В отсеках космического корабля, дрейфующего по просторам галактики в сторону Земли, пронзительно загудел сигнал тревоги, и включилась программа экстренного пробуждения экипажа от анабиоза. Трое космонавтов - исследователей далеких планет провели несколько месяцев во сне и от внезапной перемены состояния кружилась голова и путались мысли. Но чрезвычайная ситуация не давала пионерам космоса время на долгие размышления. Решение нужно было принимать неотлагательно. Бортовой компьютер тревожным механическим голосом сообщал, что корабль слишком быстро отклоняется от заданного курса и автоматическая синхронизация траектории полета не срабатывает. Необходимо переходить на ручное управление. "Радуга-12" притягивался магнитным полем неизвестной планеты в звездной системе Льва.
- Капитан, что будем делать? Двигатели включены до предела и увеличение мощности для выравнивания курса может привести к взрыву турбин, - с отчаянием в голосе закричал старший помощник Григорий.
- Попробуем задействовать дополнительные ресурсы в третьем двигателе, он загружен только на восемьдесят пять процентов, и увеличить мощность всех двигателей до ста пятидесяти процентов, - скомандовал капитан Михаил Зотов.- Одеть скафандры, может возникнуть разгерметизация.
- Не очень-то я жажду вылететь сейчас в открытый космос, - уныло произнес молодой космогеолог Артём.
- Приготовиться к форсажу, сейчас потрясёт, - капитан начал плавно увеличивать мощность позитронных двигателей.
На экране пульта управления звезды превратились в длинные светящиеся иглы, готовые вонзиться в корабль, и огромная сила вдавила пилотов в кресла. Не помогала даже антиперегрузочная система. Кровь прилила к их головам, в висках застучало. Корабль задрожал всем своим кремниево-углеродным телом, было слышно как надрывно загудели турбины, прокачивая огромные массы антивещества. Вдруг раздался резкий хлопок, в глазах у капитана потемнело, и он провалился в небытие.
Очнулся он в каком-то помещении. Оно было просторным и светлым. Белоснежные стены были, казалось, сделаны из какого-то мягкого материала и, наверное, звуконепроницаемы. Во всяком случае, до слуха капитана не доносилось ни единого звука. Он лежал на мягком матрасе, который при движении тихо поскрипывал. Предположительно он состоял из каких-то растений. Они издавали нежный маслянистый запах. Свет в помещение струился от потолка, однако источника освещения он так и не смог обнаружить. Создавалось впечатление, что сам потолок был как бы источником мягкого голубого свечения.
"Где это я? Что случилось с кораблем и с товарищами? Уж не умер ли я и теперь нахожусь в раю?" - подумал Зотов.
Он осмотрел себя. Скафандра на нем не было. Он лежал в своем сиреневом комбинезоне из прочного биоплексигласволокна. Руки и ноги были целыми. Немного болела голова. Но ход мыслей был в порядке, он попробовал сначала умножать и делить однозначные, а затем и двухзначные цифры. Вроде получалось. Затем он начал припоминать последние моменты, перед тем как потерял сознание: "Все-таки турбины не выдержали предельной нагрузки, и, видимо, корабль мы потеряли".
В одиночестве и размышлениях о судьбе корабля он пробыл недолго, внезапно часть стены бесшумно исчезла и в образовавшемся проёме обозначилась огромная фигура странного существа. С первого взгляда этот субъект походил на носорога. На двух толстых как колонны ногах высился грузный корпус животного, закованный в блестящую броню. В огромных как бревна руках оно держало не менее массивный предмет, напоминающий копье, только вместо острого наконечника на конце толстого шеста блестел шестигранный серебряный набалдашник. Все это величественное тело венчала голова носорога с металлическим рогом и защищенная продолговатым шлемом с загнутым назад длинным концом.
Свирепый вид необычного существа ростом более трех метров, стоящего перед ним, поразил Михаила. "Наверное, я все-таки попал не в рай", - мелькнуло у него в голове.
"Ты не в раю", - вдруг зазвучала фраза у него в мозгу, - "Ты на планете Бастера. Следуй за мной". Носорог повернулся к нему спиной и пошел к выходу.
- Куда вы меня ведёте? Где мои товарищи и где мой корабль? - начал беспокоиться капитан.
"Ты все скоро узнаешь", - снова возникло у него в мозгу. Существо не повернуло головы.
"Наверное, ему трудно вертеть головой во все стороны. Вон какая шея огромная, треснуть бы ему чем-то, только жаль, что под рукой ничего нет тяжелого", - огорчился Зотов.
