Аннотация: История из жизни одного кота - черрного, врредного и к тому же мага. Версия старая, толком не правленная. Обновленный вариант буду вывешивать пока по главам, потом уже отдельно залью целиком.
Пролог
Темная, беззвездная ночь накрыла мир холодной пеленой. Затихли болоболки-птицы, перестали шуршать неугомонные мыши. Укрылись в норах змеи, попрятались в домах люди, накрепко проверив все запоры. Только нечисть подняла голову, загорелись во тьме жадные красные глаза, рубинами засверкали в ночи.
По небу медленно, зловеще ползли мучнистые облака, навевая подозрения о грядущем дожде. Луна и та не казала своего любопытного носа, судя по всему, тоже опасаясь стать жертвой какой-нибудь особенно голодной животинки. А как бы было здорово увидеть хоть один лучик ночной красавицы, заалевшей к осени! И пусть её хают поэты, небось, дрыхнущие сейчас на мягкой перинке, но кровавая луна не страшнее безлунной тьмы, в которую даже я не вижу дальше десяти шагов.
Шурх, шурх, шурх. Неужели шаги? Какой человек осмелится выйти в такую ночь?
- Вот ты и попался, стервец! - Неожиданно злорадный голос отвечает на немой вопрос, потные руки стальной хваткой сжимают мои рёбра.
- М-МЯУУ!
Мы стоим на перекрестке четырех дорог. Созданный неким ехидным некромантом волшебный огонек весело мерцает в ночи, обращая особое внимание путников на кладбище. Покосившиеся тильды, чуть подсвеченные холодного синего цвета чародейской "звездочкой", ворчливо покачиваются в такт мелодии робкого, испуганного ветра, позволяя разглядеть, что одна из тропок ведет на кладбище.
У человека нет факела, так что в темноте видны лишь очертания: полноватая фигура и резкие контуры лица. А ещё его рука, держащая поводок, дрожит. Ночь прохладна, но осенние заморозки ещё не успели мягко напомнить, что пора искать себе теплое логово. Человек боится. Мне почти жаль его, но тут он наклоняется, хватает меня двумя пальцами за шерсть, слегка выкручивает кожу...Да что ж ты творишь, сволочь?! Больно же!
Только сейчас вспоминаю древнее поверье.
- Сколько? - Звонкий голос незнакомца раздается спустя несколько секунд. От неожиданности человек выпускает мою шкуру, руки его дрожат ещё сильнее. На спину мне падает липкая капля. Пот.
- С-солид. Один солид. - Неожиданно твердо заканчивает мой мучитель. Незнакомец смотрит на меня, задумчиво вертя в руках золотой, потом брезгливо подбрасывает его в воздух:
- Держи.
Человек кидает веревку в руки тому... существу. Промахивается, но незнакомец успевает поймать. Боги, вы не для того освободили меня, чтобы я сгинул так! Я не хочу умирать в лапах нечисти!
Черный силуэт в черной ночи. Шею сдавливает петля ошейника. Рядом на коленях ползает потный, запыхавшийся человек, из-за которого я попал сюда. Давление становится все сильнее, я сопротивляюсь, упираюсь лапами в землю, пытаюсь чуть отползти назад, спрятаться за человеком. Бесполезно. Пробую веревку на зуб. На совесть сделана, зар-раза.
- Пошли, котяра! - Как-то...улыбчиво говорят мне.
-МУРР!
Из чистой вредности хватаю солид в зубы и подчиняюсь. На всякий случай три раза машу хвостом, пытаясь отвадить сглаз.
Стоит ли черному коту бояться нечисти? Стоит, братцы. Давно знаю, что стоит.
Неторопливо бредем сквозь мелкую поросль кустарников. Нечисть идет впереди, и поводок путается в ветках, шелестит под лапами опавшая листва, иногда спотыкаюсь о корни деревьев. Вот она особенность безлунной ночи - даже кошки практически не видят во тьме, однако мой провожатый неведомым образом находит дорогу. Пряно пахнут листья, иногда хрустят не вовремя попавшие под ноги нечисти грибы. Не знаю, сколько мы идем по лесу, но вот уже виднеется просвет: тень во тьме, пьяно пляшет посреди поляны пламя костра. Мы идем именно туда. Мокрая трава неприятно холодит подушечки лап, упрямые стебли нагло лезут в глаза, заставляя часто-часто моргать. Однако это уже неважно...
Пламя костра освещает фигуру моего провожатого...Вдыхаю воздух полной грудью, какая ночь! Я жив!
- Кого это ты притащила? - Из тьмы выступают две фигуры, юноша и девушка с гитарой. Колдуны, не иначе, ну, может быть подмастерья. Кто ещё не побоится пойти в лес в безлунную ночь? Запах пьяного вина бьёт в ноздри, кружа мысли похлеще валерьяны.
Проводник, теперь уже вижу, что проводница снимает капюшон и задорно встряхивает головой. Роскошные темные кудри весело рассыпаются по плечам. В карих глазах - отблески пламени:
- Ну, что, котяра, давай знакомиться!
Что-то мокрое и холодное капает на нос. Мр-ряу! Открываю глаза, лениво тянусь, собирая скупые солнечные лучи, которыми хмурое светило, выглядывающее из-за туч, неохотно делится с любителями переночевать под кустом. Хорошо, хоть бок греет Марина - девчушка, спасшая меня этой ночью от отчаявшегося крестьянина. Или купца? Ведь только отчаявшийся человек осмелится поймать черного кота и вступить в сделку с нечистью. Всякий знает - себе дороже, темные духи не сказки, могут и прийти на "огонёк", если хорошенько позвать. Впрочем, приходят они только тогда, когда человек действительно в них нуждается. Нечисть, она по природе ленивая, знаете ли, зато уж если возьмется за свое, то без помощи могучего мага не отвязаться.
Вчера человеку повезло, над ним всего лишь подшутили, причем даже не нечистая сила, а обыкновенные студенты. Ребята учились в Машке - Магической Академии славного города Шуари, и не понаслышке знали, что ждет того мужичка. Марина не успевала позвать Яну и Ти Ана, так что пришлось импровизировать, надеясь, что нечистая сила не разгневается.
На нос упала ещё одна капля. Целится, что ли там кто-то?! Пристально всматриваюсь в крону дуба. Вроде бы невинно выглядит...
И тут на меня приземляется очередная жидкость, точно не имеющая ни малейшего отношения к дождю. Будет мне счастье, значит? Мур, мур.
- Спишь, котяра? - шепотом спросил Ти, чуть поворачивая голову в мою сторону, но не вылезая из-под толстого шерстяного одеяла. Глаза у него, кстати говоря, были совсем не сонные, а бодрые, ясные, без малейшего намека на похмелье. Ярко голубые, но с серой окаёмкой и приметной звездочкой слева внизу. До боли знакомой звездочкой. Неужели?
Ррр!
- Сплю, Ти Ш-шир. - ответил я, и впился когтями в руку предателя, вплетая последнюю вязь слов вымученное за десятки лет заклинание. Где-то на задворках сознания мелькает удивление: ведь у парня совсем нет щитов...
...Заставить пережить каждую секунду, каждое мгновение нелепой радости, горького разочарования, всепоглощающей пустоты. Выдержишь? Увидим. Я увижу. А вот насчет тебя - не знаю...
Глава 1
Ранним весенним утром на освеженной ночным дождем площади одуряюще пахнет иноземной колбасой с ореховыми вкраплениями и свежими сливками: ушлые торговцы приспособились продавать лакомства прямо здесь, посреди базарных рядов, радуя покупателей неизвестно откуда взявшейся клубникой со свежим, аппетитным кремом, чуть присыпанным сахаром сверху. Честно говоря, клубника меня особо не интересовала, а вот сливки...мурр-р мрряу!
