На столе у окна лежал лист "васи" (дословно "японская бумага") с необрезанными краями и цветом подобный молоку, поглощавший лунный свет. На ощупь приятно гладкая, мягкая и удивительно эластичная бумага, словно прикасаешься к листу дерева. Если же посмотреть на нее через пламя свечи или лучи солнца, можно увидеть, что в своей структуре она имеет уплотнения, похожие на легкие облака. Но главное ее свойство в бесшумности. Перекладываешь листы, сгибаешь... в ответ - тишина.
Ничто не отвлекает от мыслей, которых и так немного, когда думаешь с каких слов начать послание.
Девственно чистый лист мечтает о прикосновении изящной каллиграфической кисти, жаждет увлажниться черным росчерком туши. Бунтин (брусок из металла) плотно прижимает лист к черной мягкой циновке - ситадзики. Справа от нее лежит ятатэ - портативный письменный набор, состоящий из коробочки с чернилами, прикрепленной цепочкой к футляру кисти.
Все готово для работы, а мысли ворочаются вяло и неохотно. Ведь ощущения сосредоточились пониже поясницы, где не далее, чем двадцать минут назад хозяйничала плетка из демонического волоса. Дракон ушел, а боль осталась. Между тем Тень наслаждалась ситуацией, всячески мешая применять магию исцеления. Она точно бракованная, теперь я уверен в этом! Пришлось стаскивать на пол одеяло с подушками и усаживаться сверху в сейдза. Пусть нагрузка будет на ноги, а не на многострадальную попу.
Я задумчиво оглядел лист бумаги, прикидывая с чего же начать письмо. По идее цвет ее должен был соответствовать роду, к которому принадлежит демон. В моем случае я мог использовать - сиреневый, цвет Хайро, но решил остановиться на нейтральном белом варианте. Даже в подписи не упомяну название рода, только имя и должность. И как я помню, Настоятель Рей поклонник каллиграфического стиля, поэтому надо писать красивой скорописью. А начнем с природных явлений, соответствующих времени написания... и сразу возьмем быка за рога.
"День и ночь идут дожди. Как вы поживаете? Надеюсь, у Вас все хорошо... чего нельзя сказать о Ваших учениках Кейшиссе, Рраене и Ссорене. Отвечая на возможно возникший вопрос - они живы и относительно здоровы. Но к превеликому сожалению, задание, данное Вами, с треском провалили. Поэтому спешу уведомить Вас об этом первым, как и полагается выигравшей стороне.
Отныне, Ваши ученики переходят под мое командование для выполнения нового задания. Думаю, Вы догадываетесь, в чем оно заключается, и согласитесь считать его следующим экзаменационным испытанием.
Согласно правилам Храма, ученики не имеют права связываться с бывшим куратором и докладывать о ходе операции, но будьте уверены, что с лиэрре Наоки ничего не случится, кроме того, чего он сам желает.
В дополнение к этому письму прилагается магический кристалл с записью сражения, который может послужить для разбора полетов Ваших учеников, когда они вернутся назад в Храм. А так же план контратаки с моей стороны, чтобы позже обсудить его с небезызвестным Вам лицом, кое, несомненно,свяжется с Вами.
Нижайше прошу прощения за то, что оторвал Вас от драгоценных занятий и дерзнул потратить Ваше время.
И.О. Повелителя кошмаров Юки.
Да уж, содержание его не обрадует, зато насладится каллиграфией. Весьма недурственно вышло. Теперь присыплем порошком, встряхнем...
- Не думал, что ты умеешь так писать на темноимперском, - раздалось за моей спиной.
- Больше бить не будешь? - уточнил я, не поворачиваясь и увлеченно запечатывая послание. Осталось красиво написать имя старшего настоятеля Храма, его род и поставить свою личную печать.
- Не буду,- подтвердил дракон, заглядывая через мое плечо. - Я видел твоих противников, недавно вернулись на постоялый двор. Выглядят неважно и мрачные.
- Неудивительно, они же проиграли и теперь должны мне подчиняться, - буднично сообщил я, заканчивая письмо и убирая его вместе с писчими принадлежностями в сумку. После рассвета Ложь отправит конверт прямиком на стол Рею-сама.
- Если нам в этом городе ничего не нужно, то утром мы выдвигаемся дальше. А сейчас пошли спать... - Сайрен вытащил из-под меня подушки с одеялом, отряхнул и положил обратно на кровать. Потом снова подошел ко мне и... поднял на руки.
- М? - вопросительно посмотрел на него, приобнимая за шею для равновесия.
- Я переволновался за тебя, поэтому... - начал было объяснять он.
- Я все понимаю, можешь не продолжать, - погладил его по губам и чуть выше. - Ложимся, я так устал...
Мужчина вздохнул и аккуратно уложил меня на кровать, заботливо помогая снять обувь и стянуть штаны. Я лег на живот, прикрывая глаза. Сверху опустилось одеяло, укрывая многострадальное тело. Сайрен еще немного походил по комнате, потом улегся ко мне. В молчании пролетело полчаса, прежде чем дракон задремал.
А я еще некоторое время любовался чернильными "усами" на его лице...
