам очень признательны, если о нашем визите узнают старейшины и согласятся выслушать наши сомнения.
  - Дом рода Омуа всегда открыт гостям, - ответно поклонился красноволосый Ройо, - добро пожаловать!
  Юные драконы, пожелав им счастливого пути с надеждой на скорую встречу, разошлись по своим делам. А их иномирная троица, следом за провожатым, пошла вниз по широким белым ступеням, восхищаясь большими панорамными окнами плавных очертаний, странными цветными картинами, больше похожими на сложную геометрическую структуру или мандалу, застывшую на стенах сверкающими потеками. Почему-то Вовке пришли в голову тающие по весне сосульки, прикрывшие влажными блистающими краями рунические письмена, разными красками начертанные сверху вниз на светлых каменных стенах.
  Когда Ройо, наконец, повернул с лестницы в один из коридоров, их глазам открылся огромный и светлый зал, одной стены в котором не было вовсе. Но зато вместо нее, журча нехитрую мелодию, лилась прозрачная вода, купая в себе длинные стебли трав с крошечными розовыми цветами. Сквозь нее просвечивало высокое небо и уходящая к горизонту долина. В середине зала стоял длинный стол и стулья. По углам - мягкие диваны.
  - Потерпите буквально минуту. - Попросил Ройо. - Вас, со всеми почестями, должен принять Старший этого замка. Вы объясните цель визита, и вам покажут место, где можно будет отдохнуть. Если понадоблюсь, просто позовите по имени. Я услышу!
  Дракон, поклонившись ребятам и Эрхану, вышел из зала.
  - Какая дивная красота! - Вальтер, наконец, отцепился от Вовкиной руки и зачарованно пошел к водопаду.
  Эрхан сел на диван, сосредоточенно сведя брови. Вовка, предупредив друга, чтобы тот не вздумал прыгать в окно, задумался, глядя на одиноко стоявшую в вазе на столе алую розу. От нее исходило несильное, но заметное сияние. 'Символ дома Красных драконов Омуа' - понял парень. Две противоположные стены в зале тоже украшали геометрические рисунки. Громадные, сине-желтые, с фиолетовой сердцевиной, утягивающей внутрь погруженный в нее взгляд.
  - Вовка! - Вдруг крикнул Вальтер. Тот очнулся, переведя глаза на друга.
  Вальтер подошел и взял его за руку.
  - Ты засветился и начал таять. Я очень испугался.
  Вовка поежился.
  - Не знаю, что это было. Я ничего не почувствовал. Спасибо...
  Они так и стояли, взявшись за руки, пока двери снова не открылись. В зал быстрым шагом вошел мужчина с малиновыми по плечи волосами и цепким в щелочках глаз взглядом.
  - Счастливого дня, незнакомцы! - Поклонился он. - Меня зовут Ироно. Вы хотели встретиться со старейшинами?
  - Да! - Вовка ответил первым, краем глаза увидев на лице Эрхана неудовольствие. - Я - Вовка, мой брат - Вальтер, наш спутник - Эрхан. Так получилось, что мы нашли оставленный одним из ваших соплеменников портал и смогли его открыть. Теперь мы здесь. Сразу хочу сказать, что не праздный интерес привел нас, жителей нижних миров, в ваши чудесные края. Похоже никто, кроме вас, не сможет объяснить то, что у нас происходит.
  - Ройо сказал, что вы умеете оборачиваться драконами? Не понимаю, какая связь у драконов с планами тяжелых вибраций. Как вы туда попали?
  - Мы не были драконами. К нашему и Вашему большому сожалению. Но... теперь, наверное, раз можем обращаться... эта земля приняла нас своими детьми.
  - Хорошо. Оставим пока этот вопрос. Что не так с ветвью миров?
  - Сфера жизни богов погибла. Вернее, погибли Боги. Но энергия, накапливаясь в резервуарах их мира, продолжает куда-то уходить, вытягивая из низших планов все силы. Многие из них вообще прекратили существование. Мне кажется, если так будет продолжаться дальше, этот замечательный и самостоятельный уголок может постигнуть та же участь. К сожалению, мы не способны понять, кто влияет на умы жителей, вызывая в них жажду самоуничтожения для последующего выброса сил. Те, с кем мы общались, не в состоянии справиться с нашествием тьмы... Поэтому они отправили нас, ходящих по мирам, с просьбой о помощи!
  Вовка закончил говорить и поклонился.
  - Я понял и принял Вашу просьбу. Но Совету Старейшин нужно некоторое время для того чтобы собраться вместе и обсудить вашу проблему. Поэтому, прошу вас: будьте нашими гостями!
  - Спасибо! - Поклонились все трое.
  - Только мы не знаем ваших правил и привычек. - Вмешался Эрхан. - Поэтому просим об одолжении: возможно, кто-то из драконов окажет нам любезность и будет, пока мы здесь живем, нашим добрым проводником по этому прекрасному и удивительному миру!
  - Кейю и Ройо с удовольствием проведут время в вашем обществе!
  Ироно, пристально посмотрев на Эрхана, вышел, а спустя некоторое время за ними пришел синеволосый Кейю.
  - Ну что? Сначала обедать, а потом - смотреть? Вы не утомились?
  Парни, взглянув друг на друга, особенно, на грязные штаны и обувь, вздохнули и улыбнулись:
  - Нам бы искупаться, поменять одежду, поесть... И только потом смотреть, смотреть и смотреть! Даже глаза в разные стороны разбегаются, не говоря о ногах.
  - Тогда начнем наш осмотр с купален. О, это совершенно уникальное место: вода из горячих подгорных источников, сбегая вниз по трубам, наполняет огромный резервуар, откуда распределяется по лечебницам, серебряным купелям и озеру позади замка. В нем очень любит плавать наша молодежь.
  - А Вы, Кейю, уже не молодежь? - Хлопнул ресничками Вовка.
  - Я закончил семь ступеней обучения! - Гордо сказал тот.
  - А-а... тогда это меняет дело... - Чуть не рассмеялся парень. - Что же именно Вы постигали?
  - Для рассказа потребуется много времени, символов и образов. А вы голодны и чувствуете себя нечистыми. Поэтому прошу следовать за мной!
  - Здесь церемоний еще больше, чем во время официального визита короля соседней державы... - Дунул на ухо Вовке Вальтер. - Все такие пафосные... как ты не стесняешься с ними разговаривать?
  - Хочешь, чтобы им заговаривал зубы Эрхан? - Вовка улыбнулся и провел ладонью по сине-серебристым волосам друга. - Ты, наверное, уже забыл, как страшно было в моем мире. А тут бояться совершенно нечего. Тем более, что мы вместе... Не переживай, впереди нас ждут купели и роскошный обед!
  ***
  Глава двадцатая. Новый мир.
  ***
  Купели, куда их привел доброжелательный синеволосый Кейю, поразили мальчишек смесью природной дикой красоты, высшей магии и абсолютными удобствами: широкие ванны из серебристого материала, который даже Вовка затруднился идентифицировать, напор и тепло воды, задаваемые мысленно, цветущие веточки растений, душистыми букетиками лежащие вокруг... Стоило только такую веточку взять в руки и намочить, она сразу растворялась мыльной пеной, мягко очищающей волосы и кожу.
  Мальчишки, скинув на теплые скамьи свою одежду, не задумываясь, влезли вместе в большую купель, где кроме них, могло бы поместиться еще несколько человек. Но Эрхан, бросив задумчивый взор на их веселье, отошел в самый дальний угол естественного грота, дополнительно отгородив себя ширмой.
  - Кейю! - Позвал по мысленной связи Вовка. - Можно подобрать для нас какие-нибудь традиционные для вашей культуры одежды? Не хочется бросаться в глаза, да и жарко тут в наших куртках и непромокаемых штанах. А у вас такие интересные костюмы! Словно цветы на шелковой траве! Ну раз уж вы нас так хорошо приняли...
  - Я уже ищу! - Не заставил себя ждать ответ. - Приятного наслаждения чистой водой!
  - Спасибо, Кейю! Радости!
  Вовка уже понял, что такое пожелание считалось вежливой формой окончания разговора. И это было очень здорово! Когда тебе желают радости, в мыслях не остается места для неприязни.
  Парень внимательно посмотрел на улыбающееся лицо младшего друга. Сейчас все было правильным: утонченность внешнего облика Вальтера идеально сочеталась с образом его мыслей. 'Какой же он все-таки еще маленький... - Внезапно подумалось Вовке. - Ну разве можно бросить такого ребенка на растерзание жестокому миру?'
  Он зачерпнул ладонью воду и несильно плеснул в мальчишку. Тот хлопнул глазами и снял с носа воздушные пузырьки пены.
  - Иди ко мне. - Плюхнул Вовка по поверхности воды. - Кудри твои синие промою!
  Вальтер подплыл и, усевшись напротив, склонил голову. Растирая в волосах белые цветы яблонь, Вовка поинтересовался:
  - Синий цвет наших волос... Он не вызывает у тебя неприятных эмоций?
  - Нет. - Поднял на друга глаза Вальтер. - Знаешь, я переболел своим прошлым, когда мы шли на этот план. Веришь ли, я был в отчаянии... Но ты пришел за мной, как и обещал. Поэтому теперь мне абсолютно все равно, какого цвета мои волосы. А жить действительно стоит!
  - Тогда давай ополаскиваться и вылезать. Чувствую, наш внимательный Кейю уже скучает!
  Едва они вышли из воды, как вихрик теплого ветра закружился в волосах, подсушивая и разбирая их на прядки. Капельки воды, скатившись вниз, оставили тело сухим.
  - Вот это - магия! - Сверкая глазами, восторженно сказал Вальтер. - Я даже не успеваю отслеживать ее потоки! Тут все крутится настолько быстро!
  - Угу. - Согласился Вовка, надевая широкие, из легкого материала, синие штаны и расписанный красными цветами легкий халат, подобный тем, какие носили настоящие драконы. - Интересно, Эрхан там не заснул? Саин Эрхан! Нас ждет обед! - Крикнул он.
  Пока парни пытались понять, как завязать халаты широким поясом и серебряными веревочками, к ним вышел Эрхан в своих, только почищенных, штанах и рубахе. И неожиданно улыбнулся:
  - Да, здешняя вода очищает не только тело... Давайте, завяжу!
  Он ловко закрутил пояс с веревочками на талиях мальчишек.
  - Красавчики! - Рассмеялся он. - Настоящие драконы!
  - В бальное платишко твоего мира, в котором так тебе нравилась, я бы сейчас не влезла... - повел плечиком Вовка. - Хотя мужская одежда у драконов тоже очень нарядная!
  - Ты мне и сейчас нравишься. - Не смутившись и не дрогнув улыбкой, сказал Эрхан. - А физическое тело каждый план формирует под собственную энергетическую структуру.
  - Вот же, блин, попал... - Засмеялся Вовка. - Тамир, ты теперь так и будешь бегать за нами? Зачем ты полез в портал? Зачем швырялся шаром?
  - Если честно... Еще в столице я почувствовал открытие портала. Не думал, что вы отправитесь на болота в такую грязь. А когда пришел, то испугался. Мне показалось... Ладно, неважно. В-общем, всякая чушь. А потом я понял, что миру ничего не угрожает. Хорошо, что парни Владыки были с вами, и вы контролировали процесс... Простите... - Ворон опустил руки и посмотрел куда-то поверх их голов. - Почему прыгнул? Мне с детства снился один и тот же сон... В нем я летаю, раскинув черные крылья. Когда я понял, для чего вы вернулись, то просто ходил за вами, ожидая... наверное, чуда. И оно произошло. - Эрхан посмотрел на Вовку. - Ведь это ты вытащил меня из чудовищных видений перехода между мирами?
  - Я рад, что все в порядке. - Уклончиво ответил Вовка. - Идемте! Нас ждет Кейю.
  ***
  Синеволосый дракон встретил их на террасе купален. С удовольствием оглядев парней и задержавшись глазами на не сменившим одежду спутнике, он поклонился и предложил:
  - Два пути ведут в то место, где вкушает пищу наша семья. Один из них - по лестницам и коридорам дворца. Второй, короткий, через плодовый сад. К сожалению, он не может сейчас порадовать вас соцветиями дивной красоты, поскольку плоды уже завязались. Но под его ветвями все равно так чудесно размышлять об образах проявленного мира, выстраивая логически выверенное формулами описание.
  - Ну, раз формулами, - усмехнулся Эрхан, переглянувшись с парнишками, - тогда - через сад.
  - Прошу гостей дома следовать за мной! - Ноги Кейю, обутые в белые носки и сандалии на плоской подошве, спустились с белых ступеней, полукругом замыкающих вход в купальни, на изумрудную ровную травку в мелкий красный цветочек.
  - А ничего, что мы пойдем по этой красоте? - Кивнул Вовка на траву.
  - Это мох, специально выращенный в наших лабораториях для укрытия корней плодовых деревьев. - Кейю приостановился и пошел рядом с гостями. - Для того, чтобы вызрели плоды, деревьям нужен не только интенсивный полив, но и влагоудерживающая защита. Иначе под нашим жарким солнцем нежные растения могут не только сбросить завязи, но и листья.
  - А мы не попадем в зону полива? - Поинтересовался Вальтер, которому не хотелось пачкать изысканные одеяния.
  - О, нет, - помахал ладонью Кейю, - не волнуйтесь. Вода подходит к корням изнутри. И, предупреждая ваш следующий вопрос, отвечу, что дерево выпивает ровно столько, сколько ему необходимо. А по ночам, когда все спят, от ближайшего озера сюда и в питомник на равнине приходят дождевые тучи. Они смачивают листву.
  - Восхитительно придумано! - Искренне сказал Вальтер. - Если появится такая возможность, Вы проводите нас на озеро?
  - Весьма польщен тем, что именно меня вы избрали своим гидом. - Обрадовался дракон. - Много лет учебы я посвятил растениям и средам их обитания! Сейчас обратите пожалуйста свое драгоценное внимание на эту ветвистую грушу! Ей очень много лет. Можно сказать, именно ее огромное стремление к жизни позволило нам адаптировать к жаркому климату множество разных сортов, привезенных нашими экспедициями из других миров.
  - Так вы все-таки ходите по мирам? - Изумился Эрхан. - Но почему о вас никто не знает?
  - Ходим, господин. Обязательно ходим. У нас есть саженцы семян с погибших планет, где сейчас, кроме ветра и пепла, ничего нет.
  - Но почему вы не остановили вершащиеся там злодеяния? - Поднял брови Вовка, приноравливаясь к местной речи. - Ведь вы - самая сильная раса ветви миров!
  - Наши Старейшины, - он поклонился в сторону башенки дворца под рубиновой крышей, - решили не мешать собственному развитию аборигенов. Зачастую дети учатся на своих ошибках, не слушая ничьих советов.
  - Но там, где вы не вмешались, нет больше ни взрослых, ни детей... - горько сказал Вовка.
  - Значит, эти миры были слишком примитивны, чтобы существовать самостоятельно. Их можно сравнить с недоразвитой завязью, опадающей, если дерево посчитало ее неперспективной.
  - А планета?! - Воскликнул Вовка. - Она тоже страдает, лишившись лесов и вод!
  - Ну почему же, господин Вовка? - Удивился Кейю. - Проходит время, и стихиали очищают ее ауру и тело от шлаков, переделывая по-новому ландшафт. Вырастают иные горы, небесные испарения заполняют низины. От вновь прорвавшихся на свободу ручьев начинают течь полноводные реки... И тогда к нам приходят друиды с нижайшим поклоном и просьбой выдать для посева те семена и саженцы, которые мы готовим для возрождения их плана.
  - Значит, вы общаетесь с друидами? - Задумчиво спросил Эрхан.
  - Да, господин! Мы - хранители биоматериала каждого из миров. Они - пробудители жизни. Обратите внимание на этот прекрасный грот, - протянул ладонь Кейю, - здесь, под выступающей скалой, звучит вселенской музыкой живой родник проявленной энергии. Наверное, вы уже почувствовали, как магические родники выходят на поверхность, рассеивая в воздухе и земле энергию зримого мира? Если вам интересно, можете зайти, посмотреть и послушать. Может быть, он даст каждому из вас напутствие или драгоценный совет... В доме каждого рода есть свой. И, пока вы не знаете своего дома, родник дома Омуа с удовольствием с вами познакомится. Умоляю, - дракон сложил на груди ладони, - заходите по одному. Вы, верно, понимаете, что не следует слушать наставления для иного существа?
  - Благодарим Вас, Кейю из дома Ороусо, - поклонился Вовка, - знакомство с источником дома Омуа так много для каждого из нас значит!
  Парень посмотрел на своих спутников и сказал:
  - Извини, Эрхан, но первым пусть идет Вальтер. Хотя он очень юн, его душа видела много горя. Иди, брат мой!
  Вальтер очень серьезно поклонился Кейю, а потом - Вовке.
  - Спасибо! - Крикнул он звонким голосом и медленно вошел в грот, закрытый спускающимися со скалы мхами.
  Пока его не было, Вовка занимал гида расспросами о селекции, пробуждении различных семян, испытавших порой шок на своем родном плане, о болезнях и способах борьбы с ними. Кейю так вдохновился Вовкиной любознательностью, что обещал, с позволения старших, показать лаборатории, а также пригласил его в гости в дом рода в предгорьях. Но вот взаимные расшаркивания были прерваны вышедшим в сад Вальтером. На его лице сверкала улыбка.
  - Он говорил со мной, Вовка! - Прошептал он, обнимая друга.
  - Ну и славно! - Потрепал тот его по волосам. - Хорошенько все еще раз обдумай! Эрхан! - посмотрел он на аггела. - Теперь - ты.
  - А ты?
  Вовка улыбнулся, кивая на прижавшуюся к его плечу голову Вальтера.
  - Иди!
  Тот коротко кивнул и, отодвинув рукой зеленые пряди мха, вошел в грот.
  - Я тебе все-все расскажу! - Счастливо улыбаясь, пообещал Вальтер. - Это так... прекрасно!
  - Нет, мой замечательный братик. - Покачал головой Вовка. - Это было сказано только для тебя. Вот когда все сбудется... Тогда и поговорим.
  - Но у нас нет друг от друга секретов! - Выпятил губу парень. Свет в его глазах так и норовил выплеснуться за пределы души.
  - Конечно, нет! - Вовка прижал к себе вновь ставшего каким-то юным парнишку. - Мы же - две половинки одного целого, да? Вот пусть то, что сказали тебе, хранится у тебя. А тогда, когда настанет время, мы соединим наши знания. Ведь так? Кейю?
  - Да, господин Вовка! Вы очень правы! Господин Вальтер, слушайте старшего брата. Он говорит правду!
  Тогда Вальтер расцепил руки, обнимающие Вовкину талию, и счастливо выдохнул, посмотрев в небо.
  У Эрхана, вышедшего из грота, на лице, кроме глубокой задумчивости, не было ничего. Но он почтительно поклонился и гроту, и Кейю, ему улыбнувшемуся.
  - Ты побудешь без меня? - Вовка сжал локоть Вальтера.
  - Иди! - Подтолкнул его тот.
  Тогда Вовка, подняв мох, вошел в грот.
  Зашедшему с улицы парню сначала казалось, что в нем темно. Но едва глаза привыкли к рассеянному сумрачному свету, Вовка увидел малиновый цветок, растущий прямо из земли. Над его чашечкой в воздух поднимался вихрящийся дымок. Вовка подумал, что это пыльца и хотел протянуть было руку, но упругое нечто его мягко остановило в полуметре от этого сияющего великолепия. Перейдя на магическое зрение, он сразу все понял: таким образом источник выглядел в проявленном мире. А розовой дымкой клубилась концентрированная чистая энергия.
  - Здравствуй, источник дома Омуа! Радуйся! - Поздоровался он, поклонившись этому чуду.
  На лепестке цветка вдруг проявилась маленькая фигурка девушки, одетой в оранжевое платье. Рыжими были и ее волосы. Но прозрачные крылышки за спиной отливали малиновым.
  - И тебе здравствуй, иномирный гость. - Рассмеялась она странным смехом, в котором звучало эхо. - С чем пожаловал? Будущее искать или прошлое?
  - Нет. - Вовка пожал плечами и присел на корточки, чтобы девушка не задирала голову, разговаривая с ним. - Просто зашел поздороваться. Наш добрый друг Кейю сказал, что это - волшебно. Он заинтриговал меня.
  - Ну и как?
  - Моему языку не хватает слов, чтобы выразить свой восторг от посещения Вашего Дома, прекрасный Источник! Мне кажется, местные поэты и живописцы посвящают Вам множество строчек, а пылкие влюбленные клянутся перед Вами в верности...
  Девушка снова рассмеялась.
  - Хочешь, я тебе расскажу, о чем спрашивали твои друзья? Это касается и тебя!
  - Прости, Источник, но нет. Это - только их тайны. Если я вдруг о чем-то узнаю, придется с головой лезть в чужие проблемы. Но мне пока надо разделаться с теми, которые волнуют не только меня одного, а множество жителей проявленных миров. Ведь именно за этим мы с Вальтером и шли к драконам. Сложившееся в мирах положение вещей нас очень тревожит.
  - Ну, - крохотная девушка надула губки, - так не интересно! Все спрашивают о себе и только ты - о судьбах мира. Неужели тебя не волнует собственное будущее?
  - Волнует, красавица! - Согласился Вовка. - Но просыпаться в страхе я не хочу.
  - Чего же ты хочешь?
  - Наверное того, что и все. - Пожал он плечами. - Учиться новому. Найти тех, с кем было бы интересно и тепло жить... Знаешь, - Вовка хмыкнул, - а я ведь дальше и не заглядывал. Так что даже не знаю, о чем тебе рассказать. Пожалуй, мне бы очень хотелось, чтобы у Вальтера был любящий и заботливый отец. Я чувствую, что ему не хватает мужской крепкой руки. И еще... - Он подумал. - Чтобы второй мой спутник, Эрхан, нашел свою настоящую семью. Мне кажется, раз в его родне были друиды, то могли отметиться и драконы. Уж очень не похож он на аггелов...
  - Ты - странный! - Решила она. - Но что же ты сам хочешь от драконов?
  - Из миров выпивают силу. Божественный план пуст. У меня слишком мало сил и знаний разобраться в этом. А драконы... Они - последняя наша надежда... Даже если просто дадут стоящий совет.
   - Эх, - девушка поболтала ножкой, - а я все жду сказку про любовь... Мне нравится соединять любящие сердца. - Она вскочила на ноги и вытянула по направлению к нему руку. - А ты когда-нибудь любил, ребенок?
  - Я Вальтера люблю. За него глотку всем силам тьмы перегрызу. - Спокойно сказал Вовка, объясняя очевидное.
  - Глупый ты. - Вздохнула девушка. - Разве твое сердце ни разу не замирало от вида чудесной незнакомки?
  - Вся моя жизнь - сплошная незнакомка. - Вовка пожал плечами. - Мне бы просто иметь свой дом, дружить с ребятами и девчонками... И никогда не задумываться о судьбах мира.
  - Ах-ах... - Махнула на него ручкой крохотная девушка. - Действительно, с мечом за спиной сложно думать о возвышенном. Ну иди, иди! Тебя там заждались, придумывая фантастические версии твоего исчезновения. А хочешь... - Она подмигнула. - Я утащу тебя к себе? Будешь спать и видеть только чудесные, розовые сны...
  - Нет! - Вовка вскочил на ноги и отшатнулся. - Не хочу!
  Девушка вдруг пропала. И даже розовая дымка куда-то исчезла, погружая грот в сумеречную темноту.
  - В любом случае, спасибо тебе, прекрасный и дивный источник дома Омуа!
  Он развернулся и вышел на улицу. Под деревьями уже собрались синие тени, а воздух наполнился прохладой уходящего дня. Вальтер, лежа на боку, щипал пальцами травку. Эрхан, прислонившись к стволу груши, спал крепким сном, а сидящий на корточках Кейю прикрыл глаза, медитируя на закат.
  - Ого! - Оглянулся Вовка. - Сколько времени прошло!
  Вальтер подскочил с места и с громким криком радости повис на шее у Вовки. Эрхан проснулся, а дракон, с невозмутимостью фарфоровой статуэтки, предложил продолжить путь в трапезную.
  - Но как это может быть, скажите, Кейю? - Удивленно спросил Вовка. - Я разговаривал с ней всего минут десять, по моему внутреннему ощущению.
  - С ней? - На улыбчивом лице дракона появилось недоумение. - С кем?
  - Эм-м... Цветком. Таким красным. - Вовка обрисовал руками нечто похожее на чашу.
  - Не волнуйтесь, господин. Это бывает. Источник каждый видит по-своему. Передо мной он предстает в виде маленького цветущего деревца.
  - А я видел птицу с радужными перьями! - Прошептал Вальтер.
  Эрхан, замыкающий их группу, промолчал, думая о своем.
  - А вот и дом вкушения пищи, услаждающей тело! - Кейю показал рукой на большую ротонду с высокими стрельчатыми окнами, открытыми по периметру дверями и двумя ступенями, ведущими в этот храм чревоугодия. - Прошу за мной!
  Вовка и Вальтер, держась за руки, вошли следом за Кейю. И... были немного разочарованы. Вовка представлял нечто наподобие ресторана, а Вальтер - пиршественной залы во дворце. Но здесь просто стояли круглые белые столики. Небольшого диаметра столешницы и ни одного стула.
  - Кафе 'Аэропорт'. Хаваем бутеры, хватаем чемоданы! - Тихо сказал Вовка и добавил уже громче, чтобы его слышал и Кейю. - Очень мило!
  За столиками тут и там, не мешая друг другу, стояли драконы по двое или трое, неспешно выцеживая через трубочку разноцветную жидкость из высоких бокалов. Кто-то помахал Кейю рукой, но все были настолько поглощены процессом потребления калорий, что незнакомцев только проводили глазами, снова сосредотачиваясь на еде.
  - Мы можем встать вот сюда. - Кейю показал на два крайних столика. - Что будете заказывать?
  Трое новичков шокированно смотрели на коктейли и не знали, что сказать.
  - У нас несколько иная пища... - Подобрал, наконец, слова Эрхан.
  - Да, да... - Покивал головой Кейю. - Необработанная и низкокалорийная. Но наши замечательные технологи...
  - Тогда на Ваш, - Вовка поклонился, - выбор!
  - О, огромное спасибо, что мои новые друзья настолько доверяют моему скромному вкусу!
  Восторг синеволосого дракона был бесконечен. Наклонившись к середине столика, он прошептал несколько слов, и на его поверхности появились разноцветные бокалы, в которых жидкость лежала несмешиваемыми слоями. Из каждого торчала трубочка.
  - Прошу Вас отведать наши лучшие угощения, дорогие гости!
  - Уже можно брать? - Вальтер посмотрел на емкости. В его взгляде проскальзывала растерянность. А во взгляде Эрхана - вполне здоровый скептицизм.
  Кейю начал понимать, что его друзей что-то смутило, но вежливый и терпеливый дракон только с вожделением посматривал на ближайший стакан и сглатывал слюну.
  - Благодарим нашего достойного друга за предложенное угощение! - Взял на себя смелость Вовка, подвигая к себе ближайший бокал. Кейю радостно цапнул свой, сразу присосавшись к трубочке.
  - Ваше здоровье! - Блеснул глазами парень и первым попробовал массу, напоминавшую консистенцией кисель. А вкусом... Пожалуй, это было действительно приятно: нотки земляники и свежая пряность имбиря. Потом - что-то цитрусовое... - Вальтер, попробуй! Это очень вкусно!
  - И питательно. - Согласно сказал Эрхан, отставив стакан, исчезнувший прямо со стола.
  - А мне снова захотелось подняться в небо! - Довольно щурясь, улыбнулся Вальтер.
  ***
  Солнце садилось за верхушки деревьев, освещая оранжевым белые горные вершины и город драконов у их подножия. Откушавшие драконы, поклонившись своей компании и, отдельно, чужеземцам, выходили навстречу закату. Там, на спускавшемся в долину склоне холма, они оборачивались и поднимались в воздух, устремляясь вслед за уходящими лучами.
  Кейю с тоской посмотрел им вслед.
  - А куда они все? - Тут же спросил Вовка. - Может, нам тоже можно вместе с ними?
  Удивительно, но этот бодрящий напиток придал уставшему организму столько сил, что уже не хотелось падать в кровать, а куда-то бежать, лететь и радоваться.
  - О! - Просиял дракон. - Неужели гостям так интересны обычаи нашего народа?
  - Конечно! - С воодушевлением воскликнули все трое и, посмотрев друг на друга, засмеялись.
  - Тогда смею пригласить вас прогуляться на заповедное озеро. По вечерам там выступают наши музыканты. А все остальные танцуют при свете мерцающих звезд...
  Было видно, что молодому дракону очень хотелось к ним присоединиться.
  - Тогда полетели. - Предложил Эрхан.
  И вот уже в закатном небе раскинул синие крылья Кейю, за ним мрачной тенью взлетел Эрхан. А Вовка не удержался и шепнул на ухо Вальтеру:
  - Интересно, в этом киселе не было маковой вытяжки? Что-то слишком я бодр и свеж. И постоянно хочется улыбаться. Странно, однако...
  Тот пожал плечами.
  - Я пытался смотреть силовые поля этого места. Но там все настолько быстро работает... Что касается питания... его смешивают не здесь. Подают уже готовым. Догоняй, Вовка!
  И синий дракончик с серебряной гривой поднялся в воздух. Парень еще раз вздохнул и присоединился к друзьям.
  Несколько минут легкого полета над лесом, и внизу, между деревьев, их глазам открылось большое круглое озеро, словно специально налитое в круглую чашу. Его гладкая и темная поверхность несла на себе несколько плавучих островков с цветами, похожими на светившиеся бледно-розовым лотосы. На травянистых, скошенных к воде берегах кучками сидели обернувшиеся драконы. За исключением шума крыльев садившихся на склон опоздавших, кругом стояла абсолютная тишина. Никто не разговаривал, только легкий ветер шевелил еще оранжевые вершины леса.
  - А...? - Заикнулся Вовка.
  Кейю прижал к губам палец, а потом показал вперед. Вальтер сел под теплый бочок к другу, а Эрхан - сзади, но так, чтобы видеть всех.
  И вот, когда последние лучи покинули лес, откуда-то изнутри озера к поверхности начали всплывать красные огоньки. Сначала их было совсем мало, и они, освещая воду вокруг себя, плавали по поверхности. Но вот из глубины донесся рокот, словно кто-то бил в крошечные барабаны. Черные воды изнутри вспыхнули красным. И вот над водой поднялся прозрачный розовый купол. А потом вода вскипела, выпуская в ночной воздух тысячи ярких светляков, завертевшихся спиралью, уходящей в небо. Берега и лес, а также зрители словно вспыхнули огненными бликами. К барабанам добавилась плавная и тонкая мелодия флейты. И светляки, подчиняясь ей, крутились то в одну сторону, то в другую, иногда перемешивая между собой встречные вихри.
  Взволнованные драконы вскочили с мест и, не меняя человеческой ипостаси, с улыбками на лицах закружились вместе со светляками. Иногда сами по себе, иногда держась с кем-то за руки. Но вот к музыке, создаваемой природой, присоединились струнные и духовые инструменты самих драконов. Когда темп убыстрялся, цвет светляков менялся на желтый, иногда на зеленый и синий. Если частота звуковых вибраций становилась низкой, летуны снижались и вновь загорались красным.
  Их проводник Кейю, извинившись и попросив прощения, присоединился к парящим рядом с землей телам. Его лицо приняло мечтательное и счастливое выражение. А руки нашли еще одного дракона, которым оказался их второй знакомый из дома Омуа - Ройо.
  Вовка глядел во все глаза. Это было так необычно... Словно сама высшая любовь накрыла своим крылом эту небольшую часть мира.
  Вальтер полностью вжался в Вовкин бок, уткнувшись носом ему в плечо. И только блестящие глаза с восторгом следили за этим бесконечным и волшебным танцем.
  - Вов! - Тихо позвал его друг. - Я тоже хочу это почувствовать...
  - Иди. - Вовка попытался вытащить свою ладонь.
  - С тобой!
  Парень вздохнул. Открывать свое упрямое сердце перед кем-либо, даже перед самым близким существом во вселенной, ему не хотелось.
  - Я так не смогу. - Шепнул он Вальтеру. - Этот танец - освобождение, откровение, объяснение в любви... если не раскроешь душу, танец не получится, и ты останешься стоять, как чурка безглазая, на траве. Вон, смотри, Эрхан вообще за дерево спрятался!
  - Может, в следующий раз?
  - Конечно. - Согласился Вовка, надеясь, если придется здесь задержаться, найти какое-нибудь другое вечернее занятие.
  А светляки все летали в темном небе, перемешивая свое свечение с мерцанием тысяч звезд, усыпавших своим драгоценным блеском необъятный бархатный купол.
  Тем временем Эрхан потихоньку спустился к мальчишкам и, обняв их за плечи, прошептал:
  - Может быть, немного полетаем? Думаю, здесь мне, да и вам, совершенно нечего делать!
  Парни кивнули и отползли, стараясь никого не задеть и не шуметь, под темные кроны деревьев. Выйдя сквозь небольшой перелесок на опушку, откуда были видны город и горы, они остановились.
  - А что если подняться немного повыше? - Задумчиво поглядел на небо Вовка. - Наверняка этот мир и ночью очень красив! Ну... и энергонасыщенность посмотреть хочется. Раз мы здесь.
  Три дракона взмахнули широкими крыльями, ловя поднимающие кверху потоки ветра. Внизу остался лес и темные поляны, горящее огнями озеро и город, накрытый розовым куполом. Где-то в темноте мелькали яркие пятна света. Бликовали реки и водные пространства. Но Вовку больше всего интересовали те места, куда подводилась сила. И вот одно большое скопление обнаружилось совсем неподалеку от города.
  - Летим туда? - Спросил спутников Вовка.
  Те кивнули головами.
  Скоро, хлопая крыльями, они зависли над какими-то рядами посадок. Все выглядело мило и привычно обычному глазу. Но вот под землей... Раньше Вовка сказал бы, что там работает ядерный реактор.
  - Это их технологии по переработке отходов, производству питания, обеспечения жизнедеятельности, ну и еще чему-нибудь в этом доме. - Догадался Эрхан. - Но мы туда не полезем. Во-первых, неприлично, во-вторых - опасно. В-третьих, нам пора возвращаться. Думаю, драконы не будут затягивать со своим Советом, тратя время своих работников на наши развлечения, а также охрану своих секретов от наших любопытных глаз.
  - Короче, будем учтивыми. - Согласился Вовка.
  - А я уже захотел спать! - Осчастливил друга Вальтер.
  И драконы, набрав высоту, быстро полетели в сторону города.
  ***
  В это же время Старейшина дома и его советник, глядя с башни в темноту теплой летней ночи, вздохнули и посмотрели друг другу в глаза.
  - Отправь весточку роду Ойдо. - Легкий ветер перебирал своими прозрачными пальцами оранжевые волосы Старейшины. - Мне кажется, что черный дракон - потерянный потомок их дома. Может, они его узнают?
  - А эти двое малышей? Не припомню, чтобы хоть один род обладал такими внешними данными.
  - Знаешь... Когда-то давно нас было несколько больше, чем сейчас. Мир был свободным, и со злом мы сражались наравне с богами.
  - Это о Великом прорыве?
  - Да. Мы бились с вермесами, размножившимися в незаполненных мирами пустотах древа. Они лезли к нам откладывать личинки...
  - После них не осталось бы ничего...
  - Да, Сайко. В бой обещали вступить Боги. Но помощь, которую мы так ждали, не пришла. У нас оставался единственный вариант: кто-то должен был пожертвовать собой ради жизни остальных. То есть пробраться в гнездо этих порождений тьмы и выжечь маток собранной энергией.
  - В наших летописях этого нет! - Воскликнул Сайко.
  - Нет... Об этой тяжелой странице нашей истории знают только старейшины. Мы не хотели, чтобы молодые драконы...
  - Считали Старейшин слишком доверчивыми с посторонними и безжалостными к своим?
  - Возможно. Ведь после этого мы разорвали отношения с оставшимися мирами, замкнув на себя не только энергопотоки, но и время.
  - Как? - Сайко прикрыл ладонью рот. - Я думал, обособление произошло само по себе!
  - Слишком сложно объяснять. Не волнуйся, в нашем мире время как шло, так и продолжает идти. Рождаются молодые драконы, уходят старые. Но их души... Они не попадают в круговорот энергий Древа, а остаются здесь. В деревьях, траве, цветах и камнях, помогая сделать нашу жизнь еще достойней и краше. Хотя, не смотря на нашу изоляцию, и это ты знаешь, мы можем попасть в любой временной интервал любого проявленного мира с момента закрытия и по сию пору. Но к нам, без приглашения, не мог пройти никто. До сегодняшнего дня.
  - Извините... - Наклонил голову советник. - Я погорячился. Но могу ли я задать еще вопрос?
  - Да.
  - Те семьи...
  - На верную смерть отправились юноша и девушка. Он - из большого дома, она - последняя в своем роду. Нет, мой друг, их не связывали романтические отношения. Но они хотели, чтобы наш мир продолжил жить.
  - И?
  - Вермесы погибли. Мы добили последних и, отпраздновав победу, потихоньку свернули пространство.
  - Но почему эти существа смогли пройти?
  - Не знаю, Сайко. Думаю, так захотела Вселенная. Возможно, все началось с того, что один из юных драконов решил узнать, а что происходит за краем нашего мира без надзора старших. И сотворил собственный портал. Как тебе известно, наши экспедиции иногда посещают миры, не вмешиваясь в историю их развития. Но делаем мы это незаметно, впуская на их территорию крохотный кокон своего плана, не взаимодействуя с чужим измерением. А юный дракон, провертев дыру, ухнул в мир ангелов и провел там много лет, пока вот эти ребята не отправили его домой. Сейчас они сами пришли к нам, обернувшись драконами... Однако мне кажется, что не все так однозначно и просто. Надо поднять наши предания.
  - Но почему его не вытащили сразу и не заделали портал?
  - Он должен был научиться ценить то, что окружало его с рождения. Сейчас могу сказать, что он - примерный и послушный сын своего дома. А портал, Сайко, мы заделали. Но дети его снова открыли.
  - Получается...
  - Пока не знаю.
  - А дети...
  - Дети похожи на драконов того исчезнувшего дома, откуда была отважная девушка. Их род назывался Ийссо и был близок Айссам.
  - А может... - Сайко сделал паузу. - Они не погибли? Просто не смогли вернуться обратно? Ведь для тех миров мы уже не существовали...
  ***
  Глава двадцать первая. Совет Старейшин
  ***
  Как только жаркое солнце вызолотило верхушки высоких гор, в покоях белого замка, где отдыхали гости драконьего мира, раздался повторяющийся мелодичный звон.
  - Телефон! - Восстали с одной подушки две взъерошенные головы.