Лучи солнца отразились в ближайшей луже, радугой осев на капли воды, которой цветочник опрыскивал букеты, дабы сохранить яркость красок до самого вечера. Двигаться было лень: дневное светило ласково согревало мою подмерзшую за ночь тушку, однако урчание в животе настойчиво напоминало, что время было завтракать. Вальяжно потянувшись и сонно зевнув, я неспешно прошествовал к ближайшему торговцу всякими вкусностями.
...Муррр! Нежно потереться о жесткую, пропахшую рыбой и тиной штанину. Ласково дотронуться головой до другой. И, наконец, просительно, но не нагло выдать:
- МЯУ-У!!!
Все-таки переборщил.
Кажется, торговец подпрыгнул. Подпрыгнул и кратко, но ёмко матюгнулся, столь ёмко, что его клиентка, юная барышня - не иначе дочка какого-нибудь разорившегося аристократа, купеческие дети и не такие выражения ещё в детстве слышат - залилась стыдливым румянцем. Коричневая, без малейшего намека на вышивку юбка чуть колыхнулась, повинуясь дуновению ветра. Мурр, была бы дамочка чуть побогаче, а юбка попышнее...затаился бы там до подходящего момента, авось, перехватил бы чего-нибудь стоящего.
- А ну пшел прочь! Скотина треклятая! Мой товар не про твою морду! Дуй отсюда! - И наподдал вслед дурно пахнущим башмаком. - Чего изволите, юная леди? - Вот почему ко мне так никогда не обращаются? В смысле не как к леди, а вежливо, уважительно, разве по моей морде не видно исключительно острого ума и удивительного воспитания? Я же даже читать умею! - ...Бычок, лещ, карп, радужная форель? Только сегодня плавниками дрыгали, ей-ей, зуб даю! - Я загляделся на щербатую улыбку торговца и не успел увернуться от спешащего с покупками поваренка. Никак в ресторацию шел с утра пораньше, столько всего накупил. Теперь же, благодаря вашему покорному слуге, все его покупки оказались разброшены по брусчатке. Мур-р, Лекарская? Шмат колбасы лежал прямо у моих передних лап, не Швейская, конечно, но сойдет. Отлично, колбасу в пасть и вперед - к ближайшей подворотне.
Мурр!
Стараясь особо не оглядываться, но и не привлекать к себе внимание, я поспешил во дворик Серебряной улицы. Специально нанятый богатыми негоциантами дворник поддерживал это замечательное местечко в порядке, несколько раз в день его метла, будто язычок, вылизывала вверенную территорию. Не так давно, поддавшись настояниям врачей, в моду вошли регулярные ванны и общая чистота, так что все, относившие себя к высшему классу, старались выделиться и, если не мыться постоянно (старые суеверия ещё были сильны), то хотя бы душиться благовониями. Для мусора же и прочих нечистот были определены специальные места. Не обольщайтесь, в бедных кварталах все оставалось по старинке, и случайным прохожим по-прежнему стоило опасаться вылитого на голову содержимого ночных горшков. Дворник Серебряной улицы, невысокий мужчина с роскошными, почти кошачьими усами, меня любил, не знаю почему, за что, но из всех моих сотоварищей и коллег допускал на территорию исключительно вашего покорного слугу. С другой стороны, разве перед моим грозным взглядом можно устоять?
...И стоило мне, дураку такому, тогда обойти Хранилище! Нет, пошел по короткой дороге, в животе немилосердно урчало, муррр! Вот около Хранилища - так называлась самая большая свалка в столице - меня и подстерегли. Стая появилась неожиданно, словно до этого была соткана из теней. Некоторых я знал.
Рыжик с обгорелыми усами, его хозяева погибли при пожаре.
Серый Князь с откусанным ухом и драным хвостом, когда-то ему пришлось силой пробиваться в банду, доказывая, что "голубая кровь" на поверку красного цвета.
Осло. Венгельштельм. Данк. Рианнон
Рианнон. Их главарь, когда-то я опозорил его перед симпатичной киской, мряяяф, а такого не прощают. Мурр, кажется, пора делать лапы. Не нравится мне, как у этой облезлой шкурки глаза блестят.
Поздно. За спиной выросли ещё три тени. Новенькие? Горят желанием выслужиться? Мяу, как нехорошо. Разве ж для этого используют одинокого голодного кота? Мряф, а как глазами сверкают, как сверкают! Почти как та кошечка, ну, Рианнонова. И хвост трубой! Живым не дамся, не надейтесь! Погодите-ка, так это вы не на меня, а на мою колбасу? Не дам! Гр-рудью встану на защиту, но не дам. Мряуу! Ты совсем обалдел?! С когтями на мою нежную шкурку? Да подавись ты своей колбасой, я себе ещё найду. И получше, а не эту дрянь! Да я её вам и так отдать собирался! Не травиться же самому!
Парни хищно надвигаются на меня, медленно, нарочито лениво, поскольку и они, и я отлично понимаем, что деваться мне все равно некуда.
- Мурр! Ребят, а может, договоримся миром, а?
Медленно пятюсь назад, упираюсь задом в забор, отчетливо ощущая занозу в копчике. Они не торопятся. Они хищники. А я жертва. Я и колбаса, добытая, можно сказать, собственной кровью. И деваться нам с Лекарской, увы, некуда. Прощай, колбаска!
Шерсть встает дыбом, выгибаю спину и шиплю. Вдруг испугаются?
Ой, правда испугались...но не меня.
- Гав!Гав!Гав! - раздается из-за угла. Стая мигом исчезает, оставляя меня в гордом одиночестве. Или в басистой собачьей компании. Эх, верна человеческая поговорка: "Из огня да в полымя".
Жду. Хвост нервно дергается из стороны в сторону. Ну, где же он? Или все-таки пронесет? Тихо. И нет собачьего запаха, только людской. Из тени выходит молодой курносый парниша, в ободранной, но добротно сшитой одежде. Щеки запавшие, лихорадочно румяные, да и сам парень худющий, словно скелет в замковой тюрьме. Высокий, я бы сказал, долговязый, щербатая улыбка лучится обаянием. Чем-то он похож на меня, только шерсть другого цвета: шевелюра на голове у мальчишки - огненно-рыжая. А ещё от парня ощутимо веет магией...черной магией.
-Живой? - спрашивает мальчишка и хватает меня на руки. - Пошли покормлю, дохлятина!
Это он в каком смысле, про дохлятину-то?
Рианнон, мы ещё не договорили! Вернись!
Мальчишка оказался подмастерьем местного некроманта, талантливым, но неуклюжим, любознательным, но рассеянным. Поначалу я хотел сбежать от парня, но потом передумал, неожиданно стало его жаль. Рисс показался мне очень одиноким, замкнутым юношей. В конце концов, что изменится, если я научу мальчика паре заклинаний, которые для меня практически бесполезны, а ему очень даже пригодятся? Будет чем перед девчонками выпендриваться.
Тьфу ты, опять до меня какая-то гадость из котла долетела! Времени прошло всего-ничего, а я уже с проплешинами хожу: ни одной знакомой киске нельзя на глаза показаться, засмеет. Да что там так фырчит? Нет, пожалуй, подоконник, не такое уж и безопасное место.
