Белый Дельфин : другие произведения.

Жемчужина Океана

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:


  
   Не собирайте себе сокровищ на земле, где моль и ржа истребляют и где воры подкапывают и крадут, но собирайте себе сокровища на небе, где ни моль, ни ржа не истребляют и где воры не подкапывают и не крадут, ибо где сокровище ваше, там будет и сердце ваше.
  
   (Евангелие от Матфея, глава VI, стихи 19-21)
  
  

1

  
   Как-то в лунную ночь высоко над землею тихо пролетал Ангел. Он был прекрасен: большие голубые глаза, стройное тело, излучающее мягкое сияние; белоснежные крылья, слегка отливающие серебром. Ангел видел огни больших городов и с жалостью смотрел вниз на людей, которые все время куда-то торопились, все время суетились, копили всякие блага, какие-то технические приспособления, сжигая свою жизнь и своё здоровье, когда у них в душе хранятся несметные сокровища. Но они их держат от самих себя за семью печатями.
   Ангел все время задавался вопросом: что скажут эти несчастные, когда предстанут перед Богом? Ведь материальные богатства они за дверь могилы не возьмут...
   И вдруг Ангел услышал стон души, который хрустальным ручейком изливался откуда-то снизу. Этот стон могли слышать лишь ангелы и немногие чистые душой смертные. Его могла испускать душа тогда, когда в ней что-то умирает. И Ангел, томимый жалостью, полетел на землю, направляясь по печальному голосу.
   Под ним оказалась глухая, Богом забытая деревня, каких на постсоветском пространстве существует великое множество. Спускаясь, Ангел видел покосившиеся деревянные избы, кривоногие заборы, перевитые ржавой проволокой. Дом, откуда лился печальный голос души, находился возле широкой неасфальтированной дороги. В свете своего ореола Ангел заметил спавшего под забором возле дома грязного мужчину, который, судя по всему, был пьян как чёрт на шабаше... Ангел со смешанным чувством жалости и отвращения взглянул на него и подлетел к окну. И вдруг услышал вкрадчивый шепот:
   -- ...они слишком далеко от тебя, так что не передавайся пустым мечтам -- ты их все равно никогда не увидишь...
   Могучими руками Ангел раскрыл окно и влетел в избу. Там, в дальнем углу пыльной комнаты, на старой детской кровати спала красивая, с длинными черными волосами девочка лет десяти. Ангел обратил внимание на её странную дрожь. Её душа и стонала, отзываясь на вкрадчивый речи -- у изголовья девочки в полумраке стоял чёрт, шепча ей на ухо.
   -- А ты тут что делаешь, посланник зла?!
   Бес дернулся и растерянно выпучился на пришельца -- видимо, не ожидал? что в это захолустье явится посланник Неба.
   -- Я? Ну, видишь ли, я тут учу смертную уму-разуму... чтоб не предавалась несбыточным мечтам... -- залебезил бес. -- Они, понимаешь ли... мешают ей жить.
   -- Ну-ну, -- Ангел придвинулся, недобро щурясь. Бес отпрыгнул к стене, прикрыв глаза лапами: он не мог выносить Святой свет, которым был осиян Ангел. -- Так о чем же она мечтала, скажи на милость?
   -- Она мечтала о... о больших деньгах.
   -- Это правда? -- Ангел выхватил свой блестящий меч и приставил его к горлу беса. -- Я вообще-то не думаю, чтоб ты пришел выжигать каленым железом то желание, которое твои собратья так усердно внушают людям.
   -- Но, видишь ли... какое дело, -- лепетал бес, -- я лишь давал ей хорошенькие советы.
   -- Какие советы?
   -- Ну... знаешь ли... о том, как легче получить деньги! Она, хи-хи, думает, что их надо зарабатывать. А к чему эта возня? Можно ведь у кого-нибудь стащить...
   -- Слушай, тварь злоязыкая, заткнись! -- отрезал Ангел. -- Убирайся прочь, а не то познакомишься с Азуарфом. И знай, -- он пощекотал концом меча волосатое горло, -- если ты ещё попадешься мне на глаза, то пощады не жди. -- С этими словами Ангел убрал меч в ножны.
------------------
Азуарф - Ангельский меч, причиняющий вред только тому, кто принадлежит злу
-----------------
   Посланник зла икнул; скрежеща от злости зубами, кинулся к окну, перескочил подоконник и скрылся во тьме.
   Ангел подошел к кровати. Девочка все ещё громко всхлипывала и дрожала, находясь во власти темных видений. Ангел коснулся её бледных щек. Это прикосновение сняло с ребенка пелену сна. Открыв большие черные, как маслины, глаза, девочка начала внимательно рассматривать Ангела, а затем спросила:
   -- Ты... ангел?
   -- Да, я ангел.
   -- Ты пришел за мною?
   -- Нет, конечно. Я пришел тебя навестить -- как и все Ангелы навещают детей.
   -- Правда? -- улыбнулась девочка. -- А то однажды ко мне пришел во сне ангел -- похожий на тебя. Когда я сказала про него бабушке, она заворчала, что этого не может быть, потому что люди слишком грешны, чтобы к ним приходили ангелы... Значит, я не грешна?
   -- Нет, -- улыбнулся Ангел, -- ты не грешна. Я знаю: у тебя чистое сердце. Скажи, как тебя зовут?
   -- Алиса, -- ответила девочка. -- Алиса Хрусталева.
   -- А о чем ты мечтаешь?
   Девочка задумалась. И, покраснев, ответила:
   -- Я мечтаю... заработать много денег, чтобы купить себе новый дом, красивое платье, очень люблю рисовать и ещё... Я.... стесняюсь.
   Алиса посмотрела на Ангела, и ей показалось, что его ласковые голубые глаза заглядывают в самые сокровенные уголки её души. На мгновение ей почудилось, что Ангел все уже знает или, по крайне мере, догадывается. Но рассказывать о мечте не решилась.
   Ангел, поняв в чем дело, ласково погладил по склоненной головке:
   -- Если ты не хочешь говорить -- не говори: каждый волен выбирать сам. Но если ты скажешь, может быть, я смогу помочь, -- ведь именно твое сердце меня позвало... а тот человек, который идет по пути сердца, всегда обретает большое счастье.
   Девочка колебалась. Несмотря на убеждения разума, в глубине всё-такк теплилась мысль, что мечта не такая уж и глупая. К тому же Ангел обещал помочь....
   -- Я очень хочу сказать... Но я стесняюсь, -- призналась Хрусталева. -- Это детское желание.
   -- Детское? Ну так что? Нередко у детей желания оказываются лучше, чем у взрослых.
   -- Правда?
   -- Правда. Потому что не у всех взрослых они умные и не у всех детей они глупые. Так что скажи о своей мечте, и ничего не бойся. Я же твой друг, так?
   -- Да, друг...А ты смеяться не будешь?
   -- Нет, конечно!
   -- Честно?
   -- Честно!
   И Алиса, воздохнув, прошептала наконец:
   -- Я мечтаю о дельфинах.
   И почувствовала облегчение. \Это сделать оказалось не так страшно, как это виделось в странном и жутком сне. Лишь было немного стыдно. Казалось что Ангел засмеётся, но смеха не последовало. Девочка почувствовала, как нвитдимая тёплая волн накатила на грудь, которую она испытывала раньше, когда думала о дельфинах, -- до прихода беса.
   Подозрения Ангела подтвердились: бес врал напропалую. На деле он стремился внушить девочке, что её желание слишком глупое, что она должна думать о материальном благополучии, чтобы "подняться из этой бедности", а не о дельфинах, которых она, возможно, никогда не увидит и так далее. Всё это делалось, чтобы сбить девочку с пути сердца и отправить по кривым дорогам ложного счастья. Эта схема совращения была стара, как и сам подлунный мир. Отточенная веками практики, она часто срабатывала безотказно. Если кто-то не помешает.
   -- Твоя мечта прекрасна, -- сказал Ангел. -- Редко мне попадаются девочки с такими чудесными мечтами.
   -- Правда? -- переспросила Алиса.
   -- Правда, -- подтвердил Ангел.
   -- А то дядя Егорыч, наш председатель колхоза, как-то спросил о моём увлечении. Я ему сказал, что очень люблю дельфинов. А он мне сказал: "Знаешь, а я в твои годы любил попугаев. Но потом я понял, что эта любовь бесполезна для нашей деревни, потому попугаями сыт не будешь".
   -- Нет, Егорыч не прав: следует идти туда, куда стремится твое сердце и любовь, а не туда, куда зовут другие, потому что ты -- это не другие, и только твоему сердцу дано право выбирать свой путь. Егорыч тоже, возможно, это понял, когда деревня пришла в упадок. Но страх перед насмешками не позволяет ему признаться в этом даже самому себе. И теперь он жестоко страдает.
   -- И поэтому пьет водку?
   -- Да, и поэтому пьет водку, -- печально кивнул Ангел. -- Знаешь, -- продолжал он, -- к сожалению, многие шли и продолжают идти ложной дорогой, хотя, возможно, некоторые из них и понимают, куда она ведет. Многие люди стараются заняться тем, что считается престижным, что приносит много денег, не слушая своё сердце.
   -- Почему?
   -- Потому что они полагают, что когда обретут все, что считается правильным -- хороший дом, хорошую работу, благосостояние, -- они будут счастливы. Но это неверно... Потому что горделивое желание разума подняться над другими, показать себя в лучшем свете никого ещё к счастью не приводило. Они просто прикидываются счастливыми. Вот и все.
   Девочка вздохнула:
   -- Я расскажу? Я полюбила дельфинов год тому назад, когда впервые увидела по телевизору -- тогда я ещё жила в городе. ... Ты не знаешь, почему это произошло?
   -- Похоже, что знаю, -- с улыбкой ответил Ангел. -- Те6е открылся путь предназначения. Не бойся. Иди туда, куда тебя зовут любовь и сердце.
   -- Но как? Если они там, а я здесь! Скажи, а я когда-нибудь увижу их?
   -- Дельфинов? Обязательно увидишь. Только верь.
   -- Я буду верить, Но может...
   -- Ты хочешь, чтобы я тебя отнес к дельфинам?
   -- Да, очень хочу, -- Алиса захлопала в ладоши. -- Хоть на часок. Я так мечтаю подружиться с дельфином! Ну, пожалуйста! Ты же мне обвешал помочь...
   Ангел опустил взгляд. Да, обещал. Но ему запрещено явно вторгаться в историю людей, ибо это будет против данной Богом людям свободы воли, -- Ангел может лишь давать советы, а уж людям дано решать, следовать этим советам или нет. Ангел мог бы поискать богатого человека и попросить его взять девочку и отвезти её к дельфинам. Однако понимал, что это может и не получиться, ибо люди стали черствы и глухи к голосу сердца. И ангелов не слышат. А демон может опять вернутся к девочке и пустить в ход своё ужасное ремесло. И все же небесный посланец всем своим сердцем чувствовал, что обязан Алисе помочь -- помочь её чистому и светлому стремлению... И он мысленно обратился к Всевышнему, надеясь, что Тот сжалится над несчастной девочкой. И Всевышний ответил.
   "Дай ей то, что она просит. Отнеси девочку к дельфинам, и пусть она побудет там до рассвета ... Но помни: зло не дремлет, и если решишься помочь, тебя ждут большие испытания".
   Ангел почувствовал облегчение, и глаза его наполнилось радостью: дорога к мечте была открыта. Он не боялся испытаний -- он много веков сражался со Злом, и оно много раз его опускало в огонь, в воду и в черное горнило тьмы.
   Мысли Ангела и прошение у Всевышнего прошли так быстро, что девочка ничего не заметила. Ангел улыбнулся и наконец произнес:
   -- Что ж, полетим?
   -- К дельфинам? Когда? -- с замиранием спросила Алиса.
   -- Сейчас.
   -- Да? Сейчас? Прямо сейчас?
   -- Да, прямо сейчас. Ты готова?
   -- Да-да, готова, -- вскричала она, захлебываясь чувствами.
   Ангел протянул руки, чтобы взять девочку на руки, и та с радостью обняла его шею. Он улыбнулся, что-то вспомнив.. Прижав ребенка к себе, Ангел подошел к окну, встал на подоконник и, прыгнув вперед, взмахнул крылами и поднялся в ночное небо, крикнув Алисе напоследок:
   -- Держись крепче! Нам предстоит долгий путь.
   И они, поднявшись высоко в усыпанное звездами небо, устремились на восток -- к самой заветной мечте.
  
   А в это время черт, изгнанный из дома, тупо следил за удаляющимся белокрылым Ангелом с девочкой. Нечистый протер глаза, не веря в происходящее. А когда, убедился, что это не глюки, его охватила ярость. Изрыгая страшные проклятья, он бес в бешенстве метался по двору, ломая кусты. Он-то надеялся, что Ангел, не сумев вернуть его жертву на путь истинный, уйдет ни с чем! Ангел же не только вернул девочку на путь её сердца -- он ещё понес её к дельфинам -- к её заветной, светлой мечте! Такой провал черту, у которого на счету были сотни запросто сгубленных душ и затравленных сердец, и в страшном сне не снился.
   Ослепший от гнева бес с размаху врезался в забор и с остервенением набросился на него, впился зубами в древесину.
   Алкоголик, спавший под забором, услышал странный звук. Приподняв веки, он увидел чёрта, усердно укорачивающего доску забора. Мужик, наконец сообразив, кто перед ним сгрызает забор, вскочил и с воплем бросился через расхлябанную деревенскую дорогу, споткнулся о лежавшую в сирени свинью и упал. Свинья недовольно поежилась, сонно хрюкнула и уползла подальше в кусты, не собираясь делить с алкоголиком ночлег. А мужик, сидя на земле? трижды перекрестился и прошептал про себя: "Всё, завязываю".
   В это же самое время по дороге шла ведьма -- сварливая, костлявая, одетая в черный балахон старуха лет семидесяти. Ещё издали она увидела у забора темный силуэт и заинтересовалась, кого черт принес. Присмотрелась -- и действительно увидела черта, грызущего забор.
   -- Эй, братец! -- скрипучим голосом окликнула ведьма. -- Что, зубы чешутся?
   Черноуст поднял голову и зло огрызнулся:
   -- Да чтоб тебя! Этот проклятый... вонючий... гадкий ангел! Мне всё дело испортил. Да чтоб ему пропасть пропадом!..
   -- Ангел? -- хихикнула старуха. -- И чем же ты ему насолил? Небось попа обрабатывал...
   -- "Попа"!.. Ну и дура же ты! Он и без меня в аду будет, вон какое пузо наел, чревоугодник! А вот девчонка... -- воспоминание вызвало очередную волну гнева и досады, и бес со страшной злостью оторвал кусок забора и бросил в кусты. Гортанно визгнула от боли свинья, заставив алкоголика, лежащего на земле, облиться холодным потом; поползла, шелестя сиренью, за толстый ствол дуба и улеглась там, -- ну не дают ей сегодня покоя!
   Ведьма криво усмехнулась:
   -- Та девчонка, что любит дельфинов?
   -- Да, -- сквозь зубы процедил бес. -- А ты откуда знаешь?
   Старуха скривила рот улыбкой:
   -- Из сплетен. Бабки в деревне каждому косточки перемывают... Так ты её окучивал? Что, захотел премию получить?
   -- Не твое собачье дело, -- огрызнулся бес, и вдруг его осенило: -- Ступа есть?
   -- Ага, как просишь -- так дай, а как спросить что-нибудь -- так не твое дело... -- начала ведьма, но видя, что красные глазищи беса наливаются злобой, уже без сарказма добавила: -- Нет у меня ступы -- последняя сломалась. Вот иду к некроманту заказывать новою -- за три пузырька Зелья Превращения обещал сделать.
   -- Зелье Превращения? -- глазищи беса хищно блеснули. -- Одолжи-ка мне пузырек...
   -- Щас! -- отрезала ведьма. -- Мне он самой нужен -- чем я буду расплачиваться, а? Иди-ка лучше испей святой водицы...
   Может быть, в другое время чёрт бы и стерпел оскорбление и прибег к своей изощренной дипломатии, но сегодня это была последняя капля, переполнившая его чашу терпения. Чёрт оставил забор, в два прыжка настиг растерявшуюся старуху, повалил на землю и, обеими лапами схватив за горло, прошипел:
   -- Зелье давай!!
   Ведьма горько пожалела, что связалась с чертом, но ей ничего не оставалось делать, как достать из-под балахона стеклянный пузырек и вручить нападавшему.
   -- На, гад, -- со злостью буркнула она. -- Нашел себе дело -- несчастных старух на дорогах обирать! Твое счастье, что бес, а то бы так прокляла, что ад показался бы раем.
   Бес, хихикнув в ответ, схватил зелье и сиганул на забор.
   -- Спасибо, бабуся, -- сказал он сверху, довольный собой. -- Быть может, чем-нибудь я потом оплачу, -- он хитро скривил рот: на самом деле и в мыслях не имея ей что-нибудь давать.
   Ведьма, кряхтя, поднялась, сердито плюнула на землю и пошла дальше, бормоча под нос: "В следующий раз возьму кочергу -- будет хоть какая-то защита от ворюг". Она надеялась, что некроманта удастся уговорить ограничиться двумя пузырьками.
   А чёрт, сидя на заборе, открыл свой и, по запаху убедившись, что мутновато-красная жидкость в нем -- именно то, что нужно, осушил пузырек до дна. По телу прошло многообещающее тепло. Затем в его сознание возник образ Зелья -- старец с услужливым лицом в красной с золотом мантии.
   "Я к Вашим услугам, сударь, -- сообщил старец. -- Во что желаете превратиться?".
   Бес, недолго думая, ответил:
   "В Люцифера".
   "К сожалению, сэр, это не в моих силах".
   Чёрт выругался:
   "А в Баала ты, старикашка, меня можешь превратить?"
   "Могу, сударь", -- ответил тот.
   "Тогда превращай. И побыстрее!".
   "Будет сделано, сударь!" -- поклонился старец и исчез.
   В следующее мгновение бесу показалось, что мир заходил ходуном. Потеряв равновесие, он упал с забора, выкатился на середину освещенной лунным светом дороги и забился в страшных конвульсиях. Тело его начало, словно кипящая смола, пузыриться, выбрасывая мириады черных капель, которые потоком летели вправо. Там они, прилипая друг к другу и затвердевая, строили какое-то двуногое чудовище, чьи лапы напоминали драконьи.
   Постепенно из черных капель материализовались толстые ноги, мощное наклоненное к земле задней частью тело, сильные шестипалые руки, свисавшие с могучего торса, огромная остроносая голова с закрученными, как у овцебыка, толстыми рогами. Вдоль хребта и хвоста располагались острые шипы. Всё это было черным, как уголь.
   "Достроив" чудовище, поток капель иссяк. Но на этом превращение не кончилось Вдруг тело беса треснуло, и из трещины поднялось черное облако. Помедлив мгновение, оно устремилось к черному чудовищу, и вошло в него. Из пор грубой шкуры поднялся огонь. Мерзкую тварь объяло яростное пламя. Но существо не горело в буквальном смысле -- просто огонь был своеобразной адской шерстью.
   Бес, придя в себя в новой плоти, ощутил невиданное ранее могущество. Он пошевелил пальцами новых, окутанных в огненные рукава рук, и почувствовал их силу. Из невесть откуда появившихся красных огней в его руке сформировался гигантский, пылающий желтым пламенем меч. Это было страшное оружие: перед ним часто не могли устоять даже могущественные Ангелы.
   Ликуя, демон Баал круто развернулся и рубанул мечом по толстому стволу дуба, под которым спала свинья-бедолага. Дерево сломалось, как тростинка. Несчастная хрюшка, почуяв неладное, проснулась и опрометью бросилась к забору, кое-как протащила толстое брюхо через дыру и промчалась по двору. Укладываясь в кустах бузины, животинка испуганно оглядываясь и надеялась, что её сегодня уже не потревожат.
   От шума и треска ломающихся веток и грохота, с каким рухнул дуб, проснулся и алкоголик. Почуяв запах серы и обернувшись, мужик окостенел: неподалеку стояла горящая черная громада с гигантским огненным мечом над головой. Алкоголику показалось, что черепушка его заходила ходуном. Черная громада повернулась к пьянице. Мужику почудилось, что красные, наполненные нечеловеческой злобой глаза впиваются в мозг. "У меня черная горячка", -- подумал пьянчуга и провалился в беспамятство. Демон Баал, презрительно сощурившись, расправил огромные черные крылья и, разбежавшись, чудом не задевая соседние деревья, взлетел в ночное небо -- вслед за Ангелом и Алисой.
   Да, теперь он летел к своей цели.
   Сжимая в руках страшное оружие, демон чувствовал, как в нем сладко шевелится змея мести. Он злился только на то, что летел куда медленнее, чем Ангел. Но этот недостаток был незначительным по сравнению с возможностями. В таком мощном теле расправиться с Ангелом и его любимицей не составит труда Хоть Зелье и действует всего полсутки, но этого хватит, чтобы насладится их слезами....
   А в окне дома, возле забора которого рухнуло дерево, сраженное неземной силой, стояли с разинутыми ртами супруги. На лицах их были написаны величайшие изумление и ужас. Зевая, между ними просунулся пятилетний сын, увидел улетающего Баала и крикнул:
   -- Мама, погляди какой дракон!..
  
  
   Ангел и Алиса продолжали свой путь. Они летели быстрее всякой птицы, быстрее ветра, и ничто не могло их остановить. Девочка уснула, и Ангел крепче прижал её к себе. Внизу виднелись огни городов, серебряные ленты рек и зеркала озер. Сверху улыбалась Луна и мерцали бесчисленные звезды.
   И, наконец, путешественники достигли цели. Перед ними выплыло из горизонта величественное просторное море. Недалеко от берега, где виднелись, огни городов, мирно спал в тихом сумраке ночи небольшой зеленый остров Эльвадор. На этом острове была небольшая скальная цепь, которая глубоко вдавалась в море, оканчиваясь там крутым обрывом. Под обрывом находился широкий выступ, возле которого жил одинокий дельфин.
   Дельфин потерял своих родителей и друзей в раннем детстве -- их убили люди, прибывшие на остров за наживой. Некто, собираясь основать здесь рыболовецкую компанию, выловил несколько тысяч дельфинов и перебил их, полагая, что этим увеличит свою прибыль -- чем меньше рыбы будет съедено дельфинами, тем богаче будет улов. Лишь нашему дельфину и его старому другу чудом удалось избежать палок.
   С тех пор прошло несколько лет. Компания, построенная на крови невинных существ, быстро угасла. Дельфин жил в полном одиночестве. Среди жителей острова ходили слухи, что по ночам из моря доносится жалостливый зов дельфина, обращенного к друзьям и родителям, ставшим жертвой ненасытной человеческой алчности. Кто-то из мудрых сказал, что всякий, кто придет к дельфину с чистым сердцем и чистыми помыслами и пообщается с ним, того море одарит счастьем. На берегу стало появляться множество людей, но при их приближении дельфин, показав из воды блестевшую в лунном свете голову, прекращал звать и уходил в темную глубь моря...
   Дельфин, томимый одиночеством, как-то раз пытался уплыть из здешних мест и примкнуть к сородичам, но у него ничего не получилось -- возможно, из-за того, что ужасная гибель родителей и друзей очень сильно поранили душу. В приступе отчаяния он хотел было броситься на берег, чтобы умереть, навсегда покончив одиночеством. Но вдруг он услышал Голос Неба, который, просил его этого не делать, сказал, что одиночеству придет конец и его ждет великая радость. Дельфин поверил Голосу и решил подождать. Небеса не обманывают.
   ...Ангел спустился на выступ скалы и с нежностью уложил спящую Алису на прохладные камни, а сам, расправив белые крылья, полетел над ночным морем в поисках одинокого дельфина. И вскоре нашел. Дельфин спокойно дремал, дрейфуя на поверхности воды недалеко от острова. Ангел подлетел и ласково притронулся к атласной коже. Дельфин не испугался: он заранее почувствовал приближение Ангела. И поэтому, открыв глаза, поприветствовал на своем дельфиньем языке:
   -- Здравствуй посланник Небес. Как я рад тебя видеть!
   -- Я тебя тоже, -- произнес Ангел на том же языке. -- Мне говорили, что ты одинок, дельфин. И я думаю, что смогу тебе помочь.
   -- Как?
   -- Недалеко отсюда на выступе скалы спит девочка, которую я принес из далёких мест. Она очень любит дельфинов и мечтает с ними познакомиться. Я думаю, вы бы могли подружиться.
   -- Конечно, я был бы рад познакомиться, -- пробормотал дельфин. -- Но я боюсь...
   -- Я понимаю, -- кивнул Ангел, -- что тебе страшно: люди тебе причинили зло. Но я думаю, попробовать стоит. Ведь это маленькая девочка, а дети, поверь мне, способны бескорыстно дружить и любить.
   Дельфин молчал. В глубине души он очень хотел подружится, но страх перед человеком после того страшного утра, когда родители кричали от боли и отчаяния под металлическими палками людей, не позволял этого сделать. Однако дельфин понимал, что если не преодолеет этот страх сейчас, то потом вряд ли сможет. И он, ударив хвостом по воде, решился.
   -- Хорошо, я согласен. Но, пожалуйста, не улетай -- если что...
   -- Конечно, -- улыбнулся Ангел, -- я же вас не брошу.
   И дельфин, преодолевая робость и страх, поплыл к острову, а Ангел полетел к вершине скалы и встал там над самым обрывом, сделавшись похожим на прекрасный маяк.
   Подплыв к выступу, дельфин высунул из воды свою большую голову. Девочка мирно спала. Дельфин вопросительно посмотрел на Ангела. Тот улыбнулся: "Попробуй разбудить сам". Дельфин помедлил мгновение, соображая, как это лучше сделать, и, наконец, выдохнул в лицо девочки маленький фонтанчик. Алиса сонно пошевелилась и проснулась. Повернув голову, она не поверила глазам. Рядом доверчиво положил голову дельфин, слегка дрожа от страха.
   -- Дельфин?.. -- прошептала Алиса, садясь.
   Да, это был он.... Настоящий, живой дельфин! О нём она мечтала долгие ночи, уставив взор в тёмное небо, покрытое серебристой россыпью звёзд. И вот он здесь.....Девочка не могла поверить в это, происходящее казалось ей прекрасным сказочным сном
   Дельфин же всё меньше и меньше ощущал страх перед нею. Он видел её большие добрые глаза и чувствовал, как в глубине его души зарождается симпатия к ребенку.
   Алиса улыбнулась и решилась погладить дельфина. Прикоснувшись к нему, девочка почувствовала атлас его кожи, и ей стало приятно. От дельфина шло удивительное тепло.....
   Дельфин едва сдержался, чтобы не вздрогнуть от прикосновения человеческой руки. Но затем ему стало хорошо оттого, что девочка с нежностью его гладила.
   -- Меня зовут Алиса, а тебя как?
   Дельфин свистнул.
   -- У меня так не получится, -- огорчилась Алиса. -- А можно... Можно, я тебя буду звать дельфином? Ты такой красивый!
   Дельфин свистнул в ответ. Алиса поняла, что он согласен. Затем дельфин выскользнул у неё из-под рук и начал, двигаясь спиной назад, энергично махать грудными плавниками, оглашая воздух весёлым стрекотом.
   Алиса улыбнулась. Она поняла, что дельфин зовёт её -- он хочет познакомиться с ней поближе.
   -- Ты хочешь, чтобы я к тебе спустилась?
   Дельфин радостно запрыгал на волнах. И девочка с весёлым смехом спрыгнула к нему, чувствуя, как прохладная морская вода и обнимает тело. Новый друг Алисы, правда, ещё немного робея, тут же подплыл к ней. Она стала гладить его по спине, смеясь от радости. Да, он был таким, каким он себе его представляла -- красивым и добрым.
   -- Какой ты хорошенький, дельфин... -- поговаривала она.
   Дельфин ощутил сердечную теплоту Алисы. Ему стало так радостно и хорошо... Он тоже попытался погладить девочку плавником, но получилось это неуклюже. Алиса, почувствовав неловкое движение плавника по плечу, весело рассмеялась. Дельфин тоже издал радостный визгливый смех и ушёл в воду. Через несколько секунд вынырнул чуть подальше и вновь весёлым стрекотом позвал девочку. И Алиса нырнула, собираясь поймать друга снизу. Но дельфин тоже нырнул, и там, на глубине, где сверху лился бледно-серебряный переливавшийся лунный свет, они встретились. Приблизившись к дельфину, девочка провела ладонью по гладкой спине и бокам. Дельфину было очень приятно -- Алиса чувствовала, как под её рукой едва заметно трепещет теплое гладкое тело.
   Да, теперь дельфин был воистину счастлив. Правда рядом с девочкой он всё ещё чувствовал себя неуверенно.
   Он вспомнил свою мать -- ласковую и добрую дельфинку. И как пил жирное молоко, тёплой струёй льющееся из её сосков. Перед дельфином замелькали яркие и прекрасные картины раннего детства, когда сородичи игриво радовались первым лучам восходящего солнца, первому крику чайки, рождению нового дня. И он ощутил такую легкость и радость, которую не испытывал давным-давно...
   Дельфин, подплыл к Алисе и вновь ласково погладил её своим плавником. На сей раз у него получилось. Девочка, почувствовав движение плавника по спине, улыбнулась и, подплыв ближе, обхватила рукой дельфина и прижалась к нему. Так девочка и дельфин немного проплыли вместе. Она чувствовали, как между ними появляется незримая связь. Это было по-детски чистое, искреннее чувство -- неописуемое сочетание дружбы, радости и любви. Человеку с огрубелой душой никогда не понять его, ибо чувство это раскрывается лишь тому, чьи разум и душа не потеряли свою чистоту.
   -- Вот мы и подружились, правда? -- улыбнулась Алиса, глядя на высунувшуюся из воды умную мордочку.
   Вдруг дельфин, нежно застрекотав, выскользнул у неё из-под рук и опять нырнул. Настала тишина, лишь вдалеке слышался глухой рокот прибоя... Потом в стороне от девочки волна разошлась, и её друг-дельфин грациозно прыгнул "свечкой", оставляя искрящийся шлейф падающих капель. Он летел вверх, крутясь вокруг оси, а затем, все еще вертясь, упал в воду. Это было великолепно! От неожиданности Алиса сначала испугалась, но, тут же узнав дельфина, ахнула и с восхищением захлопала в ладоши. И когда дельфин, описав круг, прильнул к ней, заглядывая в глаза, словно спрашивая: "Ну как?" Алиса восторженно обняла дельфина.
   -- Это было потрясающе! Я знаю: ты меня любишь. И я тебя тоже люблю, -- и поцеловала его.
   И дельфин понял девочку. Он чувствовал, как из её сердца струится свет радости и любви. Дельфин выскользнул из объятий и, вновь застрекотав, нырнул под воду. Алиса, поплыла следом. Ей казалось, она растворяется в счастье, с души спадают оковы, и девочке стало так радостно, так легко, как бывает тогда, когда душа соприкасается с мечтой... И в прорыве этих ярких чувств Алиса подплыла к дельфину и вновь обняла его.
   Потом Алиса научилась ездить на спине дельфина, держась за спинной плавник. Друг с удовольствием катал её. Девочка наслаждалась движением, стремительной лаской ветра и скоростью. Она с восторгом чувствовала под собой сильное, гладкое тело дельфина, от которого исходила такая неподдельная доброта и любовь, что Алиса готова плыть с ним хоть на край света...
   Они, описав круг, возвращались к скале. И там продолжали резвиться и прыгать: то опускались в пучину, то резко взмывали вверх, ощущая, как тела обтекает водный поток, и с восторженными криками подпрыгивая над волнами; а то с весёлым визгом, криком и смехом, играя, плескались на поверхности... Или просто вместе спокойно плавать, отдыхая. Девочка и дельфин понимали друг друга почти без слов и, казалось, был связаны невидимой нитью.
   Ангел со скалы с улыбкой наблюдал за удивительной игрой Алиса и дельфина. Он был счастлив. Хотя разлука их была неизбежна, как неизбежен закат дня, но они поняли, что не одиноки в этом мире, что есть на Земле счастье, и дельфин с ребенком его познали. Несмотря на то, что их разделят непомерные километры, они будут любить друг друга, ибо настоящая любовь не ведает ни расстояния, ни времени. А в будущем, может быть, они вновь встретятся...
   Алиса и дельфин ещё долго плавали и играли.. И когда наконец девочка устала, новый друг помог ей добраться до скального выступа. Вскарабкавшись, Алиса села и с улыбкой взглянула на дельфина. Он пристально смотрел на свою подружку, как бы спрашивая: "Ты скоро вернешься?" Девочка положила ладонь под его клювик:
   -- Спасибо тебе, мой милый дельфинчик! Я сейчас, только немножко отдохну, и мы опять будем играть и плавать, хорошо?
   Дельфин, убрав голову с детской руки, опустился в воду, время от времени с нетерпением поглядывая на свою подружку.
   Хотя Алиса устала, но на сердце было радостно, и на лице играла счастливая улыбка. Девочка глубоко вздохнула освежающий морской воздух и легла, подложив ладони под голову. Справа её окружала вся та же отвесная скала, подножье которой изобиловало причудливыми трещинами, колдобинами и небольшими острыми пиками; сверху светили мириады рассыпанных по черному небу звезд. Луна давно зашла, но сверху шёл мягкий белый свет, которым сиял Ангел.
   Ангел... Как она ему благодарна! Ведь именно он открыл двери к мечте -- дал возможность познакомиться с прекрасным дельфин, о котором она давно мечтала... Да уж, чудеса случаются. Хрусталева вдруг вспомнила свою лучшую подругу Яну и улыбнулась про себя: вот уж она не поверит, если расскажу, где я сегодня была!
   Алиса повернула голову и увидела улыбающуюся мордочку дельфина, которая оперлась на край выступа. От взгляда этого милого существа девочка почувствовала в своём сердце теплое умиление и улыбнулась.
   -- Ну, -- Алиса ласково погладила голову дельфина -- что же ты? Ты меня ждешь, да? -- И добавила: -- Я тебя так люблю!..
   Дельфин понял её. Он смотрел в большие черные глаза Алисы, исполненные нежности. Дельфин всем сердцем полюбил девочку и хотел с ней остаться навеки! Он застрекотал и шлепнул хвостом по воде. Девочка засмеялась. Боже, как хорошо жить!
   Вдруг девочка заметила, что белый свет, шедший от Ангела, начинает сгущаться. Она посмотрела вверх -- Ангел спускался. Девочка села и взглянула на дельфина, который тоже высунул голову из воды. Их обоих охватило неприятное холодное предчувствие.
   -- Ну что ж, -- печально произнес Ангел, ощущая на себе взгляды девочки и дельфина, -- пора прощаться... Мне очень не хочется вас разлучать, но мне разрешили только до рассвета....
   Девочка и дельфин переглянулись.
   -- Значит, нам надо прощаться, да? -- с печальным блеском в глазах спросила девочка.
   -- Да, -- кивнул Ангел. -- Мне очень жаль.
   Алиса опустила глаза, утирая наплывшие слёзы.
   Девочка повернулась к дельфину.
   -- Ну, -- сказала она, поглаживая голову дельфина, -- здорово мы сегодня поиграли, правда? Я знаю, что ты меня любишь, и я тебя тоже люблю. Но нам пора... -- И повернулась к Ангелу: -- А мы когда-нибудь ещё увидимся?
   -- Конечно, -- ответил Ангел, -- обязательно увидитесь.
   -- Когда? -- с замиранием сердца спросила девочка.
   -- Не знаю; но это, к сожалению, будет нескоро.
   -- Почему? Ведь ты можешь и завтра меня сюда принести, и послезавтра -- ведь тебе это не трудно, да?
   Ангел печально улыбнулся:
   -- Вряд ли мне разрешат. Я знаю, тебе сложно, но ты должна понять, что Господь человеку даёт только один раз прикоснуться к мечте, дальше он должен добиваться её сам. Придет время, и вы вновь встретитесь. Я обещаю тебе, Алиса, что завтра у тебя будет чудесный день. Хотя мне и неведомо грядущее, но мне это подсказывает интуиция, а она меня редко подводила.
   Алиса смотрела на Ангела, в его большие голубые глаза. Хоть ей было не очень понятны его слова, но она видела, что он не сможет её каждую ночь уносить к дельфину.. Девочка чувствовала, как сердце сжимается в маленький комок. Но ничего не поделаешь. Нельзя так нельзя.. .В конце концов, и за эту встречу Ангелу сказать огромное спасибо.
   -- Да, я понимаю, -- кивнула Алиса и прижала ладонь к груди: -- Спасибо тебе, Ангел, за то, что отнес меня к дельфину. Но всё же, попробуй попросить Бога ещё раз разрешить тебе меня...
   Ангел улыбнулся:
   -- Конечно, я попробую. У вас с дельфином ещё есть время попрощаться. Теперь иди к дельфину. Он ждет тебя.
   Девочка кивнула и грустно посмотрела на дельфина. Вдруг он нырнул в воду. Девочка взглянула на Ангела.
   -- Он.... уже ушел?
   -- Нет. Подожди немного, -- сказал Ангел, -- сейчас он тебе кое-что принесет.
   -- Принесет? Что? -- с замиранием спросила девочка.
   -- Сейчас увидишь...
   Через пару минут появился дельфин и, поднявшись наполовину из воды, приблизился к девочке. Из его клювика свисала тонкая золотая цепочка с золотым медальоном.
   -- Откуда это у тебя? Какой красивый... Ты его даришь мне, да?
   В ответ дельфин, весело смеясь, плеснул хвостом.
   От медальона шло приятное тепло. Алиса надела его на шею, и ощутила, как он прильнул к её телу... Девочка взглянула на дельфина. Тот, окунувшись, выглянул из воды.
   -- Спасибо тебе, -- лукаво улыбнувшись, Алиса рукой подманила его: -- Иди сюда....
   И нагнувшись, прикоснулась губами к его "носику" и, закрыв глаза, поцеловала искренне и нежно.
   Дельфин смотрел на нее, моргая. Он был растроган этим глубоким проявлением чувств своей подружки.
   -- Я люблю тебя, -- пробормотала девочка и, поглаживая гладкую кожу, грустно добавила: -- До свидания, дельфин.... Это была самая прекрасная ночь в моей жизни...
   -- Нам пора, -- послышался голос Ангела.
   Алиса ещё раз посмотрела на дельфина... и тот подвинулся к ней ещё ближе -- почти вплотную -- и положил свою голову ей на плечо. Девочка рассмеялась и крепко обняла большое тело.
   -- Я знаю, дельфин... я знаю, что ты меня любишь...-- сказала она.. -- И я тебя тоже люблю... Я клянусь тебе, что обязательно к тебе приеду....
   Прильнув к нему, она почувствовала, как из дельфиньего сердца струится по-детски искренняя и сильная любовь...
   -- Так... девчонка всё-таки подружилась с этой проклятой рыбой!! -- неожиданно послышалось сверху. -- Ну что ж!..
   Все трое посмотрели туда. Алиса и дельфин похолодели от ужаса. С темного неба спускалось огромное горящее чудовище, похожее на дракона. В его руке пылал гигантский огненный меч. Ангел же узнал Баала -- страшного обитателя адских пустынь. В то же время что-то подсказывало Ангелу, что это вовсе не Баал. Но даже если это была всего лишь оболочка, принятая при помощи колдовства, это не делало её менее могущественной и опасной. Ангел понял, что это и есть то испытание, о котором его предупреждал провидящий всё Всевышний.
   -- Что, испугались? -- Баал плюхнулся на скалу. -- Думали, я вас не достану? Ха-ха-ха-ха-ха-ха! Забыли вы, что ведьмушки и вороны -- хорошие помощники!
   И дико захохотал.
   Ангел обратился к девочке и дельфину:
   -- Уплывайте отсюда, как можно быстрее!
   -- А ты? -- спросила девочка, побледнев от страха.
   -- Я его остановлю. Давайте, плывите же!!
   Дельфин в знак согласия хлопнул по воде хвостом. Девочка, взглянув на Ангела, скользнула в воду и ухватилась за спиной плавник своего друга. Тот поднырнул под неё и ринулся прочь от острова в открытое море.
   Баал заметил это.
   -- Что, бежите? -- прошипел он. -- Сейчас я вас поджарю!
   -- Не смей! -- Ангел взлетел на скалу и встал перед огненным монстром, обнажая меч. -- Мне кажется, ты не тот, кого я вижу.
   -- Угадал. Тебя, как всегда, не обманешь. Только я всё равно их достану!
   -- Зачем они тебе?
   -- А тебе, приспешник Бога? Я за своим прилетел, за тем, что ты украл у меня, выгнав из дома, как вшивую собаку. Так вот...
   -- Так это ты?.. -- удивился Ангел.
   -- Да, -- чудище самодовольно погладило себя по широкой груди, -- это я. Что, удивлен, увидев меня в новой шкуре? Ха-ха-ха-ха-ха-ха! Спасибо ведьмушонке за её прекрасное Зельице Превращения.
   -- И ради минутного могущества ты готов пятьсот лет сидеть и мучиться без дела? -- не без иронии заметил посланник Неба..
   -- Что?! -- взревел Баал.
   -- То, что слышал. Похоже, ты, ослепнув от гнева, забыл, что бессмертные существа, проглотившие это зелье, обречены стать невидимыми и немыми и долгие века скитаться по земле, не силах поднять даже пушинку. Или же навсегда становятся жалкими бессловесными рабами того, чью личину приняли.
   Сознание страшной ошибки ослепило демона.
   -- Это неправда!!! -- взревел он и с неистовой яростью обрушил на Ангела меч.
   Тот отпрыгнул за валун. Демон Баал? охваченный непомерным гневом, слишком поздно заметил маневр своего соперника... и его огромный меч со страшной силой врезался в камень, вметнув в небо сноп искр.
   От ужасного рева и хохота показалось, что и мертвые содрогнулись в гробах.
   Неожиданно с моря подул сильный ветер, подняв волны; тяжёлыми каплями пошел дождь, с неба блеснула ослепительная молния и грянул гром. Темная сила Баала, питаемая яростью и злобой, разрушала мир не хуже его адского оружия.
  
   Жители острова, проснувшиеся от жутких звуков, доносящихся с берега, лежали в постелях, дрожа от страха. Люди Эльвадора привыкли жить в страхе, каждую ночь опасаясь, что в их дома, несмотря на закрытые наглухо двери, ворвется шайка бандитов или кто похуже. В военное время много напастей. Но сейчас... происходило что-то мистическое, непонятное. И при раздавшемся жутком реве, походившем на боевой клич сатанинской орды, люди сжались от безотчетного ужаса: на мгновение им показалось, что пришел конец света.
   Но некоторым страх был неведом; и такие, снедаемые любопытством, пестрой толпой направились через полосу лесной чащобы к морю, не обращая внимания на начинающуюся бурю. Многие из них вооружились пистолетами, крупнокалиберными ружьями и автоматами На берегу им в уши ударил продирающий до костей вой. Но даже после него, даже после нечеловеческого дикого хохота и оглушительного грома они не остановились. И выйдя к берегу, увидели зрелище, заставившее их раскрыть рты в немом изумлении...
   Тем временем буря окончательно рассвирепела. Ветер превратился в ураган; сплошной стеной хлестал холодный ливень; тяжелые, сурово блестевшие во вспышках молний громады волн с глухим грохотом разбивались о скалы. Но двум могучим существам, что противостояли друг другу на вершине, эти возмущения природы не могли помешать.
   Ангел взмыл над Баалом, которого окружил зловонный пар.
   -- Остынь! Твоя злоба тебе не поможет.
   Злодей расхохотался, расправляя огромные черные крылья, объятые адским пламенем.
   -- Ты полагаешь? Ну, попляши!
   Демон открыл свою жуткую пасть, в которой, как в топке, ярился огонь, и выстрелил языком. Свернувшись в тонкий жгут, тот молнией метнулся к мечу, растягиваясь, словно резина. Но Ангел был быстрей: он рубанул Азуарфом. Блеснула вспышка. Обрубок языка, извиваясь, как ошпаренная кипятком гадюка, полетел вниз и, упав в море, взорвался. Баал, дико вопя, судорожно дергал обрубком, с которого тяжело капал расплавленный металл.
   -- Твоя оболочка сильна, -- хмыкнул Ангел. -- А вот мозгов маловато!
   Демон завыл и, вновь разинув пасть, выплюнул на Ангела град огненных шаров. Посланец неба резко взмыл вверх, уклоняясь, и, выставив меч, послал в глаза демону ярчайшую вспышку. Это на мгновение ослепило злодея, и Ангел, не теряя ни секунды, с быстротой молнии метнулся к шеи огненной адской громадины, чтобы уничтожить опасную оболочку демона. Но на Ангела неожиданно обрушился такой холод, что воздух вокруг него сразу превратился в металл. В следующее мгновение некая сила со скоростью солнечных лучей отослала Посланника Неба на далекий Юпитер и вморозила глубоко в ледяные недра планеты -- в металлический водород,, предварительно высосав из Ангела силы. Придя в себя, Посланник Небо с ужасом понял, что теперь заточён надолго...
  
   Демон, придя в себя после вспышки, огляделся и приятно удивился: поблизости Ангела не было. Не утруждая себя поиском связи между вспышкой и внезапным исчезновением ненавистного врага, он возликовал. В ответ Баалу раздался оглушительный раскат грома, который, казалось, сотряс самые недра земли.
   Затем демон повернул голову и заметил людей, жалкой толпой притиснувшихся к деревьям. Они, увидев горящий взгляд чудовища, попятились. Кто-то по глупости пустил в Баала автоматную очередь. Тому пули, понятно, не причинили вреда. В ответ он, забавляясь, направил в стрелявших град огненных шаров. Толпа в ужасе бросилась врассыпную назад по лесу, спотыкаясь о торчащие корни деревьев. Сзади раздался дикий хохот чудовища. Шары, с шипением пролетев сквозь дождь, врезались в деревья и взорвались.
   Демон вдруг ощутил в себе новые способности, которые открывали для него истинную и страшную силу Темного Духа. Знания, которые заключало в себе его ужасное тело, были обширны и очень опасны для безумца. Они проявились бы раньше, но ярость, поглотившая разум, не дала их обнаружить, и этот промах едва ли не стоил черту потери личины -- лишь странный случай помог избежать этого.
   Взглянув на бушующие, покрытое пеной море, демон почувствовал непреодолимое желание достать дельфина с девочкой, которые находились среди этих иззелена-черных волн ... Или девчонка уже на берегу? Ну что ж! Так или иначе он их все равно достанет -- далеко они от него не уйдут. Демон грезил, как поймает дельфина, прикует его к скале стальными обручами и замучает, с удовольствием наблюдая, как по щекам девочки, которую он заключит в магический круг, будут катиться слёзы... И эти мысли доставляли черту огромнейшее наслаждение...
   Демон хотел было полететь за беглецами, как вдруг его тонкий слух уловил возвышенный, хотя и дрожащий от страха голос.
   -- О, Повелитель! Одари нас, смертных, своим всемогущим взором -- и мы будем век тебе служить.
   Демон посмотрел вниз и увидел на узком выступе двух туповатых на вид юношей в длинных черных одеждах -- доморощенных сатанистов. Он бы не обратил на этих ничтожных никакого внимания, если бы не аспидно-черная сфера, которую один держал в руке. От сферы размером с яблоко исходила такая сила, с которой даже ему нельзя было не считаться.
   -- Ну, что ещё? -- раздраженно рявкнул демон.
   -- Повелитель, -- начал, бледнея от страха, юноша со сферой, -- мы спасли тебя от прихвостня Бога; помоги же нам в борьбе против проклятых попов и копов. Они вот уже много лет не дают нам спокойно жить и приносить жертвы во имя твое.
   -- Как вы посмели, гадкие, ничтожные смертные, вмешиваться в мои великие деяния?! -- гневно крикнул демон, с гордостью сознавая, что они тоже принимают его за настоящего дьявола.
   "Ничтожные смертные", став лицом бледнее самой смерти, в ужасе пали на колени. Они не ожидали, что Повелитель, во славу которого было принесено в жертву столько людей и которого они спасли от меча Ангела, так разгневается. Демон бросил взгляд на черную сферу.
   -- А откуда у вас такая интересная игрушка? -- с быстротой молнии метнул к сфере обрубок растягивающегося огненного языка. И прежде, чем сатанисты успели что-либо сообразить, уже держал ее на недосягаемой для них высоте.
   Сатанистов охватил безотчетный ужас: теперь они были беззащитны перед чудовищем. Один из них бросил взгляд на идущую вдоль отвесной скалы тропу, по которой они взошли на уступ. Баал заметил это. Он взял в свои огромные руки сферу, которая на фоне её выглядела горошинкой:
   -- Не уйдете. Спасибо за эту прекрасную сферочку, впрочем. И одолжите-ка вашу компактную плоть!..
   Всё произошло слишком быстро. Демон метнул сферу вправо. Та, пролетев с полсотни метров, мгновенно остановилась и повисла в воздухе. Затем демон подпрыгнул, сжался в небольшой огненный сгусток и устремился к одному из юношей -- бывшему обладателю черной сферы. Его товарищ, краем глаза заметив клубок огня, повернул голову и, остолбенев от ужаса, наблюдал, как тот входит в плоть его друга. Дух того, давно порабощенный злом, легко поддался страшному слиянию....
   После этого первый сатанист мешком рухнул на землю, чудом не упав за край уступа. Его товарищ, обезумев от ужаса, бросился к озаряемой вспышками молнии узкой и опасной тропинке, собираясь убежать подальше от этого места, от этого кошмара... Он полагал, что его друг мертв. Но едва парень ступил на тропу, как сзади послышался шедший словно из могилы голос товарища:
   -- Ты будешь служить мне?
   Сатанист побежал ещё быстрее, обливаясь холодным потом. Он никак не мог понять, что происходит, и это его пугало ещё больше.. За спиной раздавался жуткий смех. Парень вдруг споткнулся о скользкий камень и с диким воплем полетел вниз со скалы... Упав на размокшую землю, ударился об лежащий там камень и раскроил себе череп.
  
   Демон никак не мог нарадоваться на свою новую плоть. Тело человека делало его более неприметным и ловким в этом мире. И страшная мощь Баала была при нём. Лучшего и желать не стоит. Встав, Баал подошел к краю выступа, посмотрел вниз и улыбнулся. Где-то там, на дне пропасти, лежал омываемый ливнем труп. Баал протянул руку, и сфера, неподвижно висевшая вдалеке, послушно метнулась к нему и очутилась на ладони. Сжав шар, демон рассмеялся, тешась своим могуществом. Да, с такой удвоенной силой теперь ему никто не помешает испить чашу мести. Никто. Затем он спрыгнул со скалы... Такой прыжок с сорокаметровой высоты мог переломать кости и льву, но исчадие ада, как кошка, приземлилось на ноги без всякого вреда для себя, лишь забрызгав грязью подол балахона.
   Демон быстро нашел лежащий в жидкой грязи труп. С хищной улыбкой посмотрел на него и сказал:
   -- Не захотел служить мне при жизни? Что ж! Теперь будешь служить мне после смерти, -- и голосом, от которого мыши в норках задрожали, произнес: -- Восстань, иди за мною!
   Повинуясь страшному призыву, труп с тяжким стоном встал и посмотрел остеклевшими глазами на своего владыку.
   -- Отлично, -- процедил демон, довольный результатом. -- Идём, -- и направился к морю.
   Восставший мертвец покорно последовал за ним.
   Черные фигуры, словно две тени, крепко стоящие на ногах, остановились у кромки прибоя. Демон оглядел бушующие, покрытые пеной волны и произнес:
   -- Так, где наши рыбки? Сейчас мы их достанем...
   С этими словами он поднял Черную Сферу перед собой:
   -- Ореловы, я призываю вас!
   Из сферы в песок ударил зеленый луч. Снизу поднялись мириады изумрудных и желтых огней. Несколько секунд играя, они соединились в двух гигантских, покрытых голубой чешуёй и слизью существ, представлявших собой смесь рыбы и птеродактиля. На шеях сидели узкие птичьи морды с длинной, как у крокодила, пастью, в которой торчали кривые зубы. Туловища ореловов стояли на высоких тощих ногах с длинными когтями. Крылья были кожистыми и обширными. Хвосты походили на акульи.
   -- Так, птички, -- усмехнулся демон, -- для вас есть интересненькое задание. Тут неподалеку прячутся девчонка и её гадкая рыба. -- Он передал двум "птичкам" мысленный образ девочки и дельфина. -- Найдите и доставьте их ко мне живьем! Немедленно!!
   Ореловы издали странное шипение и, взмахнув огромными крылами, взметнулись в воздух и, невзирая на бушующий шторм, полетели над морем...
   Демон криво улыбнулся и кивнул новому слуге:
   -- Пойдем. Нам нужно кое-что приготовить....
   Зомби покорно последовал за ним.
   А холодный ливень лил и лил, словно природа хотела утопить в слезах беспощадное зло...
  
  
   Вскоре дельфин поплыл медленнее.
   -- Ну что же ты? -- спросила Алиса. -- Захотел здесь остановиться, да?
   Дельфин взглянул на неё и свистнул. Девочка соскользнула с его спины. Дельфин вновь свистнул и нырнул. Алиса поняла, что друг зовет её и, глубоко вдохнув, устремилась за ним, ухватилась за спиной плавник, и дельфин, повернувшись к острову, понесся по наклонной вниз. Хотя девочка не понимала, зачем он это делает, но чувствовала, что другу нужно довериться.
   Кругом было темно, лишь сверху бегали огненные блики, который пугали Алису. Впереди росла черная громада основания острова. Вдруг над поверхностью воды блеснула белая молния и раздался оглушительный грохот. От неожиданности Алиса едва не выпустила плавник из рук. Девочке очень захотелось прижиться к дельфину и закрыть глаза, но она боялась разжать пальцы...
   Вскоре они нырнули в пещеру под скалой и всплыли. Кругом стояла непроглядная темнота и сырость. Друзья, похоже, находились в пещере. Отдышавшись и вытерев мокрое лицо, девочка прислушалась. Сверху доносился отдаленный грохот, словно над островом бушевала гроза. Где-то капала вода.... Девочка дрожащими руками нащупала своего друга и прижалась к нему. Ей было страшно, но чувствуя под руками гладкое сильное тело, Алисе становилось легче..
   -- Что это? -- прошептала Хрусталева.
   Дельфин ободряюще свистнул. Он чувствовал, как девочка, крепко обвив его руками, все ещё дрожит. Ему и самому было не по себе. Дельфин знал, что вверху бушует буря, но что-то слишком неожиданно она началась, это его настораживало.
   Наконец Алиса обвыклась и немного упокоилась..
   -- Мы в пещере, да? Ты меня хотел спасти? -- произнесла девочка. -- Спасибо тебе, -- добавила она и поцеловала дельфина.
   И это проявление благодарности было для него наградой лучшей, чем все дары Нептуна. Он ради Алисы готов был плыть хоть на край света...
   -- А где наш Ангел? -- спросила девочка, гладя дельфина. -- Он победит дракона, да?
   Дельфин не знал ответа. Он сам переживал за Ангела. Его одолевали нехорошие предчувствия. Дельфину казалось, что над ними сгущаются черные тучи, сквозь которые не пробивался божественный свет. Но дельфин верил, что это не так, что вот-вот их позовет Ангел, и они поднимутся на поверхность моря.
   А что, если все-таки Ангел протерпит поражение? Тогда эта пещера будет для них последней цитаделью. Но выдержат ли её толстые каменные стены натиск огненного монстра? В этом дельфин сомневался... И лишь искренняя взаимная любовь не давала ему впасть в отчаяние.
   Вдруг в темноте раздался далёкий крик. Алиса и дельфин вновь в ужасе прижались друг к другу. Крик затих. Лишь глухой раскат грома вновь сотряс скалу. Где-то капала вода...
   -- Кто кричал? -- прошептала холодными губами Алиса.
   Никто из них не знал.
   Вскоре беглецы успокоились и осмотрели -- точнее ощупали -- свое убежище. Оно представляло собой удлиненная пещеру неправильной формы. Потолок был высокий -- по крайне мере, руки до него не доставали. Почти всюду была вода, лишь в дальнем конце находился сухой каменный выступ. Девочка, взобравшись на него, села и прислонилась к холодной и влажной стене. Сверху холодными каплями падала вода. Протянув ладонь, Алиса набрала её и выпила. Вода оказалась прохладной и очень вкусной. Затем Алиса опустила свою руку в воду и почувствовала атласное тело дельфина, который нежно стрекотал подле своей подружки. Алиса его погладила, и он в ответ ласково потерся клювиком об её руку, отчего девочка весело рассмеялась, и на душе вновь сделалось легко и радостно...
   Но тут из глубины пещеры послышалось странное шипение. Девочка и дельфин в ужасе замерли. В следующую секунду Алиса услышала отчаянный крик дельфина и плеск.
   -- Дельфин, что с тобой?! -- в ужасе закричала она и хотела броситься на помощь, но вдруг кто-то -- или что-то -- оплёл её толстой липкой паутиной, которая в следующее мгновение стала холодной и твердой, как сталь, и потащил вниз.
   Голова девочки закружилась, и её сознание провалилось в бездонную пропасть...
  