"Я всё слышу, прошу не пытаться бежать, мой парализатор быстро остановит тебя", - и животное убедительно помахало увесистой дубинкой с серебряным набалдашником.
"Поразительно", - подумал Михаил. - "Он читает мои мысли, и, более того, передает мне свои. Как это у него получается? Он обладает способностью к телепатии?"
Они долго шли по длинному светлому коридору. На их пути не встретилось ни одно существо. Его стражник был не очень-то проворный. Эхо тяжёлой поступи далеко разносилось вдоль бесконечных стен. Наконец коридор закончился, и они подошли к стене. Остановились. Через секунду стена исчезла, и перед взором капитана открылся длинный с высокими потолками белый зал, в конце которого возвышалась конструкция, похожая на трибуну. За ней стоял или сидел, Зотов так и не понял, другой носорог, только не в латах, а в пурпурной мантии, и на голове у него была надета такого же цвета круглая шапочка. Цвет рога у него был также пурпурный.
Михаил подумал, что цвет одежды и рогов этих существ зависят от их деятельности и положения в обществе. Тот, кто его сопровождал, являлся, видимо, солдатом. "Кем же тогда будет это животное?" - подумал капитан.
И тут у него в мозгу спроецировался ответ второго носорога с трибуны: "Я являюсь судьёй этой планеты. Вы вторглись в запретную зону для полётов космических кораблей. Вы нарушили правило 326 Кодекса околопланетного пилотирования и поэтому подвергаетесь штрафу путем направления на принудительные работы на уровень номер шесть".
- Но послушайте, уважаемый судья, - удивленно и с раздражением произнес капитан. - Мы ничего не нарушали, и не имели никакого намерения вторгаться в пределы вашего околопланетного пространства. Мы мирные исследователи с планеты Земля. Наш корабль притянуло к вам сильным магнитным полем планеты, мы старались выйти из этой зоны, но произошла авария. Где мои два спутника, которые были со мной, и где мой корабль?
"Ваши спутники находятся уже на шестом уровне, а ваш корабль конфискован в пользу государства как средство нарушения", - получил ответ Зотов.
- Но это произвол, дайте мне защиту, сообщите на мою планету, - вскипел капитан.
"Мы знаем, с какой вы планеты. Защита вам не положена. Заседание закрыто", - судья-носорог повернулся спиной, и через секунду трибуна опустела.
Отчаяние охватило Михаила, в такую переделку он еще не попадал.
Он вспомнил, как на спутнике Урана Титании они столкнулись с существами похожими на плезиозавров, которые обитали под толщей многокилометрового льда. Только наличие лазерных пушек на "Радуге" смогло отогнать этих прожорливых тварей. Но здесь нет ни "Радуги", ни лазерных пушек, которые могли бы ему помочь.
Зотов не был бы капитаном, если бы не обладал решительным и твердым характером и огромной силой воли. Закончив учебу на космобиолога, он долгое время провел в экспедициях по планетам и спутникам Солнечной системы, а затем с развитием потенциально новых ракетных двигателей выучился на пилота космического корабля и через несколько лет тяжелой работы в далеком космосе стал капитаном "Радуги-12".
Михаил окинул взглядом зал. В нем не было ни одного окна, даже ни одной двери или напоминающее дверь или выход. Стены были светлыми и гладкими как стекло, но в то же время, как показалось, упругими. Зотов сделал попытку бежать наугад, врезаться в стену и проломить её, но стена мягко приняла его натиск и, отпружинив, отбросила его на полтора метра. Стражник только усмехнулся. Его огромный рот осклабился, показались желтые толстые зубы, которые, неверное, могут перекусить человека пополам, маленькие, глубоко посаженные, глаза стали багровыми. Он покачал дубинкой, и в мозгу Зотова закрутилось: "Больше предупреждать не буду, следуй за мной!"
Носорог подошёл к стене, и часть её растворилась, как будто на нее плеснули какой-то кислотой, они вышли из зала суда. Михаил оказался в небольшом помещении, стена перед ним поднялась, дальше была еще одна комната, но поменьше. Животное толкнуло в спину космонавта своей дубиной, и Зотов вынужден был сделать несколько шагов вперед. Стена сразу же опустилась, и Михаил почувствовал как комната начала падение вниз. "Это лифт", - мелькнуло в голове у капитана. - "Но куда я попаду? Если мои товарищи живы, то мы можем, что-нибудь придумать". Резкий толчок оборвал мысли пленника.
Стена поднялась, и он увидел в проеме другого носорога, только уже в коричневых доспехах и с коричневым рогом с глубокими трещинами и сломанным на конце.