- Рисс, да куда ты смотришь! Жаб бери, жаб, а не ящериц! Твою...силу! Ты чего туда кинул? Кто лягушек кидает в котел с базиликом? Это что за кулинарные изыски! Ты мне оборотное зелье готовишь или ужин?! - Наставник к юноше был весьма строг, полноценные занятия начались буквально пару дней, до этого молодой человек занимался исключительно кулинарией, травя посетителей и тараканов близлежащей таверны. Её хозяин был только рад заморским блюдам и продавал их втридорога, ссылаясь на выписанного за границей повара. Повар же старательно пыхтел за стенкой, пытаясь вскрыть писклявые устрицы путем кидания их об стенку. Надо сказать, и стенка, и устрицы остались равнодушными по отношению ко всем попыткам парня.
А вот с учителем Рисса все вышло не так гладко. Поначалу он и вовсе не захотел пускать меня на порог, подозрительно зыркая из стороны в сторону, будто бы к чему-то принюхиваясь. Однако тут рыжеволосый парнишка показал характер и быстро выбил мне из не успевшего опомниться от такого напора наставника право на проживание. С уговором, правда, что я мышей ловить буду (вот ещё, свой талант на такую ерунду разменивать!). С тех пор с учителем Рисса я его старался не пересекаться, шибко мрачная оказалась личность. И странная. Некромант, некромантищем - одним словом.
Во-первых, почти не улыбается, так, изредка кривит губы, но глаза не смеются. И какие глаза! Лазурные, как вода в легендарном Мертвом озере, и столь же холодные. Только где-то в глубине теплится огонек, да порой прыгают озорные чертики. Во-вторых, одевается он тоже необычно. Черный маг, а рядится в белые балахоны, что-то среднее между простыней и платьем, стелющиеся по земле. Зимой под снег маскируется что ли?
Больше всего меня у Реная (имя у старика тоже совсем неправильное, короткое, несолидное) поразила борода - вроде бы и седая, но мигнешь, и вдруг видишь, что рыжая. Закроешь глаза, аккуратный козлиный клинышек антрацитово-черного цвета упирается в грудь.
Впрочем, даже борода несущественна, когда речь заходит о питании. Мяса волшебник не ест, только все травой какой-то промышляет, словно не человек вовсе, а корова, или кто ещё из травкожующих.
Теперь я и не удивляюсь, что Рисс такой худой, все ребра на глаз пересчитать можно, правда ведь ему-то наставник не отказывает в дичи, морщится только, но не отворачивается. Да, ещё этот старик линяет. Только опять ненормально, на голове вон целая проплешина образовалась, волосы почему-то не растут. Пришлось немножко поколдовать, и через неделю на голове у учителя красовался симпатичный черный (не равнодушен я к этому цвету) ежик выросших волос. Вот только в тот день старик почему-то устроил мальчику допрос с пристрастием, выясняя, как подобное могло случиться. И чего ему не понравилось? Теперь дуть не будет, и летом не так жарко. А то, что вокруг пряди по-прежнему седые, так кто ж на это смотрит-то?
Импозантным мужчиной стал, а он все недоволен. Не видит что ли, как на него соседка-цветочница теперь заглядывается? И не боится ведь, что некромант. Ох, уж эти бабы, я бы на её месте от него бы подальше держался, а эта все глазками стреляет, да грудью мага в угол норовит зажать так, что старик, бедный, задыхается. Грудь-то у цветочницы - мур-мур какая! Или он не потому краснеет весь?
В-третьих, Учитель Рисса бегает по утрам. Больной, вы согласны? За окном ливень, а он одевает очередной балахон, сандалии и бежит пугать прохожих. Да ещё свою воздыхательницу ни свет ни заря подымает, так к окошку прилипнет да глазами провожает, я все жду, когда они вместе бегать начнут.
И все же, несмотря на все причуды, как маг старик хорош. И Рисса учит совсем неплохо. Не без моей помощи, конечно. Частенько я помогаю юноше со сложными заклинаниями или надиктовываю конспекты, тайком от мастера, устраиваю небольшие праздники, чтобы дать юному хозяину короткую передышку. В обучении волшебника важно не забывать о самом главном - свободе. Свободе мысли, свободе чувств, свободе пути. Свою свободу маг ограничивает сам, и только сам. А вот чтобы научить его это делать, нужен наставник. Старый мастер вопреки мерзкому характеру оказался прекрасным учителем, должно быть, в молодости он был весьма знаменитым магом.
Теперь все регалии хранятся в самом далёком и пыльном сундуке на чердаке, надежно защищенные тяжелым кованым замком (никаких заклинаний при взломе я не обнаружил). Впрочем, помнится, в молодость мага была популярна байка о трех татях, безлунной ночью проникнувших в дом одинокого старика-коллекционера древностей.
Артефакты коллекционер хранил как раз на чердаке в массивных чугунных сундуках. Наивные грабители, добравшись до желаемого помещения и проникнувшись духом старины (пылью, в смысле), решили ломать три самых "закрытых" заклятиями сундука. Один из них в глубоком прошлом был разгильдяем-волшебником, так что с некоторыми усилиями, но все же открыл путь к вожделенной добыче. По логике вещей, воров должен был насторожить странный аромат, распространившийся по чердаку, едва тати откинули крышку первого сундука. Грабителей подвела темнота, интуиция и молодой маг, уверивший подельников, что их жизни ничто не угрожает. В самом деле, опасного на дне ничего не было, но словами не описать брезгливое выражение лица молодого вора, когда тот обнаружил, что держит в руках практически мумифицированную пушистой плесенью головку сыра. Пока грабитель вытирал руки о штаны и витиевато ругался, его подельники успели прочитать записку, приклеенную к стенке сундука, она ехидно гласила: "Приятного аппетита!"
Дружно хмыкнув, воры продолжили свое пыльное дело, не особо беспокоясь о старике, ибо его "чуткий" сон был известен на всю столицу. Магические плетения вокруг второго сундука ничуть не уступали по сложности плетениям вокруг первого, однако и их осилили упорные грабители. Бутыль из темно-зеленого стекла была наградой за их труды. "Выпейте за мое здоровье!" - прочитали товарищи на бутылке, но пить не стали, оставили заказчику. Третий сундук отличался солидным замком, не массивным, но с такой "начинкой", что действовать пришлось о-очень осторожно...На дне сиротливо лежали три медяка вместе с запиской: "На пиво". Едва не взвывшие от такого неуважения воры схватили медяки, сыр, бутылку и были таковы. Возможно, они бы ещё пошарили по чердаку, но в дверь сначала вежливо заскребся, а потом и открыл хозяйский волкодав, привлеченный запахом сыра (была у песика слабость к этому продукту). Все сокровища же, как выяснилось, антиквар хранил в простых деревянных коробках, что стояли рядом.
Давненько это было, история тогда обошла все городское дно.
Что касается настоящего, то Рисс медленно осваивал колдовское искусство, особый упор делая на заклинания уборки дома, замучился парень после каждого выкипевшего зелья полы оттирать, а местами и дыры законопачивать. Доалхимичился он с ними до того, что однажды строение вздрогнуло, покачнулось и сиплым похмельным голосом поинтересовалось, почему это полы давно не мыли и мастикой не натирали. С тех пор Рисс и сам не решался на подобные эксперименты, а я не настаивал, за что каждое утро получал миску наисвежайших, мурр, сливок от старого мага. И кусочек сыра - за молчание о том, кому самом деле принадлежал голос "дома".
Со стариком мы сошлись после того, как обнаружили, что оба интересуемся... валерианой. Как-то раз он застал меня на изучении его запасов. Надо признать, коллекция впечатляла: засушенные листья, стебли, цветы были равномерно распределены по многочисленным сортам, позволяя наслаждаться удивительным ароматом. Мурр...Как хорошо-то. Так бы и жил в этой комнате.