   ***
   Владимир лежал на кровати и смотрел на горевшую на столе одинокую свечу? скупо освещавшую деревянные стены маленькой комнаты. За окном, закрытым ставнями, свирепствовала буря, шумел дождь, раскаты грома то и дело сотрясали землю. Но в доме, который построил отец юноши, было сухо и тепло.
   Отец уехал в Сибирь, где работал техником буровых установок, а мать отправилась в монастырь к подруге. Так что в доме остались лишь семнадцатилетний Владимир и его дед Нектарий.
   Юноша, смотрел в дощатый потолок и думал о странных и жутких звуках, после которых неожиданно началась гроза. Его одолевал страх. Владимир вместе с дедом, которого он называл в знак почтения отцом, с трудом закрыли ставни на окнах. Парню показалось, что дед был каким-то невеселым, что-то его тяготило... Владимир хотел, было, спросить об этих странных звуках, но печальный вид старика его остановил и усилил тревогу.
   Нектарий был похож на доброго волшебника Гендальфа из "Властелина колец" и имел такую же длинную белую бороду и меловые волосы. Его голубые, чуть выпуклые глаза излучали доброту, но в тоже время внимательно взирали на окружающий мир. Несмотря на годы, он лучился здоровьем и даже теперь мог с легкостью садиться на шпагат. В поведении и характере Нектария иногда сквозила какая-то детскость, но ощущалось, что он обладает огромным жизненным опытом и безграничной мудростью. Живя с ним, внук невольно вспоминал изречение одного восточного мудреца: "Найдите мудреца, который стал ребёнком, и учитесь у него, он познал высшую мудрость".
   Владимир также знал, что в жилах его деда текла кровь древних кельтских жрецов. Тот рассказывал внуку, что их предки, будучи младшими жрецами, бежали от старших, с ужасом видя, как последние свергаются без оглядки в пропасть грехопадения. Именно бежавшим удалось сохранить знания и силу, которые, быть может, помогут грядущим поколениям высвободиться из-под власти Тьмы. Владимир всегда ощущал вокруг Нектария могучую волшебную ауру, но дед почти никогда никому не показывал свои способности, Он как-то сказал однажды внуку, смеясь: "Научи людей телепортировать, так авиакомпания тут же наймет для тебя киллера, а военные схватят для опытов".
   Юноша хотел пойти к старику, который сейчас в комнате за стеной при свете керосиновой лампы упорно работал над своей книгой, чему посвящал последнее время. Нектарий, несмотря на занятость, любил поговорить. Но дед точно подслушал мысли. Вдруг дверь отворилась -- и потомок древних кельтов предстал в полумраке на пороге. На нём был старый дорожный балахон с накинутым на голову капюшоном, и резиновые сапоги, правая рука, покрытая густой сетью вен, уверенно сжимала гладкое древко деревянного посоха. Набалдашник посоха представлял собой чашу из листьев, в которой лежал крупный изумруд.
   Видя изумленное лицо внука, Нектарий сказал:
   -- Сынок, я ухожу -- мне надо кое с кем потолковать, а то он натворит много бед
   Юноша привык к чудачествам старика. Он уже без удивления смотрел на то, как дед часами говорит с деревом, будто со старым знакомым, иногда замолкая, словно слыша его ответную речь. Но не настолько же Нектарий выжил из ума, чтобы идти к кому-то в такую погоду лишь за тем, чтобы поболтать! Впрочем, слова "...а то он натворит много бед". Что-то здесь было не то...
   -- И куда вы собрались в такую погоду?
   -- К морю. Там некто совершает ужасные дела. Буря началась не просто так.
   -- Я с тобой.
   -- Нет. Есть силы, которые нельзя одолеть мускулами, -- Нектарий потрепал внука по голове. -- Ты слишком легкая добыча... Они либо перетянут тебя на свою сторону, либо возьмут в заложники.
   Владимир содрогнулся: в голосе деда звучала холодная решимость. Это означало, что уговорить его теперь невозможно.
   -- Но если вы погибнете...
   -- Что Судьбою суждено, того не миновать.
   -- Но как же знания?! -- зацепился за последнюю возможность остановить Нектария внук. -- Ведь ты обещал
   Нектарий воздохнул:
   -- Придет время, и ты их получишь -- душа не умирает с телом.
   Он выбежал из комнаты.. Владимир последовал за дедом чтобы запереть за ним дверь, понимая , что не в силах его остановить.
   Дед помедлил у двери.
   -- Я знаю: ты честный парень, обещаний не нарушаешь. Поклянись мне, что пойдешь следом только в самом крайнем случае. Я не знаю того, к кому я иду, но, поверь мне, чутьё подсказывает, что он очень могуществен и опасен.
   -- Хорошо, обещаю. Но если с вами...
   Старика взял внука за плечи:
   -- За меня не бойся, сынок. Им так просто меня не взять. Не дай страху поглотить себя, ибо это прямой путь к безумию. И... Если со мной всё-таки что-то случится, прочти книгу на моём столе... да, я её не успел дописать, но все же она даст ответы на многие твои вопросы. -- Старик обнял внука и похлопал по спине: -- Всё, иди. Утро вечера мудренее...
   И вдруг стукнул себя ладонью по лбу и, гремя посохом, кинулся в свою комнату, заставленную книгами. Там присел у огромного железного сундука с тремя замками, стоящего в углу. Подозвал внука и достал из-под балахона связку из трех ключей, которую всегда носил при себе.
   Юноша, испытывая благоговейный трепет, заглянул деду через плечо. До сих пор никто, кроме самого Нектария, не знал, что лежит в этом сундуке. И видя, как дед торопливо открывает замки, Владимир замер в ожидании раскрытия тайны, мучившей его многие годы.
   Наконец старик с трудом поднял железную крышку. Первое, что поразило юношу -- толщина стенок сундука: пальца в два по крайней мере. Содержимое было накрыто черной тканью. Когда Нектарий одернул её, Владимир увидел позолоченный рыцарский доспех. Рядом лежал узкий клинок с золотой рукояткой. За железным шлемом находилась прижатая к стенке сундука узкая металлическая коробка.
   -- Это ваше?! -- удивленно воскликнул юноша.
   -- Теперь твое. Но сейчас главное не это...
   Стрик снял крышку с коробки. Внутри оказались четыре блестящие серебряные капсулы величиной с небольшой термос. У каждой имелся сбоку крючок. Капсулы аккуратно сидели в выдолбленных внутри коробки деревянных гнездах.
   -- Что это? Плутоний?!
   -- Нет, -- старик в страшной спешке извлек одну капсулу, -- плутоний хранится не в серебре. Это гораздо ценнее. Это вода из Чистого Источника.
   Владимир вспомнил рассказ деда об этом удивительном источнике, существовавшем много веков назад. О нём знали лишь посвященные, которые являлись адептами тайного ордена Чистой Воды. Среди них был и давний предок Нектария Иосиф. Сам источник находился в малоизвестной пещере, на дне очень глубокого колодца. Туда вели тысячи ступенек, вырубленных в стене колодца. Внизу была небольшая воронка. Пар? идущий из недр Земли, охлаждался на камне, и влага стекала в воронку. Но ее было так мало, что воды собиралось лишь три чаши в год. Адепты ордена каждые двенадцать месяцев, рискуя жизнью, спускались к источнику, чтобы собрать волшебную воду, ибо она давала исцеление от всех болезней. Но всякий, кто пил её с темными помыслами, тут же умирал. Члены ордена использовали часть, а остальное в течение многих десятилетий собирали в тайном хранилище, чтобы, когда придет час? открыть миру это сокровище.
   Но адепты ордена Чистой Воды тоже были людьми и тоже были подвержены страстям. И вот однажды один из них предал орден. Он убил многих, а сам, завладев драгоценной водой, стал распродавать её. После этого произошло землетрясение, и колодец, ведущий к источнику, завалило, словно Земля разочаровалась в людях и закрыла свое сокровище. Вскоре предатель стал богатым, купил много земли и превратился в помещика. Но его благоденствие длилось недолго. Однажды его воду купила дочь короля, заболевшая страшной болезнью. Возможно, когда принцесса пила, её одолевали плохие мысли, и вода девушку погубила. Разгневанный отец схватил продавца и казнил его, а дом сжег дотла.
   -- Но как она у вас оказалась? -- вернулся из воспоминаний юноша, чувствуя, что скоро вообще перестанет удивляться чему-либо.
   -- Иосиф сумел это спасти. А я сделал новую упаковку. Эту воду лучше всего держать в серебре, и носить удобно.
   Нектарий потряс капсулой. Там булькало. Улыбнувшись, старик привесил сосуд к поясу под балахоном.
   -- Все потом, если вернусь. Воду береги, -- глаза старика сделались очень серьезными. -- Используй правильно.
   -- Я знаю, -- кивнул Данил.
   -- Бывай...
   Старик накинул капюшон, завязал его под подбородком и распахнул дверь. В следующий миг юноше показалось, что на него обрушалась холодная стена воздуха и дождя, едва не сбив с ног.
   Старик, невзирая на пронзительный ветер и бьющий в лицо дождь, переступил порог, удивительно крепко держась на ногах.
   -- Где тебя найти, если что? -- крикнул ему вдогонку Владимир, стараясь перекричать шум бури.
   -- Сердце подскажет!
   -- Хотя бы меч возьми!
   Владимиру показалось, что старик улыбнулся.
   -- Нет; сталь бессильна против пламени ада. Надеюсь, и ты когда-нибудь это поймешь... Прощай.
   Нектарий исчез во мраке. Дверь захлопнулась, чуть не стукнув парня по носу. Владимир задвинул засов, будто чего-то опасаясь. Подошел к старому, тяжелому креслу, стоявшему перед печкой, и рухнул в него. Прикрыл глаза, чувствуя, что там, за стенами, происходит действительно что-то страшное, и страх за деда вновь сжал его сердце. Что там делается? Кто этот некто, которого упоминал Нектарий? Владимир не знал. Этого не знал, наверное, даже сам Нектарий. И это больше всего пугало юношу. По телу Владимира пробежал озноб, хотя в зале было достаточно тепло. Он вспомнил слова деда: "Только не дай страху поглотить себя...", но следовать указанию оказалось не так-то просто. Парню казалось, что там, за толстыми стенами дома, среди мрака, холодного проливного дождя и жуткого воя ветра бродят черные духи зла...
  
   Нектарий, немного отойдя от дома, остановился и кончиком пальца коснулся изумрудного кристалла на посохе -- и кристалл засиял чистым светом. Сверкающие лучи не только освещали старцу дорогу, но и, казалось, даровали благодать, отгоняя тьму, и даже льющий как из ведра дождь казался не таким уж противным.
   Нектарий направился к лесу. Блеснула молния, и чаща показалась старцу обителью зла. Чернеющие в темно-синей мгле мокрые деревья были подобны исполинским трубам адской печи, а у их подножья точно притаились чудовища. Ливень превратил тропинку в грязный ручей. Но ручей этот не омывал ноги идущего и посох -- старец шёл по его поверхности, как Иисус ходил по воде. Чем глубже Нектарий входил в зловещий лес, тем тот, казалось, яростнее противился этому: сильнее лил дождь, злобнее и чаще блистали молнии и громче грохотал гром. Обломанные сучья и листья падали на старика, ливень беспощадно лупил по телу. Но старик, придерживая рукой капюшон, упорно шёл вперёд. Ему, бывшему узнику советского КГБ, к проискам зла было не привыкать. Нектарий сердцем слышал летящие издалека детские крики, полные боли, отчаяния и страдания: ему нужно было поспешать.
   Едва Нектарий минул опушку, черное небо послала в старика огромную молнию, но та вдруг свернула и врезалась в грязь. Друид вздрогнул и на мгновение прикрыл глаза.
   Буря приутихла, словно смирилась с его приходом. Но старик не сделал и десяти шагов, как на его пути встал огромный черный волк. Шерсть зверя была, казалось, отлита из темного металла. Морда словно измазана кровью. Багровые глаза горели кровожадным огнем. А мощные железные когти лап могли с легкостью разодрать панцирь черепахи. Нектарий узнал Геррола -- злобного демона, которого тёмные колдуны, работающие на НКВД, вызывали из ада, чтобы тот помогал расправляться с "врагами народа".
   -- Что ж, ты вошел в лес, смертный, но тебе его не пройти! -- прошипел Геррол, угрожающе обнажив зубы. -- Я знаю, к чему ты стремишься. Тут одна уже пыталась, но я ее съел.
   -- Тварь! -- Нектарий почувствовал подступившую к горлу тошноту. -- Кто тебя призвал, Геррол? Говори!
   -- Не твое дело, -- Геррол вдруг шевельнул ушами: -- Слышишь, как истошно орет эта полудохлая рыба? Это мой славный хозяин отрезает заморышу плавнички... Ха-ха-ха! А как плачет дитя, видя это!.. -- Геррол облизнулся и блаженно полузакрыл глаза.
   Нектарию стало холодно... Так вот что происходит на берегу!
   -- Зачем твоей хозяин это делает?
   -- Не знаю, -- холодно ответил демон и тут же, алчно оскалив зубы, добавил:. -- Но он мне сказал, что скоро они издохнут, и я смогу полакомиться их свежим мясом...
   -- Убирайся с дороги, чудовище! -- Нектарий направил на Геррола посох. -- А то подавишься! Уйди!!
   -- Это мы ещё посмотрим!! -- яростно прошипел Геррол, оскалившись.
   -- Именем Господа, Геррол! -- крикнул Нектарий, приближаясь. -- Тебе не место на земле!
   Демон взъярился и, громко рыча, в слепом бешенстве бросился на старика. Но изумруд в посохе ослепительно вспыхнул -- и Геррол отлетел и шлепнулся в грязь. Демон тут же вскочил, обнажив зубы. Его глаза пылали красным огнём ненависти.
   Но старик вытянул ладонь, слегка согнув пальцы так, как будто держал что-то круглое. И Геррол вдруг остановился, оступился, словно увидел перед собой неожиданно выросшую скалу. Демон с неописуемой злобой смотрел на Нектария, дико рычал и готов был разорвать его не мелкие кусочки, но воля друида удерживала его, как непреодолимая стена.
   -- Уходи, Геррол! -- крикнул Нектарий. -- Уходи в Огненную Расщелину, которая тебя некогда породила! К своим сородичам!
   Мышцы на его вытянутой руке напряглись, вены вздулись. Через несколько мгновений тело Геррола вспыхнуло и превратилось в ослепительный желтый силуэт. Начало плавиться, растекаясь в лужу, похожую на жидкий металл, обладая, судя по кипящей вокруг воде, таким же жаром. Ливень, едва достигнув Геррола, с шипением испарялся, окружая его густым паром.
   -- Клянусь тебе... проклятый... старикашка, -- в ярости шипел демон, -- придёт... час, и я... до... тебя доберусь! ...я буду... моего Черного Князя... на Иосафат... мести... не избавит... даже Миха..!..
   Последних слов чудовище сказать не успело. Через несколько секунд тело Геррола окончательно расплавилось. Лужа почти тут же застыла, превратившись в серый кусок железа, не тронутого ржавчиной. Ливень сразу же затопил его. И завтра какой-нибудь прохожий, пройдя по этой тропе, сильно удивится, найдя здесь стальную болванку.
   Старик устало опустил руку и оперся о посох. Изгнание Геррола отняло у него много сил. Сейчас Нектария меньше всего беспокоила угроза Геррола: демоны никогда не забывают о мести.
   Через несколько шагов Нектарий нашел у корней дуба разодранный и частью обглоданный труп молодой женщины, с которого ливень смывал остатки крови. На уцелевшем лице виднелись глубокие багровые следы когтей.
   Судорожно сглотнув, Нектарий быстрым шагом продолжил путь.
   На берегу творилось ужасное. Нектарий продолжал ощущать отчаянные детские крики и плач, преисполненные неподдельным страданием. Геррол говорил, призвавший его отрезает плавники дельфину. Чтобы ребенок плакал? Чтобы насладиться чужим страданием? Но простой садист не мог бы вызвать Геррола.
   Хуже того, в руках мучителя, знал старик, была Черная Сфера. Он чувствовал, как её невидимые черные волны идут с берега. Как она здесь оказалась? Непонятно. Это был один из самых страшных артефактов на Земле. Сферу была создана неким могучим магом в средние века. Она была разрушительным орудием Антихриста, чей незримый дух давно уже бродил по Земле, искушая людей на преступления. Многие стремились заполучить Черную Сферу, подписывая с ним договор. Но не все сознавали, что, обретая могущество, они получают и цепи горького рабства. С помощью Сферы изувер способен уничтожить весь остров.....
   Нектарий шел вперед, чувствуя как его силы медленно, но верно восполняются. Он верил, что этих сил ему хватит, чтобы остановить садиста. И молился лишь о том, чтобы успеть это сделать прежде, чем ребенка с дельфином постигнет участь несчастной женщины...
  
   Алиса открыла глаза, приподнялась и непонимающе осмотрелась. Она сидела между двумя большими кругами, нарисованными на песке ярко-красной краской. По периметру внешнего круга стояли высокие, в три человеческих роста, черные факелы. А все это окружала странная преграда. Она выглядела будто слой воды, который образуется на стекле под проливным дождем. Впечатление было такое, что ливень снаружи омывал незримую стену. Стена до верхушек факелов шла отвесно, затем резко сужалась, образуя конусообразный, также невидимый потолок. В его центре светился холодным лиловым светом небольшой шар, монотонно выбрасывающий меленькие протуберанцы.
   Сквозь странную стену просвечивали зарницы. В их свете можно было видеть близкие деревья, гнувшиеся от непомерного ветра; там как из ведра хлестал дождь. Но всё происходило беззвучно, точно на живой картинке. Внутрь звуки не проникали. Было сухо и тепло.
   Справа от девочки во внутреннем кругу лежал на песке друг-дельфин. Его хвост и шея были схвачены толстыми стальными обручами. Тело дельфина ещё блестело от влаги. Слева -- стоял большой камень, по форме напоминающий ступу. Возле камня замерли, повернувшись к Алисе спиной, два человека в черных балахонах.
   Туман в сознании рассеялся, и Алиса, вспомнив последние, с криком кинулась к дельфину. Но наткнулась на невидимую преграду и упала. Один из черных балахонов повернул голову и криво улыбнулся. Это был молодой юноша с неприятным узким лицом. Его широкий рот с кривыми зубами хищно растягивался. Влажные губы были покрыты зловещей синевой. На длинном носу безобразно торчала горбинка. А глубоко посажанные глаза излучали безумную алчность.
   -- О, -- протянул он, -- наша детка проснулась! Ну что ж, отлично! -- юноша взял с камня большой нож и начал подходить к Алисе, которая терла рукой ушибленный локоть. -- Что, мечтаешь пробраться к любимому заморышу? Ха! -- синегубый оскалился. -- Тебе эти барьеры не пробить. Голос во сне тебя предупреждал, чтобы не предавалась убогим мечтам, но ты меня не послушалась...
   В агатовых глазах девочки мелькнул ужас.
   -- Что вы собираетесь делать? Отпустите его! Пожалуйста... Ангел...
   -- Ангел?!.. -- хмыкнул противный парень. -- Это ничтожное отродье давно мертво. Оно уже никогда не придет со своим мечиком и не поможет. А вот твоего любезного друга я не отпущу.
   Синегубый пялился на Алису, как голодный волк на кролика. Алиса почувствовала, что внутри у неё всё оборвалось. Ангел мертв! Не может быть, он врет!
   Страшный парень тем временем пересек круг, который Алиса не могла преодолеть:
   -- От меня не уползешь!
   Эти слова имели силу заклятья: девочка спиной наткнулась на что-то холодное и твердое. Но позади ничего не было! Синегубый сел возле на корточки.
   -- Чего вы хотите? -- Алиса с ужасом поглядела на мучителя.
   -- Чего хочу? -- несмешливо переспросил он. -- Твоих слёз! Разум тебе говорил, что счастье не в сердце, а в богатстве. И слушаться нужно только его -- я тебе покажу это на деле.
   -- Что? Я не...
   -- Сейчас всё поймешь, -- холодно ухмыльнулся парень, предствил к горлу девочки нож. -- Ты чувствуешь, насколько он остр?! Хочешь услышать, как будет петь этот заморыш, -- злодей взглянул на дельфина, -- когда этот славный ножик вопьется в его тело?
   -- Не трогайте дельфина, пожалуйста... -- зарыдала Алиса. -- Он хороший...
   На эти мольбы синегубый лишь рассмеялся и заковылял к дельфину, поговаривая: "Сейчас увидишь, сейчас увидишь..."
   Алиса кинулась за ним, но было поздно: парень миновал красный круг, а девочку вновь не пустила незримая стена. Алиса побежала вдоль нее, ощупывая, -- она искала хоть какую-то лазейку, через которую можно было бы попасть внутрь. Напрасно: стена была прочная и гладкая, как стекло. И девочка в бессилии упала перед ней на колени.
   Парень с довольной улыбкой следил за Алисой, наслаждаясь её беспомощностью. Его приятель, точивший на огромном камне топор, повернулся к синегубому и произнес безжизненным голосом:
   -- Готово, хозяин.
   -- Отлично! -- кивнул тот. -- Топорик нам потом пригодится. А теперь посмотри на это прекрасное реалити-шоу! -- закончил он со смешком.
   Тело дельфина высыхало, и ему было плохо. Синегубый сел рядом и прикоснулся к серому боку. От этого прикосновения тело дельфина покрылось жирным слоем влаги, словно он только что окунулся в море. Друг Алисы издал свист облегчения.
   Затем злодей принялся полосовать его ножом Дельфин истошно закричал, его тело задергалось.
   -- Пожалуйста, не надо... -- кричала, глотая слезы, девочка. -- Не трогайте его!..
   Но эти слова доставляли изуверу лишь наслаждение.
   -- Не надо! -- девочка ударила ладонями по стене магического круга. И горько, безудержно заплакала.. Пронзительный вопль дельфина разрывал сердце. Казалось, он заполнил пространство. Грезилось, что и блестевшие в небе звёзды также слышали его и плакали..
  
   Темная воля и наслаждение демона разрушало мир. Ослепительные молнии со свирепой яростью блистали на черных тучах, грозясь испепелить всё на земле. Иногда они раскалывали деревья и попадали в дома, с необычной легкостью прошивая даже бетонные перекрытия. Дикий ветер выл, как стая голодных волков, в разъеденном нищетой городе на острове, словно собирался выдуть оттуда всё живое. Темные улицы были пустынны: люди забились в дома -- им казалось, что наступил Конец Света.. А те, что были изгнаны ударами молний из своих квартир, прятались в сырые подвалы. Туда же толпами бежали крысы и тараканы, заставляя людей огнем и баррикадами спасаться от прожорливых тварей, но многие из них сами дрожали от страха. И лишь по черному асфальту улиц, которые походили на коридоры гигантского склепа, лупил холодный ливень, а в мрачных лужах при вспышках молний угрюмо отражались безмолвные дома...
  
   А на далёком Юпитере, в замороженном водороде, терзался Ангел, прикованный незримой цепью к ядру планеты. Будь он в полной своей силе, он бы смог разорвать эту цепь и высвободиться из заточения. Но -- увы! -- Ангел был слишком слаб: некая сила опустошила его, отправила на эту холодную планету и приковала к ней: Ангелы не всесильны.
   Потрясенный произошедшим Ангел гадал, кто же мо обладать такой мощью, чтобы так неожиданно и быстро отнять у него, Вестника Бога, энергию и заточить так далеко! Само тело Баала едва ли могло это сделать: даже если у него и была подобная сила, то слепой инстинкт самосохранения не мог выполнить столь сложные действия. Тогда кто?..
   Он вдруг вспомнил слова Всевышнего и понял, что это и есть то испытание, о котором Он его предупреждал. Ладно, ему, Ангелу, закаленному во многих боях? не привыкать. Но что будет с Алисой и дельфином? Что сделает с ними снедаемый злобой и жаждой мести бес, когда доберётся до них? Ангелу не хотелось об этом и думать; И так истощенный дух Небесного Посланца жгла горькая вина.. Если б он знал об этом раньше, то вряд бы он согласился исполнить мечту Алисы. Боже, что же я наделал...
   Теперь эти рассуждения не имели смысла. Сбылось, что суждено. И Ангела терзала лишь мысль о Алисе и дельфине, которых он так хотел осчастливить. Но почему у самых чистых намерений такой ужасный конец? Посланец Неба успокаивал лишь тем, что у девочки и её друга есть шанс спастись бегством, хотя и ничтожный: бес не остановится, пока не захватит их, к тому же, ему уже нечего терять...
   Вдруг Ангел почувствовал ласковое прикосновение тёплой пелены, которая, казалось, переливалась всеми цветами радуги. Их в глухом металлическом водороде невозможно было увидеть -- Ангел просто чувствовал.
   -- Ты кто? -- удивился Ангел.
   -- Я та, что вдохновила Создателя на творение прекрасного Земного Рая, -- ответила лучезарная пелена мягким сопрано. -- Я пришла помочь тебе.
   -- Ты... Любовь?
   -- Да, я Любовь. Отдохни.
   И Ангел почувствовал, как Любовь обняла его измученный дух и начала вливать в него силы.
   -- Но, -- начал Ангел, -- на Земле есть два любящих друг друга существа, которым помощь нужна больше, чем мне...
   -- Я знаю. Не бойся. Небо не оставит их.
   -- Я потерпел поражение и обрек их на страдания! -- печально сказал Ангел.
   -- Ты не виноват. Всё предугадать невозможно, -- сказала Любовь. -- Хотя Он провидит всё, но Он, ты знаешь, говорит о грядущем туманно. Но несмотря на случившиеся, ты сделал благородное дело, Ангел, отнеся девочку к одинокому дельфину, ибо они полюбили друг друга и стали счастливы, а боясь горя, никогда не обретешь счастья и не даруешь его другим. Не встретившись, Алиса с дельфином бы страдали гораздо сильнее.
   Получив новые силы, он сказал Любви:
   -- Спасибо за всё, что ты сделала; мне пора -- на Земле ждут моей помощи.
   И она, ласково ему улыбнувшись, растворилась в пространстве сверкающими розовыми огоньками...
   Ангел, воспрянув духом, ринулся вверх, и незримая цепь, приковавшая Господнего Посланца к Юпитеру, не выдержала его мощи и разорвалась. Оказавшись на поверхности, где в темноте шторм гнал ледяные волны океана жидкого водорода, он устремился в беспросветные тучи со скоростью, с которой могут летать лишь светлые духи...
  
   От ножа синегубого а теле дельфина не живого места. Один его плавник лежал отрезанным в луже крови.. Дельфин уже не мог кричать, только стонал.
   Алиса продолжала безудержно плакать, уронив голову в ладони. Видеть истекающего кровью друга было невозможно; каждый его стон отзывался болью в сердца. Она ведь так к нему привязалась, полюбила....В глубине души девочка продолжа ждать Ангела. Ей казалось, что вот-вот он, порубит своим мечом злодея и спасет дельфин...
   И вдруг Алиса увидела над собою небо -- голубое и удивительно чистое. Внизу до самого горизонта простирались кучерявые белоснежные облака. Сквозь них виднелись зелёные луга и белые вершины гор, которые искрились на солнце, точно бриллиантовая россыпь. Оттуда лилось чарующее пение какого-то сказочного хора. Так не могли петь люди. И эти мелодичные звуки наполняли душу небесной благодатью.
   Перед Алисой в воздухе парила прекрасная женщина в белом полупрозрачном платье.
   -- Дитя моё, -- произнесла глубоким голосом прекрасная женщина. -- Я послана к тебе, чтобы помочь. Возвращайся на Землю. Тебе будут даны силы, чтобы остановить злодея.
   Женщина поднесла к своим губам раскрытую ладонь и дунула на неё. С ладони поднялись разноцветные огоньки и окружили девочку.
   Затем вдруг всё исчезло, как исчезает сон, и Алиса вновь оказалась у границы красного круга, в котором узколицый парень истязал дельфина.
   Синегубый принял резать второй плавник. Дельфин застонал.
   -- Не надо!! -- девочка отчаянно ударила ладонями по невидимой стене магического круга.
   В следующее мгновение ей показалось, что она схватилась за раскаленную кочергу. Некая сила отбросила Хрусталеву назад. Незримая стена на мгновение ослепительно вспыхнула и рассыпалась желтыми огоньками, будто гигантский фейерверк.
   Придя в себя Алиса бросилась к дельфину. Невидимой, отделяющей её от дельфина, стены уже не было. Не обращая внимания на оцепеневшего от изумления мучителя и его странного помощника, девочка села возле дельфина и прижалась к нему, чувствуя под собою липкую кровь.
   -- Я с тобой, мой милый дельфин, я с тобой! -- закричала Алиса, целуя и гладя его. -- Только, пожалуйста, не умирай! Пожалуйста, не умирай... Я тебя так люблю... -- и она снова заплакала..
   Дельфин, как в тумане, слышал эти слова. Жизнь его покидала. Дельфин потерял слишком много крови, а тело его высыхало. Но любовь к девочке удерживала его на земле. Он чувствовал, как по его телу медленно катятся тёплые слёзы, попадая в раны... Дельфин попытался свистнуть, но сил не хватало даже на это.
   Была ещё одна сила, помогавшая дельфину не умереть. Она шла от медальона, который он подарил девочке. Отец, от которого он его унаследовал, говорил: внутри медальона спрятан волшебный камень. Дельфин чувствовал, как сила медальона старается ему помочь, но черная тень смерти надвигалась быстрее.....
   Парень, истязавший дельфина, пришел в себя. Увидев плачущею Алису, намертво прижавшиеся к умирающему другу, он взревел, как разъяренный медведь.
   -Гы! Как ты это сделала? Как?!! Кто тебе помог?! -- рычал сингубый. -- Ну хорошо же! Получи то, что заслужила!!
   Он схватил с камня топор и с яростным криком обрушил его на спину девочки. Алиса зажмурилась, ещё крепче прижавшись к дельфины. Умирать с закрытыми глазами не так страшно.
   Но топор неожиданно отскочил от чего-то невидимого, как от каменной стены. Ярости мучителя не было предела. Он с тупым остервенеем пытался зарубить Хрусталеву с дельфином, но топор продолжал наталкиваться на незримый барьер.
   Вдруг послышал чей-то смешок. Изувер повернул голову .К нему подходил величавый стрик с длинной белой бородой. Его длинный балахон блестел от дождя. Капюшон был откинут, обнажая длинные, цвета мела волосы. В руках незнакомец сжимал посох, на конце которого сиял белым светом кристалл.
   Осознав, что синегубый не смог зарубить её с дельфином, Алиса решилась открыть глаза.
   -- Это ты, ублюдок?!! -- прокричал мучитель пришельцу, тряся топором -- Ты кто такой?!!
   -- Меня зовут Нектарий. Не я защитил девочку и дельфина от твоего топора, -- старик пересек красный круг.. -- Есть древние силы, которые превыше наших.
   -- Не походи!! -- синегубый встал между стариком и девочкой с дельфином, угрожающе поднял топор. -- Ещё шаг -- и останешься без головы!
   Старик направил на него свой посох. Злодей отступил на шаг, словно белый свет кристалла был ему противен.
   -- А ты попробуй... но лучше уберись с моей дороги! Ты и так наделал слишком много зла.
   -- Что хочу, то и ворочу!.. Не смей мне мешать!!
   Он с яростным воплем обрушил топор на старика. Тот уклонился и огрел посохом с такой силой, что негодяй отлетел и шмякнулся на песок.
   И потерял сознание. Или притворялся?..
   -- Отдайте мою Сферочку! -- возопил голос сзади.
   Из мрака набежала грязная старуха в рваном платье. Морщинистое бледное лицо было перекошено отчаяньем.
   -- Отдайте мою прелесть! Я за неё душу продала, своих детей продала! А эти проклятые сатанюги её украли -- самое дорогое, что у меня есть. Отдайте!!!
   -- Стой, ведьма! -- Нектарий наставил посох. -- О чем ты? Назад!..
   Но было поздно. Странный черный ручеёк, возникший ниоткуда, едва коснувшись старухи, воспламенился. Ослепительное пламя с неестественной быстротой охватило ведьму, превратив её в факел. Дико крича, она упала и забилась в судорогах.. Через мгновение от ведьмы осталась лишь горстка белого пепла на поверхности светящейся пленки расплавленного песка....
   Нектарий отступил и обернулся, судорожно сжимая посох. Парень, пытавшийся его убить, поднимался с земли. Черный след ручейка, спалившего ведьму, брал начало от его чресл.
   Старик встретился с синегубым взглядом. В них была завораживающая темнота... Парень улыбнулся. В следующую секунду острые иглы боли пронзили глаза Нектария, ослепив его. Затем боль змеёй переползла в мозг и там взорвалась. Друид, уронив посох, упал на колени, схватившись дрожавшими руками за голову: боль, казалось, выворачивала её наизнанку.
   -- Твоя песенка спета ничтожный смертный, -- усмехнулся юноша.. -- Ну и где твои древние силы? Ты видел, что случилось с этой гадкой старухой? Мне достаточно коснуться тебя пальцем -- и ты последуешь за ней. И тогда этим существам... -- он посмотрел на девочку с дельфином, -- точно ничто уже не поможет. Когда разделаюсь с ними, то сравняю твой островок с дном морским....
   Синегубый захохотал. Смех болезненно сжал уши старика. Нектарий почувствовал, как боль, разламывающая череп, медленно разливается по телу, парализуя. Лишь где-то в дальнем уголке сознания сквозь бури дикой боли слышалось: "Надо бороться, надо бороться...".
   -- Не можешь двигаться? -- продолжал парень. -- Очень хорошо. Хотя мои дни сочтены, однако я ещё многое успею. Я сегодня воистину насладился вкусом мести и боли. Знаешь, как внимательно люди слушают наши речи, когда мы у них отнимаем самое дорогое? Я окажу великую услугу Антихристу. Сейчас эта девочка -- милое создание, проливающее слезы по своей умирающей рыбке. А в будущем она станет вместилищем Антихриста, беспринципной и жестокой женщиной, которая будет чувствовать извечный голод золота и власти....
   Нектарий собрал всю свою волю и, преодолевая боль и паралич, дотянулся до посоха и нацелил на синегубого кристалл. Боль отхлынула -- изумление мучителя сорвало воздействие.
   Изумруд ослепительно сверкнул, превратив парня в ледяное изваяние. Следующая вспышка отбросила "статую" на несколько десятков метров. Оледенелый демон врезался в ближайшее дерево и разлетелся на мелкие кусочки.
   Старик поднялся, опираясь на посох, и тяжело отдышался. Он чувствовал себя выжатым лимоном. Слепота прошла, зрение медленно восстанавливалось.
   Помощник мучителя рухнул на землю? получив наконец освобождение -- хозяин его уже не держал.
   Настала тишина. Лишь снаружи всё скрипела буря. Но ни дождь, ни холодный ветер сюда не проникали -- хотя внешняя невидимые стены и были разрушены неведомой силой, но от ливня еще могли уберечь.
   Старик подошел к девочке, обнявшей неподвижного друга-дельфина, и присел возле них.
   -- Ну и ночка, -- вытер он пот с лба, и посмотрел на лежавшего в крови дельфина. -- Да, друг мой, много ты сегодня натерпелся... Кстати, а тебя как зовут, девочка?
   -- А-а-а-алис-са, -- ответила она.
   -- А меня Нектарий. Сейчас посмотрим...
   Нектарий, сев на колени перед дельфином положил ладонь на его тело и закрыл глаза. Он почувствовал, слабый огонек жизни, теплящийся в истерзанном теле. Друид щелкнул пальцами, и дельфина окружил толстый слой воды.
   Нектарий повернулся к Алисе. Она была измазана дельфиньей кровью и дрожала, а в её больших черных глазах смешались удивление и страх.
   -- Твой друг жив, -- сказал он, засунув руку за балахон, -- сейчас мы его вылечим...
   Но Алиса в ответ ещё сильнее прижалась к дельфину.
   -- Ну не бойся, -- улыбнулся Нектарий, -- Я ему не причиню вреда. Ну вот, смотри....
   Он извлек из-под балахона серебряную капсулу с крючком на боку, отвинтил крышку. Свободной рукой соединил отрезанный плавник с телом дельфина и полил тонкой струйкой воды из капсулы страшную рану. Она стала дымиться и заживать прямо на глазах.
   Алиса смотрела то на Нектария, то на дельфина, и хотела что-то сказать, но язык не слушался. Она видела доброту старика, но страх не отпускала её.
   Когда плавник полностью затянулся, девочка, помедлив, всё же выпустила своего друга из объятий. Нектарий же стал поливать чудесной жидкостью многочисленные порезы на дельфине. Алиса с изумлением наблюдала, как раны на её друге бесследно исчезают.
   -- Ну вот, вроде всё. Эта целебная вода не только исцеляет тело от ран, но даёт ему жизненную силу, так что дружок должен нам скоро весело просвистеть.
   Алиса неотрывно смотрела на дельфина, пытаясь найти в нём хоть какие-то признаки жизни. Но он лежал неподвижно. Девочка взглянула на старика. Тот улыбался.
   -- Потерпи...
   И вдруг дельфин вздрогнул и вздохнул Поморгав глазами, увидел Алису и свистнул ей. Она, вне себя от радости, кинулась к другу и обняла его.
   -- Т-ты ж-жив! Т-т-ы ж-ж-ив! Я з-з-нала д--дель-дельфин, т-ты в-в-выживешь, т-ты в-выживешь!..
   Старик с улыбкой посмотрел на них и вздохнул. Всё кончилось. Всё худшее позади.
   Алиса взглянула на старика. В её больших глазах блестели слёзы радости.
   -- С-с-спа-спа-спасибо в-вам, д-д-добрый в-в-вол-волшебник, -- она заикалась от волнения. -- С-с-пасибо!...
   Но её счастливое лицо говорило больше всяких слов.
   -- Не за что, милая, -- Нектарий ласково улыбнулся. Затем коснулся поочередно пальцем стальных обручей, что держали хвост и шею дельфина, и обручи рассыпались золою.
   -- Ну вот, -- сказал старик, посмотрев на Алису, -- теперь дельфин свободен.
   Нектарий, взяв посох, поднялся и взглянул на море. Буря уже успокаивалась. Зло, питавшее её, уходило. Но что-то тревожное висело в воздухе. Что -- старик пока не мог понять. Он завинтил капсулу и сказал
   -- Ну что, пора нашего дельфина отправлять в море...
   -- С-с-смотрите! -- вдруг закричала Алиса, указывая на лес.
   Нектарий взглянул. Из леса к ним ползли по песку, точно змеи, два огненных ручейка. Друид направил на них посох. Неизвестно, что это было, но вряд ли что-то хорошое.
   Тем времен два потока приближались. Они расплавили топор и слились в огненную лужу. Огненная масса стала расти вверх и вширь. Едва она достигла невидимого потолка, тот треснул и исчез. Ливень сплошной стеной хлынул внутрь. Девочка и дельфин вскрикнули от неожиданности, ощутив на себе холодный поток, а Нектарий вздрогнул и накинул на голову капюшон.
   Растущая огненная масса от дождя стала дымиться и шипеть, источая серное зловоние. Как только масса поднялась с трехэтажный дом, то сгустилась в огромного дракона, сжимающего в лапе гигантский, дымящий от дождя меч.
   -- Боже мой.... -- прошептал стрик, понимая, что мучителя, которого он одолел, был далеко не колдуном третьего разряда.
   -- Эт-то он! -- в ужасе закричала Алиса, прижавшись к дельфину.
   -- Кто? -- быстро спросил Нектарий.
   -- Дд-др-д-ракон, кот-к-который п-п-при-пришел з-за н-нами.
   Дельфин чувствовал как дрожит тело девочки. Ему тоже было страшно. И сможет ли их избавитель и защитник противостоять чудовищу?
   Тем временем огненное чудовище обрело четкие очертания и стало покрываться чешуей, сквозь которую пробивалось зловонное пламя, а затем вдруг ожило.
   -- Кто ты и что тебе здесь нужно? -- громко спросил Нектарий, стараясь перекричать шум ливня.
   Чудовище неожиданно рассмеялось.
   -- Я -- Баал, Дух Разрушения! Ты, ничтожный старикашка, помешал мне! За что и поплатишься!-- и с ревом обрушил на старика огненный меч.
   Девочка и дельфин застыли от ужаса. Словно в замедленной съемке, они наблюдали, как страшное, окутанное смрадным паром, оружие, способное прорубить крепостную стену, падает на их избавителя.
   Но вдруг набалдашник посоха засверкал -- и пылающий меч со звоном бьющегося хрусталя отскочил.
   Дракон взревел так, что, как показалось, деревья зашатались. Затем последовал хохот.
   С лица Нектария градом катился пот, а ноги дрожали от напряжения. Второго удара ему было не выдержать. Старик взглянул на дракона и понял, что он сидел в теле юноши-убийцы...
   -- Что ж, -- захихикал дракон, -- неплохо. Поиграемся!..
   Но тут Алиса и дельфин заметили, что с неба сквозь стену дождя к ним летит окруженный светом крылатый силуэт.
   -- Ангел! -- воскликнула девочка.
   Да, это был он.
   Старик повернул голову на голос ребенка и посмотрел наверх, там он увидел белое сияние, тут же исчезнувшее за головой дракона...
   В следующее мгновение смех дракона сменился таким ужасным ревом, что земля пошатнулась. Нектарий с Алисой невольно зажали уши, а дельфин едва не оглох.
   Баал стал дергаться, словно что-то пробовал сбросить со спины. Оттуда по его горящему телу поползли трещины, из которых сочился свет. Они рвались всё выше и выше, к судорожно мотающейся голове. Когда трещины достигли передних лап, чудовище выронило меч. Друид едва успел отскочить.
   Вдруг из-за дергающейся головы чудовища показался Ангел. Он, спрятав свой блистающий меч, подлетел к Алисе с дельфином и друиду. И едва спустился на землю, как Алиса, вскрикнув от радости, повисла на нем. Ангел взял её на руки и прижал к себе.
   -- Ангел, -- девочка обвила руками его шею, -- Тут злой мальчик чуть не убил дельфина... Я так плакала...
   -- Я знаю... -- он гладил Алису по спине. -- Но всё уже прошло....всё уже позади...
   Несущий благодать свет, которым был осиян Ангел, выгнал страх из души девочки, и она теперь не заикалась, а дрожь прошла. Алиса заметила, что хоть Ангел стоял под проливным дождём, он был лишь чуть влажным.
   -- Я думала, что дракон тебя убил.... Почему ты исчез? -- Алиса посмотрела Ангелу в глаза.
   -- Я не исчез, меня этот дракон заточил на одной далекой планете...
   -- И как ты оттуда выбрался?
   -- Мне помогла Любовь.
   -- Какая?
   -- Твоя и дельфина.
   -- Правда? -- глаза девочки заблестели.
   -- Правда, -- ответил Ангел и бережно коснулся её измазанной кровью щеки.
   Остатки крови исчезли с кожи и одежды Алисы, словно их и не было.. Девочка улыбнулась. Ангел спустил её на землю, и она побежала к дельфину, оглядываясь на ревущего Баала, который тем временем превратился в горящий белым пламенем призрак. От его диких криков содрогалась земля. Лапы ходили ходуном, словно беднягу охватила лихорадка.
   Алиса прижалась к дельфину и снова посмотрела на ревущего дракона. Она не ощущала страха -- возможно, потому, что поблизости стоял Ангел. Находясь под ливнем, она чувствовала облегчение: освежающая вода, казалось, смывала с неё весь пережитый ужас.
   Ангел посмотрел на старика.. Заметив взгляд Ангела, почтительно склонил голову.
   -- Спасибо за всё, что сделал, Нектарий. Небо твой подвиг не забудет, -- сказал ему Ангел, старик хмыкнул. -- Теперь бери девочку и беги к скале. Сейчас Баал взорвется. А я отнесу дельфина в море.
   Друид широко улыбнулся и подхватил Алису на руки.
   -- Не бойся, еще поговоришь со своим другом... друзьями...
   И быстрым шагом пошел к скале, а Ангел, обхватив дельфина, взмахнул крыльями, и понес его в море..
   Ветер стих, а ливень продолжал лупить, словно природа хотела смыть следы злодеяний демона. Кристалл в посохе хорошо освещал дорогу. Неожиданно страшный рев сзади сменился диким низким воем, от которого задрожал воздух. Нектарий побежал. Вдруг на мгновение стало светло, как днем, и раздался чудовищный взрыв. Нектарий, накрыв собой Алису, упал на мокрый песок. Поверху прошлась колючая волна дождевых брызг... Потом всё стихло. Лишь мерно шумел, лупившего по спинам, и вдали раздавался рокот прибоя...
   Нектарий, кряхтя, поднялся и помог встать Алисе. Она испуганно огляделась. Кругом было темно, факелы вдали погасли, и лишь набалдашник посоха давал ровный свет, искрившийся в дожде...
   -- Это взо-орвался демон? -- спросила Алиса, снова заикаясь от испуга.
   -- Да, -- старик прижал девочку к себе. -- Успокойся, всё уже прошло...
   Алиса посмотрела в сторону, откуда прогремел взрыв. Там ничего не было, и она вздохнула с облегчением.
   -- Вот и Ангел к нам летит, -- указал Нектарий.
   Алиса повернулась: к ним приближался светящийся силуэт. Девочка перестала бояться.
   Ангел спустился к ним. Он поднял голову и сказал:
   -- Пусть дождь прекратится.
   И дождь, словно услышав просьбу, стал редеть и через несколько мгновений совсем перестал.
   Алиса подбежала к Ангелу:
   -- Ангел, ты отнес дельфина в море?
   -- Конечно, отнес, -- Ангел улыбнулся: -- Я знаю, что ты очень хочешь немножко побыть с ним и попрощаться... Идем, он ждет...
   Девочка, вскрикнув от радости, обняла Ангела. Он подхватил её и прижал к себе. На душе у Алисы стало хорошо и тепло. Даже прощание с дельфином показалось бесконечно далеким. Алису не покидало ощущение, что она встретится с другом ещё много-много раз. Она вдруг повернула голову и посмотрела на Нектария.
   -- А вы с нами не пойдете?
   -- Нет, маленькая. Я сделал то, что должен был сделать. Теперь меня ждут дома.
   -- Ну, пойдемте, -- просила Алиса. -- Там есть площадка на которой вы сможете постоять... Ну пожалуйста...
   -- Понимаешь, камни, которые к ней ведут, сейчас скользкие...
   -- А если Ангел тебя донесет? -- предложила девочка.
   Нектарий улыбнулся, умиленный детской непосредственностью.
   -- Я бы рад, да, видно, Ангелу трудно будет нести нас обоих.
   Алиса взглянула на Ангела. Тот улыбнулся:
   -Нести хороших людей не трудно.
   Нектарий смущенно улыбнулся. Ангел подхватил его тоже и, взмахнув сияющими крыльями, полетел к оконечности скалы. Друм с девочки увидели, скала стала расти, славно исполинская стена. Затем землю сменило утихающее темное море, и вскоре Ангел спустился на блестевший от воды выступ, где Алиса познакомилась с дельфином. Море плескалось о край уступа.
   Едва Алиса почувствовала под ногами землю, как тут же подбежала к краю выступа, ища глазами дельфина. Несмотря на то, что каменная поверхность блестела, словно зеркало, она не была почему-то скользкой. На это обратил внимание и Нектарий.
   Вдруг из темных волн показалась улыбающеюся мордочка дельфина.
   -- Смотрите! -- крикнула Алиса, обращаясь к Нектарию. -- Вот и дельфин! Идите сюда!
   Нектарий подошел к девочке и присел возле неё на корточки, опираясь рукой на посох.
   -- Иди ко мне! -- подозвала Алиса дельфина.
   Тот, свистнув, выбросился на выступ возле них, артистично приподняв голову и хвост.
   -Умница, дельфин! -- воскликнула Алиса, гладя его по голове. -- А вот это дедушка, который тебя спас...
   Старик улыбнулся. Его ладонь медленно гладила блестящую спину дельфина. Тот нежно улыбался, положив на землю голову и едва слышно стрекоча. Казалось, он сейчас начнет мурлыкать. Ласка людей доставляла ему наслаждение.
   -- У тебя замечательный друг...
   -- Я мечтала о нем всю жизнь! -- воскликнула девочка. -- И сегодня Ангел отнес меня к нему.
   Алиса нагнулась к дельфину и поцеловала его в лоб. Дельфин моргнул и ласково свистнул.
   -- Ты мой самый лучший друг...
   Дельфин вдруг махнул хвостом и отпрыгнул в воду. Потом вынырнул и посмотрел на Алису, насвистывая.
   -- Иди, -- Нектарий легонько подтолкнул Алису, -- он ждет тебя.
   Девочка прыгнула в воду. Дельфин потерся об неё головой. Алиса в ответ потрепала ему бок. Она посмотрела на Ангела. В глубоких глазах затаилась печаль.
   -- Ангел, нам нужно прощаться, да?
   Ангел кивнул. Он сострадал ребенку от всей души, но ничего не мог поделать.
   Дельфин подставил Алисе свою спину. Девочка поняла, чего он хочет, и ухватилась за плавник. Они отплыли подальше в море, чтобы остаться наедине в последний раз. Их окутала темнота ночи, лишь с острова ярко светилось белое сияние Ангела и маленькой точкой блестело на вершине посоха Нектария, а с востока голубел горизонт. Тучи раздвигались, открывая звездную россыпь.
   Алиса слезла с дельфина и молча обняла друга, прижавшись к нему щекой. Никогда даже самый лучший друг не становиться таким дорогим, как тогда, когда понимаешь, что, быть может, ты его видишь в последний раз.
   -- Дельфин,-- тихо произнесла девочка, чувствуя, как сердце сжимается от слёз, -- я не хочу с тобой расставаться...
   Он тоже не хотел и многое бы отдал за то, чтобы остаться с Алисой. Но вместе с тем они понимали, разлука была неизбежна, как неизбежен закат дня.
   Алиса поцеловала дельфина.
   -- Я тебя люблю, дельфин... И я знаю, что ты меня тоже любишь... я знаю, милый дельфин... Я никогда тебя не забуду....
  
   Тем временем Нектарий, опираясь на посох, поднялся и подошел к Ангелу.
   -- Что ж, -- выдохнул он, глядя на утихшее мор, где прощались девочка и дельфин, -- всё хорошо кончилось: и псих приучен, и дети целы. Жаль, конечно, детей разлучать, но тут ничего не попишешь.
   -- Да, -- кивнул Ангел. -- Мне разрешили только до рассвета, а он уже близок. Мне кажется, что не смотря ни на что, это встреча подарила им счастье.. А в будущем, может, они вновь встретиться...
   Но в голосе Ангела не было большой уверенности. Нектарий воздохнул, смотря на волны, которые, казалось, были так же холодны и необузданны, как ход времени. Затем, покусав нижнею губу, старик повернулся и спросил:
   -- Не знаю, уместен ли этот вопрос сейчас...
   -- Н бойся, спрашивай.
   -- Что нам делать с Черной Сферой?
   -- Она у меня. Я отнесу её в место, докуда пока не сможет дотянуться рука человека.
   -- Но рано или поздно её всё равно достанут, -- покачал головой Нектарий. -- И этому вряд ли кто сможет помешать. Пройдут года, пройдут века, но люди отыщут её, ибо сила всегда притягивает взор. Лучше бы покончить с Сферой раз навсегда.
   Ангел печально улыбнулся:
   -- Я знаю, что вы ждали Ангела, который Ангельским Мечом или Копьём Судьбы разобьет Сферу. Если это было бы так, это давно произошло бы. Но она создана смертными, и только ими она может быть уничтожена.
   Нектарий грустно вздохнул:
   -- Ну, тогда дай мне свой меч.
   Ангел покачал головой.
   -- Не так всё просто, старик. После удара последует трудный и опасный путь. Ни один смертный не проходил его до конца. Сфера изо всех сил будет стремиться перетянуть тебя на свою сторону, попытается вызвать в тебе темные чувства, которыми она питается. Если поддашься --навеки стаешь её рабом.
   -- Ну, стоит хотя бы попробовать.
   Больше всего Нектарию сейчас хотелось завалиться на мягкую постель и поспать до обеда, а потом смачно поесть -- да, желания часто мешают творить добро...
   -- Давай так, -- Нектарий поднял голову,-- если я проиграю, то ты спрячешь Сферу, как и хотел.
   -- Я не хотел бы, чтобы мир потерял такого человека, как ты.
   -- Спасибо. Но моя победа спасет тысячи, а может и миллионы: моя гибель не будет большой утратой для мира. К тому же другого такого шанса может и быть.
   Ангел помолчал.
   -- Ладно, уговорил. Да будет так.
   Он протянул руку и раскрыл ладонь. На ней лежал шарик размером с яблоко -- зеркально-черный и с каким-то зловещим багровым отливом, отчего отражающееся в нем приобретало жуткий оттенок.
   От ладони Ангела на землю опустился тонкий столбик переливчатых зелёных огней. Ангел убрал руку. Сфера осталась покоиться не "зеленом столбике". Нектарий почувствовал, как Сфера притягивает его, стоило Ангелу её выпустить. "Возьми меня в руки, -- послышался в голове ласкающий вкрадчивый голос, -- и ты получишь все, что пожелаешь. Ну, потрогай...". Старик до крови закусил губу.
   Ангел протянул Нектарию Меч:
   -- Не передумаешь?
   Тот касанием пальца погасил сияющий изумруд в посохе, и осторожно положил посох на землю.
   -- Не передумаю,-- друид взял Меч, и, взглянув на девочку и дельфина, которые обнимались в море, прощаясь, добавил: -- Может быть, уничтожив Сферу, мы вернем то важное, чем некогда обладали.
   Нектарий сжал прохладную рукоять Ангельского Меча и почувствовал его удивительную легкость.
   -- Ты первый из смертных, кто держит в руке Азуарф...
   -- Легкий, -- Нектарий поднял Меч над головой.
   -- Удачи! Да осветит Истинный свет твой путь!
   Нектарий оглянулся, мысленно прощаясь с дольным миром, и обрушил блистающий Азуарф на Черную Сферу...
  
  
   В следующее мгновение старик услышал страшный звон, словно разбились одновременно тысячи хрустальных ваз.
   И потом всё исчезло -- и Ангел, и остров, и море. Всё. Внизу была лишь блестящая черная поверхность, похожая на поверхность Сферы. А кругом -- беззвездная тьма, среди которой висело странное белое солнце, льющее холодный, как ртуть, свет,. Это место не походило ни на рай, ни на ад. Оно скорее напоминало страшный сон. Хотя сном не было.
   Стояла пугающая тишина, нарушаемая лишь отдаленным, непонятным шумом.
   Вдруг на черной блестящей поверхности появилась трещина. По обе ее стороны проступили очертания гигантского мегаполиса, сотворенного, словно из эбонита. Небоскребы, дома, улицы -- всё было черное. Чем ближе был этот город, тем больше поражала точность, с которой он был сделан. Но при мертвом свете белого солнца город внушал скорее страх, чем восхищение.
   Трещина внизу переросла в чудовищную пропасть с зияющей чернотой. Старик понял, что падает прямо в неё. Вдруг он увидел, что со стен пропасти низвергаются кровавые водопады. Снизу доносился грохот. Значит, пропасть не бездонна. Но от этого было не легче.
   Пролетая мимо каменных небоскребов, старик увидел статуи людей, животных и машин. Все выглядело так, будто каждый шел по своим делам и неожиданно окаменел.
   Люди выглядели так, словно их делал Пикассо в состоянии алкогольного опьянения: конечности уродливо искривлены. Даже при беглом взгляде эти изваяния внушали отвращение.
   Нектарий влетел в пропасть. Сразу в нос ударил тошнотворный запах крови. Чем глубже падал старик, тем сильнее леденящий страх сковывал его грудь. На поверхности было мрачно, тут -- ещё мрачнее. Белый свет странного солнца бледнел с каждым мгновением, и тени на стенах становились всё зловещее. Снизу веяло могильным холодом. И в вязком киселе страха в голове Нектария крутились вопросы: где я? Куда я лечу?
   Словно в ответ на них из темноты раздался голос, от которого волосы встали бы дыбом даже на лысине:
    
   Ты низвергаешься в те темные селенья,
   Которых на земле не воскресить.
   Услышишь ты их скорбные моленья.
    
   Отсюда нет обратного пути.
   И лишь пройдя сквозь этот дол ужасный,
   Ты сможешь выход из него найти.
    
   Уста Любви и Счастья здесь безгласны.
   Угас здесь свет на долгие века.
   И Зло вливается сюда всечасно.
    
   Доколе лезвие железного меча
   Не будет сброшено в расплавленные камни,
   Грехам и бедам не видать конца.
    
   Я проведу тебя чрез все терзанья ада --
   Чрез все года, что утонули в Лете,
   Беря начало у греха Адама.
    
   И гнев, и ненависть от духа не уйдут.
   Но ты не поддавайся искушеньям --
   Они тебя лишь к смерти приведут.
    
   Едва закончились эти странные строки, как Нектарий ударился обо что-то твердое и потерял сознание, так и не успев понять их смысл.
    