"Добро пожаловать на шестой уровень", - отразилось приветствие животного в мозгу Зотова. Он заметил небольшую ухмылку у стражника, если так можно выразиться про поведение животного.
Космонавт вышел из лифта, и его взгляду открылась картина, которая заставила его содрогнуться. Он стоял на высокой скале, под его ногами далеко внизу до самого горизонта огромными потоками изливались раскаленные реки лавы. Высокие горные цепи окружали эту долину и упирались своими острыми кольями в темное небо, окрашенное оранжевыми отблесками огненных рек. Возле бурлящих рек Михаил увидел движения тысяч каких-то существ, которые приводили в действие странные механизмы. Машины походили на ленты конвейера, которые забирали и транспортировали огненную массу в длинные ангары, стоящие не некотором удалении от потоков и тянущиеся на многие километры вдоль долины.
"Вот попал, точно не рай! Чтоб их всех этих носорогов!" - разозлился Зотов.
Его голова гудела и готова была разорваться на части, стоны и крики каких-то существ дико звучали в его мозгу. Вдруг Михаила рвануло вверх, и он увидел, что его схватила огромная черная птица с размахом перепончатых крыльев больше пяти метров с небольшой головой на длинной шее и большим загнутым на конце клювом. Птица издала пронзительный вопль и взмыла к небу. Михаил попытался вырваться, но понял что это бесполезно, да и падать с высоты несколько сот метров ему уж не хотелось. Птица была похожа на летающее древнее ископаемое; таких он видел на Земле в палеонтологическом музее на практике. Лапы с огромными когтями держали пленника крепко. Наконец птица начала опускаться, и они подлетели к одному строению, смахивающему на большой ангар. Она мягко опустила ношу на каменистую почву и взмыла вверх в обратном направлении.
Михаила ждал еще один стражник-носорог в коричневом панцире и жестом приказал направляться за ним в ангар.
В огромном строении стояла невыносимая жара, сотни непонятных существ сновали вокруг, и, казалось, что они движутся по какой-то заданной программе. Михаил присматривался сквозь дым и копоть, застилающие глаза и начал различать невдалеке громадные механизмы, обслуживаемые различными рабочими, напоминающими людей.
Стражник оставил Михаила у группы рабочих, которые каждый раз через небольшой отрезок времени начинали вращать огромный маховик у сооружения в виде высокой и широкой колонны. К Зотову подошел один из рабочих. Он был высокого роста, широкоплеч, длинные слипшиеся от пота и грязи черные волосы были схвачены сзади веревкой. Его лицо было почти черным то ли от копоти, то ли оно было на самом деле такого цвета, и только белки глаз сверкали в темноте цеха.
"Ты откуда?" - спроецировался в голове у Михаила вопрос рабочего.
- Я с Земли, наш корабль потерпел аварию возле этой проклятой планеты, - с раздражением в голосе произнес Зотов.
"Можешь не произносить слов, не трать лишнюю энергию, - ответил рабочий, - тебе достаточно только подумать. На этой планете мыслеформы заменяют слова. Здесь каждый обладает телепатическими способностями. Я с планеты Легос, я тоже попал в странную аварию возле этой планеты, и вот теперь я здесь уже несколько месяцев. Меня зовут Анаэль."
"Рад знакомству", - про себя произнес Михаил. - "Меня зовут Михаил. Ты здесь главный?"
"Нет, я руковожу работой только нескольких механизмов в этом цехе. Главный здесь Ларгон. Это не гуманоид, это животное, лучше с ним не встречаться".
"А что здесь производится?" - спросил Михаил.
"Насколько я знаю, сюда направляются потоки расплавленной руды, которая постоянно вытекает из недр планеты. Наверное, ты уже заметил эту "жизнерадостную" картину, когда прибыл сюда?"
Михаил хмуро кивнул.
"Так вот, эти механизмы разделяют основной поток на несколько направлений", - рабочий показал рукой в сторону колонн, - "и затем каждое по отдельности поступает в другие цеха. Говорят, они готовят корпуса космических кораблей".
"А мы приводим селектор в движение", - догадался Михаил.
"Верно", - подтвердил Анаэль, - "Монотонная механическая работа. Больше года в этом аду не выдерживают".
"Слушай, ты случайно не видел двух моих товарищей, мы были вместе на корабле?" - спросил Михаил. - "Их зовут Григорий и Артём".
"Нет, но я узнаю, а теперь я покажу, что надо делать", - и бригадир повел космонавта показывать рабочее место.