  Но посмотрев вокруг и друг на друга, они рассмеялись.
  - Наши хозяева в ненавязчивой форме предупреждают о том, что пора вставать. - Со второго низкого ложа, находящегося в огромной круглой комнате, поднялся почти одетый Эрхан.
  Поведя плечами, он улыбнулся глядящим на него мальчишечьим лицам:
  - Крыльев не хватает! Привык за совместно прожитые годы!
  Парни тоже вскочили и очень удивились тому, что вместо вчерашних, вышитых алыми цветами, халатов на вешалке за занавесью находились серебристые, затканные синим. К ним прилагались синие же шаровары и белые носки с туфлями, отделанными серебром.
  - Раз нас наряжают, значит, сегодня состоится Совет Старейшин. И мы будем им представлены. - Сделал вывод Вальтер. - Вов! Завяжи мне этот пояс!
  - Иди ко мне! - Позвал его Эрхан. - Твой братец не умеет вязать плоские узлы.
  - Как же не люблю я эти церемонии! - Потянулся и зевнул Вовка. - Прав ты, братишка, как я был деревенским лаптем, так им и остался, не смотря на усиленно прививаемый всеми мирами подряд этикет.
  Он встал с кровати и, ныряя одной ногой в синие шаровары, на другой поскакал к окну и замер, в восторге глядя на высокие скалы, постепенно окрашиваемые поднимающимся солнцем сначала в малиновые, а затем и золотистые тона.
  - Смотрите! - Крикнул он, протягивая вверх руку. - Вчера мы этого не видели!
  Он, наконец, запрыгнул в штаны двумя ногами и замер, рассматривая льющийся с огромной высоты тонкой золотой струей водопад. Восходящее солнце, проникнув сквозь узкую горную щель своими лучами, нарисовало на алмазных каплях сразу семь, одну над другой, радуг.
  Сзади подошли Ворон и Вальтер в завязанном накрепко халате.
  - А тебе идет! - Оторвал свой взор от великолепного пейзажа Вовка. - Серебристо-синие волосы и вышитый серебряной нитью синий халат. И крученый шнурок... Знаешь, - он прищурился, - в этом наряде не хватает пучка и торчащих из него заколок. Да, Эрхан?
  - Несомненно. - Тот запустил в карман своей черной куртки руку и вытащил две спицы. - Поворачивайтесь спиной, маленький принц. Я приведу в порядок Ваши волосы!
  Вальтер засмущался и покраснел, а Вовка, аккуратно застелив широкую постель, надел нижнюю белую рубаху с серебристой отделкой по горлу.
  Накинув сверху халат, он вдруг удивился, глядя на все ту же серую рубаху и черные штаны Ворона, в которых тот пришел в драконий мир. Даже высокие черные ботинки остались теми же.
  - Это что же получается? - Почесал Вовка приподнявшуюся в раздумьях бровь. - Выходит, тебя на Совет не приглашают?
  - Возможно. - Согласился Эрхан. - Но вы все расскажете и без меня. Тем более, что видели и знаете намного больше. Я не ходил в нижние миры, не бывал в вышних. Даже к демонам вы умудрились попасть без моего чуткого надзора. А к Богам вас водила владычица Анибель?
  Парни немного смутились. Куда они ходили и то, о чем знали, Эрхану не хотелось говорить до сих пор.
  - Нет... - Вдруг рассмеялся аггел. - Она только показала дорогу. А уж отправились вы по ней самостоятельно. Или с помощью сыновей Владыки? В обмен на поддержку в открытии портала? А?
  - И что же ты будешь делать дальше, разумный Эрхан? Здесь на чужих технологиях не заработаешь. Продавать некому. Чтобы управлять такими энергиями, нужно не только выучиться, но, думаю, проникнуться их философией.
  - Иди сюда, грамотный Вовка. Узлы ты все равно завязывать не умеешь. Да и заколок для твоей серебристой гривы у тебя нет. А у меня, - он снова порылся в карманах, - есть!
  Вовка, вздохнув, сел на стул, чтобы Эрхан и ему привел волосы в порядок.
  - Ты заметил, маленький всезнайка, что у тебя серебряных волос больше? И на драконьей шкуре преобладает этот цвет. Когда как у Вальтера - сине-голубой. Что бы это могло значить?
  - Не имею представления. Смотрите! - Он поднял голову и посмотрел в окно. - Сюда слетаются драконы! Разных домов!
  - Не дергайся! - Эрхан вогнал ему в волосы вторую спицу. - А теперь, не дожидаясь наших любезных и наверняка занятых собственной работой провожатых, пойдем есть. Думаю, как только все соберутся, вам последует вызов.
  ***
  С самого раннего утра род Омуа, красных драконов, принимал гостей. С далеких, сверкающих снегами, Северных гор прилетели более светлые в человеческой ипостаси Айссы, в драконьем виде цветом подобные ясному небу. За ними - их соседи Инейссы, живущие в скалах рядом с холодным морем, чьи чешуйки сверкали, словно льдины. С юга, еще до восхода солнца, пожаловали жители песчаных пляжей на краю теплого фиолетового океана желтые Хеймо. Из далекого лесного края, где поднимали к небу веточки спасенных из умирающих планов растений, навстречу ярким солнечным лучам торопился глава рода зеленых драконов Тойхо с сыном, а также ближайшими родственниками, синими Ороусо. Последними ждали живущих на крыше мира черных отшельников Ойдо и тружеников, работающих с морскими глубинами, лиловых Сойно.
  И с позавчерашнего дня не отдыхавшие хозяева дома красных драконов с поклонами встречали Старейшин с помощниками или старшими детьми.
  Раскинутый на полу мягкий ковер в том самом зале с водопадом манил усталых драконов отдыхом и неторопливым вкушением пищи под нежную мелодию флейты и перезвон падающих струй.
  Прилетевшие первыми отрешенно медитировали на воду. Появившиеся позднее пили энергетический коктейль и отвечали на поклоны вновь пришедших.
  Когда, наконец, все расселись поудобнее, и бокалы исчезли из светлых и темных рук, широкие двери открылись, пропуская внутрь Старейшину дома Омуа в расшитом золотом красном халате, длинные золотые кисти которого бились о колени в розовых шароварах. Золотые сандалии, красующиеся на ногах, были аккуратно поставлены в ряд с остальной обувью, а на пушистый ковер ступили маленькие ноги в белых носках.
  - Приветствую Старейшин нашего прекрасного мира в доме рода Омуа. - Старейшина, выйдя на середину ковра, поклонилась драконам, сидящим на коленях.
  - Мир дому твоему, Инайя! - Сложив руки на груди, ответно поклонились драконы.
  - Ты позвала нас для срочного совета. - Привстал с колен дракон в лиловом с серебром халате. Глаза на его юном, без единой морщины, лице дышали вечностью.
  - Да, Хелм. - Старейшина Инайя, вместе с помощником Сайко, села в круг, спиной к окну, а лицом к гостям. - Странные вещи творятся в проявленном мире.
  Драконы, не опуская разноцветных глаз и не перебивая, внимали словам главы красного дома.
  - Вчера два молодых дракона, практикующих водный энергооборот, отправились на осмотр колодцев. - Продолжила Инайя. - Закончив работу, они вышли из леса и наткнулись на его опушке на лежащих без сознания иномирян.
  Единый вздох изумления вырвался изо рта каждого дракона.
  - Один из них, совсем ребенок, очнулся первым и привел в чувство остальных двух. Причем ни один из них не удивился, увидев драконов в истинном облике. Наоборот, со всей вежливостью и учтивостью они приветствовали их и попросили провести к старейшинам. Они сказали, что миры разрушаются, и им нужен наш совет. Я не стала их вчера слушать. Но, подумав, пригласила всех вас, поскольку считаю, что ни одно существо из внешнего мира просто так, из чистого любопытства, не искало бы с нами встречи.
  - Они должны быть очень сильны, раз смогли попасть в наш мир. - Заметил Старейшина дома желтых драконов бронзоволицый Хеймо. - Кто они? От них исходит угроза?
  - По словам увидевших их драконов, они были очень слабы. Но, когда смогли встать на ноги, обернулись драконами.
  - Но как?! - Снова хором спросили Старейшины. - В этой ветви миров, кроме нас, больше нет драконов!
  - А какого они цвета? - Застенчиво поинтересовалась драконица рода Тойхо, прилетевшая вместе с отцом. Откинув с глаз темно-зеленую прядь, она улыбнулась Инайе.
  - Хороший вопрос! - Подбодрила она девушку. - Поскольку он у вас возникнет сразу же, как только вы увидите чужеземцев. Итак, двое, они совсем дети, серебристые с голубым. Третий, он взрослый, черный.
  Все снова взволнованно зашептали, поглядывая на Старейших дома Ойдо и Инейсс.
  - Давайте вначале их выслушаем, посмотрим ауру... И, отпустив, будем разбирать, что с ними делать дальше. Сайко, позови наших гостей!
  Дракон, сидевший чуть позади Инайи, легко поднялся и вышел из зала. Все глаза, с нетерпением и ожиданием, уставились на прикрытую им дверь.
  ***
  Получив энергетический коктейльный заряд в белой ротонде, трое чужаков снова вышли на зеленый склон, рассматривая далекую стену леса, небо над ним и бегущие облака.
  - Интересно, вчера вечером мы видели так много драконов... - Задумчиво сказал Вальтер. - А сейчас даже наши знакомые Ройо и Кейю куда-то пропали.
  - Думаю, у каждого из них есть работа. - Пожал плечами Вовка. - Если исходить из того, что вчера на озере танцевали почти все драконы этой семьи плюс студенты... Знаешь, а их ведь не так много.
  - А малыши у них где? - Улыбнулся Вальтер. - Я не видел ни одного!
  - Возможно, их собирают в общие школы и что-то вроде детского сада. Мне кажется, их тоже мало.
  - Похоже на то. - Вступил в разговор Эрхан. - Поэтому они так оберегают и ценят каждого члена своего сообщества. А может, этот город... всего лишь представительство их дома и учебный центр? Сами семьи живут несколько дальше. Помните, когда мы вчера летели, видели отдельно стоявшие замки? - Он покрутил в пальцах поднятый с травы лист. - Если ваша миссия не станет провальной, думаю, мы все постепенно узнаем. Кажется, за нами идут...
  Все трое обернулись, почувствовав за своими спинами сильную драконью энергетику. К ним шел незнакомый мужчина в красном халате и красными волосами.
  - Гости дома Омуа! - Он остановился и сложил ладони перед грудью, слегка наклонив голову. - Радуйтесь! Ваша просьба о помощи будет выслушана Советом Старейшин!
  - Пришел новый день. - Вежливо ответил Эрхан. - Новое солнце встало из-за гор! Радуйтесь! Настало время сложных вопросов и мудрых ответов!
  Он тоже сложил перед собой ладони. Мальчишки последовали его примеру.
  Слегка улыбнувшись, дракон представился:
  - Меня зовут Сайко. О ваших именах, - он снова поклонился, - я слышал.
  - Мы следуем твоему призыву и чувствуем интерес. Веди нас к тем, чьи мудрые слова так жаждем услышать!
  Сайко засиял улыбкой и протянул руку к ступеням дворца.
  - Прошу следовать за мной!
  - Я вам с Вальтером в подметки не гожусь... - прошептал Вовка, нагоняя Эрхана.
  Тот насмешливо блеснул глазом.
  - А я не умею прыгать между мирами... Выше нос, Вовка! Именно тебе придется убеждать благородное собрание в необходимости помощи. К сожалению, ни я, ни Вальтер этого сделать не можем.
  - Я постараюсь... - Совсем тихо сказал парень, восходя по белым ступеням за провожатым.
  ***
  Высокие белые двери в зал торжественных приемов открылись. Сайко, зайдя внутрь первым, снял сандалии и ступил на узорчатый ковер. За ним, в национальных одеждах драконов, стояли двое юношей с волосами, убранными в странную прическу, удерживаемую воткнутыми крест-накрест спицами. За их спинами маячил черноволосый мужчина в черной иноземной одежде.
  - Вовка, его брат Вальтер и их друг Тамир Эрхан. - Представил застывших на пороге иномирцев Сайко.
  На Вовку, стоявшего первым, посмотрели все. Вальтер пискнул и спрятался за спиной друга. А Эрхан, тихо хмыкнув, сел прямо у двери, скрестив по-турецки ноги в ботинках, прячущих не совсем свежие носки.
  Вовка прикрыл на секунду глаза и, выдохнув, сложил ладони:
  - Радуйтесь! Новый день раскрашивает в разные оттенки облака и небо. Цветы рождают новые бутоны. И нам приятно видеть перед собой все краски этого чудесного мира!
  Он низко склонился перед собранием в пестрых халатах. За ним склонился Вальтер, дрожа от страха за Вовку, говорящего от имени всех существ, населяющих мировую ветвь. Эрхан подпер щеки ладонями, а локти поставил на колени.
  Вовка, сняв сандалии, вошел в круг, а Сайко сел на свое место. Проследив за ним взглядом, он вдруг увидел рыжеволосую девушку, с которой разговаривал в гроте. Только сейчас она была совершенно обычного роста. 'Интересно, это она - источник? Или источник принял ее облик?' - проскочила шальная мысль.
  - Ты явился к нам, иномирец, - начала говорить она звонким голосом, - с намерением спросить совета. Говори. Мы тебя выслушаем. И если сочтем твои слова стоящими внимания, постараемся решить твои сомнения. Если нет, не обессудь, но тебе и твоим друзьям придется уйти.
  - Солнце взошло над твоим миром. - Снова поклонился Вовка. - Я подчиняюсь справедливости твоих слов.
  Он немного отошел назад и, так же, как и все остальные драконы, опустился на колени, сев на пятки. Кто-то подоткнул под его локоть подушку. Поблагодарив незнакомого дракона взглядом, он собрался с мыслями и заговорил:
  - Начну я, пожалуй, с того, что поразило меня больше всего. Мы с братом, он кивнул в сторону Вальтера, совсем недавно были гостями плана аггелов.
  - Ангелов... - Поправил его кто-то.
  - Нет. Именно аггелов. Так они себя называют. Ректор Академии саин Северин рассказал мне легенду, что раньше эти существа могли летать, перемещаясь по нижним планам и воспитывая их жителей в любви к Творцу и следовании его заповедям. Но сейчас аггельский мир наполняют тяжелые вибрации поднимающейся снизу мутной энергии лжи, зависти, обмана, жестокости... Их прекрасные огненные крылья превратились в обросший перьями ненужный рудимент физического тела. Ходить по мирам они тоже разучились. Только их Владычицы сохранили такие способности, напитываясь силой своих нерожавших и живущих в невыносимых условиях сестер.
  Ветер возмущения пронесся по губам собравшихся в зале.
  - Когда-то для мирового равновесия Творец придумал две одинаковые по силе расы: демонов и ангелов. Одни должны были обучать и направлять, другие - подавать нижним мирам технические идеи, чтобы короткоживущие гармонично развивались духовно и творчески. Но вместо этого... - Вовка смахнул набежавшую вдруг слезу, - одна раса ненавидит другую, соревнуясь в создании мощных средств для уничтожения. Красивейшие миры, придуманные Творцом, умирают под гнетом эмоций наживы и ненависти. Чистейшие, словно слеза, реки засоряются отходами, леса вырубаются, а правительства этих планов убивают своих подданных с помощью войн, равнодушно прерывая чужие жизни. Тяжелая энергия смерти поднимается вверх, на более тонкие планы, разлагая их своими миазмами. Аггелы больше не общаются с демонами. Юные цветы любви созданий двух миров пролежали забытыми под землей около ста лет. Теперь я хочу подойти к самому, на мой взгляд, печальному. Владычица аггелов Анибель поведала нам, что давно не может связаться с Богами. Если раньше они сходили к ней, разрешая ее сомнения и помогая по мере сил, то теперь они не отзываются на ее призывы. Тогда мы попросили ее показать, как она это делает. Анибель согласилась, и мы стали свидетелями того, как она выстраивала тропу на их план. - Вовка опустил голову и глухо продолжил. - Как Владычица говорила, никто не откликнулся. И мы отправились туда сами...
  Он перевел дыхание и снова стер слезинку, потекшую из уголка глаза на щеку.
  - Прекрасные дома и дороги разрушены. Из растительности - странные жесткие и колючие травы. Видимо, то место, куда мы попали, было городом, поскольку вокруг стояла стена, замыкаемая воротами. Брат и я попытались их открыть... Там, за ними... было поле... Свернутый горизонт и... ссохшиеся мумии тех, кто когда-то тут жил. Еще мы видели, как энергия, поступившая в их мир снизу, накапливается в резервуарах и снова уходит... Куда? Для глубокого анализа происходящего у нас нет ни сил, ни знаний. Поэтому мы решили встретиться с вами, мудрой и разумной расой. Мне кажется... что скоро в этой ветви миров... не останется больше никого...
  Вовка всхлипнул и зло растер ладонями глаза.
  - Извините... обычная слабость. Когда я был в одном из низших, людских миров, мне пришлось столкнуться с существом... я не понял, кто это был... но эта сущность подчиняла своим желаниям людей, заставляя их во вред себе лезть под пули и клинки. Вы можете сказать, что магией подчинения обладают все высшие планы... Мы с братом были везде. Но еще никогда мне не было так жутко, и никогда я не чувствовал себя таким слабым... Тогда он ранил меня. Наверное, смертельно. Не знаю. Но талантливый младший братишка меня спас... Потом с одним из верховных демонов Вальтер побывал на разных планах. Там тоже живет сила, собирающая грязную энергию.
  Вовка выпрямился и поднял голову.
  - Если вы не захотите разобраться сами, может быть, сумеете подсказать, как попасть в то место, где собирается весь поток? Кто это или что? Может быть, вы знаете, как с этим бороться? Мы будем рады любой информации. Спасибо, что внимательно слушали мои слова. Я закончил.
  Вовка снова сложил ладони и поклонился.
  Драконы зашевелились, вздыхая и посматривая друг на друга.
  - Как же ангелы теперь разговаривают с нижними мирами? - Спросил чей-то голос.
  Вовка обернулся и посмотрел на Эрхана.
  - Зеркальными проекциями. - Ответил тот. - Еще у нас есть школа мессий. Перестраивая физическую оболочку под конкретный план, ее выпускник уходит проповедовать. Часто - без возврата. Низшие не хотят слушать о духовном развитии, концентрируя свое внимание на материальных ценностях, иногда не производимых, а отбираемых с помощью тех же войн.
  - А демоны? Они тоже утратили способность ходить по мирам?
  - Нет. - Ответил Вовка. - Но в миры они теперь ходят только в своих интересах. Прану они научились вырабатывать самостоятельно.
  - Как это? Почему? - Раздались шепотки.
  - Боги отлучили демонический мир от источника. С этого момента вся поступающая снизу энергия идет через аггелов.
  - Что за ерунда? - Заговорили драконы разом. - Ты не ошибаешься, ребенок?
  - Вот. - Вовка обернулся и посмотрел в черные глаза Эрхана. - Он - аггел. Один из приближенных Владыки. Спросите у него!
  Все взгляды уперлись в сидящего у порога мужчину.
  - Он говорит верно. Богам требовалось все больше энергии. На что - не знаю. Да, с демонами у нас было несколько войн. Порталы между нашими мирами разрушены. Слушая Вовку, подумал, наши войны тоже были кем-то спровоцированы. В любом случае, эти дети знают больше моего.
  - Мы вас выслушали. - Поднялась со своего места Инайя. За стенами дома - хороший день. Но в его двери вы впустили черные мысли. Мое сердце наполнено печалью. Мы будем думать. Пока мы советуемся, в вашем распоряжении - прекрасный мир. Сотрите свои слезы его радостью!
  Она поклонилась вставшим чужакам. Те, сложив ладони, поклонились ей и, пятясь задом, вышли в двери.
  - Вовка! - Вальтер положил руку на плечо друга. - Ты - просто молодец! Я бы от страха половину забыл! Какие они серьезные! А лица у всех - молодые...
  - Тут такой уровень магии, что и на покой они уходят по своему желанию. - Буркнул Эрхан. - Прости, Вовка. Я даже не представлял, что вы проделали такой путь. И не ради себя...
  - У каждого своя дорога, Эрхан. Давайте сядем в тенечке под деревом. И просто посидим. Старейшина дома права: этот мир исцеляет больные души...
  Ворон, посмотрев на нарядные халаты мальчишек, бросил на траву свою куртку. Те, благодарно кивнув, сели, поджав под себя ноги в белых носочках.
  - Я - клинический идиот. - Ни с того, ни с чего вдруг сказал Ворон и, откинувшись на спину, уставился черными глазами в небо.
  - С чего бы это? - Лениво спросил Вовка, крепко обхватив колени руками.
  - Тоже повелся на эту игру. Умнее, лучше, выше всех...
  - Этой игрой пронизаны все планы, Тамир. А может, мы зря подняли драконов? И эта игра - одна из задумок Творца? Чтобы тогда, когда ничего не останется, начать сначала? Заново придумать существ, сценарий бытия, новые природные краски... Ведь уже так было. На моей земле. Люди, научившись думать, продолжали жить животными инстинктами. Боги были над ними и среди них. Но уже тогда они боролись за энергии. И случилась страшная война.
  Вовка вздохнул и продолжил свою мысль.
  - К нам приходили мессии и пророки, объясняя, как надо жить праведно. Но... людям нравились золотые украшения. Мужчинам - красивые рабыни и не имеющие волос на теле мальчики. Женщины продавали свою юность за горсть монет всякому, кто их имел. Отцы торговали дочерьми, а матери, не в силах прокормить детей погибших в войнах мужей, отдавались тем, кто мог о них позаботиться. Но властители мира хотели большего. И с развитием подкинутых демонами технологий войны стали гораздо страшней. Они охватывали огромные пространства и забирали миллионы жизней. Что ж такого? Подумаешь, люди... Расходный материал. Так говорят ваши Владыки, Эрхан?
  Парень повернулся и посмотрел на лежащего аггела.
  - Тамир, это я - расходный материал? Или мой брат Вальтер, чью семью вырезал родной дядя, захотевший стать герцогом? Еще там присутствовал король, которому было все равно, однако испугавшийся того, что скажут в других странах. Он не придумал ничего лучшего, как выкрасить волосы ребенка в синий цвет и напялить на них шутовской колпак. Вот и скажи мне, с чего я должен... или должна была тебя любить? Что ты полезного сделал... нет, не для меня, а для своего мира? Жалел только себя и был равнодушен к остальным?
  - Вовка! - Вальтер перекатился через колено и сел напротив друга. - Ну перестань! Ты сам говорил, что у каждого в мирах - своя судьба. Прости его. Он не видел того, что видел ты. Он не понимает тебя. Вставай! Вон там, за кромкой леса - быстрая речка. Давай, пока суть да дело, слетаем к ней. Когда смотришь на воду, уходит вся печаль. Радуйся!
  Вовка посмотрел на мордаху Вальтера. И действительно, что это с ним? Не надо было говорить с Эрханом при парнишке. Да и вообще, не надо было...
  - Да, - он улыбнулся, - я уже радуюсь, глядя в твои синие глаза. Демоном ты мне нравился больше... Но дракончик тоже очень ничего!
  - Дурень! - Вальтер вскочил с колен и, обернувшись серебристо-синим драконом, поднялся в воздух. Вовка, не говоря ни слова, взлетел за ним. И вот, кувыркаясь в воздухе, два маленьких дракона скрылись за кромкой леса.
  ***
  Эрхан, оторвав какую-то травку, сунул ее в зубы. Думать ни о чем не хотелось. Возможно, он и правда когда-то считал себя обиженным и хотел жить лучше всех: иметь богатый дом, жен, слуг. Потом, достигнув определенных карьерных высот, понял, что окружающим уже не важно, как он выглядит. Семьи, имеющие на выданье дочерей, ненавязчиво устраивали для него смотрины. Родственники, долгие годы не желавшие о нем ничего знать, периодически возникали в городе сначала с жесткими требованиями, а потом - робкими просьбами устроить в его ведомство какого-нибудь двоюродного братца или племянника. Ему нравилось смотреть пустым взглядом в их умоляющие глаза, а потом, после часа уговоров и проливаемых слез, говорить холодное и однозначное 'нет'. Он посмеивался, с высоты отрицающего всякие чувства аналитического ума, над коллегами по работе, и в особенности, над теми аггелами, чьи запутанные дела расследовал, работая в ведомстве безопасности. Его не любили и боялись, однако единодушно признавали лучшим аналитиком управления. А потом случилось письмо, в котором Владычица Анибель просила найти ее потерянных дочерей. Так он познакомился с искренним и честным следователем Амиреном, прошедшим с ним бок о бок всю эту странную и головоломную поисковую историю. Когда девушек нашли, ему было даже немного жаль, что рыжий увалень, считающий Эрхана другом, решил жениться и осесть в своих болотах. А прекрасные дочери Анибель, которыми он грезил, наслушавшись бабушкиных сказок, оказались запуганными и глуповатыми девчонками. Он был действительно рад, что Владычица, рассыпавшись в восхищении оперативной работой Управления, скоренько подхватила своих дочушек и отбыла обратно. Но спустя время, когда за успешные труды его наградили одной из высших должностей, ему снова начали сниться странные детские сны. В которых, раскинув черные крылья, он летает по небу, а душе живет неведомое доселе ощущение счастья. И еще начали сниться дочери Анибель. Вроде они: те же волосы, голубые глаза, но... Эти девчонки из снов, словно весенние ручьи, брызгали светлыми и веселыми эмоциями. И, одновременно, были очень серьезны и внутренне сосредоточенны. Еще ему снилось, что они вырастили крылья жене Амирена, тем самым соединив влюбленные сердца. Это было странно, непохоже на правду, но так чудесно... Похоже на загадку, подкинутую его пытливому холодному разуму. И когда, буквально через полтора года, Анибель решила приехать к Владыке Мертону с дружеским визитом и намеками на возможные родственные отношения, он почему-то заволновался: ему не терпелось увидеть девушек. Однако, за всплеском радости, его постигло новое разочарование: да, их происхождение было окутано тайной, которую они с саином Этелием блестяще раскрыли... Вот только эти девчушки не имели ничего общего с теми, кого он видел в своих снах. А еще его раздражало собственное навязчивое желание каждую ночь проводить в грезах, дарующих восхитительное наслаждение близостью с той, которой не существовало наяву. Хорошо, что дневные заботы частенько перебивали сожаления о несбывшемся. Но скоро все понеслось кувырком: события развивались столь стремительно, что даже саин Этелий несколько растерялся. Владычица закатывала истерики от того, что ее драгоценных девочек снова похитили, Владыка вначале вызверился на своих парней из-за расстроившейся свадьбы, а потом на всех остальных, что позволил Анибель себя одурачить... Девушек опять нужно было искать, доказывая, что принимающая сторона абсолютно не при чем. Но, опрокидывая все предположения и фантастические гипотезы, девушки вдруг нашлись сами. Однажды, выполняя задание Этелия, он подошел к дочерям Анибель со сканером аур. И все его существо вздрогнуло: он узнал! Ее, ту, которая каждый день приходила в его сны. Как идиот или юный, не знающий женщин, мальчишка, он пытался с ней встретиться, прикоснуться рукой... Но все попытки заинтересовать собой и быть полезным заканчивались вежливым недоумением и абсолютным неузнаванием. Однако, он был твердо уверен: они встречались! Но самым печальным моментом, наверное, стал бал во дворце Владыки, когда так сильно нравившаяся ему девушка дала понять, что ее интересует отнюдь не его, и даже не собственная судьба. Ему тогда показалось, что она смотрит на него с какой-то жалостью, словно на глупого ребенка, захотевшего недосягаемую игрушку. Когда он попытался объясниться в своих чувствах, она с досадой сказала, что внешность - всего лишь иллюзия, каприз мира, и обратилась... демоном. Парнем. Он в душе посмеялся: имея демонических предков, легко сотворить любого крокодила... И стал еще пристальнее следить за ними. За ней. Поскольку знал, что она уйдет. Эрхан покачал ногой и плюнул травинку. Кто же мог предположить, что бестолковые детишки Владыки на самом деле сделают портал? Он еле успел! И то, благодаря своим друидским корням. Затем, прыгнув за девушками и очнувшись в чужом мире, вместо своей мечты он увидел двух озабоченных подростков-мальчишек, для которых важным было только одно: разобраться с тем, что творится вокруг. И вот теперь Эрхан, никому не нужный и ничего здесь не значащий, лежит на голубоватой травке с сомнениями в голове и непонятно куда тянущей его судьбой.
  Когда со стороны дворца по траве зашелестели чьи-то шаги, он не посчитал нужным даже повернуть голову. В душе было пусто, а на сердце - холодно. Ведь получилось так, что он прожил совершенно глупую и никчемную жизнь, в которой, кроме обид и желания доказать кому-то, что он - лучший, ничего не было.
  - Радуйся! - Сказал над его головой чужой голос. Эрхан открыл глаза. Над ним стоял незнакомый дракон, одетый в черный, расшитый черными же цветами, халат и серые шаровары. В конце концов, незваный гость должен быть хотя бы вежливым... И Эрхан, вскочив с куртки, поклонился дракону.
  - Солнечных дней твоему дому!
  Черный дракон улыбнулся и кивнул на лавочку, стоящую в тени дерева.
  - Присядем? Не стоит пачкать одежду.
  Эрхан согласно кивнул.
  - Меня звать Хойку. Я - Старейшина дома Ойдо.
  - Меня звать Тамир, род Эрхан.
  - Думаю, ты уже понял, Тамир, что наш мир закрыт для всех, кроме... драконов.
  - Да. - Вежливо согласился Эрхан, ожидая развития темы. Но Хойку внимательно смотрел своими узкими глазами на бывшего аггела. И тут мозг Эрхана буквально взорвался.
  - Что?! - Спросил он, хлопая ресницами.
  - Ты - дракон нашего дома, Тамир.
  - Но... Этого не может быть. - Тихо сказал Эрхан. - Я родился в аггельском мире!
  - Когда-то мы тоже были открытой сферой бытия. Охотно навещали нижние планы. Иногда, - Хойку улыбнулся, - нашими возлюбленными были не только драконицы. Повторяю, в твоих жилах течет кровь дома Ойдо. И я рад возвращению потерянного сына под отеческое крыло.
  - Но у моих родных не было черных волос и крыльев. - Эрхан вздохнул. - Я такой получился один.
  - Внутри твоих родных жили ангелы. Внутри тебя - спал дракон. Когда закончится Совет, я приглашаю тебя полететь со мной. Наш род с удовольствием раскроет тебе свои объятия!
  - Благодарю тебя, Хойку, Старейшина дома Ойдо! - Эрхан встал и поклонился. - Я с радостью разделю с тобой дорогу! Но скажи мне, - Эрхан снова сел рядом, - мальчики, которые пришли со мной... Они тоже драконы?
  - Да, брат. Только наш совет затруднился с определением их рода. Когда-то... - Хойку потер лоб, словно ему было неприятно об этом вспоминать, - нашу ветвь миров атаковали... и двоим из нас пришлось идти на смерть. Возможно, к этой мысли склоняется Старейшина дома Омуа, отважная драконица не погибла, а затерялась в бесчисленных мирах, оставив в них потомство.
  - Но почему она не вернулась?
  - Вероятно, после схватки со злом была слишком слаба... а поставленная нашими старейшинами защита оказалась сильной. Но, в любом случае, она была последней из Ийссо. Цвет их дома - серебристо-синий.
  Старейшина встал и поклонился поднявшемуся вместе с ним Эрхану.
  - Спасибо, брат, что разрешил дому заботиться о твоем благополучии. Как только закончится совет, я тебя найду!
  И Хойку, сложив ладони у лба, кивнул и снова ушел в белый замок.
  А Эрхан упал на лавку, по-новому разглядывая оказавшийся родным мир.
  ***
  Глава двадцать вторая. Продолжение Совета Старейшин
  ***
  Старейшина дома Омуа рыжеволосая Инайя после ухода чужаков внимательно посмотрела на непроницаемые лица драконов.
  - Что скажете, уважаемые Старейшины? Есть ли вера в ваших умах к рассказу юноши?
  - Прости, уважаемая Инайя, - взял слово старейшина Хелм из дома Сойно, - перед тем, как обсуждать столь серьезные, требующие раздумий вещи, не проще ли сначала разобраться с малым: принадлежностью гостей к нашим домам? Ведь все мы знаем, что в нашу землю ни ангелам, ни богам хода нет.
  - Но что если тот любопытный дракон из дома Омуа, самостоятельно сделавший портал в ангельские края, изменил настройки нашей защиты? - Глаза желтого дракона Айоко пытались прочесть отношение ко всему происходящему в глазах Инайи. - И наш план снова принимает чужаков?
  - Волнение дома Хеймо не имеет под собой физического обоснования. - Улыбнулась Старейшина. - Кроме богов и тех, кто живет в вибрациях чистого света, не сможет здесь существовать в энергетической форме своего мира. А уж тем более, менять ипостась. Мы, подстраивая свои тела, можем какое-то время находиться в плотных мирах. Но их жители среди нас - нет.
  - Но пришельцы родились там и выросли!
  - Вероятно, сожалея о невозможности расправить крылья и осознанием своей непохожести на тех, в чьей среде им пришлось провести годы жизни. Впрочем, им совсем мало лет.
  - Но как наши дети могли оказаться там без внимательного присмотра взрослых? - Тихо спросила дочь Старейшины дома Тойхо зеленовласая драконица Лейла. - Разве дом Ойдо или дом Инейсс могли оставить своих детей внизу?
  - Когда наш мир еще не был изолированным, - негромко сказал Старейшина черных драконов Хойку, - мой младший брат с удовольствием бродил по разным мирам. Могу предположить, что старший из этой троицы, черный Эрхан, является его потомком от женщины с родственной энергетикой: богини или друида.
  - Согласна. - Склонила голову Инайя. - Такое возможно.
  - Наш дом готов взять родственника под свое покровительство. - Закончил свою мысль Хойку.
  - Есть ли предположения у домов Инейсс и Айсс? - Мягко спросила Старейшина.
  Драконица с голубыми волосами и голубыми глазами на красивом светлом личике переглянулась с затянутым в серебряный халат серьезным драконом.
  - Мы не чувствуем в этих детях родственной энергетики. - Дружно сказали они.
  - Ну, если совсем немного. - Добавил старейшина Айсс.
  - Что ж, если вы не признаете детей своими, придется вспомнить Великий прорыв. - Тяжело вздохнула Инайя. - Последняя из рода Ийссо, пожертвовавшая собой ради спасения нашего мира... Возможно, она не умерла. - Инайя наклонила голову. - Я ночью попыталась рассчитать, что может произойти с драконом, если он подвергнется жесткому облучению при взрыве, сгенерированным магией огромной плотности. Шанс, что Хайнна осталась жива, ничтожен. Так же, как и у сына Дома Инейсов Игейро. В те далекие времена я была всего лишь помощником Старейшины и многого не знала. Сейчас же прошу вас, ради восстановления истины и спасения двух потерявшихся в мирах малышей, если кто вдруг знает причину, по которой последняя из рода пошла на смерь, не пытаясь восстановить замужеством и рождением ребенка свой дом... Расскажите ее всем нам!
  В большом зале воцарилась тишина. Все опустили в раздумьях головы. Но любознательная драконица дома Тойхо вновь робко улыбнулась Инайе.
  - Говори! - Ответная улыбка придала смелости дочери зеленых драконов.
  - Почему, если Хайнна и Игейро остались живы, они не вернулись обратно?
  Инайя нахмурила брови.
  - Возможно, это прозвучит жестоко, но мы не могли поступить иначе. Чтобы недобитые вермесы не могли попасть на нашу землю, да и уклонившиеся от битвы боги тоже, старейшины обнесли наш план мощным куполом, стоящим и сейчас. Поэтому у пострадавших при взрыве юноши и девушки почти не было шансов сквозь него пробиться. Если они остались живы.
  - Я скажу. - Неожиданно послышался голос старейшины дома синих драконов Ороусо Койне. - Кроме меня, в эту тайну посвящен еще один сын дома. Мой брат Эйно. Прошу вас. - Койне умоляющим взглядом обвел собрание. - Пусть эта тайна останется в ваших благородных сердцах, поскольку брат счастливо женат и готовится в третий раз стать отцом и даже дедом.
  Со всех сторон послышался одобрительный гул. Третий ребенок в семьях был редкостью.
  - В те далекие времена, когда брат делал первые шаги в изучении мира и любовался не только прелестью цветочных лепестков, но и хорошенькими женскими лицами, в центре обучения дома Сойно он встретил одинокую и замкнутую драконицу с серебристо-синей гривой. Ей нравились фиолетовые воды моря и подводные магические источники, в чьих черных струях она выращивала лиловые и синие самоцветы. Его вдохновила ее одержимость своей работой и невнимание к молодежи, вечерами собирающейся для танцев на пляже. - Дракон тяжело вздохнул. - Потом он узнал, что все родные девушки погибли в схватках с вермесами. Он был горяч и настойчив. А ей так не хватало внимания и тепла обнимающих рук... Тогда, из-за нападений вермесов, мы мало времени уделяли нашей молодежи.
  - Они были вместе? - Раздались удивленные шепотки.
  - Были. Один раз. Потом девушка попросила перевести ее в центр обучения дома Хеймо. Мой брат, считая произошедшее игрой, не стал искать ее и добиваться новых встреч. А еще через полгода потребовались добровольцы для уничтожения найденного нашими разведчиками гнезда.
  - А вдруг... - молодая Лейла распахнула блеснувшие из-под ресниц фиолетовые глаза. - Она была в положении? Без мужа, без поддержки родного дома она просто не знала, что делать!
  - Это одна из версий. - Согласилась Инайя. - Хойку. - Она посмотрела на черного дракона. - Может быть, пока мы начнем размышлять над сказанным юношей, ты обрадуешь нового родственника? Мне он показался очень печальным. Возможно, из-за расставания с близкими и большими сомнениями в своем будущем? В любом случае, объясни ему, что наш мир и все мы радуемся обретению нового брата дома Ойдо.
  - Да, Старейшина. - Хойку встал и вышел.
  - Мое сердце в смятении и тревоге. - Продолжил синий дракон Койне. - Если то, что нам рассказали молодые драконы, правда, то во времена Великого Прорыва не все вермесы были уничтожены. Если большинство миров затянуто сетью наведенной лжи и ненависти, а также затронуто разрушением, значит, выросло новое огромное гнездо.
  - Или несколько гнезд.
  - Но почему боги кормили их энергией нашей ветви миров, старейшина Инайя?
  - Это еще надо доказать, Айоко. Если мы принимаем слова юношей истинными...
  - Надо посылать разведчиков на божественный план. И оттуда смотреть, куда уходит сила.
  - Нас осталось так мало... - Произнесла Лейла. - Старейшина Инайя, скажите, почему за столько лет в нашем мире родилось и выросло так мало детей?
