Гибкая ветвь, страшно похожая на хлыст, перехлестнула магу через горло... и Ансельмо шатнуло - на красивых зубчатых листьях кое-где темнели пятна... пятна... Крови.
- Нет! - ахнул Ансельмо. Не рассуждая, не думая, он обеими руками вцепился в упругую ветку. - Не трогай!.. Я... я тебе еще воды дам!
Почему он вступился за пленного чародея - юный послушник не смог бы объяснить даже себе... ведь отче он защищать не пробовал... Впрочем, толку от его защиты не было никакой - зеленый ужас только раздраженно выдернул ветку, отмахнувшись от дурацкого обещания и от неловкой попытки метания ведра. Второе ведро, правда, ему не понравилось - и зло прошелестев, три крепкие зеленые ветки быстро и надежно спеленали бестолкового архивиста...
Пленного мага они тоже оплели почти целиком - от окровавленных подошв босых ног до бледного подбородка с проступившими веснушками. И закопошились, точно... пробуя на вкус?!
- Нет...- то ли сказал, то ли простонал Ансельмо, и не услышал своего голоса. Новый взрыв грянул совсем рядом, ревущий огонь лизнул узкую решетку под самым потолком, высветив подвальную каморку всю, до последнего листка, до последнего "лекарства для грешников". Жутко тряхнуло пол, стену перекосило и выгнуло, что-то посыпалось сверху, заставляя зажмуриться, сжаться, затаить дыхание...
И услышать хриплый голос, такой непохожий теперь на тот, прежний, что ночью - вечность назад! - рассказывал про драконов:
- Не... дергайся... оно пахнет медом...
Они были готовы ко всему. Так им казалось. Хотя Тир уже знал, что полная готовность можно быть только к чему-то знакомому, к чему-то, чего у тебя имеется какой-никакой опыт.
А быть готовым к неизвестности невозможно.
Их выкинуло неудачно, слишком близко к одной из "оброненных" драконом капель крови - невеликого темного пятнышка, уже начинавшего куриться беловатым дымком, такого незаметного... Они вряд ли успели бы что-то сделать - ведь наткнуться на отсроченное пламя здесь, у крепости, было немыслимо - но тут на плечи Тиру рухнуло что-то острое, хвостатое, утробно орущее, полоснуло когтями по голове над ухом... Опыт лесных стычек мгновенно подчинил тело, и рыцарь на инстинктах толкнул своих на землю и упал сверху.
Вовремя!
Оглушило. Полыхнуло жаром и светом. Хлестнуло по стене, взревело и отхлынуло, окатив горячим ветром, осыпав дымной пылью и осколками известняка. Что-то сильно нажало на уши и убралось, и знакомый запах драконьего огня, странный, как от моря, как от близкой молнии, завис в воздухе...
Драконы? Тут? Это же их, ни с чем не спутаешь.
Не понимаю...
Под рукой зашевелился Клод. Приподнялся на локте, что-то спросил - не понять. На лбу - свежая ссадина. Слишком сильно толкнул...
Тир закашлялся - слишком уж сильный был запах - закашлялся, и точно лопнули в ушах невидимые пробки. И стало очень шумно.
- Пожар! Пожар!- орали и справа, и слева. - Пожааааааааааааааааар!
- Спасайте товары!
- Моя лавка! - воздевал руки полный саюри. - Лучшее льешское белье, самое дорогое, подштанники по золотому за штуку, о разорение!
- Дррррузья! Вввыпьем за... а за что? Че так дымно...
- Пожааааар! Пожаааааааар!
- Помилуй, Дар! Помоги, Судбина! Пожертвую треть товара в Храм.. или половину ... Только спасииииите!
- Драконы! Драконы!
- Где?
- Гнев божий!
- Маги! Это мажьи происки! Бей магов!
- В крепость! В крепость! Орден спасет! В крепость!
- Ты меня слышишь? - это Клод.
- А? Да...
- Тир, вставай! Вставай, нам туда! - Латка уже рвалась встать, не обращая никакого внимания ни на крики, ни на возможных драконов... кстати, где же они сами?
- Клод, ты драконов видишь? Хоть одного?
- Их тут нет! Это "отсрочка". Пламя минимальное! Надо скорей двигаться, пока эти не поняли, что по-настоящему не жжет...
Не жжет? Тир быстро "попробовал" огонь на накал. И правда, не жжет... А что тогда взрывается?..
- Один точно есть...
- Мияяяяяууууууу! - рявкнула в ухо когтистая тварь, которая драконом быть уж никак не могла. Уже приподнявшаяся, Латка чуть не упала обратно.
- Дымушка?
- Мряу! - согласился кот, наконец-то спрыгивая с Тирова плеча. Да как же он сюда?..
А Тир еще не верил балагуру Дану, что бывают боевые коты...
"Туда" вполне предсказуемо оказалось крепостью. Взгляд - и какой-то нехороший холодок змеей прополз по шее, заставив Тира ощетиниться. Крепость... двойная дуга арки, украшенной высеченными барельефами Дара и Судьбины, две башни за высокими, гладкими, без щербинки, стенами, перекинутый между ними мост-галерея. Тир никогда не бывал в этой крепости, но он знал, что за воротами почти сразу идет ров, перекрытый разводным мостом.. а вон там, подальше, начинается лабиринт внутренних двориков. И в одном из них (а может, и не в одном) стоит старый деревянный столб...