"Youkai" отступление 6
Настоятель храма стремительным шагом влетел в приемную своего кабинета. Рано утром его вызвал Микор, срывающимся голосом сообщив, что из-за двери вверенного ему объекта доносятся подозрительные чавкающие звуки, какой-то скрип. Зайти и посмотреть секретарь не мог, Рей наложил на кабинет мощные чары, которые откликались только на магию своего владельца.
Увидев начальство, бледный мужчина порывисто вскочил из-за стола, вытягиваясь в струнку. За его спиной глухо стукнул по полу опрокинутый стул.
- Там... - начал было объяснять секретарь, но тут же умолк под недовольным взглядом змеиных глаз, внезапно почувствовав слабость в коленях.
Рэй знаком призвал к молчанию своего подчиненного и положил правую ладонь на рукоять катаны. Микор облегченно полез под стол, прятаться. Он не считал это чем-то недостойным, а наоборот проявлением благоразумия. На всю мебель в приемной были наложены специальные чары, поглощавшие любые опасные заклинания. Молодые демоны весьма горячи и скоры на расправу, особенно недовольные чем-то старшекурсники. Конечно, не последнюю роль играло воспитание. Иные родители вели себя хуже детей, прививая отпрыску свое презрительное отношение к более слабым демонам. Однако, хотя Микор и считался физически слабым представителем своей расы, выбрали его не для охраны приемного покоя. Внимательность, трудолюбие, умение решать несколько задач без потери качества исполнения, ответственность и преданность, делали этого кандидата первым среди других на подобную должность. Рей относился к своему секретарю как к ценному приобретению и старался оградить от возможной агрессии со стороны старших учеников, младшим же с лихвой хватало одного имени Настоятеля, произнесенного вслух, чтобы втягивать голову в плечи от испуга. Это потом они взрослели, становились сильнее и наглее.
Убедившись в том, что Микор в относительной безопасности, Рей взмахнул левой рукой в сторону запечатанной двери, снимая защиту и распахивая створки настежь. Волна магии пронеслась через весь кабинет, впитавшись в стену. На ее поверхности еще некоторое время багровел след от воздушного лезвия, выпущенного с таким расчетом, чтобы срезать противнику как минимум голову или разрубить пополам.
Только после этого Рей переступил порог своего кабинета, сурово хмурясь. На первый взгляд здесь все как обычно. Массивный стол черного дерева, стоявший возле окна, являл собой образец порядка. Все также радовали глаз возмутительно ровные стопочки документов, писчие принадлежности расставлены согласно внутренней гармонии для рабочего места, на отполированной поверхности ни пылинки. Справа от стола два стеллажа с редкими книгами, зачарованные на защиту от порчи и не добросовестных посетителей. Когда же Рей перевел взгляд на зону отдыха, лицо закаменело, при виде того, что случилось с предметом его тайной гордости, удобным диваном, размещенном в нише стены. Очевидно, нарушитель не знал, что среди студентов ходила байка о том, чью именно кожу используют для починки обивки, и поэтому спокойно дожидался хозяина кабинета. На порванном и местами пожеванном диване нагло лежала гора белого меха. Едва мужчина подошел ближе, крупный белый волк поставил уши торчком и поднял морду, оглядывая вошедшего.
Настоятель удивленно вздернул бровь, смотря в ответ на незваного гостя. Волк встал, потягиваясь, потом сел, оборачивая крупные лапы пушистым хвостом. Черты лица мужчины чуть смягчились. Если о первой своей слабости Рей предпочитал умалчивать даже в мыслях, то второй - являлись эти умные животные. Созданные для неутомимого бега поджарые тела, полный одиночества вой под луной... что может быть прекраснее?
- И как ты сюда попал? - поинтересовался Рей, когда дверь за его спиной захлопнулась, оставляя любопытного Микора в приемной. Тот уже вылез из-под стола и маячил на пороге кабинета, ожидая распоряжений.
Зверь насмешливо вывалил розовый язык из пасти, прижмуриваясь. На шее у него висел футляр для хранения свитков.
"Настоящее произведение искусства!" - восхитился Рей, ощущая покалывание в кончиках пальцев и неотрывно смотря на футляр, выполненный из медного сплава с серебряным литьем. На стебле бамбука были изображены лягушка, скорпион, паук и змея, предохранявшие послание от попадания в чужие руки.
Волк спрыгнул с дивана на пол и подошел к хозяину кабинета, давая снять с себя поднадоевший груз. Рей с трудом удержался от того, чтобы не потискать гордое животное и зарыться пальцами в густой мех. Отряхнувшись, зверь вернулся на свое место, откуда принялся следить за демоном внимательными изумрудными глазами. Создавалось ощущение, что он читает все его мысли как открытую книгу.
Вернув себе самообладание, мужчина сел за свой стол, разделяя футляр на две половинки. Внутри лежал белоснежный лист высшего качества, явно ручной работы без применения магии. Развернув его, он полюбовался красивым почерком и приступил к чтению. Лицо Рея было спокойным, только пару раз круглый зрачок сменился змеиным и обратно.
Волк прижал уши, тихо заворчав. Ему не нравилось это место и этот демон с его восхищенными мыслями в частности. Но Повелитель приказал обязательно дождаться хозяина кабинета, вручить послание лично в руки.