- Ты что здесь делаешь? А ну брысь отсюда! - Грозно закачалась борода, вызывая желание отрезать седые пряди, закрутить их в клубок и наподдать по нему лапой. - Ты хоть понимаешь, что наделал? Что испортил?! - Учитель схватился за голову, бледные, светло-голубые глаза выдавали отчаяние. - Я же всю жизнь собирал! Исследовал! Эликсир был почти готов! А ты уничтожил последние образцы! - Голос мага сорвался на хрип. Схватив меня за шкирку, он нагло выкинул одного невинного котика в форточку, закрыв её на замок. - Глаза б мои тебя не видели!
Опять пришлось тратить силу. Защелка аккуратно подвинулась, подул ветерок, окно открылось, пропуская меня в дом. Чего он так разбушевался, мурр?
Разве я что-то испортил, так перемешал чуток, ну и растолок самую малость. Но хорошо-то как! Мрряу, дыхни. Я аккуратно пролевитировал остатки порошка учителю под нос. А тот отчего-то расчихался и устало сел на стул. И сразу показался каким-то щемяще маленьким, тщедушным, морщины прорезали лоб, грустная улыбка бескровных губ подчеркнула ямочки восковых щек. Энергичный пожилой мужчина в мгновение превратился в старика.
- Вот разве на тебя можно злиться, котяра? Ты ведь небось не знал, как на тебя здесь все подействует? - Маг потеребил мне шерсть за правым ушком рукой.
- Как это не знал? Все, я знал. Валериана - многолетнее травянистое растение с толстым, коротким корневищем и мочковатыми корнями. Стебель одиночный, прямостоячий, пушистый, бороздчатый. Листья супротивные, сложные, непарноперистые, прикорневые-длинночерешковые, по краям зубчатые. Цветки бело-розовые или бело-фиолетовые, мелкие, собраны на верхушке и боковых побегах в полукруглое щитковидное соцветие. Плоды - небольшие ребристые семянки с хохолком. Цветет в зависимости от местонахождения растения весной, летом. - Мрряу, надо бы молочка глотнуть, а то чего-то в горле пересохло. - Дальше продолжать?
- А восстановить все здесь сможешь? - Мне был подарен расчетливый взгляд настоящего знатока, такой, знаете ли, пробирающий от усов до кончика хвоста.
- Конечно, и даже кое-то добавить. Кому как не коту разбираться в кошачьем когте? - И заговорщицки подмигнул старому магу. Интересно, а для чего ему все это?
Так лёд, образовавшийся с первой встречи, был разрушен.
Зло хлопнула дверь, сердито скрипела старушка-кровать, возмутившись столь невежливым обращением, устало прогнулись пружины. Я повернул голову в сторону комнаты Рисса. Агга, значит шельмец опять не снял сапоги. Небось прямо в них и плюхнулся! А мне потом шерстку вылизывай от его грязи, ну уж нет, мррряу! Мрууу, разве ж можно так дверь захлопывать? Я поднатужился и уперся лапками посильнее. И не пройти никак. Значит нужно искать другие способы.
- Мяу-у! - Мурр, кажется, не переборщил, получилось почти умоляюще, а главное по мозгам бить должно нещадно.
-Пшел вон!- Рисс, я тоже тебя люблю, но не наглей, а?
Нет, эту мальчишке явно пора показать, кто тут главный!
Распушаю шерсть, собирая силу, и даже того малого запаса, что мне доступен, хватает, чтобы повернуть ручку. Обиженно скрипя, дверь распахивается. Ну и что у нас здесь?
Мряу, так и знал! Парень лежит в сапогах на кровати! Да ещё у самой спинки пачкает, ну как не стыдно? Положил бы обувку себе на подушку и поспал ночку...мурр, а это мысль. Довольно мурлыкаю в предвкушении:
- Рисс, ну что случилось? Опять со стариком поругались? - участливо мяучу я, запрыгивая на кровать и устраиваясь поудобнее в складках одеяла. - Мур, а что это у тебя на голове?! На паклю похоже...отдаленно.
- Издеваешься, да? И ты туда же! - кудрявый парик летит в зеркало, стукается об него и падает в бадью с водой для умывания.
Мяу, мяу, мяу. Малыш, как все однако запущено...Эдак тебя ведь во дворец сейчас потащат. Интересно, в качестве кого?
Честно трясемся в карете, подпрыгивая на каждом ухабе. Уж лучше бы пешком пошли, ан нет, статус понимаешь ли блюсти надо, титул...риссов титул, риссов...
А вы не знали? Парниша - аристократ, не то граф какой-то, не то виконт. Правда ни земель, не денег, ни семьи, ни положения. Сирота он. Но ко двору приезжать раз в год обязан, династия-то Древняя. Магию в крови не пропьешь.
Мур!!! Рыба! Кажется, проезжаем рынок. Не выдерживаю и таки покидаю этот гроб (и неважно, что он в цвет моей шубки, но все равно гроб!), запах вызывает неприятные спазмы в желудке, меня шатает. Оседаю на брусчатку на одной из стен, мряу, а чего это солнце качается, как Васька (это сосед наш, из таверны, тоже кот, но мне, естественно не чета, шкуркой не вышел) после валерьянки? Какие каменные плиты теплые...
Мурр, вроде полегче стало. Но дальше уж сам добегу, так оно безопаснее будет.
Добрались наконец-таки. Только я расслабился, пригрелся. Но долг есть долг. Мурр! Лениво потянувшись, я побежал догонять своих друзей, как раз выгрузившихся из экипажа на Приёмную поляну.
Рисс, слегка пошатываясь, бредет по усыпанной красным песком дорожке, стараясь не отставать от бодро семенящего впереди учителя. Невысокий старик выглядит в высшей степени несолидно: золотой плащ с нелепыми кружевами, подметающими тропу, пурпурная рубаха, опоясанная насыщенно зеленым ремнем, бляшка, выполненная в виде луны, сверкает серебром, голубой берет с щеголеватым петушиным пером - однако ни один из придворных не посмеет сказать хоть слово в адрес чудаковатого старика, имеющего славу одного из самых страшных некромантов прошлого. Тем более, если можно отыграться на его ученике - вряд ли парниша сведущ в магии в этом возрасте.
Дорожка обогнула начавший зарастать травой парковый пруд (последние пару лет стало модно все естественное, так что теперь отдельный участок королевского парка украшали великолепные с эстетической точки зрения заросли крапивы, такие, что любая деревня позавидует), и запах воды затмил аромат жасмина. Люблю-мм.
Рисс уже вполне очухался и попытался даже изобразить придворную позу: грудь вперед, подбородок вверх, спина прямая, глаза надменные...Лишнее это всё. Не его.
Зачем что-то изображать из себя, если владеешь истинной силой? Магией.
- Ты совсем сдурел, Темис?! Больно же, - заворчал мой подопечный, потирая щиколотку.
- Ничего, до свадьбы заживет, - мстительно прищурил глаза я. - А тебе полезно только отвлечься, мурр...- И где он камень нашел? Здесь же только песок! Теперь мы страдали от боли в ногах на пару. Вдали, за аллеей вязов, показался королевский дворец, мяу, и королевская кухня!
- Все, малыш, я побежал. Будь паинькой, не обижай деточек.
Победно взмахнув хвостом, я устремился в кусты. Вот гад, а! И где он все-таки камни находит! Или Наставник его наконец-то воздушной плетке научил?