  - Мы - замкнутая система. Обезопасив свою родину от врага, мы также закрыли пути творческим силам Вселенной. Наш народ, - Инайя вздохнула, - вырождается. Поэтому, - она поднялась во весь свой маленький рост, - я считаю, что ради будущего наших еще не рожденных детей нам снова придется чистить мир от вермесов. Просто, - она посмотрела в пол и тихо произнесла, - мы все равно умрем. В битве или... от старости, не воспроизведя себе подобных. В учебном центре моего дома мы давно исследуем проблемы репродуктивной системы драконов. И пришли вот к таким печальным выводам.
  - Наш дом поддерживает тебя, Инайя. - Твердо сказал вернувшийся Хойку. - И мы готовы послать разведчика. Мужчины почтут честью участие в решении этой задачи.
  - Дом синих драконов Ороусо тоже поддерживает активную позицию дома Омуа. - Сложил ладони и поклонился Койне.
  Старейшина Хеймо сощурил свои узкие глаза в улыбке.
  - Мне нравится мой край разноцветных песков. Я люблю смотреть, как бегают по нашим подземным замкам юные драконы, играющие с оранжевыми варанами. Как сияют силикатные накопители, обеспечивающие весь мир энергией. Я стар и видел прошлую войну. Это... страшно. Черное в черном и чужие мысли в голове о том, что надо смириться. Скольких усилий стоило их преодолеть! Но если мы не почистим наш общий дом от порождений хаоса, здесь не будет сияющих звезд и туманностей, рассыпающих свою пыль над нашими головами. В этом месте Вселенной возникнет черная дыра. А вермесы расползутся по другим слоям и ветвям проявленного мира. Я поддерживаю тебя, Инайя!
  - Может, хитрые боги нашли юных драконят, воспитали и отправили сюда, чтобы, поверив невинным детским лицам, мы открыли для разрушения свой дом? - Нахмурился Уйто, старейшина голубых Айсс.
  - Да! - Поддержал его сосед дома Инейсс.
  - Как бы то ни было, - встал с колен самый старый из присутствующих здесь лиловый дракон Хелм, - разведку все равно надо провести. И пока не станут ясными и понятными все возникшие вопросы, предпринимать какие-то действия, а тем более, открывать мир, считаю нецелесообразным. Инайя. - Он посмотрел на красную драконицу. - Я пришлю тебе умного и решительного мужчину своего дома. Вы вдвоем подберете небольшую, но действенную команду, каждый в которой будет знать, на что идет. А также, в случае непредвиденных обстоятельств, сможет заменить выбывшего брата. Крепкая аналитика, холодная голова, отличные боевые качества - вот что должно характеризовать драконов разведки.
  - Да, благодарю, Хелм! - Ответила Инайя. - Прошу каждого из вас обсудить основное из тут сказанного с мужчинами и женщинами своих домов и подобрать из желающих подходящую кандидатуру для нашего отряда. Если никто не откликнется... что ж... я пойму. А теперь прошу моих гостей расположиться поудобнее. Девушки из моего образовательного центра усладят ваши глаза танцами, пока вы будете вкушать пищу!
  ***
   Вовка, сняв с себя парадные одежды, осторожно разложил их на одном из больших камней, разбросанных по речному берегу. Белые носочки двумя комочками лежали сверху рубахи. Серебряные сандалии блестели под солнцем, раскачиваясь на веточках дерева. А сам парень с задумчивым видом стоял и смотрел в речные воды.
  - Ну и зачем ты туда собрался? - Спросил Вальтер, стоявший поодаль и не желавший пачкать брызгами дорогую одежду. - Неизвестное течение, вода холодная, глубоко...
  - Не знаю, брат. Блажь, глупость... Назови, как хочешь. Странное тут место.
  - Чем, Вовка? Простудишься. А нам сейчас болеть нельзя.
  - Ерунда. - Парень поежился. - Вылечишь.
  - Может, ты расстроился из-за Эрхана?
  - С чего это мне из-за него расстраиваться? - Удивился Вовка. - Я не заставлял его прыгать в портал. И вообще непонятно, зачем он это сделал. Сидел бы сейчас в своей столице, занимался бы школой невозвращенцев... И в его жизни все было бы просто замечательно!
  - Как ты думаешь, сыновья Владыки добрались домой?
  - Из болота? Конечно. У них отличный провожатый. Если парень им поможет, а потом будет помалкивать, думаю, со временем его дела пойдут в гору. Ронер и Линт парни отзывчивые, добра не забывают.
  - Как считаешь, выкинут нас отсюда или все же дадут какой-то совет?
  - Знаешь, - Вовка, наконец, отвернулся от реки и подставил солнцу незагорелое тело, - мне уже все равно. Думаю, следующим нашим шагом будет исследование направления и конечной цели потока энергии, уходящей с божественного плана. Будем искать того, кто ее потребляет и стоит за всем этим безобразием.
  - Вов, а ты не думаешь, что убийцы богов будут нам не по зубам?
  - Вальтер, а ты думал, сидя на холодном чердаке в тоненькой летней одежке, что однажды заберешься в драконий мир?
  - Я тогда думал об одном: чтобы побыстрей умереть. Смотри, - Вальтер задрал голову, - похоже, это за нами.
  - Где? - Вовка посмотрел вверх. Солнечный яркий луч попал ему в глаз. Отступив на шаг, он провалился пяткой в щель между камнями и, не удержавшись, полетел в воду.
  - Вовка! - Донесся с берега отчаянный мальчишечий крик.
  Темная быстрая вода сразу закрутила его своими струями и, не дав глотнуть воздуха, потащила на дно. Пуская носом пузыри, он отталкивался руками и ногами, пытаясь вырваться из сильных лап течения, нырявшего между камнями. Почти отчаявшись, он вдруг увидел синий кусок скалы. Из последних сил вцепившись в него слабыми людскими руками, он, как будто выворачивая себя наизнанку, последним усилием воли обернулся драконом.
  Тогда течение словно замедлило свой бег. Легкие уже не раздирало огромным желанием поскорее открыть рот и дышать... пусть даже водой, которая утащит его и спрячет так, что не найти. Вовка огляделся и приготовился прыгнуть вверх, как вдруг увидел на дне под скалой что-то блестящее. И любопытство превозмогло страх. Перебирая лапками по краю, он уходил все ниже. И вот длинный коготь цапнул предмет, теперь крепко зажатый в кулаке. А вот сейчас надо прыгать!
  Оттолкнувшись лапами от скалы, он всеми своими силами и помыслами устремился вверх, туда, где растет трава, светит солнце и бегает по берегу, плача от ужаса, его братишка Вальтер.
  Не успел дракончик додумать мысль, как чьи-то крепкие лапы ухватили его за волосы и потянули к берегу. Наконец, вдохнув ноздрями воздух, он отчаянно закричал: 'бо-ольно!'. Но крепкие лапы расстались с его гривой только тогда, когда от воды было достаточно далеко. Плюхнувшись на брюхо, он поднял голову, чихнул, махнул крыльями и, вспомнив о зажатом в кулаке предмете, снова обратился человеком. Когда глаза были окончательно протерты ладонью, а лицо и грудь - халатом бросившегося ему на шею Вальтера, он поднял голову и посмотрел на своего спасителя - большого черного дракона с черными же пронзительными глазами. Покачав головой, дракон плавно перетек в знакомый облик саина Тамира Эрхана.
  - Утопиться решил? - Прищурив глаза, спросил тот. - Совесть замучила или жить надоело?
  - Спасибо, Тамир! - Хлопнул мокрыми ресницами Вовка. - Простите, что заставил беспокоиться! Но я, правда, не нарочно! Оступился!
  И Вовка еще раз со вкусом чихнул.
  - Совет Старейшин приглашает нас ознакомиться с принятым решением. - Вздохнул Эрхан и сняв куртку, накинул ее на голые плечи. - Вальтер, вылечи этому сопляку насморк. Иначе он начихает на Старейшин, а это, согласись, признак неуважения. Где твои серебряные шмотки, парень?
  - Там. - Вальтер махнул рукой вверх по течению. - На камешке. И на веточке сандалики сохнут.
  - Эрхан, нет! - Вытянул руку Вовка. - Под халатом - меч. Его нельзя трогать. Вальтер! Перестань распускать свои сопли и поскорей высуши мои. А я тебе потом что покажу!
  Вальтер перестал хлюпать носом и сосредоточился на лечении. Эрхан, пристроившись со спины, разобрал и высушил намокшие волосы.
  - Жаль, заколочки мои потерял. Теперь будешь ходить, как местные, с распущенной гривой!
  - Спасибо! - Вовка улыбнулся и, таинственно взглянув на своих спутников, раскрыл крепко сжатый кулак.
  На ладони, сияя под ярким и жарким солнечным светом, блестел большой перстень с прозрачным камнем в середине и маленькими сапфирами вокруг. Металл, державший это великолепие, был ослепительно белым, словно снег.
  - Значит, вот за этим ты нырял? - Задумчиво спросил Эрхан, разглядывая сокровище. - Не думал, что ради побрякушки ты решил рискнуть своим здоровьем.
  - Нет же! - Воскликнул счастливый Вовка. - Все произошло совершенно случайно! Я заметил его под скалой, на дне реки. Ну и прихватил с собой в качестве приза. Эрхан! Хочешь, возьми его. Он как раз на взрослую мужскую руку!
  Тамир осторожно подцепил пальцем лежащий на ладони перстень и, переложив к себе, внимательно его рассмотрел. А потом вернул Вовке.
  - Спасибо, но - нет. Это сокровище не принадлежит черным драконам. У него есть законный владелец. Храни его, пока он не найдется.
  - Ого! - Улыбнулся Вальтер. - Ты теперь - черный дракон?
  Эрхан хмыкнул.
  - Они приняли меня в свой дом.
  - Значит, в мир аггелов ты больше не вернешься?
  Эрхан нахмурил черные брови.
  - Пока не разберемся с той проблемой, которую вы озвучили Совету - нет. А дальше... Дальше будет видно. Кстати, юный, меняющий образы, как перчатки, талант... Может, ты уже оденешься, и мы поторопимся? Если твой разум, ослепленный сиянием перстня, еще не забыл, что нас ждут Старейшины.
  Вовку обряжали в четыре руки. Тот чуть не свалился, когда в одну штанину ему запихнули обе ноги. Но Эрхан вовремя подхватил падающее с камня тело и поднял в воздух. А Вальтер быстро все сделал, как надо. И вот завязанные и причесанные драконы снова стояли у входа в белый замок дома Омуа.
  - Ну что? Идем? - Спросил парней Эрхан. - Поджилки не трясутся?
  - Нет. - Улыбнулся Вовка. - С драконами или без них, дорога у нас с Вальтером одна. И мы по ней все равно пойдем.
  - Только под моим чутким присмотром. - Эрхан протянул мальчишкам руки. - Не хочу, чтобы кто-нибудь из вас нырнул с нее в озеро или болото. Иначе, кому тогда спасать мир?
  Парни рассмеялись и взяли Ворона за руки.
  Двери открылись, приглашая гостей дома Омуа подняться на второй этаж.
  ***
  Члены Совета Старейшин уже удовлетворили свое чувство голода и усладили взгляд танцами юных дракониц, когда Сайко открыл двери перед теми, кто принес в этот прекрасный мир дурные вести.
  Поклонившись, все трое так и остались стоять у порога, ожидая решения. Когда тишина в зале стала совсем густой, поднялась Старейшина Инайя.
  - Мы услышали ваши слова и боль ваших сердец. - Тихо сказала она. - Благодаря вам мы осознали, что вместе россыпью миров может исчезнуть и наше уютное убежище. Но... открывать его для войны мы не готовы. Поэтому наш Совет принял решение послать отряд разведчиков на божественный план. - Она вздохнула, оглядев круг сидящих. - Хочется надеяться, что все не так страшно! Через некоторое время мы соберем желающих туда отправиться. А пока, - она улыбнулась, - мы надеемся, что черный дракон обретет новую семью и душевный покой в доме Ойдо, а малышей я приглашаю остаться здесь, в доме Омуа. Надеюсь, вы сможете подобрать в нашем учебном центре занятия по душе, и ваши дни наполнятся новыми знаниями и знакомствами!
  - Благодарю! - Сложил ладони Вовка и поклонился Старейшине. - Я и мой брат готовы постигать знания и дружить. Но только после того, как вместе с вашими разведчиками найдем конечный пункт сбора энергии, истекающий из ветви наших миров.
  - Но... этот труд не для детей! Там может быть очень опасно! - Заволновалась Инайя. - Вам еще нужно многому учиться...
  - Мы согласны. - Ответил Вовка. - Для того, чтобы попасть к вам, мы проделали долгий путь, который должны пройти до конца. Настаивать на включении нас в состав отряда я не буду, но мы пойдем туда сами. Взяв на себя определенные обязательства, мы не смеем настаивать на помощи, а тем более перепоручать другим их выполнение. Но спасибо за вашу заботу и предложение остаться. Поверьте, - он приложил руку к груди, - для одиноких скитальцев это очень важно!
  Собрание тихо зашумело. Как же так! Дети перечат решению Совета Старейшин! Айссы сразу заговорили о вероятном разлагающем влиянии чужаков на собственную молодежь, Инейсс порадовался, что не признал детей сыновьями дома. Однако Хелм, обведя ропщущих драконов глазами, сказал то, что разом прекратило всякое возмущение:
  - Миры не ведающих пострадали. И виноваты в их бедах боги и мы. Творец нас создал стражами и наставниками. Но боги предали... или были преданы. А мы... самоустранились. Вам не стыдно, что мало что понимающие в мироустройстве дети делают за нас грязную работу? Поэтому если они считают для себя правильным идти дальше... Что ж, мы пойдем с ними. И будем их охранять. Мой дом так решил. - Хелм встал с подушек и подошел к парням. - Все вы делаете верно. Я пришлю двух драконов. И еще: двери моего дома для вас открыты. Рад был познакомиться. До встречи, Инайя.
  Поклонившись, Эрхан и ребята вышли из зала Совета. Спустившись на поляну, они сели под дерево и смотрели, как следом за ними выходят драконы и, раскрыв крылья, поднимаются в небо. Они видели, как помахала им на прощание ладошкой юная помощница Старейшины дома Тойхо Лейла.
  Затем к ним подошел Хойку. Поклонившись, он улыбнулся и сказал:
  - Конечно, в ваших душах сейчас разлито разочарование несмелостью тех, кто должен защищать общий дом. Стражи мира неожиданно оказались слишком трусливыми и рассудительными. Не так ли? Представляю вашу обиду и уныние, когда ни одна из высших рас не сделала то, для чего была создана Творцом. Но подождите судить. Кроме осторожных и много переживших на своем веку Старейшин у нас есть отважная молодежь. И то, что Инайя решила собрать отряд, говорит о многом. Но это - дело предстоящих дней. А пока я вас всех хочу пригласить в наш дом Ойдо. Поверьте, вы не уйдете из него с плохим настроением!
  - Благодарю тебя! - Ответил за всех троих Эрхан. - Мы обрадованы и признательны тебе за твое приглашение. И мы обязательно ему последуем. Но стоит ли огорчать хозяйку дома Омуа уходом без слов благодарности? Если ты немного подождешь, мы вернемся и отправимся в путь вместе.
  - Буду рад. - Коротко ответил Хойку и сел на лавочку, с которой поднялись иномиряне.
  Инайя встретила их на первом этаже.
  - Вы улетаете с Хойку. - Грустно сказала она. - Мой дом жалеет, что оказался для вас слишком холодным. Но прошу вас не верить первому впечатлению. Мы долго жили затворниками и разучились быть вежливыми и внимательными. Поэтому я хочу пожелать вам доброй дороги и скорого возвращения. Думаю, не пройдет и десяти дней, как отряд соберется, и вы отправитесь в новый путь. Поэтому не прощаюсь...
  - Благодарим тебя, Старейшина Инайя! Мы знаем, что в твоем сердце живет любовь ко всему сущему. И поверь, мы будем рады снова увидеться, когда в стенах дома соберется отряд. До встречи!
  И все трое низко поклонились мудрой рыжеволосой драконице. А потом, обернувшись, они вслед за Хойку взлетели в закатное небо и взяли курс на восток.
  ***
  Теплый ветер поддерживал напряженные дальним полетом драконьи крылья, а бесчисленные звезды указывали в ночном небе верный путь к дому черных драконов Ойдо. Внизу проносились матовые, поглощающие свет, щетки бескрайних лесов с огненными вкраплениями замков, серые ленты рек и большие зеркала озер. Но вот суша внезапно кончилась, и под четырьмя драконами словно опрокинулся небесный свод, заключив их со всех сторон в свою сферу без верха и низа. И лишь редкие метеоры показывали смущенному уму, где на самом деле находится небо.
  Старшие драконы, летевшие первыми, вбирали темной шкурой неяркие лучи, на доли секунды гася на воде их свет. Но стремившиеся следом молодые драконы, словно резвые и свободные птицы, сияли светлыми крыльями, похожими на легкие перистые облака, несущиеся в бесконечности пространства.
  Наконец середина звездного горизонта уплотнилась и, почернев, постепенно заняла острыми пиками часть неба.
  'Остров?' - Спросил Эрхан у Хойку.
  'Добро пожаловать в дом Ойдо!' - Гордо ответил Старейшина.
  'Вот это да!' - Удивился Вальтер. - 'Дом в море!'
  'Да, мальчик'. - ответил дракон, - 'Тут находится ось нашего мира. То место, через которое к нам когда-то попадали гости. Мы принимали их первыми!'
  'Природный портал в иные измерения?' - Спросил Вовка.
  'Да. Но прошу, потерпите немного. Скоро ваша любознательность будет удовлетворена в полной мере!'
  Высокий гористый остров, увенчанный, словно драгоценной короной, каскадами черных замков, вздымался перед глазами изумленных путешественников все выше. И бледный солнечный луч, скользнувший из-за кромки моря, высветил его суровую красоту в полной мере. Откуда-то из земли в подсвеченное желтым небо взмыл прозрачный столб силы, заигравший всеми оттенками оранжевого и лилового. Водопады, летевшие вниз с неприступных скал, засверкали радужными искрами.
  Хойку, изменив угол наклона крыла, скользнул с небес к одному из замков, будто выросшему из склона горы вместе с лесом. Едва они успели приземлиться и обернуться, как двери дома внезапно раскрылись, и оттуда, словно мяч, вылетел крохотный дракончик, всеми четырьмя лапками и даже крылышками вцепившийся в парадную одежду Хойку.
  - Я тоже скучал! - Погладил жесткую гриву Старейшина. И представил: - Мой правнук Ойто!
  Дракончик, вдруг заметивший еще трех существ, захлопал ресничками и, стесняясь, засунул нос под руку прадеда.
  Вовка рассмеялся.
  - Какой ты милый, Ойто! - Сказал он. - А вот сильные ли у тебя крылышки?
  Дракончик высунул нос и нахмурил бровки.
  - А меня догонишь? Спорим, не сможешь?
  И Вовка, обернувшись драконом, скользнул раскрытым крылом около обиженной недоверием чужака мордахи. И ребенок Ойто не выдержал. Отлепившись от Хойку, он махнул крылышками и устремился за Вовкой, увернувшимся от цепких коготков на тоненьких лапках.
  Следом за ребенком встретить Старейшину и его гостей вышла семья: трое женщин разного возраста, двое мужчин и пацан, ростом и возрастом похожий на Вальтера. Пока домочадцы обнимались и раскланивались, знакомясь с новым членом семьи Эрханом, мальчишка прямиком направился к Вальтеру.
  - Я - Сойму. - Черные глаза под прямыми густыми бровями смело смотрели на незнакомого парня в светлом халате и светлым лицом под серебристо-синими волосами. - А ты кто?
  - Вальтер. В догонялки с Ойто, - он кивнул вверх, - играет мой брат Вовка.
  - Дом Инейссов?
  Вальтер пожал плечами, что можно было принять за подтверждение слов, либо за незнание. Но парень не отставал. Видимо, не так уж и часто в эти далекие дебри залетали гости.
  - А вы к нам надолго? Хочешь, я покажу тебе созданный мной водопад?
  - Хорошо. - Улыбнулся Вальтер. - Мы с удовольствием посмотрим твой сказочный остров... Но твой братишка совсем загонял моего!
  - Эта мелочь загоняет до седьмого пота кого угодно! - Довольно сказал Сойму и громко свистнул. Малыш Ойто тут же опустил крылышки и плюхнулся на землю рядом с ногой брата. И почти сразу обернулся улыбчивым пятилетним пацанчиком, тут же поднырнувшим головой под привычную руку. - Во как отдрессировал!
  Вслед за малышом на поляну упал Вовка. Стряхнув со лба пот, пожаловался:
  - Стар я стал с детишками в салки играть. Не сжульничаешь - догонят и затопчут!
  Семья Хойку негромко засмеялась.
  - Кроме нового брата, которому, надеюсь, мы все подарим свое тепло и радость, хочу познакомить всех с гостями дома Омуа Вовкой и Вальтером.
  Парни церемонно поклонились. Драконы ответно склонили головы.
  - А вы любите водопады и мосты? - Тихо спросила самая молодая драконица, взглядом спросив одобрения Хойку.
  - Если с них не предполагается падать в глубокую бездну, то любим. - Ответил Вовка за двоих.
  - А еще у нас есть дверь в другие миры! - Выпалил Сойму. - Только через нее никто не ходит.
  - Хотите посмотреть восход солнца с площадки башни Куймо? Заодно прихватим их семью к завтраку! - Азартно сверкая глазами, спросил один из мужчин.
  - Тихо! - Улыбнулся Хойку. - Наши гости немного устали. Пусть сначала отдохнут, а вечером мы им все расскажем и покажем то, что для них будет интересным.
  Вальтер тут же тихонько зевнул, прикрыв рот ладонью.
  - Деда, а можно гости лягут в моей комнате? - С нетерпением спросил Сойму. - В моем зале им будет интересно!
  - А ты не будешь приставать к ним со страшилками про иные миры?
  - Нет-нет! - Быстро произнес мальчишка. - Соглашайтесь! У меня под куполом целая куча звезд и метеоры! Сам делал! - Не удержался и похвалился он.
  - Ну раз метеоры... Спасибо за предложенное гостеприимство!
  Парни поклонились и ушли за подпрыгивающим от радости Сойму.
  - Тебя, брат Эрхан, мы приглашаем вместе с семьей разделить утреннюю трапезу! - Тепло улыбнулась одна из женщин и протянула ему ладонь.
  ***
  Глава двадцать третья. Подготовка к походу и милые домашние развлечения
  ***
  Проспавшие почти весь день Вовка и Вальтер, наконец, были подняты с высокой и теплой подстилки, закрывавшей весь пол в комнате юного дракона Сойму. Хотя комнатой этот высоченный и широкий зал с узкими стрельчатыми окнами можно было назвать с большим трудом.
  - Тут у каждого из вас такие комнаты? - Поинтересовался, позевывая, выспавшийся Вовка. - Здесь танцевать можно!
  Он с удовольствием посмотрел на придуманное подростком звездное небо с туманностями и сияющей желто-голубой двойной звездой, вокруг которой кружился хоровод планет. Сойму заметил интерес к своему творению и, подняв руку, сделал хватательное движение пальцами. Планетарная система стала настолько ближе, что вокруг некоторых из них стали заметны луны, а поверхности, повернутые к солнцам, заблестели пылью и атмосферами.
  - Это я к экзамену по работе с проявленным миром приготовил.
  - Сдал или только будешь сдавать? - Поинтересовался Вальтер, которому Вовка, прикусив язык, наматывал на халат пояс.
  - Сдал! Но разрушать свой труд было жалко, и я ее перенес сюда. Теперь ночами любуюсь. - Засмеялся парнишка. - А давайте я вам обычную одежду дам? Парадную пачкать не стоит!
  - Спасибо! - С облегчением выдохнул Вовка. - Хоть спокойно на травке посижу. А ботинок лишних у тебя не завалялось? А то в сандалиях и белых носках по камням...
  Парень кивнул и распахнул перед новыми друзьями не замеченную ими дверь в следующую комнату, которая хоть и не была залом, но тоже имела внушительные размеры.
  - Выбирайте. Тут много одежды и обуви. Только на травке у нас не поваляешься.
  - Почему? - Спросил Вовка, влезая головой в черный свитер, а ногами - в черные свободные штаны.
  - Ее у нас нет!
  - Почему? - Вальтер выбрал темно-синюю кофту и крепкие штаны с кожаными заплатами, похожие на джинсы.
  - Для того, чтобы росли деревья и трава, нужен солнечный свет. А у нас, на острие мира, солнце светит недолго, да и стоит почти у линии горизонта. Сейчас оно зашло, поэтому окна такие темные. - Объяснил он. - Вот завтра, когда вы совсем отдохнете, я покажу вам рассветные скалы. Это очень красиво.
  - Как же вы здесь, без солнышка, живете? - Поинтересовался Вовка. - Неужели не хочется посмотреть на зеленую листву? На радугу? На голубое небо?
  - Я полгода в образовательном доме Тойхо на них смотрел. Думал, травка на макушке вырастет! Мы не живем в своих домах постоянно. Кто-то учится, кто-то просто гостит у друзей или работает в чужих домах. И к нам, бывает, приезжают. Но редко. - Улыбнулся Сойму. - Наверное, дикая и темная красота этого места наводит на драконов из светлых земель уныние. Хотя у нас тоже есть образовательный цикл и отличная библиотека. И сейчас здесь стажируются пять гостей разных домов. Ой! - Спохватился он. - Пойдемте скорей! Мне попадет от Хойку, если мы опоздаем на вкушение!
  И он повел своих гостей по запутанным замковым коридорам.
  - А вы где учитесь? В доме Омуа? У них самый большой центр! Они познают не только силу огня, но и воды! Не многим это подвластно! Вот у нас - только работа с водой. Но Хойку может и с землей... Это он и Тайси строили мосты. Ей нравится сила земли!
  - А Тайси кто?
  - Подруга моего отца. Ойто - их сынок. А похож больше на нее: шустрый, веселый!
  - А твоя мама?
  - У Айссов. Она в учебном центре познакомилась с сыном дома Фуйно и отправилась туда вместе с ним. Ты знаешь Фуйно?
  - Не-а. - Ответил Вовка. - Мы никого не знаем. Мы втроем - драконы, выросшие в нижних мирах.
  - Вот это да! - Засветились глаза Сойму. - Но как вы тут оказались, если большая дверь закрыта и опечатана?
  - Влезли в форточку! - Таинственно ответил Вовка и поклонился всем, кто сидел в уютной замковой столовой, вкушая энергетический коктейль.
  - Располагайтесь, где понравится! - Улыбнулся Старейшина Хойку. - И заказывайте желаемое!
  Парни, стараясь не привлекать внимания погруженных в радость приема пищи драконов, отыскали глазами сидящего на полу рядом с низким столиком Эрхана и кивнув, присоединились к нему, потягивающему через трубочку какой-то голубоватый напиток.
  - А теперь рассказывай, откуда все это берется, где синтезируется и как нам получить свою порцию. - Обратился он к полулежащему на подушках с бокалом бывшему аггелу.
  Поставив цветной кисель на стол, Эрхан потянулся и спросил:
  - Как вам спалось? Тяжелые мысли о немедленном спасении мира не мучили?
  - Тамир... - Вовка сел на колени, как большинство аборигенов. - Я ведь могу спросить у Хойку. Или у нашего друга Сойму. Знаешь, они с удовольствием расскажут!
  - Не надо сверкать на меня своими синими демоническими глазками... Насколько же драконы несоизмеримо выше нас и в технологиях, и в умении относиться ко всему с добротой и любовью!
  - Что-то особой доброты от Айссов и Инейсов я не почувствовал. - Негромко сказал парень. - Наоборот, полное отторжение и неприятие.
  - У Айссов половина драконов дома погибло в последней войне с вермесами. И всякое новое напоминание о том горе вызывает в их сердцах скорбь. А сын Инейссов был добровольцем-смертником вместе с девушкой Хайнной. Так что не стоит подходить к ним с нашей обычной меркой. Драконы дали мирам возможность выжить. И не их вина в том, что натворили боги.
  - Тамир, коктейль!
  - Ну да, ну да. На пустой желудок мир не спасают, а дебри психологии иной расы не столь интересны и привлекательны.
  - Тамир-р...
  - Подумай о том, чтобы тебе хотелось съесть. Почувствуй вкус и запах этого блюда. Представь легкий пар, поднимающийся от тарелки... И положи руку на стол.
  Парни переглянулись и задумались. А потом протянули руки. Перед ними возникли два высоких бокала. У Вовки - желто-розовый, у Вальтера - желто-зеленый. Повертев получившееся в руках, они втянули массу через трубочку. А потом снова посмотрели друг на друга.
  - Черт! - Поморщился Вовка. - Я посолить забыл! И вообще курятина с картошкой, маслом и чесноком на языке чувствуется несколько иначе!
  Эрхан хмыкнул, чудом сдержав смех.
  - Ты уверен, что промышленная установка синтезированного питания драконов знает, что такое чеснок и курятина?
  - Вот ведь блин... - Вовка посмотрел на свой бокал. - А что там?
  - Белки, жиры и углеводы в пропорции, полезной вашим подрастающим организмам. Ешь, это вкусно! О блинах, боюсь, она тоже не имеет ни малейшего представления.
  Вальтер меланхолично сосал свою трубочку, поглядывая на прикрывших глаза драконов.
  - Неужели эта клейкая масса вызывает такое удовольствие? - Шепотом спросил он. - Вкусно, конечно, но не настолько, чтобы во время потребления оной отрешаться от всего на свете!
  - Ритуал. - Объяснил, наклонившись к мальчишкам, Эрхан. - Тут не принято мешать друг другу во время еды разговорами и отвлекать организм не относящимися к процессу пищеварения эмоциями. Вспомните, как они танцуют, полностью погружаясь в мелодию и свои ощущения одиночества или единения с партнером. Так и с едой. Да и со всем тем, чем они занимаются.
  - Интересная жизненная философия. - Вытянув из стакана еще несколько капель, проговорил Вовка.
  - Правильная. Все друг друга уважают, и никто никому не мешает. - Согласился Вальтер.
  Допив свой бокал, он поставил его на столик, в котором тот сразу исчез.
  - Чем мы займемся вечером? - Поинтересовался он, заглянув друзьям в глаза.
  - Пока вы изволили почивать, я познакомился с местной библиотекой. Кое-что хранится видеофайлами, а древние фолианты - даже на бумажных носителях. К чему я это веду... - Задумчиво сказал Эрхан. - Если нам противостоят вермесы, надо узнать, что они из себя представляют. Их уязвимые места. В чем сила. Как вам такое времяпровождение?
  - Согласен! - Вовка покончил с ужином, поклонился своим спутникам и чудо-столу. - И все-таки в этом коктейле что-то есть!
  - Думаю, лучше тебе об этом не задумываться, мой юный друг. Белки и жиры все же из ниоткуда не образуются.
  Вовка посмотрел на стакан и быстро поставил его на стол.
  Эрхан тихо засмеялся.
  - Пойдем. Не будем мешать остальным получать удовольствие!
  Переходя по одному из светящихся в ночи мостов из одного замка в другой, парни старались не думать, насколько глубока кромешная тьма, затаившаяся внизу под шатким настилом, колеблющимся под их шагами. Темная громада нового замка вырастала над их головами, закрывая яркие букеты созвездий не только стенами, но и огоньками, опоясывающими огромное строение. Кое-где в узеньких окнах горел свет.
  - Это их творческая лаборатория. - Обернувшись, рассказывал Эрхан. - Через свои магические способности они познают проявленный мир, создавая на основе мельчайших частиц новые формы и формульное к ним объяснение, чтобы тот, кому интересен данный предмет, смог воссоздать найденное, изучить со всех сторон и отыскать собственное применение. Тут находится их библиотека - воистину кладезь знаний не только их плана, но и труды, собранные терпеливыми драконами в разных мирах.
  - Все украдено до нас, да, Эрхан?
  - Если бы не вовремя подоспевшие драконы, бесценные наработки различных существ погибли бы, сгорев в пламени бесчисленных войн и катастроф, которыми нижние планы деятельно соревнуются друг с другом, с успехом расшибая собственные планеты в безжизненные лепешки или завязывая из них астероидные пояса.
  - Ну да, ну да... Какие глупые они, эти низшие существа! Зато насколько мудры и непогрешимы высшие... Одни чокнутых мессий с безумными идеями о всеобщей любви присылают, другие дикарям идейку термоядерной дубинки подбрасывают... И все с самыми лучшими намерениями! Бедные ангелы и демоны! Это ж как надо стараться жить на благо других, чтобы самим, в конце концов, затеять собственную войнушку? А Боги? Раньше, пока мир был юн и свеж, не стеснялись сами на земли простых смертных опускаться и наставлять на путь истинный. А потом, решив, что нечего белые ножки грязной земелькой пачкать, перепоручили это дело вам, ангелам. После чего, погрязнув в дележе праны, как-то нечаянно друг друга поубивали. Может, этих вермесов драконы тоже выдумали, чтобы оправдать выяснение отношений между домами и многочисленные жертвы?
  - Не злись, Вов. - Мирно сказал Эрхан. - Расслабься. Все хорошо: ты не сопливый деревенский мальчишка отсталого плана, чтобы обращать внимание на такие вещи. Ты - дракон! Существо магическое и гордое, не опускающееся к подобным мелочам...
  Вовка даже закашлял. Убийства миллионов людей - мелочи?! Но спорить с зазнавшимся аггелом не стал, всего лишь сообщив тому, что как был он глупцом, так и остался. Бывший аггел, как раз размышлявший о том, насколько возвысила его судьба, обиделся. А тяжело воспринимающий ссоры Вальтер остановился и, вцепившись в шаткие перила, пообещал пережечь крепления моста, если они не успокоятся и не прекратят выяснять кто из двоих круче. Оба надулись и, не глядя в сторону другого, вошли в раскрывшуюся перед ними дверь замка.
  Холодный каменный пол был устлан толстыми коврами и циновками, рядом с которыми, чуть в стороне от порога, стояли туфли и ботинки находящихся внутри драконов. Сняв свою обувь, пришельцы молча пошли по центральному коридору, потолок и стены которого были усеяны крохотными, но яркими огонечками. Вальтер радостно улыбался, глядя на эти гирлянды, как вдруг одна из точек перепорхнула со стены на потолок. Не ожидавший такой подлости от лампочки, Вальтер взвизгнул. Вовка тут же ухватил его за плечи и прижал к себе.
  - Ты чего испугался? - Спросил он. - Это всего лишь светлячок.
  Коснувшись пальцем стены, он пересадил на него синенький фонарик и поднес к глазам.
  - О как! - Воскликнул он. - А это вовсе и не светляк!
  Две головы, светлая и черная, чуть не столкнулись лбами над его ладонью.
  - Я бы сказал, что эта штука похожа... на слизня с крылышками.
  - Помните... - Поднял голову Вовка. - Озеро, на котором танцевали драконы? Там из воды вылетали такие же, только красные! Может, это рыбы?
  Эрхан подошел к пустому участку стены и положил на него ладонь.
  - Сырая! - Подтверждая свои мысли, сказал он.
  Парень посадил своего пленника обратно на стену.
  - Думаешь, они собирают влагу?
  - И не только внутри, но еще и снаружи. - Кивнул головой аггел. - Интересно, местные также любят музыку, как и материковые?
  И он негромко просвистел какую-то мелодию. Три или четыре существа замерли, а потом, оторвавшись от стены, закружились в воздухе.
  Перестав свистеть, он снова цапнул одну из странных букашек и, перевернув ее кверху брюшком, внимательно посмотрел на прозрачное тельце. А потом задумчиво подкинул ее в воздух. Та, немного покружив, снова прилепилась к стене.
  - Мне кажется, эти твари созданы искусственно. - Подумал он вслух и пошел дальше. Парни, не отставая, последовали за ним.
  - А вот и библиотека! - Сказал им Эрхан, останавливаясь в огромном зале, заставленном шкафчиками и стеллажами.
  - Но ведь это...
  - Да, ребенок из отсталого мира. Это - библиотека. В ней нет привычных тебе переплетенных бумажек, которые не выдержали бы местного сырого климата. Все тексты записаны на металлических или кварцевых носителях. Так что это не склад строительного мусора, маленький гордец, а результат определенных магических технологий. По стенам и на столах стоят приборы, дешифрующие записанную информацию.
  - О! Я восхищен! Нет, я просто грежу наяву! Сколько мудрых слов и необычайных тайн проявленного мира сокрыто в столь малых формах! А скажи-ка мне, достопочтенный Эрхан, где же нам искать информацию о тех, кто почти запугал драконов, погубил богов и до сих пор жрет нашу энергию?
  - О, неожиданная отрыжка нижнего мира, пролезшая в высокие сферы бытия! Мне понятно твое неразумное смущение. Разве чему-нибудь ты там учился? Про выпас домашних животных и натуральное хозяйство я и сам догадался. Однако боюсь, образовательные учреждения тебе посещать не довелось.
  - Ну перестаньте же! - Взмолился Вальтер. - Я тоже из низшего мира. Эрхан! Если не перестанешь кичиться тем, что тебя признали братом драконьего дома, я тоже с тобой не стану разговаривать!
  Эрхан скосил черный глаз на Вовку. А потом показал на стоявший неподалеку шкаф.
  - Картотека. Открываете, берете, вставляете, включаете... Вот образы знаний, содержащихся левом секторе яруса желтый8721. Понятно?
  - Это работа нескольких лет. - Не прикасаясь к шкафу, сказал Вовка. И, развернувшись обратно, сказал: - Пойду искать Хойку или Сойму.
  Не успел парень войти обратно в коридор, как его догнал Вальтер.
  - Я - с тобой! Знаешь, мне кажется, если есть вермесы, питающиеся праной, то должны быть еще какие-то паразиты, живущие по другому принципу. Насколько я понял, вермесы - создания ульевые, образующиеся вокруг матки и слушающие ее команды. Их цель - ее выкормить, чтобы та смогла дать жизнь новому поколению...
  Навстречу из-за поворота коридора вышел Хойку. Парни остановились и поклонились Старейшине.
  - Точно! - Улыбнулся он. - А я шел к вам. Идемте, закончим наш разговор в библиотеке!
  Расположившись на длинном диване, поставленном вдоль стены, по которой тоже ползали светящиеся жучки, Хойку сказал:
  - Как вы считаете, на каких принципах существует проявленная Вселенная?
  - Ну, взаимообмена энергий... - Нерешительно сказал Вовка, кинув взгляд в безмятежное лицо Эрхана.
  - А что это такое при ближайшем рассмотрении? Это - разрушение и созидание, как в малых формах, так и в больших. Отчего хаос выпустил из своего потенциального небытия первый луч света? Или Логос?