"Что только не сделаешь ради его серых глаз",- подумал Ложь, с наслаждением почесав себя за ухом задней лапой. Вот уж Юки он с удовольствием дал бы себя гладить, где тот захочет. И не только... Скорее бы наступила зима, когда хозяин ослабеет на месяц. Тогда можно будет целых три дня греть его постель, пусть даже поверх одеяла. А как заснет, пробраться поближе к телу, превращаясь в человеческую форму. Обнять его, прижимая к себе... Вдохнуть запах кожи и волос, уткнувшись в макушку. Хозяину определенно пошли бы милые лисьи ушки и хвост. К слову сказать, у взрослых демонов бывают хвосты, но не пушистые, а теплые, гладкие, похожие на хлыст. Определенно, лисий хвост лучше. Или несколько! У полукровок демонов, при наличии крови кицуне, их количество могло достигать девяти. Ммм... если науськать его Тень, она и без родства с лисами вырастит ему хвостики и ушки. Надо это обдумать на досуге.
Тем временем Рей уже вертел в руках кристалл с записью боя.
- Передай хозяину, что письмо получено, - сказал мужчина волку. - В стоимость испорченной мебели я возьму это, - с любовью погладил футляр для свитка.
"Рыбка проглотила наживку, - мысленно фыркнул оборотень. Он знал, что демоны падки на подобные вещи, а среди искусно отлитых серебряных фигур на футляре был зачарованный паук, который мог передавать звук и изображение того, что происходит в кабинете старшего настоятеля. Может и Повелителю подарить что-нибудь? На Земле много разных праздников и ближайший из них - Новый год.
Довольно оскалившись, Ложь в прыжке превратился в неясную черную дымку, которая всосалась в зеркало, висевшее напротив дивана. Пару секунд спустя, стекло, не предназначенное для перемещений, осыпалось из рамы на ковер.
Рей, отличавшийся излишней аккуратностью, с тяжелым вздохом оглядел свой кабинет. Заказать новую мебель или починить с помощью магии?
- Вот же с-с-собака такая,- прошипел недовольно мужчина, активируя очищающее заклинание. Смягчающий фактор в виде волка уже исчез, и раздражение снова проснулось в нем, когда взгляд упал на пушистый ковер с осколками стекла. Магически убрав все следы пребывания утреннего гостя, Рей подошел к зачарованному бару, достал бутылку лайкра, особого демонского вина (обычный алкоголь действовал на демонов слабо). Еще немного магии и на ажурную хрустальную тарелку, появившуюся из воздуха, легли тончайшие кусочки разных сортов сыра. Поставив все это на столик возле дивана, демон присовокупил к ним два серебряных кубка и кристалл с записью боя. Остался один небольшой штрих и можно начинать просмотр отчета.
Когда при помощи экстренного телепорта на многострадальный диван плюхнулась одетая в черный камзол фигура, Рей предусмотрительно стоял у окна.
- У тебя есть три секунды, чтобы объяснить, что я здесь делаю,- мрачно сообщил Глава клана Эймин, в руках которого медленно наливался хаосом шар тьмы.
- Наоки, - кратко сообщил настоятель, наблюдая за давним другом. На лице Реджи промелькнул сначала страх за любимого внука, а потом какая-то зловещая ухмылка, не обещавшая его обидчикам ничего хорошего. - С ним все в порядке, - добавил, выдержав длинную паузу. Сделал гадость - на сердце радость.
- Но вы его не смогли вернуть, да? - спросил гость, успокаиваясь и разливая по кубкам вино. Из-за ворота рубашки свесилась родовая реликвия, массивное кольцо на цепочке. Исключительно из вредности старый артефакт не желал уменьшаться под размер тонких пальцев хозяина, поэтому приходилось носить его на шее.
- Помешал тот самый неизвестный фактор, точнее их оказалось больше.
- Это какой же?
- Твоего внука сопровождают дракон, вампир и какой-то неизвестный демон, - хозяин кабинета выжидающе уставился на собеседника.
- Дракон и вампир? - задумался Реджи. - Таких внуков у меня вроде нет...- пробормотал тише, но Рей все равно услышал и нахмурился.
- А еще у меня есть письмо и некая запись, которую нам надо посмотреть. После чего ты скажешь мне всю правду, - лицо настоятеля разгладилось и губы тронула легкая улыбка. - Не люблю, когда моих учеников подставляют всякими неизвестными факторами. Не мне тебе рассказывать, что могут сделать с несовершеннолетними детьми высший вампир и дракон.
- Про этих двоих я ничего не знаю, - невозмутимо отозвался Эймин. - Как и не подозревал, что в твоем заведении учат вышивать крестиком, а не воспитывают первоклассных воинов.
- Не забывай, что и сам здесь учился, вышивальщик, - фыркнул Рей, садясь на диван и беря свой бокал. - Значит, про спутников своего внука ничего не знаешь? А что скажешь про демона? - он вручил ему послание.
- Юки, и.о. Повелителя, - пепельноволосый демон прочел подпись, выведенную каллиграфическим почерком, и с затаенной гордостью провел по ней пальцем. - К сожалению, мы не знакомы лично, - честно признался. - А что в записи? Смотрел?
- Тебя ждал, - буркнул Рей, ставя теневой фильтр на окно. Кабинет погрузился в темноту.