Королевская кухня - место уникальное в своем роде. Хотя бы потому, что готовят тут божественно вкусно, наисвежайшие продукты порталами доставляются со всех краев света в специальные склады. Морозильный, Сухой, Влажный, Жаркий. Каждую секунду, пока дверь в помещение закрыта, возникают там сливки, сметанка, сыр, колбаска, шоколад, орехи - все-все. Окутанные радужным сиянием телепорта, зависают они в воздухе, чтобы не разбиться, не испортиться. Мечтааа...А ещё на самой кухне живет самая восхитительная кошечка на свете. Моя Лисичка. Я счастливо улыбнулся в предвкушении встречи.
На первый же взгляд кухня не представляет ничего особенного, павильон как павильон, стены желтые, колонные белые, на балконах нежатся каменные крылатые младенцы с подносами в руках. На подносах можно увидеть одно из знаменитейших блюд Ракиты, распределенных по сторонам света: на севере - оленина в маках, на востоке - шахматная говядина, на западе - серебряная свинина, а на юге - курица по-пиратски. В бортике фонтана, что перед центральным входом вырезан морской орнамент - рыба, моллюски, креветки. Однако стоит зайти внутрь и поражает не роскошное убранство, воображение захватывает сам антураж. Все блестит, металл слепит глаза, ароматы настолько захватывают, что сознание проявляется, когда обжигаешься, протягивая лапу в кастрюлю. Деловитые поварята в синих костюмах просто летают, выполняя указания Магистра-повара - дородной улыбчивой женщины, выделяющейся белым одеянием. Подруга Лисички. Имя у неё такое рычащее. Р-раиса. Честно говоря, даже не знаю, кто из них прекраснее: женщина-повар или моя рыжулька-кошка.
По старой привычке я притаился в кустах и аккуратно пролевитировал сосновую шишку к окну Лисички. И вдруг услышал знакомый голос.
Моя Лисичка, прекрасная дама моего сердца, аристократка до мозга и костей, на глазах у всех изменяла мне с каким-то серым хмырем, да ещё увечным на левое ухо. Мне?! Да как она могла?! Видеть её больше не хочу. Обменять меня, черного красавца, умницу и мага на какого-то уличного урода, без чести и воспитания?! Шшш, я думал, она не такая. Сердце кольнуло уязвленным самолюбием. Ничего, найду себе киску и получше, этой кошке похудеть не помешало бы, а то раздалась на казенных харчах, складка жира торчит. Бедный кавалер, раздавит же! И вообще посмотрю я потом, как она чесаться будет, после этого блохастика. Мстительно ухмыльнувшись, я бросил последний взгляд на развлекающуюся парочку и вдруг обнаружил, что серый котище смотрит прямо мне в глаза. Рианнон, чтоб его! Ну, погоди, дружище, ещё не вечер!
Рисса с учителем я догонять не стал, нужно было успокоиться, засиделся на поляне, да и сморило. Солнышко, травка, свежие сливки в желудке - что может быть прекраснее? Только способ насолить Рианнону. Обдумывая очередной вариант мести, я и заснул.
- Тай, что ты предлагаешь сделать? Подвесить за хвост? Ничего особенного, ну, поорет он малость, а потом все - никакого интересу. Нужно что-нибудь новенькое.
- Леан, тарка тебе в задницу, не нравится, придумай что-нибудь сам. А я посмотрю.
Я лениво вытянулся, нежась на солнышке. Мурр, хорошо-то как...
- Знаю! - Раздался третий, самый молодой голос. - Идите сюда, что скажу. - И до меня донесся лишь гулкий, монотонный, убаюкивающий шепот.
...Вот сколько лет гадаю, почему знаменитые кошачьи инстинкты всегда просыпаются в самый последний момент. Сейчас, к примеру, интуиция просто вопила об опасности, но не могла она встрепенуться на пару мгновений раньше? Где таинственные звоночки, что помогают героям пережить опасность? Кажется, кто-то здорово над ними поработал. Итого, что мы имеем. Холщовый мешок. Грязный. Воняет мокрой шерстью. Трясет жутко. К горлу подступает нехороший комок. Вцепиться когтями нельзя. Дворец рядом. Меня несут к Риссу: "Посмотреть, откуда некромансеры поганые силу берут!". Терпи, Темис, чуть-чуть ещё потерпи.
- Темис, ты в порядке? - Шершавая, мозолистая рука ласково поглаживает меня по голове. Жмурюсь от удовольствия.
- Да, все хорошо, малыш, мурр, все хорошо. Спасибо тебе. - Парень мрачно хмурится.
- Ну, не придурки ли? Ты же знаешь, я бы никогда не причинил тебе зла. Только мне? А другому коту? Если б понадобилось зачерпнуть силы? - Рисс бледнеет, но твердо отвечает:
- Ни за что.
Мяу, вот за это я тебя и люблю, малыш. Хороший ты у меня. И правильный. Не то, что эти придворные оболтусы. Куда их родители смотрят?
- Ты чем их ударил-то? Признавайся! -Ой, а чего это мы покраснели? - Осколком Тьмы, что ли?
- Любоффью. - Окончательно запунцовев, признается Рисс. Мурр, а смеяться-то мне все-таки больно! Кто не знает, Любоффь - заклинание, переключающее объект пылких чувств на ближайший по месту. Если учесть, что по дороге нам попалась самая страшная и строгая фрейлина, мальчик-паж и королевский пес, то моих несостоявшихся мучителей ожидает действительно жуткая пытка.
Глава 2
Учитель, скажите, а какой срок действия у Льюбффи? - Невинно поинтересовался Рисс, не отрывая взгляда от учебника - тяжелого, кирпичеподобного талмуда, который ученичку предстояло в ближайшее время вызубрить от корки до корки. А интерес, бесенятами прыгающий в глазах, успешно скрыли волосы - теперь понятно, для чего он свои лохмы отращивает!
- А? Что? - Проснулся подремываший под монотонное чтение Рисса наставник. - А зачем тебе? - Серые, почти мышиного цвета, глаза внимательно смотрели на паренька.
- Ну, просто так. Интереса ради. - Буркнул Рисс и почти сумел сохранить невозмутимое выражение лица, но его выдали красные пятна, предательски расползшиеся по щекам. Рисс, родился бы ты девицей, все парни твои были бы. Бледный как поганка, никаких белил не надо, сплошная, как говорят купцы, економия. А уж румянец какой милый! Ещё глазками плохопать...Мур,мур, вот так, вот так. Нет, ещё потренироваться надо. Плохая из тебя девица, Рисс!
- Вот интереса ради и рассказывай, что произошло. - Кресло на мгновение замерло, а потом продолжило раскачиваться, разве что чуть реже. - Уж не с этим ли связаны странные слухи о баронете Ойхоэ? Над его пылкими признаниями к тэре Анне, девяностолетней фрейлине королевы, третьи сутки смеется весь двор. Ты хоть время ограничил? Хотя бы приблизительно? Мда, ясно все с вами, молодой человек. Учишь вас, учишь, а толку. - Хитро улыбнулся старик. - Но какие-то условия наверняка указывал? Чего молчишь? Неужто пока не ответят взаимностью? - Теперь к красным пятнам добавились ещё и белые. Интересно смотрится, между прочим, мухомористо так. - Жестоко. Чем же благородные юноши так тебе досадили? Рассказывай.
- Неважно. - Рисс, ты чего насупился? Ничего ж страшного не произошло. Мур, как-то мне не нравится мрачное выражение его лица. Губы вообще упрямо поджал.
- Не хочешь - не надо. Я думал, ты пришел ко мне магии учиться, а не в молчанку играть. Разбирайся сам. - Они попросили...показать, откуда я черпаю силу, - выпалил Рисс, подняв голову. - Как и что. Им было любопытно.