  - А-мм... Стало невозможно удержать? Процесс покоя подошел к критической точке кипения? - Спросил Вальтер.
  - Да, именно так. В разные стороны полетели волны и элементарные частицы материи, несущие в себе отпечатки форм и содержаний предметов, их матрицы. Первым разумным существом, направляющим неупорядоченный процесс, стал Творец сущего. Выхватывая образы, он начал формировать по их подобию миры, создавая одновременно помощников для своей работы. Ну, космогония - это слишком большая тема, чтобы сейчас рассматривать ее во всех подробностях, поэтому вернемся к нашему принципу работы пары хаос - теос. Здесь все достаточно просто: ни один из них не может быть уничтожен, поскольку одно вытекает из другого, находясь с оппонентом в состоянии перманентной войны. Хаос стремится к покою, а проявленный мир - к движению, появлению на свет новых тем, событий и игр. Еще не существующие, не оформленные миры тянут энергию из небытия. А твари хаоса, наоборот, уже созданные миры пытаются вернуть туда, откуда они появились, пожирая их силы. И вот к ним как раз относятся вермесы. Без энергетической составляющей готовые формы разрушаются. Сначала пропадают те, кто может перемещаться, потом - кто привязан к земле. Затем угасает все остальное.
  - Но мы тоже живем не только собственной силой, но и энергией нашего плана, - задумался Вальтер, - и она, переработанная, возвращается в мир, а там и в древо, пройдя по всем мирам. А куда девается энергия, поглощаемая вермесами?
  - Можно сказать, никуда. Пожирается конгломератом, выпускающим в свет новые рои.
  - И если во вселенной не останется ни одной формы?
  - Они начнут пожирать друг друга. Ты ведь знаешь, что пустоты не бывает. Если не станет света, воцарится тьма. И все снова успокоится в хаосе.
  - Значит, все-таки боевые действия - непременный атрибут проявленного мира? - Задумчиво сказал Вовка.
  - Боевыми и обращенными против себе подобных действия становятся, когда приходится бороться за истощенную энергетику пространства. Проявленной вовне жизни свойственно движение. Без него - застой и смерть. Но оно может быть как творческим и созидательным, так и разрушительным. Это тоже интересная и большая тема, требующая долгого и вдумчивого познания. Но сейчас, при имеющемся положении дел, лучше вернуться к нашим вселенским паразитам.
  - Итак, - продолжил Хойку, ставя пластину в проявитель кодированных образов, - на экране вы видите колонию вермесов. Как правило, она занимает территорию, сопоставимую с планетарными размерами. В тяжелых случаях ее площадь покрывает величину небольшой звездной системы.
  - Упс... - Выдохнул Вовка.
  - В центре темного скопления... да, маленький друг Вальтер, колония напоминает скопление темной материи в любом спектре излучения... Там находится матка. А то и две. Они, словно огромные насосы, вбирают в себя свет, звуки, эмоции... Для того, чтобы выкормить маток, их верные солдаты могут обернуться любым существом. Пожирая миры, матки обогащаются и собранными в них знаниями. Поэтому любой солдат всегда может получить от улья нужную для выполнения задания информацию. Понимаете, ребятки, у них - коллективный разум. Огромный, мощный. Видя перед собой свое подобие, тебе кажется, что ты общаешься с личностью, но это совершенно не так. Поэтому, посылая своих эмиссаров на новые земли, этот чудовищный мозг сначала собирает информацию, обсчитывает, чем можно зацепить местных жителей, и начинает тихую, незаметную работу: вкладывает в головы недоверчивых или, наоборот, слишком либеральных обитателей разных планов странные желания и поступки. Тем кажется, что мир, проникаясь этой философией, становится ярче и интересней. Но... когда благое дело сводится к принуждению, все кончается всеобщей ненавистью, ложью и войной. И так необходимым вермесам выбросом энергии. На совещании Старейшин, обсуждая ваши слова про божественный план, мы пришли к выводу, что богам, не вступившим в войну вместе с нами, что-то пообещали. Возможно, еще одну ветвь миров. Предварительно перессорив их между собой. - Хойку посмотрел на мальчишек. - По вашим глазам я вижу, что вы собираетесь идти с разведывательным отрядом.
  - Да. - Уверенно сказал Вовка. - Обязательно.
  - Так вот. Вермесы в любом случае это почувствуют. В ваших головах будут появляться мысли о недоверии друг к другу, подозрительность. Возможно, обида и ненависть. Эти твари легко ломают ментальную защиту, подпитывая те мысли и эмоции, которые вы так и не смогли в себе изжить. Если ты кого-то ненавидел, эта ненависть вернется, выбрав ее объектом того, кто недавно был другом. Или могут появиться перед вами в виде наставников, существ, кого вы чтите и к кому прислушиваетесь.
  - Но как же с этим бороться? - С ужасом спросил Вальтер.
  - Те дети, которые уничтожили в тот раз гнездо, шли с одной единственной мыслью - выполнить эту работу. Все остальное для них не было важным.
  - И они ее выполнили... - Тихо сказал Вальтер.
  - Да, мальчик.
  Парни одновременно повернули головы и посмотрели друг на друга.
  - Хойку, ты нас поставишь в известность, когда соберется отряд?
  - Непременно. Уже завтра утром мне нужно будет выбрать в своем роду одного или двух мужчин, уверенных в себе и готовых ради мира...
  Хойку помолчал, сглотнув ком в горле.
  - Одного можешь не искать. - Глухо сказал Эрхан. - Куда пойдут эти парни, туда пойду и я. Ты обещал Инайе выставить двоих. Одного ты нашел.
  - Спасибо, брат! - Теплые глаза старого дракона посмотрели на Эрхана. - Как бы не сложились обстоятельства, ты - сын нашего дома. И я благодарен тебе за этот дар.
  Вовка скривил губы в презрительной гримасе.
  - Он прежде вермесов успеет всех перессорить. У него куча комплексов и претензий к миру.
  Губы Эрхана дрогнули в легкой улыбке.
  - Мальчик опечален тем, что я не пригласил его танцевать, когда мы гостили в доме Омуа.
  Вовка разинул рот от возмущения, а Вальтер больно впился ногтями в его ладонь. Без лишних звуков рот захлопнулся.
  - Это не такая большая трагедия. - Мягко сказал Хойку покрасневшему Вовке. - В твоей жизни еще будет множество музыкальных вечеров и прекрасных партнеров, от объятий которых в душе проснется радость, и первые лучи счастья согреют душу. Не огорчайся.
  - Спасибо! - Выдавил Вовка и со злостью посмотрел на Эрхана, в глазах которого плясали издевающиеся над ним чертики.
  - А теперь я хочу рассказать вам, с какими паразитами еще можно столкнуться на той извилистой тропе, на которую придется вам ступить.
  И Хойку начал рассказывать про глупых, но сильных саксумов, питающихся энергией горячих миров, вертексов, появляющихся вместе с вермесами над полями боев...
  - Вертексы совершенно безмозглы, но чувствительны к массовому выбросу сил. И долго не живут. Набирая энергию, они стремятся к хаосу и, впадая в него, растворяются. Но он плодит новых, выпуская их из себя вместе с кусками матриц, вырванных из безвременья Творцом.
  - Но почему вермесы их не гонят? - Удивился Вальтер.
  - Они их отлавливают, используя в качестве накопителя. Опустошив в матку поглощенную силу, их вышвыривают обратно. Так что у них своеобразный симбиоз: вермесы всегда приведут вертексов к еде, а вертексы поделятся с благодетелями пищей. А вот еще одна энергетическая мерзость, падкая на негативные эмоции.
  Хойку вынес на экран изображение ноосферы планеты, покрытой, словно облаками, мелкими белыми букашками.
  - Что это? - Поморщился Вовка, вспомнив год, когда Витек купил в кредит телевизор. Тогда им даже мыться было нечем. Они с Витьком побрили головы налысо, а Маньке с дочкой каждый вечер приходилось давить гнид и обрабатывать кудри керосином.
  - Это афиды. Порождения замусоренного негативными эмоциями мира. Но это не страшно. Достаточно всего лишь отладить управление ноосферой и циклами воспроизводства населения, как эта гадость исчезнет сама собой.
  Вовка передернул плечами. Оказывается, на энергетическом фоне нижних миров кормится столько паразитов! Не считая миры верхние. Да что там миры! Вся проявленная вселенная жирует на примитивном человеческом стаде. Или каком-нибудь еще. Мало ли в различных сферах бытия тех, кто ни о чем не думая, плывет по течению!
  Схватив ладонями локти, он поднялся и, поклонившись Хойку, попросил:
  - Можно я немного поброжу по вашему гостеприимному дому? Мне надо уложить в голове полученные знания и немного подумать, как вести себя в непредвиденных случаях, которые наверняка выпадут на долю нашего маленького отряда.
  - Конечно, мальчик. - Мудрый Хойку с сочувствием посмотрел на парня. - Рядом с верхним замком есть чудесный водопад огненных струй. Сходи, посмотри на него. Думаю, в его величии ты откроешь для себя много интересного.
  - Благодарю. - Вовка поклонился и, не оглядываясь, быстро вышел в коридор.
  Эрхан и Вальтер проводили его глазами. Вальтер немного обиженно, потому что друг не пригласил с собой, а Эрхан - встревоженно. Тема энергетических батареек волновала парня, как только он о ней вспоминал.
  - Думаю, - правильно понял их взгляды Хойку, - на сегодня мы закончим.
  - Благодарю! - Поклонился и сорвался с места черный дракон, исчезая в коридоре.
  - А... - Привстал Вальтер.
  - Пусть идут, мой мальчик. У твоего друга сильная психологическая травма. Возможно он тебе ничего не говорил, поскольку привык самостоятельно выпутываться из неприятностей.
  - Я понимаю... - повесил голову Вальтер. - Но стараюсь ему помочь, как могу.
  - Не поможешь, пока он сам не осознает и не решит эту проблему. Поэтому с упрямством слепого осла ищет смерти, хотя очень хочет жить.
  - У меня тоже были похожие проблемы! - Воскликнул парень и, помолчав, добавил: - Он меня любит, я знаю! И я его люблю.
  - Ты ведь помнишь, маленький дракон, что такое ласковые материнские объятия и крепкие руки отца?
  - Да, конечно! - Улыбнулся Вальтер.
  - И как все тебе старались помочь, куда бы не заносила судьба?
  - Не всегда, но... да. Конечно, помогали!
  - А Вовка не знал такого счастья. Он привык выживать сам и оказывать помощь нуждающимся. Как только у тех, кому он помог, жизнь налаживалась, твой старший брат уходил. Он силен духом, но не знает, ради чего жить. Да, он тоже искал во встреченных им существах любовь. Но не верил ей, отталкивая протянутые руки и считая ее обычной благодарностью. Если честно, мне не хотелось бы отпускать тебя с ним. Он идет умирать, а ты готов любить всех, кого встретил.
  - Спасибо, Хойку. - Поклонился поднявшийся Вальтер. - Пусть он не верит в мою любовь, но я пройду за ним этот путь до конца. Если нам надо умереть, то два брата уйдут вместе.
  - Смотри, - Хойку обернулся, - а вот и скучающий Сойму пришел. О, а за ним - озорник Ойто! Ты составишь компанию моим внукам?
  - Конечно! - Улыбнулся Вальтер и тут же был подхвачен двумя визжащими от радости вихрями.
  - Хорошие мальчики! - Хойку вытащил из ячейки металлический лист и убрал его в хранилище. - Если Вселенная даст им выжить, приму в свой дом, несмотря на серебристую шкурку. Глядишь, еще одна из правнучек подрастет, да кому-нибудь из них понравится!
  ***
  Вовка быстро шел по закрытым переходам и легким воздушным мостикам между замками и слушал эхо водопадов, гулявшее среди ущелий и таявшее между горных вершин. Светляки, почуяв бессолнечную и длинную ночь, расползлись по стенам строений не только внутри, но и снаружи, делая их очертания призрачно-голубоватыми, словно парящими над непроглядной тьмой. И Вовкина душа, глядя на это великолепие, постепенно оттаивала, пряча в привычную глубину одиночество с пустотой, жившие в ней с того момента, как погибли родители. Миновав очередной переход, он поднял взгляд в небо. Там, вокруг самой высшей точки острова и построенного рядом замка парень увидел яркое оранжевое зарево. 'Солнечные лучи?' - подумал он и устремился вверх по лестнице, вырубленной в скале. Еще немного, и он взлетел к распахнутой ему навстречу двери.
  Оставив ботинки у входа, Вовка немного удивился, что кроме него тут никого нет и, взойдя по нескольким ступенькам в зал, подбежал к окнам. Забравшись на высокий и широкий подоконник, он ахнул.
  Прямо под его ногами, ниже основания замка, вырывалась на волю огненная река. Сначала Вовка попытался открыть окно, но вдруг заметил дверь, а за ней - небольшую открытую балюстраду, опоясывающую этаж таким образом, чтобы каждый желающий мог выйти и разглядеть это природное диво во всех подробностях. Дверь распахнулась, едва он положил на нее ладонь. Сделав несколько шагов, он облокотился на парапет и замер, завороженный сияющей горячей струей, жар от которой доходил даже сюда, в высокое и ветреное место. Посмотрев вперед, он заметил вплывающие в море багровые отсветы и уносимый ветром белесый пар. В шуме волн слышалось шипение и даже негромкий свист, выводящий незатейливую мелодию. Вовка сначала удивился. Потом, оттолкнувшись от перил и сделав шаг назад, резко обернулся. И тут же нахмурился: подпирая плечом дверной косяк, на него смотрел посвистывающий Эрхан.
  - Зачем пришел? - Вовка снова опустил локти на парапет. - Решил отговорить меня от прыжка в бездну? Нет, ты это серьезно?
  Эрхан свистеть перестал, и, не сказав ни слова, сложил на груди руки.
  - Как ты мог обо мне такое подумать? - Презрительно сказал Вовка. - Я же еще не сунул свою голову к вермесам. Или... ну конечно же! Ты решил проследить за нами до конца: какие еще дураки полезут спасать чуждых им существ? Конечно, никто кроме нас с Вальтером. Подопытные зверюшки! Вдруг бы я действительно спрыгнул? И пришлось бы драконам отправлять в логово врагов тебя. А это страшно! Гораздо страшней кулаков и издевательств... наверно.
  - Конечно. - Раздался сквозь шум падающей лавы холодный голос. - Кто же еще спасет мир, кроме глупого человеческого ребенка? Ты сам назначил себя жертвой. Решил, что сделаешь так, чтобы все были счастливы, и наконец-то уйдешь, так и не научившись открывать свое сердце.
  - Мне не нужны поучения того, кто во всем видит выгоду. - Вовка хмуро посмотрел в озаренное красными сполохами лицо Эрхана. - Не переживай. Скоро вернешься к себе домой и снова займешь свой пост. Имеющему драконьи крылья не понадобятся для путешествий зеркала. Весь мир ляжет к твоим ногам.
  - Зато тебя греет мысль о мученическом венце. Как же! Умер, погиб истинно народный герой! Узнав о твоей кончине, эти идиоты наконец поймут, какую великую душу они недолюбили! Как ты думаешь, кто будет плакать на твоей несуществующей могилке, а? Вальтер, которого ты тащишь за собой? Кто о тебе вспомнит, выращивая сады обновленного мира? Драконы? Они о своих, не вернувшихся назад, детях стараются не вспоминать. Ты же им вообще чужой. Кому ты нужен, кроме себя, маленький человеческий детеныш? Ты говоришь, что любишь брата. И тащишь его в самое пекло. А между прочим он, в отличие от тебя, хочет жить и радоваться каждому наступающему дню. Каждой расцветающей веточке. А ты ведешь его на смерть.
  В Вовкиной душе клокотала магма ярче той, что стекала в море. Да какое имеет право этот... этот, он ударил кулаком в парапет, так говорить о них с Вальтером! Да если бы не они, разве стал бы аналитик управления Глядящим за мирами? Резанув ненавидящим взглядом по лицу Эрхана, Вовка выскочил в зал и, надев обувь, бросился по мосту вниз. Но не туда, откуда пришел. А так, куда несли ноги, лишь бы движением и летящим в лицо ветром убрать из сердца злость.
  Улыбающийся своим мыслям Эрхан вышел из замка и неторопливо пошел обратно в библиотеку. Ему хотелось знать о вермесах как можно больше. А парень... пусть он подумает над тем, как сохранить свою жизнь, а не угробить. Конечно, сначала он побесится, но потом наверняка задумается. Нет, не зря Ворон работал аналитиком, изучая мировосприятие и психологию различных существ. Проходя мост, черный дракон взглянул на огненную лаву: водопад был по-настоящему прекрасен!
  ***
  Добежав до последнего замка, вытянувшего к небу шпили на восточной оконечности большого острова, Вовка снова не нашел ни одного дракона. Пройдя быстрым шагом анфиладу пустых комнат насквозь, он вышел прямо на берег моря. Черная волна, чуть колеблясь, плескалась в серых камнях. Вовка, жалея о том, что ботинки остались у входа, снял носки и осторожно подошел к самому большому валуну. Затем положил на него ладонь. Тот оказался сухим и теплым. Да и остальные камни под ногами были теплее температуры тела. Усмехнувшись своей недогадливости, он поднял глаза и посмотрел на узкую струю лавовой реки, мелькавшую среди скал. Сев на камень, он вытянул ноги в воду и задумался. Неужели в чужих глазах его поступки выглядят глупо? Но ведь ему действительно обидно за брошенный всеми, в том числе, и аггелами, родной мир. За своих погибших по чужой вине родителей. За глупую Маньку, которой так не хватало любви. За маленькую Аньку, судьбу которой он видел при переходе на этот план. Ради них и своего единственного друга Вальтера он, словно танк, пер вверх, пытаясь разобраться с первопричиной всех бед этой ветви миров. Забираясь все выше и примеривая на себя роль девушки или демона, бога или дракона, он с горечью в сердце понял, что его маленький человеческий мир - всего лишь отражение происходящих на энергетически сильных планах событий. Везде та же ложь. Те же попытки сильных навязать слабым свою волю. Наверное, единственное исключение - драконы. Но, посмотрев на пустые замки, он вдруг понял, что их заботливое внимание друг к другу проистекает из того, что их осталось слишком мало. Сколько замков у дома Ойдо на этом архипелаге? А драконов? Из детей он вообще видел только двух... Теперь понятно, почему они закрыли свой мир, страшась нового нападения. Однако, если ничего не изменится, и они не откроют свой мир животворным лучам вселенной, дракончиков будет рождаться все меньше. Неужели Эрхан не понимает неизбежности новой войны? Хотя... Вовка поежился. Может быть, задумка Демиурга как раз и состоит в том, чтобы напитать вермесов? Вдруг они - его лучшее творение?
  Парень вздохнул и потянулся. Нет, Эрхан не прав. Он - не жертва. Он - боец. Пусть слабый и мало что умеющий... Но смогли же они с Вальтером выйти на тех, кто объяснил им суть и принципы проявленного мира! Да, он понял, что в любом случае побеждает сильнейший с помощью хитрейшего и беспринципнейшего. Только все равно энергия гармонии и любви должна уравновешивать их амбиции. Иначе вместо развития наступит стагнация, а за ней и гибель. И вовсе не собирается он умирать, когда весь мир открыт его любознательному взору!
  Вскочив с камня, он снова вошел в полутемный замок, по стенам которого ползали неторопливые светящиеся слизни, собирающие влагу. 'Интересно, а как здесь включается свет?' - подумал он. Создав несколько светящихся шариков, он выпустил их из ладони вверх и огляделся. И снова поразился: все стены были украшены росписью. Несмотря на вечную сырость, краски сохранили свою яркость. Ни одной трещины или отвалившегося куска штукатурки он не заметил. Пробежав глазами по изображениям, он нашел начало серии фресок и подошел к первой. На голубом небесном фоне были изображены юноша и девушка. Он - с серебристыми волосами, она, (Вовка, сравнивая, оттянул прядь своих волос), с серебристо-синими. Следующая фреска изображала полет драконов в светящемся луче сквозь звезды. А дальше было еще интереснее: на стене от потолка и до пола была изображена битва со светящимися вермесами в пустом и черном пространстве.
  'Раз они светятся, значит, у них много энергии. - Подумал Вовка. - Драконы поперли на них незащищенными ничем, кроме собственной магии. Но вермесы - ее пожиратели. Поэтому драконы погибли. Значит, надо перекрыть поток идущей к врагам силы и защитить себя таким образом, чтобы паразиты не почувствовали нашей. То есть, - он медленно нащупывал рождающуюся в голове идею, - защита не должна быть магической! - Вовка потер загоревшиеся уши. - Точно! От этих гадов не спасешься магией: они ее сразу сожрут. Но если попросить демонов укрыть наши ауры таким образом, чтобы наш потенциал равнялся общему фону пространства... Точно! Нам нужны демоны!'
  Подскочив, он послал воздушный поцелуй натолкнувшему его на идею замку, надел ботинки и, выйдя под звездное небо, еще раз поклонился:
  - Благословен будь, создавший этот труд художник!
  И быстро помчался обратно, по мысленной связи вызывая Хойку.
  ***
  Глава двадцать четвертая. Путешествие к демонам
  ***
  Наигравшиеся с малышом парни поискали Вовку по близлежащим окрестностям и, не найдя, отправились спать. А к Эрхану, зарывшемуся в изучение энергетических паразитов, после вкушения пищи и беседы с домочадцами, присоединился Старейшина Хойку.
  - Зачем ты так грубо разговаривал с юношей? - Поинтересовался через какое-то время дракон. - Дети - это наше будущее. Если мы станем их незаслуженно обижать и унижать перед другими, они вырастут озлобленными и несчастными существами.
  - Этот ребенок и так несчастен. - Ответил Эрхан. - Причем, рана настолько глубока, что он готов пожертвовать своей жизнью, лишь бы снова не испытывать ту же боль и не видеть слез на чужих лицах. Из разговоров с его братом я понял, что он рос никому не нужным сиротой. И только благодаря выбору судьбы жизнь обоих изменилась. Однако, судя по той дистанции, которую они постоянно держат при общении с окружающими, ребятам приходилось расставаться и с теми, к кому на недолгом пути успевало привязаться сердце. Я понимаю, что судьба направляет их к определенной цели, отсекая мешающие ее достижению эмоции... Но Хойку... Когда нужное будет выполнено, не почувствуют ли они опустошение, ведущее к отсутствию смысла жизни и последующей нелепой гибели?
  - Ты хочешь, чтобы старший мальчик задумался о выборе для обоих новой цели? - Хойку покачал головой. - Вряд ли он сейчас на это отвлечется. Чем ближе конец пути, тем больше он о нем будет думать.
  - В том-то все и дело, что дорога не кончается. Один ее этап сменяется следующим... Я хочу, чтобы старший, за которым слепо идет младший, это понял.
  - А вот, кстати, и он... - Рассмеялся Хойку. - Позвал по внутренней связи. Что-то хочет рассказать важное. Эрхан... - мудрые глаза дракона посмотрели на бывшего аггела. - Ты не мог бы пока уйти? Мне кажется, при тебе он говорить не станет.
  - Конечно! - Тот встал, поклонился и ушел через другую арку в башню.
  Совсем скоро в библиотеке раздался топот спешащих ног.
  Когда Вовка поклонился и выпрямился, глаза его сияли, а губы улыбались.
  - Ты увидел нечто интересное, мой мальчик? - Спросил Старейшина.
  - Да! В дальнем замке, стоящем на самом краю моря, я нашел фрески...
  - Их рисовал мой младший сын Айхо. Сейчас он постигает искусство музицирования и живописи в доме Сойно.
  - Да, они очень красивы, но я не о них, а о мысли, на которую они меня натолкнули.
  - Я слушаю тебя. - Склонил голову дракон.
  - Скажи, Хойку, драконы шли сражаться с вермесами с помощью накопленной энергии и собственных сил? Ведь так?
  - Да. Наши ученые посчитали, какой мощностью можно разрушить данное гнездо и, пока драконы отвлекали солдат, парень с девушкой проникли в их логово и заложили в нем накопитель с детонатором. А потом подорвали. Как же тогда полыхнула Вселенная!
  - Хойку, с ними надо сражаться по-другому! Они же пожиратели! Их надо бить тем же оружием! Сначала отрезать улей от энергопотока, а потом, экранируя себя как энергетически значимую единицу, уничтожить их с помощью технически созданных поглотителей! Я видел на фреске этих существ. Они светятся. Значит, при определенных действиях используют собранную силу. Надо сделать так, чтобы при контакте с нашим накопителем их мощь перетекала в него.
  - Ты умница, маленький дракон! - Хойку взял парня за руки. - Но только вся беда в том, что у нас нет техники. Все, что мы используем в быту - это растительная магия. Даже ткани мы выращиваем. И одежду сшивают выращенные нами живые существа.
  - Как те, которые вытягивают влагу из башен?
  - Да, наподобие. Будет время, обязательно вам покажу.
  - Но я знаком с теми, кто увлекается техникой и живет без поступающей извне праны! Только вы, закрывшись, пошли по магическому пути, а демоны - по техническому. Думаю, если перед ними поставить правильную задачу, они придумают для нас и защиту, и поглотители!
  - Ты даже не представляешь, сколько их понадобится!
  - Судя по вашим рассказам, не так много. Но, в любом случае, стоит попробовать!
  - Ну что ж... значит тебя придется выпустить и оставить мир открытым?
  - А я снова в ту дырочку. Ведь сколько лет никто не обращал на нее внимания!
  - Хорошо. - Обдумывая сказанное Вовкой, кивнул головой Хойку. - Пожалуй, в этой идее что-то есть. Ты пойдешь один или с тобой отпустить кого-нибудь из наших?
  - Нет, я один. Так незаметней.
  - А демоны? Они тебя выслушают?
  - Еще как! - Улыбнулся своим мыслям Вовка. - Только позаботьтесь о моем брате... пока меня не будет. Он еще маленький.
  - Но о своем походе ты его предупредишь сам! - Строго сказал Хойку. - Когда собираешься идти?
  - Наверное, в этот вечер. Поем, посплю...
  - Я сам провожу тебя к дому Омуа и подожду твоего возвращения.
  - Хорошо. Я постараюсь не задерживаться. И еще: можно как-то предупредить остальные дома, чтобы разведчики не уходили, пока я не вернусь от демонов?
  - Сейчас и предупрежу.
  - Ну вот и все! - Радостно выдохнул Вовка. - Теперь можно отдохнуть!
  - Иди, умница! А мы пока со старейшинами поговорим, поразмыслим...
  Когда парнишка ушел, Хойку в первую очередь позвал Эрхана.
  - Думаю, мой сын, тебя мучает любопытство и переживания? - Спросил он, едва тот снова уселся на стул.
  Эрхан усмехнулся и положил на стол с приборами локти, подперев ладонью подбородок.
  - И мучаюсь, и переживаю. - Согласился тот. - Надеюсь, этот малец рассказал что-то дельное?
  - Да. Именно так. Он нашел принципиально новый способ борьбы с нашей общей проблемой.
  - Даже так? - Черные брови Эрхана удивленно поднялись на лоб.
  - Но для этого ему нужно обратиться к демонам.
  - Однако... Неужели никого ближе не нашел?
  - Проблема в исполнении. Он предложил экранировать наших воинов не магически, а технически. И сражаться с вермесами их же оружием - поглощать силы. Но для этого нужны немагические накопители. Поэтому мальчик хочет посоветоваться с единственными существами, освоившими производство энергии на иных принципах.
  Эрхан опустил руку и улыбнулся.
  - Что ж, это замечательное решение, если демоны в точности поймут, что от них хотят. А вообще... пойду-ка я с ним. Прогуляюсь, вспомню молодость. Может и меня кто-то вспомнит. В конце концов, все равно придется заново налаживать отношения. И когда он решил отправиться в поход?
  - Вечером. Через дом Омуа. Помнишь ту пространственную дыру, через которую вы появились?
  - Еще бы не помнить. Всю душу наизнанку вывернула! Сделаем так. Когда он соберется, позовите меня. Не хочу, чтобы он убежал один.
  - Это верно. - Вздохнул Хойку. - Детей так страшно отпускать без помощи и поддержки!
  - Этого можно. Но кто-то же должен присматривать за целостностью вселенной?
  ***
  Выспавшись под мягким покрывалом и теплым боком друга, Вовка, наконец, открыл глаза и потянулся. В зале со звездами и галактиками, кроме сидящего рядом Вальтера, никого не было.
  - Я проспал все на свете? - Улыбнулся другу Вовка. - Сойму и Ойто уже ушли?
  - Где ты прятался? - Ответил вопросом на вопрос Вальтер. - Мы тебя искали. Сойму хотел показать тебе солнечный восход. В краю многочасовой тьмы это так волнующе и бесконечно красиво!
  - Извини. - Вовка перевернулся на живот. - Эрхан просто бесит! Ну почему он все время пытается меня зацепить?
  - Наверное, хочет, чтобы ты обратил на него внимание! - Рассмеялся Вальтер. - И все-таки, где ты так хорошо спрятался?
  - О, - Вовка блеснул глазами, - тут столько интересных местечек! В конце острова, или группы островов, в темноте я так и не понял, на самом берегу моря стоит пустой замок.
  - Там привидения драконов?
  - Соскучился по остаточным энергиям аур ушедших в небытие? Нет, замок абсолютно пуст. Но там такие чудесные фрески! Чистые, яркие цвета...
  - И что же на них изображено?
  - Сражение драконов с вермесами. Слушай, а ты не знаешь, как в этих замках зажечь освещение? Пришлось развешивать светлячки. Правда, там свои ползали, но они больше мешали.
  - Интересно. Я тоже хочу увидеть!
  - Увидишь. Время еще есть. Так что там про свет?
  - Крикни погромче 'свет', и все.
  - Свет! - Крикнул Вовка, и эхо его голоса сквозь творение Сойму взлетело под сводчатый потолок. И тут же по периметру комнаты зажглись яркие светильники.
  - Ой! - Свет резанул по глазам и из-под прижмуренных век выкатилось по слезке.
  - Меньше! - Звонко крикнул Вальтер, и свет немного пригас. - Что будем делать? Знаешь, я хотел сходить в библиотеку... И Соймо обещал показать долину туманов...
  - Я рад, что Соймо нашел, чем тебя занять. - Бодро сказал Вовка, натягивая штаны.
  - А ты? Разве не пойдешь?
  - Вальтер... Понимаешь... - Вовка взял друга за руку. - У меня появилась идея, как с минимальными потерями избавиться от пожирателей.
  - Так это здорово! Ты хочешь над ней поработать? Я тебе помогу!
  - В-общем, я хочу сходить к демонам. - Вовка поднял опущенные глаза и твердо посмотрел Вальтеру в лицо. - Время у нас есть, но не хочется растягивать удовольствие ожидания на всю оставшуюся жизнь. Да, это здорово, если поможешь. Мне нужно, чтобы ты собрал информацию о строении колонии этих паразитов. Мы должны знать абсолютно все, поскольку когда туда попадем, времени на раздумье не останется. Я смотрел фрески. Понимаешь, внутри этого места - вечная тьма. Матки поглощают свет. Мы даже не сможем зажечь там светляк. Понимаешь? И прошу, не надо перепоручать это дело драконам. У них - свое осознание мира. После одного неудачного сражения эти мирные существа настолько испугались, что бросили на поле битвы своих раненых, не говоря о тех, кто пошел взрывать логово.
  - Откуда ты знаешь?
  - Фрески смотрел. Думаю, в замок на берегу моря они не ходят как раз потому, что картинки слишком страшные. Для них. А мы с тобой уже видели смерть. Так что прошу, пока меня не будет, займись их архивами. И посмотри эти картины. Короче, у нас с тобой должен быть такой план, по которому можно пройти с закрытыми глазами.
  - Да... - Вальтер внимательно посмотрел на Вовку. - Понял. А ты не боишься еще раз умереть? Окончательно? Из хаоса обратно не выпрыгнешь.
  - Значит, выпрыгнем в следующей игре. И вообще. - Вовка нахмурил брови. - Я зачем посылаю тебя за сведениями? Чтобы мы с тобой в любом случае выжили. Эх, как мне хочется в демонской академии поучиться! Или в аггельской... Парни у Владыки клевые!
  Вальтер рассмеялся.
  - Неужели ты готов снова обрядиться в женское тело?
  - А-а-а... - Потянулся Вовка. - Какая разница? Главное, чтобы поучиться дали! А потом - к драконам на стажировку!
  - Может, замуж за Ронера выйдешь?
  - Точно! Как только он станет Владыкой, так сразу! Ох и отольются Эрхану мои горючие слезки!
  Вовка вскочил и протянул руку другу.
  - Пойдем, заправимся коктейлем, да в дорогу.
  - Уже?
  - А чего тянуть? Быстрее станем свободными! Вальтер! Представляешь, свободными! Мы - драконы! Любой мир для нас открыт! Ох и попутешествуем!
  И парни, выключив свет, понеслись в зал для вкушения пищи.
  Время в сборах пронеслось незаметно. И вот снова все драконы дома Ойдо собрались на ровной поляне перед замком проводить летящих в дом Омуа старейшину Хойко и молодого гостя Вовку. Все желали им счастливого пути и скорейшего возвращения. И только Вальтер сквозь улыбку едва сдерживал слезы. Как же ему не хотелось, чтобы друг улетал, оставив его одного. Но работа, ему порученная, была тоже очень важна. И парень собирался за нее засесть сразу же, как только фигуры летящих драконов скроются за горизонтом. Скоро два дракона, большой черный и маленький серебристо-синий, хлопнув крыльями, поднялись в закатное, освещенное уходящими желтыми лучами, небо, и стремительно уменьшились в размерах. Вальтер хотел уйти следом за Сойму, как вдруг увидел еще одного черного дракона, слетевшего с замковой башни и устремившегося следом за первыми друмя.
  - Эрхан! - Крикнул Вальтер. - Зачем?
  Но тихий человеческий голос быстро угас в шелесте волн и свисте ветра в близких скалах.
  И вот уже еле различимые три точки медленно растворились среди мерцающих звезд.
  ***
  Вовка, увидев летящего следом Эрхана, даже не удивился. Наверняка Хойку рассказал ему о дерзком плане парнишки, и тот решил снова извлечь из этого свою выгоду. Например, через Вовку познакомиться с демонами. С другой стороны, его решение было верным: если два мира не подружатся, то хотя бы попытаются наладить дипломатические отношения.
  Нанеся визит вежливости старейшине дома Омуа и предоставив Хойку рассказать, с какой миссией снова отправляются в путь их гости, Вовка с Эрханом немедленно отправились к кольцу портала, через который пришли.
  - Вроде, Инайя сказала, что его запечатала? - Задумчиво сказал Эрхан, глядя на молчащего всю дорогу парня.
  - Возможно. - пожал тот плечами.
  - И как же мы...
  - Эрхан. - Вовка на секунду остановился. - Мне не нужен портал, чтобы пройти на тот план, где я уже был.
  - А я?
  - И вытащить туда тебя.
  - А их защита?
  Вовка пожал плечами.
  - Если судьбе угодно, мы пройдем сквозь нее, даже не заметив.
  - А если нет?
  - Тогда ты останешься на этой замечательной лесной опушке нюхать цветочки. Ты готов?
  - К чему?
  Вовка крепко сжал мужскую руку, и мир завертелся вокруг них цветными пятнами, а потом выпустил из своих объятий, осторожно поставив на ноги в высокую траву.
  - Вот к этому! - Вовка выпустил руку и с удовольствием взглянул на лежащий в долине город.
  Над головой во всю ширь развернуло закатную красоту лиловое небо, а под ногами сияли яркими огнями высокие дома и летающий над ними транспорт. Среди облаков прочертил белый инверсионный след уносящийся в теплые края поезд.
  - Вот это да! - Восхищенно прошептал Эрхан, внезапно обнаруживший за своей спиной тяжелые крылья, а под волосами раздавшегося в плечах парня два бугорка еще не прорезавшихся рожек.
  Вовка, не обращая внимания на крутившегося аггела, прикрыл глаза и тихо прошептал:
  - Анхель! Ты меня слышишь? Это Вовка, и ты мне нужен!
  - Вовка! - Раздался в голове голос демона. - Ты здесь?! Что произошло? Где ты, я уже в пути!
  - Там, куда привел девочек. Жду!
  Несколько секунд не успели растечься вечностью, как соткавшийся из воздуха черноволосый мужчина в дорогой одежде и с кучей перстней на длинных пальцах уже обнимал Вовкины плечи.
  - Как же я рад видеть тебя через почти незаметный моему взору промежуток времени! Кажется, только вчера юные девушки рыдали на плече взволнованного дедушки о настигшем их в который раз родственном счастье, а ты снова здесь и привел в наш мир еще одного заплутавшего гостя! Надеюсь, он - не четвероюродный брат моей несостоявшейся жены, претендующий на алименты и виллу в экваториальном поясе?
  У Эрхана вытянулось лицо и глаза стали круглыми.
  - Вовка... - тихо произнес он. - Это кто?
  - Ой, вот только не надо поминать доисторическое транспортное средство, выряженное в неудобную для него верхнюю одежду. - Тараторил Анхель, не давая Вовке раскрыть рот. - Тем более, что капсульные двигатели на отрицательно заряженных электромагнитных сферах гораздо чище и эффективнее. Кстати... - Он отлепился от парня и свистнул. Большая черная машина вылетела из-за холма и мягко опустилась на землю рядом с хозяином. - Прошу моего друга и его потерявшегося в вопросительных знаках спутника зайти в мой экипаж!
  - Однако... - Только мог вымолвить Вовка и, пропустив вперед Эрхана, поймал выразительный и серьезный взгляд зеленых глаз.
  - Кого хотим увидеть, парень? - Поинтересовался демон, усевшись перед выскочившей между ним и стеклом виртуальной панелью управления.
  - Мне бы посоветоваться. Господин Воланс сейчас занят?
  - Даже так?
  - Да, Анхель. Мы бы сразу решили два вопроса.
  - Полагаю, второй из них сидит рядом с тобой?
  - И является одной из составляющих первого.
  Анхель немного подумал, а потом, почесав кучерявую челку между рожек, решил:
  - Ну раз так, то поедем к нашему Председателю в гости. Заодно посмотришь, какими розами расцвели девушки! Эх, не был бы я женат!
  Вовка захихикал:
  - Ты только что утверждал обратное!
  - Ха! Со второй-то как раз состоялось! Два чертенка уже учатся в начальной школе!
  - Тогда вот им и сватай! И нечего самому заглядываться.
  - Это не я. - Помахал демон пальцами. - Глазам не прикажешь. Так и норовят увидеть то, что кому-то хочется скрыть. - Анхель заложил в воздухе резкий вираж и прибавил скорость, оставляя город в стороне. - Ты так и не познакомил меня со своим другом!