Смена длилась часа четыре-пять, затем перерыв на час и далее еще столько же. Михаил успел познакомиться с остальными членами группы. Они были с разных планет, но были гуманоидами, и попали на эту планету не по своей воле. Общались посредством телепатии. Это было очень удобно, поскольку без этой способности они бы не смогли понимать друг друга. Михаил не мог понять, почему на этой планете он может общаться, посылая и принимая мыслеформы, в то время как на Земле у него такой дар отсутствует.
"Надо будет заняться над разгадкой этого феномена, если я вернусь домой", - подумал космонавт.
Питание было непривычным, давали какие-то растения, которые наполняли организм энергией, и после часа отдыха Михаил был способен продержаться еще несколько часов. На сон давалось также часа четыре. Затем снова за работу. Зотов подозревал, что растения содержали какой-то энергетик, и что организм так долго не выдержит.
Несколько дней прошло как во сне. О товарищах капитана пока не было никакой информации. Анаэль обещал разузнать у главного.
И вот, когда был перерыв на отдых, Анаэль подошел к Михаилу и сказал, что к нему пришли от главного. Он последовал за бригадиром в цех, невдалеке стояли два странных существа похожих на гиен. Низкорослые и худые, с собачьими головами, они оскалились, когда увидели рабочих.
"Это ты вынюхиваешь о своих соплеменниках?" - получил мыслеформу Михаил.
"Я хочу знать, где мои два товарища, которые были со мной на корабле с Земли?" - невозмутимо ответил Михаил.
"Ну, тогда следуй за нами, хе-хе", - противно осклабившись, сказал, по-видимому, старший провожатый.
Зотов последовал за гиенами. Анаэль проводил их тяжелым взглядом.
Странная компания животных и человека пересекла помещение цеха и вышла на улицу. Минула небольшой двор и пошла вдоль забора, затем старший резко толкнул Михаила, и он провалился в образовавшийся из неоткуда проем в стене.
Туда, куда попал Зотов, можно было назвать, скорее всего, берлогой или большой норой: темное помещение, с невысоким потолком, заваленное сухой травой, несколько грязных матрасов лежали на каменном полу, воздух был затхлый и тяжелый. На одном из матрасов лежало существо, похожее на тигра с головой льва, темно-желтое тело было покрыто черными полосками, сильные передние лапы имели вместо когтей длинные пальцы, голова была львиная, с редкой всколоченной гривой. Рядом с животным на полу лежал короткий жезл парализатора.
Стена, как только группа вошла в помещение, сразу встала на место, как будто и не было входа. Михаил остался стоять посредине берлоги, гиены сели сзади него, обхватив передними лапами колени и опустили на них свои отвратительные головы.
Существо в виде тигра-льва посмотрело на человека. Его пронзительный взгляд серых кошачьих глаз из-под густых бровей проникал Михаилу прямо в мозг. Зотов от неожиданности вздрогнул, когда в голову начали поступать слова тигра-льва, словно стук молотка:
"Ты имел смелость прийти ко мне, землянин. Я вижу, ты не прячешься от опасности. Что тебе здесь надо?"
Не открывая рта, Михаил мысленно передал главному: "Я ищу своих друзей, мы вместе летели на корабле".
"Почему ты решил спросить об этом у меня?" - спросил Ларгон.
"Мне сказал Анаэль, что ты здесь главный и можешь знать об этом".
"А, этот Легосиец. Он хороший работник, но слишком болтливый", - главный недружелюбно посмотрел на Зотова.
"Что ты мне дашь за это, чтобы я рассказал тебе о твоих соплеменниках с Земли. У тебя ведь ничего нет. Ты здесь ничто, и я могу с тобой делать, все что мне будет угодно, ведь не так ли вы поступаете на Земле со своими бессловесными собратьями?"
Михаил вспомнил, что Земля давно превратилась в огромный мегаполис, и люди захватили большую её часть под города, поля, предприятия, космодромы. Все меньше остается жизненного пространства для животных. Но Зотов считал, что Земля принадлежит только им, людям, поскольку они являются разумными существами.
"Может животные такие же разумные существа как и люди, только мы не можем их понять, поскольку не умеем слышать их?" - задал сам себе вопрос космонавт.
Глаза хищника сузились и стали черными: "Ты должен будешь каждый день сообщать мне о разговорах в бригаде, и я, может, скажу когда-нибудь о твоих сородичах".
Зотов вспыхнул: "За кого он меня принимает!"
"А если откажешься, - продолжал хищник, - то твои друзья проживут недолго".
"Мерзкая тварь, гнусный кровопийца", - рассвирепел Зотов, и его кулаки непроизвольно сжались.
