Погода оставалась все той же. Накрапывал дождик, грозовые тучи цепляли черно-серым брюхом высокие шпили башен магистрата. Но, не смотря на климатические условия, осмотреть место будущей битвы жизненно необходимо. А как, это уже другой вопрос. Идею мне подала вчерашняя девица, выглянувшая из окна на боковом фасаде публичного дома. Рискуя вывалиться на улицу с третьего этажа, она уже пару минут махала длинной палкой, стремясь ткнуть куда-то под крышу. Как выяснилось, под кровлей от непогоды прятались птицы. С десяток маленьких огоньков душ от стука, производимого девушкой, глубже забивались в свое укрытие. Один из них показался мне смутно знакомым - это был вчерашний голубь. Видя, что пернатые не желают покидать свое убежище, человечка пригрозила им кулаком и скрылась в окне, чтобы через некоторое время появиться еще раз, но уже с тряпкой, которой стала оттирать пятнышки помета со стекла.
Птица с неохотой шла на контакт, не понимая, зачем в такую погоду куда-то лететь, но посланный образ вкусной еды, ждущей ее по возвращении, решил все. Голубь выпорхнул из-под крыши и полетел в нужную мне сторону. Расстояние до склада превысило триста метров, что весьма прискорбно. А как выглядит само помещение? Повинуясь импульсу, голубь приземлился на узкий карниз слухового окна над дверью. Внутри достаточно просторно, на вид сухо, в дальнем углу темнеет ворох старых мешков, тонкий слой белесой пыли покрывает все видимые поверхности. О чем думали мои соперники, выбирая местом сражения мучной склад?
Если допустить, что здесь находится достаточное количество мучной пыли, любое заклинание ветра, способное образовать из нее взвесь, создаст необходимые условия для взрыва. Малейшая искра, и проигравших не станет, равно как и выигравших. Даже использование магии необязательно - так на Земле в 1909 году на мельнице подобный взрыв произошел из-за того, что рабочий, спущенный со свечой в железный мучной закром, случайно ударил по стене. Осыпавшаяся пыль взорвалась, разрушив большую часть здания. При большом желании, если концентрация пыли недостаточна, стоит лишь уменьшить содержание кислорода в помещении...
Нет, за такой простой план Кёхэй больше тройки не влепил бы. Надо что-то более изощренное. Но идея с кислородом мне нравится, правда она потребует дополнительных энергетических затрат. Скорее всего, на стены, окно, дверь и крышу здания будет наложено заклинание звукоизоляции, мы ведь не хотим, чтобы на шум драки сбежались люди? В одном случае барьер поставят те, кто назначил встречу. В другом - мне придется делать это самому, на что уйдет около одной десятой части резерва. Как бы там ни было, в структуру заклинания я "случайно" встрою новый параметр - не пропускать через барьер воздух. Если не проводить тщательную диагностику, то и не заметно. В связи с ограниченным количеством преобразованной магии, мои боевые заклинания должны быть менее энергозатратными, и один из путей решения - родственная мне стихия льда. Выбор физического оружия пал на когти, так как помещение небольшое. В качестве огневой поддержки возьму Айна. Хотя призванным стражам нельзя убивать без веской причины, но отвлечь и сдержать они могут. С некоторой долей вероятности, все можно решить мирным путем, например, усыпить их и связать. Кёхэй смог бы уложить спать весь город разом, мне же подобное еще не по плечу. Однако без длительной подготовки кого-то одного смогу опутать сонными чарами. Вопрос в том, сколько противников будет?
Да уж, одни вопросы. Вот и голубь уже недовольно стучит клювом в стекло и ерошит перья. С нетерпением ждет награды. Ладно, возвращайся обратно, мой пернатый помощник.
Я открыл окно и накрошил на подоконник булочку, припасенную с завтрака. Через пару минут птица грузно приземлилась на карниз и принялась жадно клевать угощение, переступая красными сморщенными лапками.
Оставшееся до обеда время я потратил на кое-какие расчеты, после чего начертил на полу печать перемещения вещей, в которой появились: бутылочка со светящейся синей жидкостью, баночка с жирной мазью, склянка с синей тушью и кисточка для рисования. Сняв рубашку, я обмазал руки до локтя сначала специальным кремом, образующим защитную пленку на коже. Потом настал черед эссенции льда, используемой алхимиками для долгосрочного охлаждения. Когда состав схватился как следует, нанес узор специальной тушью. Затем еще один слой эссенции и руки покрылись прозрачной пленкой, к чему, собственно, все и вело.
