Хотя все его братья и сёстры уже давно спали, тесно прижавшись и жарко дыша друг на друга розовыми носами, он никак не мог угомониться.
- Ма-а-ам! Ма-а-ам! - в который раз позвал он.
Мама, было задремавшая, раскрыла большие зелёные глаза, поняла голову, выглянув из-за края картонной коробки, где кошачье семейство коротало ночь, а потом широко зевнула, показав острые белые клычки.
- Ну, что тебе?
- Мам, а правда, завтра будет самый важный день?
- Правда.
- А это не страшно?
- Что не страшно?
- Ну, когда тебя приходят выбирать?
- Конечно, не страшно. Случайные люди к нам не придут, а придут те, которым нравятся кошки. Это очень хорошо - попасть к таким людям!
Котёнок закопошился, пытаясь подобно маме обвить своим похожим на морковку коротеньким хвостишкой лапы, но длины хвоста не хватило.
- Мам, а как выберут меня?
- Твой будущий человек увидит тебя и вдруг ощутит, что отныне он желает жить только вместе с тобой. Это называется любовью с первого взгляда. Ты сразу узнаешь, что произошло - у тебя защекочет на сердце. Тогда подбеги к этому человеку, посмотри на него и замяукай - это надо сделать обязательно, человек должен понять, что ты согласен. И он заберёт тебя в свой дом.
Котёнок немного помолчал.
- Мам, но я ведь совсем не хочу с тобой расставаться! Что я буду делать один?
Кошка нежно лизнула его между ушек.
- Ну, во-первых, ты будешь не один, а со своим хозяином. А, во-вторых, тебя ждёт настоящая кошачья работа!
- Какая? Мышей ловить?
- Нет, малыш, мыши - это так, пустяк, для забавы. Наша главная задача - смягчать жизнь. Лучше нас никто не справляется с этим делом, для него мы и существуем в мире. Сами по себе люди - создания довольно жёсткие, и часто от этого страдают. Вот ты и станешь смягчать жизнь людям, которые тебя полюбят. Гордись, что ты кот!
- Это, конечно, прекрасно, - ответил котёнок. - Но как же я без тебя?
- Ты очень скоро меня забудешь, хотя, не до конца. Я останусь твоим самым приятным и ласковым воспоминанием. В те моменты покоя, сытости и уюта, когда тебе будет хотеться мурлыкать, жмуриться и впускать-выпускать когти, как ты делаешь сейчас, тебе порой припомнится эта коробка, полная нашего тепла, мой бок и запах моего молока. Ты снова почувствуешь себя маленьким котёнком, а это так сладко! В течение всей жизни ты сможешь возвращаться в прошлое, где я буду рядом... А теперь давай-ка спать!
Котёнок вздохнул и уткнулся в густую мамину шерсть, чтобы унять волнение.
- И всё же я боюсь, что мне будет одиноко..., - пробормотал он, засыпая.
* * *
Котята, а их было шестеро, резвились на ковре под надзором кошки, когда в комнату следом за хозяйкой вошли женщина и девочка, пахнущие дождливой осенней улицей.
- Ну, выбирайте! - широко повела рукой хозяйка.
Женщина осталась стоять возле дверей, а девочка, немного стесняясь, шагнула к ковру и присела на корточки, свесив длинные русые волосы.
- Какие хорошенькие! - воскликнула она. - Серенькие пушистики... Такие лапочки! Но они все одинаковые... Которого же мне выбрать?
- Смотри внимательнее, - посоветовала хозяйка.
Девочка растерянно переводила взгляд с одного котёнка на другого, протягивала и тут же отдёргивала руку. Наконец, она решилась.
- Я возьму вот этого! Самого шустрого!
- Мя-а-а-ау! - пронзительно пропищал котёнок в лицо девочке.
- Это котик. Очень хороший котик, - одобрила хозяйка. - Берите, не пожалеете.
- А, может быть, какого-нибудь другого? - засомневалась женщина.
- Они у меня все хорошие, - заверила хозяйка. - Кошка спокойная, умная, к лотку приучена, и котята такие же. Берите!
- Этого, мама, этого! - девочка уже обеими руками прижимала котёнка к себе. - Я назову его Дружок!
- Ну что ты, это же собачье имя! - возразила женщина.
- Дружок, мама, Дружок! Он же теперь мой дружок, разве нет?
- Ну, будь по-твоему, для тебя же берём, - согласилась женщина. - Тогда пошли. Прячь его под куртку! Спасибо вам большое!