  - О, прости! Не хотел перебивать. Итак, представляю моему замечательному во всех отношениях куратору Анхелю Гвардо Соунту, являющемуся личным помощником самой значительной персоны этого мира, Председателя Высшего Конвентуса, господина Воланса, своего спутника из мира аггелов, Глядящего за нижними мирами, господина Тамира Эрхана. Анхель, этот застенчивый господин - не мой друг, как ты сердобольно предположил, а весьма высокопоставленный аггел, искренне желающий протоптать тропинку, а то и замостить дорогу к вашим сердцам. Кстати, именно он нашел под горами внучек господина Воланса.
  - О, как я счастлив! - Экспрессивно взмахнул ладонями Анхель. - Если бы я мог хоть на секундочку оторваться от разглядывания пейзажей без негативных последствий, я бы с благодарностью прижал Вас к своей груди! А как обрадуется мой босс! Слезы умиления потекут по его гладковыбритым щекам, орошая воротничок новой, надетой по случаю визита высокочтимого гостя, рубахи!
  - Он издевается или..? - Мрачно спросил Эрхан у Вовки.
  - Так любезен? - Парень посмотрел на демонский затылок. - Ради дорогих гостей на что только не пойдешь...
  - Хей, Вовка! Ты обиделся или мне смеяться? - Колыхнулись черные завитки волос.
  - Да разве купив билеты в цирк, на клоуна обижаются? - Вздохнул парень, приподняв уголки губ. - На самом деле я вернулся оттого, что нашел источник той самой проблемы. И если для вас она остается по-прежнему важной...
  Затылок ощутимо напрягся.
  - Господин Эрхан в нее посвящен так же, как и я. У них проблемы еще серьезнее. Извини. - Кинул взгляд на крылатого аггела Вовка.
  - Вот как? - Палец, украшенный большим самоцветом, медленно поворачивал виртуальный руль. - Тогда да. Я сейчас свяжусь с Величайшим...
  - Я же говорю, цирк! - Неожиданно весело рассмеялся Вовка. - Ты нас катал по кругу!
  - Должен же я знать, стоит ли твоя маленькая проблема больших домашних радостей моего босса...
  Анхель замолчал.
  - Как ты понял? - Тихо поинтересовался Эрхан.
  - Прочел его мысли по шевелению кучеряшек на затылке. - Серьезно сказал Вовка. А потом, посмотрев в окно, добавил: - Видишь вон то световое пятно? Это - город. Он мелькал то слева, то справа.
  - Да. - Громко сказал Анхель после паузы. - Господин Воланс вас примет. И по основному вопросу, и по вытекающей из него половине.
  ***
  Полетав по зазвездившемуся небу где-то полчаса, Анхель направил машину к земле, в неяркое скопление разноцветных огней.
  - Вилла Величайшего... - Благоговейно проинформировал он пассажиров. Видимо, помощника в гости к боссу приглашали не часто. Притормозив и подождав, когда над личным владением раскроется защитный купол, он опустился к самой земле и затормозил перед медленно открывающимися огромными вычурными воротами.
  - Нифига! - Рассмотрел их Вовка. - У Богов и то скромнее. Хотя украшений на мумиях я тоже не видел. Может, чем выше энергии, тем тоньше граница между социальными слоями?
  Черный и зеленый взгляды скрестились на улыбающейся Вовкиной физиономии.
  - Может, это сделать темой реферата, когда пойду учиться в Академию? - Парень смотрел в окно, задумчиво потирая подбородок. - Не подскажете, а в чью лучше?
  Демон и аггел внимательно посмотрели друг другу в глаза.
  - Ой, - Вовка оглушительно хлопнул в ладоши. - За заботами о спасении мира я и школу-то не закончил!
  И первым, не дожидаясь неспешно подходящих слуг, открыл дверцу и спрыгнул на землю.
  
  Двери ярко освещенного подъезда распахнулись, словно внутри произошел взрыв, а ударная волна выбила створки наружу. Не успевшие их раскрыть ливрейные демоны грохнулись по обе стороны, потирая точки соприкосновения с грунтом. Вылетевшие оттуда светловолосые демоницы с визгом повисли на Вовкиной шее. Он согнул колени и развел руки.
  - Девочки! - Послышался умоляющий юношеский голос, заглушаемый писком и визгом. - Д-девочки! Я т-тоже безумно р-рад!
  Вышедшие из машины Анхель и Эрхан, посмотрев на кучу-малу, торжественно обменялись рукопожатием.
  Автомобиль, с позволения хозяина, поехал ставить в гараж юный демон из прислуги, а к терпеливо ожидающим приглашения на аудиенцию Анхелю и Эрхану подошел высокий и суровый управляющий. Слегка наклонив голову к господину Соулу и скривив губы в адрес Эрхана, он прогудел:
  - Прошу следовать за мной. Великий ждет вас в библиотеке!
  Эрхан нерешительно посмотрел на Вовку, все еще отбивающегося от обнимающих ручек и целующих губок.
  - Собственно, я только сопровождающий этого юного кумира дамских сердец... Господин Анхель, он знает то, чего не знаю я.
  Помощник вперил ярко-зеленые глаза в высокого демона и кивнул в сторону щебечущих девушек. Тот как-то растерял неприступный вид и замотал головой.
  - Эх, как же не хочется отбирать у девочек новую игрушку! - Анхель скинул пиджак и закатал рукава рубашки, обнажая поросшие густым волосом руки. - Но их дедушке она нужнее.
  И решительно влез в центр крутящегося вихря, вдруг распавшегося на встрепанного, со следами помады на щеках, Вовку и двух хорошеньких демониц, чем-то напомнивших Эрхану 'дочерей Анибель'.
  - Девоньки, рыбоньки, - весело зачастил помощник, - дайте дедушке поздороваться с нашим гостем! Умоляю вас, лапоньки! А потом, когда они немного поговорят...
  - Он снова убежит, не попрощавшись! - Сказала одна из девушек, развернувшись к Анхелю.
  - Мальчик, пообещай, что попрощаешься! - Анхель схватил дезориентированного Вовку за руку и потащил ко входу в дом.
  - Мы пойдем с вами! - Решительно сказала та же девушка, ухватив за руку сестру.
  И вдруг они заметили одетого во все черное Эрхана.
  - Боги! - Сказала старшая, застыв на месте.
  - Аггел! - Та, что пониже, спряталась за спину первой.
  - Разве вы позабыли, как его зовут? - Крикнул утаскиваемый Анхелем Вовка. - Красавицы, неужели вы забыли своего спасителя?
  - Саин Эрхан... - Как-то безнадежно сказала та, что повыше ростом. - Неужели вы за нами?
  - Сианны Айне, Светозара... - Эрхан попятился ко входу в дом. - Мое почтение. Я безмерно счастлив, что вы обрели настоящую семью. И нет, не за вами. Я с Вовкой.
  И, заскочив в двери вперед управляющего, он почти побежал за своими спутниками.
  - Саин Эрхан! Подождите! - Раздались девичьи голоса и топот догоняющих ног.
  Еще недавно неприступный управляющий кинул на аггела сочувствующий взгляд и шепнул:
  - Бегите! Я постараюсь их задержать!
  Захлопнув двери огромной библиотеки за собой, все трое вытерли со лба пот, а Анхель быстренько опустил рукава белой рубахи и сунул руки в пиджак, любезно поддерживаемый Эрханом.
  - Признателен... - прошептал демон и, выдохнув, медленно вступил в обитель самого могущественного Старейшины этого мира, который в домашнем халате сидел на диване под уютной лампой и читал книгу.
  Увидев гостей, он отложил томик на стол и встал, улыбаясь гостям губами и зелеными глазами.
  - Рад приветствовать всех вас в моем скромном убежище. - Негромким густым голосом сказал он. - Вижу, встретили моих шалуний? Вовка! Какую же радость вы с Вальтером подарили старику!
  Все трое, склонившись, внимали речам Великого.
  - Ну хватит, хватит кланяться! Идите сюда, присаживайтесь за стол...
  Перед диваном, с которого встал демон, появился накрытый стол и мягкие табуреты.
  - Будьте как дома! Анхель, представь мне нашего гостя мира аггелов.
  - Господин Тамир Эрхан, Глядящий за мирами Владыки Мертона. - С чувством произнес помощник и, обратившись к Эрхану, сказал:
  - Великий Председатель Высшего Конвентуса Серхио Интенцо Воланс.
  - Очень рад познакомиться с Великим. - Вновь поклонился Эрхан.
  - Присаживайтесь. - Воланс сел, а за ним осторожно опустились на табуреты остальные. - Прошу вас, попробуйте вот эту рыбку! - Начал угощать хозяин. - Еще днем плавала в нашем Хрустальном море. Или вот эти овощи...
  Материализовавшийся слуга быстро и с математической точностью разложил порции по тарелкам, предварительно подав каждому влажную салфетку для рук и полотенце.
  - Вовка! - Пронизывающий взгляд зеленых глаз обратился на замершего с вилкой в руке парня. - Как тебе мои внучки? Правда, красотки? Я построил для них на берегу моря парк с играми и аттракционами! Им понравилось!
  - Я очень рад за Вас и Ваших внучек. Они прекрасны!
  - Да, здоровое питание и морской воздух - это то, что делает хрупкие тела полными жизни... Не так ли, господин Эрхан?
  - Вероятно. - Пожал плечами тот. - К сожалению, мне не удалось познакомиться с юными сианнами настолько близко, чтобы оценить состояние их здоровья. Думаю, целители Владычицы Анибель заботились о них в достаточной мере.
  - Они начали учиться? - Вклинился в разговор Вовка, стараясь увести разговор от щекотливой темы.
  - Да, к ним ходят учителя. Девочки - очень способные ученицы. Кажется, их интересует абсолютно все! - Снова заулыбался Величайший. - А как твои дела, парень?
  - Благодарю. - Вовка отложил вилку и промокнул губы, давая понять, что готов к разговору.
  И стол тут же исчез вместе со слугой, заставив Анхеля быстро дожевать оставшийся во рту кусок и изобразить на своей горбоносой физиономии полнейшее внимание.
  - Мне кажется, мы нашли основной источник всех бед. - Подбирая слова, чтобы они звучали яснее и короче, заговорил Вовка. - Благодаря содействию Владычицы Анибель и господина Эрхана, мы с Вальтером смогли попасть в обитель Богов. То, что там произошло, вызвало у нас горе и ужас. - Вовка задумался, припоминая свернутый горизонт. - Мы попали в город, лежащий в руинах. Серое небо, сухая трава, обломки, рассыпанные по всем улицам. Кое-как по ним пробравшись к воротам, мы смогли их приоткрыть... - Парень сглотнул. - А там, на поле до самого горизонта, высохшие трупы... И пространство... Оно словно бы свернуто. Полагаю, боги защищались до последнего.
  Парень тяжело вздохнул и продолжил.
  - Но прана, идущая через план из нижних миров, преодолев очистку и накопители, вновь уходит... Туда идти мы испугались. Поэтому, вернувшись к аггелам, мы подумали о тех, кто должен точно знать, что происходит с нашей ветвью миров. И вот, с помощью сыновей Владыки Мертона и присутствующего здесь саина Эрхана, мы смогли открыть портал к драконам.
  - Вот как! - Не удержался от восклицания Воланс. - Но как, не сгорев, вы прошли на столь высокие планы?
  - Так же, как и сюда. Каждый мир менял наше тело, приспосабливая его для существования в плане тонких энергий. Сразу хочу сказать, сфера бытия драконов пропустила только нас троих: господина Эрхана, меня и Вальтера.
  - А Вы не так просты, саин Эрхан! - Заметил Воланс.
  Тот молча поклонился.
  - Нас там приняли и рассказали, кто поедает энергию наших миров. - Вовка вздохнул еще печальнее. - Драконы уже один раз отбили их нашествие, потеряв две трети собственного населения. Если не предпринять никаких мер, нашим мирам придет быстрый конец.
  - И что же за могучие воины к нам пожаловали? - Воланс, опустив голову, покрутил одно из колец на пальце.
  - Не стоит лезть в мою голову. - Поморщился Вовка. - Я и так все расскажу... Неприятно, когда сбивают с мысли...
  - Извини, мальчик, - Воланс слегка улыбнулся, - привычка.
  - Принято. - Кивнул парень. - Называются они вермесы. Это ульевые энергетические паразиты. У них единое ментальное поле, генерируемое потребляющей энергию мира маткой. Их много, и каждый - просто управляемый болванчик, легко жертвуемый сидящим внутри кокона игроком.
  - Зачем им столько энергии?
  - Матки питают хаос. - Ответил за парня Эрхан. - Мальчик видел последствия, я изучал исследования, написанные драконами.
  - Если мир закрыть?
  - От него все равно идет энергетический фон, который они найдут и через какое-то время прогрызут. Это - не выход.
  - Но... - Воланс внимательно посмотрел на мужчину и мальчика. - Вы что-то придумали и... для этого потребовались наши умения?
  - Точно! - Выпалил Вовка. - С ними надо сражаться их же силой! Нужны поглотители и защита... Но такая, чтобы излучение ауры нашего воина было почти нулевым и не магическим!
  - Вот оно как... Это серьезно. - Воланс потеребил подбородок. - Сделаем так... Сейчас все равно вечер... И мне нужно время на раздумье. А завтра, после завтрака, я еще раз выслушаю господина Эрхана, который изучал труды...
  Аггел склонил голову.
  - ... и полетим в столицу, куда пригласим главных инженеров предприятий. А потом соберем Совет Старейшин. Думаю, они внимательно вас выслушают. Сейчас Анхель поможет вам устроиться в моем гостеприимном доме. До завтра, господа!
  ***
  Глава двадцать пятая. Демонический мир
  ***
  Вовкины глаза, сомкнувшиеся только поздней ночью, утром начали открываться от нежданных в этом месте звуков. Ему даже пригрезилось, что он снова в деревне и разворачивает для племяшки Аньки привезенные из города конфеты в золотистых шуршащих фантиках. И личико девочки озаряется предвкушением неописуемого наслаждения... Парень потер ладонью лицо и проснулся окончательно. К шуршанию фольги добавилось тихое хихиканье и шепот.
  - Сианны в курсе, что есть конфеты до завтрака - прямой путь к расстройству пищеварительной системы? А подглядывание за мужчиной в постели - к расстройству девственной психики? - Вопросил он распахнутое окно, за которым тут же скрылись две русые головки.
  Судя по всему, солнце только недавно подняло над горизонтом свои лучи, поскольку из сада тянуло прохладой, а оставленный девушками подоконник искрился капельками росы. Обернув талию простыней, Вовка сел на край широкой кровати и от души зевнул, радуясь, что рядом с ним никто не прыгает и не пристает с дурацкими вопросами. Подойдя к окну, он потянулся и внимательно посмотрел по сторонам. Судя по сереющим небесам, было довольно рано и у него хватало времени, чтобы посмотреть на светило, встающее над летним садом, и море, мелькнувшее вчера сквозь деревья узкой полосой.
  Девушек поблизости не наблюдалось. Поэтому он, надев штаны и схватив полотенце, легко выпрыгнул в окно первого этажа скорее не помпезного дворца, как ему вчера показалось, но роскошной виллы, и босыми ногами побежал по чистым, усыпанным мягкой хвоей тропкам туда, где блистало и переливалось на воде яркими бликами умытое утреннее солнце.
  Теплый прибрежный ветер растрепал его серебристо-синие кудри, а стоящие на мокром белом песке ноги нежно тронула прозрачная волна.
  - Господи, как же красиво... - Выдохнул он в наливающийся оранжевым горизонт и медленно пошел по протянувшейся к нему сияющей дороге.
  - Эй... - Вдруг услышал он сзади девичий голос. - Ты куда?
  Утро как-то сразу померкло. Вода стала холодной, а небо украсилось занавесившими солнце тучками.
  - Поплавать хотел! - Обернулся он. - Доброе утро, прекрасные сианны! И что вам не спится в такую рань?
  - Ждали, когда ты проснешься. - Похлопала ресничками Светозара. - Хотели позвать тебя гулять. А ты умеешь плавать? А нас научишь?
  - Уже не умею. - Буркнул Вовка, не выходя на берег. - Слушайте, девушки, а вы кроме парка из дома никуда не выходите? У вас друзья среди ровесников есть?
  - Пока нет. - Улыбнулась Айне. - Дедушка сказал, что мы должны привыкнуть к этому миру. Но к нам ходят учителя. И мы читаем книги!
  - Искренне радуюсь вашим успехам. Но, девочки, поиграть у меня сегодня не получится. Мы с саином Эрханом и вашим дедушкой едем в город. По делам. И умоляю, не ешьте с утра шоколадные конфеты!
  - Нам жаль... - Нарядные белые туфли Айне стояли прямо у воды. - Нет, нам не скучно... У дедушки большой парк, и мы можем в нем гулять... Но Вовка...
  - Что? - Выйдя из воды, он посмотрел в сине-зеленые печальные глаза.
  - Вы с Вальтером живете. Путешествуете по мирам. Взрослые говорят с вами, как с равными. А с нами только сюсюкаются и ничего не разрешают делать!
  - Выучитесь и тоже...
  - Нет! - Девушка топнула ножкой, оставляя в песке глубокий след, затянувшийся водой. - Мы слышали, как они говорили, что мы поглощаем магию! Нам не разрешат ходить по мирам. Нам никогда не дадут играть с другими... Вовка! Мы навсегда останемся тут жить!
  И Айне, обхватив Вовкину шею руками, уткнулась лбом в его голую грудь, орошая ее слезами.
  - Стоп-стоп! - Он мягко расцепил ее руки и, отодвинув девушку на полметра, обвязал вокруг пояса полотенце, поскольку узкие штаны не скрывали так некстати поднявшееся естество. - Значит, хотите побывать в мирах? Ощутить, как волосы становятся дыбом, а колени начинают трястись помимо твоей воли?
  - Да! - Слезы высохли, и четыре полыхнувшие восторгом глаза уставились на Вовку.
  - Хорошо. Я поговорю с вашим дедом.
  - А-а! - На его шею теперь закинулись четыре руки, а мягкие и теплые сквозь тонкую блузку груди тесно прижались к его коже. Штаны ощутимо расперло.
  - Блин! Если не отвяжетесь, вообще говорить не стану!
  - Да!!!
  И девчонки, поплясав на месте, дали парню свободно дойти до своего окна и залезть внутрь. Заперев рамы, он облегченно вздохнул и обернулся.
  - Браво! - Похлопал в ладоши Эрхан, откуда-то появившийся прямо перед ним.
  - Давай чуть позже! - Крикнул Вовка, уносясь в душ.
  ***
  - Итак. - Ворон уселся в кресло, закинув ногу за ногу. На его лице не наблюдалось и тени усталости. Волосы были аккуратно убраны в пучок согласно аггельской моде. Вчерашняя одежда блистала чистотой. А от самого Эрхана приятно пахло мужскими духами. - Я тебя слушаю.
  - Забыл закрыть в спальне окно. Не думал, что с раннего утра в него полезут девчонки. - Буркнул парень, растирая по груди капли холодной воды. - Отвернись, я переоденусь.
  - Стесняешься? - Поднял бровь аггел.
  - Угу. - Подтвердил Вовка, бросая полотенце на соседнее кресло. - Твои ручки отодрать от моего тела будет гораздо сложнее.
  Ворон покраснел и отвернулся, продолжив допрос.
  - Ну и?
  - Эрхан, может быть ты помнишь такую странность девушек, как поглощение ими магии?
  - Помню. - Эрхан снова повернулся, полюбовавшись стройными ногами парня. - И что?
  - Не что... Может, их взять с собой?
  - К вермесам? - Эрхан вскочил с кресла. - Да разве демоны тебе их отдадут? Неужели девичьи объятья настолько перекрыли мозговое кровообращение? Уж лучше бы ты с ними под елочками повалялся... Глядишь, не додумался бы до подобных глупостей!
  - Я, к твоему сведению, - Вовка испустил томный вздох, - еще девственник. Поэтому оставь при себе свои пошлые инсинуации!
  - Что?
  - То, о чем подумал. - Жестко ответил парень и, застегнув штаны, потянулся за рубахой. - Пойми, у нас с Вальтером похожие с девушками ауры. Но мы не гасим чужую магию. Мне кажется... - Вовка медленно застегивал пуговку за пуговкой. - У них просто огромнейший резерв. И если его наполнить... Демонский мир содрогнется от счастья.
  Парень взлохматил руками волосы и слизнул с губы капельку воды.
  - Угу. - Эрхан, потерев вспотевший лоб, развернулся и быстро направился туда, откуда недавно вышел Вовка.
  - Эй, крылатый! Ты чего? Я еще не закончил!
  ***
  Завтрак в роскошной столовой, да еще с полной сервировкой, заставил Вовку считать себя неандертальцем. Ложечки, вилочки с разным количеством зубчиков каждая... И кривящиеся усмешкой губы Эрхана. Кое-как вычерпав ложкой творог с ягодами из расписанной розами тарелочки и запив его стаканом морса, парень сложил руки на коленях, отказавшись от других блюд, предложенных слугой. Зато девушки смотрелись образцом хороших манер и изящества. Хозяин дома то и дело поглядывал на внучек, любуясь свежими личиками и прямыми спинками.
  Когда, наконец, все поели, и господин Воланс встал из-за стола, Вовка подошел к нему и, поклонившись, произнес:
  - Прежде чем уехать в город, не уделите ли Вы мне немного внимания?
  - Конечно, мой мальчик!
  Положив тяжелую руку, украшенную перстнями на плечо парня, Воланс повел его в кабинет, оставив гадать девушек и Эрхана о судьбе переговоров.
  - Садись на диван. - Предложил Старейшина. - Пока мы дома, можно говорить по-простому, не оглядываясь на регалии... Так о чем ты хотел мне поведать?
  - О магии Ваших внучек.
  - Значит, ты знаешь...
  - Да, господин Воланс. И считаю, что это 'поглощение' является незаполненным магическим резервуаром. Понимаете, им совсем негде было набраться сил. Тело развивалось, оказавшись отрезанным не только от жизни, но и от магии.
  - И ты считаешь, что их потенциал настолько велик...
  - Да! У них огромнейший потенциал! Как только он заполнится, любые задачи и перемещения станут им по плечу. Обучив их, вы оставите мир в надежных руках. Если, конечно, они к этому времени найдут с Вашей помощью достойных мужей.
  - И я даже понимаю, к чему ты клонишь, парень.
  - Угу. Способ, конечно, рискованный, но зато безболезненный для любых живых существ. Там высвободится море энергии, которая просто рассеется в пространстве. Но часть ее они смогут забрать. Представляете, какую мощь обретет ваша земля? Кстати, не нужно будет придумывать накопители. Только рассеиватели и экранирующую ауру ткань. А им она и вовсе не будет нужна.
  - А если...
  - Они пойдут позади воинов. Потом, вермесы заточены на то, чтобы отдавать энергию. Так что если наткнутся, то даже покормят.
  - Интересная мысль. Но если с моими девочками...
  - Пошлите с ними защитников. - Пожал плечами Вовка.
  - Но как им подняться на столь высокий уровень и не погибнуть?
  - Девушки, ручаюсь, не погибнут. А вашим сопровождающим придется что-то придумать. Если не получится, попробую договориться с драконами.
  - Хорошо. Я тебя услышал. А теперь поехали в город, у нас сегодня много дел.
  ***
  Тяжелый черный автомобиль Председателя Конвентуса ворвался в город и, не снижая скорости, понесся между домов, освещенный синими сигналами свободной дороги. Одна из машин сопровождения летела впереди, другая - держала дистанцию сзади и сверху.
  - Прям как на Кутузовском. - Вовка, сидевший вместе с Эрханом на заднем сидении, рассматривал город. - У нас разгоняют к обочинам, а тут - вывешивают вдоль стен. Хотя, один хрен, все равно стоять...
  Кавалькада лихо развернулась на каком-то перекрестке и, снизив скорость, немного попетляла по улицам. Уже через несколько минут въезжающим под силовой купол машинам открылись высокие узорчатые ворота.
  - Ну даже не с чем сравнивать эти шедевры кузнечного искусства! Эрхан, а почему у вас так все скромненько и целомудренно? - Вовка сощурил ехидный глаз и посмотрел на аггела, разглядывающего улицу. - Кстати, ты обратил внимание на наряды местных девушек и их улыбки? Нет? Зря! Тогда бы тебе не пришлось посещать мою комнату для уединений сегодня утром... Понимаешь, - в глазах Вовки скакали резвые чертенята, - вдвоем с барышней как-то сподручней расслабляться, нежели одному...
  Эрхан медленно повернул к нахальному парню голову...
  - Прошу Вас... - открылась дверь с Вовкиной стороны, и парень, показав кончики клыков, легко выпорхнул наружу.
  - Вот же... чертов демон! - Проскрипел зубами аггел и вылез из машины.
  - Следуйте за Великим! - Объявил высокий плечистый секьюрити, замыкая процессию, во главе которой шел Председатель, небрежно помахивая тростью с вделанным в ее ручку огромным бриллиантом. Камни меньших размеров сияли у него в галстуке и запонках. Пройдя мимо кабинета, он отправился прямиком в зал переговоров. Сидевшие в нем по обеим сторонам длинного стола демоны вскочили и дружно согнулись в поклонах.
  - Вы тут посидите. - Указал секьюрити Вовке и Эрхану на маленький кабинет рядом с залом. - Босс просил включить для вас трансляцию.
  Над столом тут же развернулся экран с изображением уже начавшегося совещания. Охранник встал в дверях, присматривая одновременно за обоими помещениями.
  Эрхан упал на диван, разложив по нему крылья, вроде как не замечая, что для Вовки места не осталось. Парень хмыкнул и просто завис в воздухе между столом и диваном, игриво помахивая выпущенным из-под рубахи серебристым хвостом, за который аггелу очень хотелось дернуть.
  Тем временем в совещательном зале инженеры предприятий концерна господина Воланса внимательно слушали техзадание своего босса. Когда он закончил, руку поднял высокий и худой крючконосый демон, сидевший в конце стола.
  - Да, господин Лорна?
  - Я все понял. Но чью силу нам придется закрывать? И от кого? Может, есть предварительные обсчеты? И еще меня интересует рассеиватель: мощь, которую ему придется разбивать, она узконаправлена или фронтальна?
  - У нас с вами есть два заказчика, которые знают много больше моего. Их вам представлю позднее. Но если мы все постараемся и создадим необходимое в минимальные сроки... Энергия для домов наших сотрудников станет почти даровой.
  - Да, господин! - Поклонился севший на место инженер.
  - Итак, у вас есть ровно два часа для общения с гостями. Если понадобится, мой личный поезд доставит их на то предприятие, чью разработку господин Хианель признает перспективной. Все, господа. За работу.
  Секьюрити посмотрел на подрагивающий хвост парня и тянущего к нему руку чернокрылого аггела. Усмехнувшись, он громко, так что оба вздрогнули, объявил:
  - На выход, господа! Великий ждет вашего явления в зале переговоров!
  ***
  - Господа инженеры! - Воланс, блеснув клыкастой улыбкой, поставил рядом с собой вошедших в зал демонского подростка и черноволосого аггела, которого вполне можно было назвать демоном, если бы не крылья, висевшие плащом за спиной. - Это - наши уважаемые заказчики господин Эрхан и господин... - Воланс замялся, не зная второго Вовкиного имени. Тот, заметив, быстро перебрал в уме все ипостаси и, улыбнувшись, представился сам.
  - Владимир Волков.
  Эрхан задумчиво посмотрел на парня.
  - Когда закончите, жду в кабинете. - Кивнул головой мужчине и мальчику Председатель и, как выяснилось, глава концерна. - Вечером придется представить вас Конвентусу, поскольку это касается не только меня лично.
  - Да, господин! - Прибывшие за помощью согнулись вместе со вставшими инженерами в поклоне.
  И вступивший в свои права день завертелся калейдоскопом: надо было задавать и отвечать на многочисленные вопросы, стараясь не обмолвиться о войне. А потом их с Эрханом и вовсе растащили в разные стороны. Вовке, как видевшему практически все, пришлось демонстрировать различные уровни энергии, а аггелу рассказывать о впечатлениях и расчетах драконов, описанных в хрониках.
  Когда чуть было не подравшиеся специалисты пришли к единому выводу о материале средств защиты, дотошный инженер Лорна пристал к Вовке с вопросами о рассеивателе. И тому пришлось, скрепя сердце, достать из-за спины привязанные прямо к телу ремнями ножны с мечом мира Богов.
  - Что-то типа этого. - Продемонстрировал он блеснувшую в дневном свете тусклую сталь.
  Господин Лорна хищно искривил пальцы, намереваясь цапнуть оружие, заставившее зашкалить приборы.
  - Ни в коем случае! - Вежливо отвел его руку Вовка. - Обратный процесс по превращению камня в демона тут запустить некому. Так что осторожней, пожалуйста.
  - А Вы?
  - А я - не демон... - Расплылся в клыкастой улыбке Вовка. - Мне можно!
  - Но как мы тогда будем их создавать?
  - Неужели у вас до сих пор ручное производство? Нет? Вот и отлично! И, кстати, конкретно в этом мече наверняка есть какой-то магический компонент, защищающий его от кражи. Мне-то он достался после смерти хозяина. Так что если его снять, рассеиватель можно спокойно брать в руки.
  - А! Понятно! Тогда, может, Вы не откажетесь посетить нашу заводскую лабораторию? Там хорошие приборы и нужные мне помощники.
  - Это далеко?
  - В северном промышленном поясе. Но в скоростном подземном поезде мы домчимся всего за полчаса!
  Получив согласие Величайшего и предупредив Эрхана, парень с двумя инженерами спустился в лифте на маленькую подземную станцию, залитую яркими холодными огнями.
  - Величайший для собственного и нашего удобства проложил к каждому заводу свою дорогу. Ведь многие рабочие живут в городе с семьями! - С гордостью за свою компанию сказал инженер.
  - И все добираются на смену отсюда?
  - Нет, эта ветка соединена переходом с одной из веток обычной городской подземки. Поэтому утренние и вечерние поезда подравниваются к ее расписанию.
  - Я думал, у вас летают...
  - Только на небольшие расстояния, ну и еще к курортам, чтобы не навредить земле. Но верхний транспорт дороже нижнего.
  А еще буквально через минуту на станцию бесшумно вплыл поезд, распахнувший перед инженерами и Вовкой свои двери. Едва они расселись на мягких диванах, как над головами включились экраны, и хорошенькая демоница, закатывая глазки, замурлыкала об отдыхе на островах в райском уголке экваториального пояса.
  - И что, вам хватает средств, чтобы там отдохнуть? - Скептически посмотрел парень на господина Лорну.
  - Господин Воланс предоставляет сотрудникам отпуска два раза в год по две декады. Оплата поездки за счет концерна всей семье! - Сощурился довольный демон. - Кстати, именно на этом острове я с моими девочками отдыхал в прошлом году. Чистейшее Хрустальное море, белый песок, аквапарки, любые водные и воздушные развлечения! Если средства позволяют - рекомендую!
  - Спасибо. - Кивнул Вовка. - Как только закончу работу, съезжу, пожалуй.
  А на заводе инженеры и подключившиеся к ним специалисты снова спорили, измеряли, писали формулы и бегали куда-то проверять идеи. Вовка с ними вместе носился по лабораториям, цехам, с кем-то разговаривал, пытаясь на пальцах объяснить, чего хочет. Один раз его обозвали неграмотным недоумком, затем извинившись, чуть было снова не цапнули его меч, после чего он обозвал их безмозглыми дебилами. Творческий процесс то замедлялся, то несся галопом, словно испуганная лошадь, но Вовке было очень интересно и познавательно в нем участвовать. И когда в голове раздался вопрос Воланса, а собственно говоря, где он до сих пор гуляет, испуганный Вовка вспомнил о Совете и, распрощавшись с работниками предприятия, не дожидаясь поезда, переместился прямо в то место, где ощущалась аура Эрхана.
  - Умойся. - Покосился на него опрятный аггел. - И рубашку заправь. Не знаю, с кем и чем ты там занимался, но нас ждет Высший Конвентус.
  - Угу. - Согласился довольный Вовка и козликом попрыгал в ближайший санузел.
  ***
  Парню, сдерживающему зевоту после целого дня беготни и бесконечной говорильни, прерывающейся формулами и экспериментами, заседание чопорных демонов показалось скучным. Тем более, не покормив, его снова посадили в машину и вместе с Эрханом привезли в помпезный, украшенный символами власти, дом, в котором на блистающую белизну ковровых дорожек страшно было наступать. А потом запихнули в комнатку рядом с залом Совета. Но в этот раз оставили одних. Вовка тоскливо посмотрел в окно. В вечернем, пронизанным огнями реклам, воздухе сновали автомобили и автобусы. Внизу, по узкой улочке, шли с работы демоны. Хорошо, что в этой комнатке стояли два кресла. Вовка сел в одно из них и, вытянув ноги, прикрыл глаза, сразу провалившись в какой-то мелькающий сон. Но не успев понять, что в нем происходило, парень проснулся от похлопывания по щеке. Над ним стоял аггел и говорил, что их уже зовут. Протерев кулаками глаза, Вовка последовал за черными, качающимися перед его носом крыльями, чуть не наступая на перья ботинками.
  Председатель Совета их представил и попросил коллег задавать гостям вопросы, если они были.
  - А Вам не кажется, достопочтимый Величайший, что как-то они неубедительно выглядят для посланцев драконов? И как к драконам мог попасть обычный мальчишка, не говоря об аггеле?
  Воланс перевел зеленые глаза на переминающихся с ноги на ногу посланцев. И пока Эрхан придумывал ответ, Вовка поинтересовался:
  - А что, с Вашей точки зрения, уважаемый господин, выглядит убедительным?
  - У Вас нет верительных грамот с изложением нижайшей просьбы о технической помощи и взаимовыгодных предложениях. Хотя бы. - Демон скрестил пальцы с перстнями перед собой.
  - Да, как-то мы, торопясь, о печатях и забыли... - Ткнул локтем Эрхана Вовка. Тот поморщился и отодвинулся.
  - Что касается нижайшей просьбы... Как вы считаете, может, высоким планам стоит пропустить сюда вермесов? Ну, чтобы вопрос о печатях отпал сам собой и уже с вашей стороны полетели молитвы к небесам?
  - Ты дерзок, юноша. - Сказал еще один демон.
  - Он слишком юн и горяч, чтобы быть деликатным. - Эрхан положил на Вовкино плечо руку и сильно сжал ладонь. Парень зашипел. - Но по сути он абсолютно прав. Ситуация складывается таким образом, что защищать нижние планы скоро будет некому. К сожалению, мы не умеем делать скрывающие магию немагические предметы. Драконы - тоже. А Боги... Вероятно, их силу выпили до дна. Следующими на очереди - либо ваш план, либо наш. - Холодно разъяснил Эрхан. - И поверьте, без веской причины ни один аггел не унизит ся до обращения к демонам. Помогать нам или нет - решать вам. Но если однажды ваш мир схлопнется до размеров этого города, а от близких останутся лишь мумии... Это будет на вашей, господа, совести.
  Эрхан церемонно поклонился и вышел из комнаты, все также придавливая Вовкино плечо.
  - Больно же! - Вывернулся из его стальной хватки Вовка. - Индюки!
  - Зачем так грубо? - Удивился аггел. - Они считают себя последней инстанцией. Вершителями судеб. Тяжело осознавать, что ты - всего лишь промежуточная остановка. Даже полустанок на длинном пути к сияющим вершинам.
  - А-а, ты тоже, наконец, это постиг? Интересно, может, по версии демиурга этими вершинами как раз являются вермесы и хаос?
  - В процессе. Это ответ на твой первый вопрос. На второй - возможно. Но мы все равно хотим жить. - Пожал плечами Эрхан и завалился в кресло, растопырив крылья и свесив одну ногу с подлокотника.
  - Эрхан! - Вовка присел на корточки рядом. - Что будем делать, если они сочтут наш рассказ враньем?
  - Положим, не наш, а господина Воланса. На нас смотрели, как на некое доказательство существования чего-то, выбивающегося из привычной концепции мира. Они еще не поняли, что оплатой этого несуществующего договора являются жизни их близких. Но пока есть время на раздумье - это раз. Во-вторых, наш заказ, не зависимо от Совета, уже взяли предприятия господина Воланса. Который, как самый умный и дальновидный, получит кучу даровой энергии. Думаю, экономическую выгоду пока безвозмездного сотрудничества Старейшины мира должны почувствовать в первую очередь, поскольку из разового контракта при удовлетворении запросов получающей стороны вытекает долговременное и взаимовыгодное сотрудничество. Это, конечно, если мы справимся. А если нет, небо с овчинку будет для всех. Или ты боишься за провал собственной миссии? - Блеснули насмешкой черные глаза аггела.
  - Да ну тебя. - Вовка поднялся и плюхнулся в соседнее кресло. - Драконов жалко!
  - А себя? - Прищурился Эрхан.
  - Мне тебя жалко. - Вздохнул парень.
  - С чего бы это? - Недоверчиво спросил аггел.
  - Лежишь неудобно. Крылья не сломаешь?
  Эрхан, повернув голову, посмотрел на Вовку и кивнул.
  - Спасибо за заботу. Не наступи на хвост!
  ***
  Тем временем, пока драконьи посланцы вяло оттачивали друг на друге остроумие, в Зале Собраний развернулись нешуточные дебаты, которые Величайший и Мудрейший молча слушал, едва улыбаясь краешками губ. Он-то для себя все давно решил и даже успел договориться с Эрханом об оплате за помощь накопителями, если вдруг внучки по какой-то причине передумают идти с Вовкой. А также договорился о строительстве нового портала в аггельский план. Это пусть глупцы воюют, а умные будут торговать! Они даже договорились с этим демоническим аггелом о партнерстве в прокладке подземных тоннелей для скоростного транспорта и закупке нескольких летающих экипажей для резиденции Владыки Мертона.
  Но вот шум голосов постепенно стих, и господин Воланс поднял на благородное собрание внимательные глаза.
  - Опять эти коварные аггелы! - Сказал тучный и начинающий лысеть демон слева. - Снова обведут нас вокруг пальца! И почему с ним наш ребенок? Он вообще чей?
  - А откуда тут взялся аггел, если порталы разрушены? - С улыбкой вопросил Воланс. - Они не умеют ходить по мирам, если кто-то позабыл.
   - А кто же это тогда? - Прозвучал уже вдумавшийся в произошедшее голос одного из членов Совета.
  Вовка с Эрханом успели задремать, проснуться, полюбоваться из окна на разноцветный транспорт и задуматься о том, как хочется есть, когда их снова пригласили в Зал заседаний. Худенький и низкорослый демон, бывший здесь секретарем, поднялся и прочитал резолюцию:
  - Высший Конвентус демонического плана бытия принял решение по запросу плана драконов о возможности оказания безвозмездной помощи для сражения с посланцами тьмы. - Чтобы прибывшие прониклись важностью момента, он сделал паузу. - Итак, мы сочли нужным оказать посильную помощь емкостными накопителями, рассеивателями направленной энергии и средствами защиты. Но... нам бы хотелось получить какие-либо гарантии, что мир действительно будет защищен!