Ровно зажегся кристалл, разворачивая изображение перед диваном. Юношеский голос принялся комментировать происходящее на иллюзорном экране, будто представляя дипломную работу на разбор научного совета. Изредка, импульсивный Реджи, совершенно не стесняясь, вслух подбадривал "незнакомого" демона, переживая за его промахи и радуясь хорошим ударам. А вот Рей с каждой минутой мрачнел, поджимая губы.
"Вернутся живыми - отправлю на третий курс!" - думал он. - "И дополнительный факультатив по ядам устрою! Так опозорить Храм! А кое-кого отправлю обучаться ментальным техникам... или нет, лично этим займусь! Решено, беру всех троих под свой контроль, ручаюсь, что они забудут про сон и выходные! А этот демон... кого же он мне напоминает? Было что-то такое пару лет назад... врожденная магия льда, артефакты и ни капли обычной магии".
- Ничего не хочешь мне рассказать, Реджи? - Наставник развеял заклинание и в кабинете посветлело.
- Больше гонять этих троих самоуверенных вьюношей? - предложил глава рода Эймин.
- Безусловно, - согласился с ним. - А что насчет их победителя? - чуть скривился.
- Ты дашь мне тысячу золотых, - расплылся в улыбке Реджи. - Помнишь наш спор? Ты тогда говорил об обязательном обучении всех демонов в Храме... и попрекал тем, что некоторые из моих родичей, в частности мой любимый внук Наоки, не учатся здесь? Что же мы видим теперь? Твои хваленые ученики не смогли победить одного демона, своего ровесника... И самое интересное... он полукровка и мой родственник, и здесь не учился!
- Уел, - хмыкнул Рей, вручая другу увесистый мешочек с золотом. - Здесь ровно половина той суммы.
- Почему половина? - вскинул брови.
- Я вспомнил этого твоего родственника. Он обучался в Храме около недели, под другим именем. Так что, ты выиграл спор лишь на половину.
- Ха! - возразил Реджи, тем не менее, пряча золото в карман. - Думаешь, он за неделю всему тут научился? Он выиграл, потому что мой внук! Моя кровиночка... - умилился.
- То есть, ты все знал и Наоки находился вне опасности? - прищурился. - Дал заведомо ложную информацию о задании... - протянул. - Из-за тебя пострадали мои ученики, будь добр заплатить компенсацию в пятьсот золотых.
- Чего?! Ну, ты и жук! - делано возмутился Эймин. - Забирай, о, коварный из коварнейших! - кинул ему мешочек с золотом обратно.
- Ладно, пошутили и хватит, - Рей снова стал серьезным. - Что делать-то будем?
- А что делать... Наоки доказал свое желание попасть в Академию. Пусть твои ученики его и проводят. Если желаешь, можешь пустить им вслед еще одну тройку. Только сам понимаешь, что...
- "...Ни один волос не должен упасть с головы моего внука", - продолжил за него Наставник. - Я прекрасно помню об этом.
- Как насчет еще одной бутылочки лайкра и я пойду? - глаза Реджи подозрительно блестели, он придвинулся ближе к другу и смотрел на него снизу-вверх.
- В начале рабочего дня? - скептически. - Но может быть вечером, - задумчиво продолжил Рей, протянув руку и касаясь чужого лица кончиками пальцев.
- Угу, лет через сто, да? - мрачно произнес мужчина. - Вот умру от старости, и ты еще поплачешь над невыполненными обещаниями.
Рей оценивающе окинул взглядом друга, ища эти самые признаки. И как обычно не нашел ни одного изъяна, все то же молодое лицо, подтянутая фигура. Единственная дань прожитому времени (не считая вредности характера) некогда черные волосы, теперь смешанные с пеплом седины. Впрочем, и сам Рей был далек от идеала, а рыжая шевелюра уже давно сменилась серебром мудрости. Повинуясь порыву, он смешал свою и чужую прядь, держа их в ладони. Обещания... когда-нибудь будут исполнены.
- Лиэрре Рей, - вдруг ожил кристалл связи приемной и кабинета. Взволнованный голос Микора вернул старшего настоятеля Храма в реальность. - К вам посетители...
- Кто? - взмахом руки мужчина убрал остатки пиршества и заклинанием вернул ясность мыслей. Эймин с любопытством уставился на пока еще закрытую дверь, принюхиваясь к чему-то.
- Рыцари ордена святого Альтоса, - несчастно сообщил секретарь, сегодня явно был не его день. - Я понятия не имею, как они проникли незамеченными на территорию Храма... - начал торопливо оправдываться.
- Да-с... проходной двор какой-то, и правда что храм вышивальщиц, - буркнул Рей. Услышав его слова, ехидно захихикал Реджи, явно не собиравшийся никуда уходить. - Впустите их.
Когда в кабинет плавно вошли три рыцаря-близнеца, Настоятель уже сидел за своим столом, сложив руки домиком. Эймин по-прежнему обретался на диване, с искренним любопытством рассматривая вошедших.
"Это твои родственники?" - Реджи мысленно спросил друга, имея в виду одинаковый колер волос.
- Вы действительно рыцари света? - проигнорировав безмолвный вопрос, Рей обратился к новым собеседникам. - И что делаете в центре Темной империи?
- Меня зовут Равос, я глава ордена, - сообщил один из близнецов. - К сожалению, наша нежизнь формально не позволяет нам более называться рыцарями света. Однако мы решили продолжать исполнять свою миссию по уничтожению всяческих тварей и спасать мирное население. Так же мы планируем набирать людей для укомплектования отрядов для охоты. Если кто-то из демонов решит присоединиться, то мы не будем против.