- Всего доброго! - попрощалась с ними хозяйка.
- Мур-р, - тихонько сказала кошка, неотрывно глядя на женщину с девочкой, но они её не услышали в отличие от котёнка.
"И тебе тоже счастья!" - мысленно пожелал он маме-кошке.
* * *
В первый день у новых хозяев котёнок ничего толком не понял. Сидя за пазухой у девочки, он вертел головой, стараясь не задевать носом колючий свитер, поминутно застревал в нём своими маленькими слабыми коготками и с трудом выпутывался. Ещё котёнок слушал, как стучит сердце девочки - прямо под самым его ухом! - такого громкого сердца он до сих пор не слыхал. Занятый этими делами, он не видел, как девочка с мамой вышли из подъезда и сели в поджидавшую их машину.
- Ну, покажи, кто там у тебя барахтается, - улыбнулся мужчина, сидевший за рулём.
- Ой, папа, потом, дома, ладно? А то вдруг Дружок машины испугается!
- Дружок? А мы разве щенка хотели завести?
- Да нет же, папа, это котёнок. Просто его так зовут - Дружок.
До самого вечера длилась какая-то суета. Котёнка принесли в комнату и посадили на диван, однако не успел он осмотреться, как девочка схватила его под животик и потащила показывать свои игрушки. Дружок никогда ещё не встречал такие огромные комки из искусственного меха ярких цветов: красного, розового, жёлтого, фиолетового, - и испуганно растопыривал лапы, отгораживаясь от них. Потом девочка вприпрыжку побежала на кухню и попыталась напоить котёнка молоком из высокой кружки, затем учила его лазить по ковру на стене, а после прилаживала ему на шею бантик. От всей этой суматохи у котёнка закружилась голова.
- Ты его совсем затормошила, - сказала девочке мама. - Отпусти Дружка побродить по квартире, пусть освоится, пообвыкнет. И пора готовиться ко сну.
Предоставленный сам себе котёнок долго сидел, слегка покачиваясь и опасаясь тронуться с места. В конце концов, он медленно двинулся вдоль стены, чтобы обследовать комнату, как полагается всякому уважающему себя коту. Словно по туннелю Дружок прошёл пыльной щелью за диваном, куда не доставал веник, обогнул письменный стол, этажерку с книгами и игрушками и оказался перед кроватью девочки. Раньше котёнок спал под горячим маминым боком в компании других котят, и ему захотелось туда, где тепло и мягко. Не раздумывая, он вскочил на постель и направился вдоль одеяла.
- Ой, как здорово! - обрадовалась девочка. - Дружок будет спать со мной!
- Нет-нет, ни в коем случае! Котёнка в постель брать нельзя! - не согласилась мама и подняла Дружка.
- Но почему? Он же не уличный, а чистенький, домашний!
- А ты возьмёшь к себе домашние тапочки? Положишь их рядом с собой на подушку?
- Нет, конечно! - засмеялась девочка.
- Ну, вот и котёнок не чище домашних тапочек. Он же по полу бегает... Я уже приготовила ему место в гостиной. Пусть это будут его владения. А завтра с утра вы опять начнёте играть...
Мама поцеловала девочку, выключила свет и вышла, унося котёнка.
* * *
Дружок оказался один в просторной тёмной комнате и слегка оробел. Вдобавок он озяб - шёл октябрь, и дом ещё не отапливали. Сидя на круглой кошачьей подстилке с бортиками, которая пока была для него чересчур велика, котёнок внимательно огляделся, но ничего опасного не обнаружил. Тогда он отправился на разведку. "Надо же! И это всё теперь моё! Чудеса!" - подумал котёнок, озирая шкафы, стол и пианино, напоминающие горный кряж, рощу цветов на подоконнике и аквариум, который мог сойти за озеро. "Чувствую, здесь меня ждут приключения!" - довольно решил он и приготовился запрыгнуть на пианино, но вдруг раздался низкий протяжный звук. Котёнок замер. Что это? Звук повторился. Казалось, будто кто-то большой стонет и вздыхает, а в горле его клокочет и булькает. У Дружка шерсть стала дыбом, а хвостик распушился и из морковки превратился в меховой огурец.
Звук исходил от странной штуки, похожей на сложившуюся гармошкой толстую змею, спрятавшуюся за шторой, - сначала котёнок её не заметил. Он таращил глаза, стараясь рассмотреть, где же голова змеи, но так и не разобрал. Тогда Дружок осторожно попятился к двери и, отступая, испуганно спросил:
- Эй... Ты кто?