  - Тех, кто может выдержать энергии столь высокого порядка, очень мало. - Ответил Эрхан. - Мы надеялись на помощь богов, но они мертвы. Драконов слишком мало. - Он развел руками и улыбнулся. - Но мы сделаем все, что в наших силах.
  - Господа! - Встал со своего места Воланс. - В довершение к вышесказанному хочу проинформировать сомневающихся в искренности намерений наших гостей: с ними отправятся мои любимые внучки.
  В зале наступила тишина. Умы старейшин быстро просчитывали выгоду Председателя в этой заварухе. Если он не пожалел собственных кровинок...
  - Но как они туда попадут? И выдержат ли их тела излучение тонкого мира? - Вновь поинтересовался один из коллег.
  - А вот это - следующий вопрос, который нам стоит обсудить, господа!
  И Председатель, усевшись в кресло, раскрыл крохотную записную книжку.
  - Как вам всем известно, с равными планами бытия можно общаться с помощью прямых порталов. В низкие сферы мы ходим, понижая частоту вибраций собственного тела. Если разработать сеть порталов, не прямую, а с несколькими станциями перехода, то через некоторое время...
  Вовку, внимательно слушающего Воланса, дернули за рукав. Он обернулся. За его спиной стоял улыбающийся Анхель, державший интернациональным жестом молчания палец у рта. Палец другой руки показывал на дверь, маня парнишку следом за отступающим к выходу Эрханом. Вовка, давно мечтавший цапнуть аггела за перо в крыле, приблизился к нему вплотную и, ухватив покрепче, дернул перо вниз. Оно не отвалилось, зато сам Эрхан резко обернулся с разгневанным видом. Но обнаружив за невинной мордахой Вовки продувную физиономию помощника Величайшего, сменил гнев на милость и быстро вышел в открытую настежь дверь.
  - Ну что, господа? - Спросил Анхель. - Теперь есть и спать? Кабинет в ресторане или доставка в гостиницу?
  - Доставка! - Простонал Вовка. - И гостиницу поближе...
  Расторопный Анхель снял им один номер на двоих, но с двумя спальнями и общей гостиной.
  - Завтра с утра заеду! - Обрадовал он их на прощание и испарился, оставив аггела с демоненком в компании обильно накрытого стола.
  Через некоторое время Вовка со стаканом сока и закрытыми глазами переполз на диван. Расслабленные пальцы чуть не выронили пустой стакан, вовремя подхваченный Эрханом.
  - Вов! - Потряс он парнишку за плечо. - Иди в кровать!
  Тот, повернув голову, даже не проснулся.
  - Вот ведь горе на мою ангельскую шею! - Проворчал Эрхан и, подсунув руки под спину и колени, отнес Вовку в спальню. Стараясь не разбудить, снял с него обувь и рубаху. К выступающим косточкам хребта и вздымающимся в такт дыханию ребрам прилипли перевязь и меч. Стараясь не дотрагиваться до ножен, Эрхан расстегнул застежки, освобождая покрытую красными натертыми полосами кожу.
  Положив оружие рядом с кроватью, он накинул на парня простыню, из-под которой тут же выскочил серебристый кончик хвоста.
  - Ну, штаны, парень, снимешь сам... - Тихо сказал аггел и распахнул окно в теплую ночь.
  Хвостик печально дрогнул и повис.
  Не удержавшись, Эрхан снова подошел к кровати и дернул кисточку за серебристый волосок. Хвостик тут же спрятался обратно.
  - Это тебе за перо! - Мстительно сказал Эрхан и вышел, прикрыв дверь за собой.
  ***
   Следующее утро снова развело их в разные стороны. Эрхана, как существо, способное формульно описать некоторые изменения, утянули к себе исследователи и разработчики, погруженные в специфику и тонкость обсчитываемых процессов. А Вовку потащили на завод, отрабатывать и доводить до ума созданный за ночь образец защиты. И он снова бегал, доказывал, спорил до хрипоты, обсуждая те или иные свойства материалов, которые инженера впихнули в опытную ткань. Потом, хлопнув ладонью о колено, кто-то спросил о физических условиях того плана, в который придется идти. И Вовка, хлопнув ладонью себе по лбу, попросил придумать специальные очки со светофильтром, реагирующим на любое излучение в кромешной тьме, но перестраивающееся на защитный уровень, если свет превысит предельно допустимую нагрузку на сетчатку глаз. С этим вопросом его потащили к Анхелю, который, вызвонив босса, отправился с парнем на завод одного из членов Конвентуса, занимавшийся изготовлением стекла. Вечером Вовка успел только помыться и раздеться. Почти заснувшего его кормил с ложечки Эрхан. И так бесконечных пять дней.
  На шестой Вовка еле оторвал голову от подушки. Застегиваемая рубашка, с учетом спрятанного под ней меча, болталась на нем, словно на пугале. Но в этот раз их повезли в резиденцию господина Воланса, который принял путешественников в своем кабинете.
  - Присаживайтесь. - Кивнул он на стоящие вдоль узкого стола, примыкающего к собственному, стулья. - Вижу, вам удалось хорошо потрудиться. Если жизни ветви миров окажутся в столь же крепких руках, как ваши, думаю, нам нечего бояться.
  - Спасибо! - Поклонился Эрхан и сел, растопырив крылья. - Вы преувеличиваете. Но я сражен тем трудолюбием, с каким работают ваши сотрудники!
  - За жизнь детей и двойные премиальные не стоит жалеть потраченного времени. - С тонкой улыбкой сказал Воланс и кивнул охраннику, который исчез, но появился снова, таща в руках позвякивающий ящик. Бухнув его под ноги шефу, он сдернул с него ткань и выпрямился.
  - Опытные образцы рассеивателей. - Сказал Воланс, показывая на десяток мечей. - Они промаркированы. Начнем производить те, что зарекомендуют себя с лучшей стороны.
  - Я понял. - Сказал Эрхан, беря один из них в руку.
  - Лично Вам бы я посоветовал образец под номером пять. Сделан с учетом аггельской энергетики и повышенной плотностью защиты. Он несколько тяжелее остальных, но... мне бы очень не хотелось лишаться такого многообещающего компаньона.
  - Благодарю. - Поклонился Эрхан.
  Охранник, повинуясь знаку господина, принес большой сверток.
  - Это - скрывающая ауры ткань. Тоже промаркирована. Первый, второй и третий образцы подогнаны персонально для вас и Вальтера.
  - Бесконечно тронут воистину отеческой заботой! - Искренне сказал Вовка.
  - Естественно. - Ответил делец. - У меня внучки подрастают!
  Увидев вытянувшееся Вовкино лицо, он расхохотался. Третья коробка содержала оптику.
  - Итак, дорогие мои друзья. Тут всего десять комплектов. Насколько я понял, вы пойдете с разведкой к тем существам? Вот заодно и протестируете обновки. А сейчас... я искренне прошу вас погостить в моем доме хотя бы пару дней. - Он шмыгнул носом. - Мне надо привыкнуть к тому, что мои девочки хотят найти свое место в мире. Как же это тревожно для любого близкого, опекающего юные и нежные создания! Не правда ли, господин Эрхан?
  - Целиком и полностью с Вами согласен, господин Воланс.
  - Ну раз так, - Воланс развел в стороны украшенные перстнями руки, - едем домой!
  А еще через два дня сосредоточенные Эрхан и Вовка прощались с демоническим планом.
  - Я возьму вещи и Айне. - Задумчиво сказал парень. - Ты не потеряешь мой след?
  - О, Боги, да я твой след с закрытыми глазами отыщу в любых мирах! - В тысячный раз повторял Эрхан. - И девушку донесу. Тебе самому с ящиками будет не тяжело?
  - Не, норм. - Мотнул головой Вовка. - Интересно, девчонки всю воду вылили на дедушкину рубашку или для нас немного оставили?
  - Упаси нас демоны... - Махнул ладонью Эрхан и подвесил к поясу свой меч в ножнах. - Готов? Тогда идем к месту старта.
  На въезде в особняк, выложенный плиткой, стояли упакованные коробки и две, одетые в мужскую одежду, девушки. За плечами у них висели небольшие рюкзачки, а у пояса крепились рассекатели в виде длинных ножей, тоже убранных в расшитые драгоценностями ножны. Господин Воланс смахивал слезы. За его спиной рыдала прислуга и сурово вздыхали высоченные мускулистые охранники.
  - Готовы, крошки? - Улыбнувшись, спросил Вовка. - А то, может, передумаете?
  - Дедуля! - четыре ручки на секунду обняли старого демона.
  - Вы уж берегите моих кровинок! - Промокнул он глаза.
  - Это быстро, не больно и не очень страшно. Зато драконы такие красивые! - Подбодрил девчонок Вовка.
  И ручка Айне тут же схватила его за широкий пояс. А Светозара доверчиво обняла поморщившегося Эрхана.
  - В добрый путь! - Шепнул Воланс растворившимся в воздухе парам и трем крепко обвязанным ящикам.
  ***
  Глава двадцать шестая. Разведка
  ***
  Короткий промежуток небытия между каменной плиткой демонов и травкой у подножия скального замкового комплекса дома Омуа растаял, оставив Вовке повисшую на руках Айне и чуть не отдавившие ногу ящики с техизделиями демонического мира. Вслед за ним из воздуха на полянку вышел Эрхан. Обнявшая его за шею Светозара улыбалась с закрытыми глазами.
  Положив девушек на землю, Вовка и Эрхан уселись на ящики.
  - Ты как? - Спросил парень аггела, вновь потерявшего крылья. - Шея не болит, плечи не ноют?
  - А ты? - Глаза аггела излучали неприкрытое сочувствие. - Дырочка от хвостика заросла? А рога? Неужели голова приняла прежнюю ровную форму?
  - Если ты мне подставишь свою жилетку для обильного слезоотделения, так и быть, на время забуду о ласковой шалунье-кисточке моего идеального хвостика.
  Синие с искрами глаза нахально смеялись, а мальчишеская рука нежно погладила свое бедро.
  - Ты - маньяк! - Эрхан пересел на другой ящик. - И как тебе господин Воланс доверил своих внучек?
  - Не мне... - Губы парня дрогнули. - Он их доверил тебе - своему будущему компаньону. В будущем - возможному зятю. Может, вечером сводишь их потанцевать?
  - Не вздумай предложить им эту идею! - Ужаснулся Эрхан. - И вообще, надо побыстрее заканчивать с местными делами.
  - А то что? - Съехидничал Вовка. - Таки боишься, что женят?
  - Отпуск закончится. - Вздохнул Эрхан. - А у меня для Владыки имеются новые предложения и планы. Не хочется терять теплое место у трона.
  - Да, конечно. - Ровно ответил Вовка. - Интересно, почему девчонки долго не приходят в сознание?
  Он встал с ящика и посмотрел на розовые дворцы.
  - И вообще, где все? 'Хойку!' - Позвал он дракона по мысленной связи.
  'Вы уже здесь? - Отозвался голос. - Где вы?'
  'У дома Омуа'.
  'Ох, а мы вас у портала встречаем!'
  - Тамир, - позвал Вовка склонившегося над девушками аггела, - нас ждут у портала.
  - Прокололся? И как будешь объясняться?
  - А, - парень махнул рукой, - никак. Ты девушек быстрей буди. Как только они очнутся, драконам станет не до моих странностей!
  - Шустрый какой! Как я их разбужу, если они еще не прошли путь души?
  - Поцелуями в сахарные уста, Тамир. И мертвая царевна восстанет из хрустального гроба... Разве ты не этим будил их в подземельях? Смотри! - Вовка перестал ехидничать и поднял к небу руку. - Вон Вальтер!
  Улыбнувшись счастливой улыбкой, он обернулся драконом и, хлопнув крыльями, взмыл над скалами. И вот уже разноцветная стая кувыркалась вокруг двух сплетенных передними лапами драконов цвета неба.
  Тем временем девушки открыли глаза и сели, глядя по сторонам.
  - А где Вовка? - Спросили обе.
  - Вон он. - Кивнул головой Эрхан, снова усевшийся на ящик.
  Айне и Светозара задрали головы, посмотрели и дружно завизжали.
  - Драконы!!! - Закричали они, вскакивая с травы. - Мы попали в мир драконов!
  Разноцветные летающие ящеры садились на землю, складывали крылья и тут же, незаметно для глаза, перетекали в единую для ветви миров человекообразную форму. Айне и Светозара, вначале размахивающие руками, вдруг засмущались и встали за спину приветствующего драконов Эрхана.
  - Радости, черный дракон дома Ойдо! - Поздоровалась Инайя. - Вижу, вы привели еще гостей? Вернее, гостий...
  - Светлого неба, Старейшина! - Почтительно ответил Эрхан. - Да, мы с Вовкой смогли привести демониц. С какой целью - отдельная история. Но прошу любить и жаловать: вот эта девочка повыше - Айне. Поменьше - Светозара. И они - наши накопители.
  - Вот как? Да, вижу... Рискованную игру затеял ты, Эрхан! Не место девочкам среди воинов. Да и кто знает, смогут ли они достичь того уровня, на котором свили гнездо вермесы? Будет жаль, если их тела окажутся слишком слабыми, и ваши усилия пропадут впустую!
  - Разберемся! - Вовка, державший друга за руку, подошел к разговаривающим. - Девчонки! А вот и мой брат Вальтер!
  Те робко вышли из-за спины Эрхана, улыбаясь парням, но постреливая глазами на остальных драконов, выстроившихся за Инайей полукругом.
  - Не бойтесь, милые! - Рыжеволосая Старейшина подмигнула ярким глазом. - Наши драконы сами стесняются!
  И тут, словно молодыми драконицами была получена строгая команда, они подошли к близнецам и, защебетав о чем-то девичьем, утянули их за собой в замок.
  - Я собрала отряд. - Сказала Инайя и посмотрела на ящики. - Экипировка? Все-таки демоны что-то придумали?
  - Да. - Ответил Эрхан. - Можно сразу подняться в зал. Я бы взглянул на воинов и рассказал об оружии и защите.
  Ящики под строгим взглядом Инайи покраснели и исчезли, чтобы оказаться в зале с видом на водопад. Остальные пошли ногами по лестнице.
  - Света твоему дому, Хойку! - Поздоровался Эрхан со старейшиной дома Ойдо.
  - Радостных дней, Тамир! Добились, чего хотели?
  - Приближенно. Мы привезли только опытные экземпляры. На десять человеческих образов.
  - Но почему не драконьих? Крылатая ипостась сильней и выносливей.
  - Нам нужно стать мелкими и незаметными, Хойку. Вермесы не станут воевать, если уничтожить маток. Так что пойдем именно в этом обличье.
  - Как Вовка? Не буянил?
  - Почему спрашиваешь? - Эрхан внимательно посмотрел в черные глаза Хойку. - Парень работал столько, что засыпал на пути к кровати.
  - Им тяжело друг без друга. - Кивнул дракон на идущих впереди парней. - Вальтер - мальчик спокойный, но, когда думал, что его не видят, плакал. А Вовка - он яркий, словно пламя. И такой же несдержанный.
  Эрхан хмыкнул.
  - Он старался быстрей вернуться.
  - Это похвально! - Важно кивнул Хойку.
  А Вальтер, вцепившись в Вовкину руку, рассказывал тому на ухо, как ходил в дальний замок. Он восторгался яркими красками и подробностями сражения, которых в темноте не заметил Вовка, а еще про то, что нашел строение улья и описание исчадий тьмы с рисунками, сделанными каким-то драконом древности.
  - После собрания, вечером, все расскажешь! - Похвалил друга Вовка. - И я тебе все расскажу. Демоны, представляешь, прямо под нас сделали защиту! И рассеиватель под твою руку!
  - А зачем ты привел девушек? Неужели дед их обижал?
  - Дед плакал, когда они уходили. Но разве это жизнь, когда сидишь за высокими стенами, не имея возможности увидеть мир всего лишь оттого, что твое тело тянет в себя чужую магию!
  - Значит...
  - Да, Вальтер. Они пойдут с нами. Если мы... Короче, мы должны доставить их деду здоровыми и с полным резервом.
  Драконы заходили в зал и обстоятельно рассаживались на места. Каждый дом, кроме Инейсов и Айссов, прислал своих бойцов.
  Вовка открыл ящики и, отложив три комплекта в сторону, снова сел рядом с Вальтером. Эрхан начал рассказывать, демонстрируя снаряжение и описывая его функции. Когда всем все стало понятно, начали определять, кто отправится в завтрашний поход.
  - Девчонок пока не берем. - Обратил на себя внимание Эрхана Вовка. Тот согласно кивнул и продолжил разговор:
  - Поскольку костюмов у нас всего десять, идем мы трое и еще семь драконов. А, простите, шесть...
  - Семь. - Твердо сказала Инайя. - Я все должна увидеть своими глазами. И это, Сайко, не обсуждается. Значит, ты планируешь завтра?
  - Да, Старейшина. Не люблю жить с ощущением острия ножа рядом с печенью.
  - Хорошо. - Инайя задумалась. - Придется снимать защиту...
  - Не стоит. - Крикнул из угла Вовка. - Мы с Вальтером там были и восемь существ как-нибудь переправим.
  - Я понял принцип. - Взглянул на парня Эрхан. - Так что втроем мы справимся. А вы сможете посмотреть, Старейшина, как это делается.
  - Действительно, любопытно! - Усмехнулась она. - Во сколько отправляемся, командор?
  Обремененный неожиданными командирскими полномочиями, Эрхан посмотрел в угол, где сидели парни.
  - После утреннего вкушения. А пока те, кто входит в группу, должны выбрать вещи под себя. Времени завтра для переодеваний и подгонок не будет. У меня все. Благодарю и радостного дня!
  Вслед за ним поднялась Инайя.
  - Думаю, в твоих замках найдется для нас местечко? - Спросил Старейшину Ворон.
  - Несомненно. Выбирай сам. Девочек я размещу у моих дракониц.
  Драконы, тихо переговариваясь, расходились по своим делам. Вовка, увлекаемый Вальтером, помчался за ним по висячему мостику под водопадом в соседний замок. Драконицы вместе с девушками-близняшками сидели вокруг большого дерева на поляне у входа и о чем-то весело болтали.
  - Тяжело стать нужным тому, кому ты не нужен. - Тихо сказала Инайя, останавливаясь рядом с глядящим в окно Эрханом.
  - Поэтому я один. - Ответил тот, пожав плечами.
  - Ради чего тогда ты идешь в этот бой?
  - Возможно, это интерес к новой работе? Засиделся в кабинете, хочется немного размяться. Да и все страшилки остались в далеком детстве на бабушкином чердаке.
  Старейшина рассмеялась и перевела разговор на другую тему.
  - Девушки умеют обращаться?
  - Пока их резерв пуст - нет. Но они очень хотят увидеть живущие лишь в воображении крылья...
  - Ты, черный дракон, мечтатель!
  - Не было бы мечты, не появилось бы желания ее достичь. Не было бы действия, следующего за желанием, мир никогда бы не увидел света.
  - Значит, мечта - это свет?
  - Нет, Инайя. Это - счастье. Хорошего дня, Старейшина!
  - Мудрых решений, командор! - Сказала Инайя. Когда он покинул зал, она посмотрела в окно. Эрхан, пойманный внизу обступившими его черную фигуру девушками, тщетно пытался вырваться из пестрого круга.
  - Счастье, Эрхан, это - любовь. Без нее мир не смог бы идти дальше.
  ***
  Умытое ночным дождиком рассветное солнце ослепительно вспыхнуло в рассыпанных по скалам и деревьям каплях, неся тепло и радость собравшимся перед розовым замком драконам в защитных костюмах типа 'хамелеон' и подвешенным к поясным ремням мечам-рассеивателям. На капюшоне каждого красовались очки, а руки обтягивали тонкие удобные перчатки.
  Девчонки, не скрывая слез, повисели на шее у Вальтера и Вовки и даже дружно приникли к груди Эрхана, стойко перенесшего выражение их чувств. Драконы, сохраняя на смуглых лицах улыбки, желали легкого пути Старейшине Инайе и смельчакам, идущим в разрушенный божественный план для опасного, но так необходимого поиска пути туда, где основали новую колонию пожиратели.
  - Вовка! - Позвал Эрхан. - Обниматься будешь, когда вернемся обратно. Ты идешь первым или Вальтер?
  - Я. - Кивнул парень. - С собой возьму Инайю и Ошикано.
  Вовка смерил взглядом высокого и крепкого бойца дома красных драконов.
  - Справишься?
  - Ну, ящики с нижнего плана я принес. Если Ошикано брыкаться не будет, то не устану. А вы с Вальтером берите по одному. Как только сделаю привязку, могут переходить остальные. Главное - держать нить. Иначе заплутаете в собственной защите. Ну, об этом я вчера уже говорил.
  Ворон внимательно посмотрел на парня, оценивая внутреннее состояние и настрой. Тот заметил и ехидно улыбнулся:
  - Эрхан. Не строй при всех мне глазки. Я стесняюсь! - Мальчишечьи щеки покрылись легким румянцем, а реснички затрепетали.
  Вальтер фыркнул. Инайя, протянувшая Вовке руку, засмеялась, рассеивая общую напряженность. А Ошикано, схватив парня за ремень, погрозил драконам пальцем:
  - Сначала драка, потом - танцы! Тогда подумаем и о любви. Давай, малой, двигай!
  Вовка помахал свободной рукой и растаял вместе со здоровяком-воином и рыжеволосой Старейшиной.
  - Вальтер! - Приказал Эрхан. - Бери следующего и пошел!
  Взяв за руку воина дома Сойно, тот исчез следом за Вовкой.
  Подождав немного времени, Эрхан спросил готовых к отправке драконов:
  - Нить видите? Чувствуете? Тогда по одному...
  И драконы, кивнув на прощание головами, быстро исчезали в прозрачном воздухе звенящего ветром нового дня, чтобы очутиться в душном и разбитом городе ушедших за грань богов.
  Как только собралась вся команда, Эрхан, не давая драконам времени на переживания, спросил Вовку:
  - Тут что-то изменилось?
  - Очень душно... Словно перед грозой. Тогда такого не было. Но в любом случае, нам надо к накопителям и направленному в другой план каналу очищенной силы.
  - Жаль, - раздался голос Инайи, - красивый был город. Сады, фонтаны... Почему тут такой тусклый свет?
  - В этих камнях, - Эрхан перепрыгнул обломок строения, вежливо подав даме руку, - нет ни магии, ни жизни. В воздухе и земле ее тоже нет. Планета почти мертва.
  - Да, я это чувствую. Не думала, что это будет настолько жутко выглядеть!
  Команда, перебираясь извилистой тропой через обломки, шла к заметному в сумеречном свете энергетическому столбу, уходящему вертикально вверх.
   Оставшиеся позади руины города сменили засохшие колючие травы, через которые пришлось прорубать тропу. Жесткие и высокие стебли не только не хотели ломаться, но и не гнулись, словно металлическая арматура. Хорошо, демонские рассеиватели могли резать, как отличные клинки.
  - Этого тоже не было. - Крикнул с хвоста отряда Вовка, но его звонкий голос еле слышался в пустом стоячем воздухе.
  - Значит, земля гибнет. - Сказала Инайя Эрхану. - Слишком быстро, словно ее принудительно истощают.
  Перебравшись по искрошившемуся забору на территорию, где стояли резервуары с накопленной энергией и пробежав метров триста между хранилищами, они услышали первый, не относящийся к их движению, звук. Впереди раздавались глухие равномерные всхлипы или вздохи. Отряд, прижимаясь к нетронутым разрушением стенам, направился туда.
  - Это насосная станция! - Вдруг удивленно сказала Инайя. - Она работает!
  - Вот почему энергия продолжает уходить, а мир свертываться. - Сказал ей Эрхан. - Она тянет силы из этого плана. Пойдем, посмотрим. Как только найдем гнездо, все тут разнесем к чертовой матери. Чтобы не могли восстановить.
  И уже в открытую отряд спокойно подошел к большому кубическому зданию, из крыши которого в пепельное небо уходил сияющий поток.
  - Что будем делать дальше? - Задал вопрос Ошикано.
  - Надо найти вход в это строение. - Решительно сказал Эрхан. - Если броситься в поток такой мощности, тело разнесет на молекулы.
  - Вот и я о чем. - Прогудел дракон.
  - Внутри, на приборах, должно быть задано направление. Кроме того, если снизить интенсивность, в него все-таки можно будет войти. Значит, делимся и ищем вход.
  Часть команды во главе с Эрханом повернула налево, оставшаяся, вслед за Вальтером и Вовкой, пошла направо.
  Парни быстро шли вдоль теплой каменной стены длинного здания, сканируя ладонями возможные разрывы и пустоты однородного пространства. Мутная точка местного солнца скатилась за крышу, пугая длинными тенями. Призрачное свечение энергии над резервуарами стало еще заметней, добавляя в странный пейзаж разноцветные сполохи, окрашивающие настороженные лица то синим, то зеленым.
  - Смотри, Вовка! - Тронул его за рукав Вальтер. - Там пристройка?
  - Или вход, который ищем.
  Команда дружно прибавила шагу.
  Когда-то это сооружение было трехступенчатым широким пандусом, сбоку которого находился большой стеклянный лифт, от которого остались покрытые бурым налетом конструкции и платформа. Пандус местами был покрошен, а местами был покрыт странным чешуйчатым потеком черного цвета, словно на него вылили уже высохшую кислоту. Драконы дружно задрали головы. Там, в высоте, виднелся черный зев выбитых ворот.
  - Мы пришли. - Сказал один из разведчиков. - Поднимемся или будем ждать своих?
  Вовка посмотрел на тени и мрачнеющий с каждой секундой купол неба и принял решение:
  - Вы стойте здесь, а мы с Вальтером, пока что-то видно без приборов, проложим безопасную дорогу и оставим для вас метки.
  Подбадриваемые нежеланием провести в этом неприятном и странном месте всю ночь парни ловко полезли вверх по бортику пандуса, придерживаясь за все еще крепкие конструкции бывшего лифта. А драконы, затаив дыхание, смотрели снизу на двух ловких букашек, балансирующих над пропастью.
   Едва они выбрались наверх и отдышались, в Вовкиной голове раздался голос Эрхана.
  - Почему вы ушли без моего разрешения?
  - Эрхан, уже стемнело. Там, где мы прошли, увидите маршрутные метки. Поднимайтесь по ним. И осторожно, поскольку на высоте двадцати метров провал. Нужно принять влево, цепляясь за поперечную балку. Кстати, там скользко. Так что лучше это делать сидя.
  - Мы для вас старались! - Вторым голосом Эрхан услышал Вальтера.
  - Больше никуда не лезьте. Тем более, в ворота. Ждите нас. Это приказ. Понятно?
  - Так точно!
  - Вот и молодцы!
  Эрхан надел на лицо очки, подавая пример остальным драконам. Вставая на бортик пандуса, произнес:
  - Старайтесь пользоваться магией только в крайнем случае! Мало ли кого или что можно ей привлечь?
  И вот цепочка драконов, страхуя и помогая друг другу, медленно продвигалась ко входу в энергоблок. Парни, иногда видевшие в феерических выплесках энергии продвигающийся вверх отряд, как могли, подбадривали идущих. И как замерли на миг их сердца, когда над ямой прогнулась балка, за которую держались руки тяжелого Ошикано. Но извернувшись, крепкий дракон оттолкнулся от стены и прыгнул на обломанный бортик, зацепившись за него пальцами. Двое других подхватили его под руки и втащили наверх. Парни, затаившие дыхание, тут же облегченно выдохнули.
  Дальше пошло веселее. Основные разрушения были внизу, а около ворот белел поделочным камнем ровный и удобный подъезд. Вскоре отряхивающий пыль с костюмов отряд вылез на верхнюю площадку.
  - У всех все в порядке? - Спросил Эрхан, оглядывая подопечных.
  - Давно не укреплял вторую форму. - Добродушно прогудел Ошикано. - Вернусь, начну прокачивать мышцы!
  - Да, без магии трудновато! - Грустно сказала Инайя.
  - Но треть дела мы уже сделали. Внутрь я иду первым. Если там все в порядке, позову. - Прислонившийся к стене Эрхан бросил в черный зев прохода подобранный в пути камень. Тот еле слышно прокатился по полу и затих. Эрхан бросил целую россыпь. Их негромкий топоток быстро заглох в тяжелом воздухе. Вальтеру, стоявшему замыкающим, вдруг показалось, словно что-то в этом мире поменялось: чувство неведомой опасности, исходящей снизу, сжало сердце. Отвернувшись от провала выбитых дверей, он оглянулся и посмотрел по сторонам. По земле, быстро затягивая развалины, дороги и ссохшиеся травы, полз, выбрасывая вперед белые клинья, будто бы живой, туман. Наталкиваясь на препятствия, он поднимался вверх, а потом медленно опускался, после чего некоторые из них неслышно, но заметно в свете энергетических вспышек, падали вниз, утопая в его клубящейся структуре.
  Зубы Вальтера клацнули.
  - Вовка! - тронул он плечо брата. - Ты только посмотри на это!
  - Вот ёж твою за ногу! - Выругался тот. - Что за хрень? Эрхан! Кто-нибудь чувствует, что это?
  Первой, как ни странно, отозвалась Инайя.
  - Порождение местной земли. Она тоже хочет жить. Вот и сотворила монстра, вытягивающего силы из всего, что еще не рассыпалось в пыль. Возможно, она нас тоже почуяла...
  - Я захожу. - Отозвался Эрхан и вошел внутрь.
  Ни эха его шагов, ни звука голоса больше не было слышно.
  'Эрхан!' - Мысленно позвал его Вовка. - 'Ты жив?'
  'Да'
  Голос был сух и отрывист.
  'Заходите по одному'.
  Следующий за аггелом дракон тоже вошел внутрь. За ним скользнула Инайя.
  'Старейшина!' - Позвал недоверчивый Вовка. - 'У вас все в порядке?'
  'Да, мальчик. Заходите. Только старайтесь не шуметь. Войдете, все увидите сами'.
  Последними, взявшись за руки, вошли парни. Белый клок тумана уже пробовал с налета забраться по их следам на пандус.
  Внутри здания, прямо перед входом, чернела какая-то установка или кусок стены. А за ним, чуть в стороне, там, где была середина зала, из земли торчала огромная открытая шахта или труба, заключенная по периметру в высокую опалубку. По всему помещению стояли соединенные светящимися кабелями какие-то приборы. А из шахты ровно и мощно вырывался в раскуроченный потолок столб рассеянного света, показавшийся парням, не снявшим демонские очки, очень ярким. С потолка свешивались пучки разноцветных трубочек, из оборванных концов которых вырывались язычки пламени. Но самое интересное было в другом... Завороженные чудесным зрелищем истекающей силы мальчишки увидели странное явление не сразу. Но когда заметили, то замерли вместе с остальными членами группы. На бортике рядом с шахтой сидел мужчина и приветливо махал им рукой.
  - Очередной фокус этого мира? - Спросил Вальтер.
  - Может, выживший бог? - Выдвинул версию один из драконов.
  - Что-то он не похож на того, кому нужна помощь... - Тихо сказала Инайя.
  - А что, если это - вермес? - Раздался еще один голос.
  - Вермесы не ходят по одному. - Отверг это предположение Эрхан. - Он - определенно живое существо нашей ветви миров. А вот откуда появился... Это, действительно, вопрос. Но, в любом случае, нам придется спуститься вниз. Ведь именно там находятся приборы, определяющие ширину и скорость потока.
  - Заодно и познакомимся! - Решительно сказал Вовка. - Эрхан, можно мы пойдем с Вальтером первыми? Я не чувствую в этом существе для нас опасности.
  - Мне кажется, он пришел, чтобы помочь... - С неуверенной улыбкой сказал Вальтер.
  - Хорошо. - Спокойно сказал командор группы. - Если что-то пойдет не так...
  - Если пойдет не так, уходите с этого плана. Драконы должны знать, с чем мы столкнулись. И привязку, чтобы он не прошел, обрежьте!
  - Разберемся.
  Вовка улыбнулся, почувствовав едва заметный коллективный вздох. Сжав пальцы друга, он повел его к лесенке, ведущей на дно огромного котлована.
  Едва они спустились вниз и пошли навстречу вырывающейся сквозь ось мира силе, Вовка почувствовал, как часто бьется его сердце. А Вальтер снова схватил его ладонь.
  - Не бойся. Это всего лишь энергия. Ее здесь слишком много, и нашему телу тяжело.
  - Но как же он сидит так близко?
  - Все. - Вовка остановился. - Дальше не пойдем. Это может быть опасным.
  Незнакомец, увидев, как парни остановились, легко поднялся на ноги и спрыгнул вниз с десятиметрового парапета, мягко приземлившись на жесткий пол. Вовка и Вальтер одновременно ему поклонились. Тот, еще раз помахав им рукой, чтобы стояли на месте, пошел к ним сам.
  Высокий седоволосый мужчина с молодым, без единой морщины лицом, стоял перед парнями и улыбался ласковой улыбкой.
  - Здравствуйте! - Вежливо сказал Вовка.
  - Радости и ясного неба! - Подхватил Вальтер.
  - Сразу видно драконью выучку. - Сказал тот неожиданно звучным голосом.
  Парни смотрели на него во все глаза: и как это существо не побоялось оказаться в мертвом мире в одиночестве, да еще в одной белой рубахе и тонких полосатых рейтузах, заправленных в сапоги выше колена?
  - Хм, - кашлянул Вовка, - да, мы от драконов.
  - Ну и зачем сюда явились драконы, аггел и... - мужчина посмотрел на мальчишек, - еще кое-кто?
  - Ну... - парни переглянулись.
  А мужчина, тем временем, склонился так, что его глаза оказались на одном уровне с ребячьими.
  - И кроме этого, хочу задать еще один вопрос: неужели вы меня не помните?
  Пока Вовка задумчиво разглядывал его лицо, Вальтер вдруг выпустил Вовкины пальцы и неуверенно протянул ладонь к незнакомцу.
  - ...Ингер?!
  - Здравствуй, маленький герцог!
  Рука Вальтера утонула в большой мужской руке.
  - Ингер! - Как зачарованный, продолжал повторять парнишка. - Это ты! Знаешь, - он протянул тому вторую руку, - а я ведь помню твои глаза! Это ты был рядом, когда мне было совсем одиноко и плохо! Это ты был тем доктором Бегичевым, которого я знал! Вовка! Это тот, кто все время был со мной, когда нас швыряло по разным мирам! Как же я рад, что мы снова встретились!
  Вовка, подняв брови, внимательно смотрел на мужчину. Он помнил облик того Ингера, в чей мир они вошли, толкнув незапертую дверь. Но тот был намного старше!
  - Значит, Вы нас ждали? - Поинтересовался парень. - Зачем? И почему, зная, как Вальтеру было плохо, сразу не забрали его к себе?
  - Да, я ему помогал. И следил не только за его успехами, но и за твоими. - Лицо Ингера поплыло, превращаясь в образ метра Вилдбаха и обратно. - Почему? Не знаю. Меня заинтересовали дети, открывшие запечатанный и не видный никому из живущих в этой ветви миров план. Разве ваши друзья знают о прекрасном обиталище Ингера? Ручаюсь, нет. И еще мне первый раз за мою долгую жизнь захотелось поделиться с кем-то частью своей души. Но это все - лирика. Поговорим о ней, когда закончится физика. Ваши друзья ерзают от нетерпения и сгорают любопытства. Теперь отвечу на вопрос отчего я здесь.
  Ингер взял другой рукой Вовкину ладонь.
  - Вы затеяли серьезное дело, - продолжил, выпрямившись, Ингер, - воевать с вермесами - опасно для ваших совсем юных жизней. Вот этот столб вечного огня, - он кивнул на вырывающуюся энергию, цветочки по сравнению с силой этих вселенских паразитов.
  - И что же, нам стоять и ждать, пока нас сожрут, словно богов?
  - Позовите сюда своих друзей. Вы ведь хотели подняться по столбу в поисках гнезда?
  'Эрхан!' - позвал Вовка. - 'Спускайтесь. Это Ингер. Мы с ним встречались раньше, и он хочет с тобой поговорить!'
  Пока команда топала по длинной лестнице на дно зала, Ингер сел на краешек лежащего на полу серебристого ящика, обняв рукой плечи Вальтера. Тот так довольно улыбался, что Вовка почувствовал нечто вроде ревности. Но скоро вся команда собралась, рассматривая знакомого мальчишек.
  - Это Ингер. - Представил мужчину Вовка. - Мы познакомились с ним, когда первый раз умерли. Это, - протянул он ладонь к группе, - наши друзья-драконы. Командором - Тамир Эрхан.
  - Очень приятно познакомиться с существом, принявшим участие в судьбах мальчиков. - Первым поклонился Эрхан, почувствовав исходившую от мужчины силу.
  - Взаимно. - Кивнул головой Ингер. - Значит, собрались на войну с вермесами? Неужели они пробились сквозь драконью защиту? - Усмехнулся он.
  - Нет. - Внезапно ответила Инайя. - Мальчики и наш уважаемый командор описали страдания нижних миров с их мольбами о помощи. Да, нас осталось очень мало. И мы не хотим умирать. Но есть ли смысл жить, когда через тысячу лет у нас не родится ни одного малыша? Не проще ли разом избавиться от неприятностей, чем каждый день ждать нападения? Мы видели, во что превратился этот мир... И не хотим для своего такой участи!
  - Да, - кивнул головой Ингер, - боги оказались слишком доверчивыми. Вермесы обещали не трогать этот мир и ваш, если они будут им отдавать немного силы, идущей на развитие проявленных миров. Но аппетит пришел во время еды. И богам ничего не оставалось, как удовлетворять их растущие аппетиты. К тому времени, как вы пошли в свое первое сражение, боги уже ничем не могли помочь. Жаль, что вы тогда не навестили их мир.
  - Но они сами...
  - Они были порабощены. Если бы вы начали вычищать вермесов отсюда, потери были бы не столь значительными. Но то - дела давно минувших лет. Сейчас вы решили посмотреть их логово... Разведчики? Молодцы те, кто изготовил для вас экранирующие костюмы.
  Сняв руку с плеча Вальтера, Ингер встал и подошел к одному из серебристых ящиков. Побегав пальцами по его вспыхивающей разными огоньками панели, он сказал группе:
  - Сейчас интенсивность проходящей силы снизится, и мы сможем безопасно войти в этот направленный луч.
  - Вы пойдете с нами? - Приподнял брови Эрхан.
  - Не хочу, чтобы погибла команда и эти замечательные дети. Им и так пришлось пройти через многое. Вот, теперь можно подойти поближе. Видите, там лесенка на мостик? Пока вы лезете, сила станет в разы меньше. Нет, магию лучше не применять. Кто знает, какой побочный эффект она вызовет.