Пока заклинание не активировано никто ничего не заметит, а самораспад использованных веществ начнется к ночи. Со стороны будет казаться, что стихийное зелье нанесено неправильно и поэтому испаряется.
Внутри заинтересованно шевельнулась Тень, чувствуя мое предвкушение относительно вечернего сражения. Сегодня для нее тоже будет работа, небольшая, но очень важная.
Я стер печать с пола и надел рубашку. В дверь в очередной раз за последние полчаса постучался Сай, весьма раздраженный отсрочкой обеда.
- Уже идем, - сообщил я, выглядывая в коридор.
- Чем ты так долго занимался? - недовольный взгляд дракона скользнул по мне. Судя по поджатым губам увиденное ему не понравилось. Неужто я испачкал чернилами лицо?
- Подготавливал материалы для амулета, - пожал плечами. - Вот, сам посмотри... - я отстранился, открывая дверь шире.
Визуальным осмотром Сайрен не ограничился. Пройдя внутрь комнаты, он заглянул за штору на окне, провел рукой по застеленной кровати и только потом обратил внимание на стол, заставленный пустыми склянками. Все это время дракон принюхивался к чему-то, будто что-то искал.
- Эй... ты чего? - удивился я, любопытно втянув носом воздух. Из коридора пахло пирожками, грибным супом и мясом с жареной картошкой. - Пойдем обедать, я так проголодался!
- Идем, - кивнул дракон, беря меня за руку. - Холодная... Ты был на улице?
- Какая улица, там дождь идет, - осторожно вынул свою ладонь из его длинных пальцев. - Это охлаждающее заклинание, пришлось расплавить еще одну сережку для амулета. Ты ведь помнишь, нам надо сходить в ювелирную лавку, забрать заготовку? - напомнил я, отвлекая.
- Зачем ходить? - спросил Сайрен, идя вперед по коридору к лестнице. - Подмастерье принесет после шести вечера.
- Раньше справились? Отлично, - обрадовался я. - К вечеру закончу основную конструкцию артефакта и первичную настройку.
- Мне опять не заходить в комнату? - мрачно.
- Отчего же, ты мне понадобишься для настройки. Испарения реактивов, которые я сегодня использовал, вредны для здоровья. А средство защиты было только одно, кому-то из нас пришлось бы дышать этой гадостью, так что... - вдохновенно врал я.
- Опасны? - насторожился.
- Не волнуйся, я уже очистил воздух, - поспешил заверить. - Так что на обед дают?
- Суп, картошка, пироги и сегодня на заднем дворе жарили быка с острыми специями и вином...
- Ммм... вкуснотища!
- Мы-то уже поели, но я не наелся... - буркнул дракон. - Все время чувствую твой голод, даже подташнивает.
- Извини, - смутился я, прижимая руку к животу, от голода и правда мутило. - Так увлекся работой, что забыл про побочные эффекты нашей связи. Ничего, когда сделаю амулет, ты перестанешь страдать от фантомных ощущений.
- И через сколько ты его доделаешь?
- За пару дней. Потом разберусь с твоими кошмарами... - мы спустились по лестнице и сели за стол недалеко от входа на кухню. - Девушка, нам, пожалуйста, две тарелки грибного супа, пирожки и четыре порции мяса с картошкой и подливкой, - обратился я к официантке.
- Еще две кружки эля, - добавил Сайрен.
Посетителей сегодня было много, как бы уже не съели бычка. От подсчета возможного количества порций и размеров туши, меня отвлекло то, что за столом у окна снова сидела та демоническая троица с неопознанными мной родовыми знаками.
Один из них, облокотившись спиной о стену, держал под обзором весь зал. Он напоминал волка - жесткие пепельные волосы, смуглая кожа, желтые глаза и уже в таком раннем возрасте вертикальные морщинки между бровей. Походная одежда сидит на нем как влитая, а когда он двигается, можно заметить, как перекатываются под тканью стальные мышцы. Хотя, это еще не матерый волчара, скорее поджарый молодой волк.
Второй демон сидел в пол оборота к окну. Поза расслабленно-самоуверенная, парень часто жестикулирует, что-то рассказывая собеседникам. Готов поспорить, что он владеет магией огня, а, следовательно, принадлежит к клану Коэн; если учитывать наиболее встречаемый среди них типаж внешности - ярко-красные чуть вьющиеся волосы, светлая кожа. Только сдается мне, что в его предках отметился и род Уваки, владеющий магией любви. Именно от них ему достался большой чувственный рот, выразительные глаза сиреневато-розового цвета. То-то официантка мило краснеет, походя мимо их столика. Вот... сейчас он ей всего лишь улыбнулся, принимая кружку с элем, а девушка едва дышит от волнения и глаза возбужденно блестят.