- Почему вы пришли именно ко мне?
- Это предложил тот, кто нас пробудил. Его зовут Юки, он ученик мага, который помог нам перейти в состояние нежизни.
Услышав имя своего новоприобретенного внучка, Эймин просиял и уже добродушно посматривал на немертвых рыцарей.
- Что еще он предложил? - вежливо поинтересовался Рей.
- Получить лицензию на уничтожение нежити в Топях...
- И каковы гарантии того, что вы будете охотиться только на них? Светлый орден в Темной империи... - Наставник прибавил сомнения в голос.
- Мы готовы принести клятву, - веско сказал Равос. - Всего нас двенадцать... это капля в море по сравнению с количеством чистокровных демонов, населяющих Империю. Или вы боитесь?
Ответить Рею не дал Эймин, который уже рассматривал рыцарей вблизи и разве что не щупал их чешуйчатые доспехи.
- Настоятель Рей, - официально обратился к нему он. - Я готов принять их под свою опеку, даже знаю где их поселить. В Топях на службе находится несколько моих родственников, мы проследим за всем.
- Что ж, поручаю это вам, лиэрре Реджи, - вынес решение Рей. - Господа, чуть позже я доложу об этом нашему Императору, и он назначит дату проведения ритуала, после которого вы будете считаться подданными нашей страны.
- Мы будем ждать, - сообщил предводитель рыцарей. И в сопровождении главы клана Эймин все трое вышли из кабинета.
- Микор! Принеси мне крепкий кофе мне, а через час организуй дальнюю связь с Императором, у нас с ним будет важный разговор, - приказал настоятель секретарю, стоя лицом к окну и наблюдая за отрядом рыцарей, уезжавших их храма. Рядом с их предводителем ехал Реджи, позаимствовавший лошадь из здешних конюшен. Он о чем-то переговаривался с бывшим главой бывших рыцарей света, эмоционально размахивая руками и смеясь.
На душе Рея было неспокойно, непоседы из клана Эймин везде суют свой нос. А это, как известно, к переменам. Вот только хорошо это или плохо для Империи пока неясно. Время покажет...
Юки
Багровое сияние, окутанное черной дымкой - именно таким виделся в магическом зрении амулет, лежавший на груди Сая. Я положил голову на плечо мужчины, любуясь своим творением. Нарисованная на его коже печать Магнуса больше не нужна, ее функции взял на себя мой артефакт. Пальцы задумчиво обвели рисунок по контуру, заставляя его исчезнуть. Осталось забрать из дракона энергию Тени, которую я смешал с кровью Сая.
Приподнявшись на локте, склонился над лицом спящего. Те, кто создавал древние расы, славно потрудился и над этим чешуйчатым экземпляром. Я уже вижу, как начали восстанавливаться энергетические каналы, отвечающие за смену ипостаси. Поразительная скорость регенерации. Стоило только активировать спящие гены, хранящие в себе информацию об облике предков, как механизм тут же заработал, постепенно меняя тело. Слишком далеко я не заходил, остановив свой выбор на одном из предков Сайрена, того, чья матрица по основным параметрам наиболее полно совпадала с таковой в моем учебнике. Не исключено, что в качестве побочного эффекта проявятся и многие привычки "донора". Но если это даст исцеление телу, то почему бы и не воспользоваться подобным способом? Только вот надолго оставлять энергию Тени в неподготовленном организме крайне опасно, придется изымать.
Мужчина крепко спал, ресницы не дрогнули, даже когда я приблизился настолько, что коснулся его носа своим. С каждым выдохом дракона покидала энергия моей Тени, черной дымкой просачиваясь меж приоткрытых губ. Не давая ей рассеяться в пространстве, я в свою очередь делал глубокий вдох. К моему удивлению, ее скопилось довольно много и процесс затянулся.
Полностью сосредоточившись на поглощении энергии, я не сразу понял, что наши губы соединились, а чужой язык проник в мой рот. Обжигающе горячие руки Сайрена сомкнулись на моей талии, прижимая ближе. Потом одна его ладонь пошла вниз, гладя поясницу, и властно стискивая мою левую ягодицу. Я недовольно зашипел, после вечернего наказания кожа ощутимо побаливала. В ответ оборотень зарычал, рывком подминая под себя. Тень заинтересованно шевельнулась, предвкушая близкий контакт. Не дождется! Отдавать ей на съедение драконью душу слишком жирно. Еще не время... только когда Кёхэй наложит на прожорливую Тень еще две печати, можно будет расслабиться, не думая о том, что вместо партнера в постели появится высохшая мумия.
- Спи! - приказал я Сайрену, касаясь амулета на его груди. Пару мгновений мужчина сопротивлялся воздействию, даже на лице кое-где выступила чешуя, а глаза изменили зрачок на вертикальный. Ногти на руках превратились в самые натуральные когти, которыми он и впился мне в плечи.
Похоже,я был не прав, у него больше шансов первым сожрать меня вместе с Тенью, - мелькнуло в голове. - Повезло, что он еще не в силе.