Неожиданная боль прожгла его левую руку. Это вцепилась в него сзади гиена. Долгие годы тренировки не прошли даром, и резким движением руки Михаил сдернул с себя животное как клубок шерсти. Гиена отлетела в сторону вместе с клоком одежды и кожей космонавта и ударилась о своего начальника. Тот яростно бросился на Зотова. Михаил в последний момент уклонился в сторону, и только это спасло ему жизнь. Капитан одним прыжком достиг места, где лежал парализатор, схватил его и ударил им летевшую на него гиену. Существо взвизгнуло и свалилось на пол. Вдруг мощный удар сбил с ног Зотова. Он отлетел в сторону и ударился о каменную стену. Сознание начало отключаться. Михаил собрал остатки сил, в глазах мутилось. В последний момент он увидел перед собой страшную пасть с огромными клыками, готовую отхватить ему голову и ткнул туда жезлом парализатора. Страшный рев разнесся по берлоге. Огромная туша с грохотом рухнула перед капитаном. Оставшаяся гиена ошарашено заметалась по помещению, визжа и брызгая слюной. Но меткий бросок жезла сбил с ног животное и успокоил его на некоторое время.
Зотов как во сне ринулся искать выход, он понимал, что у него в запасе времени немного, и животные через пару часов очнутся и поднимут тревогу.
Неожиданно его руки погрузились во что-то мягкое, и он провалился внутрь. Капитан покатился вниз, это был какой-то туннель. Куда он вел, Михаил не знал, но другого выхода не было. Беглец ринулся по нему. Через некоторое время он увидел слабое оранжевое свечение. Он побежал в направлении света, спотыкаясь об камни и попадая руками во что-то липкое и холодное.
Это был выход. Он вышел за пределы завода. Он увидел вдалеке в оранжевом зареве громады ангаров и цехов. Впереди уходила ввысь чёрная каменистая гряда. Он начал подниматься вверх. Острые камни разрывали ему комбинезон, руки покрылись мелкими порезами. Пот заливал ему лицо. Дыхание с каждой минутой подъема становилось все чаще. Зотов почувствовал нехватку кислорода. Но другого пути он не видел. Он должен был найти выход отсюда. Выбраться с этого уровня, дойти до самого верха, попытаться убедить правителей этой планеты, что это ошибка, и он и его товарищи попали сюда случайно. Он должен, наконец, спасти своих друзей.
Он потерял счет времени. Тела уже не чувствовал. Сознание периодически пропадало. Ему казалось, что он видит впереди лесное озеро, окруженное сосновой рощей. Уже слышен шум ветра и тихое поскрипывание деревьев. Но его руки натыкались на острые камни, он приходил в себя и обнаруживал, что по-прежнему находится на этой негостеприимной планете.
Вдруг он услышал невдалеке какой-то звук. Это насторожило его. Беглец стал идти медленнее, прислушиваясь и оглядываясь по сторонам. Каменистая местность освещалась заревом потоков раскаленной лавы. Неожиданно слева от себя он увидел огромную змею. Разинув пасть, она бросилась на путника с намерением проглотить его целиком. Михаил в последний момент отпрыгнул за большой камень, и змея со всего размаха стукнулась головой об его твердую поверхность. Шипя, она отползла на несколько метров и приготовилась к новому броску. Распрямившись, как стальная пружина, огромное пресмыкающееся бросилось в новую атаку на свою добычу. Зотов сделал прыжок в сторону и со всего размаху саданул по гладкой черной коже змеи парализатором, захваченным из берлоги. Разряд прошил длинное тело от головы до кончика хвоста, который пошел извиваться кольцами и через несколько секунд замер.
Михаил присел на камень. Такой ситуации он не ожидал. На первый взгляд безжизненная местность населена хищными обитателями. "Что-же будет дальше?" - вытерев рукою с лица пот он встал и начал дальнейшее восхождение.
Подниматься становилось сложнее, камни становились крупнее, появилось много трещин и расщелин, которые могли быть обитаемы неизвестными существами.
Вдруг в черном небе он заметил серые тени больших птиц с длинными загнутыми клювами. "Наверное меня ищут, птеродактели", - подумал Михаил. И сразу же пожалел. Поскольку вспомнил, что они тоже могут читать мысли. Он оказался прав. Одна птица, которая была ближе всех, начала быстро спускаться по направлению, где находился беглец. Михаил попытался укрыться в ближайшей расщелине. Он услышал за спиной шум огромных крыльев. Он прыгнул в углубление. Когти безуспешно стукнулись об камни, и птица с пронзительным криком взметнулась вверх. Вот уже несколько птиц кружат над ним. "Наверное, это конец, они меня обнаружили, дальше идти не дадут", - Зотов с отчаянием оглядывал местность.