Ага, и получил пинок под столом от третьего своего товарища. Плохо, что этот последний демон сидит ко мне спиной. По телосложению и плавности движений напоминает моего ночного гостя. Если присмотреться, то и прическа похожа, но цвет волос не синий, а каштановый. Впрочем, менять детали внешности их учат с детства. Помнится, в прошлый раз в таверне я тоже не видел его лица.
- Кроме вас, я здесь никого знать не знаю, - покачал головой в ответ.
- Это хорошо, - улыбнулся дракон. - Те трое не внушают доверия.
- Что-то произошло, пока я был в комнате?
Немного помолчав, мужчина сообщил:
- Нет, но мы с Каем пришли к выводу, что эти демоны следили за нами в городе.
- Даже так? - улыбнулся я. - Вам нечего их опасаться, они слишком молоды, чтобы причинить серьезный вред высшему вампиру и дракону.
- Насколько молоды?
- Ты в курсе, что из Темной Империи разрешен свободный выезд только демонам, достигшим совершеннолетия? В одном случае после двадцати лет, в другом - пока до конца не пройдут обучение в Храме Тысячи. У этих только родовая отметка, но нет ни знака совершеннолетия, ни полученной профессии...
- Проще говоря, они еще считаются детьми?
- Да. Есть у меня одна догадка насчет того, как они здесь оказались... - неуверенно протянул я, решая, говорить дальше или не стоит.
- Поделишься?
- Сам видишь, что на похищенных они не тянут. Значит, либо сбежали из-под опеки рода, отправившись в свободное путешествие, либо... у них какое-то ученическое задание от наставника. Чаще всего несложное и порой самое необычное. Скажем, украсть подвязку у первой Леди столицы, проникнуть в какое-то хорошо охраняемое здание и что-то принести в доказательство.... Слушай, а может быть им нужно твое белье? - ехидно предположил я, вскидывая брови
- А может твое? - парировал Сай, фыркнув.
- Может быть, - загадочно улыбнулся в ответ. - Или портянки Кая.
- Вампиры портянок не носят, - заметил дракон.
- Почему?
- Сам у него спроси, - рассмеялся мужчина.
Нашу милую беседу прервала официантка, поставив на стол тяжелый поднос. Все возникшие в голове ответы о физиологии вампиров улетучились, едва аппетитный запах еды достиг моего носа. Как же давно я не ел! Аж с завтрака! Дракон ограничился элем, а остальное досталось мне.
Зашлифовав съеденное кружкой местного пива, я с удовольствием откинулся на спинку стула и вытянул вперед ноги, столкнувшись носками сапог с ногами Сая. Упс, кажется, я испачкал голенища его ботфортов. Смутившись, принял прежнее положение и улыбнулся дракону. Тот даже бровью не повел, вот что значит аристократ.
- А с чем нам принесли пирожки-то? - я растерялся немного, осматривая плетеную тарелку.
- С мясом, с капустой, с грибами, с яйцом и луком, с яблоками, с вишней... - Сай уверенно разделил выпечку на кучки.
- Откуда знаешь? На вид они одинаковые.
- По запаху, - пожал плечами он.
- Ясно, значит, можешь исполнять роль служебно-розыскного дракона, - пошутил. - А если я потеряюсь, ты меня найдешь? Чем я пахну?
- Найду, - кивнул оборотень. - А пахнешь сейчас едой, собой и...
- И чем? - насторожился.
- Магией. Странно, раньше ты ей не пах.
- Не удивительно, я же делаю амулет, - кивнул я. - Как минимум до завтра будет фонить магией. А чем еще?
- По большей части пахнешь мной, - ответил дракон, глядя мне в глаза.
- Почему это?
- Мы же спали обнаженными в одной постели, обнимались... - начал перечислять, следя за реакцией. - Теперь для других оборотней ты принадлежишь мне.
- Какой ты собственник, - буркнул я. - И что, найдешь даже под дождем в центре города? - уточнил.
- Мне интересно, по какому принципу у тебя обоняние. Может быть, это видовая особенность? Я читал, что бесполезно красть сокровища у драконов, они могут найти ее хоть на другом краю мира. Это правда?