   Нектарий открыл глаза. В них сразу ударил яркий солнечный свет, и друид зажмурился. Сладостная усталость ломила тело, словно он спал два дня кряду. Старик понял, что лежит на мягкой траве. Снизу шло тепло нагретой земли. Хотелось просто лежать и дышать удивительно свежим и благодатным воздухом. Красиво пели птицы, журчал ручеек... Старик поймал себя на мысли, что его не беспокоит, где он и что с ним. Он вспомнил, как сражался с огненным чудовищем, падал в жуткую пропасть, но всё это казалось лишь далеким сном.
    Все же Нектарий поднялся и осмотрелся. Его окружал зеленый луг, описать красоту которого не под силу ни одному смертному поэту. Изумительная зеленая трава ковром покрывала почти все обозримое пространство, перекатываясь кое-где через небольшие холмы. Вдали темнела полоса леса. Еще старик увидел небольшой ручеек с чистой, как хрусталь, водой. Она, игриво журча, с нежностью омывала коричневые камни и утекала в лес.
   Сверху было голубое небо, лишь у горизонта его пересекала полупрозрачная полоса перистых облаков, а сверкающее солнце, казалось, с радостью лило на землю золотистые лучи. Они ласково ложились на траву, на цветы и лукаво искрились на воде. Воздух был наполнен ароматом нагретой травы, цветов и непонятной радостью. Всё это было так прекрасно, что хотелось прыгать и кричать от счастья, вдыхая полной грудью...
   "Я умер?" -- пронеслось в голове Нектария. Впрочем, в этом он уверен не был. Лишь чувствовал, что что-то должно произойти. Что-то страшное.
   Вдруг старик увидел невдалеке яблоню. Встав с земли, он подошел ближе. Под деревом в тени сидели нагие мужчина и женщина. Они были молоды и прекрасны. Поодаль в траве ползал ребенок, который, судя по всему, недавно родился. Возле женщины царственно возлежал лев. Она, погрузив руку в его могучую гриву, почесывала льва за ухом, отчего тот сладко мурлыкал, закрыв глаза. А мужчина сидел подле них и как-то странно смотрел на яблоню, на которой висели прекрасные плоды. Подойдя ещё ближе, почему-то не опасаясь, что трое его увидят, старик услышал:
   -- Ну, моя милая, разве тебе не интересно узнать, как устроено это дерево?
   -- Не знаю, -- отвечала женщина, -- да и зачем? Погляди как оно прекрасно.
   -- Я знаю, но на земле много таких же яблонь.
   -- Ты что, не помнишь, что тебе сказал наш Отец? Ты узнаешь, как устроен этот мир, но не сразу. Пожалуйста, потерпи немного, -- закончила женщина и, взглянув за плечо мужчины, добавила: -- Лучше посмотри на нашего сына.
   Он повернул голову и улыбнулся.
   Догадка, словно молния, пронзила Нектария. Он понял, что изумительное место являлось Первозданным Земным Раем, а эти мужчина и женщина были ни кем иным, как первыми людьми, Адамом и Евой. Теперь понятно, почему здесь так красиво. И сейчас должно произойти то, что погубит этот преисполненный гармонией Земной Рай навсегда. Но то, что про это написано в Библии -- лишь иносказание, ибо змий-искуситель является там только аллегорическим персонажем, воплощающим любопытство и нетерпение.
   Но если я прав, подумал Нектарий, так зачем его сюда послали? Чтобы изменить историю в корне?..
   -- Адам, не делай этого! -- закричал старик, видя, что тот собирается сломать ветку. -- Не пытайся узнать то, чего не можешь понять! Это погубит всех нас.
   Но никто его не слышал. Все вели себя так, словно друида вообще не существовало. Мужчина протянул руку и, помедлив секунду, всё же сломал ветку с великолепными яблоками.
   Первый проступок совершен.
   Лев, лежавший возле женщины, неожиданно зарычал. Она вздрогнула. Вдруг в месте излома собралась прозрачная, как слеза, капелька и упала. Казалось, всё живое наблюдало за её падением, ибо оно имело вселенское значение.
   Смола упала и впиталась землею.
   Невесть откуда появившиеся черные, как смоль, тучи сплошной массой закрыли небо, закрыв Солнце. Но наступившую тьму озарила ослепительная молния, вслед за которой последовал гром. Пошел настоящий тропический ливень. Адам растерялся.
   -- Пожалуйста, больше так не делай, -- услышал Нектарий умаляющий голос Евы.
   В свете молний старик увидел, как маленький ребенок, плача, подполз к женщине. Та протянула руки и взяла его к себе. Она никак не могла понять, отчего дитя плачет. Она ещё не знала слова "страх".
   Старик накинул па голову капюшон балахона и вдруг услышал голос с неба:
   -- Сын мой, ты не послушался моих слов, но я тебя прощаю, ибо я люблю тебя и всех вас. Ты получишь всё, что хочешь, но не сразу. Пожалуйста, потерпи...
   -- Не потерпит, -- раздался чей-то голос за спиной.
   Нектарий обернулся. К нему подходил некто в черном балахоне, опираясь на кривую палку. Голова незнакомца была накрыта капюшоном. Из-под него во вспышках молний были видны лишь выступающий узкий подбородок, прямой рот с тонкими бледно-синими губами, что делало рот похожим на щель, и кончик крючковатого носа; запрятанные до запястья широкими рукавами непомерно тощие руки были обтянуты серой кожей с мерзостными черными струпьями. Старик почувствовал полубрезгливый страх перед этой мрачной фигурой.
   -- Любопытство и нетерпеливость взяли верх над его разумом, -- продолжал черный гость. -- Создавая человека, Бог полагал, что он будет счастлив, живя в любви на земле, но все, как видишь, вышло иначе.
   -- Кто ты? -- спросил старик.
   -- А разве не все равно? -- ответил тот вопросом на вопрос. -- Ты узнаешь, если придет время. А пока зови меня Проводником, хотя это слово не совсем подходит.
   -- Зачем я сюда был послан? И почему, кроме тебя, меня никто не видит и не слышит?
   -- Потому что мы с тобой являемся здесь лишь незримыми фантомами. Я знаю, ты пытался предотвратить Первый Проступок, но прошлого не изменить. Сфера тебя послала сюда, ибо отсюда берет начало то, что называется Тьмою. Ты должен пройти сквозь неё, что уничтожить Сферу и вновь увидеть Свет. Что ж, нам пора.
   Проводник начертил в воздухе дугу своей палкой-посохом, и они оказались на узкой вершине блестящей и черной, как вулканическое стекло, скалы. Далеко внизу простилалась бескрайняя черная туча, на которой кое-где поблескивали молнии. Гремел гром. А возле скалы, на которой стояли старик и Проводник, в туче была огромная, засасывающая воронка, центр которой светился алым. Это был единственный источник света: кругом царила тьма. Из воронки шел шум, словно где-то там низвергался водопад. Поодаль, вокруг воронки, торчали черные и острые, словно пики, скалы, такие же, как та, на которой стояли Проводник и Нектарий. В спину дул сильный ветер.
   -- Добро пожаловать в Воронку Времени! -- торжественно произнес Проводник.
   И словно в ответ ему прогремел гром.
   -- Чтобы уничтожить Сферу, ты должен спрыгнуть вниз.
   -- И куда она меня отправит?
   -- В ад. В тот ад, который создало само человечество для себя. В нем те страдания, те муки, что видела Земля с тех пор, как Адам совершил первый грех. Сфера, проводя тебя сквозь них, будет пытаться возбудить в тебе ненависть и другие темные чувства к тому, кто эти муки творит. Ты должен бороться с этими чувствами, чтобы они не взяли верх над твоим разумом, иначе Сфера победит.
   Нектарий вспомнил стихи, который он слышал, падая в пропасть окаменевшего мегаполиса, и понял, что в стихах говорилось то же самое. Он рассказал об том Проводнику. Тот кивнул:
   -- Эти стихи написал тот, кто создал Сферу. Теперь они предупреждают каждого, кто осмеливается её уничтожить. Люди слишком долго привыкли ненавистью отвечать на ненависть, злом на зло, и поэтому редко кто может пройти через это испытание. Был один великий воин, который всю жизнь пытался уничтожить Сферу, считая, что если это, то на Земле воцарится Рай. И после многих трудных и опасных подвигов ему на склоне лет удалось добыть Копье Судьбы и разбить её. Но гордыня его погубила. Сфера питается темной энергией, которую люди сейчас излучают в изобилии. Светлая же, наоборот, губит её. И поэтому, чем больше у тебя будет позитивных эмоций, тем сильнее зло в сфере будет слабеть. И помни: чувства имеют гораздо бо'льшую силу, чем мы думаем....
   Нектарий видел, что Проводник испытывает непонятное волнение. Пока он говорил, бледная, в черных струпьях рука нервно теребила палку-посох, а иссиня-фиолетовые губы слегка подрагивали. Старик почувствовал к Проводнику непонятную жалость -- ему казалось, что за этой мрачным телом скрывается несчастная душа.
   -- Прыгай! -- вскричал Проводник, словно испугавшись, что Нектарий его о чем-то спросит. -- Чем раньше это будет сделано, тем лучше.
   Нектарий, поняв, что он не хочет продолжения разговора, подошел к самому краю скалы. Но даже с такой высоты воронка казалась огромной и зловещей.
   -- Ты боишься? -- произнес за спиной Проводник. -- Но ты сам избрал этот путь, и ты должен пройти его до конца.
   Друид понимал это и не жалел о своем выборе. Черная Сфера должна быть уничтожена. Даже если придется заплатить за это жизнью. Он глубоко воздохнул, смирившись с неизбежным, и спрыгнул вниз. Не успел он пролететь и двух метров, как его тело подхватила какая-то сила, понесла к границе воронки и стала вращать, унося вниз. Нектарий летел по спирали, и каждый следующий виток был меньше предыдущего.
   Чем ниже опускался Нектарий, тем страшнее казалась ему воронка. Она медленно всасывала громады замершего пара. С этой величественной и зловещей мощью бледнел даже смерч. Друид гнал страх прочь. Но это мало помогало.
   Где-то на пятом витке старик обратил внимание на свет, идущий сзади. Он обернулся. За ним спускалась толпа существ, тела и одежда которых сияли белым светом.. Среди них были не только люди. Имелись там по меньшей мере три собаки, хряк, громадный рыжий кот с отвисающим животом, два дельфина, что летели, прижавшись друг другу, беркут и даже енот. Все они показались старику знакомыми.
   Внезапно к Нектарию подлетела девушка с длинными светлыми волосами. Вглядевшись в её лицо, друид не поверил глазам. Это была любимая жена Лилия. Нектарий почувствовал, как сердце по-юношески забилось. Господи, как она была молода и прекрасна! Лицо светилось жизнью, светлые волосы легко ниспадали на спину. На Лилии было изумрудное, под цвет глаз, летнее платье -- как при первой их встрече.
   -- Лилия, милая моя, это ты? Как ты молода и прекрасна! Как ты тут оказалась? Ты ведь умерла.
   -- Здесь все на Земле умерли, -- сказала девушка. -- Мы вернулись из светлого мира, чтобы помочь тебе. -- И обняла Нектария, прижавшись к нему: -- Я тебя так люблю. Нека!
   -- Я тебя тоже очень люблю. Лилюша! -- засмеялся Нектарий вне себя от радости, не веря в происходящее. -- Я так по тебе соскучился!
   Ему хотелось раствориться в её объятьях. Давно он не был так счастлив. Казалось, прекрасней этого момента у него в жизни ничего не было. Ведь он надеялся увидеть любимую жену лишь после смерти, а тут на тебе...
   Осыпав Лилию градом поцелуев, Нектарий посмотрел на девушку:
   -- Я тоже очень рад тебе видеть, Лилюша! Это, кажется, самые прекрасные мгновения в моей жизни. Но кто вам разрешил? Да вы хоть знаете, куда летите?!
   -- Знаем, братан, знаем. Рыльце почесать! -- произнес человеческим голосом подлетевший хряк.
   -- Не бойся, Нека, всё будет хорошо, -- улыбнулась Лилия и поцеловала Нектария. -- Не смей меня отговаривать! Я все равно от тебя не отстану
   -- Лилюша, -- покачал головой Нектарий, -- бороться с таким воплощением Зла, как Черная Сфера, очень трудно и опасно!
   -- Да не бойся ты, с нами ничего не случится -- мы ведь бестелесные духи!
   -- Вот поэтому тут! Я тоже мечтал стать духом, когда меня тащили бомжи и их бомжата! -- закатил глаза кабанчик.
   -- Да ладно тебе о грустном, -- сказала Лиля.
   -- Да это так, к слову пришлось... Я всё принимаю с легким сердцем!
   Нектарий почувствовал, как страх стал отступать. С такими хорошими друзьями можно и в ад спокойно лететь. Впрочем, туда он и направлялся.
   К Нектарию и Лилии подлетели два дельфина, расположись по обе стороны:
   -- Спасибо тебе за то, что ты спас нашего сына, -- проговорила нежным женским голосом дельфин слева.
   -- Какого сына? -- не понял Нектарий.
   -- Нашего, -- ответил дельфин справа мягким баритоном. -- Того, кого демон, изливая свою месть, чуть было не убил. Но ты...
   И оба дельфина в приливе благодарности поцеловали старика в щеки.
   -- Ах да не за что, -- улыбнулся старик, похлопав их по спинам.
   Потом подлетел сухонький старик с жидкой бородкой, представившийся как Семён. Он оказался дедом Алисы и тоже принялся изливать реки благодарности за спасение внучки.
   -- Не за что, друг! -- улыбнулся Нектарий, ощущая себе национальным героем. -- Всегда рад помочь!
    -- У Лисеньки нелегкая жизнь -- приходится жить с моей супругой, которая так и хочет загнать её в монастырь. Дура думает, что если заставить Алису постричься в монахини, то Боженька потом простит грехи все родственников, а ей самой даст в раю особняк с прислугой. Разбежалась! Как бы её саму черти в ад не утащили! Спасибо, соседка попалась хорошая, сдерживает бабье помешательство. Видится мне, что мою внучку ждут скоро хорошие перемены.
   С тех пор, как появились его умершие друзья, словно искристый солнечный луч проникнул в его душу и отогнал мрачные мысли. И зияющая внизу воронка казалась бесконечно далекой. Эта веселая компания друзей никак не вязалась с тем, с чем предстояло столкнуться.
   Друид наконец узнал кабанчика, что летел поблизости. Его хотел во времена оны зарезать секретарь горкома на ужин, но как только хряк увидел огромный тесак, его как ветром сдуло. За ним гнались трое обросших детин по всему двору, но с таким же успехом они бы могли догнать поезд. Когда хряка все-таки загнали в угол, тот пробил головой забор и убежал в лес. Там он нашел Нектария и устроился у него. С тех пор они дружили. Хряк всегда будил хозяина веселым хрюканьем, от которого микробы на полу вздрагивали. Жизнь кабанчика была безоблачной. Но потом его украли бомжи и хорошо погуляли на свалке. Нектарий долго горевал, но потом смирился: что произошло, того не изменить.
   Потом к Нектарию подлел ещё один умерший друг молодости -- Коля Столыпина. Вместе они бежали из подвала Лубянки, где их пытали, чтобы выведать расположение Черной Сферы. Но друзья выстояли, ничего не сказали коммунистам, понимая, что если они получат в руки столь опасный артефакт, то их тогда уже ничто не остановит.
   -- Спасибо тебе, -- похлопал Костя по спине старика, -- за то, что решился уничтожить Сферу. Вместе мы обязательно победим!
   Вдруг два дельфина поднырнули под Нектария с Лилией
   -- Хватайтесь за наши плавники. Чем быстрее мы войдем в воронку, тем лучше.
   Друид с девушкой ухватился за спинные плавники. Дельфины были правы: тем раньше начнется бой, тем больше шансов на победу.
   -- Готовы?
   -- Ага! Только, ради Бога, поосторожнее: это вам все-таки не море.
    -- Понимаем, что не море.
   -- Красивые вы, однако! -- вставил Семён. -- Неспроста моя внучка вас обожает.
    Дельфины усмехнулись и ринулись вниз, сойдя со спиральной траектории. Им последовали и остальные.
   Воронка росла с ужасающей скоростью. В её центре разрасталось черное отверстие. У Нектария замерло сердце. Сквозь усилившийся грохот откуда-то сзади послышалась совсем неожиданная детская песенка "Улыбка", бросавшая вызов мрачной Воронке Времени. Старик обернулся. Песню пела светловолосая девушка. Поймав его взгляд, девушка улыбнулась и вновь запела. Старик не помнил ее. Лишь что-то знакомое проступало в чертах. И вдруг, словно молния, осенило вспоминание.
   ...Юношей Нектарий жил далеко от моря -- в Белоруссии, был колхозным пастухом. Однажды теплым летним вечером, загнав овец в хлев, он услышал истошный детский крик, доносящийся с реки. Нектарий со сторожем побежали туда. Когда же спустились с кручи к воде, им стало нехорошо. Стоявшая на коленях женщина душила девочку лет пяти. Услышав шаги, она обернулась. В широко открытых глазах горел огонь безумия. Затем с диким воплем женщина помчалась вдоль берега. Сторож погнался за ней. Нектарий же подхватил отчаянно кашляющего ребенка и понес в деревню, к отцу, который славился искусством врачевания. Девочка обняла шею пастуха, словно искала у него защиты, юноша чувствовал, как дрожит её тельце... На улице их встретила возбужденная толпа. Под этим "эскортом" юноша с отцом, которого встретил по дороге, отнесли ребенка в дом. Когда с неё сняли зеленое платье, то ужаснулись. Грудь и живот несчастной были покрыты страшными шрамами от порезов, кое-где были ожоги, особенно на руках. Кожа оказалась мертвенно бледная, словно ребенок целый год не видел солнца. Девочка дрожала, со страхом озираясь. "Не знаю, -- говорил тогда отец, -- какое чудовище могло это сделать, но оно не человек, даже если внешне походит на человека".
   Потом пришло известие, что душительницу поймали и, связав толстой веревкой, посадили в сарай. Но буквально через полчаса приехал её отец, работавший в верхах НКВД вызволил свою любимую дочку, а сторожа и всю семью арестовали. Затем с присными ворвался в дом Нектария, отобрал ребенка, пригрозив всех отправить на Соловки. Друид так и мог понять, какое чудо их от этого спасло.
   Больше девочку никто не видел. Может быть, эта светловолосая девушка-дух и есть та несчастная? Если так, значит, она выжила, иначе откуда ей знать "Улыбку"? Впрочем, как писал один древний мудрец: "Невозможно сокрыть наши знания, наши мысли от умерших, ибо те видят и прошлое, и настоящее и будущее".
   Старик невольно вспомнил Алису. Не окажись он на острове, её ждало бы подобная участь, а то и хуже... Нектарий отогнал горькие мысли. В бою нельзя думать о плохом. Он и его друзья уже находились очень близко к Воронке. Впереди зиял черный колодец, в котором что-то шевелилось. Оттуда несло холодом и почти физический ощутимым ужасом.
   Нектарий посмотрел на спутников.
   -- Ничего, -- хмыкнул Костя, -- выдержали мы советский джихад, выдержим и это!
   М-да, думал Нектарий, "советский джихад, красные иезуиты, комсомольские выскочки, душители демократии" и прочие словечки -- в его духе. Костя, как и многие диссиденты, считал Советский Союз одним большим лагерем
   Дельфины продолжали нестись с бешеной скоростью вниз. Даже в зловещем лиловом свете центра воронки их тела казались удивительно красивыми. Чем ближе они подлетали к черному колодцу, тем сильнее охватывал душу леденеющий липкий страх.
   И вдруг духи запели удивительно красивую песню. Старик тоже начал невольно подпевать им, хотя и не знал слов. Песня была на каком-то незнакомом языке, но её мелодичные, лучистые звуки проникали в самые глубины сердца и вносили туда свет. Песня отгоняла холодный страх, который лился снизу, и тот, точно ожегшись, отступал. Испугавшийся воин -- плохой боец.
   Вскоре спутники влетели в колодец -- царство мрака и холода. Стены были покрыты льдом, из которого торчали чудовищно обезображенные люди. Они протягивали руки и вопили, словно просили о помощи.
   -- Не трогай, -- предупредил Семён, -- иначе окажешься среди них.
   -- А кто они? -- спросил друид.
   -- Те, кто продал душу Сфере.
   Нектарий видел, как у одного из этих несчастных из развороченной груди на сосудах свисало сердце с мерзкой мошной, у другого вообще не было кожи, у третьего вместо рук торчали ржавые гвозди... Кровь из тел этих людей давно вытекла и теперь темнела на льду багровыми полосами. Все это походило на жуткое озеро Коцит, которое описал Данте. Легко обрести могущество, продав душу, но пришедшая расплата будет тяжела... После такого зрелища вряд ли кому захочется подержать Сферу в руках.
   Чем глубже опускался старик с друзьями, тем холоднее и мрачнее делалось вокруг. Грохот, который они слышали наверху, в колодце сменился странным звоном. Страх, казалось, обступал Нектария со всех сторон, Но изумительная песня друзей отгоняла его. Хотя с каждой секундой ей это удавалось всё меньше.
   И вот, когда совсем стало темно, снизу вылетело что-то плотное и гудящее и всосало его в себя...
   Пространство раскололось и соединилось вновь.
   Нектарий, очнувшись, почувствовал, что лежит на земле. Его лоб был липким от пота. Руки дрожали.
   Вокруг простирался ночной лес. Сверху серебристо-голубым светом светила холодная луна. Было тихо, странно тихо, будто всё вымерло.
   Сзади послышался топот. Он нарастал с каждой секундой. Друида охватил такой дикий ужас, для описания которого в языке смертных не найдется достаточно сильных слов. Старик, не смея взглянуть назад, побежал как угорелый. Некто, бежавший за ним, казался страшнее смерти. Словно в ночном кошмаре, друид убегал по нескончаемому лесу, ломая на ходу кусты, и не видел спасения. Сзади -- ужас, наступающий на пятки, впереди -- бесконечность.
   Но вскоре Нектарий выбежал на ярко освещенную поляну. Собрав остатки воли, старик заставил себя остановиться и посмотреть назад, понимая, что если он это не сделает сейчас, то больше уже не сможет. Самое лучший способ победить страх -- это взглянуть ему в лицо.
   Топот кого-то огромного продолжал усиливаться. Вот-вот из темнеющих рядов деревьев должно появиться ОНО. Старик чувствовал, что цепенеет от страха, ноги готовы были подкоситься. Жуткие шаги становили всё ближе и ближе... И вот почти физический друид ощутил, как ОНО оказалось за ближайшими деревьями. В глазах потемнело, сознание балансировало на краю пропасти... Нектарию вдруг захотелось заплакать. Но он понимал, что не должен сдаваться, иначе погибнет.
   Вдруг шаги затихли, ОНО исчезло так же внезапно, как появилось. Страх пропал. Старик почувствовал такое облегчение, как будто с его груди свалилась скала.
   Придя в себя, Нектарий увидел мужчину средних лет, вышедшего из-за деревьев, одетого в черную, расшитую золотом мантию.
   -- А ты оказался не промах, -- фыркнул он. -- Я думал, что испечешься.
   -- Кто ты?
   -- Тот, кого ты собираешься уничтожить, -- человек в мантии холодно улыбнулся. -- Я Углан, Дух Черной Сферы.
   Друид взглянул в сплошь черные, без зрачков, глаза Углана. В них был зловещий блеск, не предвещавший ничего хорошего.
   -- Знаешь, -- продолжал Дух, -- если бы тебе дана была бы возможность изменить прошлое, ты бы изменил его? Ты бы смог спасти стольких людей, скажем, от терракта.
   -- Нет, -- ответил Нектарий, -- слишком опасно вмешиваться в прошлое, какие бы благие цели ни ставились.
   -- Почему опасно? -- поднял брови Углан. -- Человеческие жизни стоят того.
   -- Может быть, но у Времени свои законы. В них человеческая жизнь не является высшим мерилом; Время так устроено, что устранение в нём маленького зла может повлечь за собой порождение куда более ужасного, -- сказал старик.
   Он догадывался, к чему его собеседник клонит: тот хочет его руками изменять само Время -- похоже, сам Углан этого сделать не может. Или заманивает. Ему нужен безвольный человек-раб. Интересно, сколько людей уже попалось на эту удочку? Людей-рабов здесь было с избытком -- достаточно вспомнить тот ледяной колодец. Или героя-бедолагу, о котором рассказывал Проводник. Не могло быть так, чтобы уничтожить Сферу захотел только Нектарий. И вот, поплатились.
   -- Но ведь последствия таких изменений можно предугадать, -- вкрадчиво продолжал Углан. -- Кроме прошлого есть ещё и будущее. Фиксируя изменения там, мы можем нужным образом изменять прошлое, чтобы превратить настоящеё в рай. -- Глаза его блеснули.
   -- Наивная мечта человечества! -- с сарказмом воскликнул Нектарий. -- О ней хорошо написано в книге "Конец Вечности". Но тебе ли это объяснять? Я знаю, каким силам ты служишь и догадываюсь, куда клонишь.
   -- Ну и куда? -- спокойно улыбнулся собеседник.
   -- К тому, чтобы я стал твоим прислужником, не так ли? Не думай, что это произойдет.
   -- Но почему именно прислужником? -- говорил Углан, ходя вокруг Нектария. -- Ты будешь моим лучшим другом.
   -- С чего бы это?
   -- Потому что только ты можешь быть Техником Времени. Я лишь могу давать советы...
   -- ...и подчинять сознание. Я не хочу быть рабом того, кто служит тьме.
   -- Эх, ты ослеплен Светом. Рабами становиться лишь слабые люди. А Тьма несет спасение.
   -- Не пори чушь, Углан! Рабами становится обманутые люди, те, которым Тьма завязала глаза, чтобы не видеть дорогу, по которой их ведут. А раб, который верит в свободу и стремится к ней, -- уже не раб.
   -- А почему он не может одолеть пленителей руками? -- вкрадчиво спросил дух Черной Сферы.
   -- Потому что человеческое тело не всесильно.
    -- Вот-вот... А я тебя сделаю непобедимым, свободным от разрушительного действии времени и старости. Ты будешь свободен от рабства, которое гнет человечество многие века.
   -- Нет, мы не рабы Времени, мы его пассажиры. Невозможность изменения прошлого -- один из законов природы, отсутствие которого приведет к анархии.
   -- Но ведь этот закон нарушишь только ты! -- Углан протянул руку: -- Идем со мной, друг! Мы вместе будем править временем -- только ты и я. Ты особенный. Те, кто вняли мне, теперь счастливы, им дана подлинная сила, а не убогая идеология Бога. Ты получишь всё, что захочешь, и даже более того. Я тебя сделаю великим, открою все знания, коими я владею сам. Идем! Это твой шанс стать настоящим человеком.
   Искушение было велико. Пламенный речи оказывали магическое воздействие. На мгновение Нектарию Углан показался добрым учителем, пытающимся открыть глаза. В голове бомбой взорвалась соблазнительна мысль о превосходстве физической силы над нравственностью. Казалось, что так приятно бить по морде своих обидчиков, лупить тех, кто мешает, управлять всеми и получать всё, что захочешь. И никакие законы и запреты на тебя не действуют.
   Черная сфера хотела отыскать в друиде слабое место, чтобы подчинить. Подавив подступившее ликование, старик пробовал убедить себя доводом о том, что злые люди в большинстве являются заложниками своих амбицией и страстей. Но голова отчего-то соображала слабо. И всё-таки он собрал волю и как можно спокойнее сказал:
   -- Знаешь что, я не могу доверять твоей бледной роже. Многие на этом погорели. У меня есть одно предложение?
   -- Какое?
   -- Послать тебя подальше.
   -- Ты уверен?
   -- Ну ещё бы! Иначе бы не стал рубить мечом твой прелестный дом!
   -- Подумай хорошенько!
   -- Да пошел ты... к Богу на поклон!
   Это выражение стало последней каплей. Углан побагровел и отступил. Глаза пылали красным огнем.
   -- Я тебе предлагал присоединиться добровольно, но ты отказался! Ну, хорошо же! Ты сам выбрал свою участь! Ты всё равно проиграешь, гадкий старикашка!
   Земля под Нектарием закружилась. Он почувствовал, как леденящий страх подбирается к сердцу. Что будет дальше? Нет, страх ослабляет человека. Пошел прочь!
   Вокруг Нектария образовался колодец из белого тумана. Внизу вновь была крутящаяся воронка с зияющим черным отверстием. Друид судорожно сглотнул. В голову полезли самые страшные мысли.
   Вдруг появилась любимая Лилия.
   -- Не бойся, я с тобой, -- шепнула она. Можешь....
   -- Зачем? Не иди! Дальше будет такой ад, что ты и представить себе не можешь...
   -- Вот поэтому я и пришла, -- улыбнулась Лилия, обняв мужа. -- Мы вместе, Нека! Наша любовь уничтожит Черную сферу.
   -- Ха-а-ха-ха-х! Ничтожные смертные! -- зазвучал голос Углана. -- Сгори в аду!
   Туман превратился в пламя. Среди огненных языком торчали орущие уродливые карлики, изо всех сил стремившиеся схватить Нактария и Лилию.
   -- Не бойся, они нас не тронут!
   Старику очень хотелось в это верить. Вдруг он заметил, что огненный колодец начинает сужаться, орущие злобные карлики становились всё ближе и ближе....
   -- Да ничего страшного! -- бодро крикнул летевший сверху знакомый кабанчик. -- Ну подумаешь, поучаствуем в парочке голливудских ужастиков. Эй, уроды, лапы прочь! Я вам не ветчина! Ой, а там случайно не мясокомбинат? -- и исчез в черном центре воронки.
   Нектарий невольно засмеялся. Кабанчик, как Василий Тёркин, остается веселым даже в аду. Карлики, услышав смех, сморщились. Но секунду спустя начали орать с новой силой. Ушам стало больно.
   -- Хрюшка у нас веселая, -- улыбнулась Лилия и посмотрела Нектарию в глаза. -- Как я тебя давно не целовала! Несмотря на годы, ты все равно остался очень красив... И остался таким же храбрым. Я знаю, что ты пошел, пробиваясь сквозь дождь и ветер, спасать Алису и дельфина... Я очень рада, что всё благополучно закончилось, и они остались живы. Я верю, что так всё будет и в этот раз. Потому что любовь сможет помочь выдержать любые испытания и победить кого угодно. Я люблю тебя, Нека!
   Она, обхватив его голову руками, поцеловала. Нектарий ощущал неизреченную любовь, как в тот самый первый раз....
   Внезапно стена в пламени вместе с пищащими карликами откачнулась, словно в колодец под большим давлением подали воздух. Сверху прогремел страшный взрыв, и некая сила отбросила Нектария и Лилию вниз -- прямо в черный центр воронки.
   Несколько минут они летели в полной темноте. Чувствовался лишь жар и странный тяжелый запах бил в нос. Нектарий гадал, какие еще испытания приготовила Черная Сфера. Уж не в смоле ли прокипятить собралась она его? Впрочем, это было не самое страшное... В конце концов он все равно победит, решил друид и постарался успокоиться.
   -- Не бойся, мы тебе поможем! -- успокаивала летящая рядом Лилия.
   Да, спасибо им за это, с такими друзьями можно и на Страшный суд спокойно идти. Хотя не хотелось, чтобы они страдали из-за него.
   Светлело. Со всех сторон стали выступать жуткие черные трубы, с которых капала смола. Трубы гудели и казались непомерно горячими. Это место походило на адский коллектор. А внизу действительно кипела смола, только не в чане, а занимала всё обозримое пространство, и трубы уходили прямо в неё.
   -- Где мы? -- спросила Лилия.
   -- Лучше и не знать. Закрой глаза! -- и вместе с женой погрузился в бурлящее марево.
   Нектарий тонул в жуткой пучине мук и страдания, которые испытало всё живое за время существования Сферы. Это был ад, по сравнению с которым даже дантовская преисподняя показалась бы райским уголком. Сфера проводила их через всю боль и унижения, которые испытывали узники тюрем и концлагерей, жертвы инквизиции и репрессий. Нектария оскорбляли, унижали, обвиняли во всех возможных преступлениях, били, отрубали конечности и дробили кости; обливали кипящим маслом и расплавленным свинцом, рвали на части... Так Черная Сфера пыталась сделать, чтобы ненависть взяла верх над ним. Нектарий сопротивлялся дикому искушению врезать по перекошенным злобой рожам своих мучителей -- а ведь мог это сделать. Да, может это было бы и справедливо, но сейчас был не тот случай. Когда его плоть не выдерживала мук и погибала, Нектарий оказывался в другом и месте, и начинался новый кошмар. Друид каждый раз неустанно пытался понять своих мучителей, поставить себя на их место, убеждал себя, что они стали такими, потому что их глаза застелила тьма, хоть сделать это было невероятно трудно. Без помощи друзей он, смертный, не вынес бы это. Они старались облегчить его страдания. Но даже духам иногда требовался отдых. Поэтому когда одни переводили дыхание, другие помогали, как могли. Больше всего рядом с Нектарием находилась Лилия, которая без устали питала его своей любовью.
   Так Нектарий прошел все средневековые тюрьмы, ад инквизиций, репрессии, сталинские ГУЛАГи и гитлеровские концлагеря.... Сфера хотела быстро расправиться с ним, но сломить друида оказалось не так-то просто. Углан проклинал пришельцев из светлого мира, но поделать с ними ничего не мог -- вместе они были слишком сильны, сплочены... Черный дух кипел от ярости. Теряя рассудок, он стал творить сам не ведая что.
   ...Нектарий сидел на ржавом железном кресле, прикованный цепями. Он находился в жуткой пыточной камере Освенцима. Тело друида извилось от боли, в кровоточащих пальцах торчали раскаленные иглы. Из него выпытывали расположение каких-то войск. Видимо в реальности на месте Нектария был советский офицер. Рядом стоялая невидимая фашистам милая Лилия, непонятной силой облегчая муки. Также незримые нацистам кабанчик с огромный упитанным рыжим котом, сидящий у его ног, тоже пытались своими бодрыми речами внести свою помощь. Палач, собравшийся вытащить из жаровни очередную иглу, неожиданно выронил шпицы и со свирепым ожесточением пошел биться головой об стену -- в буквальном смысле. Охрана и тощий переводчик, карикатурно змеясь, последовали его примеру. Выглядело это настолько комично, что Нектарий, несмотря на дикую боль, рассмеялся.
   Боль вдруг отступила. Иголки из пальцев исчезли, раны зажили.
   -- Мы побеждаем! -- радостно воскликнула Лилия. -- Сфера начинает разрушаться... Надо нам радоваться!
   -- Точнее у нашего Углана капюшон набекрень съезжает! -- проворил кабанчик.
   -- А я то думало, а че эти типы пошли чесаться лбами об стену, -- вставил кот.
   Вдруг железная дверь пыточной с грохотом распахнулась, и появился неожиданный гость -- молодой человек в элегантном костюме. Изумление на его лице Нектарий никогда не смог забыть.
   -- Блин! А где мой офис?!! -- завопил молодой человек.
   Нектарий с Лилией смеялись от души, а у взбешенного Углана все сильнее ехала крыша. Друид невольно вспомнил поговорку ассирийцев: если змея не справляется с врагом, она жалит себя.
   Вдруг камера исчезла, и Нектарий оказался на широкой улице между двумя большими домами. Один. Была ночь. Холодный ливень лупил по пустынному тротуару. Справа находился подъезд, освещенный желтой лампой над серой железной дверью.
   Вдруг дверь отворилась. Выбежал Углан, таща за руку сопротивляющуюся... Лилию! Прижав к стене, он начал рвать на девушке платье и лапать бледными руками.
   -- Нека, спаси меня! Умоляю-ю-ю... -- кричала Лилия.
   Нектарий почувствовал, как кровь хлынула к лицу. Этот грязный дух насилует самое дорогое существо! Волна ненависти захлестнула друида. Нектарий прошел многие страдания, но подобного вынести не мог. Сжав руки в кулаки, Нектарий двинулся к Углану, но вдруг перед ним выскочил енот:
   -- Это глюки, Нека! -- прокричал он. -- Твою настоящую жену Сфера где-то удерживает, но скоро вернется -- долго этот гад не сможет её держать. Так что, за мной!
   Нектарий понимал, что енот прав. Подобное сделать со светлым духом ослабленная Сфера едва ли способна -- у неё просто не хватит сил. Она, сохранив остатки ума, имитирует страдания любимого человека, что возбудить ненависть к тому, кто их причиняет. Это и было самым страшным испытанием. Редкий человек не даст в морду тому, кто мучает самого дорогого на свете человека.
   Взяв себя в руки, Нектарий побежал за енотом. Истошные крики Лилии больно резали уши. Это было невыносимо. Внутри кипела ожесточенная борьба между разумом и чувствами. От дикого нервного напряжения пот катился градом. Друид неустанно убеждал себя, что это всего лишь искусная ложь. Несмотря на это, пару раз старик срывался и поворачивал назад, на каждый раз енот его останавливал.
   Наконец Нектарий не выдержал и побежал назад к лже-Лилии, не обращая внимания на стенания енота. Но было, к счастью, поздно. С неба стали падать горящие камни. Огромной дымящий валун угодил в подъезд, где стоял Углан с девушкой, и прогремел чудовищный взрыв. Нектарий чудом избежал осколков, инстинктивно закрыв голову руками. Когда всё стихло, друид огляделся. Треть здания сравнялась с землей.
    Вдруг из бокового переулка выбежала радостная Лилия и кинулись к Нектарию. За ней следовали кабанчик, Костя и Семён. Нектарий почувствовал, как с плкч словно скала свалилась.
   -- Господи, как рад вас видеть! -- воскликнул он. -- Слава богу, с вами ничего не случилось!
   -- А что с нами могло случиться? Мы ведь светлые духи! -- пожал плечами Константин. А вот ты, Нека, держался молодцом! Противостоять такому искушению....
   Нектарий обнял Лилию.
   -- Как же я за тебя переживал, Лилюша! Как я тебя люблю!
   -Я тоже люблю! -- девушка и нежно Нектария поцеловала.
   Земля начала трястись.
   -- Ребята, бежим! -- Кабанчик потрусил по дороге. -- А то нас заколбасит!
   -- Да не бойся -- ты же дух! -- засмеялась Лилия.
   -- Ой, а я забыл! -- остановился хряк, но вновь рванул вперед, -- а ладно, все равно пройтись хочется....
   -- А вот нашего живого Неку я защищу, -- улыбнулась девушка и коснулась пальцем лба мужа. -- А то мало ли что...
   На мгновение Нектарий почувствовал, как по телу разлилась незримая оболочка.
   -- Спасибо, солнышко моё! -- поцеловал он жену. -- А она может защитить от метеоритов?
   -- Наверно, да, но лучше не рисковать. Пошли!
   Все остальные побежали за ними, уворачиваясь от падающих камней. Оставаться на месте было действительно опасно. Раскаленные валуны всё чаще летели с неба, уничтожая всё на своём пути. Ливень стал ещё сильнее. Всюду был грохот и хаос.
   -- Подобное мне снилось, когда тёща собиралась утром приехать.... -- засмеялся Семён.
   -- И не только тебе, -- хихикнул енот.
   Вдруг из окна одного дома выпрыгнул рыцарь в доспехах, держа в руках вместо меча пулемет.
   -- I now show you as to love Boorbons! -- закричал он и стал палить во все стороны.
   Нектарий почувствовал, как пули отскакивают от тела. Как хорошо, что Лилия дала защиту! А пули сквозь духов-друзей проходили, как через дым.
   Тем дальше они бежали, тем больше появлялось странных персонажей. Метров через сто прямо из кирпичной стены полуразрушенного дома выбежала, кудахча, дама в старинном платье. За ней гнался матерящийся пьяница с лезвием топора на голове, держащий в руках бутылку, на которой ездили и бомбили друг друга маленькие танки.... Потом пронеслась гигантская крыса с оленьими рогами, плюясь во все стороны то огнем, то кислотой, то крысятами. Те после удара об землю или стену с визгом убегали во все стороны от "мамаши".
   Вслед за крысой из переулка выбежали пищащие стулья и табуретки с ножами в ножках и попытались атаковать Нектария и духов, следуя по пятам. Нектарий ощущал их удары, как щекотку. Друзья отталкивали озверевшую мебель ногами.
   Всё это выглядело настолько абсурдно, что от смеха удержаться было невозможно. Нектарий привалился к уцелевшей стене, задыхаясь от хохота. Эскорт вооруженных стульев и табуреток кинулся к нему. Друид отмахнулся.
   -- Не... Скажите спасибо, что это не зубоврачебные кресла, -- фыркнул Костя.
   -- Да уж, -- согласился Нектарий, утирая слёзы, -- Сальвадор Дали отдыхает... -- и просмотрел вниз: -- Ну что, уважаемые стульчики, вы скоро пойдете по домам?
   Стулья с табуретками запищали громче и разбежались во все стороны, побросав ножи.
   -- Нектарий, тебя даже табуретки слушаются! -- засмеялся Константин.
   -- Вот чего они испугались, -- улыбнулась Лилия и раскрыла ладонь.
   На ней Нектарий увидел сияющая чистым светом снежинка изумительной красоты.
   -- Что это? -- спросил друид.
   -- Сила, нанизанная на моё вспоминание о нашем свидании, когда мы друг другу признались в любви, помнишь? Нет ничего могущественнее, чем прекрасные воспоминания, вера, мечты, любовь... Ребята, давайте соберем всё самое прекрасное и чистое, что у вас есть в душе, в единое целое! Это самое лучшее оружие против Сферы.
   -- Отлично! Давай!
    Все начали собирать свои прекрасные воспоминания, чувства и силу, которые вырастали на ладонях в виде горки сверкающих снежинок. Потом этот "снег" добавляли в шарик, который покоился на ладони Лилии. Тот с каждым разом становился всё больше и прекрасней. От него исходили свет и тепло, как от солнца. Тем временем земля задрожала с такой силой, что Нектарий вынужден был ухватиться за опаленный огнем гигантской крысы металлический столб. Духи же удивительно крепко держались на ногах. Как друид им завидовал!
   Внезапно землетрясение прекратилось, зато сверху стал нарастать страшный грохот.
   -- Это метеорит! -- закричала Лилия, глянув вверх. -- Бежим!
   Все опять ринулись по дороге. И едва пробежали сотню метров, как сзади прогремел колоссальный взрыв. Волна воздуха бросила Нектария вперед. Подняв голову, он увидел прямо перед собой огромный кусок плиты. Ещё бы чуть-чуть и... "Впрочем, чего бояться таких мелочей, -- подумал друид, поднимаясь, -- ведь жена дала мне защиту".
   -- Ты в порядке? -- спросила его Лилия, держа в руках ослепительный шар, сотканный из прекрасных чувств и воспоминаний.
   -- В порядке, -- кивнул Нектарий. -- Сфера, похоже, взялась за нас всерьез.
   -- Мы можем уничтожать камни с помощью нашего шарика из прекрасных чувств, но кто знает, с чем мы еще столкнемся.
   -- Угу, не получилось заманить Нектария пряником, так взялся за топор, -- кивнул Семён. ---- Как в ночном кошмаре американского президента, когда подписали Варшавский договор.
   -- Тогда чего стоите? Бежим, не желаю становиться колбасой! -- завопил Кабанчик.
   В землю снова врезался горящий камень, потом второй, третий... Метеориты падали позади беглецов, каждый всё крупнее и крупнее... Грохот стаял неописуемый.
   Бежать было очень трудно. Приходилось перелезать через горы из кусков бетонных плит, кирпичей и арматуры, оставшихся от разрушенный зданий. При каждом взрыве Нектарию приходилось хвататься за что-нибудь, иначе ударная волна могла снова кинуть его вперед и припечатать насмерть. Кончено, защита, дарованная друиду любимой женой Лилией, никуда не девалась, но он предпочитал не рисковать ... Зато духам все было нипочем.
   ...Падающим метеоритам, казалось, не будет конца. Нектарий чувствовал, что долго не сможет бежать, сердце готово было выпрыгнуть из груди... Да, подумал он, похоже, придется использовать шарик...
   Внезапно падение метеоритов прекратилось. Стало тихо. На землю медленно оседало облако пыли, где-то неподалеку трещал один из костров, пылающих на развалинах.
   -- Что-то слишком тихо...-- насторожился Константин, осматриваясь.
   Словно в ответ сверху раздался оглушительный рев, непонятная сила стала давить к земле. Прямо на них летел раскаленный добела камень. Он приближался с огромной скоростью и через пару секунд закрыл половину небосклона. Лилия поднял верх сверкающий шар любви. Из шара ударил в камень ослепительный луч.
   На мгновение все залило ярким белым светом. В следующую секунду землю сотряс чудовищный, ни с чем не сравнимый взрыв. Нектарий инстинктивно упал ниц, заслонив собой Лилию. Волна воздуха впечатала их в разбитый асфальт.
   И вдруг опять всё стихло. В ушах дико звенело. Духи-друзья помогли друиду подняться. Шар в руках Лилии заметно потускнел.
   -- Все в порядке, Нека. Это была очередная вспышка ярости Сферы, и, надеюсь, последняя
   -- Да вряд ли Углан жив, -- осмотрелся Семён. -- Мир после ядерной войны... Хоть бери простынку и ползи на кладбище.
   Нектарий посмотрел по сторонам. А ведь Семён был прав. Везде, куда мог дотянуться глаз, город был превращен в руины, горы бетона и искореженного металла, почти всюду горели пожары.. Этот апокалипсический пейзаж довершала жуткая тишина. Но друид насторожился: если в битве наступает тишина, значит противник мертв. Или готовит сокрушительный удар...
   Вдруг словно в ответ на его мысли справа раздался грохот. Из-за горки, которая осталась от здания, выходил, шатаясь, сам дух Черной Сферы, расшвыривая ногами железяки и мусор. На лице и руках Углана не было кожи -- только окровавленное голое мясо. Вместо глаз чернели провалы. Единственное, что сохранилось неизменным, был балахон.
   Кабанчик с енотом с визгом бросились к ближайшей горке строительного мусора и спрятались под листом фанеры.
   Лилия подошла к Нектарию и вложила в руки шар из прекрасных чувств и воспоминаний:
   -- Тебе нужнее.
   Шарик друиду приходилось держать на отлете, иначе мощный поток радужных эмоций мог обрушиться на мозг и лишить сознания, а то и вовсе сжечь его. Вместе с тем белая сфера дал прилив сил и бодрости. Старик понимал, что самое важное. И что шар любви в его руках -- оружие.
   -- Если вы можете плясать на развалинах моего мира, это не значит, что я погиб, -- рявкнул Углан. -- Вы думаете, я безумен? Я лишь немного погорячился, ничтожные! А вы, однако, крепкие, сволочи! Не ожидал. Ну и ладно. Готовься, старикашка, я из вас сделаю жаркое!
   -- Кончай болтать, Углан! -- друид замахнулся серебряным шаром. -- Именем Господа, проваливай из нашего мира!
   -- Разбежался! Сначала поймай меня! -- захихикал Углан и... исчез.
   В следующую секунду со всех сторон полезли, как тараканы, бесчисленные Угланы, похожие друг на друга, словно капли дождя. Нектарий пробовал отыскать в этой толпе настоящего, но все были идеально одинаковы. Угланы подходили всё ближе.
    -- Что будем делать? -- спросил Костя. -- Станем по одному бить?
   -- Глупо, Костя, он на это и рассчитывал.
   -- Позовем наших... -- начала было Лилия? но тут сверху раздался голос Углана:
   -- Слишком поздно, овечки! Вам дружки уже не помогут!
   В следующую секунду вокруг Нектария и его друзей молниеносно выросла цилиндрическая решетка из толстых прозрачных прутьев.
   -- Это что, стекло? -- спросил Семён.
   -- Нет, -- пробормотал Костя, ощупывая клетку, -- это кажется, алмаз.
   -- Углан решил нас перед смертью посадить в тюрьму для особо богатых?
   -- Не думаю, -- сказал Нектарий, -- Просто алмаз -- самое твердое и тугоплавкое вещество.
   -- Ничего себе перспектива...
   -- Я не верю, что мы проиграли! -- твердо заявила Лилия.
   Вдруг в небе над клеткой появился огненный шар, который становился всё ярче и ярче. Толпа злых духов плотным кольцо окружила алмазную клетку
   -- Ну что ж, твой смертной час настал, Нектарий! -- торжественно прокричала хором толпа. -- Да, ты прошел дальше всех, но, как и все, проиграл. Даже твои дружки тебе не помогли! Ха-ха-ха-ха! Попрощайся с ними. Глупый старикашка! Сейчас вы узнаете весь мой гнев!!
   Вот и конец, подумал Нектарий. Страха не было -- только разочарование: пройти через ад и так обломиться.
   Вдруг Лилия схватила сияющую сферу у Нектария из рук и сунула в руки Константину:
   -- Встань на колени и подними нашу сферу над головой -- только чуть-чуть, понял? Давай!
   Константин подчинился. Всем было понятно, что Лилия что-то придумала. Впрочем, что бы она ни придумала, это было лучше, чем сидеть и ждать смерти. Она приказала всем остальным встать на колени и прижать головы к земле. Они повиновались.
   -- Что, сдаетесь? -- хором насмехалась толпа Угланов. -- Не поможет, милые враги! Прощайте!!
   Ослепительный "белый карлик" в небе превратился в луч и устремился вниз. Призванный раскалить пространство внутри клетки до миллиона градусов, луч угодил в лежащую на ладонях Кости сферу, сотканную из прекрасных воспоминаний и чувств....
   На мгновение стало светло, как днем. Оглушительный грохот, казалось, сотряс всю вселенную.
   Получив чудовищную порцию энергии, сияющий шар взорвался и превратился в расширяющееся кольцо голубой плазмы. В мгновение ока она рассекла алмазную решетку, верхняя часть которой со страшным звоном рухнула набок, и покатилась на толпу Угланов. Светлые чувства, мощь которых возросла в тысячи и тысячи раз, сжигали эти манекены, словно фигурки из папиросной бумаги.
   Углан-настоящий, который скрывался за толпой своих клонов, увидел пожирающее всё на своём пути яркое голубое кольцо и бросился бежать. Но было поздно. Огонь чувств настиг его и вонзился в спину. Углан рухнул, яростно крича, на колени.. Крик, казалось, услышали самые дальние уголки космоса. Дух Черной Сфера понял, какой промах он допустил, но Время уже отсчитывало последние секунды. Яркое пламя Света пожирало его... Раскрытый рот исчез последним в белом огне. Через несколько мгновений пламя превратилась в ослепительный столб, который вонзился в небо.
   Нектарий и его друзья стояли в центре клетки, светился раскаленный алмаз обрубленных концов, слепя глаза. Вокруг пылали остатки лже-Угланов. Едва пришедший в себя после взрыва сферы Семён опирался на Костю.
   -- Все, -- выдохнул Нектарий, и радостно улыбнулся -- Лилюша, ты молодец!
   Лилия, радуясь как ребенок, бросилась к нему в объятия.
   Нектарию хотелось плясать и кричать от радости. Наконец-то после долгой изнурительной борьбы и невыносимых страданий они победили! Это победа спасет не одну жизнь.
   Семён тоже улыбался. Лишь Константин, ещё не оправившийся после взрыва на своей ладони, был немного мрачен.
   Вдруг все увидели устремленную к ним стену из ослепительного белого света. Семён с Костей попятились.
   -- Тихо! -- поднял руку друид. -- Это грядет конец мира Сферы, но не наш. Нам надо просто закрыть глаза.
  
   Вскоре Нектарий ощутил, что через него прошла некая субстанция, похожая на воду, и опрокинула на твердую гладкую поверхность. Неожиданно на плечи свалилась дикая усталость, слово старик целый день таскал уголь. Через пару секунд друид решился открыть глаза. Он не увидел ровным счетом ничего. Вокруг царила сплошная темнота.
   Я что, ослеп?
   Рядом появились его блаженные друзья, окруженные лучезарным светом. Лилия присела возле Нектария и с улыбкой произнесла:
   -- История Сферы, которая длилась тысячу лет, наконец-то закончилась... Похоже, моё сердце не ошиблось, избрав тебя моим спутником жизни.
   -- Огромное спасибо вам, -- улыбнулся друид. -- Без вас я бы не справился. Долг перед вами я никогда не смогу вернуть.... Господи, как я хочу спать...
   -- Любовь не требует возращения долгов, -- произнесла Лилия и поцеловала Нектария. -- Поспи, скоро ты вернешься на Землю.
   У друзей за спиной появился свет. Лилия взглянула туда:
   -- Нам пора -- они нас ждут...
   -- Да, конечно, иди.... Спасибо вам!
   К нему подплыли два дельфина
   -- Пожалуйста, присмотри за нашим сыном, мы за него беспокоимся, -- попросили они. -- Ещё мы очень рады, что он подружился с девочкой...
   -- Обязательно, -- заверил Нектарий. -- Я тоже этому рад.
   -- Я тебя от всего сердца благодарю, милый мой друг, -- подошел Семён, прижав руку к груди. -- Без твоей помощи Лисенька бы не выжила.
   -- Не за что. За твою бесценную помощь тоже огромное спасибо
   Лилия поцеловала его:
   -- Прощай... -- и поднялась с колен.
   -- Если что -- зови нас, дружок, -- улыбнулся енот.
   -- Рады будем помочь, -- добавил Кабанчик. -- Например, картошку убрать...
   -- Прощай! -- друзья направились к свету. Вскоре они вошли в свет и исчезли вместе с ним.
   Окружающий мир опять погрузился во мрак и тишину. Нектарий улыбнулся. Боже, как приятно, когда всё хорошо заканчивается. И, закрыв глаза, он провалился в глубокий сон.
  
   Проснулся Нектарий на полу, вымощенном зеркальными плитами. Он встал и осмотрелся. Вокруг был бесконечный лес серых каменных колонн, исчезающих в непроглядной тьме. На двух колоннах поближе светили желтым светом кристаллики. Над колоннами виднелись соединяющие их арки, образующие гигантскую сетку. У самого пола колонны плавно перетекали в кубы оснований.
   Нектарий чувствовал себя невероятно бодрым. Но никак не мог понять, где находится. Черная Сфера уничтожена! Но почему я не вернулся? -- спросил себя друид и неожиданно подумал: а уничтожена ли? Может, Углан просто вовремя убрался с поля битвы, сохранив остатки силы, и забросил его в ловушку, чтобы, окрепнув, добить? Черт его знает... Хотя если бы друзья не были уверены в победе, они бы Нектария не оставили. Или они тоже обмануты?
   Он внимательнее осмотрелся. Есть ли здесь выход? Кругом одни колонны. Что-то подсказывало старику: надо идти вправо. Друид так и поступил. Ему не пришлось на ощупь пробираться сквозь тьму: на его пути из колонн вырастали те самые кристаллы, заботливо освещавшие путь серебристо-зеленым светом. Ступая по зеркальным плитам, старик оглядывал лес колонн и думал: какой же зодчий мог воздвигнуть это странное и грандиозное сооружение? Для чего? Или это очередное творение Сферы?..
   Вскоре колонны нежданно закончились, и перед друидом встала серая стена с огромными железными воротам готическом стиле, без украшений -- просто гладкая, чуть ли не полированная металлическая поверхность. Невольно на ум пришла мысль о банковском сейфе. Но показалась абсурдной -- вряд ли подземелья банка похожи на такие хоромы.
   "Вот и выход, -- хмыкнул про себя Нектарий. -- Или только вход? К золоту партии?.. Постучать, если не открывают..."
   Нектарий подошел и стал осматривать ворота и стену возле них в поисках звонка, молотка, замочной скважины... Всё было гладко, хоть иголку точи, лишь посредине виднелась едва заметная граница створок. Призадумавшись, друид вдруг краем глаза посмотрел назад и увидел, что возле того места, где он недавно стоял, в зеркальной плите пола виднеется что-то круглое.
   Старик подошел и присел. В пол была вделана каменная плитка с горельефом руки. Нектарий приложил свою ладонь.
   Отпечаток на мгновение вспыхнул и вместе с плиткой ушел в пол.
   Взгляд невольно перекинулся на ворота. Толстые, метра в два, створы стали расходиться.
   Сквозь странные ворота пробивался яркий белый свет. Когда глаза к нему привыкли, старик увидел гигантский коридор, выложенный серебряными плитами, и вошел.
   Заставляющий жмуриться свет шел от стоявших вдоль мраморных стен длинных тонких стержней, похожие на галогенные лампы. По обеим сторонам в ряд с этими лампами выстроились бронзовые статуи воинов в доспехах, опирающиеся на мечи.
   Едва Нектарий переступил порог, как одна из статуй проговорила:
   -- Проходи! Дорога открыта, а наша миссия наконец-то завершена.
   И тут же статуи треснули и развались. По коридору пронесся лязг металла.
   От неожиданности Нектарий вздрогнул. Через несколько секунд снова настала звенящая тишина. На полу темнели горки бронзового лома.
   Стражники ушли со своей долгой смены, подумал друид. Только что охраняли?
   Нектарий пошел дальше. Через полкилометра гигантский коридор завершился изящной аркой. За ней располагалась одна из бесчисленных кольцевых галерей, ярусами окаймляющих колодец чудовищных размеров -- диаметром он был не меньше ста метров. Как и коридор, галереи также освещались белыми стержнями, только свет последних был тусклее. Больше всего галереи были похожи на этажи Пизанской башни, если вывернуть ее наизнанку.
   Колодец перекрывался позолоченным куполом на высоте примерно семи этажей. Половину площади колодца занимал парящий над бездной без всякой опоры или подвески диск, сделанный словно из золотого снега. На его середину из центра купола струился золотистый луч. Перед Нектарием лежал узкий, как балка, мост без перил, ведущий к диску. По этому мосту, не коробясь от страха, могли пройти лишь тараканы-лунатики.
   Нектарий увидел, что на диске возле золотистого луча сидит какой-то юноша в белой тоге. Друид решил, что надо идти к нему. Возможно, паренёк объяснит, что это за место и зачем Нектарий оказался тут. Идти по узкому, как луч, мосту хотелось меньше всего, но иной дороги не было.
   Минув арку, Нектарий, перекрестившись, осторожно пошел по мосту, стараясь не смотреть вниз. Несмотря на кажущуюся хрупкость, мост оказался довольно крепким.
   Нектарий благополучно прошел его и ступил на поверхность золотистого диска. У парня под лучом оказалось восточное лицо, карие глаза и приветливая улыбка. Нектарий, чувствуя непонятное волнение, подошел.
   -- Приветствую Вас, Воин! -- парень вскочил. -- Я знал, что вы в конечном счете найдете дорогу сюда.
   -- Я тоже приветствую вас, молодой человек. Но кто вы? И что это за место?
   -- Я Аирус, младший брат Изуала, а это место -- Тайное Святилище, которое он построил, чтобы оградиться от внешнего мира. Здесь он создал свою величайшую ошибку -- Черную Сферу... Вы знаете эту древнюю историю?
   -- Да, я читал про неё в нескольких старинных книгах, но там о создателе и Тайном Святилище говорилось очень мало, а имя вообще не упоминалось. Так ты брат Изуала?! Но он жил более тысячи лет назад!
   -- Да, -- кивнул Аирус, -- я ждал долго. Всё это время я спал и видел Землю во сне. Как ты сам уже знаешь, люди изощренно уничтожали друг друга и природу. Будто гигантская воронка, Черная Сфера впитывала эту грязь, становясь всё сильнее. Но несмотря на это, в подлунном мире есть и много прекрасного. Я рад, что ты решил покончить со Сферой. Мне здорово хочется на свет. Но, честно говоря, я сомневался, что смертный сможет ее уничтожить...
   Нектарий смущенно улыбнулся:
   -- Мне помогали друзья из Светлого Мира...
   -- Но ты тоже сделал кое-что, Нектарий... -- Аирус улыбнулся. -- Не удивляйся, я знаю твоё имя. Я иногда наблюдал за тобой, и тогда, когда ты сражался с последним обладателем Сферы, тоже.
   -- Мне послали, чтобы я тебя освободил?
   -- Скорее всего за тем, чтобы я тебе рассказал правдивую историю о моём брате. Я не хочу, чтобы люди продолжали клеймить его как прирожденного злодея...
   -- Но ведь...
   -- Друг мой, древние книги не всегда являются истиной в последней инстанции. Тогдашние писатели боялись всесильной церкви. Той было проще объявить Изуала сыном дьявола, чем понять. Даже имя брата запрещалось писать и произносить, как ни глупо это звучит. Теперь, прошу тебя, выслушай меня.
   Юноша, сглотнув, начал:
   -- Да, я знаю, Изуал совершил великие злодеяния, но не стоит думать, что он хотел зла изначально, просто он заблуждался в своих идеях. Он стремился получить огромную силу, чтобы обрести власть над всем сущим, считая, что только таким способом сумеет вернуть людей к свету. Ради этого Изуал не гнушался самых ужасных средств. В одной из древних книг он прочитал о Сосущей Игле, которая, протыкая тело живого существа, высасывала из него всю энергию. Мой брат сумел выковать эту иглу. С её помощью он обрёл невиданную силу, отправив на тот свет почти всё живое в Тринстраме, не щадя никого. Некогда оживленный город превратился в каменную пустыню. Убийство невинных никогда не являлось оправданием светлых стремлений, какие бы благие цели ни ставились. Тьма не может рождать свет. Но Изуал не хотел этого понимать. В живых он оставил лишь меня, чтобы использовать как раба. Тогда я понял, что Сосущая Игла управляет Изуалом, а не наоборот. Она хотела получить власть над миром. Изуал построил Тайное Святилище, в котором он собирался осуществить свою идею. Он хотел, используя древние знания, которые почерпнул из книг, создать артефакт, позволивший бы ему управлять миром. Кроме меня, в Святилище служили и демоны, которых он вызывал в качестве рабов.
   Кое-как справившись с чарами брата, я сумел проникнуть сюда, в центр Святилища, и сломать Иглу, освободив Изуала от неё. Воспользовавшись этим, демоны восстали и отдали нас Темным. Те возликовали. Они усыпили меня здесь, а брата вынудили прислуживать себе. Всякий, кто здесь долго спит, обретает способность видеть, что творится в дольнем мире. Вот почему темные силы не убили, а заточили меня -- они хотели, чтобы я страдал, видя какое зло будет творится на земле.... Они доделали артефакт, который начал создавать мой брат, и пустили его в мир. Это и была Черная Сфера. Она давала огромную силу и власть, а темная энергия, исходящая от многих людей, делала её ещё сильнее. Вскоре после того, как Сфера попала к людям в руки, из-за неё началась кровопролитная война, опустошившая многие страны Востока. Достаточно людям дать нечто, приносящее силу и власть, так они друг-друга на части разорвут. Этого и добивались Темные Силы.
   После того, как началась война за Черную Сферу, оракул Санкрис предсказал её уничтожение и то, что это сделает воин Света, который придет на помощь двоим гибнущим в горниле зла из-за того, что их любовь чиста и прекрасна, как роса в летнее утро. Больше пророк ничего не сказал. Проходили века, Черная Сфера то пропадала, то вновь неожиданно появлялась, а люди гадали, кто же эти двое и Воин Света? В мире во все времена всегда были доблестные воины, и каждая армия с надеждой смотрела на своего лучшего бойца, а двое, связанные узами искренней любви, временами будоражили людей. Одни считали, что это будут девушка и юноша; другие думали, что это будут праведники; третьим почему-то мерещились падшие ангелы.... Но как часто реальность бывает куда неожиданнее наших домыслов...
   -- Это были девочка и дельфин, -- неожиданно для самого себя произнес старик, с изумлением слушавший Аируса, и вздрогнул.
   -- Я знаю, -- с улыбкой сказал юноша, -- я следил за ними, но когда их схватило зло, я ничем не мог им помочь. Но тем не менее предсказание Арасона сбылось.
   Старику вдруг стало жалко Изуала, которого древне книги называли "пособником дьявола": человек зачастую бывает слабым существом, и когда его ослепляют идеи, то он редко понимает, что делает.
   -- Вот и пришел конец легенде, -- вздохнул старик. -- Думаю, она послужит уроком для наших потомков.
   -- Странно, -- задумчиво проговорил Аирус, -- любовь девочки и дельфина помогла уничтожить орудие зла.
   -- Да, ты прав, -- согласился старик и оглянулся: -- А теперь скажи: есть ли отсюда выход?
   -- Думаю, что есть, -- ответил Аирус. -- Ты видишь вот ту чашу, которая стоит слева от меня?
   Старик взглянул. Там, где сверху лился золотистый свет, стояла золотая чаша, в которой была какая-то черная, похожая на нефть, жидкость.
   -- Это вода, -- продолжал Аирус, -- но она пропитана злом, которую веками копила Черная Сфера. Это память прошлого, лишенная всего светлого. Ты должен очистить воду от тьмы. Для этого тебе нужно прикоснуться к воде и вспомнить самое светлое, самое чистое. Когда вода станет прозрачной, она отразит энергию, идущую от Сияющего Кристалла, который питал маня все эти долгие века и не давал моей плоти стареть. Он лопнет, и Святилище, ставшее оплотом Сферы, начнет разрушаться. Только тогда ты сможешь вернуться домой.
   -- Откуда ты это знаешь?
   Аирус кивнул в сторону чаши. Сначала Нектарий там ничего не увидел, но присмотревшись внимательно, заметил, что вокруг неё по спирали начертаны какие-то знаки.
   -- Это письмена древнего народа, который вымер ещё четыре тысячи лет назад. Изуал использовал их уникальные знания, которые теперь безвозвратно утеряны. Ныне никто не помнит даже их языка.
   Друид кивнул. Да, это был очень древний и могущественный народ, имя которого никто не знает. Нектарий в древних книгах находил лишь смутное упоминания о нём. Но даже по этим крупицам можно было понять, что они достигли многого. Может и хорошо, что эти знания утеряны -- кто знает, к чему бы они могли привести. И Черная Сфера -- последний их отголосок.
   Нектарий посмотрел вверх. В середине купола в золотистом свете висел Сияющий Кристалл. Немного жалко было уничтожать его, но каждой вещи -- своё предназначение. Друид подошел к чаше. Вода в ней была прямой противоположностью кристалла. Мрачная чернота казалась бездонным колодцем. От воды веяло могильным холодом. Но в тоже время она манила взор. Нектарий притронулся к темной поверхности. В следующее мгновение он почувствовал, как по руке поднимается липкий холод и разливается по телу, в глазах потемнело, сверху стала наваливать темнота, неся с собой мрак и ужас прошлого... Усилием воли друид одернул руку.
   -- Трудно бороться с прошлым, -- сказал за спиной Аирус. -- Только свет может одолеть тьму.
   Нектарий сглотнул. Юноша прав. Только свет может одолеть тьму. Он закрыл глаза, стараясь вспомнить самые солнечные моменты своей жизни, и вновь прикоснулся к темной воде... Знакомый холод вновь стал подниматься, темнота опять начала наваливаться. Друид вспомнил своё детство, вспомнил, как плескался с друзьями в реке. Потом они, замерзшие, выбегали на берег и с визгом падали в нагретую солнцем траву... Затем Нектарий увидел, как бежит по серебристой ри росы траве, слыша издали сладко-мучительное мычание доимой коровы; как лежал на сене рядом со Лилией и смотрел в её большие изумрудные глаза, в которых играли веселые искорки. Именно в тот момент она прижалась к нему и впервые поцеловала. Тогда он, юноша, был на седьмом небе от счастья. Старик, испытывая радость, мысленно направил эти воспоминания в темноту, висевшую сверху. Темнота не сопротивлялась, ибо являлась всего лишь памятью прошлого. Холод стал исчезать.
   Нектарий открыл глаза. Вода в чаше становилась прозрачной.
   -- Ты сделал! -- выдохнул Аирус. -- Предсказание Арасона действительно сбылось.
   Внезапно из чаши ударил вверх ослепительный луч. От неожиданности Нектарий едва не упал. Сверху раздался звук разбивающегося стекла. Старик отшатнулся и машинально взглянул вверх. Луч разбил Сияющий Кристалл и вонзился в купол. Пол под ногами задрожал, словно началось землетрясение. От центра купола стали расползаться огромные трещины, из которых лился ослепительно желтый свет. Из них стали падать золотистые мыльные пузыри.
   -- Где выход? -- быстро обернулся к Аирусу старик и увидел, что тот уже стоит на ногах.
   -- Не знаю.
   -- Там, где ты, Воин, пробрался в Святилище, -- раздался за спиной знакомый голос.
   Они обернулись и увидели знакомую фигуру в черном балахоне, сжимавшего в руке палку-посох. Это был Проводник. Глаза у Аируса округлились:
   -- Изуал!
   Старик вздрогнул. Значит Проводник и есть Изуал, создатель Сферы!
   Видя, что Аирус собирается кинуться к нему на шею, Изуал отстранил его:
   -- Нет, сейчас не время. Бегите же, пока мост ещё цел!
   -- А ты? -- воскликнул Аирус, вслушиваясь в нарастающий неведомо откуда грохот.
   -- Нет, -- ответил Изуал. -- Слишком тяжкое преступления совершил я, чтобы быть вновь принятым землею. Спасибо тебе, Воин! Теперь бегите же, дураки!..
   С этими словами Изуал побежал к краю диска и спрыгнул вниз.
   -- Не-е-ет! -- закричал Аирус и хотел броситься за братом, но Нектарий его удержал.
   Предаваться эмоциям было безумием. Каменный диск и мост могли рухнуть в любой момент. Нектарий потащил Аируса к мосту. Меньше всего ему хотелось бежать по дрожащему каменному лучу, перекинутым над бездной, но выбора опять не было.
   Едва мужчины ступили на мост, как тот стал обваливаться под их ногами. Ужас подстегивал обоих. Чудом пройдя узкий мост, Нектарий и Аирус, не сбавляя скорости, пересекли галерею, где с потолка сыпались куски плит и рушились колонны, минули белый, вымощенный серебряными плитами, коридор и очутились за стальными воротами. Затем они вошли в лес колонн, которые угрожающе дрожали. Благо, друиду и его спутнику не пришлось пробираться на ощупь -- кристаллы, которые освещали Нектарию путь, горели до сих пор.
   Когда они достигли середины коридора огней, как за спиной раздался страшный грохот -- сзади падали колонны, точно костяшки домино, задетые случайной рукой. Вскоре Нектарий с Аирусом, плохо соображая от страха, добежали до конца пути -- места, где друид пришел в себя. Там, в дрожащем зеркальном полу виделся черный квадрат. Беглецы по инерции шагнули в него....
   ...и очнулись.
   "Что это было? -- думал Нектарий. -- Сон?" Он чувствовал себя так, словно гнался за богами Олимпа. До слуха доносился плеск воды, шум прибоя, друид лежал на чем-то твердом и колючем, сквозь веки пробивался белый свет. Словно вспышка, старца озарило воспоминание. Он вспомнил, как изгнал Геррола, как спасал девочку с дельфином из рук злобного демона, как Ангельским Мечом разбил Черную Сферу и боролся с её страшным духом...
   Нектарий поднял голову и с трудом разлепил глаза. Он лежал на уступе возле моря, куда Ангел отнес его вместе с Алисой. Кстати, и Ангел нашелся, стоял, окруженный белым светом, засовывая в ножны меч. Похоже ничего не изменилось с того момента, как друид опустил блистающий клинок на Черную Сферу. Недалеко ещё плавали девочка и дельфин, прощаясь друг с другом, обнимаясь, а сверху было все то же темное небо, на котором у горизонта слабо синела предрассветная мгла....
   Возле себя друид обнаружил милый сердцу посох с изумрудом. Чуть поодаль неподвижно лежал Аирус с закрытыми глазами.
   -- Поздравляю вас! -- произнес Ангел. -- Вы совершили героический подвиг во имя спасения человеческих душ. Редко кто из смертных решился бы на такое.
   -- Так было... правда? -- тихо привнес старик. -- Господи, а Аирус жив?
   -- Не беспокойся, жив он. Сейчас придет в себя, и всё будет в порядке.
   -- Боже, сколько же времени прошло?
   -- Всего несколько мгновений. Отдохни, Нектарий. Ты это заслужил.
   Но всё же друид, опираясь на посох, поднялся. Неудобно было лежать на неровной каменной поверхности. Вдруг Аирус зашевелился и стал ощупывать уступ. Неожиданно он завопил и начал испуганно озираться по сторонам.
   -- Не бойся, друг мой, ты теперь на Земле, -- улыбнулся Нектарий и помог Аирусу встать.
   Юноша увидел Ангела и потупился перед ним.
   -- Приветствую Вас, Ангел! Честно говоря, не думал, что встречу ас..
   -- С возращением! -- улыбнулся Ангел. --Я вижу, Аирус, в твоих глазах печаль о брате. Мне жаль, но он получил то, что заслужил. Кто знает, может быть когда-нибудь он, как и ты, вернется на Землю.
   Аирус понимающе закивал, пряча чувства, и осмотрелся.
   -- Как странно видеть сей мир в реальности, -- задумчиво произнес он. -- Никогда не думал, что снова увижу его... -- и и взглянул на своих спаситьелей: -- Спасибо вам за то, что освободили меня!
   -- Не стоит благодарности, друг мой, -- бодро похлопал Нектарий по плечу Аируса. -- Добро пожаловать домой!
  