  Пока драконы карабкались вверх, Ингер с мальчишками за руки прыгнул на широкий парапет.
  - А как насчет неприменения магии? - Поинтересовался Вовка.
  - Уровень моей силы сопоставим вот с этим. - Кивнул он на луч. - Поэтому ее не заметят.
  - Ну да, ну да. - Согласился парень. - Если Вы придумываете целые планеты... Мегаватт туда, гигаватт обратно... Действительно, что такого?
  - Во дворце Его Величества Гюнтера ты был более покладистым и смирным.
  - Еще бы. Только умер и уже расслабился, надеясь отдохнуть, а тут опять кругом враги и драка за кусок хлеба. Надоело: то в пропасти помираешь, то от черного кинжала. В конце концов, господин Ингер, я не умолял, стоя на коленях, мне помогать. И если вдруг помру окончательно, значит, такая судьба. Вальтера спасайте.
  И Вовка скрестил руки, наблюдая, как на бортик вылезают драконы.
  - Вов, ты что? - Тихо спросил Вальтер. - Я не стану жить без тебя!
  Вытащив наверх Инайю, к Ингеру и парням подошел Эрхан. И, глядя на их лица, широко улыбнулся:
  - Что, Вовка снова бьет протянутую для помощи руку? Не переживайте! Он это делает от души и со вкусом.
  В глазах Ингера блеснули огоньки:
  - А, так стиль его жизни: 'ступайте лесом, прорвемся сами'?
  - Типа того. Одно радует - его вовремя тормозит Вальтер, напоминая о невоспитанности и неграмотности.
  - Ты мне прямо сейчас экзамен по этикету устрой! - Нахмурился парень. - Пусть вермесы хавают всеми щелями, а я, значит, к ним с вилочкой...
  - Дурачок! - Довольно улыбнулся Ингер и хлопнул его по плечу. - Гигаватты превратились миллиамперы и поэтому добро пожаловать в луч!
  Схватив растерявшегося Вальтера за руку, он легко спрыгнул с парапета, растворяясь в неярком свечении.
  - Эй, не трогай брата! Стой, Ингер! - Разбежавшись, Вовка прыгнул за ними.
  Следом отправилась вся драконья команда.
  ***
  И оказались они в странном месте. Колодец, из которого вылетела группа, чернел дырой в темной земле, по которой тонкими золотыми нитями текла выплеснувшаяся оттуда энергия. Дышалось тут, в отличие от божеского мира, легко и свободно. Но над головой, вместо неба, темнел замкнутый купол, по которому змеились молнии. Ни травы, ни деревьев тут не было. Лишь вдалеке чернела возвышенность, покрытая, словно лавовыми дорожками, реками текущей вниз силы.
  - А где это мы? - Задал вопрос один из драконов.
  - Добро пожаловать в улей вермесов, господа! - Жизнерадостно ответил Ингер. - Натяните очочки. Оружие доставать не надо. Не потребуется. Хорошие костюмы сделали для вас демоны! Итак, - продолжил он, нам предстоит интересная прогулка по насыщенному праной миру самых хищных паразитов вселенной! Если они попадутся на пути, не стоит их щупать и задавать вопросы. Каждый из них - крохотная часть целого, причем, хорошо соображающего. Поэтому ограничимся небольшой экскурсией вон к тому входу. - Кивнул он на возвышенность. - Если спуститься в подземные тоннели, то через какое-то время найдем центр этого огромного организма, внутри которого уже находимся.
  - Что, прямо в нем? - Тихо произнес чей-то голос.
  - Да. Прямо-таки внутри. А вот и первый из встреченных нами аборигенов! - Воскликнул Ингер. - Умоляю, пока он не уйдет, не двигайтесь.
  Драконы со страхом смотрели на слабо светящееся существо о шести ножках высотой где-то со стол, но так похожее на земного таракана, что Вовкино лицо само собой изобразило брезгливую гримасу.
  - Матка послала его посмотреть, почему снизился напор потока, через который мы пришли. - Объяснял Ингер, встав на пути этой твари.
  Упершись рылом в ухмыляющегося мага, таракан его обнюхал и, развернувшись, быстро пополз обратно.
  - Что это было? - Испуганным голосом спросила Инайя.
  - Тот, с кем вы собрались биться. - Любезно ответил Ингер.
  - А почему...?
  - Можно сказать, что я - поток силы, идентичный сюда поступающему. Тварь приняла меня за него. Вот и все. Теперь матка успокоилась, и мы можем продолжить свое движение. Или вы уже проситесь обратно?
  - Ну что Вы, господин Ингер! - Ответил Эрхан. - Вы - изумительный экскурсовод! Наши ноги дрожат от желания продолжить столь познавательное путешествие!
  - Случайно, Вы не из одного с Владимиром мира, господин Эрхан?
  - Вы мне льстите! - Подравнявшись под шаг Ингера, ответил тот. - Я едва успеваю разгребать за этим обворожительным молодым человеком, ох, прости, парень, драконом, забавные ситуации вроде изменения хода истории своего мира, утопления детей моего Владыки в болоте ради эксперимента по открытию портала к драконам... Вовка... Владимир, объясни, зачем тебе понадобились Ронер с Линтом, если ты скачешь по мирам, словно бешеная белка?
  - Урожденному аристократу не понять, как сложно нелюбимому ребенку обрести уверенность в собственных силах, имея родителем такого несчастного и деспотичного отца, как Владыка Мертон.
  - Межмировая психология? Уважаю! Неужели устроился заочником в демонскую Академию? Или вольным слушателем?
  - А вы друг друга стоите! - Хмыкнул Ингер. - И мы уже пришли. Теперь, господа, минуточку внимания! Внутри улья не шуметь, не разговаривать и, по возможности, не думать. Впечатлениями поделитесь у себя дома. Если кто боится, может остаться здесь и немного подождать.
  Группа с негодованием отвергла это заманчивое предложение, поскольку стоять было еще страшней. И вот светлая рубаха Ингера исчезла в черном провале коридора, полого идущего вниз.
  Обходя вдоль стен ползущих навстречу вермесов и пропуская их на перекрестках, группа уходила прихотливыми изгибами тоннеля все ниже. Однако коридор стал шире, а высота потолков взлетела в непроглядную черноту. Несмотря на запрет мыслительного процесса, у разведчиков на языках вертелось огромное количество вопросов. Но драконы молчали, стараясь не наступать на светящихся насекомых, копошившихся между ними в огромном количестве.
  'Защитнички миров... развели тараканов, теперь в ужасе задирают ноги!' - Подумал Вовка, глядя, как идущий впереди Ошикано замер с поднятым кверху ботинком. Светящаяся туша проползла под ногой, равнодушно скользнув по ней рылом. Потом наступила его очередь размазываться по стене. Но вот идущий первым Ингер развел руки в стороны, останавливая горстку разведчиков. И молча потыкал указательным пальцем вперед. Поправив очки, парень как следует вгляделся... и его чуть не стошнило. В необъятном сводчатом зале лежала черная пористая масса, похожая на дохлятину, по которой ползают жуки-падальщики. Но, если те дохлятину жрали, то эта сама отщипывала устьицами куски светящихся вермесов, потихоньку заглатывая их до тех пор, пока на ее поверхности от жука не оставалось и следа. Снизу на нее уже лезли новые... Затем он разглядел серые струи, вытекающие из-под этой массы снизу. Они шевелились, разливаясь по коридорам и углам. Нагнувшись, Вовка увидел крошечных вермесов, спешащих наверх за порцией энергии.
  Когда драконы налюбовались этой картиной, Ингер изящным движением кисти направил отряд в соседний коридор. Выходить почему-то получалось быстрей, чем пробираться внутрь. Даже бесстрашному Вовке было очень не по себе. Никто не разговаривал, пока все снова не очутились на краю ямы.
  - Жду внизу! - Улыбнулся их перекошенным лицам Ингер и, увлекая за собой Вальтера, струйкой упал вниз.
  Когда у колодца остались Эрхан и какой-то притихший Вовка, аггел решил поддеть парня:
  - Чего не прыгаешь? Понравилось, или ревность проклятая одолела?
  - Ты о чем? - Поднял глаза на Ворона парень.
  - О том, что твой брат безумно счастлив, обретя старого друга.
  - А, об этом... Да, я тоже рад. С Ингером ему будет лучше, чем со мной.
  - Что, ты даже не станешь скучать?
  - Эрхан... - Парень стащил очки и потер глаза. - Не понимаю, чего ты от меня хочешь. Отстань, пожалуйста... мне что-то нехорошо...
  И Вовка опустился на корточки, поставив ладони на землю, а голову свесив на грудь.
  - Эй! - Аггел присел рядом, приподнимая Вовкино лицо за подбородок. - Не кисни! Кто, кроме тебя, спасет мир? А твой брат? Ты забыл про него?
  - Да, сейчас... Но это так мерзко... Такая гадостная тварь... Ненавижу тараканов!
  - Тихо, успокойся! - Эрхан потихоньку поднял парня и осторожно обнял. - Все хорошо... Будет хорошо! Держись за меня. Ты ведь мне доверяешь?
  - Да. - Вовка вцепился руками в его пояс и сглотнул вставший в горле ком. - Вальтеру и тебе.
  - Тогда - вперед!
  И еще одна легкая струйка влилась в поток силы.
  ***
  Собравшись вновь на парапете энергоблока, драконы постепенно приходили в себя после увиденного.
  - Нам нужно придумать что-то еще, кроме защитных костюмов и рассеивателей. - Уныло сказала Инайя. - Эта тварь безостановочно жрет и плодит вермесов.
  - Спасибо, что выбрали время посетить наш зоопарк! - Тем временем раскланялся Ингер и, пошуровав в шкафчике, прибавил силу потока.
  - Будем думать. - Решительно сказал Эрхан и посмотрел на Ингера. - Сдается мне, что Вы, господин, догадываетесь, как справиться с этой бедой. Но Вам не хватает для этого помощников. Думаю, не просто так Вы оказались в этом месте в этот час.
  - Мы готовы выслушать Ваши предложения! - Горячо воскликнула Инайя. - И с удовольствием приглашаем Вас к себе в гости!
  - Да, Ингер, пойдем с нами! - Улыбнулся совершенно детской улыбкой Вальтер. - Тебе понравится у драконов!
  Немного подумав, Ингер искривил рот:
  - Ну раз маленький Вальтер не хочет идти со мной, мне придется отправиться вместе с вами.
  - Я хочу! - Горячо воскликнул парень. - Если бы ты только знал, как мне тебя не хватало! Но, - он оглянулся на сидящего на корточках Вовку, - сначала надо сделать дело. Пойдем, Ингер! Я познакомлю тебя с близнецами Светозарой и Айне... И расскажу их историю!
  - Тогда ведите, госпожа Инайя! - Поклонился Ингер, легко подхватывая почти четырнадцатилетнего Вальтера на руки. - Мы пойдем за Вами!
  Последними снова остались все так же сидящий на корточках Вовка и следящий за ним Эрхан.
  - Тебе опять плохо?
  - Нет. Мне уже хорошо. - Ровно сказал парень, вставая на ноги. - Идем?
  - Подожди... Почему ты мне стал доверять?
  - Потому, что ты полностью выкладываешься для того дела, которое принесет тебе большую прибыль. Торговля и дружба между высшими планами. Долгосрочные договора и совместные предприятия... Знаешь, это серьезный мотив и повод, чтобы тебе верить.
  - Вот, значит, как ты думаешь?
  - Да! - Улыбнулся Вовка. - Я не прав? Ну извини. Я ж со всем уважением...
  Эрхан отвернулся и растворился в воздухе.
  - И что я такого обидного сказал? - Вопросил парень язык белого тумана, ощупывающий верхнюю площадку в поисках прохода. - Каждый выбирает для себя...
  И тоже исчез в тяжелом, мертвом воздухе.
  ***
  Глава двадцать седьмая. Зачистка
  ***
  В отсутствии Старейшины ее заместитель Сайко отправил переживающих драконов на запланированные работы. Даже Айне со Светозарой пришлось идти на поля и следить за автоматической поливкой растений, иногда регулируя ее интенсивность.
  После тревожной и почти бессонной ночи весь нижний замок был разбужен радостным криком одной из дракониц, чей возлюбленный, вместе с остальными разведчиками, появился на поляне. Девушки, не скрывая эмоций, окружили Инайю, которая отшучивалась, говоря, что страшнее тумана ничего не видела... Но едва первые восторги утихли, все заметили еще одного члена маленькой команды - мужчину с серебристыми короткими волосами, к которому со счастливой улыбкой прижимался Вальтер.
  Эрхан первым подошел к Старейшине дома Ойдо и вежливо поклонился.
  - С возвращением, сын мой!
  - Спасибо на добром слове! Радости, Хойку!
  И они вместе отошли в тень, садясь на широкий и низкий каменный парапет, окружавший раскидистые деревья.
  - Как сходили? - Поинтересовался черный дракон.
  - Посмотрели. - Ответил Эрхан одним словом.
  - Кто этот высокий мужчина? - Не сдержал любопытства Хойку. - Вы его встретили у богов? Кем он приходится мальчику? И почему Вовка сразу ушел в замок?
  - Кто он, сказать сложно. - Искренне ответил Ворон, снимая куртку и опираясь на нее локтями. - Парни его давно знают. Вроде, их знакомый. Да, встретили у богов. Он нам помог пройти в логово вермесов и выйти из него живыми. Ох, Хойку... Даже не представляю, чем можно разрушить такое...
  - Значит, снова будем собирать Старейшин?
  - Многое будет зависеть от того, что скажет этот господин. Мне кажется, у него есть какие-то идеи и планы.
  - Может, сначала отдохнете и поедите?
  - Этот господин слишком свободная птица, чтобы заставлять его ждать. Такие, как он, ничего не делают просто так. Его тоже волнует разросшаяся колония. Думаю, каким-то образом узнав о нашей тревоге, Ингер решил объединить усилия.
  - Как он ласков с ребенком! - Прищурил узкие глаза Хойку. - Ему нравится заботиться о мальчике!
  - Брось, Хойку! Если бы нравилось, он бы продолжил им помогать, не бросая растерянных детей на произвол судьбы.
  - Возможно, мы о чем-то не знаем? Однако, глядя на этого мужчину, мне в голову приходит несколько иной образ... Улыбчивые глаза и озорные проделки, недюжинная смекалка и замечательный характер, увлекающий за собой молодежь... Ты назвал его имя...
  - Ингер.
  - Того звали Игейро. Впрочем, я могу ошибаться. Прошло столько лет... Но мне хочется познакомиться с ним поближе. Представишь меня ему, сынок?
  - С удовольствием, Старейшина!
  Два черных дракона встали и направились к тому месту, где на зеленой траве сидели Ингер, Вальтер, пара бойцов и вездесущие демонические близняшки.
  - Ингер! - Позвал Эрхан. - Я хочу представить тебе одного из самых мудрых драконов этого мира - Старейшину Хойку.
  Ингер легко вскочил на ноги и церемонно поклонился.
  - Ясного неба и свежего ветра, Хойку!
  - Мир радуется, вновь обретая своего сына, Игейро! - Склонился перед ним черный дракон.
  - Я удивлен, что здесь обо мне кто-то помнит! - В улыбке блеснули белые зубы. - Но я уже не дракон.
  - Как же случилось, что ты остался жив? - Неслышно встала за его плечом Инайя.
  На поляне наступила тишина. Рожденные после войны с вермесами молодые драконы удивленно прислушивались к странным вопросам своих Старейшин и ответам чужеземца.
  - Я умер, Инайя.
  По поляне пронесся тихий вздох.
  - Там... в улье... высвободилось такое количество энергии, что мое тело сгорело в ее огне. Но душа... Ей не было места в хранилищах Древа. Ее швыряло по волнам мира, как щепку от затонувшего в скалах корабля. Пока она, то есть, я, не попал к богам. Они не предавали, Инайя. Они делали все возможное, чтобы сдержать напор гнезда. Они знали, что это кончится их гибелью, но все же пытались ценой собственных жизней спасти миры... Когда я к ним попал, некоторые были еще живы. И вот, в лаборатории, занимающейся биоэнергиями проявленных миров мне вырастили новое тело. Вернее, оно росло само, с каждым новым днем открывая передо мной такие возможности, о существовании которых я даже не мечтал. Но это все - лирика. Правда в том, что гнездо снова выросло и угрожает всем без исключения планам.
  - Прости... - тихо сказала Инайя, - мы виноваты перед тобой в том, что закрыли мир, и ты не смог попасть домой...
  - В любом случае мне здесь нечего было делать. Так что не надо сожалеть о том, что нельзя вернуть назад.
  - Прости. Но можно задать последний вопрос о том, что ты так хочешь забыть?
  - Я не хочу забывать и не держу зла или обид. Задавай. - Кивнул Ингер седой головой.
  - Ты знаешь, что случилось с Хайнной? Где она?
  - Не знаю. Пока мы шли в улей, я узнал, из-за чего она решилась на такой отчаянный шаг. Вероятно, никто не догадывался, что девушка беременна, а отец ребенка просто разок с ней позабавился. Она была в отчаянии. Последняя из рода. Беременная. Кто возьмет ее в свой дом?
  Драконы, опустив головы, вздохнули. А Ингер продолжил рассказ.
  - Я забрал у нее накопитель и детонатор. А потом велел проваливать хоть к чертовой матери. Вероятно, из-за нервного напряжения и переживаний за ответственность возложенной миссии, был несколько груб... Но она ушла. И затерялась в мирах. Когда я восстановился, то пробовал ее искать. Сначала сунулся к вам, но понял, что через такую плотную защиту ей было не пройти. Занимаясь своими делами, я все же не оставлял надежды, что однажды ее найду. Но... - Ингер поднял к небесам серые глаза. - Она умерла. Спустя столетия, случайно, судьба свела меня с двумя замечательными ребятишками. Пугливыми, наивными... но крепко держащимися друг за друга даже тогда, когда жизнь разводила их по разным мирам и продолжала испытывать на прочность. И вот в одном из миров, где тогда находился Вальтер, я встретил интересного молодого человека. Да, не удивляйтесь, мир был человеческим. Звали его Ёно. Он плохо разговаривал, с трудом передвигался, но на меня так и пахнуло родной силой! К тому же, девушка, знавшая Ёно с детства, говорила, что он на протяжении многих лет не менялся внешне. И я, оставив Вальтера, прости, малыш, - пожал Ингер руку парня, - взял Ёно и унес к себе домой. В энергетически слабом мире резерв молодого дракона все время был пуст, тело не развивалось, и он выглядел калекой. Но там, где я живу, он быстро поправился. Теперь летает! - Улыбнулся Ингер. - Учится. От него я узнал, что матери не было рядом с момента его появления на свет. А воспитывали юного дракона разные существа. Добрые и злые. Жадные и глупые... Но он выжил. Последний из дома Ийссо.
  - Но ты - тоже дракон. - Протолкавшись сквозь толпу, перед Ингером встал Вовка. - Пусть бывший. Но что тебе мешает стать Старейшиной угасшего рода и отцом Ёно? Да и Вальтеру, - кинул он взгляд на друга, - нужен настоящий отец. Тот, который никогда не бросит. Всему научит и выручит из любой беды.
  - Действительно, Игейро, мальчик прав. Все-таки ты - сын нашей земли. И эти дети - тоже. Возьми в свои руки дом Ийссо! Видишь, как нас осталось мало! - С горечью сказала Инайя.
  - Ты, правда, согласишься стать нашим отцом? - с волнением спросил Вальтер.
  - Возможно, после стольких лет свободной, ничем не обремененной жизни наверняка не захочется впрягаться в дела мира, который однажды тебя предал. - Заметил Эрхан.
  Ингер вскинул на него серые глаза и улыбнулся.
  - Не надо меня подначивать, черный дракон. Я в состоянии обдумывать свои поступки и принимать решения, о которых не пожалею. Да, Вовка прав. Я думал об этом. Тогда мне пришлось заниматься другими делами, также требующими внимания. Но раз все так удачно сложилось... Инайя... Если ты даешь свое одобрение тому, чтобы я принял имя угасшего дома, то сразу хочу предупредить: у меня есть свой собственный, созданный мной, мир. Есть определенные обязательства такого уровня, о котором ты даже не знаешь. Для меня это место, - он погладил траву, - вроде колыбели... Из которой я давно вырос.
  - Игейро! - Сложила на груди руки Старейшина Инайя. - Мы не просим тебя взваливать на свои плечи все наши дела. Но пусть у молодого дракона Ёно появится родина. Пусть он знает то место, где жила его мама и великие предки. Пусть вот эти юные драконы Вальтер и Владимир почувствуют защиту не только земли, но и семьи. Ты меня понимаешь?
  - Хочешь провести обряд прямо сейчас? - Усмехнулся Ингер. - К чему такая спешка?
  - Мальчикам придется сражаться. Пусть в бой они идут с уверенностью, что их спины прикрывает отец.
  - Уговорила. Ты всегда отличалась терпением и способностью убеждать.
  - Тогда летим к скале предков!
   И драконы, дружно расправив крылья, взмыли вверх, к голубому небу и сияющим белым вершинам.
  ***
  Через некоторое время полета над горным массивом они опустились на ровную площадку среди вздымающихся пиков и отвесно падающих вниз ущелий, дна которых, даже при ярком свете, не было видно. Посередине этого ровного круга возвышался одинокий алый утес.
  - Святыня дома Омуа! - Тихо сказал Вовке Хойку, оказавшийся за его плечами.
  - А разве можно приносить клятву верности чужому дому? - Удивился тот.
  - Святыня Ийссо находится далеко на севере. Сейчас у нас мало времени, но потом вы обязательно ее посетите и поднесете богатые дары. Если клятвы, не усомнившись в их искренности, примет камень Омуа, об этом обязательно узнает кристалл Ийссо, поскольку все наши святыни заключены в своего рода круг. Иди туда, мальчик. Приложи к скале ладони вместе с будущим отцом и братом Вальтером.
  - Нет. - Сказал Вовка.
  На него посмотрели все, стоявшие в круге.
  - Вовка! - Вальтер подбежал к нему и обнял за плечи. - Отчего?
  В его глазах заблестели слезы.
  - Ну же! Перестань! - Улыбнулся Вовка и стер пальцем одинокую слезинку, текущую по щеке Вальтера вниз. - Смотри, какой замечательный будет у тебя отец. Не временный, а настоящий. Тот, который проведет рядом с тобой всю жизнь.
  - А ты? Почему ты не хочешь по-настоящему стать моим братом?
  - Ты и так мой брат. Прости, малыш, но приносить связующие клятвы Ингеру я пока не готов. Да и вообще, ты прав, какой из меня аристократ? Никакой. Я - деревенский лапоть. Циничный, ковыряющий в носу... И не признающий авторитетов. Я не знаю, чего хочу и куда отправлюсь, если выживу. А ты... тебе нужен дом. Традиции. Любовь и уважение семьи. Если соглашусь на обряд, останусь среди вас белой вороной, в которую соседи, усмехаясь, тычут пальцем, и за которую будет стыдно.
  - Но пойми, - зашептал Вальтер, - нам надо учиться! Кто, кроме Ингера, в этом поможет? Во всех мирах нужны рекомендации и деньги!
  - Вальтер! - Вовка посмотрел в глаза друга и крепко сжал его ладони. - Когда-нибудь я пойму, что был не прав, и приду с повинной головой и нижайшей просьбой постелить для меня коврик у порога. Но пока...
  - Я понял. - Вальтер опустил руки. - Ты продолжишь искать в мирах свой путь. И с теми, к кому привяжется твоя душа. А я буду ждать. И надеяться, что однажды ты вернешься и останешься навсегда. Почему-то мне так кажется...
  - Прости, Ингер... - поклонился ему Вовка. - Думаю, ты все понял правильно.
  - Понимаю и уважаю твой выбор. Мой личный канал связи всегда будет доступен для тебя.
  - Благодарю!
  Немного подумав, Вовка подошел ближе и, вынув из кармана штанов руку, протянул сжатый кулак Ингеру.
  - Возьми. Теперь это принадлежит тебе по праву!
  Тот подставил раскрытую ладонь, и из Вовкиных пальцев на нее выпал сверкнувший под солнечными лучами изумительный перстень.
  - Оберег дома Ийссо! - Прошептала изумленная Инайя. - Но откуда?
  - Значит, мы - на верном пути! - Улыбнулся ей Вовка и отошел в сторону.
  Едва Ингер надел перстень на палец, алая скала вспыхнула, и от нее пошли в разные стороны концентрические круги силы.
  - Прижмите ладони! - Выкрикнула Инайя, чьи волосы вздыбились под порывом налетевшего ветра. - Повторяйте за мной: 'Мать-земля и Океан-отец! Пустите в дом потерянных детей своего сына Ийссо! Благословения просим и удачи в делах! Любви всей семьи и чистого, вольного неба над нашим кровом! Пусть круг вашей радости охраняет нас от непонимания и невзгод! Обнимите своих новых детей, Мать-Тойва, отец-Който! Ваши дети и наши прародители: Ороусо, Омуа, Ойдо, Айсс, Инейсс, Ийссо, Хеймо, Тойхо и Сойно!'
  Драконы замерли: в ярких сполохах алого пламени проявились фигуры Драконицы Тойвы и ее супруга, великолепного и сурового Дракона Който. А также их детей - юношей и девушек, державшихся за руки.
  - Пусть те, кто сейчас стоит перед вами - дракон Игейро, его сын Вальтер, и еще один сын - Ёно, во веки веков не лишатся вашего родительского благословения и поддержки во всех начинаниях! - Закончила выдохшаяся Инайя и опустилась на колени. За ней попадали ниц остальные драконы. И только огненный зуб скалы, Ингер и Вальтер, а также окружившие их тени предков стояли в поднимающемся до небес алом пламени.
  - Клянемся служить Дому верой и правдой. Быть во всем друг другу поддержкой и опорой. Отцом и сыновьями... - Сказал Ингер.
  'Благословляем продолженный род Ийссо!' - ответили призрачные драконы и растаяли в угасающем пламени.
  - Фу-у-у... - Тихо выдохнул Вовка и улыбнулся подбежавшему к нему Вальтеру.
  - Я произнес с нашими именами твое имя! - Негромко сказал парнишка. - Теперь ты - мой настоящий брат!
  - Я и так настоящий! Ну, иди, обними Ингера!
  ***
  Ближе к вечеру в зале с водопадом собрались разведчики и прилетевшие Старейшины драконьих домов. Все, кроме Айсс и Инейсс. Командор Эрхан коротко и без эмоций рассказал об увиденном, добавив, что возможно, у Старейшины дома Ийссо Игейро есть новые идеи и попросил поделиться ими с собранием.
  Драконы, принявшие с должным уважением и почтением главу возрожденного дома, обратили свой взор на задумавшегося Ингера.
  - Да, мысли у меня есть. И главное в них, чтобы все наши воины, до единого, остались живы. Суть предстоящего действа состоит в том, чтобы сначала перекрыть доступ энергии к улью. Затем, чтобы они не вылетели на охоту, поставить для них ловушки. Во вселенной есть определенного вида энергия... Ты думаешь, что ее забираешь, но она протекает через тебя, словно через дырявое решето, возвращаясь назад. Мы изготовим из нее приманки.
  - Но как ты ее поймаешь? - Задал резонный вопрос Хелм, старейшина дома Сойно.
  - Для нее есть свои законы. Долго объяснять. Так вот. Если мы поставим такие ловушки, а еще подменим нашими дорогими гостьями Айне и Светозарой образ их матки... Девушки, вы тараканов величиной с большую собаку не испугаетесь?
  - Не-а! - Улыбнулась Светозара. - Они такие смешные! Лапки, усики...
  Вовка вспомнил деревенский дом и позеленел.
  - Но у девочек резерв может закончиться! - Сказала Инайя.
  - Конечно, не все так просто, как я рассказываю. Нам придется тщательно готовиться. Когда резерв заполнится, им придется сбрасывать через себя излишки в накопители божественного плана. А сверх того - в пространство. Теперь о главном. Матка, почувствовав голод, начнет звать вермесов и посылать новых на поиски пищи. Нашей сложной и кропотливой задачей станет отлов и уничтожение мелких посланников. Это - тяжелая и монотонная работа, которая займет, возможно, не один день. Матку не нужно взрывать, дополнительно подпитывая улей. Ее надо выжать до последнего вермеса. Только тогда гнездо погибнет.
  - И сколько для этого потребуется драконов? - Поинтересовался старейшина дома Хеймо Айоко.
  Ингер взглянул на Эрхана, словно бы передавая тому слово. Тот понял и сел ровней, разворачивая вынутую из кармана бумажку.
  - Мы днем набросали план... и по нему получается, что снаружи улья нам потребуется где-то тридцать бойцов. А внутри, - он поднял глаза на тех, кто побывал в мире тьмы, - не меньше пятнадцати. Снаружи будет легче. В улье, за непроницаемыми стенами, будет тяжело физически и морально. Нам придется разделиться на два отряда. Первый поведет Игейро. Он останется снаружи и будет управлять потоком силы, проходящим через девушек в божественный план. Второй зайдет со мной внутрь. Итак, старейшины, вы готовы выделить нам сорок пять смелых драконов, не считая меня, Игейро с сыном и Вовку?
  - Я готов привести десять. - Сказал Сойно. - И в их числе пойду сам. Я помню хаос первого сражения. Думаю, не растеряюсь и сейчас.
  - Спасибо! - Поклонился Эрхан.
  - У меня всего семеро мужчин. - Сказал Хойку. - Пойдут все.
  - Признателен отцу своего дома! - Поклонился бывший аггел.
  - Дом Ороусо выставит пятнадцать бойцов. - Сказал синеволосый Койне. - Я тоже готов к драке.
  - Моих - семь бойцов. - Улыбнулась Инайя. - Я пойду с тобой, Эрхан!
  - И я. - Поставил точку Ошикано.
  - Род Тойхо выставит восьмерых. - Улыбнулся старейшина зеленых драконов Хейн.
  - Вов, - Эрхан посмотрел на сидящего рядом с Хойку парня, - тебе придется отправиться к демонам.
  - Пятьдесят костюмов, рассеивателей и визоров. - Кивнул головой парень. - Я понял.
  - Еще... - Ингер что-то быстро написал на листе и подал через соседей бумагу.
  Вовка с недоумением посмотрел на закорючки.
  - Что это?
  - Отдашь демонам. Это - химическая формула отражающей пленки, которой придется затыкать выходы. Тут, кроме общей формулы, метраж и, если им будет непонятно, принцип очистки некоторых составляющих.
  - Хорошо. - Вовка осторожно свернул бумагу и убрал во внутренний карман куртки.
  - За те дни, пока парень будет ждать заказ, мы разбросаем прибывших на две группы и потренируем в условиях, приближенным к боевым. Так, Эрхан?
  - Можно и нужно.
  - Вальтер! - Ингер улыбнулся сыну. - Тебе придется заняться выделением и сбором той энергии, о которой я говорил.
  - Хорошо! - Счастливый своей необходимостью отцу мальчишка привалился к его руке.
  - Ну, наверное, на сегодня все? - Улыбнулась Инайя. - Отпускаем наших старейшин и ждем обратно с крепкими мужчинами их домов?
  Все заулыбались и задвигались, вставая с колен, кланяясь и тихо выходя из зала. Те, кто оставался здесь, шли в трапезную, а остальные, выйдя из замка, расправляли крылья и взлетали в заштрихованное белыми облаками небо.
  - Ты уже уходишь? - Окликнул выбежавший вслед за Вовкой Вальтер. - Снова оставляешь меня одного?
  - Братик... - Вовка обернулся и положил парнишке руки на плечи. - Ну разве мы одни? Смотри, нас - целая семья... Да что там семья - мир! И никто больше нас не обидит. А если какой-то идиот сунется...
  Вальтер счастливо рассмеялся.
  - Значит, ты не уйдешь насовсем?
  - Вальтер! Нам еще морить этих тараканов... Ой, даже не знал, что такое бывает не только в грязных избах!
  - В нашей ветви миров скопилось много энергетической грязи. - Подошел к парням Ингер. - Вот они на нее и слетелись. Ну ничего. Уничтожим гнездо, займемся прочим мусором.
  - Да, отец! - Гордо ответил Вальтер.
  - Ну ладно... Я пошел к демонам? - Спросил Вовка.
  - Прощаться ни с кем не будешь? - Спросил Ингер.
  - Так я же дней через семь - десять вернусь.
  - Я же говорил, деревня! - Улыбнулся Вальтер.
  - Ничего, у тебя будет время привить мне хорошие манеры! - Махнул Вовка рукой и исчез с поляны, не заметив глядящих на него черных глаз.
  ***
  Десять дней, полных всевозможных забот, пролетели, словно мгновенье. Но каждый из драконов, идущих к вермесам, уже знал свое место и роль, отведенные ему в этой стратегии. Буквально на второй день тренировок к дому Омуа прилетел старейшина Уйто из дома Айсс. Приведя с собой трех драконов, он просил включить всех в одну из двух команд. Ингер, знавший, что Уйто бился с вермесами в прошлой схватке, предложил ему не лезть в гнездо, а отслеживать поступление энергии на землю богов и ее дальнейшее распределение. Но тот с негодованием отверг эту идею.
  - Я не трус, а воин! И прятаться за спинами юных парней не собираюсь. Пусть молодежь живет и радуется новым прекрасным дням. А нам, старикам, можно позволить себе роскошь смерти. Впрочем, умирать я пока не собираюсь и пойду вместе с Эрханом и Инайей прямо в логово.
  Ингер усмехнулся и дал старейшине план улья для запоминания.
  С помощью добытой Вальтером инертной силы древа Ингер наделал ловушек, а Эрхан довел до совершенства ориентирование своей команды в специально построенном лабиринте, похожем на черные коридоры улья.
  Айне и Светозара научились удерживать и пропускать сквозь себя большие потоки энергии, что отразилось в сверкающих, словно звезды, глазах.
  И когда от демонов с вещами вернулся Вовка, все были готовы немедленно выступить в поход. Но Эрхан и Ингер, распределив одежду по размерам и выделив каждому по мечу-рассеивателю, заставили всех еще раз, уже с оружием, слаженно повторить все действия.
  - Там думать будет некогда! - Повторял Эрхан. - Все должно быть отработано до автоматизма!
  Единственное изменение в планах командоров коснулось перемещения старейшины Инайи к насосам в энергоблок мира богов и работы Вальтера под ее началом. Конечно, парень немного повозмущался, но Вовка, отведя того в сторону, мягко и доходчиво объяснил, что отец не будет дергаться всякий раз, когда в сторону Вальтера поползет какая-нибудь тварь.
  - Развяжи ему руки. - Посоветовал Вовка. - Пойми, славы хватит на всех. Но твоему отцу будет спокойней, если ты займешься перераспределением сил вместе с Инайей. Кстати, эта работа намного ответственней и серьезней, нежели тупое тыканье во все стороны рассекателем. Если энергию вовремя не сбрасывать, планета может взорваться.
  Тогда Вальтер, проникнувшись серьезностью доверенного ему дела, пошел к старейшине расспрашивать о критических величинах для накопителей и непосредственно земли.
  На третий день после Вовкиного возвращения было все готово. И следующим утром, едва солнце вытянуло лучи из-за скал, команда, по созданной Ингером привязке, переместилась прямо к улью, оставив перекрывших поток Инайю и Вальтера в мире богов.
  Легкие тени драконов в защитных костюмах скользили во тьме колонии вермесов, расходясь по местам, расписанным в плане побывавших тут Ингера и Эрхана. Ингер, махнув рукой растворившейся в тоннелях группе бывшего аггела, начал заделывать ходы специальной пленкой, блокирующий для рецепторов паразитов путь к источникам энергии. Снаружи группы Ингера, а внутри - Эрхана, разбросали силовые приманки, заставляя пустые тела идти к ним в тщетной попытке зачерпнуть то, что тут же возвращалось на свое место. Девушки Айне и Светозара, восхищенными глазами смотревшие на подходящих к ним светящихся существ, шептали им ласковые словечки. Поглаживая искрящиеся от накопленных сил спинки, они снимали энергию и, проводя сквозь себя, сбрасывали по каналу вниз Инайе и Вальтеру. Те, улыбаясь, пополняли накопители. К работе девушек начали подключаться драконы, забиравшие силы рассеивателями каждый в своем секторе. Как только личные резервуары становились полными, они подбегали к девчонкам, выпуская набранное в общую копилку. Вермесы, отсоединенные от мозга матки, вели себя, словно настоящие тараканы. Они бестолково тыкались то хоботками, то задом в кучи мусора, драконов, друг в друга. И, как только накопленная энергия в них заканчивалась, бойцы уничтожали каждого, рубанув рассеивателем по точке приемника. Мелких и пустых просто давили каблуками сапог.
  Группа, нырнувшая в логово матки, почувствовала сгущающееся напряжение после того, как та потеряла контроль над частью своих кормильцев, экранированных от нее пленкой Ингера. Пополняя по пути накопители и уничтожая обессиленных жуков, драконы то и дело замирали, пропуская получивших сигнал тревоги и ощупывающих стены вермесов. Благодаря костюмам, сделанным демонами, их до сих пор не замечали. Но жуки, совершенно забросившие по команде возбужденной матки поиск пищи, крутились по вытоптанным до блеска полам, стенам и даже потолкам в непредсказуемых направлениях, пытаясь разыскать грозящую улью опасность. Когда выпитые рассеивателями паразиты падали, к ним кидались находящиеся поблизости. Но не для того, чтобы помочь павшему кормильцу, а наоборот, разорвать его, посчитав врагом. Происходило это настолько быстро и с такими вспышками ярости, что последние члены группы еле успевали унести ноги. Возбужденные жуки увеличивались в размерах, кромсая острыми, словно бритва, передними лапами все, что попадалось им вокруг. Вовка ошалелыми глазами смотрел на этих чудовищ и начинал понимать, почему драконы в прошлую войну потеряли так много соплеменников.
  Эрхан осторожно тронул плечо шагающего за ним парня и протянул руку с рассеивателем вперед. Туда, где во тьме огромной пещеры шевелилась рыхлая живая гора, покрытая миллионами мелких, копошащихся на ней насекомых. Вовка сглотнул. То, что они видели двенадцать дней назад, никак не могло сравниться с невероятно разросшейся шевелящейся махиной, по которой то и дело пробегали змейками энергетические импульсы. Парню почему-то вспомнились синие кишки заколотой свиньи с багрово-красными прожилками кровеносных сосудов. Только здесь венами и артериями была собранная за многие столетия сила. Во рту появилась противная слюна, и его затошнило. Даже закружилась голова. Но идущие рядом фигуры бойцов заставили его собрать в сердце все мужество и упорство, отвагу и любовь к синему небу, ради которых они и пришли в это темное обиталище зла.