- Они приволокли Темиса. Они решили, что я могу...- Лицо Рисса исказила гримаса отвращения. - Они уже делали это, мучили кошек, собак. И хотели, чтобы я показал им что-нибудь новое. Некромантское.
Старик хмыкнул, кутаясь в полосатый плед. Некромантское, конечно. Льюбоффь, надо же!
- Иди, Рисс. С тебя пятьдесят страниц Основ Магии к завтрашнему дню.
- Что?! За что?! Мы же говорили о десяти. - От мрачности парня не осталась и следа. Он сердито откинул рыжую прядь назад.
- А это наказание, малыш. - И старик закрыл глаза и демонстративно захрапел.
- За что?!
- А вот узнать это тебе и предстоит. Бессонной ночью, конечно.
Рисс выдал пару нецензурных оборотов и хлопнул дверью.
- Мальчик, мальчик, разве ж можно так с векторами обращаться? - устало вздохнул старик, откидываясь на спинку кресла, однако улыбка на губах учителя была видна даже сквозь густую бороду.
Но была и вторая причина. Та, которая заставила старого мага нахмуриться и задумчиво уставиться взглядом в стену, будто бы надеясь найти в каменной кладке ответы на все вопросы. Заданные и незаданные.
Учитель просто таки завалил нас работой, так что этот эпизод вскоре стерся из памяти юноши, хоть и оставил в ней тревожный след. Не желая закапывать подростка под грудой фолиантов - по его комнате и так спокойно мог ходить только я, да и то беззастенчиво перепрыгивая с одной стопки на другую -, наставник договорился с мастером-оружейником, и теперь Рисс половину дня тратил на помощь ремесленнику и физическую подготовку, а после полудня приступал к занятиям магической наукой.
Мастер же тем временем пытался разобраться, откуда "такое чудо" (в отличие от Рисса Учитель почему-то выражал эту мысль в менее цензурных выражениях) свалилось на их головы, и искал в своей личной библиотеке сведения о говорящих котах. Старик все сетовал на плохую память: он был уверен, что нужная книга попадалась ему на глаза совсем недавно.
Кроме того, он изучал мои способности, реакцию, которые неизменно приводили ученого в восторг. Апофеозом опытов стало мое тесное знакомство с левитацией, когда старик поднялся на самую верхушку сторожевой башни и выкинул мою размякшую от ласки тушку в окно: хорошо, хоть под башней никого не было, никто не заметил, как я в последний момент направил поток воздуха перпендикулярно "полёту". Сил хватило еле-еле, так что ушибы болели ещё долго, вопреки всем припаркам и мазям травника.
Зато маг был в полном восторге, так что с этого момента я старался его избегать, возвращался домой как можно позже, сразу юркал в комнату Рисса. А когда пыл наставника слегка поостыл, объяснил старику, что запас моей магической энергии весьма ограничен, и если состоится ещё пара подобных опытов, то кое-кому придется копать мне могилку. На что получил ответ, что копать ничего не придется, у Реная и так в запасе есть. И уж для меня наверняка ямка найдется.
Тем не менее, некромант с немалым сожалением был вынужден свернуть все эксперименты. Я вздохнул с облегчением и перестал таиться, правда изредка все же ловил на себе мечтательный взгляд старика, и мурашки вновь ползли по коже.
Дни сменялись ночами, я засыпал под зубрежку Рисса и храп старого мага. Днем я помогал пареньку или наставнику, к примеру приносил им мышей для эликсиров. Рисс всегда радовался новой добыче. А временами отлучался по своим делам. Нет, не подумайте, дела вовсе не звали Муркой - все было куда серьёзнее. Старик нашел мне новое занятие: я собирал слухи, сплетни в трактирах - не нужна ли кому помощь. Однако в окрестных деревнях царило поразительное затишье: то ли и вправду не было упырей, то ли просто никто не успевал рассказать о существовании мертвяков.
В тавернах я быстро приобрел статус...местного талисмана. Считалось, что коли черный кот вечером почтил ваше заведение, значит, хозяева, ждите звонкой золотой монеты. И если поначалу служанки так и норовили меня турнуть, то теперь в любом трактире я мог рассчитывать на миску сливок, копченый окорочок, батон Швейской колбаски и очаровательную компанию. Лисичка была давно забыта и с позором вытравлена из сердца. Да и разве могу я оделять вниманием только одну даму, если столько кисок ждет, когда я их осчастливлю?
Кстати говоря, к кому бы сегодня пойти? Солнце медленно пряталось за горизонтом, неохотно уступая небосвод звездам. Ветер усилился, принеся с собой ту особую свежесть, которая заставляет побыстрее искать крышу над головой. Показалась первая туча; видимо, разведывая обстановку, она не стала орошать землю, а только многозначительно прогрохотала громом, мол, прячьтесь, мы идём. На секунду из окна выглянул Рисс:
- Темис, пошли в дом, дождь собирается.
- Не ждите меня, буду поздно. - Отвлекся я от сборов. Так, кошелек с монетами на шее, здесь же простенький браслет из цветных бусин - порви, и окажешься у нас дома. Старик специально для меня разработал.
- Договорились. С тебя колбаски, не забудь! - Рисс безумно любил чесночные колбаски, однако повариха, приходящая раз в неделю, редко радовала нас подобными деликатесами, а старый маг отчего-то был против обедов в трактире. Сам же юноша так и не смог научиться их готовить.
- Как получится. - По правде говоря, тащить на себе связку колбасы страсть как не хотелось. Опять Силу тратить. - Рисс, с тебя сливки! - крикнул я ему вдогонку, особо и не надеясь, что парниша услышит. Однако вьюнош отозвался:
- Сейчас блюдце поставлю, бельё уберу с улицы и поставлю. А то вон какая тучища идет!
Была у наставника ещё одна придурь: Рисс должен был стирать все вещи сам. Нет бы, отдать в прачечную, благо денег хватает. Ладно, не буду лезть в воспитание младого поколения, не мое же белье он стирает, ведь правда? И все-таки куда пойти, мурр?
К Маруське? Да только та последнее время больно требует много, о котятах опять заговорила. Нет, в "Счастливую подкову" в ближайшее время наведываться определенно не стоит. Сходить бы к Брыське, но у неё лапа шибко тяжелая. И когти острые. Нет, конечно, приятно провести время с дамой, которая тщательно следит за собой, но...в последний раз я еле увернулся. Жаль, очень жаль, что Брыська не понимает мою философию любви: как только пытаешься ей объяснить, сразу шипит: "Бабник! Кобель!" и по морде дать норовит. Это она от своей хозяйки научилась, та своего трактирщика воспитывает.
Знаю куда! Говорят, новое местечко появилось, совсем рядом с Серебряным кварталом, "Кис-кис-кис", кажется, так называется. По мне, название скорее для борделя, а не для трактира. А ещё слухи ходят, что там кошечка симпатичная живет, Белоснежкой кличут. Почему бы и нет? В конце концов черное и белое отлично сочетаются!
Новый трактир на первый взгляд особо не впечатлил: добротно построенное деревянное здание в респектабельном районе ремесленников, ставни на окнах закрыты из-за дождя. Над входом табличка, на которой нарисована пивная кружка - бочкообразная, выточенная из дерева, доверху наполненная пивом. А ещё выше вывеска: кокетливо улыбающаяся брюнетка с кошачьими ушками, усами и хвостом. Притом хвост она жизнерадостно держит в руке, слегка оттопыривая зад. Риссу бы понравилась, пожалуй. Он любит, чтобы девушка была хоть и худенькая, но с формами. Да ещё зеленые глаза... Неожиданно изображение дернулось, и "кошечка" шаловливо подмигнула мне. Нет, показалось, наверное. Неужто хозяин ещё и за иллюзию приплатил?