   А тем временем девочка и дельфин прощались. Она, обхватив его голову, целовала гладкий лоб.
   -- Прощай, -- девочка посмотрел дельфину в глаза, наполненные добротой и кротостью, и тот увидел, что по щеке Алисы медленно катится блестящая слеза.
   Словно сквозь сон она слышала его нежный стрекот. В этот момент им хотелось так застыть навеки.
   -- Я тебя так люблю... Я обещаю: я опять к тебе приду
   Дельфин чувствовал, как рука девочки ласково его гладит, жадно впитывал каждую секунду, проведенную с подружкой. Он хотел, чтобы Алиса осталась с ним.
   Девочка вдруг ощутила на плече чью-то руку и повернула голову. На неё смотрело доброе лицо Ангела, который висел над водой, махая крыльями.
   -- Пора... -- тихо произнес он.
   Она ещё сильнее прижалась к другу и прошептала:
   -- Я тебя люблю, дельфин., -- и посмотрела ему в глаза.. -- Я обещаю: мы ещё встретимся и будем играть тык?
   Дельфин, закивал, и Алиса вновь обняла его.
   -- Прощай, мой милый, прощая...
   Ангел посмотрел на горизонт. Из-за желтой линии вот-вот поднимется солнце. Медлить уже было нельзя. Посланник Неба пальцем коснулся шеи девочка, и она незаметно уснула. Ангел подхватил Алису и прижал её к себе.
   -- До свидания, дельфин, -- сказал Ангел. -- Придет время, и вы опять встретитесь... Я вижу, тебе Алиса понравилась.
   -- Конечно, очень понравилась, -- сказал дельфин. -- Это была самая прекрасная ночь за много годы. Я б хотел чтобы она осталась со мной -- я ведь так полюбил её... но, да, я понимаю... Спасибо тебе! Я буду ждать...
   -- Я знаю,-- Ангел погладил атласную кожу. -- До свидание, друг мой! Как видишь в мире много не только зла, но и добра. Удачи тебе!
   Он, взмахнув крыльями, поднял вверх и исчез за а серым боком тяжелой темно-фиолетовой тучей.
  
   Нектарий, привычно сжимающий в руках посох, и Аирус стояли на выступе скалы у самого моря и молча смотрели на красивый рассвет. Где-то прокричала чайка, зазвенели птицы Мужчинам казалось, что это первое утро после бесконечно долгой ночи. И казалось, что мир заново рождается, заново обретает свои чистые краски, что всё плохое и темное навсегда ушло в прошлое, а хорошее осталось.
   Вдруг из воды, казавшейся стеклянной, выглянул дельфин и посмотрел на берег. Без алисы мр вовь опустел. Он бы многое отдал, чтобы вернуть то время, когда он встретился с девочкой. Невозможность этого его угнетала. Но вместе с тем дельфин почувствовал, что на его душе стало светлей и теплей. Девочка подарила ему то, что делает любое существо счастливей, -- она ему подарила дружбу и любовь. Дельфин продолжал любить её, несмотря на разделяющие их пространства, -- что значат они для искренней, чистой любви? Дельфин надеялся, что девочка к нему опять к нему придет, и в его влажных глазах отражался золотистый рассвет, который обещал новую жизнь...
   -- Как красиво! -- тихо произнес Аирус, вглядываясь в огненный горизонт, который, поднимаясь вверх, медленно сливался с голубизной. -- Кто бы мог подумать, что такие простые вещи могут быть столь прекрасными.
   -- Могут, -- обнял его за плечи Нектарий, -- конечно могут. Надо только уметь в каждой обычной вещи видеть прекрасное.
   -- Ты прав -- вздохнул юноша. -- Вот только наш дельфин горюет.
   -- Что ж проделаешь? Очень больно расставаться с тем, кого любишь, и не знать, встретишься ли с ним когда-нибудь снова. Ио тут мы не властны.
   Золотисто-медные лучи освещали безбрежное синие море, ложились на скалы и на мокрый береговой песок. Ночь молча убиралась на запад, а ее место наступал ясный день.
   -- Скажи, -- произнес вдруг Аирус, -- был бы мой брат Изуал, став вторым Спасителем, счастливее, что эта маленькая девочка сегодня ночью?
   Нектарий пожал плечами:
   -- У каждого свои мечты и пути к ним. Твой брат хотел спасти человечество от грехопадения, но выбрал неправильный путь. Никакая, даже самая прекрасная мечта, не может стоить крови, но и стоить ничего она тоже не может. К каждой из них всегда найдется чистая дорога. Кстати, пойдем, внук, должно быть, меня уже ищет.
   -- Подожди.... Что, по-твоему, надо было делать моему брату?
   -- Идти по стопам Иисуса, может быть... -- отвечал старик на ходу. -- Проповедовать свои идеалы и самому следовать им. Человека нельзя научить силой. Если он что-то не хочет понимать, так фиг заставишь! К тому же абсолютная власть развращает абсолютно. Уверен, что Изуал был талантливым человеком...-- вспомнил Нектарий стихотворение, которое он услышал, когда падал в жуткую пропасть, -- и подарил бы миру много добра, если б избрал иной путь....
   -- Нате вам!
   К ним, скача по огромным камням, бежал Владимир, лицо его было перекошенным и бледным.
   -- За тобой что, черти гонятся?
   -- Дедунь! Я вас всю ночь ищу... и заблудился... Не поверите...
   Перескочив камень, Владимир кинулся к нему на шею.
   -- Дед, что здесь было? -- встревоженно спрашивал Владимир. -- То как лешие заморочили, моря найти не мог. То жуткая гроза. То воронка на пляже, как от бомбы...
   -- Не дождетесь! -- хмыкнул Нектарий и сильно хлопнул внука по спине. -- Знакомься, это Аирус.
   Владимир заметил наконец юношу и смущенно потупил взгляд.
   -- Приветную тебя, мой друг, -- протянул руку Аирус.
   -- Здравствуйте.
   -- Ладно, идем домой, -- поторопил старик. -- Нам будет о чем поговорить.
   Вдруг, словно что-то вспомнив, повернул обратно и начал шарить глазами по поверхности моря.
   -- До свидания, дельфин! -- махая рукой, крикнул друид, заметив всплывший спиной плавник. -- Мы ещё увидимся!
   В ответь дельфин кивнул и нырнул в воду.
   -- Похоже, дельфин немного расстроен, -- произнес Аирус.
   -- Ничего, пройдет, -- выдохнул друид. -- Время притупляет чувства.
   -- Расскажите, что у вас произошло? -- обратился к деду Владимира. --! Я сгораю от любопытства!
   -- Как красиво... -- вырвалось у. Он обернулся к деду:
   -- Нечего, не перегоришь, -- обнял стрик за плечо внука, -- когда придем домой, тогда и расскажем. Идемте, чай попьем с сухариками...
  
   В то же самое время из центра воронки, которая образовалась после взрыва Баальской оболочки, выбирался дух беса. Несмотря на ломящую слабость, дух не уставал клясть Ангела, Нектария, девочку, дельфина и весь мир на чем свет стоит. Час назад он был всесилен, теперь от его мощи и тела не осталось и следа, -- распроклятый божий адепт, чтоб ему повылазило!! В тоже время черт ощущал потребность в новом теле. А так, как вокруг не было ничего подходящего, пришлось создавать из кварца, который покрывал дно и стенки воронки.
   Обретя физическое воплощение, чёрт побежал к скале, чтобы спрятаться в пещере от солнца, которого не любил. И был он теперь весь угловатый, костлявый, почти прозрачный. Вид не лучший -- но уж лучше такой, чем вообще никакого.
   Забравшись в тень пещеры, бес вдруг вспомнил о близкой кончине и в бессильной ярости стал биться рогатой головенкой об стену.
   Когда черт наконец в бессилии упал на пол, он стал придумывать план мести, но гудящая голова соображала плохо. Вдруг в глубине пещеры что-то вспыхнуло, и появились две пары горящих красных точек. Демон приподнялся и насторожился.
   -- Ну что? -- раздался тенор. -- Узнал?
   -- Ничего, -- послышался баритон. -- У всех такие рожи, словно Апокалипсис пережили. В домах зияют дырки размером с ведро. Правда, из одной вороны кое-что удалось вытрясти.
   -- Что?
   -- А тебя это не касается. Я из-за твоей дурацкой идеи пропустил самое интересное. Тут ночью творилось такое, что даже крысы и те от страха чуть в бетон не зарылись.
   Последовал смешок. Затем прозвучал тенор:
   -- А я тоже у глупой совы узнал кое-что интересненькое.
   -- Что? Говори! -- раздался нетерпеливый баритон.
   -- Нет, ты первый.
   -- Ща как дам, отродье божье, -- взбесился обладатель баритона. -- А еще... еще...
   -- Ну, что? Отправишь в монастырь? -- съязвил тенор.
   -- Хуже.
   -- Заставишь целовать крест?
   -- Я тебя в серебряную посуду со святой водой опущу!
   -- Нет! -- послышался испуганный голос. -- Ты этого не сделаешь!
   -- Почему же?
   -- Потому что я стану инвалидом, и ты лишишься приятеля.
   -- Я найду себе нового!
   -- Попробуй! Кто ж с тобой пойдет? Тебя все-е знают! Суешься бог весть куда. Вспомни, как ты в церковь полез, желая там устроить "маленький апокалипсис" до приезда чекистов, и тебе там чуть башку крестом не снесли.
   -- Я тогда допустил ошибку, сукин ты сын! Ты не лучше!
   -- Ты тоже! А помнишь, как ты.
   -- Ладно, -- раздраженно рявкнул баритон, -- выкладывай, пес облезлый! Обещаю, что тоже расскажу.
   -- От корочки до корочки? -- не унимался обладатель тенора.
   -- Да.
   -- Поклянись своей головой!
   -- Ну, клянусь своей головой! Доволен?
   -- Угу.
   -- Теперь давай, что тебе там сова наговорила?
   -- Да бредила, твердила, что ночью, когда ещё светила Луна, к восточной части острова полетел Ангел... А через какой-то час -- огненный монстр с гигантским огненным мечом.
   -- Что?! Чудик с огненным мечом? Это часом не наш Баал, начальство гребаное?
   -- Без понятия. Потом началось вообще что-то странное. Сначала кто-то дико орал. Сова непонятные огни на конце скалы видела. Затем приключилась страшная буря, полился ливень... В общем, было паршиво.,
   -- Слабовато.
   -- Нет, не всё ещё. Сова заметила в лесу черного волка с горящими глазами.
   -- Хм, наверняка, Геррол! Но какого хрена он тут делал?! Не грибы же собирал!
   -- Грибы-ы... Что на берегу, видел?
   -- Ага. Странно всё это... А твоя совуха не заметила, нес ли что-нибудь Ангел?
   -- Нет. А ты думаешь, бомбу?
   -- Ага, скажи ещё: атомную боеголовку? тогда вааще хоть в землю закапывайся! Вот дура слепая! И это всё из-за тебя!
   -- А при чем тут я?
   -- А при том, что именно из-за твоей затеи перекрасить в красное всех зверюг в Ватикане мы пропустили самое интересное.
   -- Я тебе только предложил... Ладно, говори, что тебе сказала ворона?
   -- То же, что и ты -- только без дракона и волка.
   -- М-да... Не густо.
   Черт вдруг сообразил, как использовать неожиданных гостей. Если они умеют перемещаться, то, может, и его перекинут в деревеньку Венера.
   -- Эй, я вам помогу! Я знаю всё!
   -- Ой, кто здесь? -- охнул тенор. -- Подслушиваешь?!
   На черта уставились четыре красных огонька.
   -- А, младшенький! -- воскликнул баритон. -- Чо, не знаешь, что подслушивать нехорошо?! Но мы сегодня добрые. Ну, говори, что знаешь?
   -- Вау, какой у него прикид! -- воскликнул тенор. -- Я таких парней отроду не видал!
   -- Да, тельце что надо! -- польстил чёрту обладатель баритона и повторил вопрос.
   -- Всё, что вас интересует. Но при одном условии.
   -- Каком?!
   -- Вы переместите меня в одно весьма далекое местечко. Чтобы доказать свою честность, я вам сначала расскажу половину. По рукам?
   Воцарилось молчание. Потом раздался баритон:
   -- Ладно, по рукам. Давай, гони пургу.
   И черт пустил в ход всё своё мастерство. Искусно мешая правду с ложью, лукавый принялся красноречиво излагать, как занимался своим трудом -- совращал одного мудреца, но ему помешал Ангел, случайно пролетавший мимо. Мудрец поведал Ангелу, что знает, где находится Черная Сфера, и попросил его отнести в это место и одолжить Меч Азуарфа, чтобы уничтожить артефакт. Ангел исполнил просьбу и отнес мужика на остров. А он, чёрт, сгорая от злобы и жажды мести, якобы, пошел к знакомой ведьме. Ведьма, расплачиваясь за старые долги, определила по Хрустальному Шару, куда понесло Ангела, и переместила беса туда. Вот так он здесь и оказался.
   Черт замолчал.
   -- Ну, а дальше что? -- поторопил тенор.
   -- Дальше -- после того, как вы меня переместите, куда мне нужно, -- заявил черт. -- Я своё обязательство исполнил, теперь ваша очередь.
   После недолгого молчания послышался баритон:
   -- Ладно, хорошо... Куда?
   -- В деревушку Венера на Ивогли.
   -- Знаю я такую... Дыра. Ну, Шкодник, давай, работай.
   -- Ну почему именно я? -- недовольно пискнул тенор.
   -- Потому что я устал, я держал зверюг, а ты только их красил.
   Недовольно ворча, Шкодник обратился к чёрту:
   -- Не шевелись.
   Черт замер.
   Пространство раскололось и соединилось вновь.
   Моргая, черт огляделся. Сначала он не мог понять где очутился, но потом унюхал речные запахи. Впереди темной громадой возвышался знакомый мост, опираясь на толстые бетонные сваи, слева блестела река, а справа поднимался травянистый склон. Возле моста, наклоняясь к земле росла плакучая ива, опустив к песку свои длинные, похожие на волосы, ветки.
   Да, это была деревня Венера. Его не обманули.
   Черт хотел побежать туда, на едва сделал пять шагов, как за спиной послышался знакомый баритон:
   -- А ну, куда?!
   Черт выругался. На него горящими красным огнем точками-глазами смотрели давешние знакомцы, упрятанные в балахоны.
   -- Да тут я, -- голосочком невинной овечки начал черт. -- Просто решил проверить, та ли деревня.
   -- Та, не бойся! Ну, и чего дальше-то было?
   И черту волей-неволей прошлось продолжить россказни. Нечистый повествовал о том, что, якобы, когда он прибыл на остров, старик, найдя Сферу у какой-то ведьмы, стащил её и побежал к берегу, где ждал Ангел. За мудрецом погнался Геррол, которого Темные Силы вызвали из ада, чтобы спасти артефакт. Но Ангел отправил песика обратно в ад. Однако вслед Герролу Тьма послала и Баала. Вот с тем Ангелу пришлось долго повозиться. Но в эту ночь победа осталась за Светлыми. И Сфера была уничтожена.
   -- Ух ты!! -- в один голос вскричали Шкодник и его товарищ.
   -- Вот так, -- горестно кивнул черт.
   Конечно, во всей истории, рассказанной им, правды было не больше, чем воды в пустыне, кроме разве рассказа про Черную Сферу, но лукавый говорил так ярко и красноречиво, что эти двое охотно ему поверили.
   -- Великие дела творятся... -- пробурчал Шкодник. -- Может, попробуем приучить этого крутого деда, а, Квазимора?
   -- Ты в своём уме?! Такого лучше за версту обходить. Ладно, пошли, у нас куча дел...
   Нечистые в черных балахонах исчезли, а черт побежал в деревню. Теперь, когда они ушли, он мог приступить к исполнению своего страшного, последнего злодеяния, которое доставит ему удовольствие перед тем, как отойти в вечность, -- бес хотел убить Алису.
   Взобравшись на склон, нечистый миновал заросли кустарника, прошел между двумя высокими заборами и очутился на знакомой сельской дороге. Там лежал кусок смолы со странными очертаниями. Шестое чувство подсказало черту, что это его бывшее тело -- черное и изуродованное. Задержав на мгновение взгляд, он взобрался на крышу ближайшего дома и юркнул в печную трубу. В комнате было темено, но демон хорошо видел в темноте. Черт вылез из печи и осмотрелся. На печи храпел дед в ушанке. Деда очень хотелось сбросить на пол ради забавы, но сейчас было не время. Возле печи лукавый увидел стол и доску над ним со всякой утварью. Демон, не долго думая, снял с крючка нож с пластмассовой рукояткой. Проведя ногтем по лезвию, убедился, что нож достаточно остер.
   Выйти из дома было ещё проще, чем войти. Черт выбежал на улицу и помчался в лес, который рос за деревней. Ему от радости хотелось плясать и визжать. Он получил орудие мести, теперь осталось подкараулить девочку и в нужный момент всадить в неё нож. Он сел под кустом и, сжимая оружие в лапах, с наслаждением обдумывал план убийства.
  
   Алисе, усыпленной Ангелом, снился дивный сон. Она сидела на том же выступе, где познакомилась с дельфином, и чего-то ждала. Чего -- она сама не знала.
   Была ночь. Серебристый лунный свет ласково ложился на шелковистые черные волосы девочки, на её маленькие плечи. А на небе сияли необычайно большие и яркие звезды, отражались в темном море. Было тихо. Хотя дельфина не было, но девочка чувствовала, что он вот-вот должен приплыть...
   Вдруг Алиса услышала какой-то звук и обернулась. К ней из-за скалы подходила прекрасная юная девушка в длинном белом одеянии, окруженная сиянием. У девушки были светлые, ниспадающие почти до пояса волосы и большие ясные глаза, а лицо светилось нежностью.
   Незнакомка села возле девочки и ласково произнесла:
   -- Здравствуй, Алиса.
   -- Здравствуйте, -- сказала девочка. -- Кто вы?
   -- Меня зовут Анастасия, -- ответила девушка. -- Можно просто Настя, -- она улыбнулась: -- Ты ждешь дельфина?
   -- Да. А откуда вы знаете?
   -- Я вижу это по твоим глазам.
   Настя взяла в руки медальон, который висел на шеи Алисы, и с улыбкой, которая показалась печальной, посмотрела на него.
   --Когда-то он был моим, -- задумчиво произнесла Настя, -- но я его подарила дельфину, с которым тоже дружу... Мы ,с ним поём красивые песни.
   -- Вместе? С дельфином, да?
   -- Да, с дельфином. Это так прекрасно... Правда, почти все они без слов -- слова у меня плохо получаются, но все равно они мне нравятся. Я хочу тебе кое-что показать. Смотри.
   Анастасия открыла медальон и вытащила оттуда маленький, напоминающий каплю, прозрачный камень зелено-голубого цвета, походящий за застывшую морскую воду.
   -- Что это? -- удивилась Алиса, разглядывая камень, сверкающи голубым цветом на ладони Анастасии.
   -- Это аквамарин. Его зовут "Слеза Океана"... Красивый, правда?
   -- Да, очень красивый.... А я и не зала, что он лежит в медальоне. А почему он так называется?
   -- Когда я ездила в горы Тибета, мне встретился один чудный странник. Как и странно, он мог говорить на любом языке мира. Мы разговорились, я ему рассказала, что плюю с дельфином песни, и он мне подарил этот камень. Странник рассказал легенду, что много тысяч лет назад люди и дельфины составляли единое целое. Но однажды на Землю пришел Демон Зла и разделил нас. Одна часть стала дельфинами и ушла в море, другая сделалась человечеством и осталась на земле. Океан долго плакал, грустя, и его слёзы, застывая, превращались в аквамарины, один из которых дал мне странник. Поэтому этот камень так и называется. Будет лучше, если камень будет т меня, сказал отшельник. Вещь должна найти того, кто её достоин. Слеза Океана помогает тому, кто любит море и дельфинов. Её можно дарить только тому, кого искренне любишь.
   -- Даже тому, кто не любит ни море, ни дельфинов? -- спросила Алиса.
   -- Наверно, -- пожала плечами Настя. -- Добро должно уважать вкусы других людей. Но ты ведь любишь море и дельфинов, не так ли? -- улыбнулась девушка, возвращая аквамарин обратно в медальон.
   -- Конечно, -- кивнула девочка.
   Анастасия положила медальон за пазуху Алисы и сказала:
   -- Береги его...
   -- Конечно, я буду его беречь от всего на свете.
   Анастасия улыбнулась: Потом, помолчав, вдруг погрустнела и сказала:
   -- Когда я попала в аварию и лежала в больнице, услышала, что дельфин каждый вечер приплывает и ждет меня, и я сочинила одно стихотворение. Хочешь, расскажу?
   -- Ага, -- кивнула Алиса, -- хочу, конечно.
   И Анастасия пропела:
  
   Я знаю, дельфин: ты любишь меня.
   Когда-нибудь встречусь с тобою,
   И мы уплывем в голубые моря,
   Где будем играть под луною.
  
   Там будем плескаться, не зная забот;
   Обнявшись, плыть под волнами.
   И пусть всё плохое навеки уйдет,
   А радость останется с нами!
  
   Я верю, дельфин: ещё мы споем
   Красивую песню над морем;
   Ещё, и не раз, оно нас волной
   Обнимет с нежной любовью!
  
   Чистый звонкий девушки голос очаровывал.. Казалось, что слова лились не из губ, а из самой души.
   -- Ну как? -- улыбнулась Настя. -- Понравилось?
   -- Очень, -- кивнула Алиса. -- Такие стихи красивые... А друзьям рассказать можно?
   -- Конечно, можно.
   -- А вы тоже рассказываете своим друзьям?
   -- Не успела. Я заболела и умерла. Хотя, благодаря Слезе Океана, я прожила намного дольше, чем предполагали. В то время, когда я их сочинила, мне уже было трудно говорить и писать. Умирая, я попросила, чтобы медальон передали дельфину. Как видишь, обещание сдержали.
   -- Значит, ты попала в Рай?
   -- Да.
   -- Возьми нас с дельфином к себе, Настенька, пожалуйста, -- взмолилась Алиса.
   Настя обняла девочку за плечи:
   -- Алиса, Лисенька, тебе ещё туда слишком рано. Тебя много прекрасных дел ждут на земле. Истинное счастье можно найти на Земле, а не только на небе. Ты это сама когда-нибудь поймешь. Ты обязательно найдешь своего дельфина и исполнишь многие другие свои мечты. А вот, кстати, и наши друзья.
   Возле них из воды выглянули два улыбающейся дельфина. Алиса узнала в одном своего друга, несмотря на то, что дельфины были очень похожи. Но сердце ведь не проведешь.
   -- Дельфин! -- воскликнула Алиса вне себя от радости и спрыгнула в воду.-- Милый мой дельфин!
   Он подплыл к Алисе, и она, спустившись в воду, обняла, прижавшись к нему всем телом.
   -- Вот мы с тобой опять встретились, -- говорила Алиса, целуя свого друга. -- Я уж думала, что не увижу тебя больше... Я тебя так люблю!
   Анастасия, с улыбкой глядя на них, тоже спустилась в воду и погладила подплывшего к ней второго дельфина, который был окружен светом, как и она.
   Анастасия со своим другом приблизились к Алисе,
   -- Хотите услышать еще одну из наших песен? -- предложила девушка.
   -- Конечно! -- кивнула Алиса.
   Её друг тоже закивал. Анастасии обратилась к своему дельфину:
   -- Что будем петь, а? Может, "Весну"?
   Дельфин в знак согласия хлопнул по воде хвостом
   -- Ну, тогда начнем...
   И они, отплыв подальше, запели. Чистый и сильный голос Насти, казалось, лился из глубины сердца. Сливаясь с голосом дельфина, образуя удивительную симфонию. Да, песня была почти без слов, но прекрасна. Дельфин искусно воссоздавал стрекот птиц, журчание ручья и многие другие звуки, недоступные человеку.
   Это необычный дуэт завораживал. Алисе казалось, что звуки, будто кисть художника, рисуют залитый теплым Солнце весеннее поле, где распускаются цветы, поют птицы, журчит ручей....\
   Вскоре Анастасия закончила петь.
   -- Вот видишь, как мы поём... -- улыбнулась она. -- Понравилось?
   -- Ага, -- кивнула Алиса. -- Замечательная песня!
   Друг-дельфин закивал, соглашаясь.
   -- Спасибо. Хотя, если были бы слова, песня звучала, может, лучше... Ну что, давайте поиграем? -- предложила Аастасия.
   Все охотно согласились и ринулись в море. Белое сияние девушки странно сочеталось со слабым светом луны, создавая феерически-спокойную атмосферу в прохладной морской воде.
   Алиса с Анастасией долго играли и веселись с дельфинами. Радость била горячим ключом, и, казалась, что в темном море проснулась весмнаю
   Потом в очередной раз Анастасия со своим другом-дельфином поднялась на поверхность, но с каким-то умиротворенным спокойствием. Веселье кончилось. Алиса и её друг, поняв, что начинается что-то важное, последовали за ними.
   Наверху всё ещё светила Луна. Всплыв, Алиса и дельфин посмотрели на Настю.
   -- Нам пора прощаться, -- сказала Анастасия. -- Мы должны уходить
   -- Куда? -- спросила девочка, обвив руками дельфина.
   -- На небо, -- взглянула вверх Анастасия.
   Там, среди больших звезд, одна вдруг ослепительно засверкала прямо над головой девушки, и из неё спустились мириады серебристых огней, окружив всех изумительно красивым конусом. Алиса открыла рот от изумления, наблюдая эту прекрасную феерию.
   -- Прощайте! -- сказала Анастасия сквозь серебристую стену, обнимая дельфина, который ярко засиял.
   -- И твой дельфин тоже идет с тобой? Он тоже умер?
   -- Увы! Его убили жестокие люди, а медальон он передал сыну...
   -- Значит, твой дельфин -- папа моего друга? -- удивилась Алиса.
   -- Да, это так.... А теперь, Алиса, подойди ко мне, дай я тебя обниму....
   Девочка подплыла к Анастасии, и та заключила её в крепкие и тёплые объятия.
   -- Ты хорошая девочка, Алиса! Я рада, что дельфин подружился с тобой... Хочешь один совет? Следуй голосу сердца.
   -- Ага, -- кивнула Алиса, прижимаясь к девушке, -- я поняла. Спасибо!
   -- Не за что, Алисочка ....
   Анастасия наконец выпустила Алису из объятий. Взяв её за плечи, сказала:
   -- Ещё мне странник сказал, что Слеза Океана иногда может защитить от демонов, он она не способна уберечь от плохих людей, поэтому береги себя, хорошо?
   -- Конечно, -- кивнула Алиса. -- И ваш медальон я буду тоже беречь.
   Анастасия улыбнулась и поцеловала девочку в лоб.
   -- Прощай, Алиса.. Я верю, что ты исполнишь все свои мечты.
   Тем временем дельфины тоже попрощались, потерявшись друг об друга.
   -- Дельфинчик, нам пора, -- позвала Анастасия. -- Жаль, конечно, расставаться, но ничего не поделаешь...
   Дельфин неохотно отплыл от сына и присоединился к девушке. А другой подплыл к Алисе.
   Анастасия с другом стали подниматься вверх, влекомые неведомой силой.
   -- Прощайте! -- помахала им рукой Алиса, и в её больших глазах заблестели слёзы.
   -- Прощай, Алисочка! -- закричала Анастасия. -- Да осветит солнце твой путь!..
   Девушка и дельфин, окруженные белым светом, по мере сужения конуса уменьшались, и когда наконец слились со звездой, которая была на его вершине, конус исчез. Звезда потеряла свое ослепительное сияние и стала обычной мерцающей точкой на черном небе.
   Алиса молча повернулась и обняла дельфина, прижавшись щекой к нему. Она чувствовала, что вот-вот они расстанутся, и хотела подольше остаться со своим другом. Девочка чувствовала искреннюю любовь дельфина, и от это ей стало так хорошо, так тепло...
   Сон начал таять. Алиса цеплялась за него изо всех сил. Но даже самые прекрасные грезы имеют конец. Окружающее пространство растворялось, и дельфин был последним, кто исчез в белом свете сознания.
  
  
  

2

  
   Алиса открыла глаза. Она лежала в своей комнате. Ставни были открыты, но окно заперто. За ним начиналось тихое и светлое утро. Сквозь стекла проникали золотисто-медные лучи солнца, в них серебрилась пыль. Где-то чирикали птицы, приветствуя новый день,
   Девочка вспомнила своё ночное путешествие и улыбнулась. Всё произошедшее показалось ей волшебной сказкой и в то же время было удивительно реальным. Плохое поблекло, а хорошее не потеряло свою яркость. Неужели всё это было на самом деле? Алиса вспомнила, как познакомилась с дельфином, и на душе стало тепло и радостно... Алиса пообещала себе, что когда вырастет, обязательно попробует найти этот остров. В то же время ее огорчало расставание, и девочка бы отдала многое, чтобы ещё раз встретиться хоть на минутку с другом. Но вместе с тем ей казалось, что дельфин где-то близк, отчего на её лице заиграла улыбка...
   Она вздохнула и потянулась. Алиса чувствовала сильный голод, будто не ела три дня кряду. Вдруг девочка вздрогнула: на груди под футболкой лежало что-то металлическое. Заглянув за пазуху, он нашла небольшой продолговатый медальон, висевший на шее.
   Алиса вытащила его.
   -- Не может быть! -- прошептала она.
   Да, это был медальон Анастасии.
   Хрусталева вспомнила, как его ей принес дельфин, и вновь счастливо улыбнулась. Да, это был не сон. Из снов ещё ни разу удавалось что-нибудь принести. Алиса верила в чудеса, и поэтому несильно удивилась тому, что сегодня ночью случилось. Агафья, ее соседка, часто говорила, что если в мечты сильно верить, то они обязательно сбудутся. Алиса, нежно гладя позолоченную поверхность медальона, вспомнила о сне, где встретилась с прекрасной Анастасией... Неужели в медальоне действительно находится Слеза Океана?
   Алиса открыла медальон. Внутри находился сверкающий голубой камень. На ощупь он оказался теплым. Значит, камень был и вправду волшебным! Девочка, вытащив аквамарин, принялась его рассматривать. Как хочется верить в то, что когда-то с дельфинами мы были единым целым!..
   Алиса, погруженная в мысли, не заметила, как за окном на мгновение показалась рогатая голова. Это черт сидел там, едва вынося солнце. Он мог прямо сейчас ворваться и убить девочку, но жертва могла и ускользнуть -- дверь была к ней слишком близко. Нет, бес будет сторожить, а когда представиться подходящий момент, он убьёт...
  
  
   Ведьма, к которой чёрт стащил Зелье Превращение, лениво поднялась с постели, чувствуя чье-то присутствие. В комнате было темно -- ставни был плотно закрыты. Кто это может быть? Она осмотрелась -- вроде пусто, но ощущение её не покидало. Вдруг ведьма заметила, что зеркало, стоящее на столе у дальней стены, обретает странное свечение. Заинтересовавшись, она подошла ближе. Неужели это козни Темных? Едва ведьма оказалась возле стула, раздался голос:
   -- Сядь.
   Ведьма машинально упала на стул, холодея от страха. Но тут же на смену ему пришло раздражение.
   -- Ну, кто ещё поднял меня в такую рань?! -- гаркнула старуха.
   -- Не гневайся, -- послышалось из зеркала. -- Для гнева ещё время не пришло.
   Сияние зеркала вдруг собралось в один сгусток посредине стекла, и из него сформировалось лицо старика.
   -- Кто ты? -- удивилась ведьма.
   -- Инженер, -- ответил старик. -- Я, руководимый Всевышним, проектировал и создавал физические системы этого мира. Меня просили помочь одной девочке. Ей угрожает опасность. И ты должна мне оказать услугу.
   -- Какую?
   -- Возьми маленькое зеркало, выйди в назначенное время и стань против того дома, на заборе которого ты вчера обнаружила черта. Когда скажу, ты запустишь солнечный зайчик в окно того дома, что справа от тебя. Это всё, что требуется.
   -- И на хрена это? -- раздраженно поинтересовалась ведьма. -- Я что тебе, девочка на побегушках?
   -- На посылках... Учти, ты и сама можешь погибнуть.
   -- С чего это?
   -- Ну... Есть, вопросы, на которые не следует преждевременно знать ответы, ибо они могут изменить логическую цепь будущего нежелательным образом, -- объяснил Инженер. -- Но помрешь ты запросто.
   -- Ка-акой ты умный...
   -- Я знаю больше, чем ты можешь себе представить.
   -- Зануда. А может, ты мне сбрехал? Я тебя раньше не видела.
   -- Я никогда не лгу.
   Ведьма презрительно фыркнула.
   -- Ладно. А про какую ты девчонку несёшь?
   -- Которую пробовал обмануть обокравший тебя вчера черт.
   Ведьма почувствовала приступ гнева. Как она хотела обломать этому придурку, бесу, рога! Из-за него жадный некромант не хотел ступу делать. Чуть умолила.
   -- Так это она? Хм! Сначала меня этот гад из-за неё чуть не придушил, потом ты невесть откуда являешься со своими странными идеями -- тоже из-за неё... На ней что, свет клином сошелся?!
   -- Нет. Просто случилось то, что должно было случиться. Но не об этом сейчас речь. Так ты согласна мне помочь?
   -- Ну, не знаю, -- заколебалась ведьма. -- А докажи, что не врешь.
   -- Это невозможно. Мало того, у тебя нет выбора. Или ты оказываешь мне эту нехитрую услугу, или можешь прямо сейчас искать себе место на кладбище.
   -- Да?!! Ты.. ты.. ты провокатор!! -- вскипела старуха, вскакивая. -- Я тебе не верю!
   -- Воля твоя. Но разве ты не хочешь проучить чёрта?
   Ведьма снова села. Желание отомстить взяло верх.
   -- Хорошо, голубчик, говори...
   -- Принеси листок бумаги и слушай...
  
   Алиса, полюбовавшись на Слезу Океана, положила камень обратно в медальон. Как хорошо, что сказки бывают явью! Сейчас девочке больше всего хотелось взять кисти, бумагу и нарисовать друга-дельфина, но всё это находилось у подруги Яны, которая жила неподалеку, -- дико набожная бабка Матрена запрещала держать краски дома, как игрушки и красивую одежду, потому что считала, что христианскому человеку все эти "излишества" ни к чему -- отвлекают от Бога. Правда, чисто-белые футболки и шорты в качестве пижамы бабка, как ни странно, признавала, да и то только, скорее всего, потому, что их бесплатно дала Агафья.
   Также бабка была против всех современных вещей. Даже телефона и радио. А все электрические розетки вообще залила воском. И ни просьбы, ни угрозы выселить не заставили ее смириться с прогрессом. Больше "даров цивилизации" старуха боялась разве что ада.
   Так что комната была скорее кельей -- в ней находились только кровать, тумба и икона в углу. Ничего, сказала себе Алиса, как только позавтракаю -- сразу к Яне. У своей подруге Хрусталева пропадала почти целый день. Бабке это, ясное дело, не очень нравилось, но она вынуждена была терпеть, потому что бесплатно снимала дом у матери Яны. Правда, Матрена заставляла Алису подолгу читать малопонятные старославянские молитвы, чтобы изгнать бесов, которые, якобы, вселялись в душу за время пребывания у подруги, зато весь день Хрусталева могла жить нормальной жизнью.
   Вдруг к калитке дома подъехала машина. Алиса подошла к окну и почувствовала, как все внутри похолодело. Это оказался длинный черный, как соседская, вечно голодная такса, теткин автомобиль с тонированными стеклами.
   Тётя Клара, удачно выйдя замуж за банкира, стала необычайно богатой. Она презрительно смотрела на бедных и при всякой возможности унижала их, даже свою мать. Клара приезжала редко, да и то скорее для того чтобы поиздеваться над матерью и племянницей, всем своим видом и поведением показывая, что она вот, важная особа, а они так, мелкие и грязные людишки, и получая от этого удовольствие.
   Почти всегда с Кларой являлась дочка Ира. Она тоже любила унижать бедных, особенно Алису. В их приезд для девочки начинался ад. Ира превращала её в свою служанку и измывалась над, ней как могла. Бабка этому не противилась, поскольку сама не очень любила младшую внучку. Матрена терпела все издевательства богатой дочки, потому что та давала ей, словно подаяние, деньги, большую часть которых бабка тратила на пожертвования церкви, что давало ей славу самой щедрой верующей.
   Из машины вылезли толстая, как бочка с огурцами, Клара, обвешанная золотом, и тощая Ира в кроваво-красным платье, и пнули калитку. Странно, что они не предупредили о своём приезде -- обычно в это время бабка уже сидела за столом, а Алиса натягивала черное платье с длинным рукавами и подолом до пят. В этом тяжелой старомодном облачении летом было душно и, но её бабка считала это единственно приличной одеждой.
   На сей раз Клара и Ира стучали долго. Наконец стало слышно, как Матрена слезла с печи и вышла во двор, недовольно ворча. Но увидев, кто приехал, она испустила вопль ужаса и кинулась обратно домой -- облачиться в черное. Алиса рассмеялась, но тут дверь её комнаты отворилась, и показалось бледное морщинистое лицо.
   -- Одевайся, Клара приехала, -- проскрипела бабка и исчезла.
   Алиса вздрогнула и спрятала медальон за пазуху. Повезло, что бабка в спешке его не заметила, а то... Впрочем, когда на пороге стоит Клара, Матрену мало что интересует... А потом... если заметит, то отнимет и выбросит. А в худшем случае -- ещё побьет и посадит на епитимью, моря голодом. Однажды с Алисой такое уже было. Яночка подарила ей красивую сине-белую статуэтку дельфина. Матрена, как только увидела, сразу же схватила и бросила в печь, осеняя себя крестом. Потом высекла Алису, заперла на ключ и заставила читать псалтирь и просить у Бога прощения. Бабка считала, что все предметы искусства, который не относятся к церкви, посланы дьяволом, и слыша тогда плач Алисы, улыбалась, думая, что девочка искренне раскаивается в своём "проступке". На самом деле девочка плакала о своём дельфинчике.
   Алиса, кинув последний взгляд на медальон, сунула его под тумбу в углу комнаты, чтобы Ира его не заметила. Затем из той же тумбы достала черное тяжелое платье и надела его, натянула носки и туфли того же цвета. Так, по мнению Матрены, должна была выгладить настоящая христианская девочка.
   В зале на креслах сидели с самодовольным видом Клара, похожая на беременного моржа с белокурой завивкой, и ее дочь, с физиономией обиженной выдры. На их лицах лежал метровый слой косметики, на шеях висело по килограмму золотых цепей, а на пальцах с устрашающе длинными ногтями, покрытыми лиловым лаком, блестели многочисленные кольца. Но если все эти украшения выглядели на Кларе пугающе, то тощую, словно церковная мышь, Ирину они вообще превращали в безобразную ведьму из страшных сказок, так любимых Яной.
   Бабка в это время пулей металась по дому, спешно накрывая стол. На Матрене было выходное черное платье до пят, а седые волосы на голове прикрывал старомодный чепчик. Клара с Ирой провожали старуху глазами. Им доставляло огромное удовольствие наблюдать, как она старается ублажить гостей. Хоть бабы и кляли несчастного почтальона, который якобы по своей нерасторопности или по пьянке забыл принести телеграмму о приезде "дорогих родственниц", но Алиса не сомневалась, что они специально приехали без предупреждения, чтобы заставить бабку посуетиться.
   Едва Алиса появилась, как Матрена сразу отчеканила:
   -- Поздоровайся со своей сестричкой Ирочкой.
   -- Здравствуйте! -- Алиса с отвращением взглянула на густо накрашенное, тощее лицо двоюродной сестры.
   -- Здравствуй, дорогая, -- со змеиной улыбкой ответила Ира. -- Утреннюю молитву читала?
   -- Не успела.
   -- Не успела?! -- провернулась к Алисе Матрена, и у неё округлись глаза. -- Да как ты осмелилась так оскорбить Бога?! А ну иди, грешница несчастная, немедленно попроси у него прощения и прочти молитву! -- строго закончила бабка и, обратившись к Кларе, проныла: -- Прости, доченька. Бога ради! Алиска плохо поддается воспитанию. Что ж поделаешь -- яблоко от яблони... А тебе, дорогая внучка Ирочка, большое спасибо, что спросила её. Так и надо, умница!
   Алиса, опустив глаза, хотела было пойти к себе, как вдруг Ира спросила Клару:
   -- Мам, можно я вместе с ней помолюсь?
   Клара хмыкнула:
   -- Ну-у, если делать нечего... иди, детка.
   Алиса почувствовала, как у нее все внутри похолодело. Меньше всего девочке хотелось оставаться наедине с Ирой: та обожала над ней издеваться.
   Ира обняла Алису за плечи повела в комнату. Закрыв дверь, толкнула девочку и скомандовала:
   -- Сними это жуткое платье!
   Алиса стала покорно расстегивать пуговицы. Так Ира поступала всегда. Сперва раздевала, а потом поносила всласть. Алиса молча глотала слёзы, не зная, как избавиться от мучительницы.
   Едва Алиса оказалась в футболке и трусиках, Ира поманила ее пальцем:
   -- Иди сюда, дорогуша...
   Алиса подошла. Сегодня кузина вела себя иначе, и это пугало.
   Ира неожиданно схватила Алису за плечи, длинные ногти вонзились в тело. Сестра посмотрела серыми, с каким-то металлическим блеском, глазами:
   -- Теперь понятно, почему ты такая красивая, а я нет. Ты якшаешься с дьяволом! -- прошипела она сквозь зубы.
   -- Я не... -- начала было Алиса, но Ира грубо отрезала:
   -- На пытайся врать, мразь! Я всегда знала, что ты возишься с нечистью, у меня доказательство есть. Возле твоего дома лежит и что ты у него сегодня выпросила? А?! -- шепотом орала Ира, тряся сестренку за плечи.
   -- Нет...
   -- Не ври! Сейчас сама найду! -- руки Иры пробежались по телу дрожащей девочки.
   Ничего не найдя, она начала осматривать кровать, потом принялась за углы и подоконник и добралась до тумбы... Алисе стало трудно дышать...
   Ира опустилась на пол, заглянула под тумбу. Издав радостный вопль, засунула туда пальцы и вытащила медальон. Встала, держа его в руке,
   -- Ка-акая прелесть! -- растянула она губы в улыбке. -- Что, стыдно, корова? Я ж говорила, что ты врешь! Черт подарил, да? А знаешь, что с тобой бабка сделает?
   -- Не надо, пожалуйста... -- умоляла Алиса, обливаясь слезами. -- Не надо...
   -- Надо, Федя, надо! -- злорадствовала сестричка, направляясь к двери. -- Вот теперь бабка тебе покажет....
   Алиса бросилась за ней и ухватилась за подол платья. Краем глаза девочка заметила, что по щеке сестры пробежал солнечный зайчик. Неожиданно Ира повернулась и... улыбнулась. Присев, она вытерла подолом платья слезы девочки.
   -- Прости меня, -- сказала Ира, надевая на шею Алисы медальон, который только что хотела у неё забрать, -- У тебя очень красивый медальончик...
   -- Это мне подарил дельфин... -- невольно сказала Алиса, с изумлением глядя на сестру.
   -- Дельфин? Ой, я так рада, что у тебя появился хороший друг, -- Ира погладила сестренку по головке.
   Алиса не верила своим ушам и глазам. Кузину будто подменили. С чего она вдруг стала такой доброй? Или это очередная её проделка? Нет, действительно происходило что-то странное. Даже глаза Иры стали теплее. Это, наверно, Ангел сделал, решила девочка.
   -- Так, теперь слушай, -- начала Ира серьезным тоном. -- Сейчас пойдешь на улицу. Если хочешь есть -- идти к подружке к Яне, там тебя покормят. Оставаться тебе в этом доме просто опаасн. Поняла?
   Алиса молча кивнула. Странное поведение сестры удивляло её и пугало одновременно.
   Ира встала, взяла Алису за руку, и они вместе вышли из комнаты. В зале Матрена в страшной спешке уже ставила серебряный самовар, а Клара сидела в кресле и с презрением смотрела вокруг.
   -- Ну что, помолились? -- с плохо скрываемой усмешкой спросила Клара. -- А где Алискино платье?
   Матрена остановилась и начала сверлить Алису недобрым взглядом, плотно сжав губы. Алиса вздрогнула и посмотрела на Иру. Об этом она забыла. И что теперь будет? Ведь бабка не переносила нарушения правил.
   -- А зачем ей такое душное и тяжелое платье? -- как ни в чем не бывало, бодро сказала Ира. -- Сейчас лето в самом соку, все ходят в трусах а чем она хуже?
   Алиса увидела, как бабка открыла рот, потом посерела и схватилась за стол так, что побелели пальцы.
   -- Конечно, не хуже, доченька, -- снисходительно сказала Клара, раздумывая, что ненаглядная собирается с ненавистной сестрой отчудить.
   -- Я хочу, чтобы Алиса пошла на улицу, пускай подышит свежим воздухом, -- продолжала Ира.
   -- В таков виде?! С голыми руками и ногами?! -- вырвалось у Матрены,
   -- Да-да, конечно, дорогая, -- закивала головой Клара своей дочке, тряся жирным телом.
   -- Иди, дорогая, -- сказала Ира, подталкивая сестричку вперед. -- Нет, постой...
   Ира взяла висевшую на кресле красную сумку, вытащила отдула красный кошелек такого же цвета и зелёную записную книжку с закрепленной на ней ручкой. Сняв ручку, она быстро что-то написала, расписалась, вырвала листок и положила его в красный кошелек. Затем она вручила его Алисе со словами:
   -- Я знаю, у тебя скоро день рождения, поэтому прими этот скромный подарок. Там лежит небольшая сумма денег, так, на булавочки.
   -- Правда? -- спросила Алиса.
   -- Правда, -- улыбнусь Ира
   -- Спасибо, -- с улыбкой поблагодарила девочка, принимая кошелек.
   -- Не за что, только не говори об этом чужим. Ты меня поняла?
   -- Поняла, --кивнулаАлиса и взглянула на остальных.
   Матрена и Клара как-то странно смотрели на Иру. В их глазах было нечто среднее между ужасом и изумлением.
   Нет, подумала Алиса, сегодня творятся какие-то чудеса.
   Ира положила свисавший с шеи Алисы медальон девочке за пазуху и поцеловала её в лоб.
   -- А теперь иди, -- сказала Ира, подталкивая сестру.
   Алиса, дойдя до двери, обернулась и вновь посмотрела на сестру.
   -- Беги же!.. -- чуть не закричала та и стала меняться в лице, в её глазах стал появляться металлический блеск.
   Алиса, чувствуя непонятную тревогу, открыла дверь и побежала к Яне. Подружка обычно в это время торчала возле мамы Агафьи и, пока та колдовала на кухне, без умолку болтала или же сидела в комнате, занимаясь своими делами.
   Открыв калитку, Алиса встретилась взглядом с угрюмым водителем, который стоял возле теткиного автомобиля и молча курил сигарету. Улыбнувшись, сжимая в руке красный кошелёк, девочка обогнула машину и вздрогнула. Посреди дороги лежал странный кусок смолы с трещиной посредине. Если присмотреться, то она может показаться очень смазанной человекоподобной фигуркой с рожками. Поэтому Ира, увидев это, вообразила, что Алиса якшалась с нечистью. А может действительно ночью возле дома рыскал черт, да Ангел, подлетая, сразил его своим сверкающим мечом, пока тот чего не натворил? Наверно так оно и было, решила девочка и поспешила к Яне.
   Алисе очень хотелось, чтобы Агафья была ее матерью. Той было лет сорок, она была умная и добрая. Её благодушное лицо и мягкие черты привлекали взор. А еще Алиса дружила с дочкой Агафьи Яной, считая ту почти сестрой. И старшая, и младшая прекрасно знали о причудах бабки Матрены, любили и жалели Алису, а она им отвечали взаимностью. Конечно, старухе не нравилось, что Алиса большую часть времени проводит у Агафьи, но поскольку бесплатно жила в доме, который принадлежал покойной матери Агафьи, спорить не решалась. Правда, требовала, чтобы Алиса ночевала и ела дома.
   Агафья и Яна жили одни -- муж и отец во время перестройки их бросил и уехал за границу. И к лучшему: вовсе никчемный был человек. Раньше в дом боялись забегать даже голодные мыши, а теперь в нем царила атмосфера тепла и уюта.
   Едва Агафья отварила калитку, как к Алисе подбежала Яна, одетая в оранжевые шорты и рубашку, на которых пестрели английские надписи., причем последняя была застегнута лишь на одну пуговицу посередине. У девочки были большие изумрудно-зеленые глаза и огненно-рыжие кудри, которые она отрастила чуть ли не до пояса, как и Алиса свои волосы. Яна на пару месяцев была младше Алисы, обладала добрым сердце. Но в тоже время была иогда капризна..
   -- Привет, Лисенька! -- поздоровалась Яна. -- Опа, а это что за кошелек?
   -- Это подарила мне Ирина на день рождения, -- показала Алиса подарок.
   -- Наконец-то!-- вздохнула Агафья. -- Это чувырло сделала хоть одно доброе дело.
   -- А там что, деньги? -- спросила Яна.
   -- Ага, -- кивнула Алиса. -- Сказала: так, на булавочки.....
   -- Сколько? -- загорелись глаза у Яны.
   -- Не знаю. Идем посмотрим.
   Когда все на лавочку возле дома, представляющую собой широкую доску на двух пнях, Алиса открыла кошелек и обнаружила там сложенный листок бумаги. Это сказалось письмо кузины.
   -- Эта Ира! -- воскликнула девочка и передала листок Агафье: -- Пожалуйста, почитайте -- вы же лучше читаете, чем я.
   -- Хорошо -- согласилась женщина: -- "Дорогая Алиса! Прости меня за всё, что тебе худого сделала, милая сестричка, но меня уже трудно изменить. Я слишком глубоко погрязла в своих желаниях и гордыне, но попробую исправиться. У тебя скоро день рождения. Прими этот скромный подарок. Здесь немного долларов.. Купи на них всё, что захочешь. И если я не изменюсь, то, пожалуйста, не презирай меня. Твоя двоюродная сестра Ирина".
   -- Доллары!! сколько там? -- заглянула Яна в кошелек.
   -- Сейчас посмотрим....-- Алиса засунула руку в кошелек и нашла там купюры.
   Вытащив их, она передала Агафье, чтобы та пересчитала. Девочки затаили дыхание. У Яны глаза превратились в два зеленых шара. Наконец Агафья закончила и прошептала: двести долларов..
   -- Двести долларов?!! -- воскликнула Яна. -- Хорошо себе на булавочки....Мне бы такое.... Я бы... -- и, устремив горящие глаза в небо, принялась мечтать, что бы она сделала, если бы ей достались такие деньги, загибая пальцы.
   Может быть, Яна немножко и завидовала, но скорее всего это просто любила строить воздушные замки, а тут ещё масла в огонь её фантазии подливало то, что до тех даухсот долларов рукой подать, и рыжая подруга уже ни на что не обращала внимания. Алиса тоже любила мечтать, но делала это тихо, без особого всплеска чувств.
   Агафья, взглянув на дочь, покачала головой и положила деньги обратно в кошелек.
   _ Да, Алиса, сегодня у тебя счастливый день....Это для нас большие деньги И чего Ира вдруг так расщедрилась? Или она так поступает всегда: сначала весь год тебя обижает, а потом вдруг под твоё день рождения раскаивается, становиться доброй и щедрой?
   -- Нет, -- ответила Алиса и рассказала про странное поведение двоюродной сестры,
   -- Да, странно всё это... Кстати, а про какой медальон ты говорила?
   Алиса вытащила из-за пазухи медальон, Услышав о нём, Яна спустилась с небес и начала жадно его рассматривать.. Потом Хрусталева рассказала о ночном путешествии. Правда, что было, когда их с дельфином поймал демон, она почтине помни, да и сама девочка не хотела вспоминать. Лишь Яну, любившую ужастики, это немного расстроило.
   Как только Алиса рассказала о сне, в котором явилась прекрасная девушка Анастасия и дельфины, Яна попросила его показать. Девочка, сомневаясь, открыла медальон, и на её ладонь выпал маленький, чуть больше капли, голубовато-зелёный камешек. Хоть аквамарин бал маленьким, но очень красивым. При свете солнца от него, казалось, шло голубое сияние -- тёплое и ласковое.
   Яна, ахнула, широко открыв глаза, и попросила подержать Слезу Океана. Получив камень, она попробовала вставить его в свой пупок, воображая себя арабской танцовщицей. Однако аквамарин не захотел держаться и выпал. Яна, разочарованно вздохнув, вернула его обратно
   Дорассказав сон, Алиса положила Слезу Океана в медальон взглянула на Агафью. Было видно, что он не очень верит рассказу.
   -- Вы мне не верите?
   -- Наоборот, хотя, знаешь, в это трудно поверить, --обняла Агафья девочку за плечи. -- Нет, ты вряд ли могла украсть медальон и деньги, а из сна вещи нельзя принести, хотя кто знает....
   -- Ведь неспроста в книгах пишут о сверхъестественных явлениях, -- кивнула Яна. -- Ах, так хочется во все это верить! Правда, я ничего такого ещё не видела....
   -- А мне очень хочется верить, что дельфины были когда-то частью людей, -- сказала Алиса. -- Но в Библии написано, что люди произошли от Адама и Евы...
   -- Я думаю, что на нашей Земле хватит места всем чудесам, -- сказала Агафья и поднялась с лавки. -- Кстати, Алиса, ты уже завтракала?
   -- Нет, -- ответила девочка. -- Но мне Ира сказала, что вы меня можете покормить....
   -- Тогда пошли.
   Дом Агафьи был довольно просторным -- комнаты в нём чуть больше, чем у других жителей деревни. Да и обстановка была побогаче.
   Усадив Алису за стол, Агафья предложила ей отдать деньги, подаренные Ирой, на хранение, на что девочек охотно согласила. Матрена ведь, если найдет деньги то непременно отдаст в церковь -- потом поминай, как звали.
   За столом девочки решили пойти после завтрака покупаться в реке, но Агафья сказала: "Нет, сначала отдохните. Алиса хоте было во время льдыха нарисовать дельфина, с которым встретилась сегодня ночью, но мать подружки опять запретила: мро, сиденье за столом плохо сказывается на пищеварение. Хрусталева про себя грустно вздохнула: но почему заниматься рисованием вечно мешают какие-то правила?
   Позавтракав, Алиса с Яной поплелись в свою комнату. В ней светло и просторно. Там на паркетном полу расстелен был изумрудно-зеленый ковер, на который тихо ложились золотистые солнечные лучи. Обстановка, доставшаяся в наследство от пропавшего мужа Агафьи, была по местным деревенским меркам богатая. В углу находилась довольно широкая кровать, возле которой боком стоял шкаф. С другой стороны, между кроватью и окном, через которое приветливо заглядывала яблоня, устроился письменный стол. На нем в беспорядке карандаши и фломастеры вперемежку с бумагами и тетрадями. Правда, Агафья вечером все же заставляла девочек убирать этот бардак.
   Яна с Алисой занавесили штору на окне и плюхнулись на кровать.
   -- Ну, -- улыбаясь, повернулась к Алисе подруга, -- теперь ты у нас богатая дама?
   -- Ага, -- ответила Алиса, мечтательно смотря в потолок. -- Вот мне бы на эти деньги поехать к дельфину... -- и вдруг спросила: -- А что, за них можно много чего купить?
   Яна издала звук, похожий на хрюканье:
   -- Хи! Полмагазина можно скупить, или съездить к твоему дельфинчику ... А ты не знаешь, как называется тот остров, на котором ты с ним познакомилась?
   Алиса вздрогнула Спросить она об этом забыла! На сердце стало невыносимо горько. И что теперь делать? Что? Деньги ведь есть, а куда ехать -- неизвестно...
   -- Я забыла! -- вздохнула Алиса со слезами на глазах, -- И что мне теперь делать?
   Вдохновение рисовать мигом улетучилось. Но почему я забыла спросить? Почему?
   -- Не переживай, -- успокаивала Яна, обняв подругу. -- Сегодня ночью, может, прилетит твой Ангел и сообщит тебе -- он ведь добрый, так? А если нет, то мама обязательно тебе поможет...
   Девочки всегда успокаивали друг друга, если случалась какая-нибудь неприятность. Они сблизились настолько, что стали почти сестрами.
   -- Да, ты права.... Спасибо тебе! -- прижалась Алиса к Яне, от всего сердца поверив в то, что Ангел к ней вновь прилетит. Да, он должен сказать ей самое главное....
   -- Да не за что, -- улыбнулась подруга и переменила тему разговора:-- А знаешь, что бы я сделала, если бы эти деньги были бы моими?
   -- Что?
   -- Сначала я бы положила это деньги в банк, а когда выросла, они бы тоже выросли, я бы сняла их, купила большой дом, с прислугой... -- начала перечислять Яна. -- Потом лохматую рыжую кошку, таксу...
   Яна не заметила, как мечты унесли её далеко за облака. Она уже видела себя и Алису хозяйками большого дома, где в зале в огромном террариуме кишат змеи, а по коридорам разгуливает такса... Яна, закрыв глаза, живописала, как она лежит в огромном мраморном зале на мягких шелковых подушках, возле нежно мурлычет кот, где-то в саду рыщет такса, и вот дверь распахивается, и к хозяйке врывается Тарзан, падает на колени, клянется ей в верности и любви и целует ей ручку...
   Алиса, слыша пламенные речи подруги, которая с головой ушла в свои фантазии, незаметно погружалась в сон. Жара, царившая в комнате, действовала усыпляющее. То благополучие, которое живописала Яна, Хрусталеву мало интересовало, она мечтала лишь об одном: съездить к дельфину, с которым познакомилась в эту сказочную ночь, и вновь обнять его гладкое прохладное тело...
   Вдруг пришла Агафья и сказала, что можно идти купаться или рисовать, а сама ушла на огород.
   -- Ну, что, будешь рисовать? -- спросила Яна.
   -- Нет... Не хочется...
   -- Ну не переживай. Всё, что делается, всё к лучшему, -- повторила Яна поговорку матери.
   -- Угу...
   Поднявшись, Алиса надела любимый вырытый синий купальни. Не нём были изображенный два выпрыгивающие из воды дельфина, на которыми значилась сделанная красивым курсивом надпись: "Sra Dolphins".Такой же достала из шкафа Яна. Хотя она больше любили стринги, но просто ей иногда нравилось, когда они с Хрусталёвой носят что-то одинаковое.
   -- Ну, попроси маму положить твои деньги в банк, вырастешь -- снимешь такие деньги! Ого-го! -- с горящими глазами произнесла Яна, влезая в купальник.
   -- Нет, я хочу эти деньги оставить на поездку к дельфину, -- возразила Алиса.
   -- А, точно... Но в любом случае знай, что такая возможность есть.
   Алиса про себя улыбнулась. Яна, хоть и не жадная, но деньги любит.
   Одев шорты и прихватив с собой "песочные инструменты", девочки побежали на пляж.
   Выбежав из калитки, Алиса взглянула в сторону своего дома. Странного куска смолы не было. Наверно, кто-то уже утащил к себе домой, чтобы потом законопатить протекающею крышу. Такое добро долго валятся не будет.
   Обширный пляж располагался за деревней, недалеко от моста. Между ними находились густые заросли камыша, возле которых росла, печально склонив голову, плакучая ива. Где-то на середине реки, из сверкающей воды виднелась местная достопримечательность -- бугристый темно-розовый валун, на который любили взбираться взрослые и дети.
   На пляже почти никого не было. Только у самой воды на дальнем конце копался в мокром песке щуплый соседский мальчик Ваня Поросятьев. Поздоровавшись с ним, Алиса с Яной зашли за куст, который рос из песка недалеко от камышей. Там сняли шорты и ведерки и ринулись к реке.
   Поднимая сверкающие фонтаны брызг, они плюхнулись в воду, весело смеясь, и ощутили её холодные и одновременно ласковые объятия. Девочки любили воду, в особенности, Алиса. Оказавшись в ней, она почувствовала себя русалкой -- легкой и веселой. В который раз Хрусталева вспомнила любимого дельфина и, несмотря на то, что их разделяли тысячи километров, ей казалось, что он совсем рядом -- только протяни руку...
   Вынырнув, девочки стали брызгаться, визжа от восторга. А Ваня продолжал копать. Ему, казалось, было все равно, что вокруг творится -- будь то игры девочек, будь то атомная война.
   Потом Яна предложила.
   -- Поплывем к камню?
   -- Ага, -- согласилась Алиса, -- Он уже, наверно, теплый...
   Валун, торчавший из воды, находился довольно далеко, но они хорошо плавали и вскоре без проблем до него добрались. Камень был довольно высоким, однако в нем имелся небольшой отлогий спуск с уступом. Взобравшись, Алиса и Яна сели на него, свесив ноги. Подул ветерок, и их блестящая от воды кожа покрылась пупырышками. Девочки хотели прилечь, но лежать оказалось неудобно, да и солнце в глаза слепило, и они решили перебраться на другую сторону
   Яна пристально глядела на берег. Ваня все так же копался в песке у самой воды, ни на что не обращая внимания.
   Всюду были сочные солнечные краски -- изумрудный ковер зелени, голубое небо с редкой кипенью облаков и щедро льющее тепло солнце, блестящие от влаги яркие купальники с дельфинами... Алиса, вздохнула и потянулась. Как, однако, прекрасна жизнь!
   -- Знаешь, Алиска, а мне Ваня нравится, -- вдруг заявила Яна.
   -- Ваня? А чем?
   -- Не знаю, -- пожала плечами подруга. -- О такой странный, милый...
   -- А ты вроде хотела Тарзана.
   -- Ну, и его неплохо заиметь... А ты хочешь стать русалкой и жениться на дельфине, так?
   -- Да, -- Алиса мечтательно закатила глаза, -- хотела бы...
   Яна улыбнулась. А Алиса вздохнула и подумала: вот если бы можно было сейчас поехать к дельфину и навсегда остаться с ним!
   Затем девочки принялись обсуждать завтрашнюю поездку в город, Яна на неё возлагала большие надежды. Она хотела купить новое платье, серьги, бусы, фломастеры... Для перечня желаемых ею вещей не хватило бы и большого листа. Обычно Агафья при всей своей щедрости покупала только шестую часть из них. У Алисы желания были скромнее. Она хотела лишь альбом для рисования и краски, хотя была далеко не против украшений, сувениров и прочих вещей, особенно на любимую дельфинью тематику.
   Внезапно разговор был прерван странным хлопком. В нескольких метрах поверхность воды колыхнулась.
   -- Что это? -- Алиса испуганно прижалась к подруге.
   -- Не знаю, -- ответила Яна, тоже ощутив укол страха, но тут её охватило любопытство.
   -- Может, крокодил?...
   -- Какой крокодил! -- усмехнулась Яна. -- Крокодила водятся в Африке, а не у нас.
   -- Ты уверена? -- взглянула Алиса на подругу. -- Может, большой червяк...
   -- Да какой червяк! Я щас пойду посмотрю! -- заявила Яна, набравшись храбрости.
   -- Не надо! -- вцепилась в неё Алиса. -- Мне страшно...
   -- Ну если тебе страшно -- заберись на середину острова и жди меня там., -- сазала Яна и спрыгнула в воду.
   Алиса с замиранием сердца смотрела, как подруга исчезает в темной пучине.
   Яна всегда была храброй, если не отчаянной. Впрочем, рассудительности у неё хватало.
   Томительно потекли секунды. Яна для Алисы была единственной и самой лучшей подругой. Они очень нравились друг другу, несмотря на то, что были совершенно разные.
   Фантазия Алисы рисовала картины, одна страшнее другой. Девочке виделось, что подругу съедает огромный крокодил, глотает гигантский червяк с жуткой круглой пастью, хватает за ноги вурдалак... Но вопреки всем страхам вскоре из воды показалась рыжеволосая голова. Алиса облегчено вздохнула. Словно камень с груди свалился.
   -- Эй, иди сюда! -- крикнула Яна. -- Там ничего такого не было. Но вот погляди, я кое-что нашла.
   В её руках были какие-то розовые камни. Алиса спрыгнула к ней в воду.
   -- Что это?
   -- Камни, из которых можно получать искры. Когда они высохнут, я тебе покажу.
   _ Это всё? Там больше ничего не было
   -- А ть что, хотела там найти там атомную подлодку? -- усмехнулась Яна. -- Нет, там больше ничего не было.
   -- А ты думаешь, это камни щелкнули и...
   -- Не знаю, -- пожала плечами подружка. -- Может, щука зевнула...
   -- Щука?
   -- Да ты не бойся! -- вдруг засмеялась Яна. -- Я пошутила. Никакой щуки здесь нет, а то она меня давно бы укусила.
   Но несмотря на заверение подружки, Алиса хотела побыстрее выбраться из воды. Она впервые ощущала в ней неуютно.
   -- Может, пойдем покопаемся в песке? -- быстро предложила она.
   -- Пойдем.
   И девочки, весело смеясь, поплыли к берегу.
  