Неожиданно тонкий луч света пронзил двух птиц, и они с воплем рухнули вниз. Остальные птицы бросились врассыпную.
Космонавт не поверил своим глазам: "Кто может стрелять в этой каменной пустыне?"
Краем глаза он увидел метнувшуюся к нему тень, и через секунду капитан был сбит с ног и лежал лицом вниз. Его голова была с силой прижата к камню. Михаил сделал попытку вырваться из мертвой хватки незнакомого существа.
"Только без резких движений", - получил он команду. - "Я друг, я хочу помочь тебе". Слова были сказаны мягко, и необычная волна тепла проникла в его сознание. Зотов почувствовал сразу расположение к незнакомцу.
Михаил сделал попытку кивнуть. Незнакомец отпустил его. Зотов повернулся и сел на камень, к которому только что была прижата его голова. Перед ним стояло существо, похожее на пантеру. Голова и тело её были покрыты иссиня-чёрной короткой шерстью. На ней был чёрный комбинезон, передние и задние лапы были открыты. На поясе висел лучемёт. Михаил обратил внимание на передние лапы пантеры, которые украшали искусно сделанные, по-видимому из золота, широкие браслеты.
"Не удивляйся", - сказала она, вернее он понял, что она это произнесла мысленно, поскольку рот ее был закрыт. - "Ты многого здесь не знаешь. И без моей помощи тебе не выжить".
"Почему ты хочешь мне помочь?"
"Я объясню тебе позже, а теперь быстрее давай отсюда уходить, они пустили по следу гиен, и эти твари могут скоро нагрянуть сюда. Ведь ты излучаешь отчаяние и страх на несколько сот метров, биение твоего сердца слышно издалека и тебя легко обнаружить", - ответила пантера.
"Спасибо тебе, как тебя зовут?" - спросил Михаил.
"Ланит", - коротко бросила огромная кошка.
"Меня Михаил, я с Земли, надо спасти моих друзей, они в беде", - тяжело дыша, произнес капитан.
"Позже я попытаюсь помочь их вытащить, а теперь надо добраться до лифта", - Ланит легко прыгала с камня на камень. Зотов едва поспевал за ней.
Через несколько минут они достигли расщелины в скале. Пантера юркнула внутрь, Михаил последовал за ней. Внутри оказалось небольшое помещение. Ланит подошла к стене, дотронулась до нее и часть стены исчезла, обнажив проем. "Иди за мной", - получил команду Зотов. Он последовал за пантерой. За его спиной снова оказалась стена, и он почувствовал плавный подъем наверх.
"На какой уровень мы теперь поднимаемся?" - спросил мысленно Михаил.
"На второй", - ответила Ланит.
"Сколько всего уровней?"
"Семь, с седьмого пути наверх нет. Он для отступников".
"А тогда кто на первом?"
"Королева Бастера. Она управляет этим миром. От её решения зависит все на этой планете. Я приближенная к королеве и попытаюсь помочь вам".
"Зачем ты мне помогаешь?"
Пантера взглянула в глаза космонавту, он увидел ее зеленые кошачьи глаза, они словно пронзали его насквозь. Михаил подумал, что от такого взгляда ни одна мысль не может ускользнуть, животное просто сканирует его мозг. Ланит ответила: "Твоя смелость поразила меня, также у меня есть свои счеты с этим головорезом с завода, мне понравилось, как ты его отделал. Однако есть еще одно обстоятельство, о котором я тебе не могу сказать".
Лифт остановился, стена раскрылась, и Михаил оказался в абсолютно ином мире по сравнению с предыдущим.
Все вокруг было наполнено умиротворением и спокойствием. На бирюзовом небе светила, переливаясь разными цветами от голубого до фиолетового, звезда. Шумели рощи на пологих холмах, уходя за горизонт, не было привычных зданий или каких либо сооружений. Необычные растения и цветы окружали космонавта и наполняли воздух благоуханием. Зотов почувствовал, что у него в голове зазвучала легкая мелодия и негромкое пение разных, но слаженных голосов, а тело его начало заряжаться энергией.
"Не беспокойся, - сказала Ланит, - это растения дают тебе энергию. Они также приветствуют тебя музыкой и пением".
"Не может быть", - удивился Михаил. - "Растения могут петь?"
Пантера улыбнулась, или Зотову показалось, что она улыбнулась. Грациозным движением она устремилась в глубь леса. Капитан последовал за ней. Пение птиц и сонм голосов растений провожали их до самого дома Ланит.