Я усилил ментальное воздействие, в результате чего Сайрен сразу погрузился в глубокую фазу сна. Все следы трансформации дракона исчезли, только вот обмякшее тело, кстати, довольно тяжелое, всем своим весом придавило меня к кровати. Поминая Шхерца и его прислужников, я несколько минут пытался выбраться из-под оборотня. С трудом спихнув его, сел на постели и с опаской уставился на спящего. Нет, вроде не проснулся, хотя и стукнулся об стену головой.
На моих плечах с едва слышным шипением затягивались кровоточащие следы от когтей. Тень виновато затаилась, напоследок убрав всю боль. С чего бы она такая покладистая? А, наверняка услышала мои мысли по поводу печатей и решила доказать свою послушность. Ладно, сделаю вид, что поверил. На время она поумерит свой голод, а потом я уже буду в окружении Стражей. И чтобы это скорее случилось, надо больше внимания уделить настройке амулета.
Утро я встречал сонным и злым. Немного улучшила настроение шишка на лбу Сая и перепачканная чернилами нижняя часть его лица. Он уже проснулся, но взгляд был мутным. М-да, я вчера немного переборщил с экстренным усыплением.
- Доброе утро, - нейтрально пожелал оборотню. - Я ночью немного поработал над твоей защитой, убрал ненужное, включая тот побочный эмпатический эффект. Теперь ты можешь быть от меня сколь угодно далеко, главное не снимай с себя амулет.
- Спасибо, - поморщился Сай, прикладывая пальцы к вискам. Эк его перекосило. Мне даже немножечко его жаль.
Пока я собирал вещи в дорогу, дракон умывался в тазике с водой, который с вечера принесла служанка. Водостойкие чернила не смывались, но похоже оборотень был настолько не в себе, что не обратил внимания на свое отражение.
- Вы скоро? - в приоткрытую дверь просунулась голова Наоки. Вот же любопытный братец, ему и замок не помеха.
- Скоро, - ответил я, пристраивая свернутую в кнут косу в сумку. За ночь мои волосы успели отрасти до плеч и пришлось делать высокий хвост на затылке, воспользовавшись резинкой, вытащенной из недр пространственного кармана. Хвостик задорно топорщился на макушке и совершенно не вязался с ночным обликом "коварного" победителя "грозных" выпускников Храма. Одежду я подобрал самую простую - мягкие полусапоги, штаны да рубашка. Если бы не фиолетовые волосы и многочисленные колечки в ушах, сошел бы за местного горожанина. При желании можно было создать одежду в демоническом стиле, но после ночного боя магии не осталось. Для работы с артефактом я использовал энергию Тени, которая весьма прожорлива и уже успела съесть все души ксамэ, полученные из кошмара Сая. Придется в скором времени самому отправляться на очередное задание или просить Стражей покормить ее.
- ...еще чуть-чуть и голова пройдет, - донесся до меня звонкий голос Наоки. Оказывается, пока я был занят, он опробовал какое-то целительное зелье на драконе. Судя по горящим любопытством глазам, которые фиксировали все изменения, происходившие с оборотнем, младший брат напоил Сая экспериментальной разработкой.
Немного понаблюдав за ними, я пришел к выводу, что чем подвергать опасности моего клиента, лучше дать Наоки поэкспериментировать на демонах. Целебный эффект в прямом смысле был на лицо, кожа засияла чистотой и здоровьем, исчезли все следы усталости, а также шишка на лбу. Взгляд дракона стал более осмысленным и с подозрением косился в мою сторону, кажется, Сайрен начал вспоминать сегодняшнюю ночь.
- Тарин, у меня для тебя сюрприз, - сообщил я, хватая брата за руку и таща к двери. - Через несколько номеров отсюда, есть трое пациентов с ранениями разной степени тяжести...
- Правда? - недоверчиво пробормотал он, хватая свою сумку.
- Ну, почти, первую помощь я им оказал еще ночью. Однако тебе все равно понадобятся общеукрепляющие зелья, противовоспалительные мази и парочка косметических заклинаний. Знаешь такие? Нужно убрать следы от шрамов.
- Конечно, - заверил меня Наоки. - Я это дома проходил год назад, но практиковался мало.
- Вот и наберешься опыта, - пообещал, выталкивая будущего дипломированного специалиста из комнаты. Когда я обернулся, оборотень продолжал стоять возле кровати. Он зачем-то поднес руку к лицу, рассматривая свои пальцы. - Сайрен, захватишь мою сумку? Мы скоро спустимся вниз к Каю. И закажи, пожалуйста, завтрак на всех....
- Хорошо, - рассеяно кивнул мужчина, касаясь места на груди, где раньше была печать Магнуса, а теперь располагался амулет. Странный он какой-то, жаль, больше не могу его чувствовать. И зачем я так рано убрал эмпатическую связь? Надо было подождать до окончания контракта.
- Юкиии, - теперь уже брат утаскивал меня в коридор, схватив за рукав цепкими пальцами. Бросив последний взгляд на дракона, я дал себя увести из номера. Троица демонов ощущалась через пять дверей от нашей. Они уже бодрствовали, но пребывали в мрачном расположении духа.
Подойдя к их комнате, я вежливо постучался. Наоки благоразумно прятался за моей спиной или пытался это сделать, рост-то у нас был практически одинаковый.
Дверь нам открыл рыжий демон, кажется, его зовут Рраен. Он встал на пороге, лениво опираясь на косяк согнутой рукой.