   Демон с самого утра наблюдал за Алисой, улучая момент, чтобы убить её. Наконец Алиса с подругой пошла на пляж, на котором был только ещё какой-то невзрачный мальчишка. Почти идеальное место для деяния.
   Нечистый ощущал вокруг своей жертвы светлое поле, очень неприятное для себя. Ужели Ангел до того обнаглел, что снабдил свою любимицу защитой? Черт скрипел зубами. Вот подонок небесной канцелярии! И не забыл же! Ну ничего, защита не настолько сильна, чтобы ближе пушечного выстрела подойти было нельзя. По крайне мере, всадить нож удастся.
   Притаившись в густых зарослях камышах, черт стал следить за девочками. Раньше он не любил свое кварцевое тело, но теперь оно подходило как нельзя лучше.
   Тем временем девочки разделись и побежали в воду. Побрызгавшись, они поплыли к маленькому островку и поднялись на него. Тут демон понял: пора действовать!
   Сжимая нож, он быстро зашел в воду и пополз к камню по песчаному дну. Видно в мутной светло-коричневой воде было очень плохо, и бесу приходилось каждый раз подниматься к самой поверхности и сквозь тонкий прозрачный слой воды проверять правильность пути. Черт ликовал: все шло как по маслу. Он хотел притаиться у островка, и, дождавшись, когда Алиса спустится в воду (не вечно же она там будет сидеть!), убить её...
   Но когда до камня остались считанные метры, демон ощутил сверху сильный удар, и его накрыла чернильная темнота. Раздался щелчок. Черт попытался двинуться вперед, но не тут-то было! Голова упиралась во что-то металлическое. Тут до беса дошло, что он попал в ловушку. Сверху его плотно держала железная крышка, похожая на перевернутую утятницу. Вдруг его тюрьма дернулась и быстро поползла по песку назад. Черт разозлился: опять ему помешали! Кляня весь мир, весь род человеческий, он пытался выбраться, но ловушка его крепко держала.
   Вскоре послышался шелест, затем ловушка стала подниматься. Раздался всплеск. Вода вокруг черта стала стремительно убывать. Бес понял, что его кто-то поднял на поверхность. Кто -- чертяка мог лишь догадываться, скрипя от ярости.
   Его ещё минут пять, судя по звуку и немилосердной тряске, ловушку волокли по земле, затащили в какое-то помещение, задвинули засов. Демон всё время вопил голосом ребенка: "Помогите!!! Спасите, люди добрые!!!" в надежде, что кто-нибудь его услышит. Но на беду вокруг никого не было.
   Потом послышалось шарканье, и вдруг раздался громкий щелчок -- точно такой же, какой был после того, как захлопнулась ловушка. Бес понял, что сейчас крышка откроется, и приготовился к бою.
   Но крышка открылась не сверху, как полагал бес, а сзади. Усиленно работая руками и ногами, он хотел выбраться наружу, но тут чьи-то руки схватили его за локти и вытянули на свет.
   Бес увидел, что находится в доме ведьмы, у которой вчера украл зелье превращения. Сама хозяйка смотрела на него сверху, встав ногой ему на грудь.
   -- Это ты?!! -- изумился черт.
   -- А кого ты ожидал увидеть, маленький гаденыш? -- усмехнулась ведьма. -- Ты чего лыбишься? Пока тебя вытащила, руки отвалились! Зря я послушалась Инженера насчет ловушки. Могла бы обойтись обычно сетью, а то...
   Старуха заметила у черта нож. Но было поздно. С быстротой молнии бес полоснул её по ноге. Ведьма, дико визжа, шарахнулась в сторону, схватила метлу и, выкрикивая непечатные слова, обрушила её на черта. Но черт уже прыгнул на стул, оттуда на тумбу, на которой стояло большое зеркало в старинной оправе. Черт метнул в ведьму нож, но та увернулась, и нож вонзился в дощатую стену.
   Разъяренная старуха, рыча, кинулась за чертом, орудуя метлой. Бес, уходя от ударов, корчил ей рожи и хихикал. Он прыгнул на кровать, затем на люстру. Ведьма ударила по ней: люстра выдержала и лишь сильно закачалась. Развеселившийся черт воспользовался этим и прыгнул на стол. Но не рассчитал траекторию и врезался в зеркало.
   Зеркало, чудом избежавшее удара метлы, уцелело непонятно как и на этот раз. Черт, проехав по нему, вдруг носом прилип к стеклу. При попытке оторваться приклеились и лапы, словно стекло было намазано клеем.
   -- Освободи меня, старуха! -- взвыл нечистый, дергаясь изо всех сил в тщетных стараниях вырваться.
   -- Доигрался? Так тебе надо! -- злорадствовала сзади ведьма. -- Поделом тебе, гаденыш! Забыл ты, видно, что бесы, выпившие Зелье Превращения, обречены на гибель или на рабство. Чтобы не укорачивать свой остаток жизни, они не должны прикасаться к зеркалам.... Так что удачи! Она тебе понадобится.
   Нечистый в бессильной ярости клял зеркало, ведьму, Алису и весь человеческий род. Тут в зеркале появилась огненная пустыня с зияющей посредине черной пропастью. Она стала втягивать черта.
   -- Поторопись! -- крикнули ведьма и толкнула его метлой.
   Кварцевое тело с легкостью вошло в зеркало и начало падать в пропасть. Летя вниз, черт увидел, что его тело обрело первоначальный вид. Даже теперь черта душила черная злоба. Он бы отдал сейчас все, чтобы зарезать Алису, отрубить Ангелу крылья, придушить ведьму, взорвать деревню... Нет, ему теперь этого не сделать. Никогда. В ярости черт грыз когти.
   Вдруг на горизонте появился пылающий дракон с огромным огненным мечом. Черт впервые почувствовал ужас. Это был настоящий Баал. Он обхватил своим чудовищно длинным языком падающего демона и бросил его себе за спину. Демон увидел, что за ней на цепи сидит огромная ватага чертей.
   -- О! -- задергались внизу черти. -- К нам новенький!
   Как только демон оказался среди них, некая сила одела на торс нечистого обруч. Черт дергался, пытаясь освободиться.
   -- Не кипятись, дружок, -- сказал сосед. -- Тебе отсюда все равно не выбраться!
   -- Лучше расскажи, что там творится у людишек, -- попросили за спиной, -- и как ты дошел до такой жизни...
  
   Алиса и Яна сидели на берегу и лепили из мокрого песка торты и пирожки, украшали их цветами и узорами, поливали "кремом" со дна реки, посыпали сухим песком, который был у них сахарной пудрой или вкусной крошкой. Живо обсуждали, какая начинка вкуснее. Алиса "испекла" большой торт, на котором лежали два дельфинчика, сделанные понарошку из белого шоколада, который она очень любила. Яна же обожала все сладкое без разбору. У неё пирожные и торты высотою с вавилонскую башню были напичканы приторным заварным кремом, шоколадом всех видов, карамелью и прочими лакомствами. Мать никогда не баловала Яну сладостями, и поэтому недостаток удовольствия она восполняла воображением.
   Вдруг кулинарные фантазии девочек прервал голос Агафьи:
   -- Эй, Алиса, Яна, собирайтесь! Мы уезжаем в город мед сдавать.
   Алиса с подругой вздрогнули и повернули головы. Возле куста, под которым они оставили одежду, стаяла мать Яны в строгом светло-сером костюме и того же цвета шляпе с серебристой вышивкой. Видимо, она уже была готова к поездке.
   Девочки переглянулись. Эта приятная новость для них было полной неожиданностью.
   -- Сейчас? -- не верила ушам Яна.
   -- Да, сейчас. Я вас жду дома. Поторопитесь. Умойтесь, но только быстро. Потом всё расскажу.
   -- А бабушка мне разрешила поехать с вами? -- спросила Алиса.
   -- Конечно, разрешила -- я взяла расписку, -- быстро ответила Агафья и ушла.
   Хотя Матрена могла пустить внучку с матерью подружки и без всяких разрешений и расписок, Агафья считала, что неприлично пользоваться страхами бабки.
   Алиса и Яна со скоростью опаздывающих пожарников принялись собирать игрушки.
   -- Ну и ну! -- восхищенно говорила Яна, бросая в ведерки "инструменты для песка". -- Сегодня в город!
   -- Ага, -- согласно кивнула Алиса, помогая ей. -- Чудеса сегодня....
   -- Поэтому я твоему ночное путешествию не удивляюсь. А может быть, это всё твой Ангел сделал?
   -- Наверно... -- пожала плечами Алиса.
   Алиса не сомневалась, что её ночное путешествие было явью. Это не могло быть сном. И медальон, висевший у неё на шее, -- тому подтверждение. Все это время непонятное, но животворящие тепло, исходящее от него, давало уверенность в своих силах, придавало радость... Ощущение, что дельфин где-то рядом, не покидало девочку. В глубине души она пообещала себе побыстрее вырасти и найти этот остров во что бы то ни стало, чтобы опять встретиться с ним... А может, Ангел к ней и сегодня ночью опять прилетит и отнесет её туда? Алиса очень на это надеялась. Ведь он такой добрый... Тем не менее все эти мысли не затмевало настоящую жизнь.
   Собрав игрушки, Алиса с Яной окунулась в реке, немного побрызгались и побежали домой. Возле калитки уже стояла обшарпанная коричневая "Волга" Гриши -- близкого соседа Агафьи. Он был добрым человеком, хотя неразговорчивым. В открытом багажники машиныуже блестело два металлических бидона. Третий вместе несли из дому Агафья с Гришей.
   Алиса, заходя в калитку, мимоходом взглянула на свой дом. Теткиной машины уже не было. Девочка про себя улыбнулась. Видимо, Клара, испугавшись непонятной щедрости дочери, быстро убралась отсюда.
   Вся одежда Алисы, за исключением излюбленного Матреной средневекового облачения, хранилась у Яны, Бабка современные вещи, как известно, не жаловала.
   Недолго думая, Алиса переоделась в любимый синий костюм, состоящий из короткого топика и широкой длиной юбкой, на которых были изображены разноцветные морские ракушки, рыбки и крабы. Зато Яна,как всегда, долго выбирала одежду и наконец надела цветное платье с собственноручно проделанным большим отверстием на животе в форме миндаля.
   Во дворе Агафья отругала Яну за медлительность и все вместе сели в машину. Гриша завел мотор, и машина затряслась по дороге.
   Вскоре автомобиль въехал в нагретый солнцем лес, наполненный запахом сосен и елей. Алиса с удовольствием вздыхала этот опьяняющий аромат. Она больше всего любила эту часть дороги. Омрачала день лишь духота, царившая в машине. Алису клонило ко сну. Даже Яна приутихла. Хуже всего было то, что Агафья в спешке забыла взять воду, и всем оставалось только облизывать пересохшие губы.
   Обычно они ехали в город не позже восьми утра, когда ещё не жарко, но вот уже второй раз за день до сдачи вдруг звонили и просили срочно приехать "слить" мед -- на следующий день неожиданно объявляется ярмарка. Первый раз это случилось позапрошлой весной. Агафье позвонили в такое же время -- после десяти утра. Но тогда солнце пекло тогда не сильно.
   Вскоре показались первые дома. Город Алиса не очень любила -- в нем было слишком шумно и пыльно. Правда, в "каменных джунглях" привлекали здания, яркие вывески и реклама... Всё здесь было необычно. В деревне такого не было. Но там было тише, да и дышалось легче. Зато Яна просто обожала город.. Она была готова часами бегать по магазинам, рыться на рынке, заглядывать в любой угол... Для неё город был замком чудес, сокровищницей султана. Дай ей только волю, она облазает всё -- от крыш небоскребов до нижних ярусов канализации.
   Проехав широкую магистраль, "Волга" повернула в сторону площадки, где стояло несколько десятков машин. За ними расположилась серая бетонная стена с большими воротами, сквозь которые виднелось низкое, такое же бесцветное здание с плоской крышей. Это и было предприятие, куда Агафья сдавала мед. Не дожидаясь очереди на разгрузку, она сама взяла свободную тележку, с помощью Гриши погрузила на них бидоны и повезла в здание. Сдав мёд вместе с бидонами, Агафья получила, как всегда, взамен пустые и три пачки купюр.
   Потом Агафья с девочками зашли в близжайщий продуктовый магазин, где можно было купить минералки. Всех давно мучила жажда.
   В магазине за водой стояло два человека -- грудастая румяная дама и старичок, одетый, несмотря на жару, в коричневый поношенный пиджачок. Из-под его кепки такого же цвета виднелись седые волосы.
   Агафья заняла очередь. Алиса и Яна принялись рассматривать прилавки с колбасой. Но когда во рту сухо, еда не привлекает внимания.
   Тем временем грудастая женщина взяла одну бутылку и ушла. Зато старичок запросил сразу семь.
   -- Зачем вам столько? -- удивилась продавщица, вытаскивая на прилавок бутылки.
   Девочки стали смотреть на старичка. Было интересно, что он ответит и как понесет семь бутылок минералки -- на вид дедуля был немощный.
   Старичок кашлянул и вкрадчиво спросил продавщицу:
   -- Деточка, а вы сами-то какую воду пьете?
   -- Кипяченую, -- пожала плечами продавщица, пробивая чеки, -- Денег на такую нет. А что?
   -- Вы берёте воду из городского водопровода? -- со священным ужасом спросил старичок.
   -- Конечно! Не из реки же!
   -- "Из реки!" Упаси вас бог! -- испуганно взвыл старичок. -- Даже употребляя кипяченую водопроводную воду, вы своими руками роете себе могилу. В воде из-под крана содержатся очень ядовитые вещества, разрушающий наш организм. Да и ещё эта не менее опасная хлорка... Кипячение немного очищает воду, но делает её мертвой, что наносит непоправимый ущерб нашей божественной ауре тела... Вот так! А если вам мало платят, подрабатывайте. Я вот, например, собираю по утрам бутылки. Правда, бомжи сильно достают. Но зато убиваю сразу двух зайцев -- и деньги зарабатываю, и природу очищаю....А вот почему много людей бедствуют...
   Боясь, что сейчас ученый покупатель заведет долгий разговор о заработках, его оборвала::
   -- Да идите вы! Это вам не трибуна. Тут другие ждут
   -- Я вам говорю правду жизни, люди, а вы меня гоните, -- буркнул старичок, доставая из большой сумки ещё одну.
   Старичок положил бутылки и с гордым видом направился к выходу, горбясь под тяжестью. Алиса посмотрела дедушке вслед. Ей почему-то стало жалко его.
   Наконец Агафья взяла две бутылки без газа и все наконец утолили жажду. Купив напоследок мороженного, женщина с девочками вернулись к машине и поехали на ранок. Там, Агафья первом делом купила Яне и Алисе новую одежду. Дельфиньей тематике, которую искала Алиса, там, как всегда, не оказалось, но зато довольно быстро пригляделось белое платье с приятными синими надписями и треугольным разрезом на груди. Яна долго бродила среди вешалок, пока наконец не остановилась на футболе с отверстиями на плечах , на которой были нарисованы Том и Джерри, и зеленых коротеньких шортиках.
   Влезать в прежнее, уже второй свежести, облачение не очень хотелось, особенно Яне. После недолгих уговоров Агафья разрешила девочкам носить новую одежду, оторвав с нее этикетки.
   По дороге в отдел художественных товаров, где собирались купить акварельные краски, бумагу и кистей, Яна углядела одну красивую серебристую авторучку с двумя-- синим и красным -- стержнями, которая стоила в несколько раз дороже обычной, и тут же загорелась приобрести ее. Агафье вновь пришлось уступить настойчивым просьбам дочки, и через пару мгновений желаемая вещь оказалась в руках Яны.. Если она что-то хочет и понимает, что мама в состоянии приобрести, то бывает такой упрямой, что и бронированная дверь не спасет.
   Пока Агафья стояла в очереди за красками, Яна, желая опробовать новую ручку, начертила на руке большое сердце, пробитое красной стрелой.
   -- Ну как? -- спросила Яна, демонстрируя рисунок подруге.
   -- Ну, ничего, -- пожала печами Алиса, -- красиво.
   Рисунок и вправду выглядел неплохо. Довольная результатом, Яна предложила Алисе нарисовать на руке дельфина, но она отказалась. У Яны вместо него всегда получалось что-то среднее между акулой и крокодилом. Да и Агафья, увидев у дочки сердце с стрелой, не одобрила подобное художество. Мол, на теле рисовать нельзя.
   Нагрузив сумки покупками, Агафья с девочкам собрались выходить из магазина, как сзади их окликнули:
   -- Здравствуйте!
   Все трое обернулись. К ним подошел тощий, как столб, кареглазый юно в черной рубахе и в потрепанных джинах, держа в руках фотоаппарат с огромным объективом. Лицо у незнакомца было приятное и добродушен. Алисе он саз понравился.
   Парень нацелил на троицу фотоаппарат и щелкнул. От неожиданности Алиса вздрогнула.
   -- Коля! -- узнала его Агафья. -- Здравствуй! Вот так встреча! Ох, ты нас здорово напугал.
   -- Извините, -- улыбнулся юноша. -- Просто хотелось ознаменовать нашу встречу... Привет, Яночка! Как ты подросла!
   -- Здравствуйте, дядя Коля! -- отозвалась Яна. -- Спасибо; вы тоже.
   Коля, заменявшись, посмотрел на Алису:
   -- А кто этот наш черноглазый ангелочек?
   Девочка смущенно улыбнулась. Так её называла изредка Агафья.
   -- Это моя подруга Лисенька, -- представила её Яна.
   -- Здравствуйте, -- поздоровалась Алиса.
   -- Очень приятно! -- пожал юноша девочкам руки. -- О, Яна, это ты сама нарисовала вон то сердце со стрелой?
   Яна с гордостью протянула руку:
   -- Да, это я нарисовала сама. Ну как, тебе нравится?
   -- Получилось красиво... Можно я сфотографирую?
   -- Конечно!
   Нацелившись на руку Яны, Николай щелкнул фотоаппаратом.
   -- Моя Лера, кстати, тоже занимается боди-артом, то есть рисует по телу, правда, не ручкой, а красками.
   -- Правда? -- вытаращила глаза Яна -- Класс!
   -- Правда. Она в этом деле хороший специалист. Давайте съездим к ней. Она с огромным удовольствием разрисует вас. Причем абсолютно бесплатно -- для неё это хобби.
   -- Нет, сегодня, к сожалению, некогда, -- сказала Агафья.
   -- Ну мам, пожалуйста... -- взмолилась Яна. -- Мне очень хочется попробовать! Это ведь бывает не часто....
   -- Яночка, я бы, конечно, рада поехать, но ведь мы не можем бросить водителя Гришу с бидонами...
   -- Да пусть он едет с нами! -- отозвался Коля. -- Хотя я сам на колесах, но ему будем рады. Кстати, через полчасика к нам на обед сегодня приезжает мама. Так что едем! Она так давно хочет с вами встретиться.....
   Агафья замялась:
   -- Да как-то неудобно...
   -- Да бросьте! Все свои. Мы не бедные. Если не приедете, мама очень обидится.
   Агафья сдалась.
   -- Ура! Спасибо, мамуля! -- запрыгала Яна. -- Спасибо!
   -- Да не за что, доченька. Ты кого хочешь уговоришь.
   -- Ну что, теперь видишь, что рисовать по телу можно!
   -Да, теперь можно....
   Алиса тоже хотела поехать к Лере. Все-таки очень интересно наблюдать, как художники рисуют, пусть даже по телу. Да и иметь дельфина на руке будет довольно приятно -- ведь Лера, наверно же, их умеет рисовать... Правда, девочке еейчас хотелось самой нарисовать любимого друга-дельфина и Ангела, но может быть необычная художница разрешит нарисовать его у себя. Даже, может, чему-то научит....
   Гриша, однако, ехать к Лере отказался, сказал, что лучше навестит сестру. Взяв у него её домашний телефон, Агафья отпустила водителя. Затем, оставив Николая ждать на лавке, направилась в ювелирный магазина за сережками, о которых так давно мечтала Яна. Там старик-продавец, похожий на иссохший бамбук, принес плоскую лакированную коробку с маленькими серьгами. Алиса быстро выбрала серебряные сережки с красивыми, бездонно-синими сапфирами. Это было самое прелестное украшение.. Камни так и притягивали взор. Девочка радостно улыбнулась: чудо редко приходит одно... Еще очень понравилось лежавшие на прилавке под стеклом серебряное колечко с красивой ракушкой, на гребнях которой были крохотные голубые камни. Но судя по длинному числу на ценнике, оно было безумно дорогим.
   Яна после долгих раздумий остановилась на сережках с маленькими сердечками. Правда, осталась не очень довольна -- предпочитала большие украшения. Но последние предназначались лишь для взрослых.
   Оставалось только проколоть уши.. Вспомнив об этом, Яна опустила голову и чуть не заплакала. Ей стало страшно, хотя она старалась не показать этого. Да и Алисе, надо сказать, стало не по себе. Ей стало жаль подружку. Она обняла Яну, но та отстранилась и фыркнула.
   Вернувшись к Николаю. Агафья попросила его съездит в салон Петра Фонафоровича -- родственника деревенской врачихи, которого она посоветовала для этого. По её словам, брал недорого и делал качественно.
   Все сели в изящный темно-синий автомобиль Николая. По сравнению с ним Гришин транспорт выглядел кирпичом на колесах. В машине было уютно и прохладно. Алиса никогда не думала, что при палящей жаре такое возможно.
   -- Ну, как жизнь? -- спросила Агафья Колю.
   -- Замечательная. Лера, супруга моя -- просто ангел: такая красивая, добрая... Но мамочка её! Она работала в разведке и теперь стареется при каждом удобном случае следить за мной. Везде растыкивает "жучки". Поэтому после каждого отъезда тещи я все закутки просматриваю. Меня уже даже клопы узнают.
   -- Что, правда тёща ставит "жучки"?
   -- Чистая правда. Я их обычно кидаю к соседу в собачью будку. Потом теща приезжает и как-то странно на нас смотрит. Она там такие звуки собачьей жизни слышит... И хоть бы это ее остановило. Видно, она коллег по работе построила техникой себя снабжать? Или из столицы возит?.. А вот, кстати, мы и приехали.
   Потом Коля рассказывал о свадьбе, о том, как мать Леры проверяла его на детекторе лжи. Результаты ей не очень понравились, но за Колю заступился муж разведчицы -- без пяти минут нефтяной олигарх. Вскоре тесть умер от инфаркта. Половину наследства он отписал Лере. За эти деньги молодожены купили двухэтажный дом, а остальное перевели в банк под проценты, которых на жизнь хватало с избытком.
   -- К тому же иногда Лера из любви к искусству ходит по приглашению в ночные бары, где разрисовывает танцовщиц. За это тоже очень неплохо платят, -- закончил Коля.
   -- А ты чем занимаешься? -- спросила Агафья.
   -- Фотографиями. Снимаю природу, животных, различную технику и, конечно, Лерины произведения искусства, которые она творит на своих знакомых и их детях. Я хочу открыть фотостудию.
   Однако снедаемых страхом девочек эти рассказы мало трогали. Вскоре машина подъехала к громадному серому зданию. Минув бесчисленные коридоры и лестничные пролеты, посетители нашли кабинет с табличкой "Салон пирсинга "Голубая игла". Прокалываем всё, что нужно. Надежно и безопасно". Петр принял их почти сразу. Яна, несмотря на дрожащие от страха колени, первой взгромоздилась на кресло. Но, увидев иглу, не выдержала и с криком выскочила в коридор, чудом на сшибив металлическую дверь. Агафья устремилась за ней.
   Пока Яна бегала, Фонафорович пригласил Алису сесть в кресло. Прокалывать уши оказалось действительно не очень больно. Когда Петр закрутил гаечку на последней сережке, Алиса поднялась и посмотрелась в зеркало. В ушах сверкали изумительные синие камни. Правда, мочки ещё болели. Но девочка была очень довольна.
   Яна за это время всё же вернулась в кабинет и с лицом покойника уселась. Узнав, что Алисе уже вставили серьги, она выкатила глаза и стала торопить Фонафоровича. Когда сережки наконец оказались в ушах, Яна была на седьмом небе от счастья. В прорыве чувств она расцеловала Алису. Затем девочки поцеловали и маму Агафью.
   Распрощавшись с Фонафоровичем, все вчетвером покинули безобразное здание и поехали к Лере.
   По дороге, рассмотрев друг у друга сережки, девочки рассматривали, затем принялись говорить, о том, что и на какой части тела каждая хочет себе нарисовать. Алиса мечтала о красивом дельфине, как на её новом купальнике, но где рисовать ,щеке -- пока не знала. Яна ж склонялась к тому, чтобы попросить Леру нарисовать ей змею вокруг шеи или паука, что Агафье не очень нравилось.
   Скоро машина повернула в поселок, утопающий в залитой солнцем зелени. За окном проносились дома. Некоторые походили на огромные дворцы, обнесенные высеченными каменными стенами, которые Алиса видела в фильмах про рыцарей; другие были небольшими и симпатичными, и окружали их красивые железные ограды. Последние нравились Алисе больше всего.
   -- В таких больших дворцах живут богатые люди, -- задумчиво произнесла Яна, смотря в окно.
   -- Конечно, Яна, -- сказала Агафья. -- Бедные ведь такие хоромы не строят.
   -- Кстати, толщина этих стен составляет от полуметра до двух, -- обернулся Коля.. -- Для сравнения, бетонная оболочка ядерного реактора на атомной электростанцией всего метр толщиной, правда, там ещё сантиметров тридцать свинца.
   -- Ой, знаю я эти реакторы, вчера смотрела фильм про Чернобыль, -- закивала Яна. -- Если бы там началась цепная реакция или магма горевшего реактора попала бы в воду, нас бы давно не было -- там было сто пятьдесят тонн урана....
   -- Как видишь, судьба благосклонна к людям... А вот и наш дом, -- указал Коля вперед.
   Там виднелась красивая зеленая ограда, сливающаяся с растущей зеленью. За ней стоял двухэтажный большой дом желтого цвета. Его окружал изумрудный ковер постриженной травы, на котором кое-где торчали деревья. Среди них стоял белоснежный стол с несколькими стулья, над которыми нависал оранжевый зонт. Всё было точь-в-точь, как в заграничных фильмах!
   Машина остановилась у ажурных ворот. Теперь дом казался больше из-за того, что был длинным.
   Во дворе под кленом на лавочке сидела девушка со светлыми волосами, собранными в виде аккуратно уложенных шариков. Заметив машину, она поднялась и направилась к воротам..
   -- Вот это дом! -- воскликнула Яна. -- Когда я вырасту, я тоже куплю такой.
   -- Конечно, купишь, -- сказала Агафья, -- Теперь давай, вылезай.
   Алиса и Яна, взяв покупки, последовала за ней.
   Девушка направила на ворота маленький пульт, и железные створки начали с шумом раздвигаться.
   -- Здравствуйте! -- подошла девушка -- Меня Коленька о вас предупреждал.
   Агафья и девочки тоже поздоровались с незнакомкой.
   -- А вы Лера? А вы можете нарисовать змею вокруг шеи? -- тут же спросила Яна.
   -- Конечно, -- улыбнулась Лера. -- Я все могу... Кстати, девочки, а как вас зовут?
   Алиса и Яна представились.
   -- Очень приятно, -- улыбнулась художница и обратилась к мужу: -- Когда поставишь машину, пожалуйста, принеси гостям соку... -- А мы пойдем в мастерскую, -- и она повела их в дом.
   В доме было прохладно и просторно. В тоже время в нём царил уют. Лера повела девочек на второй этаж по винтовой лестнице, освещенной маленькими лампочками Агафья пошла за ними, желая увидеть, как Лера будет их расписывать, но Алиса понимала, что ещё она просто боялась оставлять их одних с едва знакомой девушкой.
   Поднявшись по ступенькам, они оказались в темном и длинном, как тоннель, коридоре, в конце которого белым квадратом светилось окно.
   -- Я не понимаю, зачем вам на двоих такие хоромы? -- спросила Агафья, оглядывая коридор.
   Лера засмеялась.
   -- После детства в коммуналке очень захотелось иметь просторный дом, к тому же в недалеком будущем, если будет желание, заведем детишек.
   Мастерская Леры походила на большую гостиную. В ней царил полумрак -- два окна были занавешены длинными зелеными шторами. Изумрудный ковер, правда, занимал только половину комнаты, где стояли диван с круглым столом.
   Другую часть комнаты занимал длинный стеклянный стол. На нем находилось множество маленьких баночек с красками, коробка с кистями и прочие предметы. На столе также стояла небольшая лампа с множеством колен; между столом и окном была небольшая раковина, над которой прямо из стены торчал блестящий кран.
   -- Значит так, тебе, Яна, хочется змейку, а тебе, Алиса, -- дельфина? -- спросила художница
   Девочки кивнули.
   -- Сделаем! -- кивнула Лера. -- Сейчас только достану каталоги, чтобы вы могли выбрать, а вы пока присаживайтесь на диван.
   Лера, приоткрыв штору, подошла к полкам, на которых располагались различные книги, картонные папки, какие-то бутылочки и коробочки, Агафья а Алисой с и Яной сели за круглый столик.
   -- И давно вы занимаетесь рисованием по телу? -- спросила Агафья
   -- Давно, -- ответила Лера, доставая с полки папки. -- Ещё девочкой любила рисовать на руках и ногах. Меня из-за этого родители чуть в психушку не заточили -- видите ли, раньше подобное искусство считалось почему-то буржуазным развратом. -- Девушка рассмеялась. -- Но у них, как видите, ничего не получилось.
   -- А почему вы любите рисовать не на бумаге, а на теле?
   -- На бумаге не хватает места фантазии, -- улыбнулась Лера, кладя перед девочками папки, на одно из которых значилось: "Дельфины, касатки и киты", на другой -- просто "Рептилии". -- Лично мне кажется, что человеческое тело -- холст, лучше которого не придумаешь. Только вот жалко, что это уникальное искусство так и не возведено в ранг высоких... Ну что, девочки, давайте, посмотри картинки...
   В этот момент пришел Коля, неся в руках поднос со стаканами, в которые была налита мутная желтая жидкость. Как сказала Лера, это был яблочно-банановый сок. Вкус у него оказался неожиданно терпким, как у забродившего компота, но приятным
   Когда все утолили жажду, Лера развязала шнурки на папках. В них лежали плотные глянцевые листы с множеством красочных рисунков. Девочки с интересом разглядывали морских существ и пресмыкающихся. Было очень трудно выбрать картинку, особенно Алисе, -- почти все дельфины казались красивыми, за исключение некоторых.
   На самом дне папки с дельфинами и китами вдруг оказался сложенный лист тонкой бумаги, не похожий на другие.
   -- Что это? -- удивилась Лера, беря листок. -- Я его не помню... Ну, давайте посмотрим....
   Лера развернула лист на столе. Алиса ахнула. На бумаге было изображено синее море. Из него выступал маленький камешек, на котором сидела прекрасная русалка с голубым чешуйчатым хвостом. Она, подняв руки над головой, бросила красный мяч, весело смеясь. Возле неё из воды впрыгивал великолепный дельфин, собирая оттолкнуть мячик клювом. Несмотря на то, что этот рисунок был нарисован всего лишь яркими цветными карандашами, от него исходила такая радость, что, казалась, она заполняет всю комнату, как солнце. Русалка и дельфин буквально сияли счастьем и беззаботностью. Тот, кто это нарисовал, был наверняка талантом.
   -Как красиво... -- прошептала Алиса.
   -- Да, красиво, -- кивнула Агафья. -- Это вы нарисовали?
   -- Нет. Это ксерокопия рисунка Джона Грина, австралийского художника. Он как-то приезжал в Россию, я с ним познакомилась в Питере, в Эрмитаже. Он показывал мне рисунки, и эти русалка с дельфином так понравилась, что я его потащила к маме на работу, где был цветной ксерокс, так там мне по большому блату сделали копию.
   -- Ты, наверно, выберешь это? -- посмотрела Яна на Алису.
   -- Хотелось бы, -- грустно вздохнула та, -- но рисунок слишком большой. Хотя если сделать поменьше...
   -- Конечно, -- кивнула Лера, -- сделать уменьшенный рисунок можно вполне. Или просто разделить по частям....
   -- Можно нарисовать этот рисунок на животе... -- как всегда, неожиданно предложила подруга. -- Там будет смотреться хорошо...
   Лера повернулась к ней, глаза девушки стали похожи на огромные серые шары.
   -- А что, неплохая идея, Яна! Давай так и сделаем, Алиса, я нарисую русалку с дельфином на твоём животике, затем все вместе махнем в парк, там найдем подходящее место, ты встанешь.. ну скажем,... возле дерева или фонтана, откроешь животик, и Коля тебя сфотографирует.... Всё должно получиться очень хорошо.
   -- А как же я? -- обижено произнесла Яна. -- Я тоже хочу сфотографироваться!
   -- Не бойся, я нарисую на тебе змею и тоже сфотографирую тебя в парке... -- успокоила её Лера. -- Алиса, ты согласна?
   Алиса посмотрела на Агафью. Та пожала плечами:
   -- Алиса, решай сама.
   -- Тогда давайте.
   -- Отлично! -- радостно хлопнула в ладоши Лера и побежала предупреждать Колю, чтобы тот подготовился.
   Пока хозяйка отсутствовала, Яна наконец выбирала рисунок. Это оказалась зеленая хищного вида змея, высунувшая раздвоенный красный язык. Агафьи она, как и следовало ожидать, не понравилась, и она попросила дочь выбрать что-нибудь более привлекательнее. Но Яна настояла на своём.
   Через несколько минут Лера вернулась и радостно сообщила:
   -- Всё, договорилась. Ну, Яна, идем, я тебя распишу первой, потому что рисовать на Алисе придется достаточно долго... А ты выбрала картинку?
   Яна кивнула и у казала на змею.. Художница улыбнулась:
   -- Далеко пойдешь, Яна... Тебе она идет. Ну что ж, пошли...
   Яна побежала к столу. Лера предложила Алисе вблизи посмотреть, как она будет расписывать Яну, на что девочка охотно согласилась.
   Вытащив из-под стеклянного стола пуфики, Лера усадила девочек рядом друг с другом, сама, наполнив пустой стакан водой из-под крана, выдвинула третий пуфик и села возле Яны. Та пожелала чтоб змея обвивала правую руку.
   -- А не слишком ли будет заметен рисунок? -- подала голос Агафья. -- На тебя же будут все оборачиваться.
   -- Ну и пусть! -- категорично заявила Яна. -- Если на меня обращают внимания, значит я привлекательна!
   Лера рассмеялась, а Агафья опять сдалась.
   -- Хороший выбор, будет выглядеть весьма эффектно... -- одобрила художница.
   Алиса представила себе Яну с рептилией на руке и поняла, что Лера права. А деревенские старухи, особенно Матрена, от подружки будут шарахаться, зато соседские дети станут ходить по пятам, вылупив глаза. От этого Яна будет получать лишь удовольствие.
   Художница включила лампу и, взяв Янину руку, принялась увлеченно рисовать. Алиса с интересом наблюдала, как художница плавными и увероенными движениями кисти создавала на коже гадюку. Краски были удивительно яркими и чистыми. И вправду в этом искусстве было что-то чарующее.
   Смотря, как Лера увлеченно расписывает Яну, Алиса невольно сравнила художницу с Ваней с деревенского пляжика. Оба они так увлечены своими делами, что начнись землетрясение -- не шелохнутся.
   Агафья ушла в гостиную -- из двери выглянул Коля и сказал, что приехала Алла..
   Алиса продолжала с интересом наблюдать за Лерой. Художница уже почти дорисовывала гадюку на шее подруги. Змея у художницы получалась очень хорошо, выглядела такой живой... Алиса призадумалась. Вот бы ей научиться рисовать так же красиво, только не на теле, а на бумаге. Может, Лера умеет рисовать не только на коже? И она бы научила её рисовать так красиво. Но они скоро уезжают домой. Может, все измениться, и она с Яной и Агафьей останутся здесь. Алиса вдруг вспомнила Ангела и вздохнула. Нет, лучше все же вернуться к ночи домой. Где-то вдали блестела слабая надежда, что он, вопреки своим словам, вновь явится к ней и отнесет её к дельфину, к любимому другу, который наверняка тоже ждет её... А попросить Леру научить рисовать она может в следующий раз, когда обратно к ней приедет.
   Скоро Лера закончила змейку и подвела Яну к стоявшему между окон огромному зеркалу, занавешенному шторами. Над ним Лера включила лампу, сделанную в виде матового шара. Яна, рассмотрев рисунок, осталась очень довольна. Гадюка, обвивающая руку, действительно смотрелась хорошо, хоть и страшновато.
   -- Теперь твоя очередь, Алиса, -- сказала Лера. -- Ты, надеюсь, не передумала?
   -- Нет, -- покачала головой Алиса, -- не передумала.
   -- Отлично! Только сейчас все приготовлю...
   Девушка принялась приводиться в порядок стеклянный стол. Похоже, идея нарисовать русалку и дельфина захватила её с головой.
   Алиса посмотрела, на круглый стол. Среди страниц с картинками и пустых стаканов лежал лист с русалкой и дельфином... Алиса представила, как будет смотреться на коже рисунок, и улыбнулась. Наверно, прекрасно получится.. Особенно, если они будут нарисованы на животе такими же яркими красками, как и змейка у Яны. Интересно, а можно рисовать ими на бумаги? Девочка спросила об этом художницу.
   -- Можно, -- ответила Лера, наливая в стакан чистую воду. -- Только, правда, они довльно дорогие... А что, Алиса, ты любишь рисовать?
   -- Очень люблю. В будущем хочу стать художницей и рисовать так же хорошо, как и Константин Васильев.
   -- Да, у неё хорошо получается, -- подтвердила Яна, -- а вот у меня не очень...
   Лера, поставив стакан с чистой водой на стол, подошла к ним и присела на корточки.
   -- Девочки, -- с серьезным видом начала она, -- я веду кружок юных художников "Утренняя радуга". Там таких, как вы, учат рисовать так, как это делают настоящие художники. Вы бы хотели туда поступить?
   Алиса вздрогнула. Всю жизнь она хотела красиво рисовать, подобно знаменитым художникам. Это было её второй заветной мечтой.
   -- Да, очень хочу, но это невозможно, -- грустно вздохнула Алиса.
   -- Почему?
   -- Потому что мы скоро поедем домой.
   Лера засмеялась и спросила:
   -- А вы хотите здесь остаться?
   -- Хотела бы, да нам мама не разрешит, -- пожала плечами Яна. -- Да я и не собираюсь серьезно заниматься рисованием. Хотя попробовать не против....
   -- Я тоже не могу -- меня бабушка не пустит,-- печально сказала Алиса, -- к тому же надеюсь, что сегодня ночью за миной прилетит Ангел....
   -- Ангел? -- подняла брови Лера.
   -- Да, Ангел, который отнес меня к дельфину и спас нас от злого демона....
   -- Да, -- кивнула Яна, -- это крутая история. Я бы ей не поверила, если бы не медальон, подаренный ей дельфином.
   -- Хотите, покажу? -- Алиса хотела, было, снять с шеи медальон, но Лера её остановила.
   -- Не надо, потом покажешь и расскажешь, хорошо? -- улыбнулась она и добавила: -- Я за вами завтра машину пришлю.
   -- Не надо, -- сказала Яна, -- нас все равно не пустят.
   Лера положила руки на плечи девочек и серьёзно сказала:
   -- Ничего, девочки, поговорим с вашими мамами, может что-нибудь и решим.
   -- У меня нет мамы,-- сказала Алиса, опустив глаза, -- у меня только бабушка Матрена. Но она считает, что я должно любить только Бога и никого другого, а ведь это неправда... Матрена меня не пустит... А Агафья стала мне второй мамой, она такая хорошая, добрая...
   Лера замолчала В её глазах мелькнула жалость. Потом спросила:
   -- А ты бы хотела найти своих родителей?
   -- Хотела бы, но мне почему-то страшно.
   -- Ну, не переживай, -- ободряюще кивнула девушка. -- Всё, что ни делается, всё к лучшему. С твоими родителями всё постепенно выяснится. Я думаю, что они скоро найдутся, и всё будет хорошо. А что касается кружка, то я сегодня поговорю с Агафьей, с твоей бабушкой тоже.
   -- Ну, я особо рисованием заниматься не собираюсь, -- протянула Яна, -- только хочу попробовать...
   -- Ну вот и попробуешь. А если не получится или надоест -- уйдешь, за это ведь голову не отрубают, -- улыбнулась Лера и обратилась к Алисе: -- Не переживай, всё уладится, и ты обязательно поступишь ко мне... Ну что, приступим к рисованию?
   -- Приступим! -- кивнула девочка.
   Художница вытащила из угла невысокую бордовую кушетку, выдвинула из-под неё прикрепленный к днищу столик и поставила на него лампу, краски, кисти и другие предметы.
   Лера Алисе нравилась всё больше и больше. У неё был легкий и веселый характер. От этой девушки исходи свет жизнерадостности и доброты. Алиса слабо верила в то, что сможет поступить в "Утреннюю радугу", но очень хотела.
   Вскоре Лера взяла с круглого стола картинку и велела Алисе ложиться. Но тут и выяснилась неожиданная деталь: на ней было платье, а платье-то в парке, перед камерой, не задерешь, чтобы открыть живот.... Алиса принесла свой синий костюм с рыбками, Лера посмотрела его и сказала, что юбка вполне подойдет -- будет дополнять море. А вот начет топика девушка решила подумать -- ей он что-то не очень нравился. Возможно, надо будет взять футболку у Яны. Та согласилась поменяться одеждой. Правда, Алиса в глубине души желала, чтобы живот был хоть немного открытым -- ек хотелось же скрывать русалку с дельфином
   Раздевшись, Алиса легла на кушетку. Девочка ощущала трепет, словно прикасалась к чему-то таинственному. Яна взгромоздилась на пуфик рядом. Лера села за столик и развернула перед собой картину Джона Грина. Затем взяла кисть и провела ею по животу Алисы. Девочка вопросительно взглянула на художницу.
   -- Значит, ты щекотки не боишься? -- спросила она.
   -- Нет, кроме подмышек.
   -- Это хорошо. Иначе я бы не смогла рисовать.
   Лера посмотрела на рисунок Грана и сказала, что часть хвоста русалки придется нарисовать на бока, так как картина слишком широка. Алиса махнула на эту мелочь рукой. Главное сама картина.
   Художница обмакнула толстую кисть в синий акрил и увлечено принялась рисовать легкими движениями на животе девочки море... Краска мягко ложилась на тело. Это было довольно необычное ощущение. Как приятно, однако, иметь на своем теле русалку и дельфина!
   Как видела Алиса, смотря на живот, рисунок у Леры выходил живым и ярким. Точь-в-точь, как на картине, только сочнее. Потом сидевшая рядом Яна вдруг спросила, сколько можно носить рисунки. Оказалось, что вечером их обычно смывают. Яна вздохнула. Понятно, что ей хотелось носить змею на шее целую неделю, чтобы привлекать к себе внимание друзей и наводить ужас на набожных старух, подобных Матрене. Алиса себе представляла, как бабка, увидев Яну со змеёй на шее, бежит от неё и запирается в доме, не переставая креститься. Получится и вправду забавно.
   Скоро Яне надоело наблюдать за работой Леры, и она, переодевшись в платье Алисы, ушла к маме в гостиную.
   Лера всё рисовала и рисовала. Один раз Хрусталева переворачивалась на бок, чтобы художница могла прорисовать не уместившуюся часть русалочьего хвоста.
   Алиса прикрыла глаза, её постепенно овладевала дремота. Она невольно подумала о Джоне Грине и вспомнила, что как-то по телевизору показывали: в далекой Австралии есть место, где люди встречаются с дельфинами и общаются с ними... Может быть, он был один из этих счастливчиков, и встреча с удивительным обитателями моря и вдохновила его на создание прекрасной картины?
   -- Алиса, ты любишь дельфинов? -- вдруг спросила Лера.
   От неожиданности девочка вздрогнула. Хорошо, что в это время кисть художницы не касалась тела, иначе всё могло быть испорчено.
   -- Да, очень люблю, просто обожаю.
   Лера улыбнулась.
   -- Это хорошо. Я в детстве тоже мечтала встретиться с дельфинами.
   -- Ну и как, встретились?
   -- Да, даже плавала с ними, когда ездила в Анапу. Очень понравилось! Они такие забавные ...
   Алиса улыбнулась, вспоминая в очередной раз своего друга-дельфина.
   -- Я тоже подружилась с дельфином, к которому меня отнес Ангел, и так полюбила его! Больше всего на свете хочется вернуться к нему... Но я забыла спросить, как называется тот остров... Я так надеюсь, что Ангел ко мне прилетит и скажет название!
   -- Знаешь, если Ангел добрый, то он обязательно скажет, -- с улыбкой сказала Лера. -- Как поется в песне "Лесной олень", "если веришь -- сказка оживет"...
   Алиса про себя кивнула. Лера, наверно, права. В первый раз сказка сбылась, и девочка подружилась с прекрасным дельфином. Может, сказка сбудется и во второй раз? Да, добрый Ангел не должен её так просто оставить -- ведь она просит не так уж и много....
   Скоро Лера наконец окончила работу. Алиса поднялась и побежала к зеркалу.
   Художница постаралась на славу. Рисунок на животе получился ярким и ослепительно красивым. Лера сумела довольно точно передать воздушность и свет картины, счастливые лица русалки и дельфина. Правда, из-за их крупных размеров спиной плавник дельфина тоже немного ложился на бок, но это практически не портило рисунок, доходившего почти до груди. Там, где тело русалки сливалось по цвету с кожей, оно было обведено.аккуратным контуром. А над ними справа парила, перекинув большую часть своего тела на ребра, симпатичная белая чайка, которую добавила от себя Лера.
   -- Ну как, нравится?
   -- Очень! -- ответила Алиса. -- Вы так красиво нарисовали.... Спасибо!
   -- Это тебе спасибо, что согласилась, -- улыбнулась художница.-- Теперь ты у нас ходячая картинка....
   Было видно, что девушка устала, но в её глазах светилась радость. Ей, похоже, тоже нравилось её творение. Лера решила примерить футболку Яны. Она плохо шла к синей юбке и рисунку на животе, да и не хотелось скрывать картинку.синй костюм в полной комплекции намного лучше подходил к русалке и дельфину. Лера завернула кверху топик, чтобы рисунок был виден.
   -- Так-то лучше, -- сказала художница. -- Но все равно мне не очень нравится. А тебе?
   -- Мне нравится, -- искрение ответила Алиса.
   -- Ну вот и хорошо. С другой стороны, прекрасная картина остается прекрасной при любой раме. Пошли, Алиса, нас ждут великие дела....
   Выключив свет, они спустились вниз.
   В просторной гостиной на зеленом угловом диване сидели Агафья, Яна, поедая персик, и Николай. Возле них стоял круглый стол, на котором находился графин с водой, прозрачные бокалы и чаша с фруктами.
   Рядом с Николаем в кресле громоздилась незнакомая тучная женщина с пухлыми короткими конечностями и толстыми жирно накрашенными губами. Волосы были стянуты в косичку. Больше всего дама напоминала упитанную муху, которую однажды Яна рассматривала под лупой.
   -- О-о-о, как красиво получилось, -- произнесла Яна, едва Лера с Алисой появились на пороге. -- Потом и мне нарисуете, хорошо?
   -- Хорошо, -- улыбнулась художница отдала Яне её футболку.
   Та отказала переодевать, ахнув рукой: мол, ей и в Алисином платье нравится.
   -- Ну что же ты там стоишь? -- вдруг гортанным голосом заговорила "муха". -- Подойди ближе, дай мы рассмотрим художество моей дорогой невестки -- так всем виднее будет! Кстати, меня зовут Алла, я вот мама вот этого оборванца, -- дернула она за ухо Колю, -- который, между прочим, очень удачно женился. А ты, кажется, Алиса?
   -- Да, я Алиса, -- сказала она. -- Здравствуйте!
   -- Здравствуй, дорогая! Ну что ж ты там стоишь? Иди сюда...
   Алиса подошла к столу.
   -- Супер! -- воскликнул Коля. -- У тебя отлично получилось, любовь моя! Если всё выйдет так, как мы хотим, то фотография получится великолепной! Прямо шедевр!
   -- Красиво, однако, ёлки-палки меня дерите! -- протараторила Алла рассмотрев рисунок. -- Жаль, что Лерочка не на бумаге не рисует. Да, я знаю, что у неё на бумаге не влезает фантазия, и прочая ерунда
   Художница, засмеявшись, села возле Агафьи, передав ей одежду дочки.
   -- Да, красиво у вас получилось, -- кивнула и Агафья.
   -- Когда что-то делаешь с удовольствием, часто красиво и получается, -- отозвалась Лера. -- Коль, посмотри, эта одежда для снимков подойдет?
   Николай осмотрел Алису, попросил её повернуться и кивнул
   -- Подойдет, хотя и не совсем идеально. Но с другой стороны фото будет выглядеть более жизненно. Ввиду того, что рисунок одним кадром не взять, снимем Алису под разными углами. Попробуем, как всегда, разный фон. Потом отберем лучшее. Один снимок сделаем прямо сейчас...
   Опустившись на одно колено, он сфотографировал Алису и вернулся в кресло.
   -- Правильно, сыночек, -- одобряюще похлопала Алла по руке Коли, когда тот сел. -- Чтобы получить хорошее произведение искусства, нужен тщательный подход.
   Коля пошел в гараж выкатывать машину. Вернувшись, он сфотографировал всех на память, после чего все направились к автомобилю. Аллу усадили рядом с фотографом, а остальные уместились на заднее сиденье. Тесновато было, да уютно.
   Вскоре автомобиль остановился возле утопающего в зелени парка. Все вылезли из машины и направились к белому арочному входу, возле которого находился небольшой киоск. Там Лера купила карту парка и принялась изучать её по дороге.
   Парк был великолепный. Всюду росла пышная залитая солнцем зелень, да и людей немного. В воздухе пахло нагретыми деревьями, слышалось пение и стрекот птиц. Дорожки, выложенные крестообразными плитками, обычно большей частью находились в прохладной тени. Вдоль бордюров росли различные кусты с яркими цветами, часто встречались белоснежные скамейки. Попадались также прекрасные статуи на высоких постаментах.
   Вопреки страхам Агафьи, на рисунки, которые были на девочках, не сильно обращали внимания. Но, постеснявшись пристальных взглядов, Алиса отворотила топик. Зато Яна получила от чужих взоров лишь удовольствие. Если на меня обращают внимание, значит я привлекательна, вспомнила Алиса её слова.
   Затем Лера вдруг нашла на карте статую дельфина и предложила Алисе сфотографироваться возле дельфина. Девочка с радостью согласилась. Всё-то приятно сняться возле нег, пусть лаже если он из камня. Однако художница хотела, чтобы Коля сделал снимок у фонтана.
   Самый большой и красивый фонтан находился в центре парка. Из его середины в небо били многочисленные струи, образуя уступы, вдоль всего круглого борта фонтана подымались небольшие водные купола. Но художница с Колей для начала выбрали более скромный, где стояла статуя девушки с кувшином, из которого лилась вода. Фотограф попросил Алису подойти к фонтану и повернуться.
   Девочка охотно исполнила его просьбу. Яна тут же захотела пойти с ней -- она обожала фотографироваться, так как считала себя красавицей, но Коля велел ей подождать.
   Он долго ходил перед Алисой, нацелив на неё фотоаппарат, и, наконец, сказав: "улыбнись", щелкнул. Алиса услышала за спиной бульканье....
   -- Отлично! -- вскликнул Коля. -- Получилось очень хорошо, даже лучше, чем ожидал. Ну, Яна, можешь идти...
   В следующую секунду вдруг кто-то рванул Алису за волосы. Она вскрикнула и, не удержавшись, упала в воду. Краем глаза она увидела, как Яна в недоумении остановилась.
   Алису охватил ужас. Она изо всех сил пыталась вырваться, но тщетно: чьи-то ледяные руки твердо тянули ко дну. Алиса извернулась и похолодела. Там прямо перед ней лежала тень... нет, это была не её тень -- та была чуточку дальше и бледнее, -- а другая, черная, как смола, по форме похожая на тень тощего ребенка с непомерно большой головой. Только у головы имелись глаза-дырки и щель вместо рта, в которой торчали жуткие треугольные, как у акулы, зубы. От тени шел могильный холод. Она держала девочку плоскими, лишенного объёма, руками.
   Cверху послышались испуганные голоса, чьи-то руки схватили Алису и пробовали вытащить, но безуспешно. Тень растянула рот-щель в мерзкой улыбке. В следующее мгновение Алису пронзила такая страшная боль, словно тело рвалось на части. Она согнулась и закричала, но из груди вырвался лишь громкий стон и несколько пузырьков воздуха. В глаза. потемнело. Такой боли она ещё никогда не испытывала. Удивительно, что в легкие не попала вода.
   Сверху раздался приглушенный крик, и руки исчезли. Теперь девочка была во власти жуткой живой тени, которая продолжала крепко держать её лапами.
   -- Ну что, всё кончено, -- злорадно проговорила тень. -- Меня за тобой послал тот, кого ты очень обидела... Давай глянем, что у тебя внутри...
   Из туловища тени выросла ещё одна плоская рука и вонзилась Алисе в живот. Она вскрикнула, но не от боли -- её почему-то не было, -- а от обжигающего холода. Вонзенная рука, словно огромная сосулька, замораживала внутренности. Холод постепенно охватывал всё тело. Но вместе с тем ем что-то мешало.. Тень морщилась, будто её кололи иголками. Девочка решила, что ему неприятны нарисованные на животе русалочка и дельфин. Но помогало что-то ещё.
   Вдруг едва ощутимое тепло появилось на груди. Оно медленно росло, отгоняя холод. Это была Слеза Океана. Алиса старалась сопротивляться холоду вместе со Слезой, но силы покидали. Он продолжал упорно наступать. В отчаяние девочка стала бить по тени, но кулаки ударялись лишь по каменному дну фонтана. Воздуха не хватало, дышать становилось всё труднее и труднее. Закружилась голова. Время замедлилось. Холод всё ближе и ближе побирался к сердцу. Мысли в голове стали вязкими, как кисель. Алису охватило безразличие ко всему происходящему. Интересы и стремления, которые были в её жизни, начали рушиться... Зачем жить? Ведь всё равно когда-то придется умирать... Сознание стало будто проваливаться в черную яму. Вдруг девочка вспомнила дельфина, с которым она познакомилась сегодня ночью? и Яну... Нет, я не хочу умирать! Ведь я мечтаю встретиться с дельфином, которого я полюбила! Хочу научиться рисовать так красиво, как настоящие художники! Эти мысли вернули к жизни и придали силы
   Тень, уже растянувшая рот в злорадной улыбке, вновь начало кривиться .Она напоролась на неожиданно появившееся препятствие -- мечты. Их тень одолеть не могла, холод отступал перед ними, обжигая лапы. Тень бесилась до дрожи, её глаза-дырки бегали по всему телу, меняя размеры и формы, рот страшно кривился, словно хотел разорваться. Тень пыталась изо всех сил разрушить мечты девочки, чтобы заморозить душу, но только обжигалась.
   Алиса стала захлебываться. Она из последних сил пыталась высвободиться и подняться на поверхность, но черные руки дрожащей тени хоть и ослабели, но всё ещё крепко держали. Сознание опять гасло. Словно предчувствуя последний миг, душа прижалась к мечтам, как утопающий прижимается к бревну. Вдруг в голове с необычной ясностью панорамой пронеслось вспоминание о встрече с дельфином, о том, как они вместе беззаботно играли и целовались.... Алису охватила неожиданная радость и легкость, от них стало так тепло....
   Я люблю тебя, дельфин! Я обязательно к тебе приеду! Я исполню все свои мечты!
   Вдруг сквозь панораму радужных воспоминаний она услышала дикий кошачий визг и ощутила сильный удар в живот. Последнее, что увидела Алиса -- было изумленное лицо Яны, непонятно как оказавшейся в воде...\
  