- Если так ставить вопрос, то да. Такая особая магия.
- Как интересно! А на каком расстоянии вы чуете текущую самку? А только своего вида или вообще любую? Важно ли то, что она находится на земле или в воздухе? Как влияет разряженный горный воздух на распространение такого запаха? А девушек от женщин отличаете тоже по запаху, по ауре или как обычно - ощупыванием?
- Кхм! - кашлянул Сай и чуть покраснел.
- Эм... извини, - теперь уже смутился я, поняв, что перешел некую границу приличий, которых тут придерживаются. - Не самки, конечно, а женщины. Будущая профессия наложила отпечаток...
- И какая же у тебя профессия? - заинтересованно склонил голову к плечу.
- Я целитель, только не людей, а животных.
- Животных?! - возмутился Сай. - Но ты же меня лечил!
- Поверь, вы по физиологии процессов не особо отличаетесь, - улыбнулся ему. - К тому же, я дополнительно прохожу курсы черного целительства людей. И как видишь, ты скорее жив, чем мертв.
- Да уж, - мужчина обеими руками зачесал волосы со лба на затылок, приходя в себя после моей новости. - Ты не перестаешь меня удивлять.
- Пойдем в комнату? - предложил я, собирая оставшиеся пирожки на тряпичную салфетку.
Сайрен кивнул и вручил официантке плату за обед. Мы поднялись наверх и перед тем как пойти отдыхать, навестили Кая с Наоки. Брат все еще был обижен на меня за то, что не уделяю ему должного внимания. Мне стало немного стыдно. Семейный долг и договор демона... что важнее? Когда-нибудь я обязательно найду ответ на этот вопрос.
В шесть вечера к нам в комнату заглянул посыльный из ювелирной лавки и передал заказанное кольцо. Сайрен устроился на кровати наблюдать за моей работой. А я сел за стол, разложив перед собой будущие части амулета и переместив с помощью печати эссенцию огня с закрепляющим составом.
Сначала пришлось сделать в стенке кольца небольшую дырочку, в которую я тонкой струйкой направил энергию Тени, заполняя всю полость в нем. Снова сделал заготовку целой, залепив отверстие каплей расплавленного металла. Дальнейшие действия требовали особой точности, поэтому включил усиливающие линзы. Вокруг каждой моей глазницы появился светящийся зеленый круг, а перед глазами - три тончайших мембраны изо льда. Их количество зависело от кратности увеличения.
Дракон заинтересованно придвинулся ближе, наблюдая. Я открыл флакончик с эссенцией огня, достал тонкую кисточку и нанес на кольцо один слой. Плотно закупорив крышку, отставил склянку в сторону - она мне больше не понадобится. Настало время заняться самой нудной частью работы. Тончайшая струна, сделанная из волос с напылением изолирующего металла, виток за витком обматывала кольцо. Нельзя пропустить ни одного участка. Справившись с этим, я взял еще один кусок струны, чтобы сплести паутинку в центре кольца. В итоге получилось нечто, похожее на миниатюрный ловец снов, только без перьев. Предпоследним этапом стало помещение в центр паутины капли моей крови. Под действием магии трансмутации, она превратилась в прозрачный камень, напоминающий рубин. Если частички моей Тени служили уловителем отрицательной энергии, то кровь являлась бессрочным пропуском в мир сновидений того, кто носит этот амулет. Все плохие сны, вызванные посторонним магическим вмешательством, переадресовывались мне. Носитель же амулета в такие ночи спал без снов или видел что-то безобидное, хорошее. Вдобавок, он способствует притоку новых идей и энергии созидания.
Положив амулет на ладонь, я произнес заклинание, которое служило катализатором для эссенции огня. Обмотка из струны накрепко сплавилась с кольцом и концами "паутинки". Охладив кольцо магией льда, опустил амулет в закрепляющую жидкость - она усилит долговечность материалов и повысит их сопротивляемость к воздействию физических и химических факторов.
Дав амулету обсохнуть, я любовался им минут пять прежде, чем вручить будущему владельцу. Учитывая частичную натуральность компонентов и стоимость серег, пошедших на его создание, плюс работа... я безвозмездно отдаю дракону почти две тысячи золотых. Но моя рука не дрогнула, когда надевал амулет на шею Сая, сидевшего на кровати.
- Спасибо, Юки, - оборотень проникновенно глянул на меня снизу-вверх. - У тебя золотые руки, - его пальцы цепко обхватили мое запястье. Не дав отстраниться, он прикоснулся губами сначала к центру ладони, потом на сантиметр выше, еще выше...