Дверь "Кис-Киса", ворчливо заскрипев, приоткрылась, и оттуда выпала благоухающая дешевым вином троица стражников, распевающая, что-то вроде: "Кис, брысь, мяу, Плесни пива на халяву!". Я поспешил внутрь.
Мрряу! Сколько народу-то! Не протолкнуться! Из-за обилия людей толком рассмотреть интерьер не получалось. Однако я все-таки разглядел подавальщиц, костюм которых не сильно отличался от костюма девушки на вывеске: присутствовали "ушки", "хвост", "усы", черная юбка длиной по колено, однако с разрезом до середины бедра, странная рубашка, без рукавов, и с солидным вырезом. Мурр, здесь даже сцена есть. То-то я смотрю все мужики, что при входе стоят, рты пораскрывали. А это они, оказывается, на девиц так реагируют, что в пышных юбках весело ноги задирают в такт музыке. А хорошо получается, зажигательно. Я перевел взгляд на стойку, где разливал пиво сам трактирщик.
Посреди прилавка лежала...моя мечта. Белоснежка. Один из посетителей плюхнулся на табурет рядом с моей красавицей и слегка задел её рукой, так что киска наградила человека холодным взглядом изумрудных глаз. Мол, ещё раз так сделаешь - пожалеешь. Не совсем трезвый посетитель нашел в себе силы отодвинуться подальше. Мурр, а дама-то с характером. Только я придумал, как к ней пробраться и произвести наилучшее впечатление, как...Шшш!
- Ты куда прешь, дубина стоеросовая?! Глаза у тебя есть?! - Не сдержался, извините. Но вот наступили бы вам на хвост, я бы послушал, как вы замурлыкали.
Мяу, теперь понятно, почему было так больно. Наступил на меня человек-шкаф. Есть у наставника в кабинет здоровый такой шкаф с одеждой, там от Рисса прятаться хорошо. Вот этот шкаф громила и напоминал.
- Совсем оборзел, да? Думаешь, раз здоровый такой, значит все можно?! - Боги, что я несу, он же сейчас со мной такое сделает!
Однако громила, которому мои речи явно не понравились, отчего-то схватил не вашего покорного слугу, а курносого паренька, что стоял рядом.
- Уважаемые, да вы что, я вам ни слова не сказал, а вы сразу драться!
- Ох-ох, вы слышали, ребята, как он запел? - Засмеялся громила. - Ты мне сейчас много чего споешь!
- Да не я это! - Парень возмущенно засверкал глазами. - Это он! Отпустите меня, я стражу позову. Кто-нибудь, вызовите стражу! - Отчаянно завопил мальчишка.
- А кто тогда? Или думаешь у нас со зрением со всем плохо, да?
- И не только, - тихонько пискнул парень, придушенный могучей рукой. - Он это! - И показал пальцем в направлении, откуда доносился звук. То бишь на меня. Посмотрел в мою сторону и удивился сам, но от слов своих не отказался.
Кажется, трактир затрясся. А, нет, это просто громила и его друзья засмеялись:
- Ой, рассмешил, парниша. Я эту киску знаю, хорошо знаю, она держать за зубами умеет в отличие от некоторых юнцов, не знаешь таких?
- Да он это, я слышал! И отпустите меня уже! Я позову стражу! Кто-нибудь, вызовите стражу! - Завопил мальчик.
Да не смотри ты на меня так, парень, не буду я разговаривать, не буду! Ты же даже представить, что меня ждет потом. Экспериментов учителя Рисса до самого кончика хвоста хватило, так что извиняй, парниша. Не убьют они тебя в конце концов, поколотят и отпустят. Это даже полезно тебе, не будешь в следующий раз стражу звать. И вообще в такие места в столь юном возрасте ходить вредно!
Я состроил самые невинные глаза, поджал ушки к голове, подошел к громиле и, ласкаясь, мазнул спиной по сапогу громилы:
- Мурр! - Но до чего же пакостно на душе-то! Так, наивный взгляд, а не виноватый! Темис, первый раз что ли?! А ну возьми себя в лапы!
- Придется тебя, парень, лечить не только от неуважения к старшим, но и от вранья. Врать, знаешь ли, не хорошо. - И вся компания вновь загоготала. - Хор-рошая киска. - Лапища неожиданно нежно погладила меня по спинке, чуть-чуть повыше бы. Вот здесь...муррр...Так чего это я? Но парня уже куда-то увели, мы же с громилой остались вдвоем за игральным столом.
Спрыгнув с коленей гиганта и бросив тоскливый взгляд на Белоснежку, я отправился на поиски парня.
К тому моменту как я его нашел, все уже было кончено. Отметелили его основательно, притом очень аккуратно. Ни одного перелома, но куча ушибов. Бледное лицо в кровоподтеках, синяк под левым глазом, ещё один наливается на скуле. Дыхание редкое, раз на раз. Да что же они с тобой сделали, мальчик? Белокурая прядь выбилась из-под скромной коричневого цвета вязаной шапки, и я неожиданно посмотрел на лежащее передо мной тело совсем другим взглядом. Как погано-то. Это же девушка!
Стиснув зубы, начал делиться целительной энергии, концентрируя её на языке. Сперва лицо. Солоноватый привкус крови во рту оправдал себя: синяки стали бледнеть, постепенно тая под напором магии. Меня трясло, однако упрямая совесть заставляла колдовать дальше. И дальше. И дальше...
Очнулся я все в том же месте. Девушка сидела рядом со мной и чесала меня за ушком.
- Котик, ты как? Проснулся? - Земля почему-то вертелась перед глазами, однако это несомненно радовало. С чего меня на такую дурость понесло? Самому лечить! Чуть не убился ведь, даже странно, что не убился, ведь Силы не чувствую вообще. Мог бы наставника позвать тот бы девушку и подлечил. Вот только...нет, все правильно, негоже девчушку одну в подворотне оставлять, все-таки далеко не все вещи магией можно исправить.
- Мурр! - Как же горло пересохло! Домой, срочно домой.
- Ну, я пойду тогда. - Девушка встала с корточек и грустно вздохнула. - Все-таки мне показалось. Ты ведь не умеешь разговаривать, киса? Эх, плакали мои сто золотых. Ну да, ладно, до стипендии как-нибудь дотяну. Бывай, кошак! - Когда земля перестала крутиться, девушки на улице уже не было. Я сделал шаг и обнаружил, что брусчатка под лапами мерно покачивается. Мрряу, нет, так я дома долго ползти буду. Дурак, зачем истратил всю силу? Мог бы не до конца лечить, а пару синяков девчонке и оставить, авось не штормило бы так сейчас. Нет, больше такой дурости - ни-ни! Лапы подломились, и я вновь развалился на земле. Как же не хочется тратить амулет...Кое-как разорвав браслет, я провалился в блаженное небытие.
...Запах, боги, какой запах! И где? Совсем рядом! Я иду, иду! Не открывая глаз, я спрыгнул с кровати и медленно, наслаждаясь каждым движением, пошел на волшебный аромат. Рядом с кухней неохотно разлепил веки, оценивая обстановку. Мурр, наставника нет, а у Рисса можно выцедить и двойную порцию. Рисс повернулся в мою сторону:
- Ой, наш лежебока встал! Учитель, а вы говорили, что он два дня проваляется! - Только сейчас я заметил плетеное кресло. Похоже, накрылась моя двойная порция.