- Я - батарея, - отозвался низкий голос.
О таком звере котёнок слышал впервые.
- Ты змея?
- У-у-у, а-а-а, - только и сказала батарея басом.
Котёнок испугался ещё больше.
- Зачем ты меня пугаешь?
- Ты думаешь легко говорить, когда тебя заполняют водой? - ответила батарея.
- Это как? - опешил котёнок.
- Подойди ко мне и дотронься. Не бойся, я - не змея, я - часть дома.
Маленькими шажками, медленно котёнок приблизился к батарее и подрагивающей лапкой прикоснулся к ней там, где кончалась штора. Баратея оказалась тёплой, а внутри неё тихо журчало, как в животике после сытной еды.
- Это что? - не понял котёнок.
- Когда на улице становится холодно, меня наполняют горячей водой, и моим теплом греется весь дом, - объяснила батарея. - Кстати, ты не замёрз?
- Да вообще-то холодновато, - признался котёнок.
- Тогда поднырни под штору и залезь на меня, - предложила батарея.
- Как? Ты же твёрдая и гладкая...
- А ты с подоконника!
Котёнок так и сделал. Он забрался на подоконник и с него, как со ступеньки спустился на батарею и устроился на ней. Конечно, ему было жёстко, но зато тепло - не хуже, чем в маминой коробке! Котёнок блаженно замурчал.
- Расскажи мне про себя. Как тебя зовут? - спросила батарея.
- Да я живу здесь первый день, и рассказывать особо нечего... А зовут меня Дружок. Но меня это как-то смущает...
- Почему?
- Говорят, это собачье имя.
- Да уж! Я тут с самого начала и повидала много разных кошек. Васьки были, Барсики, Мурзики, Мурки... А Дружками звали собак!
- Ну вот! - расстроился котёнок. - Как же быть? Ведь собаки - наши враги!
- Экий ты торопливый! Чуть кто на тебя не похож - уже враг! - сказала батарея. - Тогда дружи с зеркалом! Важно не то, как мы выглядим, а то, как друг к другу относимся. Собаки - весьма хорошие товарищи, между прочим... Так что прежде чем кого-либо объявлять врагом, попробуй с ним подружиться.
- Ага, - кивнул котёнок. - А не хочешь ли ты погулять?
- Бу-бу-бу! - гулко рассмеялась батарея. - Как же часть дома может пойти гулять? Нет, малыш... А вот ты можешь приходить ко мне, когда захочешь. Мне очень нравится согревать мягких пушистых кошек. Это же моя главная работа - греть!
- А моя главная работа - смягчать! Смотри, как ловко у нас получилось: ты меня будешь греть, а я тебя - смягчать!
- Действительно замечательно! - подтвердила батарея.
* * *
Скоро Дружок привык к новому дому. Он полюбил играть с девочкой, ему понравилось пристраиваться возле папы, когда тот, придя с работы, отдыхал на диване с газетой, но самым лучшим событием дня была еда.
- Мя-я-я-я-я! - громко верещал котёнок и приплясывал на месте, пока мама накладывала ему в мисочку всякую вкуснятину.
Ночью же котёнок лежал на батарее и разговаривал с ней.
- Как много ты всего знаешь! - удивлялся он. - И как хорошо, что с тобой можно поговорить! Но почему же с тобой никогда не говорят мои хозяева?
- Потому что они люди. А люди, к сожалению, знают лишь человеческие языки... Они ведь даже тебя не понимают, только догадываются, а уж речь растений, вещей, воды или ветра не различают вовсе...
- Жаль, - огорчался котёнок. - Но зато я всё понимаю! И мы с тобой будем общаться всегда!
- Не всегда, - вздыхала батарея. - Когда я не грею, то и не говорю...
Однажды ночью Дружок по своей привычке дремал на батарее. Ему снился необычный сон - будто к ним в гости пришёл дождик. Чтобы дождик не расплескался, котёнок притащил ему с кухни миску, но дождик сидеть в ней не захотел, а взялся расхаживать по комнате: кап-кап-кап, кап-кап-кап...
Дружок открыл глаза и прислушался. "Кап-кап-кап" эму вовсе не снилось - вода звонко капала где-то совсем рядом! Котёнок спрыгнул и всеми четырьмя лапами оказался прямёхонько в луже: по батарее вился быстрый тонкий ручеёк, который, обрываясь, частыми ржавыми каплями падал на пол.