Странным образом его поцелуи ощущались даже через заклинание льда, наложенное перед обедом.
"А вдруг примерзнет?!" - в ужасе представилось мне.
- Это так ты показываешь границу до которой руки все еще из драгоценного металла? - ехидно поинтересовался я.
Оборотень бессовестно рассмеялся, отпустив меня и откинувшись спиной на кровать.
- Кстати, я ощущаю странную пульсацию от амулета,- сказал мужчина, отсмеявшись. - Будто он живой.
- Гм, - я приложил левую ладонь к своему изделию, а правую на свою грудь в районе сердца. - Это побочный эффект, - чуть виновато глянул на него. - Он пульсирует в такт с моим сердцем. Возможно потому, что я стою рядом. Когда отойду на расстояние, превышающее триста метров, то амулет не должен тебя беспокоить.
- Мне не мешает, ощущение довольно приятное... - покачал головой Сайрен.
- Настройка амулета проводится во сне, - сообщил я. - Боюсь, ужин мы пропустим.
- Делай все что нужно, - разрешил дракон, ложась на постель, и приглашающе похлопал рядом с собой.
Не заставив себя долго ждать, я скинул сапоги и лег к нему, уложив голову на чужое плечо. Под моим полным контролем мы погрузились в тестировочное сновидение. Непосредственно отладка амулета не заняла много времени, и дракон вскоре начал видеть обычные сны, а я отправился на встречу с Айном. Нам нужно было обсудить план сегодняшней битвы. Подкорректировав некоторые моменты, страж одобрил его.
Проснувшись около двенадцати ночи, я некоторое время лежал в постели, вспоминая текст записки. Время дуэли довольно расплывчатое - ночь. Это означает банальное "в полночь"? Или время полного захода солнца? Буду считать, что первый вариант.
Осторожно выбравшись из постели, я принялся менять покрой и структуру своей одежды и обуви.
Первым делом создал средство легкой защиты - модифицированный вариант кольчуги "Shark suit" предназначенный для аквалангистов-исследователей, в частности укоротил рукава и с внутренней стороны прикрепил кольца к тонкой тканевой подкладке для относительной бесшумности передвижения. Поверх нее в целях маскировки надел просторную футболку.
Штаны свободного кроя суженные к щиколотке, заправил в мягкие сапоги с рельефной нескользящей подошвой. Голень с коленом прикрыл специальными щитками из металла на мягкой подкладке. От подобной защиты для рук пришлось отказаться - ничто не должно препятствовать заклинаниям льда, наложенным на кисти и предплечья.
Вопрос с прической решался просто. Нет длинных волос - нет вероятности, что в разгар боя противник намотает пряди на кулак. Тщательно собрав их на макушке и завязав резинкой, когтями обрезал до удобной длины. Через пару дней волосы все равно отрастут до талии. Сплетя из обрезанного "хвоста" жгут, сложил его в сумку, пригодится для чего-нибудь.
Открыв окно, оглянулся на крепко спящего Сайрена, теперь он под защитой и можно не беспокоиться. Прыжок с подоконника вниз с последующим перекатом для гашения инерции, и вот я уже вышел из переулка на улицу. Дождь к тому времени успел закончиться, поэтому, чтобы размяться немного перед боем, решил неспешно пробежаться до склада, попутно отводя глаза встречающимся прохожим и патрулю. Бежит себе человек и бежит, тренируется или, скажем, опаздывает на свидание.
Без происшествий добравшись до нужного места, я замер перед дверью, переключаясь на магическое зрение. Как и предполагал, сферическое силовое поле колпаком накрывало здание, заглушая любые звуки. Пока оно пропускало меня внутрь, я запустил в него якобы заклинание-диагност в виде змейки, перебирающее наложенные параметры. Потом она благополучно распалась, а "вирус", спрятанный в ее структуре, вышел наружу и начал незаметно встраиваться в матрицу чужого заклинания. Всего-то требовалось изменить поле так, чтобы внутрь не попадали новые молекулы воздуха.
Открыв дверь, я зашел на склад. Для человека здесь было темно, но это не проблема, ведь все нелюди прекрасно видели при очень скудном освещении.
- Я пришел один, как обещал, - с порога сообщил противникам. Как я и предполагал, это были те трое из таверны. Естественно при оружии и доспехах, глупо думать, что они меня позвали чай пить.