- Чего надо? - неприветливо спросил храмовник, щеголяя обнаженным накачанным торсом. На его грудь небрежно падали длинные пряди огненного цвета, основная же масса волос свободно лежала за плечами, достигая талии. Обтягивающие кожаные штаны с красиво изукрашенным ремнем выгодно подчеркивали узкие бедра и стройность ног.
Посмотрев на его лицо, я встретился с оценивающе-нахальным взглядом. Демон подмечал каждую деталь моей внешности и, судя по презрительной ухмылке, не находил ничего достойного своего внимания. Зато когда Рраен узрел макушку Наоки, любопытно высовывающуюся из-за моего плеча, то заметно оживился.
- Во-первых, "Доброе утро, Юки-сама", - холодно сказал я, продвигаясь вперед и упираясь рукой в его грудь. - Во-вторых, посторонись и дай нам пройти. В-третьих, не бросай такие взгляды на лиэрре Наоки, он уже обручен.
- Zasshu, - процедил Рраен, но тут же был свален с ног живым снарядом в виде моего любимого брата.
- Не смей! Не смей так говорить про Юки! - гневно вскрикнул юноша, вцепившись храмовнику в волосы и пытаясь стучать его головой об пол. Драться он совершенно не умел, однако теперь демоненка можно было оторвать от обидчика только с частью скальпа Рраена. Тот, похоже, был несколько ошарашен происходящим, не ожидав такого буйства эмоций от худенького изнеженного Наоки.
- Он больше так не будет, - пообещал я, стараясь расцепить их.
В это время двое других учеников храма, сидевших на кровати, с интересом наблюдали за нашей возней, не торопясь помогать.
- "Suiry", - с довольным видом произнес Кейшисс и на нас обрушился небольшой поток воды. Я-то успел отскочить, а вот устроившие потасовку Наоки и Рраен оказались облиты с ног до головы. Брат обижено похлопал мокрыми ресницами и огляделся вокруг, ища чего-то.
- Где моя сумка? - обеспокоено спросил Наоки, губы его чуть дрожали. - Там же все мои зелья, порошки из редких сушеных трав! - все-таки, он удивительно быстро меняет настроение. Встав с мокрого противника (и умудрившись наступить ему на пальцы правой руки), Наоки бросился к своей сумке, лежавшей в коридоре. И только когда убедился, что с ней все в порядке, изволил вернуться в комнату.
К этому моменту, мрачного и грязного со спины Рраена (полы здесь не мыли недели две) подняли с пола его товарищи. Огромный колтун на голове демона кренился вправо, а на щеке алели четыре вспухшие царапины, оставленные ногтями Наоки.
- Так кого лечить-то надо? - полюбопытствовал брат, оглядывая троицу. У рыжего явно задергался глаз, изящный демоненок уже не вызывал в нем какого-либо желания, кроме как придушить втихаря.
- Начни со своей первой жертвы, - я невежливо тыкнул пальцем в сторону Рраена.
- Может быть не надо? - нахмурился рыжик.
- Это совсем не больно, - ласково сообщил Наоки, доставая какую-то склянку. Он мягко подступал к первому пациенту, вытаскивая из горлышка бутылки плотно притертую пробку. По комнате поплыл травянисто-мятный запах, довольно приятный. Но Рраен продолжал насторожено наблюдать за юным дарованием, как и его напарники. Вот тонкие пальчики коснулись глубоких царапин на щеке демона, покрывая их зеленой густой мазью.
- Ровно через пятнадцать минут смоешь, - строго предупредил будущий целитель. - Иначе полгода будешь ходить с зеленым пятном. Теперь - ты, - посмотрел на Кейшисса. - Твои раны уже чем-то обработаны, и мои зелья могут вступить в непредвиденную реакцию с неизвестным веществом, - брат недовольно покосился на меня, поджимая губы. - Так что обойдемся заклинанием общего исцеления, чтобы зажило быстрее и без следов.
При этих словах Кейшисс облегченно вздохнул, заклинание общего исцеления - это безопасно, в отличие от неизвестных зелий. Когда целитель занялся последним учеником Храма, я отвел сионца в сторонку.
- Лиэрре Наоки ходячая катастрофа, - сообщил он мне, посматривая на напарников.
- Да, за ним нужен глаз да глаз, - согласился я, улыбаясь. - В этом и будет ваше задание: живым и невредимым доставить его до Академии, дождаться пока он пройдет испытание, и убедиться, что отдали в надежные руки преподавателей. Скорее всего, часть пути мы проедем все вместе, а на восточном тракте вы свернете вглубь нейтральных земель.
- Почему ты не отправишься с ним? Кто он для тебя? - настойчиво спросил Кейшисс. - И кто ты сам?
- И все-то тебе интересно, - фыркнул я. - Из-за стечения обстоятельств вам пришлось столкнуться с простым наемником-полукровкой, демоном-контрактником, если так понятнее.
- Демон-контрактник? - хмыкнул сионец. - Я думал, вас уже практически не осталось. У нас мало кто соглашается так сильно ограничивать свою свободу. И круг вызова был?
- Был, - кивнул я. - Все как положено.
- Личный круг вызова еще большая редкость, - немного завистливо протянул он. - Значит ты не отсюда?