Она жила внутри огромного дерева, если можно было так выразиться, но, похоже, это был дом в виде дерева, и с первого взгляда нельзя было догадаться, что это является жилищем. Внутри было просторно и уютно. На первом этаже располагалась гостиная, с мягкими толстыми разноцветными матрасами и подушками на полу, покрытым ковром из бирюзовой травы; на второй этаж вела винтовая лестница, которая, казалось, была словно нераздельной частью деревянной стены дома.
"Располагайся, чувствуй себя как дома", - кивнула пантера. - "Тебе надо отдохнуть. А мне надо идти, я вернусь через некоторое время. Я приготовила тебе поесть, вон там на столике". Зотов увидел посредине комнаты низкий столик, на нем на большом блюде лежали различные разноцветные плоды. В широкой чаше была налита какая-то прозрачная жидкость. Космонавт поблагодарил свою спасительницу и жадно накинулся на еду.
"Просыпайся, нам надо идти", - тряс его за плечо старпом Григорий. Михаил открыл глаза и увидел вместо старпома пантеру, свою новую знакомую. Это она его пыталась разбудить. "Королева ждет нас. Я договорилась о встрече с нею", - Ланит была взволнована.
Зотов резко поднялся с матраса, он почувствовал, что хорошо отдохнул и полон энергии: "Я уже готов".
"Отлично, тогда за мной!" - огромная кошка грациозно направилась к выходу.
Шли по лесу недолго. Вскоре подошли к подножью огромной скалы. "Отсюда начинается замок королевы", - Ланит прислонила лапу к стене, и часть стены исчезла, образуя проход. Они вошли в небольшое помещение. Стена бесшумно встала на место. Михаил почувствовал легкое движение вверх.
Через минуту стена лифта раскрылась и перед взором капитана открылась большая площадь с необычным дворцовым ансамблем в центре. Издали дворец напоминал песочный замок. Михаил вспомнил как в детстве на море делал песочные замки, черпая рукой мокрый песок и наблюдая как он вытекает между пальцев, образуя причудливые конусообразные нагромождения.
"Нам туда", - пантера кивнула головой в сторону дворца.
На входе во дворец Михаил увидел стражников-носорогов в позолоченных доспехах. Они склонились перед проходящими мимо них пантерой и человеком в почтительном поклоне. Михаил заметил, что они недружелюбно косятся на него маленькими красными глазками.
Пройдя несколько довольно больших залов, все стены которых были украшены золотыми росписями и, как заметил Зотов, рисунки, вероятно, изображали животных и растения этой планеты и определенные события в их жизни, пантера внезапно остановились.
"Только прошу тебя быть предельно сдержанным, если тебе будет трудно, не беспокойся, я помогу тебе, а теперь пошли".
Капитан утвердительно кивнул.
Стена внезапно исчезла, и сквозь огромный проем в глаза ударил ослепительный свет. Михаил невольно прикрыл глаза рукой и шагнул внутрь помещения за Ланит.
Стены и пол в зале были полностью покрыты золотом. Через большое круглое отверстие в потолке мощным потоком проникал бирюзовый свет и отражался от золотых стен и пола и наполнял каждую молекулу в этом помещении ярким светом. Казалось, что сам воздух светится, и этот эффект вызывал чувство, что ты находишься между небом и землёй. Зотов, по крайней мере, перестал ориентироваться во времени и пространстве и стоял как завороженный, взирая на словно парящее в воздухе в центре помещения, сверкающее золотом возвышение, на котором возлежала большая кошка, ослепительной белизны.
Ланит и ее спутник склонили головы вниз. Зотов также опасался за свои глаза, ведь смотреть на королеву невооруженным глазом было просто опасно для зрения.
Внезапно у него в голове зазвучала мелодичная речь:
"Землянин, я знаю, зачем ты пришел ко мне. Не надо слов, в этом мире слова бесполезны, они обманчивы и лживы, только мысли могут сказать правду. Ты хочешь знать, почему ты оказался на этой планете? Ты думаешь, что это случайность забросила тебя к нам, отклонив ваш корабль с заданного курса?