Рыжеволосый парень из клана Коэн держал в руке нагинату и крайне нахально улыбался, уверенный в грядущей победе. Чуть сзади и по бокам от него стояли еще двое демонов. "Волк" оказался сторонником рётодзюцу - двуручного боя, о чем красноречиво говорили длинный и короткий меч на его поясе. Вчерашний ночной гость остался неизменным своей экипировке - те же черные одежды, маска, всевозможное метательное оружие.
Гвардеец, ассасин и ниндзя... смертоубийственное сочетание.
- Как я понимаю, мирного пути решения проблемы не существует? - на всякий случай спросил, подходя к ним ближе. Дверь за мной закрылась, сама по себе звякнула задвижка, отрезая путь к отступлению.
- Отчего же, - улыбнулся рыжеволосый. - Если ты отдашь нам Наоки, то драки не будет.
Ну, на нет и суда нет. Отдавать им брата я не собираюсь.
- Я правильно предполагаю, что его возвращение - это экзамен? - уточнил я.
- Нет смысла скрывать, - пожал гвардеец. - Да, это так.
- Бой до признания поражения противником или смерти?
- Первое, - улыбнулся он, насмешливо смотря мне в глаза. - Думаю, уже через пару минут ты сам приведешь сюда Наоки.
- Приятных тебе кошмаров, - искренне пожелал я в ответ, выпуская на волю Тень.
Рыжеволосый без видимых причин рухнул на пол мешком, рядом с его телом со звоном упала нагината. Глаза его остались широко раскрытыми с черной точкой неподвижного зрачка, занявшего всю радужку. Все лицо парня покрыла испарина, дыхание участилось. Потом он начал кататься по полу, жутко крича и разрывая на себе одежду, скребя ногтями о доспехи. На голоса друзей, пытавшихся его разбудить, он не реагировал, не узнавая никого, не понимая, где находится. С того момента, как рыжеволосый попал под воздействие Тени, он видел яркие галлюцинации наяву. Она не давала перевозбужденному мозгу жертвы перейти в фазу торможения, щедро одаривая видениями. Переломный момент наступил спустя полминуты - на светлой коже парня появились покрасневшие пятна будущих ожогов. Он слишком поверил в то, что увидел.
"Пожалуй, с этого хватит, - подумал я, отзывая Тень. - Того гляди и сгорит заживо. Кто же знал, что демон из клана огня страдает пирофобией?"
- Ты труп, - с ненавистью произнес ниндзя, яростно сверкая голубыми глазами поверх маски. Свои слова он подтвердил парочкой кунаев, молниеносно полетевших в мою сторону. Я отбил их когтями и чуть не пропустил атаку второго противника. К счастью, воин разрубил лишь иллюзию, а меня самого подтянули наверх когтистые руки Айна, появившиеся из печати призыва. Резко швырнув меня в другой конец склада, он направил струю огня в оказавшегося под ним мечника, но тот ловко увернулся, перекатившись в сторону. Окончательно выбравшись из печати, страж приступил к выполнению нашего плана. Не имея права наносить смертельные удары, Айн довольствовался глубокими порезами на теле воина, периодически гоняя его по всему складу прицельным метанием файерболов. Мечник оказался не так прост, оружие и доспехи, явно замагиченные, защищали своего хозяина от огня. Страж сменил тактику, чаще вступая в физический контакт, кисти превратились в узкие длинные лезвия, а остальная часть руки покрылась чешуйчатыми наростами, не уступавшими по прочности самой крепкой броне.
Я же занялся вторым демоном, часто используя магию льда. Наша с ним драка мало отличалась от прошлой - постоянные уходы с линии атаки, иллюзии, отвлекающие маневры.
Все это могло продолжаться до тех пор, пока мы не упадем без сил.
Если бы от жара огненных атак Айна не плавился лед, причудливыми друзами выраставший из стен и пола - следы моих попыток обездвижить ниндзя или проткнуть его созданными из застывшей воды иглами и копьями.
Сионец в свою очередь активно орудовал метательными ножами, из-за чего моя одежда обзавелась кучей прорех. Сквозь дыры на футболке виднелся кольчужный доспех. Ох, не зря я его надел - все удары в корпус по касательной благополучно соскальзывали, не причиняя вреда. Когда противник понял свою ошибку, то стал чаще целиться в более открытые участки.
Увлеченный боем ниндзя не сразу заметил, что дышать стало гораздо труднее. Только когда тело вдруг отказалось повиноваться своему хозяину, на лице синеволосого отобразилось искреннее недоумение.