   -- Алиса, Алиса, очнись, пожалуйста, -- послышался отчаянный голос Агафьи.
   Алиса стала судорожно кашлять. Изо рта выплескивалась вода. Кто-то перевернул девочку набок и с силой ударил по спине, отчего на горячие плитки вылилась вода. Стало легче дышать, но в груди всё равно ещё чувствовался холодок.
   Алиса, открыв глаза, огляделась. Она лежала воле фонтана, рядом с ней сидели Агафья с промокшей до нитки Яной, державшей Алису за руку, Лера с Колей. Позади стояли Алла и какие-то незнакомые люди со встревоженными лицами.
   -- Слава Богу, жива! Бесы, слава Богу, не утащили бедную девочку! -- воскликнула Алла, перекрестившись.
   Алиса села. Голова ещё кружилась, мысли плохо вязались. Фонтан, жуткая леденящая тень, нехватка воздуха... Всё это казалось диким ночным кошмаром. О нём не хотелось вспоминать. Но по всему, это был не сон. Страха, что тень может вернуться, как ни странно, не было, что-то подсказывало, что она её больше не побеспокоит.
   -- Господи, Алисочка, как же ты нас напугала! -- воскликнула Агафья, обнимая её. -- Когда мы вытащили тебя, ты была бледная и холодная, как лёд... Если б ты умерла, что я бы сказала твоей бабушке?
   -- Мы тоже перепугались, -- вставила Лера, положив руку на грудь.
   -- Как ты себя чувствуешь? -- с озабоченным видом спросила Агафья.
   -- Нормально, -- ответила Алиса. -- Только слабость и голова кружится....
   -- Это пройдет. А так у тебя нигде ничего не болит?
   -- Нет.
   -- Я знала, что она выживет, -- сказала Яна и схватили подружку за руку. -- Ты победила демона! Когда мы тебя пытались вытащить, нас так шарахнуло током...
   Наконец Агафья выпустила Алису из объятий.
   -- Простите, -- сказала Алиса слабым голосом, чувствую непонятную вину перед всеми. -- Я не хотела...
   -- Ты не виновата, -- улыбнулась Агафья. -- Никто не мог это предвидеть...
   -- Лисенька, -- бросилась на шею Яна, -- что я бы без тебя делала? Как я за тебя переживала... Но всё уже кончено.... Я тебя так люблю!
   -- Я тебя тоже люблю, -- сказала Алиса, прижимаясь к подруге. -- Да, было очень страшно... Ты не знаешь, тень уничтожена?
   Яна наконец отстранилась от Алисы и кивнула:
   -- Разумеется! Она разлетелась на части непонятно отчего и исчезла.... Может, ты её чем-то долбанула?
   -- Не помню.
   -- Ну ладно... Только вот жаль, что наши рисунки не сохранились, -- огорчилась Яна
   Змейка на руке Яны действительно размазалась. Алиса посмотрела на свой живот. Русалку с дельфином постигла та же участь.
   -- Не переживайте, девочки, -- успокаивала Лера. -- Всё это поправимо. Когда мы приедем домой, я вам могу ещё что-нибудь нарисовать. Главное, что с Алисой ничего не случилось... Ладно, поедем. Алисе надо отдохнуть.
   -- Да нет, я нормально... -- начала Алиса, поднимаясь, но художница мягко её прервала, помогая вместе с Агафьей встать:
   -- Ты устала и промокла. И Яна тоже.
   Девочка чувствовала себя не слишком хорошо. Голова ещё кружилось. Стоять на ногах было трудно. Больше всего хотелось домой. Алиса немного огорчилась. Было понятно, что день испорчен. И всё из-за неё.
   -- Да, -- кивнул Николай. -- Один удачный кадр сделали, остальные и можно потом.
   -- А наша Алиса крещёная? -- спросила вдруг Алла.
   -- Конечно, -- кивнула Агафья, -- У неё бабка набожна до сумасшествия.
   -- А крестик она носит?
   -- Нет, только медальон.
   -- Я тоже не ношу, -- вставила Яна.
   -- О-о-о! -- взвыла Алла, словно у неё заболели все зубы. -- Вот теперь понятно, почему к нам липнет всякая нечисть. Ещё говорите: бабка набожная....
   -- Ну, она считает, что ношение предметов на шее грех...
   Алла засмеялась.
   -- Ей-богу, сколько живу, такое слышу впервые... Ладно, быстренько едем в церковь на исповедь, там мы и крестики девочкам купим... Деньги, Колечка, есть? Ну, вот и хорошо. А по дороге высохнут, сегодня жарко.
   -- А бабушка...-- начала Алиса, но Алла махнула рукой:
   -- Не беспокойся, там что-нибудь придумаем...
   -- Алла, может, в следующий раз сходим в церковь? -- попросила Агафья. -- А то Алисе надо отдохнуть, да и домой хочется....
   Остальные стали тоже возражать. Алла закряхтела.
   -- Ёлки-палки, я вас не на шахту же уголь таскать приглашаю. Поесть всегда успеете -- в блокадном Ленинграде вообще днями не видели куска хлеба. А ну Коленька, дай телефон....
   Алла набрала телефон священника. Переговорив с ним, она с досадой сообщила, что тот согласился принять девочек только в пять. Все облегченно вздохнули, кроме, естественно, Аллы. Домой хотелось больше, нежели в церковь.
   По дороге к Колиной машине взрослые стали спорить, что же все-таки произошло с Алисой. Большинство склонялось к тому, что на Алису напал демон. Алиса полагала, он хотел отомстить ей за то, что она уговорила Ангела слетать к дельфину. Все стали более-менее верить, что её ночное путешествие было явью. Алла, услышав эту историю, запричитала, крестясь:
   -- О, господи, насколько ты милостив к смертным! Воистину, неисповедимы твои пути... Се Ангел небесный, защити и сохрани это бедное дитятко! А вы в церковь идти не хотите...
   -- Алла, у каждого своя дорога к Богу, -- изрекла Агафья.
   -- Самое главное, не перепутать её с дорогой в ад, -- парировала Алла. -- Но нашей Алисочке это не грозит, я думаю.... Господи, никогда не думала, что с кем-то из знакомых это случится!
   -- Я тоже никогда по-настоящему не верила в ангелов, демонов и прочий полтергейст... Да, я говорила, чудеса есть, но.... Честно говоря, я боюсь за Алису.
   -- Когда крестики станем носить, Господь её защитит!
   Алиса видела, что все обескуражены происшествием. Одна только Яна все принимала с легким сердцем:
   -- Ну, а я верила....Ничего, Лисенька, вместе мы одолеем хоть самого дьявола!
   А Николай пытался объяснить это какими-то непонятными электронно-гравитационными искривлениями пространства. А то, что девочка видела живую тень, так это, говорил он, было галлюцинацией, вызванной электрическими полями или недостатком кислорода. Но вскоре фотограф сам запутался в своих научных рассуждениях и замолчал.
   Сев в автомобиль, Алиса вдруг вспомнила о медальоне. Именно он помог ей победить живую тень. Пальцы невольно нащупали гладкий овал. Сквозь топик она почувствовала едва заметную пульсацию, в которой ощущалась усталость. Алиса вытащила из-за пазухи медальон и вынула Слезу Океана.
   -- Я поняла, что это он тебя спас, -- сказала севшая рядом Яна.
   -- Да, он мне помог, -- кивнула Алиса и обратилась к лежащему на ладони красивому зелено-голубому камушку: -- Спасибо, Слеза Океана! Я обещаю, что никогда не буду снимать тебя! Никогда!
   Та блеснула в ярких лучах Солнца, проникающих сквозь окно машины.
   Алла, сидевшая возле водителя, обернулась.
   -- О! Что это? -- воскликнула она, увидев сверкающий на ладони Алисы камень.
   -- Слеза Океана, подарок дельфина, -- ответила Алиса. -- Он мне подарил её, когда мы прощались...
   -- Красивый камушек. Только надо опустить его потом в святую воду, а то мало ли какая нечисть околачивается рядом.
   -- Как микробы в унитазе? -- засмеялась Яна.
   -- Вроде того... Кстати, а откуда он, ты случайно не знаешь?
   В ответ Алиса рассказала про удивительный сон, в котором ей явилась Анастасия, и поведала историю камня. Затем прочитала стихотворение девушки:
  
   "Я знаю, дельфин: ты любишь меня.
   Когда-нибудь встречусь с тобою,
   И мы уплывем в голубые моря,
   Где будем играть под луною..."
  
   -- Всё это, конечно не очень христианское, язычеством пахнет, но, тем не менее, доброе, -- вынесла вердикт Алла.
   -- Да, хорошее стихотворение, -- сказала Агафья. -- И история тоже... И как оно называется?
   -- Не знаю, -- ответила Алиса. -- Настя мне не сказала. Мне кажется, что она его вообще не назвала.
   -- Тогда можешь сама дать название, -- предложила Лера. -- Думаю, Анастасия будет не против. Я бы его назвала "Песнь к дельфину". А ты?
   Алиса взглянула на Слезу Океана, потом посмотрела на небо, которое виднелось за окном автомобиля.. На мгновение ей показалось, что оттуда ей кивнула Анастасия. Да, "Песнь к дельфину" -- самое подходящее название для чудесного творения.
   -- Да, давайте так его и назовем, -- кивнула Хрусталева.
   -- Мы его обязательно где-нибудь запишем!
   -- И в рамочку поставим! -- как всегда, вставила Яна.
   Алиса хотела, было, положить Слезу океана обратно в медальон, но тут Лера попросила посмотреть.
   -- Камень очень красив, -- сказала девушка, держа его между двумя пальцами. -- Я видела аквамарины, некоторые из них были большими, величиною в теннисный мячик, но такой чистоты и блеска -- никогда. Дорогой экземпляр.
   -- Камень, разумеется, замечательный, никто не спорит, -- пробубнила Алла, -- но краше креста Господнего нет ничего.
   -- Почему? -- спросила Яна.
   Лера протянула Алисе камень.
   -- На, держи.... Береги его.
   Алиса положила Слезу Океана в медальон и спрятала его за пазуху. Драгоценный камень действительно надо было беречь. А Алла тем временем, прочистив горло, начала, отвечая на вопрос Яны, переполняя не очень понятными словами, занудный рассказ о том, как распяли Христа, не забывая при этом регулярно благодарить Бога и сетовать на судьбу. Яна вскоре сама пожалела, что некстати задала вопрос. Рассказ длился до самого дома. Алиса знала про Иисуса из Библии, которую Матрена заставляла читать каждый день. Там про него было написано гораздо интереснее, хотя и сложно.
   Дома Алиса с Яной решили ополоснуться, заодно и краску смыть. После приятного прохладного душа девочки переоделись -- одежду, в которой они ездили в парк, пришлось гладить. Яна отдала Алисе недавно купленные футболку и шорты, а сама надела своё платье с отверстием на животе. Затем хозяйка, как и обещала, предложила что-нибудь нарисовать на теле. Яна сразу же потребовала восстановить прежнюю змею, только теперь на ноге. Алиса, недолго думая, выбрала из каталога симпатичного бело-голубого дельфина и попросила нарисовать на руке. Если предлагают, так чего бы и не согласиться? Конечно, картина с русалкой и дельфином была куда лучше, но повторить ее было сейчас невозможно -- все слишком устали, да и обед скоро.
   Закончив рисовать, Лера отвела Алису и Яну в просторную комнату с обширным окном, где было предложно отдохнуть до обеда. Стена там были оклеены, в отличие от других помещений дома, не очень новыми обоями с мелким золотистым рисунком. Алиса невольно вспомнила одну из подарочных коробок -- та выглядела примерно так же.
   Из обстановки в комнате находились только две большие раскладушки. Еа потолке крутился забранный в сетку вентилятор. Посмотреть комнату пришла и Агафья. Как рассказала Лера, эту комнату оставили для будущих детей. Обои достались еще от прежних хозяев. Агафья поблагодарив художницу за радушие, удалилась вместе ней.
   Комната понравилась девочкам -- она была больше и светлее, чем у Яны. Ту, правда, немного огорчало отсутствие нормальной мебели.
   Чувствуя давящую усталость, Алиса легла на раскладушку и с наслаждением вытянулась. Девочка, рассматривая дельфина на руке, подумала: странно, как быстро может изменяться жизнь. Ещё несколько часов назад она была в обыденной деревне и день ничего неожиданного не предвещал, а сейчас она отдыхает в одной из комнат огромного дома, где добрые хозяева обещают её устроить в кружок художников. А о ночном путешествие и говорить не стоит. До сих пор она думала, что подобное может только в сказка. Но иногда, как видно, сама жизнь становится похожа на сказку. Лучшего и желать грешно
   Яна подошла к окну и стала рассматривать двор.
   -- Как бы я хотелось тут остаться! -- вздохнула Яна. -- Тут так красиво! Наверняка Лера с Колей что-нибудь придумают, они ведь богатые....
   -- Может, что-нибудь и придумают, -- согласилась с ней Алиса. -- Только сегодня ночью я должна быть дома...
   Яна обернулась.
   -- Почему?
   -- Может, Ангел прилетит опять...
   -- Ах да, я забыла... Тогда тоже неплохо получается: мы сегодня едем домой, собираем вещи и завтра утром опять сюда. Еще Лера за нами завтра обещала машину прислать... Только бы она уговорила маму....
   -- А вот моя бабушка, наверно, не пустит, -- вздохнула Алиса.
   Яна села к ней и взяла её руки в свои ладони.
   -- Лера что-нибудь придумает, а если нет, тогда предоставь это дело мне. Мы сделаем так, что переедем сюда, и твоя Матрена останется довольной. Главное -- уговорить мою маму....
   Алиса слабо верила во всё это, но природа вкупе с добротой наделила Яну недюжинным умом и изворотливостью. С её помощью наверняка можно здесь оставаться, чтобы заниматься в "Утренней радуге"...
   -- Я думаю, ты права, вместе мы сможем это сделать, -- улыбнулась Алиса.
   Скоро Агафья позвала их на обед в столовую, в ней вся мебель была сделана из светлого дерева.
   Обед оказался роскошным, устроенным в честь приезда гостей. На тарелке каждого лежали нарезанная соломкой жареная картошка с куриной грудкой, фаршированной грибами и грушей. В центре овального стола находилось большое хрустальное блюдо почти такой же формы, в котором лежали разнообразные фрукты. После того как все расселись по местам, Алла заставила всех прочитать молитву. Потом бесконечно благодарила Леру за обед и просила у Бога прощения за то, что любит вкусно поесть. Всё было действительно вкусно.
   За обедом художница рассказывала о своем кружке "Утренняя радуга". Слушать её было очень интересно. Алиса с Яной даже порой забывали о еде. Оказывается, рисовать там можно, на чем пожелаешь -- на бумаге, на стекле, на посуде и даже по телу, как Лера, и одежде. Последними двумя способами неожиданно заинтересовалась Яна, что удивило ее мать и Алису. Впрочем, учитывая, что Яну привлекало всё новое и необычное, в этом не было ничего сверхъестественного. Агафья тяжело вздохнула и заявила:
   -- Если были бы на то возможности, я бы удовольствием пристроила девочек в ваш кружок, особенно Алису, она ведь так хорошо рисует, но... -- развела она руками,-- до города слишком далеко, а я не могу бросить хозяйство...
   -- Пускай туда поедет тетя Алла, -- вдруг вставила Яна. -- Там свежий воздух, речка, церковь близко... Или она может тут остаться присматривать за нами -- ведь ты боишься оставлять нас одних, так? -- а сама поедешь домой.
   -- Но доченька...
   -- Ну я не против поменять место жительства и за девочками присмотреть, -- как бы невзначай сказала Алла, ковыряя вилкой куриную грудку.. -- Домик у Лерочки большой, на любой гарнизон хватит, не то что моя комнатушка в многоэтажке....
   Алиса увидела, как художница усмехнулась, уставься в тарелку. Алла, похоже, давно мечтает поселиться у богатых родственников. Но, судя по всему, хозяйку подобное соседство не очень устраивало.
   -- Как говорит мой один друг, Петя Пучеглазов, когда к тебе летит удача, надо ловить её за хвост, а не гнать подальше, а то обидится и не прилетит больше, -- продолжала Яна.
   -- Это да, -- кивнула Лера. -- Потом, девочки, мы отдохнем и все обсудим. Возможно, что-нибудь и решим.
   -- Возможно, -- снисходительно согласилась Агафья.
   Она не хотела стеснять хозяйку. Алисе тоже было неловко: мол, только познакомились, а уже жить у неё собралась. Но очень хотелось поступить в "Утренею радугу". И благодаря словам Яны это стало чуть вероятней. Может быть именно они и сыграют решающею роль. В душе Алиса произнесла клятву, что если она окажется в кружке, то обязательно оправдает надежды художницы.
   -- Спасибо тебе за слова. -- тихо поблагодарила Алиса подругу.
   -- Да не за что -- ответила та, жуя мясо. -- Я же тоже хочу остаться....
   Внезапно погода стала портиться. По бледно-голубому небу поплыли темные тучки, Агафья всполошилась:
   -- Надо позвонить Грише, мы сейчас выезжаем, -- поднялась она со стула, -- а то еще польёт ливень и размоет дорогу...
   Алиса почувствовала, что внутри всё обрывается. А поговорить насчет кружка Лера с Агафьей успеет? Яна перестала есть. Она чувствовала то же самое.
   -- А как церковь? -- всполошилась Алла. -- Я уже договорилась...
   -- Так отмени встречу, расскажи про обстоятельства...
   -- Ой, дождик -- для неё уже катастрофа! Я ж тебя не под ракетный обстрел зову...
   -- Агафья права, -- кивнул Коля. -- Кроме того, я вообще не советую вам ехать, потому что дорога к вашей деревне, насколько я знаю, не покрыта асфальтом, и машина может застрять. К тому же во время дождя видимость очень плохая, дороги в лесу не освещены, а у вас дети... В общем, давайте переночуете у нас, места на всех хватит.... Так, любовь моя?
   Лера кивнула.
   -- Да, Коленька прав. Соглашайся, -- вставила Алла, проглотив очередной кусок грудки. -- Это ведь не в коммуналке у сантехника Васи...
   Алиса ощутила, как больно сжимается сердце. Пропадала последняя надежда встретиться с Ангелом. Сегодня ночью, несмотря ни на что, он может вновь прилететь, чтобы отнести её к дельфину, но, не найдя дома, наверно, не будет её искать и улетит... А может, будет искать и найдет? Однако Коля был прав: ехать в дождь по лесной дороге слишком опасно. Не стоит рисковать ради такой призрачной надежды.
   -- Нет, мы успеем, -- твердо сказала Агафья, -- дождь начнется не раньше чем через два часа. К тому же за Алису будет бабушка волноваться....
   -- И Ангел ждать, может быть, будет,-- вставила Яна.
   -- Какой ангел? -- не поняла Алла. -- Ах да... Тот, про которого сегодня Алиса рассказывала? Ну, если на то будет воля Божья, то Ангел отыщет тебя, Алиса, где бы ты ни находилась, а вот церковь в деревню к вам на колесах не подъедет...
   Алиса про себя вздохнула. Дай Бог, чтобы Ангел действительно нашел её, где бы она не находилась....
   -- У нас тоже неплохая деревенская церковь, и там тоже продаются крестики, -- успокоила Агафья свою подругу и обратилась к Лере и Коле: -- Где у вас телефон?
   Фотограф предложил свой мобильный. Оказалось, что Гриша встретился со своими старыми друзьями, напился и теперь храпит на кровати. Понятно, что в таком состояние вести машину он вряд ли сможет .... Казалось, сама судьба была против возращения домой. У Агафьи сделалось совсем несчастное лицо. Но в конце-концов она приняла разумное решение остаться на ночь у Леры., позвонив соседки, чтобы та предупредила Алисину бабушку.
   -- Ничего, -- успокаивала Яна, -- Ангел нашел тебя в первый раз, найдет и во второй раз-- он ведь всё может....
   -- Наверно, ты права, -- кивнула Алиса.
   Но на сердце ей было тяжело. А вдруг Ангел всё же прилетит, покружит над деревней и улетит обратно навсегда, и она никогда не узнает, как называется тот остров, возле которого живет её любимый друг-дельфин? А может, он через кого-нибудь передаст свою весть? Последняя мысль слегка успокоила.
   После трапезы Агафья отвела девочек в детскую и, как всегда, велела отдохнуть, повторив известный закон Архимеда.
   Но сон не шел. Алиса, улегшись на раскладушку, посмотрела в окно. Тучи стали ещё чернее, из окна запахло дождем. Все-таки хорошо, подумала она, что не поехали домой: находиться в лесу в такую темноту страшно.... Неужели Алла потащит в церковь, если дождь все-таки польёт? В такую погоду меньше всего хотелось куда-нибудь ехать.
   -- Вкусный был обед, правда? -- спросила Яна, которой тоже не спалось.
   -- Правда, -- кивнула Алиса и спросила: -- Слушай, а ты действительно хочешь рисовать по одежде и по телу? Или ты идешь в "Утреннюю радугу" ради меня?
   -- И да, и нет. Знаешь, всё-таки интересно попробовать порисовать по одежде и по телу, как Лера... А если не получится, так уйду, за это ведь, как говорила она, голову не отрубают.
   Алиса про себя усмехнулась. Было понятно, что Яна в кружке долго не задержится. Увлечения она обычно меняла, как перчатки. Сначала она собирала цветы, потом стала коллекционировать красивые камушки, затем принялась ножницами изменять свою одежду, теперь вот решила заняться росписью...
   Небо тем временем заволокли иссиня-черные тучи, и на землю полил ливень, протяжно гремел гром. Алиса и Яна, встав у окна, протягивали руки через открытые форточки и умывались пахнущим свежестью дождем. Это было так приятно! Но вскоре пришла Агафья и закрыла форточку. Видя, что девочки не могут уснуть, она предложила порисовать, на что они охотно согласились. Она принесла их вещи. Лера, узнав про это, разрешила им попользоваться мастерской -- там был хороший стол и лампа.
   Сев за прозрачный стол, Хрусталева распечатала краски и принялась рисовать, ощущая себя творцом, создающего мир. Она пыталась изобразить тот мгновение, когда она, сидя на уступе скалы, целовала дельфина в клюв. Это был один из самых прекрасных моментов в её жизни.
   Она старательно прорисовывала мельчайшие детали, используя для этого самую тонкую кисть, какая была. Но всё равно на бумаге получалось не так красиво, как это виделось.
   Яна в это время что-то мазюкала купленными в павильоне фломастерами на листе, потом попросила у Алисы поделиться краской и, взяв у Леры кисти, чтобы не беспокоить подругу, принялась увлеченно рисовать на руке разноцветные звезды. Алиса, видя, как подруга работает, облегчено вздохнула, от всей души надеясь, что больше никто не помешает.
   Но не тут-то было! Ровно в полпятого, несмотря на то, что дождь всё ещё хлестал как из ведра, Алла призвала всех собираться в церковь. Всё вынуждены были ей подчиниться -- портить с ней отношения никто не хотел. Алиса с грустным вздохом оторвалась от стола, не закончив картину.
   Пришлось также смывать рисунки на теле, в том числа и недорисованные Янины звезды, так как идти с ними в церковь Алла считала чуть ли не смертным грехом. Из-за этого Яна закатила истерику, её с трудом удалось успокоить. Алисе тоже было жалко дельфинчика на руке, но ничего не поделаешь.
   Так как у девочек не было зонтиков, Алла натянула на них жуткие балахоны из разрезанных черных мешков для мусора.
   В церкви бородатый священник, похожий на грубо обтесанный шкаф, увел Алису в маленькую комнатку, где она исповедалась, рассказала и о своих ночных приключениях. Для неё это была обычная процедура -- Матрена каждую неделю водила её в деревенскую церковь на исповедь.
   Священник с каменным лицом выслушал девочку. Потом Алиса, поцеловав ему ручищу, спросила, найдет ли её Ангел. Тот ответил, то же самое что и Алла. Наверно, они правы...
   Яна, несмотря на обещание матери на затягивать исповедь, провела у священника больше часа. Потом Алла купила крестики и, повесив на шею девочкам, наконец-то успокоилась за их судьбу.
   Выйдя из церкви, Алиса с Яной обнаружили, что дождь уже закончился, и с радостью выбросили жуткие "балахоны" в ближайшею урну. Лера повела девочек с Агафьей в расположенный неподалеку магазин, чтобы купить девочками постельное бельё. Этото в доме а всех не хватило Агафья упиралась, говорила, что всё равно завтра уезжают и девочки могут провести ночь с ней, но Лера настояла на своем, да и Яна не хотела спать на одной кровати с матерью.
   Алиса выбрала красивое синие постельное бельё, с которого улыбались дельфины. плывущие среди ракушек и рыбок. Яна преподала с изображением попугаев в тропическом лесу. Напоследок художница купила в подарокджевочка. красочные полотенца.
   После более простого, чем обед, ужина Алиса наконец смогла дорисовать картину.
   Проводив Алису с Яной в мастерскую, Лера сказала:
   -- Когда закончите рисовать, покажете, хорошо?
   -- Хорошо, -- кивнули девочки.
   Алиса поняла, что художница хочет посмотреть? насколько они хорошо рисуют. Надо постараться, чтобы не ударить лицом в грязь...
   Яна заново намалевала звезды на руке и пошла к Лере показывать своё творение. Через минуту она с восторгом сообщила, что художнице понравился рисунок, и убежала смотреть фильм про бабульку-вампиршу.
   После долгой работы Алиса, наконец, закончила картину. Отложив кисть, она посмотрела на своё творение и вздохнула. Получилось не так красиво, как хотелось. Ночное небо с луной больше напоминало декорацию, всё выглядело нечетким, неестественным... Но тем не менее, утешала себя Алиса, в целом вышло неплохо, особенно удалась очаровательная мордочка дельфина, Лере должно понравиться. Алиса взяла лист и пошла к художнице
   Лера оказалась в своей комнате. Алисе было страшно стучаться к ней. А вдруг ей не понравится картина? Тогда прощай "Утренняя радуга"... Сейчас Алиса очень позавидовала храбрости Яны. До боли захотелось, чтобы та была рядом, но Хрусталева не желала беспокоить подругу. Собравшись духом, Алиса робко постучалась в дверь и услышала короткое:
   -- Войдите.
   Алиса вошла. Комната, как и все другие помещения в этом доме, была большой. Лера сидела за компьютером у окна.
   -- Это ты, Алиса? -- обернулась девушка. -- Заходи, заходи! Ты наверно принесла показать картину, не так ли?
   -- Да, -- кивнула Алиса. -- Только, правда, не очень хорошо получилось...
   -- Ну ничего страшного, давай посмотрим. Иди сюда.
   Алиса подошла к столу. Лера взяла у неё рисунок и, подвинув ближе лампу, сделанную в виде склонившийся на тонком стебле цветка, принялась внимательно рассматривать творение девочки. Алиса чувствовала, как сердце готово выпрыгнуть из груди. В этот момент хрупкая Лера казалась грозной судьёй с молотом.
   -- Да, очень красиво, -- сказала наконец Лера. -- У тебя получилась просто отлично... Это твой дельфин?
   -- Ага, -- кивнула Алиса, ощущая, как с груди будто скала свалилась. -- Симпатичный, правда?
   -- Да, симпатичный....У тебя довольно тонкая прорисовка и очень хорошее чувство цвета.... Сразу видно, что ты очень старалась. Молодец! Агафья права. У тебя действительно есть талант.
   Алиса почувствовала несказанную радость.
   -- Значит, вы примете меня в свой кружок?
   -- А я что, говорила что-то другое? Ну, конечно, приму? я же обещала! -- художница взяла Алису за плечи. -- У тебя есть талант и желание -- это самое главное! Все проблемы, связанные с хозяйством Агафьи и с твоей бабушкой, вполне решаемы. Тебе сказочно повезло, что оказалась в нужный час и в нужном месте. Упускать такую удачу -- это плевать в лицо Богу. Если ты раскроешь свой талант, тебя ждет великое будущее, Алиса. Я научу тебя всему, что сама знаю... Договорились? -- улыбнулась Лера.
   Алиса кивнула и спросила:
   -- А когда вы будете говорить с Агой, я могу вам помочь?
   -- Да не надо, -- махнула рукой Лера. -- Сами разберемся.... Судя по всему, Агафья умная женщина.... Кстати, хочешь посмотреть, как рисуют мои ученики?
   Алиса охотно согласилась.
   Лера нажала пару кнопок на клавиатуре, и на экране компьютера появился рисунок яблони с кривым стволом, он был чуть хуже творения Алисы. Девочка, нажимая длиннющую клавишу внизу клавиатуры, как её научила хозяйка, "листала" картины. Там были различные пейзажи, машины, самолеты, животные, кое-где мелькали и дельфины... Все они были нарисованы по-разному -- одни великолепно, словно у знаменитых художников, другие средне, а некоторые вообще были примитивными.
   -- Как видишь, -- сказала Лера, -- мастерстао растет с опытом. Главное, Алиса, -- стремление и любовь к своему делу... Кстати, а как ты назовешь свою картину?
   Алиса подумала и ответила:
   -- Давайте назовем её: "Я и дельфин"!
   -- Хорошее название, -- улыбнулась Лера, -- Давай так и подпишем твою картину!
   С этими словами она достала из ящика стола толстый фломастер с черным пером и предложила Алисе самой подписать. Девочка схватила и написала на обратной стороне рисунка, где было полно места: "Я и дельфин. Алиса".
   Затем попросила поместить его в свою коллекцию. Алиса сначала застеснялась. Потом согласилась. Получилось ведь неплохо. Некоторые рисуют и хуже.
   Она поместила её картину в сканер, стоявший рядом с компьютером. Через несколько секунд изображение появилась на экране. Лера подняла блестящую крышку аппарата, вытащила лист и вернула его Алисе.
   -- Кстати, а фотография когда будет? -- спросила девочка
   -- Какая? -- подняла брови Лера.
   -- Где вы меня сфотографировали у фонтана.
   -- А, да.... Сейчас её Коля делает. Скоро будет готова.
   Попрощавшись, Алиса взяла свой рисунок и покинула художницу. Девочка чувствовала такую легкость, словно у неё за спиной выросли крылья. Как хорошо, когда любят твои творения! Хочется творить ещё и ещё.
   Алиса вернулась в мастерскую Леры и начала рисовать Ангела. Она старалась изобразить его так же тщательно, как стремилась нарисовать себя с дельфином, но получалось не очень красиво. Алиса вздохнула. Ничего! "Обязательно буду рисовать так же хорошо, как Константин Васильев", -- пообещала она себе, вспомнив маленькие репродукции, которые показывала Агафья.
   Как и обещала Лера, скоро Николай принес фотографию, где Алиса стояла у фонтана, открыв живот, на котором беззаботно играли русалка и дельфин... Всё это выглядело просто отлично. Рисунок смотрелся даже лучше, чем в реальности. Глядя на своё безмятежно улыбающейся лицо, Алиса подумала, как трудно поверить, что тогда через несколько секунд она окажется в руках страшного демона... Отогнав мрачные мысли, девочка еще немного полюбовалась на фотографию и продолжила рисовать Ангела.
   Дорисовать Алиса опять не успела -- ровно в девять Агафья велела девочкам ложиться спать. Помывшись под душем вместе с Яной, Хрусталева легла в свежую постель с изображением дельфинов. Тут же в дверь вломилась, как танк во вражескую стену, Алла, которая, как оказалось, тоже собралась тут ночевать. Она перекрестила девочек, поцеловала их в лоб и, пожелав всем спокойной ночи, наконец удалилась, приказав напоследок прочитать молитву.
   -- Если что случится, кричите, я буду за стенкой спать,-- сказала Агафья.
   -- Боишься, что на Алису нападут демоны? -- хитро прищурилась Яна, устраиваясь в своей постели с попугайчиками. -- Не бойся, я с ней рядом.
   -- Ну конечно же, ты будешь рядом, -- улыбнулась Агафья. -- Но все равно, если что, кричите.
   С тех пор, как на Алису напал демон, Агафья стала бояться за неё и неохотно оставлять её одну, хотя и не показывала этого. Алиса не укоряла женщину, она понимала, что Агафья за неё отвечает.
   Поцеловав девочек, Агафья тоже пожелала им спокойной ночи и ушла, погасив свет. В комнате воцарился мрак, лишь с улицы светила луна, рисуя на полу серебристые прямоугольники.
   -- Будешь ждать Ангела? -- спросила вдруг Яна.
   -- Да, подожду. Он должен прилететь...
   -- Ну, если прилетит, спроси, может, он и меня возьмет. Если что, буди... Ладно, спокойной ночи, Лисенька,
   -- Спокойной ночи.
   Яна провернулась к стенке и засопела.
   Поворочавшись в постели, Алиса села и, обхватив руками колени, засмотрелась на мерцающие звезды в ночном бездонном небе. Чем ближе была полночь, тем сильнее росло желание встретиться с Ангелом и, конечно, дельфином, вновь очутиться во вчерашней сказке. Девочке казалось, что вот-вот за окном появится одна большая сияющая звезда -- Ангел -- и спуститься к ней. Но проходили минуты, а он так и появлялся. Разум девочки говорил, что Ангела сегодня не будет, но душа упорно цеплялась за последнею надежду: а может, он все-таки прилетит? Хотя бы сказать, как называется тот остров.
   Прошло ещё много времени, луна уже наполовину скрылась за окном, теперь её серебряные лучи падали на синюю постель с дельфинами. Алиса всё сидела и ждала. "Он не прилетит", -- наконец решила она и легла спать. Но сон не шел. Мысли неуклонно возвращались к Ангелу и дельфину. Он тоже наверняка ждет её. На душе девочки становилось страшно горько, ей хотелось плакать. Казалось ужасно несправедливым то, что они с дельфином любят друг друга, но не могут встретиться: их разделяет проклятое пространство. Однако надежда всё ещё теплилась слабым огоньком...
   Алиса встала с раскладушки и тихо, чтобы не разбудить Яну, подошла к окну. Опершись локтями о подоконник, она сложила ладони и, подняв черные глаза к небу, прошептала:
   -- Господи, умоляю тебя, пришли мне Ангела... пожалуйста... Я очень хочу узнать, как называется остров, где я вчера подружилась с моим самым любимым дельфинчиком... Я так хочу с ним встретиться, я его так люблю.... Пожалуйста, помоги мне Господи... Аминь.
   Ответом была лишь тишина.
   Девочка долго ещё стояла у окна и вглядывалась в темноту ночи, ожидая увидеть Ангела. Но всё было тщетно. По щекам Алисы покатились слёзы. Неужели она не узнает, как называется остров, и никогда не встретится с дельфином?..
   И вдруг в черном небе пролетел знакомый светящийся силуэт.
   -- Ангел!!! -- закричала Алиса во всё горло, забыв, что рядом спят Яна и Агафья. -- Я тут! Пожалуйста, прилети ко мне, Ангел! Я тут!!!
   Но никто, как ни странно, не проснулся, Даже Яна продолжала мирно сопеть.
   Силуэт пересек небо и исчез за горизонтом. Это был не Ангел, а всего лишь подающая звезда.
   Алиса уронила голову в ладони и тихо заплакала. Сердце девочки сжалось от боли и тоски. Неужели она никогда не обнимет друга-дельфина?..
   -- Алиса, почему ты плачешь? -- кто-то тронул её за плечо.
   Алиса вздрогнула и обернулась. Сквозь слёзы она увидела стоящего перед ней Ангела.
   -- Ты меня ждала, не так ли? -- улыбнулся он.
   -- Ангел! -- воскликнула Алиса и бросилась к нему на шею. -- Ангел, миленький! Да, я ждала так тебя, очень ждала... -- и, как в первый раз, с замиранием сердца попросила: -- может, полетим к дельфину? Пожалуйста....
   Но Ангел, отстранив девочку, грустно покачал головой:
   -- Прости, но я не могу. Мне было разрешено только один раз тебе помочь. Дальше ты должна стремиться к своей мечте, Алиса, самостоятельно. Теперь я могу помогать тебе лишь советом.
   Алиса грустно вздохнула, ощутив горькое разочарование.
   -- Да, я понимаю, -- сказала она, опустив глаза. -- Тогда скажи, пожалуйста, как называется место, где мы были вчера?
   Ангел улыбнулся.
   -- Вот поэтому я и прилетел. Этот был остров Эльвадор, он расположен очень далеко отсюда. Да, я знаю, твоя двоюродная сестра Ира дала тебе денег, и ты хочешь найти этот остров, чтобы встретиться с дельфином. Но пока не надо этого делать.
   -- Почему? -- удивилась Алиса.
   -- Вблизи тех мест идет война, людей там убивают, дорога туда для тебя слишком опасна. Никто тебя туда не пустит. Я знаю, как ты любишь дельфина, но потерпи немного, Алиса, война там скоро закончится, тогда и сможешь встретиться с ним. А сейчас иди ложись спать, тебя ещё ждет много приятных сюрпризов.
   -- Ангел, ну, может, ты меня всё-таки отнесешь к дельфину? -- умоляюще посмотрела на него. -- В последний раз... пожалуйста...
   -- Нет, Алиса, я не могу это сделать. Как бы я ни хотел, есть правила, которым мы должны подчиняться. Не переживай, придет время, и вы встретитесь, только верь в это. Всё хорошее сбывается.
   Алиса опустила голову, утирая руками наплывшие на глаза слёзы. Встреча с любимым дельфином вновь отодвинулась в туман будущего.
   Ангел опустился перед Алисой на колено и сказал:
   -- Алиса, не плачь. Мне больно видеть твои слезы. Я сделал всё, что было в моей власти.
   -- Да, да, -- закивала Алиса, -- я всё понимаю, это я просто... извини... -- Она постаралась улыбнуться. -- Спасибо тебе, Ангел, что прилетел... Я буду каждый день следить за Эльвадором, и когда там закончится война, сразу же поеду туда. Передай, пожалуйста, дельфину, что я его очень люблю...
   -- Конечно, передам, -- кивнул Ангел. -- А теперь ложись спать, утро вчера мудрее.
   Поблагодарив его ещё раз, Алиса попрощалась и побрела к своей раскладушке. На полдороге она обернулась и спросила:
   -- Ангел, почему на меня сегодня в парке напал демон?
   Алисе показалось, что по лицу ангела пробежала улыбка.
   -- Темные Силы хотели тебя погубить, ибо у тебя есть мечта, -- ответил он. -- Они полагали, что смогут уничтожить её и испортить твою душу но как они ошиблись! Они, ослепнув от злобы, наступают на одни и те же грабли, забывая, что человека нельзя победить, если у него есть цель в жизни.
   -- Это меня спасла слеза Океана, которую мне подарил дельфин....
   -- Она тебе лишь помогла -- спас тебя свет твоей души, твоя любовь, наконец. Рисунок, что нарисовала Лера на твоем животике, тоже сыграл роль. Всё доброе приносит пользу.
   Алиса помолчала, обдумывая услышанное, потом спросила:
   -- А Лера с Агафьей что-нибудь придумают, чтобы я могла с Яной ходить в кружок?
   -- Завтра увидишь.
   -- Ангел, пожалуйста, ответь на последний вопрос. Это ты изменил поведение моей двоюродной сестры Иры, когда она хотела забрать медальон?
   Ангел улыбнулся:
   -- Не совсем. Но это сделали светлые силы. Они благодарны тебе за любовь к дельфину, и хотели спасти тебя от Иры. Просто если бы она забрала у тебя медальон, ты бы посчитала встречу с дельфином сном и не стремилась бы с ним встретиться, а ведь он тебя очень ждет. К тому же, существовала и другая, ещё более серьёзная опасность. Если бы Ира тебя в тот момент оттолкнула, то ты бы могла удариться об угол тумбы головой и умереть. Но помогать силы света могут только когда, когда сочтут нужным.
   -- Значит, Ира стала доброй?
   -- Сомневаюсь в этом, Алиса. Можно изменить поведение человечка, замкнув нужные нервные цепи в его мозгу, но лишь на время. По-настоящему изменить свое поведение может только он сам? а Ира слишком глубоко погрязла в эгоизме и ненависти. Но даже я не буду в этом абсолютно уверен. Завтра попробуй позвонить ей. А теперь ложись спать, уже слишком поздно...
   Попрощавшись с ним, Алиса легла в постель. Накрывшись покрывалом, с которого улыбались дельфины, она посмотрела назад. Ангела уже не было. В комнате опять стало темно и пусто, лишь было слышно как справа сопит мирно спавшая Яна.
   Алисе повернулась к стене. Эльвадор... Когда там закончится война, она обязательно туда поедет -- ведь сейчас самолетом можно добраться до любой точки Земли, деньги есть -- их неожиданно подарила двоюродная сестра Ира. Несмотря ни на что, сегодня день был чудесным, а завтра Агафья наверняка решится здесь остаться... Улыбнувшись, Алиса закрыла глаза и уснула. И снился ей сон редкостной красоты -- лес, пляж и море, где она плавала с любимым дельфином....
   Под утро, когда ещё стояла синяя мгла, Алису разбудила Яна и попросилась к ней, чтобы доспать остаток ночи вместе. Они любили вместе спать, прижавшись друг к другу, особенно зимой, когда снаружи лютовал холод. В такие моменты им казалось, что они думают и чувствуют одинаково. Но то, что сейчас, среди лета, Яна разбудила ее специально для этого, Алисе не нравилось, однако отказать подруге она не могла.
   Юркнув под одеяло, Яна спросила:
   -- Ну что, Лисенька, Ангел сегодня прилетал?
   Алиса вспомнила вчерашний приход Ангела. Казалось, что это было всего лишь частью сна.
   -- Да, прилетал, -- ответила она, повернувшись к Яне.
   -- И ты с ним летала к дельфину?
   -- Нет, он не смог. Я его так просила.... Но зато он сказал, как называется остров, где я познакомилась с дельфином.
   -- Остров?.. Ну и как он называется?
   -- Эльвадор. Но, к сожалению, я туда поехать не могу.
   -- Почему?
   -- Там идет война. Но скоро, как сказал Ангел, она закончится...
   -- Кстати, Алиса, ты спрашивала у Ангела: мы останемся здесь?
   -- Спрашивала. Он сказал, что сегодня увидим.
   -- Это хорошая примета, -- кивнула Яна и, помолчав, вдруг предложила: -- Давай дадим друг другу обещание, что мы вместе поедим на Эльвадор.
   -- Давай!
   Яна вскочила с кровати и потащила подругу на пол.
   -- Пошли! Негоже давать клятвы, лежа в постели.
   Алиса со вздохом повиновалась. Она сама уже была не рада, что согласилась. Но обижать лучшую подругу не хотелось.
   Опустившись на колени друг перед другом, девочки взялись за руки. Яна торжественно произнесла:
   -- Повторяй за мной: мы, Яна и Алиса, торжественно клянемся что вместе приедем на остров Эльвадор, когда там закончиться война, и ни вода, ни огонь, ни медные трубы, ни дождь, ни снег, ни холод, ни жар нам не помешает. Аминь... Ну, Лисенька, чего же ты не повторяешь?
   Алиса покорно повторила. Хотя она не любила давать клятвы, потому что почти всегда находился повод их нарушить, но в этот раз он могла твердо обещать, что поедет в Эльвадор, когда это будет возможно. А с Яной дорога будет веселее.
   Скрепив клятву поцелуем, девочки легли обратно в кровать, прижались друг к другу и заснули сладким сном.
   Алиса проснулась оттого, что зашевелилась Яна. В глаза бил яркий солнечный свет. Похоже, утро уже давно наступило. На душе было радостно и легко. Странно, что Агафья не разбудила девочек. Она обычно поднимала их ровно в семь и заставляла делать гимнастику. Можно было ещё полежать подремать, но тут Яна, зевнув, встала и вдруг воскликнула:
   -- Вау, Алиса! А это что?!
   -- Что? -- поднялась Алиса, протирая глаза.
   Она увидела прямо перед раскладушкой, на освещенном солнечными лучами паркете, два белых пакета. На них было изображено встающее из-за гор солнце, над которым сияла радуга, над ним была зеленая надпись, сделанная курсивом "Утренняя радуга", под рисунком более строгими черными буквами значилось в две строки: "Кружок юных талантливых художников. Нет предела совершенству!".
   Сгорая от любопытства, Алиса с Яной открыли их. В них лежало по паре белых футболок и шорт. На первых было нарисовано то же, что и на пакетах.
   -- Похоже, мы поступили в кружок, -- сказала Яна. -- Как в загранице: там такую форму дают, когда куда-нибудь поступаешь.
   -- Похоже, ты права, -- кивнула Алиса, не веря своим глазам, -- Но что Агафья придумала, чтобы здесь остаться?
   -- Сейчас узнаем.
   Переодевшись в новую одежду, Алиса и Яна устремились вниз, охваченные радостным предчувствием. В столовой Агафья, Алла и Коля уже сидели за столом в ожидании завтрака.
   Когда девочки с ними поздоровались, Агафья улыбнулась:
   -- Вам нравится ваша форма?
   -- Ага, -- кивнули девочки.
   -- А мы уже... поступили? -- спросила Алиса
   -- Можете считать, что да, -- вышла из кухни улыбающаяся Лера, неся блестящий поднос с тонкой, как бумага, ветчиной. -- Остались мелочи.
   -- Значит, с нами будет Алла? -- спросила Яна.
   -- Да, здесь буду жить я! -- с радостью отозвалась Алла, словно её пригласили посидеть на троне за короля. -- Воспитала этого обормота, -- дернула она Колю за ухо, -- теперь буду смотреть за вами, девочки.
   Затем попросила девочек подойти ближе и серьёзно спросила Яну:
   -- Доченька, для Алисы поступить в кружок важно, она должна развивать свой талант... А вот ты действительно хочешь с ней поступить? Просто мне очень не хочется жить без тебя....
   Яна призадумалась. Алиса, затаив дыхание, смотрела на неё. Хрусталева понимала женщину. Да и Яна, судя по всему, всерьёз заниматься искусством не собиралась. Но жить без неё вряд ли сможет.
   -- Нет, я не могу бросить Лисеньку, -- покачала головой Яна, сжимая руку подруги. -- Да и может чему-то научусь....Не бойся, мама. Вместе мы не пропадем.
   -- Я знала, что вы неразлучны, -- улыбнулась её мать. -- Да и вдвоем вам будет легче. Конечно, не хочется вас оставлять, -- вздохнула Агафья. -- но будущее ваше дороже всяких страхов.... Ничего, я буду каждую неделю приезжать, а также иногда вас забирать к себе.
   Алиса радостно улыбнулась. Как хорошо, когда мечты сбываются! Однако расставаться с Агафьей, которая практический заменила ей мать, тоже не хотелась. От этой мысли радость убавилось.. Яна, похоже, чувствовала то же самое.
   -- Всё же мы не хотим с тобой расставаться, -- произнесла Алиса, взглянув на подругу.
   Агафья взяла девочек за плечи:
   -- Яночка, Алисочка, иногда мы должны чем-то жертвовать, чтобы получить большее. Здесь вас научат тому, чему я в деревне не могу вам дать. Мне тоже на хочется вас покидать, но я забочусь о вашем будущем. Вы должны заниматься тем, чем вам действительно хочется. Того гляди, и в люди пробьетесь. Вы достойны большего, чем мажет дать наше захолустье Венера. Не бойтесь, вас будут окружать добрые люди, да и я буду к вам часто приезжать, каждый день звонить.... Так что не переживайте, учитесь и ведите себя хорошо, поняли?
   -- Да!
   -- Ну вот. Будьте хорошими девочками, -- Агафья поцеловала девочек в лоб и велела им сесть за стол.
   -- Агафья права, -- улыбнулась Лера. -- Здесь вам будет хорошо...
   -- Ну ещё бы! -- закатила глаза Алла. -- Я рада за вас девочки! Повезло вам как принцу на белом коне. А Ага вас не бросит, будет рядом. Мы же не в Сибирь собрались топать к волкам на обед...
   Засмеявшись, Алиса села на стул. От этих бойких слов настроение вновь поднялось. Несмотря на то, что приходилось расставаться с Агафьей, она была рада таким поворотам судьбы -- ведь учиться в кружке художников -- это удача, которую нельзя упускать. Ведь она об этом так давно мечтала. Да и любимая Яна будет рядом. А с ней ничего не страшно.
   Но была ещё одна проблема, на которую нельзя махнуть рукой.
   -- А меня бабушка пустит? -- спросила Алиса.
   -- Ничего, -- уверено махнула рукой Лера, сев за стол, -- После завтрака поговорим с ней. Я ещё и не таких убеждала.
   Алиса радостно улыбнулась, обнимая за плечи взгромоздившейся рядом Яну которая тоже повеселела:
   -- Знаешь, Ангел был прав: всё хорошее действительно сбывается!
   После завтрака Алиса решила позвонить своей двоюродной сестре Ире, как предложил Ангел. Лера нашла по компьютерной базе телефонов номер мобильного.
   -- Алло? -- послышался неожиданно вежливый голосочек Иры.
   -- Это я, твоя сестра Алиса.
   -- Ты, Лисуха?! -- удивилась сестра. -- Откуда у тебя мой номер, а? У дьявола взяла, да? Чего тебе надо, корова? Денег? Знаешь что, пропади ты пропадом, и если ещё раз позвонишь, я приеду и вырежу тебе кишки! -- прокричала Ира и отсоединилась.
   Алиса положила трубку. После такого хорошего утра обидно слышать подобные слова. Впрочем, что можно было ожидать от Иры? Но девочка не сильно огорчилась -- она привыкла к грубостям сестры. Ангел был прав: Ира не смогла измениться.
   После трапезы все направились в деревню. Алиса с Яной так и поехали в форме "Утренней радуги". Когда прибыли на место Алла пошла в дом Агафьи отдохнуть после дороги, а все остальные направились к Матрене. Лера с Николаем очень удивились, когда дверь им открыла старуха в глухом пуританском платье и в средневековом черном чепчике.
   Все принялись просить Матрену разрешить Алисе поселиться у Леры и поступить в кружок юных художников. Но уговорить бабку оказалось не так-то просто. Она ни за что не хотела пускать Алису учиться рисовать, утверждая, что в городе внучку поработят бесы. До нее не доходило, что такие страхи беспочвенны и смешны. Алиса упала перед старухой на колени и принялись умолять её, чтобы та её отпустила. Но Матрена бала непреклонна. Тогда Агафья не выдержала и ледяным тоном сказала:
   -- Мне неприятно это говорить, но оставлять Алису у вас опасно. Почти вся деревня знает, как вы её "воспитываете". Какой нормальный родитель морит ребёнка голодом за невесть какие грехи, заставляет читать Библию при свечах, боясь включить самую обычную лампочку из-за каких-то средневековых страхов? Вы больны, Матрена. Ваши страхи абсурдны, как у холопа в третьем веке. Лампочка вас не укусит, дьявола она не вызовет. Ваш религиозный фанатизм калечит ребенка. Вы даже не пытаетесь заглянуть в душу внучки. Узнать, что она любит и о чем мечтает. Я, посторонний для вас человек, знаю о ней больше, чем вы, родная бабушка.
   Морщинистое лицо Матрены побелело. Алиса вскочила и бросилась к Агафье. Ей стало страшно. В такие моменты Матрена начинала её бить или морить епитимьёй.
   -- Она не будет учиться малевать на бумаге бесовские непристойности! -- процедила сквозь зубы бабка. -- Она скоро отправится в монастырь и стянет слугой Господа, Отца нашего, и там её научат рисовать иконы. Больше ей ничего не нужно. Она должна всю свою жизнь вымаливать прощение у Господа за грехи свои и своих предков.
   -- Я не позволю вам ломать жизнь Алисы во имя ваших диких канонов! -- рявкнула Агафья, прижимая к себе Хрусталеву. -- Кто вам разрешил предписывать её судьбу?
   -- За грехи надо платить. В Библии написано, что дети должны расплачиваться за грехи родителей! Поэтому -- побойтесь бога! -- отдайте Алиску!
   -- А кто вы такая, чтобы судить о Библии и том, за что Алисе расплачиваться? Впрочем, пусть ребенок решает сам... Алисочка, хочешь остаться у бабушки?
   -- Нет, -- честно ответила Алиса. -- Она меня не любит. Пожалуйста, не бросайте меня, Ага....
   -- Ну что ты, Алисочка я же тебя никогда не брошу...
   Серые глаза Матрены расширились.
   -- Ты её совратила, еретичка! Я так и знала! -- истерично закричала она и бросилась к столу.
   Удивительно ловко схватив дубовый стул, Матрена бросилась на Алису
   -- Моя внучка дьяволу не достанется!!!
   Яна в ужасе закричала, прижавшись к матери. Николай схватил обезумевшую старуху за руки и с такой силой нажал на запястья, что та выпустила стул. Затем отбросил сопротивляющуюся Матрену в угол и сказал:
   -- Больше не рекомендую повторять, иначе отвезу к психиатру.
   -- Вы не посмеете забрать мою внучку, отродье бесовское! -- шипела, будто гадюка, Матрена, поднимаясь с пола. -- Никуда ты не поедешь, Алиса! Вернись сейчас же! А то будешь вечно гореть в аду!
   -- Я не боюсь ада, я боюсь тебя, -- сказала Алиса. -- Я мечтаю рисовать картины, а не твои иконы.
   -- Как ты смеешь такое говорить, отступница!!! Сейчас ты у меня получишь! -- взревела Матрена и, хищно выставив грязные пальцы, бросилась к внучке.
   Николай успел схватить её за руки и сурово сказал:
   -- Последний раз -- и я вас отвезу в психушку, где вам самое место!
   -- Вы не посмеете! -- визжала старуха, пытаясь вырваться из его рук.
   -- Мой отец -- могущественный колдун, и если я ему скажу, он на вас нашлет такие чары....
   Это угроза оказалась более убедительной .Бабка присмирела, но в глазах продолжали сверкать молнии.
   -- Вот так-то лучше, -- сказал Николай и опустил Матрену.
   -- Я ненавижу вас! -- прошипела она, отступив на несколько шагов. -- Больше никогда не приходи сюда, Алиса, не оскверняй сей божий дом!
   От обиды Алиса чуть не заплакала. Хоть она и привыкла к нелюбви бабке, но никогда она так не расточала ненависть...
   -- Не бойтесь, вы здесь не увидите больше внучку! -- буркнула Агафья. -- Ладно, пошлите... Чем раньше покинем этот дом. тем лучше.
   Оставив Матрену в ярости царапать стены, она с девочками и Лера, попрощавшись, вышли из дома.
   -- А что, твой отец и вправду колдун? -- спросила Яна Николая.
   -- Не более, чем Терминатор, -- засмеялся он. -- Спасибо твоей маме, что рассказала о ней. Чем больше знаешь о человеке, тем легче его напугать.
   -- Хотя жаль, а то его можно было бы посылать на родительские собрания....
   Агафья и девочки зашли домой и собрали вещи, Когда сумки с вещами были погружены в багажник, Агафья попросила девочек подойти к ней. Настал тяжкий момент расставание.
   Женщина прослезилась и горячо обняла их.
   -- Как же я вас люблю! -- говорила она, гладя Алису и Яну. -- Да, расставаться трудно. Но я забочусь о вашем будущем. Что вам может эта горькая деревня дать? Только скот и мотыгу? Грешно отказываться от шанса, который вам дала судьбы.
   -- А расставаться обязательно? -- спросила Яна.
   Агафья посмотрела на девочек:
   -- Все мы, милые мои, платим цену... А ты, доченька, не передумала ехать?
   -- Нет. Я же не могу оставить Лисеньку.
   Агафья улыбнулась:
   -- Я знаю... Ну что ж, доброго вам пути... Удачи вам, девочки! -- и поцеловала их в лоб. -- Только прилежно учитесь и слушайтесь Аллу, хорошо? Не бойтесь, я вас не покину, буду всегда поддерживать связь. Сегодня я вам позвоню вечером...
   -- Да топайте сюда, девочки! -- крикнула Алла из машины. --Что переживать? Всё будет хорошо! Лерочка у нас славная...
   Попрощавшись с Агафьей, Яна и Алиса с тяжелым сердцем сели в машину. Когда захлопнулась дверца, Алиса невольно подумала: вот и закрылась ворота в прежнюю жизнь. Впереди маячила новая, обещающая много хорошего. Водитель включил мотор, и автомобиль поехал, привычно трясясь по колдобинам.
   За окном проплывали привычные дома и заборы. Больно было со всем этим расставаться, но будущее будет лучше. Трудно поверить, что Матрена больше не станет заставлять надевать тяжелое черное платье, читать при свечах Библию и ходить на "деревянных" ногах, не будет постоянно бить и сажать на епитимью...
   -- Ну что, юные художницы, Бог -- о, слава Ему! -- дал вам прекрасную возможность, -- потрепала за плечи девочек Алла. -- И Агафья умница. Поняла, что эта гниющая дыра Венера мало на что способна. Того глади, ещё великих художников посрамите...
   Да, Агафья оказалась мудрой женщиной. На такое способен не каждый. Алиса улыбнулась. Теперь начинается новая жизнь, которая обещает быть счастливой и радостной.... Лера обязательно научит её красиво рисовать, и она станет художницей! И Яна, может, тоже.
  