Вы, люди, много всего происходящего списываете на случайности. Ваш мозг не может обработать информацию, и вы думаете, что это совершилось случайно. Например, что из случайного отбора молекул ДНК возник разумный человек, и он начал думать, а тем более говорить. Ваши родственники неандертальцы также могли общаться, хотя говорить они, как вы не могли, но поддерживали контакт, передавая друг другу свои мысли. Они были ближе к природе и были ближе к животным, настоящим хозяевам Земли, поскольку они понимали их и могли разговаривать с ними. Животные общаются друг с другом телепатически. Они могут обмениваться мыслями, чувствовать радость, страх или боль своего сородича на большом расстоянии. Даже растения на вашей Земле могут говорить, но вы не можете слышать их, поскольку вы разучились слушать. Слова мешают вам услышать звук природы. Когда люди стали настолько далеки от животного мира, то мы хотели очистить Землю от них, но кошки, которых вы приручили и боготворили, заступились за вас и спасли людей от истребления".
Зотов не смог сдержать скептическую улыбку от такой пафосной речи. Но его мысли на этой планете были его врагами, и королева Бастера сразу почувствовала недоверие.
"Подойди ко мне", - получил он приказ.
Капитан посмотрел на Ланит.
"Иди", - кивнула она.
Медленно, стараясь не смотреть на королеву, Михаил пошел к ней. У начала возвышения он увидел ступеньки, стал подниматься по ним и вдруг обнаружил, что яркий свет перестал слепить ему глаза, он четко увидел перед собой большую белую кошку, которая смотрела прямо ему в глаза своими голубыми кошачьими глазами. Он почувствовал её взгляд, который пронзал насквозь и глубоко проникал ему прямо в душу и заставлял её замереть, застыть в блаженном почтении, и все мысли в голове у капитана были в этот момент обращены к королеве.
"Наверное, этими глазами смотрит сам бог", - внезапно подумалось космонавту.
"Я отпущу тебя и двух человек, с которыми ты летел", - передала ему кошка. - "Прикажу починить твой корабль. И дам тебе способность понимать природу на Земле. А теперь ступай! И старайся больше не попадать сюда".
"Благодарю, Вас, Ваше величество", - космонавт немного поколебался. - "Можно Вас просить также отпустить Анаэля. Он бригадир цеха на шестом уровне и помогал мне искать моих товарищей".
"Я подумаю", - был ответ королевы.
Зотов понял, что прием окончен и медленно пошел обратно.
На следующий день, как и обещала королева, двое его товарищей были освобождены и отдыхали в доме Ланит. Они были еле живы от усталости и истощения и ещё до конца не могли поверить в своё чудесное спасение.
Пока корабль приводили в порядок, Зотов расспрашивал у Ланит об устройстве планеты, ее обитателях и порядках. Пантера с удовольствием ему обо всем рассказывала. Ему как космобиологу было весьма любопытно узнать о животном и растительном мире планеты. Оказывается, планета производит все необходимые для пищи растения и продукты, и обитателям не надо специально выращивать и искусственно их культивировать. Леса и растения присутствуют только на первых трех уровнях, ниже идут пустыни и скалы с очень скудной растительностью. Также на верхних уровнях обитают, как он понял из объяснений Ланит, только травоядные животные, однако на нижних уровнях обитают плотоядные монстры, встреча с которыми не сулит ничего хорошего.
Наступил день отлета. Зотов и его команда весь день тестировали навигационную систему корабля, проверяли надежность двигателей, и настраивали бортовой компьютер на обратный полет к Земле.
Капитану было трудно расставаться с Ланит, за последнее время они успели хорошо сдружиться друг с другом. Он подумал, что хотел бы пригласить ее к себе на Землю, но отбросил эти неуместные мысли, вспомнив рассказ королевы. Пантера улыбнулась своими зелеными глазами.
Полет домой прошел без происшествий, и космонавты благополучно вернулись на Землю.
Дома Зотова радостно встретили домочадцы, они за долгие месяцы ужасно соскучились. Жена приготовила праздничный стол. Дочь заканчивала четвертый класс, хотя когда он улетал, она училась ещё в третьем.
Зотов подошел к окну. За окном цвела сирень. Теплый воздух раскачивал тонкую тюль и свежей струей проникал в квартиру.
Внезапно он услышал легкую музыку и пение. Он сначала подумал, что это с улицы, но звук был совсем рядом в комнате. Зотов огляделся и почувствовал, что это домашние цветы также радуются его возвращению и посылают волны звуковой энергии.
"Поверить невозможно",- поразился Михаил.
Словно, чтобы рассеять его сомнения, на подоконник запрыгнула его любимица - кошка Пуся. Один глаз у нее был желтый, а другой зеленый. Довольно урча, она потерлась об его руку и в голове у Зотова мягко произнеслось: "Я так ррада тебя снова виидеть, Мишаа. Надеюсь, тебе понрравилось в гостях у моей дальней рродственницы Ланиит?"