- Что с тобой? Что с тобой? Тебе плохо? Ты заболела? - запаниковал котёнок.
- Ну, если бы я была живым существом, можно было сказать и так, - отозвалась батарея слабым голосом. - Короче, я прохудилась... Разбуди, если сможешь, папу!
Дружок помчался в спальню. На широкой кровати крепко спали папа и мама, завернувшиеся в одеяла и похожие на куколок бабочек: мама - куколка поменьше, а папа - побольше. Котёнок подобрался к папе, куснул его за нос и завопил прямо в ухо:
- На помощь! На помощь! Батарея погибает!
Папа проснулся, стряхнул с себя котёнка и возмущённо пробурчал:
- Нет, это форменное безобразие какое-то! А ну, брысь!
"Да он же нормальных слов не понимает! - отчаянно подумал котёнок. - Что же мне делать?"
Котёнок опять вскочил на кровать, потянул папу за мизинец, а потом добежал до двери и обернулся, призывно мяукнув.
- Слушай, он что-то хочет нам сказать! - осенило маму.
- Да, ладно, не фантазируй... Давай спать!
- Мяу! - нетерпеливо выкрикнул котёнок и поскрёб лапкой дверь.
- Может, пойдём, посмотрим? - предложила мама.
- Мяу-мяу-мяу!
Папа недовольно сунул ноги в тапочки.
- Ну, если это просто шалости, я ему задам... Мне завтра на работу, а тут вопли кошачьи среди ночи...
Когда в гостиной включили свет, все увидели большую лужу, которая успела подтопить ковёр. Вода из батареи уже не капала, а била острой струйкой. Мама метнулась за ведром и тряпкой, а папа быстрым движением перекрыл на батарее кран. На пороге комнаты появилась девочка в ночной рубашке и с растрёпанной косой.
- Что случилось? - сонно спросила она.
- Батарея протекла. Чуть было нам потоп не устроила! - ответила мама.
- А твой Дружок нас вовремя разбудил. Да ты умный, оказывается, зверь! - погладил котёнка папа.
Дружок гордо встопорщил усы и задрал морковкой хвост.
* * *
К апрелю котёнок подрос. Он уже не катался по квартире серым мохнатым шариком, а носился из комнаты в комнату, громко топая, ездил с разбегу по скользкому линолеуму в коридоре и не хуже белки-летяги перепрыгивал со шкафа на шторы - в общем, жил полной жизнью.
- Один разор от твоего Дружка! Когда же он остепенится, наконец! - сердилась мама, выметая осколки очередной вазы или цветочного горшка, сбитых котёнком.
- Зато он спас нас от батарейного потопа! - напоминала девочка.
- Сколько урона! Хулиган!
- Зато он мышей может ловить!
- К счастью мышей у нас нет...
- Вот если бы он комаров научился ловить, было бы дело, - вмешивался папа. - Но пока он только на рыб в аквариуме охотится...
- Это для тренировки! - защищала котёнка девочка.
Батарея слышала эти разговоры и тихонько посмеивалась, еле слышно журча.
Как-то раз под вечер её очень уж сильно разобрало на хохот. Бульканье и журчание разносились на весь дом.
- Ты чего? - удивился котёнок. - Смешное что-то вспомнила?
- Ой, - ответила батарея, - не могу! Щекотно!
- Где? Кто тебя щекочет? Этажом выше или ниже? Хочешь, я на тебе полежу, помягчу тебя?
- Не поможет... Буль-буль... Воду из меня сливают, - сквозь смех сказала батарея. - Знаешь, как чешется!
- Э.. как это? Ты, что, теперь замолчишь?
- Ну, да... буль-буль...
- А я? А с кем же я буду общаться? А кто же меня будет греть?
- Буль-буль...
- Хватит булькать! - расстроился котёнок. - Тебе весело, а мне грустно!
Батарея перевела дух и сказала:
- Послушай... Это же не навсегда... Летом река вольно побежит мимо нашего города и дальше, по своему руслу... А осенью из реки возьмут немного воды и вновь наполнят ею батареи в домах. Всё, что видела река, все истории, которые случились за лето на её берегах, я узнаю от воды и расскажу тебе. А ты отправишься на летние месяцы в деревню вместе с хозяйкой... Ты станешь взрослым котом! То-то интересно мне будет на тебя посмотреть! Только ты тоже не забывай собирать истории, договорились?