- Не-а, не отсюда, - подтвердил я. - Откуда точно, назвать не могу, не позволяют условия контракта.
- Я понимаю, - улыбнулся Кейшисс. - Если ты отправляешь лиэрре Наоки с нами, выходит, не он наниматель?
- Не только он, - поправил я его.
- Два контракта сразу? - вскинул брови. - Или... три?
- Нуу...кхм...
- На свой страх и риск? - сионец подозрительно уставился на меня.
- Что-то вроде личной инициативы, если можно так назвать. Награда за нее полагается, так что не возбраняется.
- А знаешь, я теперь немного успокоился и думаю, мы достойно примем поражение. Все-таки, в случае чего, тебе грозило бы гораздо большее наказание, чем нам. Можно сказать, ты изначально сражался на смерть, а не до первой крови. Потому и победил. Это полезный урок, спасибо, - искренне улыбнулся Кейшисс и пожал мне руку.
Я постарался скрыть свое замешательство, вызванное его выводами. Мог ли я умереть, если бы не закончил свой первый контракт? Мне никак не удавалось вспомнить, была ли руна смерти в круге моего вызова? Если это старый вариант начертания, то очень даже вероятно. Внутренне я содрогнулся, представив такую последовательность событий, где ничем не смог помочь Сайрену, он умирает, а следом за ним и мое тело корчится в судорогах, или сгорает, или разрывается на куски... Да мало ли какая фантазия была у составителя того круга вызова? Ведь Наоки только поменял имя. Но с другой стороны, первым в круг попал Кёхэй, а не я. Хотя меня-то, получается, вызвал не брат, а Наставник. Что будет, если наложить одну печать на другую? Сольются, создавая новую? Или более сильная, перебьет слабую? Скорее всего, второе. И Кёхэй, по рассказу Наоки, стер часть старого круга, может быть то место, где прописывают алгоритм наказания. Ага, и свой написал. Уж кто-то, а Наставник любит делать опасные сюрпризы.
- Всегда рад помочь, - я крепко пожал теплую и сухую ладонь Кейшисса в ответ, ни к чему посторонним знать истинные границы моей глупости. Останусь для них суровым демоном-контрактником, что значительно облегчит мою работу.
- Юки, я закончил, пошли завтракать? - брат подошел к нам и потянул меня за рукав рубашки.
- Да, идем, - я потрепал мелкого по волосам и искренне его похвалил. - Ты молодец.
- Правда? - польщено заулыбался Наоки и просиял, получив подтверждение.
- Кейшисс, как приведете себя в порядок, мы будем ждать вас внизу, - сообщил я, уже стоя на пороге комнаты. Брат в нетерпении приплясывал в коридоре, не зная, что делать: присоединится к Саю с вампиром или подождать меня и спуститься вместе. - Обсудим сроки сборов и подтвердим общий маршрут.
- Будем через минут двадцать, - сионец с сомнением покосился на колтун Рраена. По мне, так проще отрезать и отрастить заново, чем распутывать. Но аристократы будут до последнего удерживать себя от подобного шага. Длинные волосы - символ высокого статуса рода.
Когда мы подходили к лестнице, Наоки вцепился в мою ладонь и заставил остановиться.
- Братик... кто эти демоны и почему должны ехать с нами? Они мне не нравятся, особенно тот, что обозвал тебя полукровкой!
- Ты уже взрослый, - вздохнул. - И должен понимать, что Сай - мой наниматель, куда он, туда и я. И как только амулет будет закончен, меня безотлагательно перекинет на Землю. В этом случае, я ряд ли успею довезти тебя до Академии. А те демоны - выпускники Храма, они мне задолжали и поэтому выполнят поручение с особым тщанием. Это в их интересах.
- А как они задолжали?
- Неважно, - улыбнулся я. - Главное, помни, что у тебя есть браслет с Ленардом. Он не даст тебя в обиду.
- Лучше бы ты меня проводил,- понурился Наоки. - Мы так редко видимся и то во сне. Все мои братья, кроме тебя, уже взрослые и считают меня ребенком.
- Глупый, - потрепал мелкого по волосам, - в Академии много твоих сверстников, ты найдешь много друзей.
- Честно-честно? - хитро посмотрел на меня будущий целитель.
- Если не будешь сильно шалить, поменьше лабораторий взрывать... - перечислил я.
- Я постараюсь, - хихикнул брат. - Но вообще-то они сами, я не виноват.
- Не пойман - не вор, - фыркнул я, обнимая Наоки. - Только если ты пострадаешь от своих экспериментов, дедушка разозлится и разнесет там все по камешку.
- Ой, не надо по камешку, где же я тогда учиться буду?!
- В Храме, там хорошая защита.
- Нет уж, лучше буду аккуратнее, - прошептал брат. - Не хочу быть как эти трое. Обещай мне, если я вырасту таким, как они и буду обзываться тем словом, то ты меня отшлепаешь, хорошо?
- Договорились, а пока всего лишь покусаю за нанесение тяжких моральных повреждений Рраену!
- А чего он обзывался? - Наоки ловко выскользнул из моих рук и побежал к лестнице. - Кто последний, тот целует Сая в щеку, - брат показал мне язык, начиная быстро спускаться.
- Эй, я еще не соглашался на такое! - чертыхнувшись, я бросился догонять мелкого.