Я остановился, тяжело дыша и опираясь рукой о стену. Из порезов на шее и руках с шипением выходил черный дымок - это запретная магия, растворенная в крови, восстанавливала своего носителя.
Уложив парализованного сионца рядом с демоном из клана Коэн, который все еще пребывал в обмороке, я огляделся в поисках стража. Как оказалось, Айн тоже закончил свой бой и теперь шел ко мне, небрежно волоча за ногу своего отключившегося противника, оставляя за ним размытый кровавый след на полу.
Я вопросительно вскинул бровь, указывая на это безобразие.
- Живой он, но порезов много, - флегматично ответил страж, облизывая когти от чужой крови. - А вот ты бледно выглядишь, - тут же забеспокоился, окинув меня взглядом.
- Все нормально,- возразил я, присаживаясь на корточки перед поверженными демонами. - Вы признаете поражение? - спросил у синеволосого.
- Да, - едва слышно ответил парень.
- Ваше нынешнее задание я заменю своим.
- Что с нами...
- ... случилось? - договорил за него. - Мой лед содержал яд, от огня Айна он таял и яд переходил в газообразное состояние, с каждым вдохом проникая внутрь вас, разносясь с кровью во все ткани. Чем активнее вы двигались, тем быстрее яд действовал. Кстати, концентрация угарного газа в помещении тоже повышена. Их симптомы схожи - спутанность сознания, головная боль, нарушения дыхания, паралич тела...
- Юки-сама, дайте им противоядие, - напомнил страж, протягивая приготовленное заранее зелье. Пока я отпаивал пострадавших, Айн снял барьер, окружавший склад и приоткрыл дверь, впуская свежий воздух. Затем он исчез в печати вызова, чтобы вскоре вернуться с лекарской сумкой, которую по моему списку собрал Зел. Бинты, перекись, кровоостанавливающее средство, заживляющая мазь, а главное - маски и баллон с кислородом.
Закончив оказывать медицинскую помощь, я поднялся с пола. Рыжеволосый продолжал изображать "спящую красавицу", но сон его был целебным, на щеках появился здоровый румянец, а с кожи исчезли пятна ожогов и царапины, оставленные его же пальцами. Воин с моей легкой руки превратился в мумию - весь в бинтах. Он очнулся и теперь на пару с сионцем хмуро пялился на меня.
Печать вызова на потолке выцвела. Вместе с ней исчез Айн, отправившись обратно в Блуждающий город и забрав с собой все принесенные из другого мира вещи.
Я остался наедине с будущими должниками. Познакомиться с ними что ли?
- Как вас зовут-то?
- Ссорен, - буркнул воин.
- Кейшис, - отозвался синеволосый. - Это Рраен, - показал на спящего.
- А меня Юки, впрочем, вы это и так знаете, следили же за нами. Кстати, когда начали преследование?
- Почти две недели назад, - неохотно признался сионец.
- Кто заказчик?
- Реджи Эймин.
- Так я и думал, - довольно кивнул. - Вы же ученики Храма Тысячи? Кто наставник?
- Меня бы устроило, если бы этой драки не было, - улыбнулся я. - А знать вашего наставника мне нужно для того, чтобы написать ему послание, о смене экзаменационного задания. Глава клана Эймин тоже получит письмо, причем от своего внука Наоки, в котором тот объяснит деду, почему сбежал.
- Сбежал? - донеслось со стороны "спящего красавца". Видя, что их товарищ очнулся, демоны облегченно вздохнули. Даже сионец перестал сверлить меня ненавидящим взглядом.
- Именно. Сбежал, чтобы учиться целительству в Академии.
- Добровольно к Светлым? - присвистнул Рраен. - Вот это новость!
- На то имеются свои причины,- туманно пояснил я. - Кстати, никакой подоплеки о политической измене родине здесь нет. Наоки выучится магии и вернется домой.
- Почему же он тогда сбежал? Неужели нельзя найти хороших учителей в Империи? - поинтересовался Кейшисс.
- Глава рода хотел отправить его в Храм.
Демоны вздрогнули, очевидно, представив, что могло там случиться с таким невинным мальчиком как Наоки.
- Так что ваше новое задание - доставить Наоки в целости и сохранности в Академию магии в Нейтральных землях. Учитывая, что за ним могут послать новую тройку ваших однокурсников.... Вам предоставляется прекрасная возможность реабилитироваться в глазах наставника и завалить чужой экзамен.