- Ты прав, я недооценил целительную силу мраморных сливок. Угощайся, Темис, специально для тебя Рисс на рынке купил. Пей, пей, не стесняйся. - Старик довольно посмотрел на меня и вновь углубился в какую-то рукопись.
Рисс поставил передо мной блюдце и налил сказочную жидкость. Мяу, вкуснотища!
- Признавайся, где вчера шлялся, котяра! А то только я засыпать начал, как плюхается на меня что-то тяжелое и мокрое. Смотрю, знакомые все лица. Это Темис на мою голову материализовался: шерсть свалялась, кровь запеклась, а морда такая усталая-довольная. Опять что ли Брыське свою философию любви объяснял? А заклинания для наглядности использовал? И где мои колбаски? - насмешливо поинтересовался парень.
Нет, определенно, я обиделся. И рассказывать ничего не буду. И вообще сейчас сознание потеряю. Вот.
Бесформенной тушкой я развалился на полу, пузом к верхом, передняя лапа прижата к груди, остальные художественно растопырены. Никакой реакции. И долго мне так лежать? Думаете, удобно в одной позе-то?
Рискнул приоткрыть один глаз. Наставник вообще не обратил на меня внимания, читал свой фолиант, а Рисс и вовсе откровенно скалился, домывая остатки посуды:
- Не трать свой актерский талант, ты сейчас здоровее меня, учитель тебя подпитал. Лучше скажи, где так поистратился? - посерьезнел мой "хозяин". - Что произошло? Или Брыська у своей трактирщицы ещё колдовать научилась? Я давно подозревал, что она в свое пиво какое-то зелье подмешивает, приворотное не иначе, напиток портит, иначе с чего пиво такое мерзкое?
- А вот и не скажу. Пожалел бы, приласкал, авось и сказал бы. А ты издеваться начал! Как будто мне вчера не хватило...- Я нарочно нагнал туману, пусть помучается любопытством, не будет потом над братьями меньшими издеваться.
- Не хочешь - как хочешь. - Рисс сделал равнодушное лицо, однако интонация ясно говорила: вечерком все выведаю. - Собственно, я не об этом. Ты пей-пей, - отстраненно сказал мальчик и подлил мне ещё сливок. Да что ж это делается такое? Что у вас тут за вечер произошло?
- Ри-исс? - Я потрогал лапой его ногу, чуть выпустив когти. - Ты чего хотел сказать-то?
- Темис, я уезжаю. - с какой-то странной интонация сказал парень, как будто бы и сам не мог определить чувства, которые испытывает.
- Мурр, отлично! Когда отправляемся? Давно уже хотел попутешествовать, на диковины всякие посмотреть. А куда едем-то? И когда выезжаем? Ты не думай, мне собираться быстро, раз, два и готово. Вот только с девочками попрощаюсь и...- осекся я, бросив взгляд на его лицо.
- Темис, ты не едешь.
- Но почему? - Я никак не мог взять в толк, что мешает мне отправиться вместе с Риссом.
- Уставом Магической Академии Шуари частным лицам запрещено содержать домашних животных на территории учебного заведения. - Мертвым голосом процитировал Рисс. - Ты не едешь, Темис. - Он отвернулся.
- Когда отправляешься? - Я не обиделся, я совсем не обиделся. И вообще что может быть лучше Ракиты? Столица как-никак. А Темис будет нас навещать. Или я к нему в гости загляну.
- Завтра, с рассветом.
Сбежать вслед за Риссом мне наставник не дал. Я потом долго отворачивался от Лекарской и сливок. Дрружба дороже, мурр!
Только сейчас смилостивился над стариком. Мрряу, как все-таки вкусно!
Жизнь наша вернулась в относительно привычное русло, только днем я теперь помогал магу копаться в библиотеке в поисках литературы о себе любимом, а ночью трактиры зазывали распахнутыми дверями и мясными запахами. И я, и наставник скучали по Риссу, однако оба старательно выбирали другие темы для разговора. Временами мы с Ренаем (так, оказывается, звали учителя) ходили на "дело", уничтожая вурдалаков и зомби. Один раз до смерти перепугали стайку девиц, в полночь собирая крапиву на кладбище. Те как заголосили, когда на словах "Суженый-ряженый, приди ко мне" в зеркале отразился растрепанный старик в грязном белом балахоне с черным котом, сидящим у ног.
Старик улыбнулся в бороду, увидев моё удовольствие, и я тот час же поспешил сделать недовольное выражение морды:
- А сливки-то несвежие, мурр! Не стыдно сиротинку травить? Никто меня не приголубит, никто не погладит, спинку не почеш-шет! - Старик уже в открытую усмехался.
- Ну, прости, Темис. Чем богаты, тем и рады. Хочешь, давай вылью, в погребе окорок висит, принести?
- Мяу, ну уж нет, коли уж дал, то съем. Но учти - моя мучительная погибель будет на твоей совести! - Да к тому же не висит там окорок, давно уже не висит...- Шш, учитель, что это с тобой? - Старик наконец-то откашлялся и смог ответить.
- Да вот простудился я что-то, когда вьюнок собирали. А ты теперь от сливок отказываешься...- Заметив мой беспокойный взгляд, он сказал уже серьёзно:
- Темис, не волнуйся, это всего лишь простуда. Сам понимаешь, я немолод, вот и подхватываю то и дело всякие болячки. Да и зомби не источник здоровья. Ерунда. Пройдет. Всегда проходило и сейчас пройдет. - И снова закашлялся. Лицо его покраснело, казалось, он задыхается.
- Мурр, ну-ка пошли к травнику!
Старик угасал с каждым днем. Медленно, по капле, уходила из него жизненная сила, казалось, к шее мага припал невидимый вампир, который, каждый день, смакуя, выпивал из него здоровье. Лекарь назначил учителю какие-то вонючие снадобья, но они не помогали. При дворе был маг-целитель, но он уехал в какую-то экспедицию. Я пробовал врачевать сам, но не хватало ни опыта, ни знаний. Скоро должен был приехать Рисс, вся надежда теперь была только на него. Глядя на побелевшее лицо Реная, я едва удерживался, чтобы не броситься за парнем. Но учителю нужен был уход.
- Хей, есть кто-нибудь дома? - Я не поверил своим ушам, услышав знакомый голос.
Крепкий кареглазый парень широко улыбнулся, открыв дверь, теперь ему приходилось наклоняться, дабы не удариться.
- Эге-гей? - Эхо летучей мышью разлетелось по комнатам, заставляя напрячь горло, простудился я каким-то образом, видать, все-таки не нужно было то молоко залпом выпивать, лучше б растянул удовольствие:
- Да, иду я, иду, ишь раскомандовался! И не ори так, Учитель заснул-таки спокойно. - Меня затопило громадное облегчение. Рисс вернулся и теперь все будет хорошо. Он обязательно что-нибудь придумает, мрряу! А хорошо выглядит парниша, похорошел, зарумянился, вес набрал, все киски теперь его, хвост даю!
- Привет, котярра! Я тоже рад тебя видеть! - И малыш радостно закружил меня по комнате.
- Шшш, ты бы поосторожнее со своим наставником. Совес-сть есть вообще? Ну-ка, поставь меня быстро!
- Слушаюсь и повинуюсь. - Рисс шутливо поклонился. - Ну как вы тут без меня? Рассказывай!
- Как тебе сказать... Мастер умирает.
Тихий, помрачневший Рисс решительно вышел из комнаты.
- Ну, как он?
- Попрощался, сказал, что был рад меня повидать...перед тем, как...Да не может этого быть! Я этого так не оставлю!
Дверь закачалась на петлях от силы удара, впуская в дом капли: на улице плакал смирившийся с приближавшейся осенью дождь.