   Жить у Лапкиных (такая фамилия была у Леры и Коли) было неплохо. В "Утреннюю радугу" Алиса c Яной поступили на следующий же день. Кружок располагался на втором этаже большого розово-белого дворца каких-то бывших князей, в котором теснилось ещё множество других кружков.
   Теперь Алиса могла свободно уноситься в заоблачный мир фантазии и изображать его на холсте, ни о чем не беспокоясь: больше не надо было строго экономить краски. Она рисовала природу, море, различные пейзажи, и цветы, но больше всего любила рисовать русалок и дельфинов, часто изображая среди них себя. Это было очень увлекательно. Через краски Алиса изливала свои мечты, свои чувства. Иногда желание рисовать, правда, пропадало, но чаще поглощало полностью, так что Хрусталева порой не замечала, как летят часы.
   Лера много чему научила Алису -- как правильно прорисовывать тени, отражения, объемы и так далее. Очень быстро Алиса вошла в число самых лучших учеников, стала жемчужной кружка. У Яны тоже неплохо получалось. Особенно девочка любила расписывать белые платья, которые Лера часто приносила. Однако серьёзно Яна живописью заниматься не собиралась. Для неё это была всего лишь интересная игра.
   Но, как оказалось, Коля с Лерой взяли к себе девочек не только из чистого благородства научить их рисовать. Первый любил их фотографировать, а художнице они служили в качестве холста для её фантазий, которые, как правило, появлялись из страны Морфея. Чаще всего Лера просила ещё до завтрака одну из девочек к себе в мастерскую, пока образ из сна не поблек. Алиса почти всегда исполняла просьбу, так как понимала её. Девочка сама иногда садилась за мольберт рано утром, едва проснувшись, пока воспоминаний о сне были свежи -- там такие картины временами появляются!! Да и Лере рисунки снились далеко не каждый день.
   Художнице редко удавалась застать Яну барствующей рано утром. Обычно она спала до самого завтрака -- пушкой не поднять. Но если просыпалась с рассветом, то охотно шла в мастерскую -- девочка любила иметь на себе рисунки.
   Аллу кроме церкви, сериалов и кухни ничего не интересовало. Правда, за девочками следила довольно зорко, чтобы те чего не натворили. Но в ежовых рукавицах не держала. Лера тоже была довольна свекровью -- о завтраке, обеде и ужине не стоило заботиться. И справедливости ради надо сказать, Алла готовила неплохо. Единственное, что в ней раздражало, это набожность, перед трапезой она заставляла читать молитву и каждое воскресенье водила всех в церковь. Но Алисе по сравнению с Матреной Алла казалась Фомой неверующей.
   Вскоре Алиса узнала, что Лапкины позвонили в милицию и выяснили все про её родителей. Оказалось, они погибли в авиакатастрофе. Алиса не сильно переживала: она их не знала, а Агафья ей уже давно заменила мать. Но всё-таки было очень грустно никогда не встретиться с ними. Тогда вдохновение пропало на неделю.
   За новостями с Эльвадора Алиса следила почти каждый день. Лера специально для неё постоянно смотрела информацию в Интернете. На острове действительно шла война, и казалось, конца ей не будет. Деньги, оставленные на поездку к дельфину, так и лежали мертвым грузом. Алиса вскоре потеряла надежду и стала всё реже и реже спрашивать об острове. И лишь по ночам, когда лежала в постели, в глубине души просыпалась мысль, что война когда-нибудь закончится, и Алиса вновь встретится со своим водным другом. Рука невольно гладила висевший на шее медальон, в котором жила Слеза Океана. Пальцы ощущали нежное тепло. Ты, Алиса, с ним обязательно встретишься, только подожди немного...
   Алиса искала в рисунках утешение. Лера с Агафьей, которая приезжала почти каждую неделю, видели, что в картинах девочки появились печальные нотки, и понимали, что она тоскует о своём сказочном дельфине, но помочь ей ничем не могли.
   Все удивлялись чистоте Алисиных линий и яркости картин, словно написанных слезами. На бумаге она изображала свои чувства и мысли. Многие прочили Хрусталевой великое будущее, её картины побеждали на международных конкурсах, куда посылала их Лера, которая была за неё очень рада.
   Яна побыла в кружке недолго и скоро вышла оттуда. Хотя у неё неплохо получались карикатуры, но ей это уже надоело. После этого она больше ничем серьёзно не занималась. Агафья хотела её забрать в деревню, но та уперлась руками и ногами: не хочу покидать дом Леры, не хочу бросать Алису -- хоть режьте!. В глубине души Хрусталева искренне радовалась этому. Расставаться с лучшей подругой не хотелось. Яна у художницы тоже без дела не сидела. Помогала ей расписывать людей, и сама иногда служила холостом для её фантазии, да ещё одежду изредка разрисовывала в своё удовольствие.
   Первого сентября Алиса с Яной пошли в школу. Лера хотела устроить их в платную школу, но Агафья настояла на том, чтобы они пошли в обычную, так она боялась, что девочки совратятся роскошью. Сначала всё было хорошо. Класс оказался неплохой, Алиса училась хорошо, Яна, правда, из-за своей привычки отвлекаться на посторонние вещи, часто съезжала на тройки. В школе они вели себя скромно, стараясь пристального внимания к себе не привлекать. Зная, у кого они живут, многие завидовали и сторонились, но всё же друзей было много, особенно у Яны. Однако некоторые завидовали по-черному, исподтишка их оскорбляли, хотя трогать боялись. Агафья с Лерой пригрозили обидчикам. Те приумолкли, но всё же ухмылялись из-за каждого угла, но девочки не обращали на это внимания, лишь бы не трогали, и старались не ходить одни в безлюдные места.
   Но, несмотря на это, беда всё же пришла, причем, с самой неожиданной стороны.
   Это произошло под Новый год, в последний день учебы. Алиса с Яной после занятий собрались улицу покататься на школьном катке, пока Агафья не придет -- она днем приехала. На душе было радостно. Сегодня был последний день учёбы, завтра наступят долгожданные каникулы, можно будет поспать подольше. Ах, как хорошо! Даже у Яны, которая схватила за четверть три тройки, настроение было на высоте..
   Но на выходе из школы девочек остановил Алисин друг, белокурый длинноволосый одноклассник Коля Петрушкин, который увлекался компьютерной графикой. Он нравился девочке: большие светло-серые глаза, миловидное лицо.. Алису с ним связывала крепкая дружба, почти любовь. Он часто делал Хрусталевой подарки. Несколько дней назад, например, невесть откуда притащил роскошную фотографию дельфинов, заслужив поцелуй.
   Отведя девочек в сторону Петрушкин почему-то опасливо оглянулся и сказал:
   -- Алиса, я тебя приготовил новогодний подарок. Хочешь, покажу?
   -- Конечно, хочу, -- кивнула Алиса. -- Твои подарки просто замечательны.
   -- А мне можно посмотреть? -- спросила Яна.
   -- Конечно, -- пожал плечами Коля. -- Идемте. Тут недалеко.
   -- А разве он не с тобой?
   -- Нет. Он получился большим, новогодним. Пришлось изрядно помучиться, чтобы протащить его в школу. Но ради тебя, Алиса...
   Алиса улыбнулась:
   -- Спасибо. Где он?
   -- Пошли, котик.
   Алиса и Яна последовали за Колей. На последнем этаже Петрушкин подвел девочек к двери, ведущей на чердак, и как-то странно огляделся по сторонам пустынного коридора. Вдруг дверь с лязгом отворилась, и оттуда трое рослых парней с носатой девкой: Алиса узнала в одном из них Витю, которые любил над ней исподтишка издеваться. Прежде, чем девочки успели что-либо сообразить, двое схватили их и залепили рот скотчем. Девочек охватил дикий ужас. Они пытали вырваться, но с таким же успехом могли бы вырваться из лап медведя. В серых глазах Коли плескался страх.
   -- Прости, Алиса, но если бы я бы этого не сделал, меня бы убили....-- печально посмотрел он на них.
   -- Топай домой, придурок! -- сказал парень. -- Твоя шкуренка будет цела. Если только ты об этом никому не расскажешь. А то...
   -- Ага, всё понятно. Я нем, как могила! -- закивал головой Петрушкин.-- Только, пожалуйста, сильно Алису не бейте, -- и убежал.
   -- Убежал трусишка зайка серенький.... -- хихикнула вдогонку носатая девка.
   Алиса готова была заплакать.. Всё-таки эти звери их достали. И не постеснялись использовать для этого Колю... И что они теперь сделают?
   Парни с девкой затащили девочек на темный чердак и, хихикая, содрали с них одежду
   -- О, скромное золотишко всё же есть, -- криво заулыбался бритоголовый и сорвал с шеи Алисы крестик и медальон, в котором находилась Слеза Океана...
   Алиса почувствовала, как всё внутри похолодело. Только не это! Только не подарок дельфина -- единственное, что напоминало о встречи с ним! Обливаясь слезами, она хотела броситься к обидчику, но третий -- парень с черными зубами, держал крепко.
   -- Надо делиться с бедными, буржуи, -- сказал бритоголовый и сорвал крестик и у Яны, которая всё ещё делала слабые попытки вырваться. -- Жалко барахлишка? -- и ударил кулаком в живот Алисы.
   Девочка согнулась от боли. Так же ударил и Яну... Бритоголовый, ухмыляясь, спокойно положил украшении в карман. Затем девочек положили на холодный пол и стали лапать грязными руками тело.
   Алиса вместе с подругой извивались и стонали. Было ужасно больно, холодно и мерзко, подкатывала тошнота.... Не выдержав, Алиса потеряла сознание.
  
   Очнувшись, Алиса почувствовала, что кто-то лупит ее по щекам. Открыв глаза, она увидела перепуганное лицо Клавдии Макаровны -- учительницы литературы.
   -- Слава Богу! Господи, ожила! Что же с вами такое сделали?!
   Алиса приподнялась. В глаза бил яркий свет. Он шел от фонаря, который держала сидевшая рядом на корточках учительница.
   Голова кружилась, в глазах было темно, внутри ощущалась мерзость, страшено хотелось вымыться под душем... Губы были заклеены. Алиса вспомнила, как её похитили, и вздрогнула. Неужели всё это было на самом деле? Оглядевшись, она поняла, что всё ещё находится на чердаке. Парней и девки уже не было. Рядом сидела Яна, у которой на губах тоже блестел скотч. Девушки были закутаны в серый пиджак Клавдии, но все равно было холодно. Какие-то смутные и одновременно страшные воспоминания лезли в голову .Боже, что похитители делали?
   Девочки содрали скотч с губ и с радостным стоном обнялись. Слезы катились по щекам. Как хорошо, что они вместе, целы и невредимы.
   Клавдия помогла Алисы с Яной подняться с ледяного пола и повела в медпункт. По дороге встретились с перепуганной Агафьей. Выяснилось, что девочек ограбили. Тут-то Алиса и вспомнила, как бритоголовый вырвал у неё медальон со Слезой Океана, и вздрогнула. Слёзы опять покатились из глаз. Только не это! Это была самая дорогая вещь, единственное, что напоминало ей о друге-дельфине. Она обещала ему его беречь, если медальон потеряется, то... Нет, успокаивала себя Хрусталева, парни не могли далеко уйти. Их обязательно найдут и вернут Слезу Океана....
   Алиса вспомнила Петрушкина, и на мгновение ей стало обидно Как он так мог поступить? Но потом она простила его-- ведь он не виноват, парни угрожали его убить, а когда видишь их, то и волк кажется овечкой.
   Алису с Яной отвезли в больницу, где они провели больше недели, оправляясь от произошедшего. Их несколько раз допрашивал следователь. Потом Хрусталеву с Яной, благодаря стараниям Леры, перевели на домашнее обучение. Отдавать их в платную школу Агафья упорно не хотела. Точнее, теперь она вообще боялась отдавать девочек в школу.
   Бритоголового и его друзей с помощью матери Леры, которая, как известно, работала майором ФСБ, быстро нашли. Их ждало десять лет тюрьмы. Она же добилась, чтобы на суд девочек не вызывали. Но медальон и крестики бандиты успели кому-то продать.
   За Слезу Океана Агафья с Лерой обещали перекопать всю Россию. И вот однажды утром Алиса, проснувшись, обнаружила на тумбе красивую керамическую шкатулку в виде сердца, на которой были нарисованы дельфины и берег с пальмами. В ней лежал медальон. Анастасии. Но, взяв его в руки, почувствовала, что он не тот. Он не струил то нежное тепло. Лежащий в нём холодный голубой камешек не был Слезой Океана, хотя по форме очень был на нее похож. Лапкины, похоже, не нашли медальон, и сделали копию, полагая, что Алиса примет его за настоящий. Девочка грустно вздохнула и повесила медальон на шею. Прости меня, дельфин, я не уберегла твоё сокровище. Теперь она должна делать вид, что Лапкины действительно нашли медальон. В конце концов обижаться на них не стоит -- ведь хотели, как лучше.
  
  
  

3

  
   Шли годы. Взрослея, Алиса стала забывать дельфина, от него осталась лишь бледная тень воспоминаний. Ночь, в которую они познакомились, казалась уже полузабытым сном. Слезы Океана, которая напоминала бы о той далёкой и нежной любви, больше не было. Лишь изредка дельфин снился Алисе во сне, где она обещали его найти, но, просыпаясь, она лишь улыбалась. Возрождать детскую любовь было бессмысленно. Дельфин, наверняка, тоже забыл про Алису.
   Подаренные Ирой двести долларов вместе с деньгами Агафьи и Лапкиных, которые они подарили на день рождение, пошли на покупку девочкам компьютера.
   Окончив школу, Алиса поступила в художественное училище и всецело посвятила себя живописи. Многие восхищались её полотнами, а Лера не могла нарадоваться на свою ученицу. Рисовать дельфинов Алиса стала реже, хотя продолжала их любить. Часто в её картинах появлялись различные животные, земные и космические пейзажи. Но и подводный мир девушка не забывала. Иногда Алиса пробовала рисовать в стиле возвышенного, как у Дали, сюрреализма. Одна из таких картин называлась "Вода как питающая сила", на ней была изображена солнечная система, парящая над ночным морем сред звезд и галактик. Палитра Алисы всегда была богата и чиста. Некоторые её картины ушли за солидные деньги. После того, как её показали пару раз по телевизору, к ней пришла известность. Что может быть лучше для художника?
   Но вместе с тем, учась, Алиса чувствовала, как вдохновение приходит всё реже и реже. Рисовать становилось всё труднее и труднее. Но она, сжав волю в кулак, продолжала заниматься своим делом, боясь разочаровать Леру и Агафью, которые возлагали на неё большие надежды. Они столько для неё сделали, да и ничего, кроме живописи, девушку не привлекало. Но картины начали получаться плохо. Некогда любимое занятие превратилось в ад. Долгими ночами, сидя перед мольбертом, Алиса хоть что-то мечтала написать, но редко что получалось. Подруги по общежитию жалели её и пытались помочь. Понимая, что так долго продолжаться не может, Алиса была в отчаянии.
   Но однажды ей приснился сон, которого она запомнила надолго.
   ...Она бродила по горным тропам в поисках Кастальского ключа, испив из которого воды, можно вновь обрести вдохновение. Но он пока не попадался, хоте Алису не покидало ощущение, что он где-то рядом. И вдруг возле голого каменного склона она увидела старого монаха, который опирался на палку-посох.
   -- Здравствуй, девочка, -- сказал он. -- Ты ищешь Кастальский ключ?
   -- Да, -- кивнула Алиса. -- Где он?
   -- Тут многие искали его. Он находится внизу, в долине Парнаса. Многие туда шли. Назад никто ещё не возвращался.
   Алиса поблагодарила монаха и спустилась вниз со скалы по извилистой дорожке. Внизу, у подножья горы, действительно раскинулась залитая солнцем зелёная долина. Но, вопреки своему названию, она был почему-то пустынна. Даже трава казалась неживой. Алису охватило непонятное чувство вины. Вдали виднелся какой-то замок. Девушка побежала к нему. Шестое чувство подсказывало, что именно там находится Кастальский ключ. По дороге попадались скелеты животных. Это было плохим предзнаменованием.
   Дворец оказался многоугольным строением с золотым куполом. Больше всего он походил на храм. За готическим входом оказался погруженный во тьму лес колонн. Лишь вдали что-то светилось. Алиса пообжала туда, к свету. Там находился Ключ. Источник вдохновения.
   Это была огромная золотая чаша, в которой бил ключ чистой, как хрусталь, воды. Переливаясь через край, она сплошным потоком лилась на совершенно гладкие плиты пола и исчезала. Там не было видно никаких стоков и отверстий, через которые вода могла утекать. Художница нагнулась и зачерпнула воды. Вода оказалась горькой. Очень горькой. От неожиданности девушка закашлялась. Кастальский ключ оказался холодным и горьким. Вдохновение так и не пришло, только на душе стало ещё гаже. Хрусталеву охватило отчаяние: почему ей так не везёт? Вдруг взгляд упал на пол. Там были нацарапаны Пушкинские строки:
  
   Кастальский ключ волною вдохновенья
   В степи мирской изгнанников поит.
   Последний ключ -- холодный ключ забвенья,
   Он слаще всех жар сердца утолит.
  
   Едва она хотела понять, зачем эти строки тут оказались, как вдруг храм начал рушиться. Мощные колонны вместе с кусками пола падали вниз -- в чёрную бездну. Грохот стоял неописуемый. Алиса в ужасе упала на уцелевшие под нею плиты и закрыла голову руками. Сверху градом сыпались осколки и пыль. Пол под чашей треснул, и та последовала вслед за колоннами. За ними полетела и Алиса.
   Спустя несколько мгновений Алиса ощутила под собой твердую поверхность. Она подняла голову и огляделась. Её окружал странный серый песок, серое небо, на котором бледнело солнце. В десяти метрах катила тяжевые волны стекленное море. С другой стороны вдали виднелись руины разрушенного города. Вокруг было уныло и пусто. Вдруг она увидела лежавшего на берегу дельфина, под ним растекалась красная лужа...
   Девушка почувствовала, как всё внутри похолодело. Она мигом поднялась на ноги и бросилась к дельфину. Что-то в нем было страшно знакомое, почти родное... Внезапно в памяти открылась полузабытая дверь, и оттуда обрушились вспоминания из детства. Алиса вспомнила, как её разбудил Ангел, как они полетели к морю, как она познакомилась с дельфином, как они играли... Девушка упала на колени перед дельфином и, обняв его, горько заплакала.
   -- Прости меня, дельфинчик, что я о тебе забыла, ведь я обещала, что мы с тобой встретимся, -- говорила она, глотая слёзы. -- Прости, меня, прости.... Я тебя всё так же люблю, очень люблю...
   -- Лисенька, неужели это ты? Как я рад тебя видеть! Я тоже тебя очень люблю! -- воскликнул дельфин человеческим голосом. -- Но почему ты пришла так поздно? Я так ждал тебя, живя один в море... долгие годы.... Мне было так одиноко, что я не смог вынести эту жизнь. Прости меня, Алиса... прости...
   Алиса засунула руку под живот дельфина, откуда текла кровь, и нащупала там треугольный камень, уходящий глубоко в тело. Самое страшное из её предчувствий сбылось. Дельфин совершил самоубийство.
   -- Дельфин, это ты меня прости... не умирай, прошу тебя, мой миленький, не умирай... -- плакала художница, прижавшись к нему.
   -- Прощай, Лисенька...
   Алиса зарыдала, упав на голову дельфина, которого так любила, а тот смотрел мертвыми глазами в серую даль ... Полузабытые детские чувства воскресли. Теперь Хрусталева ощущала себя маленькой девочкой, изо всех сил стремившейся встретиться с ним. Раскаяние и горечь безвозвратной утраты жгли её изнутри, причиняя почти физическую боль. Ну как она могла его забыть? А ведь друг так ждал, каждое утро подплывал к берегу и высматривал её...
   Вдруг Алиса сквозь невыносимые страдания ощутила чей-то взгляд. Повернув голову, она увидела черноволосую девочку в белом платье. Та смотрела на девушку печальными темными глаза. Что-то в ней тоже было знакомое, очень знакомое....
   -- Я знаю, о чём ты думала, -- сказала девочка. -- Увы! Взрослея, человек зачастую теряет всякую связь с детством, душа его грубеет, растущая рациональная мощь разума нередко перекрывает всё остальное. Нужно беречь свет, идущий из детства, потому что он иногда помогает осветить многое. Не надо бояться прикасаться к своим детским мечтам, опасаясь, что другие не так тебя поймут. Ты же все эти года любила дельфина. Твоё сердце стремилось на тот остров, ты хотела встретиться с ним. Но ты не обращала на это внимания -- то, что случилось тогда, теперь для тебя кажется слишком фантастичным. Твой повзрослевший разум в это не верил. Но не всякая сказка является сказкой.
   Алиса продолжала плакать. Странно было слышать такие речи из уст девочки, которой больше одиннадцати не дашь. Но в них была горькая правда. С высоты своих девятнадцати лет Хрусталева не могла поверить в то, что когда-то в детстве к ней прилетал Ангел и относил её к мечте -- дельфину, а изредка появляющейся желание встретить его она считала отголоском детства -- ведь это было так давно.....
   -- Ища своё счастье, не следует бояться прислушаться к голосу души, пусть даже идущему из глубины наивного детства, -- сказала девочка, вновь прочитав мысли Алисы. -- Встретив друга детства, может быть, ты и обрела Кастальский ключ.
   -- Теперь какая разница? Ведь дельфин уже мертв.....-- сказала Алиса.
   Дельфин исчез. Девочка пожала плечами:
   -- Кто знает? Может, он и жив. Такая вероятность существует. Ведь это всего лишь сон. И если это так, он ждет и любит тебя -- ни одно живое существо на Земле, кроме человека, не забывает того, кто его любил.
   -- Как называется тот остров? -- подняла голову Алиса. -- Скажи мне, пожалуйста...
   -- Ну вот, ты даже забыла, как он называется! Нет, не бойся, там война давно кончилась. Правда, кое-кто не хочет, чтобы ты знала, но я тебе скажу. Это остров называется... Эльвадор!
   Последнее слово девочка буквально выкрикнула, потому что в это время неожиданно на берег обрушился ураганный ветер, Неведомая сила действительно не хотела, чтобы Алиса слышала это слово. Потом внезапно сверху обрушалась свинцовой плитой темнота, и Алиса вскочила с постели.
   Эльвадор! Это слово молотом стучало в голове.
   Алиса, протерев глаза, оглянулась, пытаясь понять, где она и что она. Наконец вспомнила, что она находится в общежитии художественного училища, в комнате номер 116. Было ещё темно -- за окном царила холодная апрельская ночь. Светящиеся электронные часы на тумбочке показывали час сорок три. На соседней кровати мирно сопела однокурсница, с которой Алиса делила комнату.
   Алису бил озноб, несмотря на то, что в комнате было достаточно тепло. Голова гудела, словно колокол. Сердце бешено колотилось. Она вытащила из тумбочки валерьянку и проглотила несколько таблеток, затем рухнула обратно на подушку, пытаясь успокоится, но это плохо получалось.
   В голове царил хаос. Мысли метались, как улей, в который бросили гранату. Наконец начали всплывать вспоминание о сне. Перед глазами вновь встала страшная картина умирающего в луже крови дельфин, покончившего с собой от тоски. Алиса тихо заплакала. Впервые за много лет она почувствовала, как сильно любит его. Она тонула в океане вины и жалости, которые разъедали сердце, причиняя невыносимую боль. Она ощущала себя убийцей.
   Кто знает? Может, он и жив. Такая вероятность существует. Ведь это всего лишь сон.
   Вспомнив эти слова странно знакомой девочки, которая была во сне, Алиса вздрогнула. Может, дельфин и вправду ещё жив? Скорее всего, это так, потому что это был лишь сон, в нём всё обычно преувеличено. Я прямо сегодня еду к тебе, мой милый дельфинчик! Даже если на острове будет атомная бомбардировка.
   Полная решимости найти остров Эльвадор, Алиса схватила с тумбочки мобильник и позвонила Яне.
   После синего экрана "Ожидается ответ..." наконец появилась накрашенное лицо Яны. Телефоны девушек поддерживали режим видео. Судя по специально порезанному платью, она только что пришла с дискотеки.
   -- Это ты, Лисенька? Что случилось? У тебя лицо как после китайского марафона... Что, вдохновения опять нет?
   -- Яна, мне очень надо встретиться с дельфином... Где найти Эльвадор? Помоги, пожалуйста...
   -- Эльвадор? А что это? Прости, я не припомню...
   -- Остров такой... где я познакомилась с дельфином... Ну помнишь, я тебе рассказывала эту историю в тот самый день, когда мы переехали к Лапкиным?
   Яна вспоминала долго, потом, наконец, почесала затылок.
   -- Ну да...... Что-то такое ты мне рассказывала. Там был, по-моему, Ангел, дедушка-волшебник с посохом... Как давно всё это было, Мы были тогда ещё детьми. Я думаю, это был просто красивый сон.
   -- Я тоже так думала, -- кивнула художница, чувствуя недоверие Яны, -- но сегодня мне приснился нехороший сон, где я вижу умирающего от тоски дельфина... Я люблю его, Янусь! Я должна найти этот остров! Дельфин хочет со мной встретиться.... Милая, помоги мне....
   Яна как-то странно посмотрела на Алису и вдруг улыбнулась:
   -- Лисенька, я, конечно, рада тебе помочь, но сейчас на дворе не восемнадцатый век. Посмотри в Интернете. Затем загляни в поисковик и введи "Эльвадор". Дальше, как ты сама пожимаешь, дело техники.
   -- Да вроде у нас в общаге Инет есть, -- ответила Алиса, вспоминая соседа-абстракциониста Андрея Топорова, у которого она однажды скачивала из "всемирной паутины" материалы о технике рисования Леонардо да Винчи, -- Спасибо, что напомнила про Интернет, а то я совсем забыла...
   -- Бывает....
   Алиса, попрощавшись, отсоединилась.
   Она чувствовала себя глупо. Интернет! Как она могла забыть об этом чудовищном океане информации? Впрочем, это не удивительно после такого сна...
   Да, теперь она вновь мечтала встретиться со своим детским другом-дельфином. Некогда полузабытые чувства проснулись. Больше всего хотелось прямо сейчас постучаться к Андрею, но будить человека в два часа ночи по крайней мере неприлично. Надо подождать хотя бы до утра.
   С тяжёлым сердцем Алиса рухнула на мокрую от слёз подушку и попыталась уснуть. Но сон не шёл. Впечатления от предыдущего сна постепенно сглаживались, и идея найти друга детства стала казаться глупой. Ну почему она позвонила Яне? Ведь это был всего лишь сон...
   Но всё же... Внезапно Алиса подумала о медальоне. Откуда он появился? Нет, не тот, что висит сейчас на шее, а тот, настоявший, что украли. Раньше думала, что его подарила Агафья или Ира. Алиса помнила? как рассматривала его ещё до приезда двоюродной сестры, но считала это частью сна, полетом детской фантазии. Но что-то ей подсказывало, что это не так. Тогда -- вытащила медальон из страны Морфея? Или кто-то его подложил, пока спала? Нет, всё это глупо.
   Алиса вздохнула, не найдя разумный ответ. Неужели всё это было на самом деле? Наверно... В конце концов следует поехать на остров. Кто знает, может именно её там ждет второе дыхание, да и отдохнуть на берегу моря в любом случае было очень неплохо.
   С этими мыслями Алиса провалилась в тяжелый сон без видений. Проснувшись, она увидела, что ещё только пять. Мысли неуклонно продолжали вертеться вокруг дельфина. Хрусталева вдруг вспомнила далекий детский сон, где она встретилась с Анастасией. Алиса невольно улыбнулась. До чего ж он был прекрасен! В памяти всплыло чудесное стихотворение, которое Лера предложила назвать "Песнь к дельфину", и замечательные слова: Следуй голосу сердца. Может она права? Да, наверно, подумала про себя Алиса и решила пойти к Андрею. Обычно в это время он уже сидел ноутбуком -- студенты просыпаются рано, чтобы перед завтраком полазить в Интернете по дешевому трафику. Приведя себя в порядок, девушка надела длинное шерстное платье, захватила несколько купюр и тихо, стараясь не разбудить соседку, вышла в пустынный коридор.
   Алиса остановилась возле серой двери. Может, не стоит искать Эльвадор? Но с тех пор как приснился тот сон, мысль о дельфине не покидала девушку. В глубине души она любила его и верила, что он жив, хотя рассудок отказывался признавать его существование. "Нет, я должна найти остров", -- сказала себе Хрусталева, вспомнив об своём обещании, и тихо постучала в дверь. Если абстракционист не дрыхнет, то должен услышать.
   -- Кто? -- послышался голос Андрея.
   -- Это я, Алиса.
   -- А, это ты? Ну что ж, коли пришла, так заходи....-- открыл дверь Топоров.
   Издали Андрея можно было принять за странного мальчишку-бродягу: при росте в сто двадцать сантиметров он был тощ, как кочерга, вечно неопрятно одет и носил козлиную бородку, за что его некоторые звали Козликом. Впрочем, удивляться начет двух последних деталей не стоит -- художники, особенно, абстракционисты и сюрреалисты, зачастую без царя в голове.
   -- Андрей, у тебя есть Интернет? -- спросила Алиса. -- Мне он очень нужен.
   -- Конечно, есть.-- Он посмотрел на работающий в углу ноутбук. -- А зачем он тебе7.
   -- Да мне надо найти кое-какую информацию. Я заплачу, -- протянула девушка деньги.
   Андрей посмотрел на купюры, потом прошелся пристальным взглядом по Алисе с ног до головы и улыбнулся:
   -- Брать деньги с такой прелестной девушки я не могу. Пошли.
   Через несколько секунд страница поисковой машины Гугл была на экране. Дрожащими пальцами Алиса набрала "Эльвадор" и нажала ВВОД, чувствуя, как громко стучит сердце. Ей казалась, что система выдаст сообщение об отсутствии результатов, но число найденных документов, в которых встречалось слово "Эльвадор", неожиданно перевалило за несколько тысяч. Этот остров не только существовал, но и являлся международным курортом, который славился обширными пляжами и каким-то холодным целебным ключом. Война, как и говорила девочка во сне, действительно кончилась восемь лет назад. Эльвадор располагался неподалеку от России, и почти всё население знало русский язык.. Страны находились в дружеских отношениях: между ними существовал безвизовый режим. Девушка боялась, что среди найденных документов на глазах попадется заметка о самоубийстве дельфина, но, к счастью, таковой пока не было.
   Зато попалась одна статья, в которой туманно говорилось о каких-то мистических событиях восьмилетней давности. Будто тогда, ещё во времена войны, на остров прибыл Божий Ангел, намеревавшийся остановить кровавую мясорубку. Но злой трехглавый демон-дракон схватил его и принялся истязать на острове. Местные жители говорили, что от радостных криков демона даже мертвые в гробах переворачивались. Так продолжалось до тех пор, всемилостивый Господь не послал туда войско и не освободил своего слугу, а страшный дракон был низвергнут в ад.
   Алиса почувствовала, что сердце готово выпрыгнуть из груди.
   Неужели все это было на самом деле?
   -- Странно, почему этот самый ангел не прикончил Гитлера в начале сороковых? Ведь и слепому было видно, что этот черный столб не к чему хорошему мир не приведет... -- рассуждал рядом Андрей.
   Да, статья выглядела, как типичное сочинение горе-писаки, который начитался дешевых мистических триллеров и древнерусских сказок. Но всё же Алисе казалось, что в её строках кроется правда, хоть и искаженная до неузнаваемости.
   Алиса зашла на сайт местного туроператора. Нужно было узнать, каким способом добраться до Эльвадора. Необходимая информация нашлась быстро. Оказалось, что добраться туда можно только самолетом с пересадкой в Москве. Хоть Хрусталева боялась самолетов, но другого пути не было. Посетив страницы авиакомпаний, Алиса узнала требуемые рейсы. Нужно было выезжать прямо сегодня вечером -- самолет в Москву вылетает в восемь часов, следующий будет только через неделю. Правда, самолет до Эльвадора нужно будет ждать пять с половиной часов, но это не помеха. Хрусталева хотела полететь с Яной -- с ней дорога будет веселей и не так страшно, да и когда-то они обещали друг другу это сделать Вернувшись в свою комнату, где оставила мобильник, Художница позвонила подруге и предложила ей вместе посетить Эльвадор.
   -- Значит он всё-таки существует? -- подняла брови она -- Я бы рада, да у меня денег таких нету, Лисенька....
   -- Об этом не волнуйся, я оплачу, забронирую для тебя билет, только паспортные данные сообщи...
   -- Да мне как-то неудобно...
   -- Да перестань -- ты же моя лучшая подружка... Кстати, помнишь, мы давали как-то клятву, что вместе поедем на Эльвадор?
   Яна улыбнулась:
   -- Ага, вспомнила, дивно это было... Хочешь сказать, что клятвы без срока давности? А знаешь, ты меня уговорила...
   -- Значит, едем?
   -- Конечно! -- кивнула Яна. -- Как же я тебя могу оставить? Если деньги не верну, то потом угольками расплачусь.
   Алиса радостно рассмеялась.
   -- Да ну тебя.... Значит подъезжай сегодня в восемь к аэропорту. Теперь, пожалуйста, продиктуй паспорт...
   Записав номер Яниного паспорта, Алиса вернулась к абстракционисту и забронировала на сайте авиакомпании билеты.
   -- Похоже, ты едешь туда за вдохновением? -- спросил абстракционист, когда девушка собралась уходить.
   -- Возможно, не только за этим, -- улыбнулась Кральева и, распрощавшись, вышла из комнаты.
   Перед тем, как улететь, требовалась ещё написать заявление об отпуске -- так просто от занятий не убежишь. Но нужно были веское основание для этого учебы -- ведь желанием встретиться с дельфином, даже если полюбила его в детстве, не объяснишь. Конечно, перервать занятия нехорошо, но Алиса чувствовала, что до каникул не выдержит, да и какой смысл учиться рисовать, когда вдохновения нет? Позвонив Агафье, она рассказала о сне и изложила суть проблемы.
   -- Не переживай, -- успокоила мама подруги. -- Да, не хорошо прервать занятия, но раз уж такая ситуация.... Езжай, занятия никуда не убегут. Напиши, что тебе надо срочно поехать ко мне... ну скажем, чтобы помочь с ремонтом. Если меня спросят, я подтвержу. Может, обретёшь счастье, встретишься со своим детством. Только, пожалуйста, будь осторожной, береги себя... и удачи тебе, милая моя!
   -- Спасибо тебе! -- сказала Хрусталева и, попрощавшись, отсоединилась.
   Алиса написала заявление и после завтрака сняла с банковского двадцать долларов для толстого, как бочка, директора училища, так как он за услуги требовал взятку.
   Любому студенту, который здесь учился, меньше всего хотелось иметь дело с директором училища Николаем Львовичем, больше всего напоминавшим огромного рыжего кота, для полноты сходства не хватало только хвоста, усов и блох. Его так и прозвали -- Кошак. По его разумению, художники -- это некие бесполые твари, которых должны интересовать только кисти, краски и не иметься ничего личного. Причем, у него самого челюсти работали не переставая, жуя нескончаемые гамбургеры. Но услышав шорох денег, он сразу же менял представление о своих подопечных на диаметрально противоположное.
   Как только деньги оказались на столе "кота", все формальности мигом завершились.
   К восьми вечера Алиса надела любимое синее платье, на котором стайка великолепных дельфинов плыла в морской глубине, изящно обвивая тело. Это чудо Лера Лапкина сама искусно расписала и подарила на прошлый день рождения. Платье было до пят и почти полностью закрывало грудь, но это компенсировали короткие рукава и небольшие разрезы по бокам.
   В зале ожидания Алиса быстро нашла сестру. На Яне был плащ из ослепительно красной кожи, на фоне которого даже длинные рыжие волосы, собранные на затылке, бледнели. В таком наряде её не мог заметить только слепой.
   Расцеловав Алису, словно они не виделись два столетия, Яна убрала с соседнего сиденья таинственный пузатый пакет и усадила подругу рядом с собой.
   -- Вот, смотри, что я купила для твоего друга дельфинчика... -- сказала она и извлекла из того таинственного пакета большой красивый прозрачно-синий мяч, на котором было изображена диснеевская русалочка с друзьями. -- Ну как, поедешь к своему друг после стольких лет разлуки, не купив ему подарочек?
   Алиса почувствовал укол стыда.... Почему она не догадалась об этом раньше? Нет, ей-богу, Яна умница.
   -- Думаю, подойдет?
   -- Конечно, -- кивнула Алиса, рассматривая мяч. -- Какой красивый.... -- и с благодарностью посмотрела на Яну: -- Спасибо тебе. О подарке я не подумала. Ему наверняка понравится. Деньги я потом тебе верну.
   -- Да ладно тебе... Ты, небось, и купальник забыла?
   Алиса вынуждена была кивнуть. О такой мелочи она благополучно забыла.
   -- Ну, я так и знала, -- рассмеялась подруга. -- Тебе, похоже, дельфин окончательно вскружил голову. Забыть купальник, отправляясь на курорт -- всё равно, что забыть скафандр, летя в космос. Ладно, вот смотри.
   Она извлекла из пакета купальный комплект, запакованный в прозрачную пленку. В него входили ослепительно-желтый закрытый купальник, подводные очки и ласты. Точно такой же комплект Яна купила и себе. Она всегда, когда ехала к морю, покупала новый купальник. А если с ней ехала Алиса, что было почти всегда, то покупала и ей, причем, старалась, чтобы они были одинаковыми, так как ей с детства нравилось, когда они носили похожие вещи. Кроме того, Яна не забыла цифровой фотоаппарат, который подарила Лера на прошлый день рождение, и тут же сделала снимок.
   Вскоре началась посадка на московский рейс. Успешно пройдя контроль, Алиса с Яной поднялись по трапу и вошли в самолет. Сев в кресло, Алиса ощутила приступ страха. Аэрофобии. Но девушку тут же успокоила подруга.
   -- Не бойся, я с тобой, -- взяла Яна её руки в свои, сев рядом. -- Если что -- я с тобой!
   Алиса кивнула, улыбнувшись. Яна всегда славилась своею храбростью.
   Весь рейс Алиса с Яной спали. Лишь Алиса иногда вздрагивала и оглядывалась. Ей казалось, что самолет падает. Но, убедившись, что её страхи напрасны, вновь спокойно засыпала. В одиннадцать ночи самолет благополучно приземлился в Московском аэропорту. Купивв кассе билеты до Эльвадора, пошли в зал ожидания и, скрючившись в креслах, продремали до восьми, после чего сели на следующий самолет.
   Яна привычно устроилась у окна, так как любила смотреть в иллюминатор, Алиса заняла кресло в середине, рядом примостился негр преклонных годов, поздоровавшись.
   Яна достала из кармана MP3-плеер и принялась слушать свой любимый рэп, а Алиса взяла у стюардессы журнал "Вокруг света" и начала читать. Но мысли неуклонно вращались к дельфину. Чем ближе был Эльвадор, тем сильнее ощущала девушка волнение, хотя рассудок все ещё не хотел верить в возможную встречу с любимым другом детства. В глубине душе таилось твердое убеждение, что дельфин жив. Да, он жив, ибо я чувствую, как он меня ждет. Алису не покидало трепетное ощущение, что на Эльвадоре отроется новая страница жизни...
   Через минут десять внезапно салон дрогнул и накренился. Все всполошились. Стало понятно, что самолет падает.
   -- Стоп! -- скомандовал кто-то сзади.
   И воцарилась мертвая тишина. Всё замерло... буквально... Люди и предметы застыли в неподвижности, словно какой-то вселенский оператор нажал "стоп-кадр". Падение тоже прекратилось. Яна хотела, видно, вскочить, но успела только привстать, и теперь стояла изваянием. На её лице отпечаталась гримаса ужаса, как и на многих других. Алиса дотронулась до неё. На ощупь одежда и кожа казались каменными, хотя внешне нисколько не изменились, даже глаза сохранили блеск. Примерно то же самое было и с остальными.
   Алиса огляделась. Похоже, только она в самолете могла двигаться. Вдруг сзади послышались какие-то голоса. Она посмотрела назад. Из-за кресел с застывшими людьми виднелись две окруженные сиянием головы -- одна ниже другой. Они медленно двигались по салону.
   Преодолевая непонятную тревогу, Алиса сложила журнал, который почему-то сохранил все свои физические свойства, и вышла в проход, переступив через ноги негра. К ней направлялись два непомерно тощих человечка, от которых шел белый свет. У них были большие головы и огромные голубые глаза, что делало их похожими на пришельцев из фантастических фильмов.
   -- Кто вы? -- спросила Алиса.
   -- Мы прибыли с далекой звезды, -- ответил старший. -- Ты, видно, удивленна, увидев нас здесь. Но мы долго следили за тобой. Ты нам понравилась, у тебя чистое сердце.... Мы хотим тебе только добра. Поэтому выслушай нас, пожалуйста...
   -- Я вас слушаю, -- улыбнулась Алиса, умиленная нежным голосом инопланетян.
   -- Мы понимаем, тебе это больно слышать, но твой дельфин тебя забыл. Глупо пытаться возродить детскую любовь. Твое детство, Алиса, давно прошло. Все твои наивные мечты остались в прошлом. Ты теперь взрослый человек. Зачем тебе всё это? Эта встреча тебе ничего не принесет, кроме горького разочарования. Дельфин на тебя обиделся -- ведь ты не смогла сберечь его медальон, который он тебе доверил.... Он почувствует, что тот, что у тебя, поделка. Твой друг больше не захочет с тобой общаться. К тому же у него есть своя семья. Поверь нам, Лисенька, милая девочка.... Ведь мы способны видеть будущее и знаем что тебя ждет.
   Алис медленно сползла на пол, ощущая подкатывающие к горлу слёзы... Ах да, медальон... Ведь настоящий украли.... Да, дельфин наверняка почувствует подмену. И как теперь смотреть ему в глаза? Страшная правда раскрылась перед ней. Почему она раньше об этом не догадалась?
   Хрусталева посмотрела на пришельцев Те на неё смотрели большими добрыми глазами...
   -- Я ему объясню.... -- лепетала Алиса, чувствуя жгучий стыд. -- Я ведь не хотела...
   -- Как ты ёму объяснишь? -- спросил старший пришелец. -- Ты знаешь дельфиний язык?
   По щекам Алисы потекли слёзы. Конечно, не знала, и объяснить дельфину ничего не сможет..
   -- Не плачь Алиса, -- прошелестел рослый инопланетянин, -- но для вас будет лучше не встречаться. Мы можем предложить альтернативу.
   -- Какую?
   -- Такое, о чем девушки могут только мечтать. В аэропорту, куда прилетишь, встретишь блондина. Он безумно богат, правда, характер у него сложный. Но жить с ним тебе будет хорошо. Он тебя пригласит и отвезет к себе в Америку и ты заживешь с ним, как в сказке. Правда, тебе станет немного скучно. Желания рисовать -- увы! --так и не вернется. Зато вскоре ты увлечешься перспективной детальностью -- нанотехнологиями, даже получишь премию Фейнмана, которая вручается за достижения в этой области
   Алиса призадумалась. Да, инопланетяне правы. У дельфина своя семья, кто она теперь для него? Лишь мимолетный призрак былой любви. Да и не смогла уберечь его сокровище -- медальон Анастасии... Встречаться с другом детства не имело смысла. Вдохновения это все равно вряд ли принесет. А вот позаботиться о собственном будущем и найти обеспеченного супруга неплохо.
   -- Я согласна с вами, -- кивнула Алиса и потупила взор: -- Но я не могу забыть дельфина....
   -- Мы тебе поможем!
   Подняв глаза, Хрусталева увидела, что старший пришелец протянул ей тощенькую четырехпалую руку, окруженную сиянием. За неё так и хотелось взяться...
   -- Возьми мою руку -- и твои воспоминания о дельфине сгладятся, они больше не будут бередить твое сердце, Лисенька... Только верь нам.
   -- Но как такое возможно?
   -- В этом нет ничего сложного. Мы обладаем способностью психокинеза. Память -- это всего лишь нейронные цепи в головном мозге. Достаточно замкнуть некоторые из них -- и воспоминания больше не будут беспокоить. Но нам нужна только твоя вера... Не бойся, это абсолютно безопасно.
   -- Хорошо, -- вздохнула Алиса и протянула руку.
   Но в последний момент одернула её. Девушка заметила в больших глазах пришельцев странный, нехороший блеск... Что-то здесь не так. А вообще, кто они такие, чтобы доверять им собственную память?
   -- Лисенька, не бойся, мы тебе желаем только добра... Пожалуйста, поверь нам.
   -- Извините, но я не могу, -- покачала головой девушка, вставая с пола. -- Я вас никогда не видела.... Как могу доверять тем, с кем никогда не встречалась? Ведь доверить мозги кому-то -- это слишком серьезное решение....
   -- Лисенька, мы хотим только добра....
   -- Простите, но я не могу быть уверена в этом. Я боюсь разрешать посторонним управлять своей памятью.
   -- Но воспоминания будут мешать тебе жить...
   Губы девушки дрогнули. Но она нашла в себе смелости покачать головой.
   -- Нет. Если надо, время само их сгладит. Но рисковать своей памятью не собираюсь. Простите, но я отказываюсь от вашей услуги. Верните всё, как было.
   Несмотря на стыд. Алиса в глубине души верила, что дельфин ещё любит её, что он поймет её и простит.... Ведь когда-то они понимали друг друга без слов...
   -- Алиса, подумай хорошенько... Ведь другой такой возможности не будет.
   -- А мне и не надо. Я вижу, что вы замышляете что-то нехорошее. Поэтому идите прочь и отставьте меня в покое.
   Пришельцы переглянулись. В их взгляде появилось раздражении. Было видно, что они теряют терпение.
   -- Это твое окончательное решение? -- спросил старший инопланетянин
   -- Да, это моё окончательное решение. Ради бога? верните самолет, как было, и уходите, я не хочу больше вас видеть.
   -- Лисенька, ведь ты об этом пожалеешь....
   -- Может быть, но доверять вам я не собираюсь. Я не хочу вас больше видеть! -- вскричала Алиса, уставшая от назойливости пришельцев.
   -- Ну что ж не хочешь по-хорошему -- будет по-плохому, -- неожиданно лелеянным тоном слазал меньший.
   Вдруг день за бортом погас. Стало темно, но через несколько секунд на потолке салона загорелись лампы. Иллюминаторы превратились в чернильно-черные, словно выбитые глаза исполинского чудища, дыры. Из них вытекала черная тягучая жидкость, похожая на нефть, всем своим видом внушая отвращение и страх. От жижи веяло могильным холодом. Алиса почувствовала, как к горлу подкатывает комок.
   "Светящиеся человечки" исчезли. Вместо них чуть поодаль стояли две фигуры в черных балахонах -- также разного роста. Лиц видно не было -- только горевшие из-под капюшонов ядовито-красные глаза. Из широких рукавов торчали черные, тощие, как у Кощея, руки. Старший опирался на корявую палку-посох, меньший держал на поводке ещё одного монстра -- громадного черного волка с горящими глазами, у которого во рту поблескивали металлические зубы, а шерсть отливала сталью.
   -- Боже, кто вы? -- Алиса почувствовала, как немеет все тело.
   -- Отпустите меня! Я хочу её мяса! -- неожиданно проговорил волк, брыкаясь на поводке.
   Алиса попятилась назад.
   -- Заткнись, Геррол, щас не твоя очередь... Да перестань ты брыкаться, псина распроклятая, а то отправлю назад, -- пригрозил меньший, державший за поводок.
   Волк притих, но глаза продолжали гореть яростным огнем. Алиса старалась не смотреть на его страшную пасть, усеянную стальными зубами.
   -- Кто мы? -- обратился к Алисе старший. -- Ну... люди величают нас демонами. Мы не хотели прибегать к крайности, но ты по-доброму не хотела... Короче, собачка давно мечтает тобой полакомится. Но если ты откажешься от встречи со своей рыбой и сойдешься с блондином, мы тебя отпустим с миром. Обмануть нас будет невозможно: после того как ты примешь решение, необходимые участки мозга будут блокированы, твоя рыба погрузится в густой туман забвенья, твои мечты потеряют для тебя всякий смысл. Рациональное мышление возьмет верх, ты станешь обычным нормальным человеком. О нашей встрече тоже напрочь забудешь.
   -- Но вы мне обещали!.. -- взвыл волк.
   -- Обещанного два века ждут, -- спокойно сказал старший. -- Не поднимай хвост, псина, а то отравлю, куда надо...
   Геррол замолчал, но его красные глаза с неистовым аппетитом сверлили Алису.
   -- Я не понимаю, зачем вам это надо? -- недоумевала Алиса. -- Я же вам ничего такого делать не сбиралась, только хотела встретиться с дельфином....
   Старший демон расхохотался:
   -- Ты думаешь, что мы пытаемся остановить лишь попов с крестами и крутых, закованных в сталь мужиков-супергероев, которые так и мечтают посадить на кол самого Сатану? Ха-ха-ха-ха! Глупенькие сказочки. На деле ваша сопливая любовь, гадкая радость, вера и подобные им чувства лучше вставляют нам палки в колеса, разрушают нас. Вот почему темные силы стараются, чтобы люди были озлобленные и жестокие. Вот почему темные силы создают все условия, чтобы человек поработился своим разумом или вообще бы лишился его. Как видишь, мир становится нашим: сотни миллионов людишек убивают друг друга, сильнее стараются давить слабых или хотя бы управлять ими, в культуре процветает культ силы и превосходства... В общем, естественный отбор, ещё немного -- и эстафета божьего творения будет наша. Вот и мы хотели, чтобы ты, Алиса, была среди нас. Но всё получалось не так, как мы планировали. Ещё в детстве наш собрат хотел научить тебя уму-разуму. Ему не повезло. Неожиданно явился Ангел и испортил всю малину, а тебя, дорогуша, отнес к твоей вожделенной пассии -- гадкой рыбе. Горе-учитель сдуру ограбил ведьму, напился волшебного зелья и, приняв облик Баала, отправился убивать тебя. Но он возрадовался своей мощью и вместо тихого убийства устроил там такие вакханалии, что едва не превратил остров во вторую Хиросиму, что, впрочем, было бы тоже неплохо. Что было дальше, ты, наверно, сама помнишь. Он хотел тебя прикончить и в деревне, но тут вмешались проклятые силы Света и свергли его в ад. Темные старались, чтобы ты с возрастом могла забыть её, свои мечты, своё детство, стесняться их. Вроде у них получилось. Но тут случилось непредвиденное. Ты вспомнила свою вожделенную рыбу и, не внемля разуму, помчалась к ней. Человек бывает стойким существом, такого сломать трудно... Но на сей раз у тебя выбора не так уж и много, Алиса. Решай, -- он посмотрел в конец салона, где начали медленно гаснуть по очереди лампы. -- Времени у тебя не так уж и много... Но поверь нам, уж лучше купаться в роскоши и заниматься нанотехнологиями, чем обитать в желудке Геррола до скончания веков.
   Геррол заурчал.
   Алиса судорожно сглотнула. Тьма медленно приближалась. Хрусталева чувствовала, что если свет в салоне полностью погаснет, то случится что-то страшное..... Неужели так происходит со всеми, кто пытается исполнить свои заветные мечты? Чтобы сохранить жизнь, первый вариант, несомненно, лучше.
   Вдруг в голове мелькнула мысль: если, по словам "инопланетян", дельфин обидится из-за потерянной Слезы Океана и встреча с ним ничего кроме разочарования не принесет, то почему демоны пытаются её предотвратить?
   -- Умоляю вас, отпустите меня... -- упрашивала Алиса демонов. -- Я ничего вам плохого не сделала....
   -- Ну давай, корова, ещё зареви! -- хихикнул меньший "балахон". -- Дорогуша, заказываем музыку здесь мы, а тебе остается лишь выбирать: или богатство и перспективное занятие, или смерть. Третьего не дано. Не делай глупости, Алиса...
   От безвыходности Алиса заплакала. Выбора не было. Жизнь, конечно, дороже... Внезапно перед ней встала жуткая картина. Она сидит за компьютером и разрабатывает новые наноструктуры, сверху падает мертвый свет галогеновых ламп. Да, он добьется совершенства в этой научной области, но внутри будет царить пугающая пустота, которая превращает жизнь в существование. Нанотехнологии были не для неё. Рожденная любить и творить любовью, она превратит свой мозг в просто очень хороший процессор. Забудет живопись. Забудет кисти и холст, в которых когда-то видела смысл жизни. И лишь где-то там, в глубине сердца, будут мелькать слабые бледные вспышки -- жалкая реминисценция прекрасного творческого прошлого....
   Но смерть....
   Всё это виделось настолько ярко и ужасно, что в тот момент даже смерть была не страшна. Человек живет не для того, чтобы жить, А для того, чтобы стремиться к своим мечтам и любви. Для того, чтобы творить и нести свет своей души другим, делая мир красивей.....
   -- Нет, я не хочу этого, -- сказала Алиса, -- Лучше умереть сразу, чем жить живым мертвецом..
   -- Значит, ты отказываешься от нашего предложения даже перед лицом смерти?
   -- Да, отказываюсь, -- более уверенно ответила Алиса, продолжая отступать.
   -- Подумай хорошенько. Назад дороги не будет!
   -- Я уже подумала и отвечаю вам: отказываюсь!
   -- Она сделала свой выбор... Ну что ж, вольному -- воля. Отпускай Геррола! -- скомандовал старший демон.
   Поводок, удерживающий Геррола, рассыпался золой. Алиса устремилась назад -- к выходу. Была надежда, что дверь, ведущую из салона, можно открыть. Несмотря на сделанный выбор, она надеялась, что спасется. Главное, добраться до тамбура, там можно будет запереться в туалете. Только бы открыть его и вовремя захлопнуть дверь -- лишь бы она открылась... Волк дверь вряд ли быстро прогрызет. Впрочем, кто знает, на что способна эта адская псина с металлическими зубами.
   Бежать было трудно -- вытекающая из иллюминаторов черная жидкость заливала пол и превращалась в липкую слизь. Сзади слышалось хлюпанье волчьих лап.
   -- Не пытайся убежать, -- хищно рычал Геррол. -- От меня ещё никто не убежал!
   Не обращая внимания, Алиса продолжала бежать, гонимая диким ужасом. Впереди оказалось неожиданное препятствие -- застывшая, как и все остальные, бортпроводница, уцепившаяся в свою никелированную тачку. Летящие на пол тарелки и какие-то коробки замерли прямо в воздухе. Взобравшись по ним, как по ступенькам, Алиса перепрыгнула какую-то кастрюлю и спрыгнула с тачки, забрызгав подол платья.
   -- Дорогуша, ничто тебя не спасет, -- горланил за спиной волк. -- Передо мной не устояли даже железные двери. Лучше готовься к смерти. Только не забудь снять одежду, а то не люблю, когда тряпки путаются в зубах.
   Алиса хотела, было, юркнуть за шторку... но лишь больно ударилась о твердую поверхность. Занавески тоже окаменели.
   -- Ну что, дорогуша, я ж говорил, что ты отсюда никуда не убежишь, -- злорадствовал черный волк, -- Здесь все для этого и сделано. Я долго ждал этого момента. Ещё тогда, когда этот придурочный демон резал твою рыбу, он мне обещал тебя, но один проклятый старикашка всё испортил. Он оказался настолько настырен, что изгнал меня из вашего мира. Но на сей раз нам ничто не помешает.
   Алису охватило отчаяние. Деваться было действительно некуда. Правда, между занавесками был промежуток, через который можно протиснуться, но прежде, чем она это сделает, волк сумеет отхватить полноги. Надо было чем-то его отвлечь. Мозг лихорадочно соображал. И вдруг вспыхнула идея. Эта псина, кажется, сильным умом не обладает...
   -- Похоже, ты прав, Геррол, -- вздохнула Алиса. -- Мне и вправду некуда бежать. Я не буду сопротивляться. Только сейчас сниму платье. Не подходи близко, а то будешь мешать.
   -- Хорошо, милочка, -- оскалился волк. -- Тебе все равно некуда бежать.
   Стараясь не смотреть в жуткую пасть зверя, Алиса схватилась за ворот платья и резким движением разорвала его до живота. Было жаль подарка Леры, но выбора не оставалось.
   -- Так, так... -- урчала псина. -- Это мне нравится.....
   Хрусталева ещё раз рванула -- и сняла платье, как халат. Прежде, чем Геррол что-либо сообразил, девушка в мгновения ока набросила разорванное платье на него, как покрывало, и юркнула в узкий проход между застывшими занавесками, в который пролезть даже боком оказалось не так-то просто.
   От неожиданности Геррол визгнул и отпрянул. Сделав несколько безуспешных быстрых попыток сбросить "покрывало", вслепую бросился на свою жертву, щелкая железными зубами. Но Алиса с такой силой стукнула ногой ему по носу, что тот отъехал назад. Оттолкнувшись тем самым от него, Хрусталева слегка продвинулась вперед и оказалась в тамбуре. Там возле двери туалета стояла очередная застывшая человеческая фигура -- согнутый молодой мужчина, уцепившейся за ручку. Лицо его, в отличие от многих пассажиров, было спокойное, почти равнодушное -- начавшиеся падение авиалайнера похожеего не встревожило. Преодолевая смущение, Алиса дернула за ручку двери.
   Ручка не поддалась. В ужасе Алиса бросилась к другим дверям и стала дергать блестящие металлические ручки, но те тоже оказались застывшими. Он принялась бить по дверям, по ручкам, даже пыталась открыть входную дверь самолета, но безуспешно. Всё безнадежно застыло.
   Тем временем Геррол, разорванное порванное платье, пытался пройти между шторами, но большая голова не хотела пролезать.
   -- Сволочь, обманщица! Я тебя всё равно достану, сучка! -- рычал он. -- Я с тебя щас кожу сдеру!
   Алиса, осознав бесплодность попыток закрыться от черного волка, забилась в самый дальний угол, дрожа от страха. Правда, окаменевшие шторы его сдерживали, но надолго ли?
   От отчаяния девушка принялась шептать одну из молитв, которой её научила мамина подруга Алла. Это было единственное, что можно было сейчас сделать. Может, сказочный друг из детства Ангел её спасет? В момент опасности больше всего хочется, чтобы он прилетел.
   -- Ты думаешь, что молитва тебя спасет твою душу? -- заржал Геррол. -- Дура! До Бога высоко, до царя далеко, дорогуша! Молитвуха нас лишь пугает, но по-настоящему нанести нам вреда не может. Щас с тобой разделаюсь! До костей сгрызу!
   Черный волк попятился к тачке стюардессы, за которой стояла чернильная тьма -- лампы продолжали медленно гаснуть, -- и повернулся обратно к тамбуру.
   -- Ангелочек, помоги мне, пожалуйста..... -- шептала Алиса, сложив ладони.
   Зарычав, адский волк бросился вперед... Художница замерла. Перед самыми занавесками он прыгнул и превратился в огненную струю, которая благополучно прошла сквозь щель. Едва коснувшись пола, она обратилась в Геррода.
   -- Гы! Ты и вообразить не могла! -- подходил он к девушке. -- Я так редко делаю, чтобы силы не тратить зря. Но ты меня голыми руками не возьмешь. А я съем твое сердце!
   Алиса зачерпнула с пола черную слизь и бросила ему в морду. Но волк увернулся.
   Страх есть малая смерть, влекущая человека к полному уничтожению.
   Черный волк бросился к ней. Девушка, повинуясь какому-то призыву, схватила волчью пасть и стиснула. Боже, как здорово было бы вновь оказаться в детстве, стать беззаботной девочкой и поплавать с дельфинами... Вдруг на душе стало тепло.
   Геррол передернулся. Ему не нравилось, когда люди думали о хорошем. Девушка, догадавшись, силой заставила себя улыбнуться. Через несколько секунд стало казаться, что всё хорошо. Волк смотрелся как некрасивая смешная игрушка. Из памяти ласковой струёй пролились воспоминания, становясь насыщенней и ярче...
   Вскоре воспоминания били горячими гейзерами. С необычной яркостью и чистотой перед глазами пронеслись картины лучшего в жизни: как будучи девочкой познакомилась с дельфином, играла с ним, обнимала его и целовала. Как Лера повторила на животе картину удивительную австралийского художника -- русалку и дельфина; как сбылась давняя мечта -- она поступила в художественный кружок Леры и вскоре там нарисовала первую серьёзную картину "Я у моря". Как Лапкина устроила прекрасный день рождения, заказала в кондитерской огромный белый от взбитых сливок торт с двумя большими голубыми дельфинами, выложенных в виде цифры 11 -- столько тогда исполнялось лет, подарила красивое платье -- тоже с дельфинами. Потом неожиданно Алиса вспомнила, как после невероятно засушливого летнего месяца две тысячи третьего года небо наконец разразилось освежающим ливнем, и они с Яной купались под ним, умываясь прохладными струями воды, и плескались в быстро растущих лужах.... Ах, как было тогда хорошо!
   Эти воспоминания наполняли душу необъятной радостью и светом. Они вызвали из недр памяти новые прекрасные видения. Они несли ту живительную силу, которая заставляет сердце биться сильнее, а глаза расширяться. Сила мощными струями текла по кистям рук к ладоням. Находясь одной ногой в реальном мире, Алиса чувствовала, как Геррол дрожит и сотрясается. Внутри него клокотала ярость. Волк щелкал зубами, рычал и визжал, но не мог одолеть свет души, не мог сдвинуться с места.
   Свет всегда побеждает тьму. Темнота никогда не сможет потушить пылающий светоч.
   Тело Геррола становилось горячим. Алиса вновь вспомнила первую и самую прекрасную встречу с дельфином и счастливо улыбнулась.
   Я люблю тебя, милый дельфинчик, несмотря ни на что!
   Дикий рев Геррола, сравнимый с запуском первой ракеты, вернул Алису к действительности. Демон вырвался из рук и начал метаться по всему тамбуру, охваченный безумием. Ярость его ослепила. Казалось, что он гонится за кем-то невидимым. Алиса вскочила на ноги и побежала к единственному выходу из тамбура -- к щели между окаменевшими шторами, стараясь не оказаться на пути демона. Меньше всего хотелось это делать, но выбора не было. Она благополучно выбралась из тамбура и осмотрелась. После блуждания в стране радужных воспоминаний страшный самолет, перед которым меркли все голливудские ужастики, казался просто удачной страшилкой. Но весна в душе стала проходить; глазам предстала ужасная реальность.
   Хрусталева посмотрела назад. Геррол наконец пришел в себя, заметил отсутствие жертвы и принялся вертеть головой. Алиса попятилась назад, чувствуя, как по спине бегут мурашки. Геррол, наконец, увидел её и с яростью, описать которую на языке смертных не найдется достаточно слов, бросился вперед. Алиса побежала к тележке стюардессы, за которой стояла пугающая чернильная тьма.
   Внезапно за спиной прогремел взрыв такой силы, что отбросил Хрусталеву на несколько метров. Алиса инстинктивно упала на пол, и закрыла голову руками, чудом не ударившись о тележку. Раньше она подобное видела только в фильмах, но теперь поняла, насколько это страшно. Спустя несколько секунд она решилась посмотреть назад. Картина предстала жуткая.
   Вместо занавесок и проёма в потолок упирался ослепительный столб огня. Пламя неестественно быстро пожирало салон. Лампы начали лопаться, испуская искры, сверху капала горящая пластмасса. Залившая пол черная жидкость воспламенилась, пламя быстро ползло к тележке...
   Инстинкт самосохранения сработал быстрее, чем мозг успел осознать опасность. Алиса в мгновение взобралась на тележку и посмотрела на лежавшую впереди темноту. Идти туда было очень страшно, но оставаться здесьзначит зажарится заживо. Правда, в заднем тамбуре наверняка тоже всё застыло, но, может быть...
   Вздохнув, Алиса сбежала по застывшим в воздухе тарелкам и ринулась вперед -- во тьму, чувствуя, как по спине катится холодный пот. Девушка боялась наткнуться на двух демонов, которые привели Геррола, но их пока, к счастью, не было. Внезапно сзади прогремел ещё один, ещё более страшный взрыв. Волна горячего воздуха повалила Хрусталеву наземь. Но через несколько мгновений она, ощутив ногами жар приближающегося огня, поднялась и побежала вперед. Такого страха она ещё в жизни не испытывала.
   -- Да я тебя всё равно достану, сучка! И заживо зажарю! -- неожиданно прорычал за спиной до боли знакомый голос. -- Ха-ха-ха! Щас ты узнаешь мои зубы! Ты пожалеешь, что вообще родилась!
   Алиса посмотрела назад и похолодела. На неё двигалась сплошная стена ослепительного огня, пожирая всё на пути. Из пламени высовывалась черная волчья морда, пронизанная огнем. При его приближении застывшие люди и предметы начинали быстро плавиться, как раскрашенный воск, сливаясь с черной жидкостью на полу.
   -- Ну давай, беги, мышка в бутылке! -- хохотала морда. -- Как будет приятно разделывать твое потное тело!
   Вдруг Алиса вспомнила о подруге, которая застыла со всеми остальными, и сердце сжалось от боли. Спасти Яну было не в её силах.
   Когда до шторок заднего тамбура оставались считанные метры, сзади раздался чудовищный взрыв, превзошедший все остальные. Гигантская волна воздуха отбросила Алису к зеленым застывшим шторкам, На мгновение у неё потемнело в глазах. Придя в себя, девушка обнаружила, что скользит на спине вниз по наклонившемуся полу салона. Руки автоматически ухватились за металлические ножки уцелевших кресел. Чувствовалось, что самолет с огромной скоростью падает вниз. Взрыв разорвал его на части. Алиса увидела, как передняя часть, где находился Геррол, с треском отвалилась и горящим куском полетела вниз. Пылающий хвост смолы с огромной скоростью последовал за ним. Кое-где огонь горел лишь по кроям обшивки. Снаружи стояла беззвездная тьма, лишь откуда-то снизу шел странный серо-голубой свет.
   -- НЕ-Е-Е-ЕТ!!!! -- ревел снизу неожиданно высоким голосом Геррол, удаляясь. -- Я достану тебя, шлюха! Сгори в аду!!! -- и выпустил в заднюю часть самолета огненный щупалец, пытаясь все же захватить свою вожделенную жертву и унести с собой.
   Алиса замерла. Пламенный язык вслепую потыкался в разные углы, породив тучу искр, ударился об потолок и ушел. Снизу слышался удаляющийся яростный вой Геррола...
   Однако падающие искры всё же запалили смолу. Языки пламени стали быстро распространяться по полу. Посмотрев вниз, Хрусталева вздохнула и отпустила руки.
   Пространство снаружи больше всего походило на космос. Внизу светила странная голубая звезда размером с апельсин, покрытая сероватой дымкой. Справа слабо блестела вдали какая-то бескрайняя серебристая стена. Вокруг было пусто и тихо.
   Неожиданно сверху прогремел взрыв. Алис дернулась и посмотрела вверх. Это взрывалась оставшаяся часть самолета. Вниз полетели горящие осколки. Девушка в ужасе закрыла голову руками и попыталась отплыть от них. Вдруг кто-то обхватил за её талию и понес к стене.
   -- Не бойся, Алиса, -- послышался знакомый голос. -- Это я, Ангел, который отнес тебя к дельфину восемь лет назад. Помнишь?
   -- Ангел! -- радостно воскликнула девушка. -- Мой миленький Ангелочек! Да, да, конечно, я помню! Я всё помню. Спасибо тебе, Ангелочек! А то я думала, что мне пришел конец.
   Хрусталева почувствовала такую легкость, словно каменная глыба с груди свалилась. Как приятно, когда тебя спасают сказочные друзья детства! Хотелось кричать от счастья! Она всегда в глубине души верила, что Ангел спасет её.
   -- Ну что ты.... Как я мог тебя бросить? Ведь я тебя люблю, Лисенька. Ну ладно, держись крепче...
   С этими славами Ангел обхватил Алису посильнее и, взмахнув белыми крыльями, с огромной скоростью устремился к серебристой стене.
   Летели они долго. Вблизи стало ясно, что это вовсе не стена, а чудовищных размеров скала из необычного блестящего, похожего на серебро, материала. Её поверхность покрывали многочисленные выступы с гладкими, почти зеркальными площадками. Блики больно били в глаза.
   Когда до скалы оставалось с десяток метров, Ангел неожиданно взмыл вверх. Алиса закричала от восторга. Вскоре Божий вестник замедлил ход и приземлился на зеркальную поверхность одного громадного выступа. Отраженные от скалы и других выступов серо-голубые лучи звезды освещали почти всю его площадь призрачным светом.
   Алиса осторожно ступила на зеркальную поверхность выступа -- уж очень скользкой она казалась. На деле идти по ней было так же легко, как и по асфальту. И черная слизь, которой девушка испачкалась в самолете, исчезла.
   Алиса посмотрела на своего спасителя. Ангел не изменился, он остался таким же, каким она помнила его из смутных детских воспоминаний. Всё те же сверкающие голубые глаза, в которых лучилась доброта, всё то же лицо неземной красоты... Немного странно было видеть героя, воскресшего из наивных детских грез.
   -- Честно говоря, не ожидала тебя увидеть.... Ты так и остался таким же прекрасным и добрым, Ангел, -- улыбнулась девушка и обняла Ангела.
   -- Ты тоже осталась красивой и милой, Алиса, -- погладил Ангел её по голове.
   Алиса наконец решилась задать мучивший её вопрос:
   -- Ангел, что мне теперь делать? Самолет сгорел, бедная Яночка тоже... -- Художница заплакала. -- Или это сон? Скажи, пожалуйста, что это лишь сон...
   Ангел отстранил её и кивнул:
   -- Можешь называть это сном, Алиса. Это был всего лишь страшный сон.
   Хрусталева посмотрела ему в глаза:
   -- Правда?
   -- Конечно, правда, Алиса. Вот ты сейчас спишь в мягком кресле, а твоя подружка Яна спокойно сидит и слушает музыку. Ничего не изменилось. Человек видит во сне свои мысли, говоря современным языком, в трехмерном пространстве; там защитные системы психики слабеют, и он начинает видеть свои страхи наяву. Поэтому испокон веков демоны стремятся использовать сны в свои темных целях, особенно в отношении детей. Не последнюю роль сыграла и твоя аэрофобия. Они хотят заманить человека в свои сети, а если не удастся, то запугать, лишить людей разума или, наоборот, сделать всё, чтобы люди поработились им, ибо их цель -- разрушить созданную Всевышним гармонию. Так что не всем снам стоит верить.
   Алиса не верила своим ушам. Неужели это сон? Она оглянулась. Да, серебряная скала с серо-голубой звездой может быть только во сне. Хрусталева почувствовала, как душа стала наполняться радостью. Значит, ничего этого не было! Яна жива, самолет цел и летит сейчас на Эльвадор.
   -- Ты хочешь сказать, что я могу проснуться от этого кошмара? -- спросила Алиса, все ещё сомневаясь.
   -- Конечно. Нужно только захотеть. Просто широко открой глаза.
   -- Слава богу! -- воскликнула девушка вне себя от радости. -- Значит, ни демонов, ни Геррола, ни горящего самолета не было?
   -- Да, они остались в прошлом. Они более тебя не потревожат. Алиса, я очень рад, что ты не забыла свою детскую любовь, дельфина. На такое способен не каждый. Он ждет тебя.
   Алиса чувствовала, что Ангел прав. То же самое говорило и сердце. Вдруг она вспомнила о медальоне.
   -- Ангел, Слеза Океана..... Её ведь украли, а то, что у меня на шее, ненастоящая.... Как ты думаешь, дельфин меня простит? -- посмотрел она на Ангела.
   Тот улыбнулся.
   -- Конечно, простит. Ведь ты для него важнее всякого, даже самого прекрасного аквамарина.... Он любит тебя, Алиса, несмотря ни на что.
   -- Я его тоже. И если честно, даже если встреча с ним не принесет вдохновения, я не расстроюсь. Главное -- он сам.
   -- Я знаю. Но любовь обычно всегда несет вдохновение. Ты замечательно рисуешь, Алиса.
   Девушка скромно улыбнулась.
   -- Спасибо... Теперь ответь мне один вопрос: если бы Геррол меня загрыз, я бы умерла?
   -- Вряд ли. Скорее, демоны пытались бы убедить тебя в несостоятельности твоей мечты своей изощренной мощью. И им это в большинстве случаев удается. Они слишком хорошо знают о слабостях человека, но из-за своей гордыни иногда недооценивают его силу. Честно говоря, рад, что ты не купилась на их посылы и угроз. Но реально ты наверняка не пошла бы на такое. И это было бы правильно.
   -- Почему?
   -- Потому, что пока человек жив, он может изменить свою жизнь: всегда есть шанс воскресить память, вернуться к мечтам и исполнить их. Демонам не всё подвластно. Но понимание некоторых вещей в снах искаженны, и демоны этом пользуются. Но иногда, как видишь, их оружие обращается против них самих.
   -- И такие сны снятся всем, кто пытается исполнить свои мечты?
   -- Увы! Почти всегда демоны стремятся отвратить человека от его мечты, ибо, осуществив её, человек сможет обрести истинное счастье. Одним демоны долго насылают плохие сны, иным людям достаточно мгновенного темного видения, третьим хватает и черной вороны у окна. Многие боятся разочароваться, когда осуществят мечту, но ведь всем известно, что иногда нужно семь раз упасть, чтобы один раз подняться. Гораздо страшнее томиться всю жизнь. Ну ладно, Алиса, думаю, тебе пора...
   Алиса почувствовала, как сознание начало туманиться. Ангел был прав. Она действительно спит и видит сон.
   -- Ангел, -- произнесла она, -- спасибо за всё, что ты для меня сделал. Но, прошу тебя, исполни мою последнюю просьбу..
   -- Какую?
   -- Защити меня от демонов. Я боюсь их, Ангел. Они нападали на меня ещё в детстве. Дай мне хоть какую-нибудь защиту. После того, что они делали в самолете, мне страшно...
   -- Алиса, ты сама прекрасно справляешься. Вспомни, как ты уничтожила Геррола.... Да к тому же всё, что произошло в самолете -- всего лишь страшный сон...
   -- Ну пожалуйста...
   -- Ну что мне с тобой делать?.. -- вздохнул Ангел. -- Отказать я тебе не могу. Ладно, подойди ко мне...
   Алиса подошла к своему спасителю, ощущая непонятный трепет. Ангел вынул из ножен свой сияющий меч.
   -- Не бойся, -- сказал Ангел. -- Этот ангельский меч Азуарф не может нанести вред доброму человеку. А теперь смотри....
   Ангел вонзил конец лезвия в грудь девушки и опускать меч вниз. Тот оставлял на теле лишь розовую линия, какая бывает при заживающей царапине.. Ни крои, ни боли не было. Только чувствовалась стираная, но одухотворяющая пульсация. Ощущение было необыкновенное! Будто сияние небесного оружия проникало внутрь тела.
   Когда меч дошел до пупка, Ангел вытащил его из тела и вложил в ножны.
   -- Я тебе дал, о чем ты просила, -- произнес наконец Ангел. -- Теперь демоны от тебя будут отворачиваться. Но помни: лучшего оружия против зла, чем любовь, не было, нет и никогда не будет. Даже аура, которую я тебе дал, не сравнится с ними. Попробуй когда-нибудь произнести над замерзающей водой доброе слово и посмотреть на неё через микроскоп. Ты увидишь, насколько красивы станут её кристаллы.
   Окружающее пространство начало расплываться. Алиса поняла, что вот-вот проснется.
   -- Спасибо тебе за всё, Ангелочек, -- улыбнулась Алиса. -- Мы ведь когда-нибудь встретимся?
   -- Обязательно встретимся. Я хочу, чтобы ты прожила долгую и счастливую жизнь.
   Алиса посмотрела Ангелу в глаза.
   -- Скажи, что случится, если я поцелую Ангела?
   -- Не думаю, что что-то должно случиться. Ведь поцелуй -- знак любви и благодарности, от него не может быть вреда. А что, ты хочешь меня поцеловать?..
   -- Конечно, -- кивнула Алиса и, обхватив его голову ладонями, прикоснулась к губам.
   Ангельские губы оказались нежными и шелковистыми, как лепестки цветка. Алиса испытывала неизреченную благодарность -- ведь Ангел так много для неё сделал. Он ей открыл дорогу к жизни.
   -- Это всё, чем я смогла тебя отблагодарить.
   -- Спасибо, Алиса. Но поверь мне, ничто так не радует ангелов и Бога, как желание человека творить и его любовь к творениям Всевышнего. Просыпайся, Алиса, тебе пора...
   -- Прощай, Ангелочек, -- сказала Алиса, чувствуя, как глаза заливают слёзы -- очень не хотелось расставаться с Ангелом, с этим прекрасным концом сна.
   Это были последние слова, произнесенные ею во сне.
  