Посовещавшись, троица согласилась на мое предложение. Поступить иначе они все равно не могли, потому что проиграли, и по кодексу Империи полагалось выполнить желание победителя или умереть.
- Остальные детали обговорим завтра, - сообщил я, стоя в дверях. - Где я остановился - знаете.
На постоялый двор я возвращался в приподнятом настроении. Завтра брат отправится в свою Академию под надежной охраной Ленарда и в сопровождении демонов. Спешить теперь никуда не надо, можно заняться своим клиентом. Думаю, вампира обрадует тот факт, что не придется делать крюк до Академии, и мы сразу поедем в замок Сайрена. По пути встретится еще один город и несколько деревень... Значит, приблизительно через пять дней будем на месте.
В комнату забирался тем же самым путем - через окно. Темно и тихо, никто не проснулся... Улыбнувшись, я осторожно перелез через подоконник, наступил на пол и чуть не запнулся о свою сумку. Странно, вроде она лежала рядом со стулом. Подозрительно оглядев комнату, я не обнаружил ничего необычного. И, спрашивается, чего тогда нервничать? Но окно надо закрыть, что я и проделал, повернувшись к нему.
- Где ты был? - вкрадчиво прошептали мне на ухо, обхватив сзади за шею сильными пальцами.
Внутри все похолодело, когда я понял, что проснулся дракон. Судя по голосу, очень-очень злой дракон.
Послышался треск ткани - это Сайрен скомкал остатки моей футболки на груди и сорвал их с тела, обнажая кольчужную безрукавку. Шумно втянув носом воздух, он отбросил рваную тряпку на пол.
- Ты дрался с теми демонами? - зарычал оборотень. - Я чувствую запах чужой крови, - под его пальцами жалобно заскрипела уже кольчужная сетка. - Молчиш-ш-шь? Мальчиш-ш-шка! - переместив руку с моей шеи на ворот безрукавки, дракон с силой дернул ее, разрывая на две половинки.
- Да, дрался! И победил! А если не будешь больше рвать на мне одежду, скажу, зачем это делал! - выкрикнул я в запале. Терять уже нечего, раз он меня поймал с поличным.
- Поздравляю, - холодно ответил Сай и потащил меня к постели. - Победителей не судят? Ты ошибаешься...
- Что ты хочешь сделать? - возмущенно зашипел я, брыкаясь.
- Считай это платой за моральный ущерб, - мужчина сел на кровать и с легкостью перекинул меня животом вниз через свои колени. - Давно я так не волновался за кого-то... Просыпаюсь, а его нет! Окно открыто, вещи на месте. Куда ушел не ясно! Ни записки, ничего! Да еще и волосы отрезал... Щенок!
- Сай... все же хорошо! Я живой, не ранен и вернулся обратно, - начал убеждать я.
- Это радует. Но не надейся избежать наказания.
- Я понял, что виноват, раз ушел без спроса, - выпалил я, с беспокойством оглядываясь назад. - Прости меня, пожалуйста. Эй... что это?!
- Если не принять меры, то непослушные дети совсем распоясываются, - медленно проговорил мужчина, беря в руки странную плетку.
- Ты же не собираешься... - ошарашено прошептал.
- Узнаешь? Пока тебя не было, я сплел из твоих отрезанных волос эту замечательную вещь. Она достаточно мягкая и не сильно травмирует, - с этими словами Сайрен взялся за пояс моих штанов, приспуская их. - Будем считать, что я исполняю роль твоего старшего брата.
Я промолчал, сжимая зубы. От обиды защипало в глазах. Тихо шелестела плетка, раз за разом опускаясь на мою пятую точку. Я ощущал каждый волосок довольно чувствительно впивавшийся в кожу при ударе.
Вдруг Тень тихо и довольно замурчала. Какая-то неправильная она у меня, наверное, бракованная. От этой мысли я смущенно заерзал на коленях оборотня. Кажется, у меня появилась идея.
- Брааатик Сай, - с придыханием протянул я. - А у нас будет инцест?
- Когда ты меня достаточно разогреешь перед этим,- томно оглянулся на него. - У нас будет инцест? Это когда двое родственников занимаются...
Не дав договорить, дракон зарычал и скинул меня на пол. Я ему подмигнул, пошло облизывая губы. Кинув плетку на кровать, Сайрен вышел из комнаты, сердито хлопнув дверью.
Я вздохнул, натягивая штаны на пострадавшую от чужого произвола задницу. Впереди была долгая ночь. Предстояло написать два письма, стоя на коленях у стола.