  Эрхан пальцами показал драконам направления, по которым надо было обойти зал и бросить в матку чрезвычайно емкие поглотители энергии, начинавшие работать, как только они прикоснутся к объекту. Но Вовка попросил их остановиться из-за пришедшей в голову мысли: что если она взорвется, едва на нее свалится инородное тело? Показывая пример, он пошел прямо к ней и мягко положил на бугристое тело аппарат, вцепившийся в него специальными крючьями. Вблизи это чудовище выглядело еще ужаснее. И как только образы могли существовать в хаосе рядом с такими монстрами? Оторвав от отвратительного туловища взгляд, он медленно побрел обратно, уворачиваясь от не успевших вырасти вермесов.
  Эрхан пожал ему предплечье и кивнул бойцам, сразу закружившимся между растекшимися щупальцами и бегающими тараканами, не наступая ни на тех, ни на других. А потом поманил Вовку за собой. Они снова подходили и осторожно ставили ловушки, в которые сразу начинали собираться разряды накопившейся в туше силы. Уничтожив по ходу несколько особенно мешавшихся тараканов и пристроив все накопители, они поспешили обратно к туннелю, поскольку сидеть и ждать агонии в течение нескольких дней не хватило бы никаких сил. Собравшиеся бойцы уже с нетерпением ждали команды на выход, как вдруг острый крюк передней ноги вермеса случайно налетел на штанину одного из драконов, распоров, кроме нее, ногу. Красная горячая кровь брызнула на черный пол логова. Если бы Вовка мог слышать, то упал бы на пол и заткнул уши. Он не слышал, но видел, как крепкие стены логова вдруг начали гнуться и гнать волну, словно бумажные. Это кричала матка. Она, наконец, обнаружила врага и бросила к нему свои армии.
  - Бежим! - Скорее понял, чем услышал Вовка приказ командора. И за ним, уже не обращая внимание на то, что под ногами и над головой, понеслись все. Здоровый Ошикано подхватил отстающего Вовку под локоть и, словно паровоз, потащил его вперед, вслед за расчищающим путь Эрханом. Сзади раздался сдавленный крик: дракон, чей комбинезон порвали, упал на колено, ударенный в спину посланным вермесом сгустком энергии.
  - Это вступила в схватку она! - Крикнул старейшина дома Айсс Уйто. - Сейчас начнется самое страшное!
  Упавшего парня отбили, и теперь его несли двое воинов. Тыл прикрывали Айссы и Сойно, отмахиваясь от молний рассеивателями, заодно отрезая головы особо прыгучим вермесам. Убежище дрожало, словно из-под земли рвался наружу огромный вулкан. Выскочив в очередной зал, Эрхан отправил вперед Ошикано и двух драконов с раненым, остальные приготовились, сгрудившись перед входом в последний тоннель, отбивать атаку. Но атакой раскаленные камни и огонь назвать было сложно.
  - Она проела мир до ядра! - Прокричал Эрхан. - Тут сражаться не с чем. Надо быстро уходить!
  - Подожди, сын моего дома. - Ответил Хойку, снимая перчатку. - Всем - подняться наверх! Мы с Эрханом останемся. Вовка, уходи!
  - Нет! - Твердо ответил парень. - Я остаюсь!
  Спорить было некогда. Бурая вязкая масса, выдыхая угарный газ и сероводород, неслась на них, прожигая стены тоннелей и топя в себе вермесов.
  - Она стала лавой. - Поджидая ее, сказал старый дракон. - Но мы, дом Омуа, издревле считаемся ее укротителями. Сынок, дай руку!
  Эрхан опустил рассеиватель и стянул перчатку. Его рука крепко обхватила пальцы Хойку. Вовка встал сзади. Дышать было тяжело, а тело под костюмом и курткой сильно вспотело.
  Но тут Хойку вытянул к лаве руку и начал что-то читать нараспев негромким голосом. Лава пошла пузырями и задергалась в разные стороны. Ей хотелось двигаться вперед, но что-то тянуло назад. Поднимало к потолку и заставляло улечься смирно к ногам укротителя. По щекам Хойку от напряжения текли слезы и пот, но он продолжал держать пальцы знаком запрета. Вовка посмотрел на Эрхана. Тот побледнел, отдавая свою силу до последней капли заклинателю подземного мира.
  Вовка, не раздумывая, стянул свою перчатку и положил руку на пальцы Эрхана, делясь накопленной здесь, а потом и собственной энергией. Когда у него начала кружиться голова, Хойку, наконец, разъединил их руки. Эрхан сел на пол, а Вовка согнулся, со свистом вбирая ртом воздух.
  - Всё. - Буднично сказал дракон. - Недра мертвой земли сожрали матку. По крайней мере, ее детки мертвы.
  И он пнул ногой таракана с развороченным брюхом. И тут всю дорогу крепившийся Вовка не вынес. Держась за стену, он отошел за угол коридора, и его вырвало какой-то горечью. Наклонив голову, он сплевывал и вытирал рукавом рот, а из-под ресниц катились и катились слезы.
  - Уже все... - Раздался рядом голос Эрхана. - Больше никого нет. Сейчас выйдем наружу и отправимся домой... Ну же! Мужчины не плачут!
  - Плачут, Эрхан. - Сказал Хойку. - Я плакал, когда вермесы на моих глазах убили подругу. Теперь погибшие драконы отомщены, а их души, забыв о страхе, разлетятся по новым мирам лучами живительной силы.
  - Слышал, парень? - Эрхан поднял подбородок мальчишки. - Теперь ты свободен! Ты ведь этого хотел?
  Вовка тяжело вздохнул, и одинокая слезинка прочертила еще одну грязную дорожку по пыльной щеке.
  - Не надо, мальчик... Успокойся, все хорошо! Тебя ждет Вальтер...
  Вовка снова всхлипнул. А Хойку, посмотрев на Эрхана, неторопливо пошел вверх по коридору.
  Крепкие мужские руки прижали мальчишечью голову к груди.
  - Все позади. Слышишь? Кровавых войн станет меньше и все будут немного счастливей. Перед тобой - огромный мир, и в нем множество замечательных уголков, на которые стоит посмотреть. А сколько предстоит работы! - Эрхан вздохнул, вероятно прикидывая объем. Получалось много. - Но тем интересней!
  - Извини. - Отодвинулся Вовка. - Наверно, усталость накатила. Да, мир огромен, и мне есть, куда податься. Пойдем. Там, сверху, тоже все кончилось.
  И, опустив руки, он побрел к выходу. Маленький печальный герой, растворяющийся в бесконечности вселенной.
  - Стой! - Срывая голос, крикнул Эрхан и, подойдя к парню, схватил его за руку. - Я... я тебя никуда не отпущу. Слышишь?
  Тяжелое дыхание в закупоренных лавой проходах отдавалось свистом и глухим эхом. Эрхан, схватив голову парнишки, что-то искал в его замкнувшихся и холодных синих глазах. Щекам стало жарко, и он локтем смахнул выступившую испарину.
  - Я никому тебя не отдам. Понимаешь? Ты - только мой. Я искал тебя, когда изменился мир. Видел тебя в своих снах и не верил в реальность. И знал, что однажды я все-таки тебя найду! Владмир... Мне все равно, мальчик ты, или девочка. Для мира энергий это не имеет ни малейшего значения. Так получилось... я люблю тебя! И сюда я шел только для того, чтобы уберечь тебя... И снова не потерять.
  - Тамир... - Испачканные пальцы легли сверху на мужские руки. - Прости... Ты ждешь от меня ответ... Но я не понимаю сам себя. И не верю ни единому существу во вселенной. Меня слишком долго учили доверять только собственному уму и инстинктам. Те, кого я встречал, иногда были симпатичны, иногда - отвратительны... Но мне было все равно, поскольку меня вела судьба. Не знаю, конечная ли это станция, или меня снова вытащат с кем-то сражаться... Подожди... - Теплая ладошка легла мужчине на губы. - Мне надо вернуться туда, где все началось. Проходя путем души, я видел дочь своей сестры... думаю, не зря. Не будешь против, если мы с тобой еще раз поговорим, когда я вернусь?
  - Но ведь ты не застрянешь там надолго?
  - Лучше не буду ничего обещать. Просто сделаю привязку, и ты... всегда будешь чувствовать, что со мной происходит.
  - Конечно... - Колючая щека на мгновение коснулась его волос. Действительно, что такое для дракона шестнадцать лет? Совсем детский возраст. - Только прошу... не отказывайся... ты должен быть уверен, что у тебя есть семья. Придем в аггельский мир, и я по закону оформлю опекунство. Пожалуйста, возьми мое имя! Это - статус, старинный род... наследство, в конце концов!
  - Ах, Тамир! По-настоящему любят не за деньги... Пойдем отсюда. Я обещаю, что подумаю. Мне тяжело дышать.
  - Спасибо! - Не отпуская ладонь, Эрхан потянул парня наверх.
  А там... Вовка не поверил своим глазам: черная пелена купола пропала, и над голой загаженной планетой сияло закатное солнце.
  ***
  Глава двадцать восьмая. Эпилог
  ***
  Придя в себя и чуть-чуть отдохнув, драконы придумали устроить настоящий праздник. Девушки доставали самые тонкие нижние рубашки с расшитыми по подолу узорами и яркие шелковые халаты в цвет своих домов. Но нарядней всех выглядели красавицы дома Сойно, поскольку выращенный ими морской жемчуг украшал не только уши и шеи, но и замечательные туфельки. А расшитые ими пояса были вообще вне конкуренции.
  Провести празднество решили у скал красного дома Омуа. Ведь старейшина Инайя - единственная женщина, не считая довольных девчонок-демониц Воланс, ходила к вермесам отвоевывать мир. Но больше всего почета и уважения досталось на долю Игейро Ийссо, его сына Вальтера и черного дракона Тамира Эрхана. Ведь это они спланировали и провели военную операцию так, что все остались живы.
  Дом Омуа попросил для подготовки три дня. Воины, желавшие перевести дух и отмыться, радостно согласились, однако просили не откладывать общий сбор, поскольку всем предстояла работа по очистке плана богов и того сгоревшего мира, где обосновались вермесы.
  Старый дракон Хойку, ненадолго попрощавшись с Инайей, собрался домой, обещая привести всю стаю, даже самых маленьких. С ними собрался и Эрхан. Вальтер, долго уговаривавший Вовку остаться, все же отступил перед его желанием еще раз навестить полярный архипелаг.
  Перелетев вечером море, драконы спустились на каменную площадку перед своим замком. Женщины не скрывали слез радости, встречая своих мужчин живыми и невредимыми. На Вовкину долю тоже достались обнимашки с тычками Ойто и Сойму, который не мог сдержать восторга при известии, что тоже приглашен на праздник.
  К ночи парню повезло остаться одному. Искупавшись и схватив в общей трапезной стакан энергетического коктейля, он отправился бродить по островам. Общаться ни с кем не хотелось, поскольку в душе, освободившейся от тяжелой обязанности, поселились недоумение и пустота.
  Свернув с одной из тропинок, он увидел спуск к воде, выложенный красноватым камнем, и пошел по нему, потихоньку прихлебывая из стакана. Где-то далеко между небом и морем восходящее светило прочертило линию горизонта. Вскоре над алым росчерком поднялось желтое зарево. Удивившаяся его появлению ночь нехотя, словно делая одолжение, подвинула свой полог в сторону, показав зеленую изнанку. Тогда из-за горизонта, почувствовав свободу, ракетами сказочного фейерверка выстрелили оранжевые лучи. Зеленый цвет подумал и сменился оранжевым, постелив на темной воде дорожку к Вовкиным ногам. Сев на корточки, он протянул к ней ладонь.
  - Привет, огненный кусочек солнца! Я тоже тебе рад! Да, здесь, конечно, темновато... - Опустошенный стакан встал за его спиной. - Но ты ведь можешь еще немного подняться? Мне хочется увидеть черные скалы и выстроенные на них замки в твоих лучах... Ну же! Я уверен, у тебя все получится!
  Вовка подхватил стакан и отступил назад, усевшись на какой-то выступ, словно на теплый удобный стул. Ведь лавовая река была достаточно близко, чтобы недра земли смогли вынести на поверхность ее тепло. Откинув голову и подняв колено, он смотрел, как золотой край солнца медленно вылезает из моря, делая его темно-зеленым, а скалы - коричневыми с яркими искорками. Замок, стоящий над огненной рекой, оказался темно-бордовым, а еще один - серебристым и словно выросшим из горной породы.
  - Какая красота! - Восхитился Вовка. - И не стыдно тебе, солнышко, прятать такие сокровища?
  Солнце поднялось еще выше таким образом, что в море плавал только его нижний край.
  Вовка сел поудобнее, поджав под себя ноги, а на колени положил кисти рук, свободно свесив вниз пальцы. Легкий ветерок играл его волосами. По песку и камням вокруг него медленно растекалось теплое розовое сияние. Парнишка удовлетворенно прикрыл глаза. Он сделал все, что мог. Как все-таки хорошо, что миры снова пробуют объединиться... Надо сказать Эрхану о том, чтобы намекнул Владыке Мертону пригласить Старейшину Воланса в гости. Девчонки теперь - настоящие демоницы с полным резервом. Личики так и сияют! А что, идея породнить миры не так уж и плоха... Мысли путались, тепло от разогретых солнцем скал и плеск волн убаюкивали уставшее тело и проваливающееся в сон сознание...
  Прошло некоторое время, прежде чем он понял, что теперь здесь не один. Вздохнув, парень открыл еще затуманенные грезами глаза. Солнце наполовину утонуло в море. Он повернул голову. Рядом с ним, на другом, черном камне, сидел старейшина Хойку.
  - Радостного дня! - Улыбнулся Вовка.
  - Хорошего настроения, сын мой! - Ответил старейшина. - Сегодня - чудесный день! Давно не видел солнца, выпрыгнувшего из воды.
  - А оно... что, никогда..? - Растерялся Вовка. - Я не знал! Честное слово! Только позвал!
  - Ты интересный мальчик, малыш! Ты позвал... и защита мира слетела, словно ее и не было.
  - Я не...
  - Это - к лучшему. Ты ничего не чувствуешь?
  - А-а что-то должен?
  Хойку рассмеялся, да так легко и свободно, что Вовка, не понимая, в чем дело, тоже улыбнулся.
  - Ты уснул на алтаре дома Ойдо.
  Парень вскочил, оглядываясь, готовый принести тысячу извинений. Но не успел он открыть рот, как Хойку сказал:
  - Наш дом принял тебя своим сыном, не спрашивая ничьих советов. Наш праотец Ойдо гордится тобой! Теперь хочешь или нет, но ты принадлежишь этому миру также, как мы или Эрхан. И весь наш род всегда придет тебе на помощь, как только позовешь.
  - Благодарю праотца Ойдо, принявшего меня, обычного человеческого детеныша, под свое крыло! - Вовка встал на колени и приложил лоб к алтарю. - Прости, что разлегся в священном месте!
  Красное сияние, которое он уже видел, на секунду вспыхнуло и угасло. А ветер, прилетевший с берега, взметнул волосы мальчишки и накрыл ими лицо.
  - Опаньки! - Раздался его изумленный возглас. - Хойку! У меня теперь черные волосы!
  - Конечно. - Невозмутимо ответил старый дракон. - И оборачиваться ты тоже будешь, как все дети этого дома, черным. Только ты, мой сын, давно не человек.
  - Я - черный дракон! - Гордо сказал Вовка.
  - И дракон, конечно. Ты - сгусток вселенского пламени, способный стать кем угодно. Ты можешь выйти на любой план. Можешь изменить судьбу мира или выбрать понравившуюся внешность... Возможно ты зря отказал Игейро. Вы чем-то с ним похожи.
  - Не зря, Хойку. Мне нравится этот мир и мой дом Ойдо. Не знаю, как часто я буду сюда прилетать, но мне тут так хорошо и тепло... Словно здесь мой настоящий, родной дом!
  - Я рад, малыш. А сейчас пойдем. Пора готовиться к празднику. Надо подобрать тебе одежды нашего рода и украшения. Эрхан тоже тебя потерял. Мечется по архипелагу, словно сумасшедший, обвиняя себя во всяких глупостях...
  - Не заставляй, отец, принимать решение, к которому я не готов.
  - Не заставляю, мальчик. Всему - свое время. Однако, идем. Сойму стоит на ушах, и его некому утихомирить!
  ***
  Огромная поляна перед белыми скалами пестрела разноцветными нарядами домов. Даже Ингер, уступая давлению старейшины Инайи, переоделся в серебристые рубаху и штаны, нацепив сверху синий халат. Кстати, этот цвет ему очень шел, заставляя молоденьких дракониц как следует к нему приглядеться.
  Все воины, участвовавшие в операции, ходили по поляне, окруженные стайками почитателей и летописцев, глядевших им рот и заставлявших чувствовать не только гордость за хорошо проделанную работу, но и чертовски горячие лучи славы, уже напекшие темечко и уши. Но самыми интересными гостями, вызывающими неподдельный интерес, стали пятеро спасенных Ингером богов, перенесенных с мертвой планеты в созданный им мир. Они-то и рассказали, как пытались отсрочить проникновение вермесов в ветвь миров. Тогда мнение драконов, вначале осуждавшее соседей за трусость, сменилось уважением и почтением, которых боги немного стеснялись, пытаясь забиться межу кустов или прячась под деревьями. Но, как ни прячься, если в тебе больше двух метров роста, да на плечах - огромная секира, найдут под любым кустиком. Но даже этот гость потихоньку успокоился, когда вежливые девушки, сев полукругом и не пытаясь броситься на шею, всего лишь внимали его повествованию, в особенно экспрессивных местах ахая и прикладывая к нежным щечкам смуглые ладошки с тоненькими пальчиками. А подростки и дети, которых в этом мире оказалось всего четырнадцать, стайкой бегали за еще одним сыном дома Ийссо - синеглазым драконом Ёно, или Йоно, как когда-то назвала его мама Хайнна. Он с удовольствием играл с ними в прятки, в сражение драконов и вермесов, изображая коварное и страшное чудище, от которого с визгом убегали все, за кем тянулся он своими длинными руками.
  Вовка с Вальтером забрались на нижнюю ветку толстого дерева, росшего недалеко от замка, и, развалившись в его ветвях, наблюдали за улыбчивыми лицами, беготней и разговорами. Айссы, присоединившиеся к команде в последний момент, тоже получили свою порцию похвалы и восторгов. Они все больше убеждались в правильно сделанном выборе, глядя на кислые лица никем не замечаемых Инейссов.
  В центре всей этой композиции, на специально расстеленных ковриках, сидели старейшина Инайя, старейшина Хойку и старейшина Хелм, тихо беседуя о том, что неплохо бы, кроме помощи богам в восстановлении мира, привязать их покрепче, женив на молодых драконицах, пока те не бросили свои взгляды в близкие миры аггелов и демонов. Вокруг них постепенно росла кучка подаренных в знак восхищения и любви цветов. И скоро из душистой охапки торчали только их головы.
  - Вов... - Тихо сказал Вальтер. - Мы с отцом после праздника уйдем с богами в их мир. Он будет учить меня распределять энергии в проявленных слоях различной плотности, начиная от ядра планеты и заканчивая ноосферой. Может, с нами?
  - Не-а. - Потянулся Вовка, устраиваясь поудобнее. Его черные штаны не боялись испачкаться о кору, а халат с алым поясом он вообще снял, оставшись в черной рубашке.
  - Мне будет без тебя плохо...
  - Тебе будет без меня некогда. Смотри, сколько всего придется запоминать и учить! Ну а потом чего ты так переживаешь? Жили же мы в разных мирах... - Вовка покрутил в пальцах сорванный лист. - Я хочу спуститься в мой первый мир. Мне кажется, что оставшейся в нем племяшке Аньке очень худо.
  - И куда ты ее денешь? Останешься с ней сидеть? А мы? А наша учеба? Помнишь, как мечтали поступить в Академию?
  - Не знаю, Вальтер. - Он бросил листок и потер лоб.
  - В вашей литературе книга такая была, про странного рыцаря, сражающегося с ветряными мельницами и влюбленного в придуманный им образ... Не боишься, что так и будешь всю жизнь бегать за миражами, боясь впустить живой мир в свое одиночество?
  Вовка рассмеялся.
  - Нет, мой любимый братик. Какое одиночество, если у меня есть ты, твой отец, старейшина моего дома Хойку? Девчонки - демоницы... Какое счастье, что они нас еще не нашли! Смотри, драконицы разносят угощение! И, кроме вечных стаканов, какие-то фрукты... Может, спустимся и вкусим парочку? А то эти кисели уже до беса надоели...
  - Глупый ты, Вовка. - Грустно посмотрел на брата Вальтер. - Все рвешься куда-то. Но от себя не сбежишь.
  - Вальтер! Перестать тыкать меня носом в психологию, как кутенка в лужу. Да, мне хочется увидеть Аньку. Но это не бегство. Это - мое решение. Наконец-то наступившая свобода выбора. Как только пристрою девчонку в хорошие руки, обязательно вернусь. Знаешь, чего мне больше всего хочется? - Вовка подманил-таки пару груш и с удовольствием вгрызся в розовый бочок одной из них. - Научиться математически обсчитывать порталы между планами. Еще мне не нравится то, что ангелы потеряли связь с мирами и перестали учить людей и других существ добру, взаимопомощи, умению радоваться чужому счастью. Мне хочется по-настоящему подружиться с Ронером и Линтом. Ведь талантливые парни! И как же страстно желали увидеть драконов!
  - Подставишь им почесать свои крылышки? - Лукаво спросил Вальтер и тоже откусил кусок. Разглядывая развлекающийся народ, он начал жевать. А потом, помявшись, сказал:
  - Ты стал похож на род Ойдо. И теперь никто не примет нас за братьев. Наверно, Эрхан обрадовался, увидев твои черные кудри?
  Вовка подкинул сидевшей на ветке птице огрызок. Та, не веря пролетающему мимо носа счастью, все же схватила его клювом и, хлопнув крыльями, сорвалась вниз.
  - Вальтер! Я не понимаю твоих намеков. Что ты хочешь сказать?
  Синие глаза засветились плохо скрываемым раздражением.
  - Но... ты... он...
  - Я, ты, он, она... Не лезь не в свое дело!
  Схватив рукой халат, Вовка плавно спрыгнул с дерева и тут же был замечен ребятней, устроившей за ним вопящую в азарте погоню.
  Солнце медленно клонилось к закату, когда все наговорились, напились и наелись. И тогда встала со своего места Старейшина Инайя. Хлопнув в ладоши, она привлекла внимание драконов и, улыбнувшись, сказала:
  - А сейчас я приглашаю дорогих гостей моего дома к нашему лесному озеру, где всех нас развлечет волшебная музыка и танцы!
  Девушки и юноши захлопали в ладоши. Именно этого они ждали целый день, приглядываясь к героям и расписывая между собой партнеров.
  ***
  Побегав с Ёно и ребятней, которую затем увели кормить, Вовка вдруг увидел, что солнце касается краем леса, а из взрослых на поляне никого нет. Посидев на скамейке в раздумье, идти ему к озеру, или не ходить, он все-таки встал и обернулся черным драконом. 'Вальтер обидится окончательно, если не приду'. - Подумал он. - 'Да и неуважительно с моей стороны игнорировать тех, кто продолжает помогать и наставлять меня в жизни'. Хлопок раскрывшихся крыльев - и юный дракон рванул по солнечному лучу в лес, скрывающий волшебное озеро с берегами, заросшими мягкой травой.
  Подлетев совсем близко, он услышал прекрасную музыку, в которой смешивались между собой звуки струнных инструментов, пение флейты, звон колокольчиков... И ему стало так грустно, что слеза сама собой выкатилась из глаза и хрустальной капелькой упала вниз. Шмыгнув носом, Вовка развернулся, нашел самую близкую посадочную площадку и плюхнулся на нее всеми четырьмя лапами. Обратившись парнем, он быстро привел себя в порядок, поправив пояс и халат, надетый на черную рубаху. А потом решительно пошел сквозь деревья к поляне.
  Остановившись у ствола с гладкой зеленой корой, он с замирающим сердцем смотрел, как над озером тонкими струйками поднимались в сумеречный воздух светлячки. А над берегом, между танцующими драконами, летали разноцветные бабочки. Они садились на головы и плечи и снова взмывали вверх. Драконы, прикрыв глаза и приподнявшись над землей, медленно кружились в такт музыке. Кто-то - сам по себе. Многие - взявшись за руки. Иногда партнеры менялись. Вовке казалось, что каждый из них чувствует эмоциональный настрой не только того, кто рядом, но и всех, кто находится в этом дивном месте.
  Радуясь, что его не заметили, он тихо присел в траву, прислонившись спиной к стволу и подтянув к груди согнутые в коленях ноги. На подставленный палец села пурпурная бабочка. Кончики ее крылышек тоже светились в темноте. Подкинув любознательную красавицу в воздух, он положил подбородок на скрещенные руки и прикрыл глаза. В голове покатились обрывки чужих эмоций и видений, в которых девушки обнимали юношей, воины, вспоминающие схватку, били вермесов, и отдельной щемящей печалью пронеслось горькое разочарование молодого дракона в равнодушии прекрасной девушки дома Сойно, не обратившей на него внимания. Вовка хмыкнул. Но все равно, он был счастлив счастьем этих существ, кружащихся между светляками, счастлив тем, что жив, а еще - что он теперь не один. Внимая музыке и чужим мыслям, он сначала не уловил, как в них вплелся тонкий женский голос, напевающий песню. Но заметив, он попытался вслушаться в слова, звучавшие все яснее и яснее.
  До последней черты, мы с тобою дошли до конца.
  Красный отблеск зари растревожил усталую душу.
  Знаю, скоро уйду я за край внеземной пустоты.
  Беспощадного зла, тьму обители мерзкой разрушив.
  Нет иного пути. Бесконечны опасность и страх.
  Эхом грустным 'прости' близких чувствую горе и взгляды.
  Их надежда живет, ну а ветер развеет мой прах,
  Разбросает во тьме... Вечной памяти мне и не надо.
  Все же верит душа: будет мир этой смертью спасен.
  Жертва жизни моей для любви и мечты не напрасна.
  Меч расплаты уже над судьбою моей занесен.
  Не хочу уходить... А цвет боли - мучительно-красный.
  Рядом холод и тьма. Невозможно, не верю... Я - жив?
  Алой россыпью степь к горизонту усеяли маки.
  Дух спустился к земле и печальные крылья сложил.
  Мир скорбящий спустил с башен замков величия флаги.
  Только кто я теперь? Тень ушедшего - верный ответ.
  Но я рад одному: зверь нечистый, крошащий пороги
  Канул ныне в иной, очистительный огненный свет...
  Я желаю друзьям в новом мире не ведать тревоги!
  'Это же баллада о подвиге Игейро!' - Встали дыбом волоски на руках у Вовки. - 'Как страшно знать, что впереди - смерть, а сзади - пустота... Может, поэтому он и не хотел возвращаться обратно?' Парень зажмурил глаза, стирая с них рукавом выступившую влагу. 'Мы победили... Но привкус этой победы, замешанный на принятии драконами жертвы, до сих пор какой-то гадкий'. Вовка оторвал лоб от колен и посмотрел на танцующие пары. Где-то среди них были Ингер, простивший своих соплеменников, и братишка Вальтер, открывший пустому сердцу великого мага великую силу бескорыстной и чистой любви.
  Солнце окончательно покинуло землю, но огненный вихрь красных светляков продолжал освещать одухотворенные лица, несущие нежность своей души друг другу и прекрасной вселенной, заключившей всех в свои объятья. Вовка снова закрыл глаза, упиваясь волнами радости, надежды и добра, так волнующими его одинокое сердце. Слившись чувствами с ритмом, он не сразу осознал, что его кто-то держит за руку. Открыв глаза и увидев перед собой старейшину Хойку, Вовка улыбнулся.
  - Почему не идешь в круг, малыш? - Спросил черный дракон.
  - Не знаю. - Пожал плечами парень. - Наверное, я и так все чувствую...
  - Пойдем со мной. - Хойку потянул его ладонь вверх. - Чтобы почувствовать, надо пережить это самому.
  Не отпуская его рук, старейшина втянул его к танцующим и сказал:
  - Просто закрой глаза и слушай музыку... слушай музыку... музыку... - Отдавалось у Вовки в ушах, затягивая душу неизъяснимым водоворотом радости, единства и... познания.
  Черная тьма под веками вдруг наполнилась звуками: смехом юных дракониц, тенью от крыльев мужчин дома, парящих в небе... Друзья, игры, учеба и первая любовь - хрупкая краснокосая девушка из дома Омуа с веснушками на курносом носике и ямочками на щеках... Танцуя у озера, они мечтали, как смогут наслаждаться близостью в одном из домов рода, который выберут для жилья... Как у них появится маленький черноволосый или ярко-рыжий сынишка... Но этим мечтам не суждено было исполниться. Прилетевшие с Совета старейшины принесли в каждый дом страшную весть: энергетический выход из ветви миров в древо перекрыла колония вермесов, жиреющая на чужой силе и обращающая ее в пустоту. Молодые драконы отважно рвались в бой. Но старые и осторожные достали из библиотек древние фолианты... Все оказалось не так просто, каким казалось на первый взгляд. Несколько раз туда летали разведчики, возвращаясь с тревожными новостями о том, что черный провал в небесах расширяется, а боги, обещавшие помощь, неожиданно свернули свой план и замолчали. И тогда старейшины придумали, как им казалось, замечательный план. Только нужны были добровольцы, которые не испугались бы проникнуть в улей и заложить в нем бомбу. Улетевшие в последнюю перед выступлением разведку парень с девушкой, решившие как можно тщательней разведать входы и выходы, в оговоренный срок не вернулись. И тогда первым добровольцем стал парень пропавшей девушки, дракон дома Инейсс Игейро, а вторым - тихая и молчаливая Хайнна, последняя из Ийссо. Вовка видел, как сверкают решимостью глаза молодого дракона, и как смотрит в землю сложившая руки на животе Хайнна. А потом... Те огненные чудовища, с которыми пришлось столкнуться драконам, никоим образом не напоминали мирных тараканов, из которых вытягивал силу Вовкин отряд. Когда от драконов не осталось и четверти, совет старейшин решил закрыть мир, чтобы ни одно живое существо больше не могло проникнуть в его зеленые поляны и солнечные леса. А дом Ойдо на краю мира погрузился во мрак.
  Вовка тряхнул головой: из глаз, словно горошины, посыпались слезы. 'Что же это я сегодня все плачу?' - Появилась и исчезла мысль, которую, вместе с чужими руками, сменили новые образы: оранжевый пляж, лиловые волны теплого моря. Плескающиеся в нем вместе с рыбами красивые девушки, машущие ему руками и сетками с отборными жемчужинами, выращенными ими на согретых солнцем подводных скалах. И горечь слез сменила улыбка: тела девушек, словно бронзовые статуэтки, сверкали под горячим и ярким солнцем искрящимися каплями пенного прибоя...
  Потом эти руки сменили следующие. И он увидел... себя, а потом и Вальтера в каких-то длинных юбках. Да, точно! Он узнал дом Амирена и снег, что неожиданно выпал за ту ночь, когда они выращивали влюбленной русалке крылья. Вовка видел, как две девчонки с хохотом бегают по этому снегу, кидая друг в друга снежками, а потом, обнявшись, вытряхивают из серебристых волос сверкающий на солнце иней. И это впечатление было пронизано такой невероятной нежностью и тихим счастьем, что слезы опять потекли из закрытых глаз. А в ушах зазвучал голос, словно бы рассказывающий сказку... или сон.
  'Яркий цветок надежды дом мой раскрыл пустой. Быть не таким, как прежде, трудно... Прошу, постой! Не улетай, как птица. Клюнув зерно с руки, к небу сердцем стремится... Я же умру с тоски... Голос мой опечален. Мне не хватает слов спеть о весны начале... Спеть про мою любовь...'
  Этого потрясения Вовкино сердце не выдержало. Он всхлипнул и открыл глаза. Напротив стоял Эрхан и, удерживая кончики его пальцев, тоже плакал.
  - Прости... - Тихо сказал он, - я не знал... Я ничего о тебе не знал. А сейчас увидел... Прости меня за все!
  И, отпустив Вовкины руки, он отвернулся и пошел к лесу, скрываясь за деревьями.
  Вовка решительно вытер рукавом лицо. Глупая мысль о том, что Вальтер бы этого не одобрил, утонула в море совершенно других эмоций.
  'Я - дурак. - Сказал сам себе Вовка. - Страдаю от фантомной детской боли, равнодушно давя чувства тех, кто со мной рядом. Да плевал я на детский дом и идиота Витька! Я - живой! И живу среди прекрасных и порядочных существ, которые несут мне все тепло своего сердца! И старейшина Хойку, и мой братик Вальтер, и Ингер, и... Эрхан! А я... эх!' Вырвавшись из круга, он бросился к опушке леса, встретившего его густой ночной темнотой и треском далекой птицы.
  - Эрхан! - Несмело позвал он. - Где ты?
  Но в лесу стояла тишина. Расталкивая стволы, парень пошел дальше, иногда ударяя ладонью по веткам.
  - Тамир! Да что же за день такой! - Он снова вытер нос. - Чертов стресс! Ну Тамир же!
  Проскочив лесную полосу, он вышел на поле, за которым вдали виднелись посеребренные звездами белые скалы дома Омуа. Раскрыв черные крылья, в траве стоял изогнувший голову дракон.
  - Эрхан! - Путаясь ногами в стеблях, Вовка побежал к дракону. - Подожди! Не улетай!
  Но коварная трава все же накинула ему на ногу петлю, и он со всего размаху упал, ткнувшись лицом в землю. Злые слезы снова брызнули из глаз, а кулак ударил мягкую почву.
  - Прости! Пожалуйста, прости! - Крикнул он в темноту и вдруг задрожал до кончиков пальцев, когда сильные руки подхватили и поставили его на ноги.
  - Чумазый какой! - Тихо сказал Эрхан, проведя носовым платком по мокрым щекам парня.
  - Я - дурак! - Улыбнулся сквозь мокрые ресницы Вовка. - Извини, прошу, пожалуйста! Ты не уйдешь?
  - Нет. - Улыбнулся мужчина, обнимая парня за плечи. - Разве я могу оставить зареванного мальчишку, забывшего дома носовой платок? Или тебя так и не научили им пользоваться?
  - Аристократ!
  - Плебей!
  - Черный ангел!
  - Глупый человечек!
  Вовка развернулся и ткнулся носом ему в плечо. А теплая рука нежно гладила его волосы.
  ***
  К утру праздник кончился, и наступили суровые будни. Совет Старейшин вместе с Эрханом, вошедшим в его состав доверенным лицом дома Ойдо, расписывали план мероприятий на всех планах вселенной.
  - Я займусь восстановлением мира богов, но мне нужно хотя бы двадцать драконов посменно. - Торговался Ингер, которого драконы величали Игейро. Но Эрхан, напирая на необходимость скорейшего строительства порталов к демонам и на нижние планы, требовал владеющие умением расчета кадры, и пару драконов, обладавших хорошим даром внушения.
  - Это для моих Владык. Особенно, для противоположного континента. Там такой бардак... Разгребать и разгребать! А нам еще межрасовыми войнами нижних планов заниматься!
  - Столько лет воевали, потерпят! Боги важнее! - Кипятился Игейро.
  Но после нескольких дней споров и расчетов основные пункты были приняты, одобрены и подписаны Старейшинами. Тогда все стали собираться в путь.
  Последних два дня Вовка почти неразлучно провел с Вальтером, даря ему свое душевное тепло, не забывая и про вымотанного работой взрослого друга.
  - Ты осторожней там, в человеческом мире! - Повторял Вальтер, поправляя то Вовкины волосы, то обнимая его за шею. - А еще лучше, побыстрее возвращайся домой!
  - Конечно, вернусь. Но сначала помогу Эрхану в работе с аггелами и демонами. Там так много мороки!
  - Но мы можем встречаться у драконов каждую неделю! Хотя бы один день! Ты ведь знаешь, как я буду скучать!
  Вовка вывернулся из объятий Вальтера и, глядя куда-то вбок, рассмеялся.
  - Ты чего?
  - Кажется, близняшки-демоницы подумали о нас что-то не то...
  Вальтер поднял глаза и улыбнулся.
  - Пусть думают, что хотят. Но мне будет очень стыдно, если ты вдруг опозоришься на очередном приеме. А ведь тебя станут туда приглашать!
  - Торжественно обещаю сразу по возвращении поучиться дворцовому этикету. Кстати, по пути мне придется закинуть наших красавиц к Волансу с уверением в совершеннейшем к нему почтении и заверением в сохранности их целомудрия, хотя... в последнем, если исходить из того, как они вчера вешались на шею всем молодым драконам, я уже не уверен.
  Вальтер засмеялся и взлохматил черные волосы брата, только что им тщательно расчесанные и уложенные.
  Но вот откуда-то прилетел озабоченный Эрхан и, бегло взглянув на валяющихся в тенечке братьев, а также сидящих в ожидании переноса и уже попрощавшихся со всеми приятельницами демониц, кивнул Вовке головой.
  - Ну, бывай, братуха! - Вскочил парень с травы. - Не кисни и держи выше нос!
  - Ты обещал побыстрее!
  - Помню.
  И крепко пожал протянутую руку.
  ***
  Яркое рассветное солнце пробежало отраженными лучами по крыше огромного лимузина господина Воланса, забравшего пополнивших магический резерв внучек и предварительное соглашение с планом аггелов, направленное Конвентусу для изучения и корректировки, чтобы впоследствии подписать на его основании мирный и торговый договора, первым пунктом которого являлось проектирование и строительство сети порталов между планами. Ответственным за его исполнение с аггельской стороны выступал господин Тамир Эрхан, а со стороны демонов - господин Серхио Воланс.
  Смешливый и ласковый ветерок, прилетевший с морского побережья, дергал Вовкину куртку и, поднимая дыбом кучеряшки, снова разбрасывал их по плечам. Стоявший рядом Эрхан посмотрел вслед автомобилю и улыбнулся:
  - Думал ли ты, начиная свой путь у трапа самолета, что судьба подкинет тебе еще столько испытаний?
  - Нет. Тогда я страшно боялся встречи с заграничной бабушкой. - Засмеялся Вовка. - Но... так с ней и не встретился.
  - Ты об этом жалеешь?
  - Жалею? Да нисколько! Надеюсь, что ее жизнь и без моего участия сложилась неплохо.
  - А наша жизнь, Вовка, как думаешь? - Эрхан внимательно посмотрел в синие глаза парня.
  - А наша жизнь, Тамир... Она только начинается. Ты мне веришь?
  Высокая трава пела свою вечную шелестящую песнь, поэтому приготовившийся уходить парень не сразу расслышал тихие слова, от которых на душе сразу стало хорошо и спокойно.
  - Я верю тебе, Вовка!
   13.03.19
  
  *Все стихи в тексте - авторские.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"