   Алиса проснулась, протерла наполненные слезами глаза. Подняв голову, осмотрелась. Сначала она не могла понять, где находится, потом вспомнила, что летит в самолете на Эльвадор. Она просто незаметно заснула в кресле, на коленях лежал раскрытый журнал "Вокруг света". Рядом слушала музыку Яна, а негр дремал.. Успокоившись, Алиса по привычке, свойственной многим творческим людям, попыталась вспомнить сон. Но запомнился он только с того момента, когда её подобрал Ангел, а от того, что было раньше, остались лишь темные обрывчатые образы. Тем лучше. Алиса потянулась, разминая затекшие мышцы. Боже, как хорошо!
   -- О, ты уже проснулась?-- обернулась Яна, улыбнувшись. -- Как спалось? Ты так незаметно уснула...
   -- Нормально, -- кивнула Алиса. -- Правда, жаль было расставаться с прекрасным концом сна...
   -- А что там было?
   -- Мне снился Ангел, тот, который в детстве меня познакомил с дельфином, помнишь, я тебе о нём рассказывала? Как красиво было...
   -- Расскажешь сон? Интересно же послушать....
   -- Хорошо, -- согласилась Хрусталева.
   Услышав про медальон Яна удивилась:
   -- Слушай, а что, правда, что он фальшивый?
   -- Похоже, что да. Помнишь, когда его украли в школе? Вскоре, как ты знаешь, я однажды нашла его на своей тумбочке, но когда взяла в руки, то поняла, то это подделка. В нём не было той живительной теплоты. Камень внутри был не Слезой Океана, просто очень похожий на него аквамарин. Я ничего не сказала, я поняла, что Лера с Агафьей не нашли настоящий и хотели, как лучше. В конце концов, не в этом, Янусь, счастье.
   Пару секунд Яна молчала, потом кивнула:
   -- Да, ты права... В конце концов ты поступила разумно, Лисенька. Как говорит один мой знакомый: не стоит говорить руке дающей, что у неё слишком длинные ногти.
   -- Ты права, -- засмеялась Алиса.
   -- А так сончик приятный.... Таких бы побольше! Всё-таки жизнь прекрасна. Особенно, когда денег много... -- закатила Яна глаза. -- Демоны, наверно, зеленели от злости, когда мы переехали к Лапкиным! И как они прозевали такую возможность нам насолить?
   -- Как сказал Ангел, демоны не всё могут? -- пожала плечами Хрусталева. -- Если бы не это, мир престал бы существовать.
   Яна обняла её за плечи:
   -- Знаешь, я рада, что у чертяк могут тупиться рога, и маленькие чудеса ещё случаются...
   Чем ближе был Эльвадор, тем больше Алиса ощущала волнение. Только после сна она поняла, как сильно любит дельфина, своего детского друга, которому были посвящены многие из её первых картин. Это было немного странно, но вместе с тем на душе становилось тепло.
   Вдруг Алиса вспомнила девочку, которая приснилась прошлой ночью, и вздрогнула. Ведь это была она сама в детстве! Хрусталева улыбнулась. Всё это время любовь к дельфину жила глубоко в памяти, ожидая своего часа. У некоторых сокровенные мечты лишь иногда всплывают из недр подсознания в радужных снах, но так там и остаются до самой смерти. Творческие люди не так затянуты мирской суетой и поэтому могут глубже посмотреть в своё сердце, в своё детство. Как хорошо, что я из их числа, подумала Алиса.
   -- Вот наш самолет пролетает над твоим островом, -- сказала Яна, ткнув пальцем в иллюминатор. -- Боже, как красиво! Не зря тут обитает твой любимый дельфинчик...
   Алиса посмотрела в иллюминатор: вид открывался действительно красивый. На фоне сверкающего под солнцем синего моря, недалеко от лежавшего слева материка, находился покрытый зеленью остров в форме круга. Из-за большой высоты он казался маленьким, но судя по всему, был довольно солидным -- на нем, наверно, уместилась бы без стеснения треть Москвы. Алиса почувствовала, как защемило сердце. Да, там живет дельфин, милый друг детства, который любит и ждет её...
   -- Да, место и вправду очень красивое, -- сказала Алиса. -- Будто войны и не было...
   -- Место это очень привлекательное для туристов, -- рассуждала Яна. -- А ради этого туристические агентства на любом пепелище отстроят хоть Нью-Йорк за пару месяцев.
   Наконец самолет приземлился в аэропорту, располагавшемся на материке. Когда Алиса с Яной вышли из авиалайнера, снаружи их ждали палящие лучи южного солнца и душное пыльное марево... В отличие то цветущего Эльвадора, здесь зелени было мало, всюду виднелись слепящий белый бетон и сталь. Даже не верилось, что где-то есть лазурное море и зеленый остров.
   Найти дорогу на Эльвадор оказалось просто. От аэропорта к нему шел монорельсовый поезд. Правда, пришлось, купив билеты, минут двадцать ждать его в зале ожиданий, где царила приятная прохлада. Яна там купила минералку и карту острова, которую сразу же принялась изучать, а Алиса отдыхала от дороги, откинувшись на спинку кресла. Однако это было скорее томлением. Минуты тянулись медленно. Ей сейчас больше всего на свете хотелась встать на берег и закричать: "Дельфин, дельфинчик мой милый, я приехала! Иди ко мне!" Но какие-то смутные страхи ползли из глубин сознания, как тараканы из сырого подвала. Иногда казалось, что вся эта затея глупая, что дельфин её забыл -- ведь с тех пор прошло столько лет, а она, странная художница, пытается воскресить забытую любовь... Нет, подумала она, дельфин обязательно придет, он ведь он любит меня... Ангел не может меня обмануть.
   Когда Алиса с Яной поспешили к поезду, они наткнулись на одного молодого статного блондина в дорогом белом костюме. Лицо незнакомца было ангельски красивое, даже слишком, роскошные волосы каскадом падали на спину, большие глаза отливали небом, на пальце сверкало кольцо, усыпанное бриллиантами... Ну точно принц на белом коне, сошедший с обложек глянцевых журналов, мечта многих девиц, подумалось Хрусталевой. Яна от неожиданности раскрыла рот. Алиса, увидев его, вдруг почувствовала, как грудь сдавил обручем холод. От красавца веяло могилой. У него был странный прозрачный галстук с черными точками... Какие-то смутные темные мысли полезли в голову. Где она о нём слышала? Что-то в блондине было жуткое, такой странный галстук не мог носить нормальный человек...
   -- Здравствуйте, девушки, -- поздоровался незнакомец.
   -- Здравствуйте, -- улыбнулась художница и поспешила наружу, потянув Яну за руку.
   -- Эй, вы такие красивые... Может, останетесь?
   -- Не получится, дружок, сестренка спешит к мечте, -- рассмеялась Яна, обернувшись.
   -- Жаль, а я бы вас осыпал бриллиантами...
   Войдя в вагон поезда, где благодаря кондиционерам царила свежесть, они устроились возле окна. Даже раскрепощенной Яне красивый незнакомец не понравился. Нормальный человек не предлагает "с порога" спешившим девушкам остаться.
   Поезд тронулся и почти бесшумно помчался вперед. Чем ближе было море, тем больше было зелени. Вскоре деревья стали попадаться на каждом шагу. Как было красиво! Часто виднелись аллеи, укрытые раскидистыми коронами дерев, клумбы с цветами, иногда встречались фонтаны, в одном из которых стояла даже белоснежная статуя дельфина... Алисе это посчитала хорошим знаком.
   Скоро поезд начал пересекать море. Из-за того, что моста в окне видно не было, казалось, что они летят прямо по воздуху. Алиса невольно пыталась разглядеть на синей глади дельфинов, среди которых, может быть, плавает её милый друг детства... Но ни малейшего признака их присутствия не было видно. Скорее всего, они на другой стороне острова, успокаивала она себя.
   Через пять минут поезд въехал на Эльвадор и, сделав пару остановок, затормозил на конечной, которая находилась ближе всего к морю. Остров больше всего напоминал большой парк и мало чем отличался от прибрежной части материка Воздух был чистый и пах нагретой зеленью и тонким ароматом цветов, даже солнце казалось тут ласковее, чем, например, в пыльной Москве. Хрусталева чувствовала, что этот прекрасный остров может стать для неё вторым домом.
   Выйдя из поезда, девушки направились к берегу. Алиса ощущала, как громко стучит сердце. Ведь она сейчас встретиться с местом, куда мечтала попасть в своём детстве, рисовала на ранних картинах...
   Скоро они вышли на аллею, идущую вдоль залитого солнцем песчаного пляжа, который был усыпан отдыхающими. Алиса увидела выдающуюся довольно далеко в море скалу и вздрогнула. Память вернула девушку на восемь лет назад. Она вспомнила, как там, на конце скалы, на широком уступе, играла и обнимала любимого дельфина... На душе вдруг стало так тепло, так хорошо, словно солнечные лучи проникли в душу.
   Но вдруг Алиса заметила, что на конце скалы разгружается какая-то яхта. Хрусталева грустно вздохнула. Похоже, тот уступ использовался как природный причал, даже дорожку из бетонных плит положили. Встреча, которую она так ждала, опять откладывалась.
   -- Ничего, давай подождем вот здесь, -- предложила Яна, кивнув в сторону небольшого ресторанчика на открытом воздухе под названием "Солнечное море". -- Скоро они, наверно, уйдут. Не вечно же они будут разгружаться...
   Располагался ресторанчик недалеко от скалы -- как раз по пути. В нём было всего три небольших ряда круглых столиков с ярко-оранжевыми зонтами. Алиса с Яной заняли столик у красной ограды, чтобы можно было наблюдать за скалой. Посмотрев меню, Алиса заказала у подошедшей официантки пломбир и бутылку апельсинового сока на двоих, а Яна выбрала лимонное мороженое. Это фрукт, как и странно, был одним из её любимых. Она могла его съесть и не поморщиться.
   Девушки посмотрели на мыс. Яхту всё ещё разгружали.
   -- Они что там, героин таскают? -- усмехнулась Яна.
   -- Не знаю, -- засмеялась Алиса. -- Надеюсь, он быстро кончится.
   Несмотря на то, что на сердце было тепло, мысли изредка убегали к сомнению: а приплывет ли дельфин? Но она верила, что приплывет. Ведь если верить, сказка оживает...
   -- Можно присесть?
   Алиса вздрогнула и обернулась. Возле стола стоял светловолосый симпатичный юноша лет двадцати пяти.
   -- Да, да, конечно, -- закивала головой Алиса.
   Парень подвинул стул и сел напротив Яны. Несколько секунд рассматривал Алису, затем спросил:
   -- Вы случайно не Алиса Хрусталева?
   -- Да, случайно та самая, -- улыбнулась девушка.
   -- А меня зовут Владимир Коноплевский, -- представился юноша.
   -- Очень приятно.
   Сразу было видно, что это приличный парень. Такие ей нравились. Многие же, увидев её на улице, сначала минуты две пялились, потом вскрикивали на всю улицу, будто им в бедро вцепился голодный терьер: "О, я впервые вижу живого художника!". Она от этого сильно смущалась, особенно вначале. Яна, если была рядом, на это обычно отвечала вопросом, смеясь: "А когда вы в последний раз видели мертвых?"
   -- Я видел ваши картины, они очень красивые ... -- сказал Владимир.
   -- Спасибо, -- улыбнулась Алиса.
   Ей Владимир нравился все больше и больше. Она посмотрела на конец скалы. Яхту всё ещё разгружали... Хрусталева вздохнула. Боже, ну сколько можно?
   Потом к столику подсели девушка с толстой каштановой косой и высокий, похожий на корейца парень с ноутбуком под мышкой, они представились как Катерина и Аирус. Волосы юноши были заплетены в маленькую косичку. Ребята оказались друзьями Владимира.
   Катерина, узнав известную художницу, поступила как и многие люди. Сначала вытаращила глаза, потом принялась выражать восхищение поводу встречи и попросила автограф на память. Алиса терпеливо выслушала её эмоциональные излияния и расписалась в записной книжке. Некоторые поклонники раздражали. Для тех, кто не испытал на себе известность, трудно понять, насколько тяжким иногда бывает этот крест.
   Зато Аирус повел себя на удивление спокойно. Лишь поздоровался и тихо сел. Никаких лишних эмоций.
   -- Алиса, а где можно посмотреть ваши картины? -- спросила Катя. -- Я их, к сожалению не все видела....
   -- Можно в Интернете, на сайте Леры, -- припоминала Алиса. -- Только адреса не помню...
   -- Можно посмотреть картинны моей любимой подруги прямо сейчас, -- отозвалась Яна. -- Аирус, у тебя компик работает?
   Парень кивнул:
   -- Работает. Он вам нужен?
   Алисе его голос казался странно знакомым. Где она его слышала?
   -- Включи его, дружок, тут у меня есть одна штучка....
   Яна сняла с шеи небольшую позолоченную фигурку меча, вокруг которой спиралью обвивались змея, ухватившись пастью за конец лезвия.
   Алиса улыбнулась про себя. Ах да, эта фигурка, подаренная ей Лерой, являлась флэшкой, на которой Яна держала всё, что любила показывать другим: фотографии, картинки музыку, видеоролики и так далее и тому подобное. Не удивительно, что там оказались и электронные копии полотен подруги.
   Когда фигурка оказалась подключенной к компьютеру, все сидевшие за столом столпились у экрана, Среди них вклинилась и Яна. Алиса осталась в стороне. Она не любила рассматривать свои картины с другими.
   Отпив сок, Алиса взглянула на скалу. Яхта всё ещё стояла, правда, её уже не разгружали, но люди там всё ещё были. Больше всего девушка боялась, что они оставят водный транспорт на приколе или вовсе останутся на нём отдыхать. Не хотелось, чтобы стальная махина и любопытные глаза присутствовали при встрече с дельфином, которую она так ждет....
   В этот момент к столику подошел бодрый старик с роскошной белой бородой. На нём был широкий белый халат. В одной руке старик держал гладкую палку-посох, в другой -- бутылку с водой.
   -- Здравствуйте, кого не видел! Можно здесь присесть старику? -- спросил он.
   -- Разумеется, вот, садитесь... -- смеясь, предложил Аирус и хотел уступить ему место, но старик махнул рукой.
   -- Об этом не беспокойся, дитя моё, -- сказал он и принес стул от соседнего столика. -- За эту вольность, наверно, бедного старика простят.
   Стоило его увидеть -- и у Алиcы закружилась голова. Лицо его показалось знакомым, очень знакомым.... Во второй раз память её отбросила на восемь лет назад, в ту сказочную ночь, в которую она встретилась с дельфином... Потом с ними произошло что-то ужасное. Сквозь туман неясных темных воспоминаний она увидела могучего старца с бородой, которой спас их от демона....
   Старик сел между Алисой и Аирусом.
   -- Вот, смотрите, Нектарий, к нам приехала великая художница Алиса Хрусталева, -- сказала Катерина.
   Алиса вздрогнула. Нектарий! Вот как звали его! На сердце накатила теплая волна. Как приятно и странно встретиться с добрым персонажем детских мечтаний!
   -- Я знаю, рисует, конечно, замечательно, таких бы художников побольше, -- ответил Нектарий и обратился к Алисе: -- Молодец, Лисенька! Ты, я вижу, меня не забыла?
   -- А что, вы знакомы? -- удивилась Яна.
   -- Вы тот самый Нектарий?-- тихо спросила Алиса, всё ещё не веря в свою догадку.
   -- Да, девочка, это я, тот самый старый пердун.. Очень хорошо, что ты к нам приехала, мы ведь тебя ждали...
   Алиса улыбнулась. Действительно, было ощущение, словно тут ждали. Разум всё ещё отказывался верить, что пред ней действительно сидит тот самый старец, который спас её и дельфина...
   -- Ну, расскажите, как вы познакомились? Ну, Лисенька, расскажи -- просила Яна.
   -- Я плохо помню... -- ответила Алиса, пытаясь припоминать ту полузабытую историю
   Старик, положив руку на её плечо, сказал:
   -- Вот и хорошо... Это, дети мои, страшная история, мне тогда пришлось скрутить рога одному психу, зачем прекрасный день портить костями из прошлого? Что было, то прошло.. Ну если вы так просите, я вам расскажу как-нибудь потом... Ну, например, завтра утром, чтобы вам ночью кошмары не снились....
   -- Да и похоже, что к нашей Лисеньке очередные гости.... -- посмотрела Яна куда-то за плечо Аируса.
   Алиса взглянула туда. В ресторан вошла небольшая группа, состоящая в основном из детей, была среди них только одна взрослая девушка. На них были одинаковые футболки с маленьким изображением зеленого попугая на левой части груди. Девушка держала в руке красивый букет из синих астр и белых роз,. Алиса поняла, что они действительно идут к ней. Такие букеты дарили ей часто. Синий, голубой и белый были её любимыми цветами.
   -- Это из "Зеленого попугая", местного художественного кружка, -- сказала Катерина.-- Вон там на груди вокруг попугайчика написано.
   Алиса улыбнулась. Таких гостей она принимала с удовольствием. Почти всегда они вели себя хорошо и не пытались отодрать кусок платья на память, как это делают некоторые люди. Часто кружки ей дарили симпатичные сувениры, потом обычно просили автограф, демонстрировали свои картины, некоторые из которых были и вправду талантливые, и опускали с миром. Правда, знакомые художники говорили, что изредка попадались кружки совсем другого сорта. Туда художников стремились загнать в гости чуть ли не под дулом автомата, потом часами хвалили своих учеников и картины, на что бедолага вынужден снисходительно улыбаться и кивать головой, как китайский болванчик, стремились удержать у себя как можно дольше, даже если все темы исчерпаны. Но в них, к счастью, Алисе бывать не приходилось. Да и шедшая к ней группа была, похоже, не из тех.
   Встреча действительно прошла без особых эксцессов: после приветствия, девушка, представившись Ирой, вручила букет и пакет с формой кружка, затем ученики стали протягивать блокноты и записные книжки для автографов, некоторые из них просили расписаться прямо на футболках. Для этого даже дали толстый зеленый фломастер, чтоб подписи выглядели ярче.
   Потом вдруг одна девочка по имени Ольга, у которой вокруг головы были заплетены косички, попросила в качестве автографа написать стихотворении "Песнь к дельфину", которое увидела на сайте Леры..
   Алиса, благодаря вчерашним воспоминаниям, почти без труда припомнила это стихотворение. Лера поместила его на свой сайт восемь лет назад и, как оказалось, оно там лежит до сих пор... Что ж, если ребенок просит, так почему не исполнить его немного странную просьбу?
   -- Где тебе написать, Олечка? -- спросила Алиса.
   -- Можно на майке, только, пожалуйста, большими буквами...
   Ольга села на стол, и Алиса написала "Песнь к дельфину". Закончив, поставила внизу подпись "Анастасия" и улыбнулась. Стихотворение смотрелось довольно приятно.
   -- А разве это не ваше стихотворение? -- удивилась Ира", увидев подпись.
   -- Нет, не моё, -- засмеялась художница, отдавая фломастер. -- Это написала перед смертью одна девушка, которая явилась ко мне во сне. Хотя не знаю, была ли она на самом деле.
   -- Была, Алиса, была, -- неожиданно сказал Нектарий. -- Настя тоже очень любила одного дельфина и пела с ним красивые песни. Двенадцать лет назад девушка умерла от неизлечимой болезни. Увы! Скоро за ней последовал и её друг дельфин.
   Алиса лишь вздохнула. Скоро она вообще престанет чему-либо удивляться.
   -- Дельфин выбросился на берег от тоски? -- спросила Яна.
   -- Нет, его убили. И не только его. Я вижу, что вы все хотите услышать эту страшную историю, но я не хочу вам портить настроение. Давайте лучше как-нибудь потом.
   -- Как всегда, -- пожала плечами Яна. -- Такое впечатление, что ваше прошлое было сплошным кошмаром, прям романом Стивена Кинга...
   -- Копаясь в прошлом, грязи не оберешься.....
   Девочка Оля, спрыгнув со стола, сказала Алисе:
   -- Спасибо, что написали стихотворение! Красиво получилось.....
   -- Рада, что понравилось, -- улыбнулась Хрусталева -- Да, и ещё кое-что.... -- вдруг вспомнила Алиса и, попросив обратно фломастер, добавила на плече девочки фразу Анастасии: "Следуй голосу сердца" Пусть и другие об этом знают.
   -- Эти слова тоже Анастасии? -- спросила Ира, прочитав фразу.
   -- Да, -- кивнула Алиса.-- Может, она и не единственная, кто их говорит. Просто хотелось, чтобы другие тоже их услышали. Сама в них убедилась. Запомните их. Навсегда.
   -- Конечно, я их запомню, -- кивнула Оля.
   -- Вот и хорошо, -- улыбнулась художница и поцеловала девочку в лоб.
   Тем временем Яна подозвала Олю, которая гордилась, что известная художница уделила ей особенное внимание, и сфотографировала её с расписанной футболкой. Снимок сделала и Катя мобильным телефоном.
   -- Хорошее стихотворение, доброе... Слушайте, а может послать его моему папаше? -- предложила она. -- Он работает в газете "Вечерний Эльвадор". Пусть покажет редактору, может, напечатают.....
   -- Конечно, отошли, пусть народ порадуется... -- сказал Нектарий. -- Думаю, Анастасия была бы этому рада... Ты, Алиса, не против?
   -- Конечно, не против, -- ответила девушка. -- Нектарий прав. Пускай люди почитают....
   -- С удовольствием,, благо, далеко топать не надо, -- улыбнулась Катерина и отправила папе MMS'ку с фотографией Оли.
   Тем временем "попугайчинки" собрались у ноутбука, чтобы посмотреть картины Алисы. Вдруг Нектарий накрыл своей ладонью руку Алисы, лежавшую на столе.
   -- Думаю, тебе пора, -- сказал он. -- Он ждет тебя ... Иди же к нему, Алиса! Но сначала отпей водички из нашего источника, она тебя немного освежит...
   Нектарий отвинтил пробку и приблизил бутылку к губам Алисы. Обхватив бутылку, как ребенок, она сделала пару глотков. Холодная струя потекла по горлу, освежая тело.
   Затем Алиса взглянула на конец скалы. Радости не было предела. Наконец-то! Нектарий оказался прав. Яхты не было.
   Алиса поднялась и сказала Нектарию от чистого сердца:
   -- Спасибо вам за всё, что сделали! Вы не представляете, как вам я благодарна!
   -- Да не за что! -- улыбнулся старик. -- Иди же к нему, он так тебя ждет... Да, вот возьми водички, обмочи ею ноги, когда будешь идти по горячему песку -- идти станет приятнее
   Спасибо! -- улыбнулась и взяла бутылку. -- Янусь, пошли!
   -- А что, уже пора? -- очнулась Яна и посмотрела на конец скалы. --Аирус, выделяй и копируй картины, пусть народ посмотрит без нес... Ты иди, Лисенька, а я тебя сейчас догоню...
   Захватив с собой подарки "Зеленого попугая"., с смой подарки, Алиса выбежала из ресторана и спустилась по лесенке к пляжу, чувствуя, как теплота волнами накатывается на сердце. Наконец-то! После долгих лет она разлуки идет к своему нежно любимому другу детства, к дельфину... Он ждет и любит тебя... Несмотря на эти слова, сказанные добрым волшебником, она испытывала волнение. Встретятся ли они? Простит ли он её за утерянный медальон? Да, он наверно простит... Я иду к тебе, мой милый дельфинчик, я иду!
   Плеснув воды на ноги, Алиса быстрым шагом пошла вдоль пляжа. Идти стало действительно приятнее. Вскоре догнала Яна и взяла её за руку
   -- Я с тобой, Лисенька! Мы вместе поцелуем дельфина!
   Алиса засмеялась. Как повезло, что Бог ей дал такую чудесную подругу!
   -- Кстати, нам надо ещё переодеться....
   Юркнув в одну из многочисленных кабинок, Алиса сняла платье и взглянула на зеркало. Она вспомнила, как удивительный Азуарф шел по телу, и улыбнулась. Наверно, ангельская аура меня и вправду защищает. Девушка чувствовала, что частичка Ангела навсегда осталась с ней. Как и детство. С этими мыслями она разодрала прозрачный пакет и надела купальник. Ну что ж, вперед к мечте!
   Оказавшись на знакомом уступе, Алиса осмотрелась. На всей обозримой поверхности моря не было ни малейшего признака дельфина.
   Подойдя к краю, Алиса крикнула:
   -- Дельфин! Мой милый дельфинчик! Это я, Алиса, я приехала! Плыви ко мне!
   Ответом была тишина. Алиса крикнула ещё и ещё... Её начало охватывать отчаяние. Неужели... Вдруг море неподалеку от уступа заколыхалась... В следующею секунду из воды серая дельфинья мордочка... Да, это был он! Тот самый друг, с которым она познакомилась в ту сказочную ночь, многие годы казавшуюся лишь прекрасным сном...
   Дельфин тем временем внимательно смотрел на девушку, будто не мог понять: она это или не она?
   -- Это я, Алиса, твоя подружка, -- говорила художница.. -- Помнишь. как с тобой мы играли? Помнишь, как ты подарил мне медальон Анастасии?..
   Дельфин вдруг закивал, оглушая воздух радостным визгом, и бросился к уступу. Он узнал её.
   Вне себя от радости, Алиса кричала и подпрыгивала. Слёзы катились из глаз.. Она чувствовала себя самым счастливым человеком на Земле. Дельфин действительно ждал её, несмотря на долгие годы. Хотя в это не верилось..
   Девушка спрыгнула в воду и обняла подплывшего друга, прижавшись.
   -- Дельфин, дорогой мой, как же я тебя люблю! -- гладила она его, осыпая градом поцелуев.
   Дельфин, положив голову на плечо Алисы, нежно стрекотал и свистел. Она понимала, что он тоже ждал и любит её от всего сердца.
   В душе дельфина пела весна. Ту, которую он ждал всё эти восемь лет, наконец. Алиса стала большой, но осталась такой же доброй и ласковой, какую он помнил.
   -- Дельфинчик, милый мой, как же я по тебе соскучилась! -- говорила Алиса. -- Прости, что так долгого не приезжала... Но я тебя люблю, несмотря ни на что!
   Он почувствовала, как дельфин пытается обнять её своими плавниками, и весело засмеялась. Господи, до чего же он прелестный!
   Затем Алиса нежно поцеловала дельфина в его улыбающийся клювик, как в первый раз. Он от удовольствия закрыл глаза. Вдруг она вспомнила о медальоне.... Он должен об этом знать....
   -- Дельфин, я должна тебе кое в чем признаться, -- начала Алиса, опустив глаза. -- Помнишь медальон, который ты мне тогда подарил? Я его нечаянно потеряла.... То, что у мня сейчас висит на шее -- это лишь искусно сделанная подделка... Прости меня, пожалуйста, дельфин, прости.... Я не хотела...
   Дельфин посмотрел на неё, потом моргнул, ещё раз и ещё... Затем, испустив свист, положил голову на плечи и застрекотал. Алиса радостно засмеялась. Она поняла, что он простил её. Любовь прощает всё. Похоже, Ангел был прав, говоря: в конце концов, ему не медальон нужен, ему нужна ты.
   -- Спасибо тебе, -- благодарила Алиса своего друга, гладя по прохладной спине, -- я знала, что ты меня простишь, дельфинчик мой любимый.... Боже, как тебя люблю!
   Дельфин, выскользнув из её объятий, окунувшись, выглянул и мотнул головой в сторону, как бы говоря: "Идем, Алиса, поплаваем!"
   -- С удовольствием, -- улыбнулась Алиса. -- Сейчас только надену ласты и очки, и спущусь... -- и взобралась на уступ.
   Всё это время Яна сидела рядом на корточках. Она смотрела на встречу Алисы с дельфином и улыбалась, щелкая фотоаппаратом.
   -- А можно, я с тобой? -- попросила она.
   -- Конечно! -- кивнула Алиса,-- Дельфин, думаю, против не будет...
   -- Вау, да он тут не один...
   Да, помимо друга из воды выглядывали ещё три дельфиньи мордочки, одна из которых была меньше всех.
   -- Тут, похоже, целая семья... -- промолвила Яна.
   -- Что ж, поплаваем вместе с ними, -- улыбнулась Алиса, доставая из пакета плавательный комплект. -- Я вижу, они ждут нас...
   Натянув "подводное обмундирование", Алиса прыгнула в море. Оказавшись под водой, Алиса встретилась с дельфином и обняла его, прижавшись, к атласному телу. Она была невероятно счастлива. Подобное она ощущала во второй раз в жизни. Дельфин, похоже, испытывал то же самое.
   Когда они поднялись на поверхность, Яна крикнула:
   -- Держи подарочек для дельфина, -- и бросила синий мяч с русалочкой.
   Алиса поймала его и преподнесла дельфину:
   -- Вот тебе от нас маленький подарочек, дельфинчик! Хочешь, поиграем? На, бери...
   Дельфин осторожно притронулся к мячу, потом стал подбрасывать, радуясь от души. Алиса смотрела и улыбалась. Дельфин, видимо, нисколько не изменился. Он остался таким же веселым и добрым.
   -- Похоже, мячик наш ему нравится, -- подплыла Яна.
   Дельфин, бросив его пару раз, кинул мяч к Алисе.
   -- Хочешь поиграть? -- спросила она, поймав его.
   Дельфин закивал. Так они стали бросать друг другу мяч. Радость не было предела. Яна тоже примкнула к игре. Тройка дельфинов, которая держалась в стороне, наконец, решила присоединиться. Вскоре все включились в игру. Ах, как было весело!
   Потом Яна вдруг посмотрела на скалу и сказала:
   -- За нами, кажется, следит красавчик...
   Алиса взглянула туда. За скалой притаился Владимир. Заметив, что его обнаружили, побежал прочь.
   -- Эй, куда ты? -- крикнула Яна и поплыла к скале. -- Не бойся, мы тебя не утопим... Подойди к нам!
   -- Подождите, я сейчас к вам вернусь, -- сказала Алиса дельфинам и поплыла вслед за подругой. -- Владимир, постойте! Идите к нам!
   Владимир остановился, подумал секунду и, наконец, решился подойти к ним.
   Дельфин подплыл к Алисе и посмотрел на неё.
   -- Что, уже не можешь побыть без меня и минуты? -- улыбнулось она и похлопала его по боку. -- Ладно, пошли....
   Алиса с дельфинов, который не ни на минуту отпускать подружу, подплыли к уступу. Подошел Владимир.
   -- Пожалуйста, извините, что я за вами следил, -- начал он, сев на корточки. -- Но вы, русалочки, такие прелестные, вас, я вижу, даже дельфины не боятся...
   Алиса и Яна засмеялись.
   -- А чего нас бояться? Мы ведь не из Чернобыля... -- пожала плечами Яна. -- Это моя подружка влюбилась вот в этого красавчика...
   -- Да, он меня ждал, -- посмотрела она на находившегося рядом дельфина.
   Дельфин свистнул, соглашаясь с этим.
   -- Пойдемте с нами! -- предложила Алиса. -- Тут такая хорошая компания...
   Владимир грустно воздохнул:
   -- К сожалению, меня работа ждет.
   -- Жаль...А вечером сможешь?
   -- Ну может быть.... -- замялся Владимир.
   -- Да не стесняйся, Владимир, -- сказала Алиса. -- Приходи сегодня вечером. В часиков семь мы будем тут..... Пожалуйста....
   Юноша вздохнул:
   -- Ну хорошо, вы меня уговорили, русалочки.... Постараюсь прийти.
   -- Ну вот и славно! -- захлопала Яна в ладоши. -- Короче, дружок, ждем!
   Владимир, попрощавшись, убежал на работу. Дельфин, смеясь, успел обрызгать Владимира водой.
   -- А Владик парень славный,-- произнесла Яна. -- Приличный....
   -- Да, приятный, -- согласилась Алиса, -- он мне нравится....
   Яна улыбнулась.
   -- Это хорошо, того гляди, и сдружитесь... Кстати, а вдохновение вернулось?
   -- Наверно, да, -- ответила Алиса. -- По крайне мере, я хочу нарисовать этих играющих дельфинчиков!
   Когда отплыли от уступа, Яна сказала:
   -- Знаешь что, я кое-что поняла. Когда хочется поиграть в куклу -- играй и ни на кого не обращай внимания.
   Алиса улыбнулась.
   -- Да, -- кивнула она, -- в этом есть правда.
   Дельфин вынырнул и нежно смотрел на Алису. Хрусталева аккуратно обхватила руками его подбородок и спросила с улыбкой:
   -- Поиграем или как?
   Он, свистнув, отплыл в сторону и лукаво посмотрел на неё.
   -- Ты хочешь просто поплавать?
   Дельфин закивал.
   -- Ну конечно же, иду! -- весело засмеялась Алиса и бросилась к нему.
   -- Иди, Лисенька! Я, может быть, к тебе потом присоединюсь, -- отозвалась Яна.
   Дельфин, предупредив семью, повел Алису на глубину. Ухватившись за спинной плавник, она спускалась всё глубже и глубже. И вдруг у основания скалы увидела едва заметное отверстие. Подплыв к нему, Алиса засунула руку и вытащила оттуда перламутровую раковину изумительной красоты.
   Дельфин смотрел на девушку, гадая: понравилось или нет? В ответ Алиса бросилась к нему, обняла и поцеловала. Спасибо тебе, мой милый дельфинчик! Подарок просто замечательный!
   От радости дельфин завизжал. Ах, это было так прекрасно! Затем они стали плавать и резвиться, упиваясь счастьем. Потом к ним присоединились другие дельфины, которые, видимо, устали играть в мяч, и Яна, успевшая уже подружиться с маленьким дельфинчиком. Казалось, что в море проснулась и пела весна....
   Обнимая дельфина, Алиса поняла, что об этом она мечтала всю жизнь. Она наконец нашла своего любимого друга -- друга детства, который тоже ждал её все эти долгие восемь лет. Душа её слилась с Океаном, стала его частью. Да, она теперь переедет сюда, на этот остров, начнет жить с дельфинами и займется своим любимым делом -- живописью. Уже появилось несколько интересных идей. На сердце было удивительно тепло и светло. Они вместе счастливы друг с другом.
   Нет ничего прекрасней искренней любви, идущей из детства.
  
   Нектарий и Аирус стояли у красной ограды ресторана и смотрели, как Алиса и Яна, резвятся с дельфинами.
   -- Как хорошо, что они встретились, -- сказал юноша. -- Она все-таки нашла его....
   -- Да, на такое способен не каждый смертный, -- кивнул старик. -- Через многое ей пришлось пройти. Но теперь она счастлива. А многие люди ведь засматриваются на сверкающие горные вершины и не замечают, какие красивые цветы растут у них под ногами...
   -- И теперь она, напитавшись любовью, получит вдохновение для новых картин...
   Нектарий повернулся к Аирусу и улыбнулся:
   -- А как ты думаешь, чем Господь творил наш мир?..
  
  

Эпилог

  
   Изуал медленно шел по земле... нет, это была не земля, а растрескавшаяся серая корка. Кругом было темно, видимо, настала ночь. Лишь на закрытом сплошными тучами небе сверкали голубые молнии. Но дождя почему-то не было. В свете молний был виден раскинутый вокруг пустырь с редкой темно-зеленой травой. Слева виднелось множество непонятных темных башен, похожих на зубы исполинского чудища, внизу чернел ещё более странный город. В нём пылали огромные костры, поднимая в воздух жирные столбы черного дыма. Иногда по небу пролетали какие-то мерцающие диски и стержни...
   Было холодно. Очень холодно. Дул жуткий пронзительный ветер. В лицо летела пыль. Изуал кутался в старый балахон и думал: неужели это Земля? Да, он понимал, что прошло слишком много времени, чтобы он мог узнать её. Более тысячи лет Черная Сфера держала Изуала в себе, терзала его. Потом, после того, как Воин Света уничтожил сферу, Изуал низвергнулся во Тьму. Долго он блуждал по страшным Сумрачным Лабиринтам. Но вот благодаря милости Небес его вернули на Землю, которую он и не надеялся увидеть. Сколько лет минуло после уничтожение его детища, которое он проклял? Год, два, столетие? Какая теперь разница, ведь теперь ему прежнего мира все равно не видать, но Изуал был счастлив, что оказался дома.
   Шел Изуал долго. Но впереди виднелся лишь темный пустынный горизонт. Идти в черный зловещий город не хотелось. Да и что-то влекло его вперед. Часто по дороге попадались странные, порой даже устрашающие на вид конструкции. Одни были сделаны из серого металла, другие -- из стекла, состоящие из трубок, цилиндров и кубов, внутри которых струились разноцветные лучи. Эти устройства были ему незнакомы. Да, мир сильно изменился.
   Впрочем, что удивляться переменам? Время изменило его самого. Он стал немощным, сгорбленным и бородатым. Измученный дух стал слабым, от некогда могущественной силы ни осталось практический ничего. Раньше он мог аоротит горы, теперь с трудом поднимет даже кирпич. За преступления надо было расплачиваться. Зато струпья исчезли, и кожа приобрела нормальный оттенок.
   Вдруг он заметил впереди белый свет. Изуал направился к нему, чувствуя, что там находится спасение. Приглядевшись, он увидел, что перед ним стоит прекрасный ангел. Похоже, его неспроста вернули на Землю.
   -- Ангел? -- удивился Изуал. -- Приветствую тебя, Слуга божий! Как я благодарен Небу за то, что они освободили мою грешную сущность!
   Видя, что Изуал собирается пасть перед ним на колени, Ангел сказал:
   -- Не стоит коленопреклонствовать передо мной, Изуал. Я не грозный повелитель. Я пришел сюда лишь для того, что показать тебе путь. Ты хотел стать мессией?
   -- Да, но это было так давно.... -- сказал Изуал, не понимая, к чему клонит собеседник.
   -- Теперь тебе дана возможность исправиться. Вот уже много веков человечество вязнет в болоте грехопадений. Люди втоптали в грязь и забыли всё, что было когда-то свято. Человек опять стал поклоняться оружию и золоту. На Земле сохранилось очень немного мест, где в людях остались светлые души. К одному из них и лежит твоя дорога. Принести слово Всевышнего.
   -- Я этого не достоин, Ангел, -- покачал головой Изуал. -- Я такие преступления совершил...
   -- Каждый раскаявшийся достоин прощения. Фарисей Савел был гонителем христиан, но он раскаялся и стал Апостолом Павлом. Возможна, тебя ждет тот же путь. Но помни: пророков редко венчали лаврами.
   -- Я не боюсь испытаний. Если Бог меня испытывает, значит я ему нужен.
   -- Дух человека подобен железу: если его не закалить, он станет хрупким. Я вижу в твоих глазах сомнение в своих силах. Но ты справишься, если верить в своё дело. Я буду тебе помогать.
   -- Спасибо тебе, Слуга Божий...
   -- Я вижу, что тебя беспокоят вопросы. Задавай их, пока я тут. Не бойся.
   Изуал медленно начал:
   -- Ангел, если тебе нетрудно, я бы хотел узнать.... Знаешь предсказание Санкриса? Там говорится о Воине Света и двоих, которые любят друг друга. Воина я видел, когда Сфера разрушалась, и поблагодарил его... Но с теми двоими мне встретиться не удалось.. Где их можно найти? Я бы хотел их увидеть.
   -- Их уже давно нет на Земле, Изуал, -- ответил Ангел. -- С тех пор прошло три тысячи лет. Но Земля помнит тех, кто радовал её... Ты хочешь посмотреть на них?
   -- Да, -- кивнул Изуал, -- хотел бы.
   -- Тогда отойди немного, Изуал...
   Изуал послушно отступил на несколько шагов. Ангел вынул из ножен сверкающий меч и рубанул им по растрескавшейся земле. Серая корка разошлась, и оттуда в черные тучи ударил столб голубого света. От неожиданности Изуал отошел ещё на пару шагов. Снизу поднялись девочка с дельфином. Они кружились в красивом танце, поднимаясь ввысь. Они сияли радостью и счастьем. Вокруг них играли прозрачные пузырьки. Девочка постепенно росла и взрослела, и вскоре превратилась в девушку.
   -- Это они? -- удивился Изуал. -- Но это... хм... странно.
   -- Многие тоже бы удивились этому, -- подошел к нему Ангел. -- Часто считается, что только любовь между мужчиной и женщиной, беззаветная любовь Всевышнего достойной. Но не всё можно измерить мерой обычной. Не всякий прекрасный светоч светит с высокой башни. Даже самая меленькая любовь способна изменить будущее. Если б ты знал, какие чувства испытывали Алиса и дельфин!
   Затем к девушке с дельфином присоединились ещё тройка дельфинов, девушка с пышными кудрями и симпатичный юноша, который сразу поднялся к первой паре.
   -- Красиво, однако,-- прошептал Изуал.
   -- Как видишь, каждый человек понимает предсказание по-своему, -- произнес Ангел.
   Изуал наконец решился задать свой последний вопрос:
   -- Да, Черная Сфера... Неужели её уничтожение не очистило мир от зла?
   -- Возможно, это внесло свою лепту. Спустя несколько десятилетий после этого мир стал намного лучше. Это были благодатные времена. Но человечество так и не смогло отказаться от войн и понять Всевышнего.... Как видишь, уничтожения материального зла не принесло много пользы. Пока люди не осознают, что причина их ада они сами, и не изминаются, рая им не построить.
   Когда все прекрасные фантомы ушли в небо, столб голубого света медленно рассеялся в воздухе.
   -- Что было, то прошло, Изуал, -- продолжал Ангел, -- Но любовь живет вечно. -- Он посмотрел вверх. -- Тех, кого ты только что видел, теперь живут там, среди звезд и галактик, резвясь в ласковом эфире... Кто знает, может быть, они когда-нибудь вернутся на Землю. Ну что ж, Изуал, думаю тебе пора. Близится рассвет, и он будет принадлежать тебе. Возможно, судьба не зря дала тебе роль мессии.
   Ангел дал ему медальон с золотой цепочкой.
   -- Это Слеза Океана, которую дельфин подарил Алисе в первую встречу, там, на уступе скалы,. Слеза помогла ей одолеть демона, которого, скорее всего, сгоряча послали Темные, взбешенные уничтожением их любимого артефакта -- Черной Сферы. Потом медальон у девочки украли. Правда, ей сделали замену, но в ней не было той живительной силы, и Алиса очень переживала. Я хотел вернуть ей настоящий, но мне запретили это делать. Возможно, судьба хотела этим дать понять, что любовь не зависит от материальных ценностей, хотя, на мой взгляд, она поступила с ребенком слишком жестоко. Через восемь лет Алиса, внемля голосу сердца, всё-таки вернулась к дельфину и прожила там, на острове, долго и счастливо. Кстати, в том селение, куда лежит твой путь, у одной женщины сохранилась одна из её прекрасных картин. Как видишь, даже спустя много веков Алиса через свои картины дарит миру свет своих мыслей, чувств, любви...Пусть этот медальон послужит памятью об Алисе и дельфине. Но ты можешь подарить его тому, кого будешь любить, как это некогда сделал дельфин, подарив его своей любимой подружке...
   Изуал сжал медальон. Да, от него действительно шло живительное тепло.
   -- Спасибо тебе, -- поблагодарил Изуал. -- Я знаю, путь мессии труден и опасен. Но ведь я хочу помочь людям спасти самих себя, и если мне это удастся, я искуплю своих грехи.
   -- Конечно, Изуал, за это тебя и избрали. Иди, тебе пора...
   -- Прощай, Ангел.
   -- Пусть истинный свет осветит твой путь... Удачи! -- улыбнулся Ангел и исчез.
   Кругом опять стало темно и пусто. Изуал постоял немного, задумавшись, и пошел. Судьба избрала его мессией. Вот уж неисповедимы пути Проведения! До этого он думал, что лишь властью кесаревой можно научить людей добру, и только теперь понял, как ошибался. Нельзя насильно научить людей любить, можно лишь показывать путь своим примером. Похоже, что за свои идеи приодеться умереть -- часто людям, чтобы уверовать, нужно сначала распять... Но тогда смерть не будет напрасной.
   Шел Изуал долго. Скоро безводная гроза прекратилась, и впереди появилась голубая полоса рассвета, которого он не видел четыре тысячи лет. Он невольно замедлил шаг перед этим захватывающим зрелищем. Как бывают прекрасны простые вещи, особенно, когда ты их не видел столь долго! Долгожданное солнце медленно вставало из горизонта, оттесняя назад ночь.
   Вскоре путь перегородил высокий обрыв. Внизу расстилалась бескрайняя долина с чахлой травой. Невдалеке виднелось селение, в котором находились серые кособокие домики с плоскими крышами и странные конструкции, подобные тем, которые он встречал по дороге. Вниз вела узкая тропика. Но прежде чем спуститься по ней, Изуал ещё раз взглянул на небо. В разрывах туч ещё проступали серебристые звезды. Где-то там плавали девочка и дельфин в эфире любви...
   Что такое искренняя Любовь? Это Жемчужина, которая выпрыгивает из бурлящего потока Времени и навсегда остаётся жить в Бесконечном Океане...
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"