Эта крепость была просто копией той.
Он пропустил мимо сознания очередной взрыв - только машинально пригнулся, пропуская над головой свистнувшие комья неясно чего.
Крепость. Совсем близко. Шагах в ста.
На одну пушинку, на какой-то дикий миг, Тиру показалось, что ничего не было, не было последних месяцев, не было драконьего лагеря, странствий по лесам, мажьего убежища под холмом, ночного разговора с неожиданно серьезным Даном. И самого Дана не было, и все, что было - лишь причудилось ему в горячечном бреду, когда он, связанный, метался на дне телеги, сражаясь за каждый глоток воздуха... когда его везли в такую же крепость... и только у самых ворот сняли прикрывающий полог. Лисий снял. За приобретение свое беспокоился...
Всего этого не было. Привиделось... сейчас он откроет глаза и увидит солому под щекой и косую решетку в щели окошка...
Но умоляюще глянули глаза Латки:
- Тир, скорее же... Он там, я чувствую!
- Мы идем? - спросил Клод. - Тир, все хорошо?
Син посмотрел молча, а кот без затей хватил его лапой по руке, не постеснявшись выпустить когти. И эта крохотная боль мгновенно вернула на место покосившийся мир.
Лица друзей. Горячие пальцы Клода на запястье (лекарь все-таки не удержался от попытки проверить пульс!). Прищуренные глаза кота. Дымящуюся улицу. Толпу у ворот, разбивающую кулаки о железо и на разные голоса вопящую о помощи, - там, в той крепости, ее не было. Медленно осыпающиеся камни - ближайшая стена неохотно, но верно уступала новой вспышке пламени и точно раздвигалась в стороны, открывая мозаичные плиты внутреннего двора. И где-то там - Дан.
Крепость, значит? Тир зло улыбнулся, и кивнул Сину на пролом в стене - еще дымившийся после взрыва...
Еще можно было уйти. Удрать, спрятаться среди безопасных книг и тихих связок рукописей. Отче Инченцио нет, про его послушника не спросят, не спросили же о пропавшем Пьетро! А если даже про него вспомнят, то можно ведь и рассказать, что случилось. Какой спрос с послушника?
Еще можно было уйти, ему ведь никто никогда не помогал. Даже собратья - отчего-то их милосердие всегда требовало платы. Что тогда говорить о маге...
Просто уйти. Откуда-то он знал, что если замереть, зеленый ужас его отпустит. А пленному чародею будет не до преследования и не до мести - даже если он сумеет встать с "покаянной скамьи", то уйти не сможет - и не по силам, и в путанице здешних коридоров чужаку не разобраться...
Уйти...
Но Ансельмо уже наклонился над зеленой путаницей ветвей.
Темные листья зашелестели, расступаясь... не все. Некоторые, и их было много, остались на теле, будто нарочно спрятав все следы "покаяния", залепив рубцы и ожоги... спрятав кровь. А запах остался. И голос... ломкий, задыхающийся на каждом слове. Кажется, дай маг себе волю - зашелся бы в крике. Поэтому и говорит вот так - хрипло, по словечку, будто боясь расплескать что-то невидимое.
- Сними цепь... и браслеты... хоть этот...
- Сейчас.
Цепи были тонкие, блестящие, точно новые, почти обычные, только странно теплые... Но, как, во имя милосердия Судьбины, как они крепятся? При всей любознательности Ансельмо никогда не приходило в голову исследовать устройство покаянных скамеек. И сейчас он от души пожалел о своей переборчивости, пытаясь отыскать, где тут это... замок или рычаг... и не находя. Цепи будто вливались в специальные оковки на толстом дереве скамьи и пропадали в нем бесследно. Злиш забери того, кто это придумал, как же они отключаются?! Ведь сюда скоро придут, не могут не придти! В крепости тревога, снаружи что-то странное, значит, потребуются приказания Опоры крепости. Странно, что до сих пор никто не ворвался с докладами и вопросами...
Еще один взрыв снаружи! Ансельмо невольно наклонился вперед, точно прикрывая мага собой. Или в самом деле прикрывая?
- Скорее...- попросил маг. Растение нетерпеливо зашелестело.
- Я.. я не знаю, как они отмыкаются! Я сейчас топор принесу! Вырублю.
- Стой! Не выходи... - остановил его маг.
- Почему?
- Не слышишь? Там бой...снаружи... На вас напали?
Быстрей. Быстрее! И осторожней...
Четверка Звезды проскользнула за ворота неправдоподобно легко. Едва один из последних взрывов проломил в стене брешь, толпа горожан отхлынула прочь. Верующие наглядно убедились, что доблестный Орден мягко говоря, не способен защитить горожан от неведомой напасти, и большая часть ломанулась прочь, спасаться самостоятельно. А вот меньшая...
Кто-то решил, что Орден просто немного занят, и просьбу о помощи нужно донести напрямую; некоторые подумали, что крепость все-таки более надежное укрытие, чем собственный дом. Кое-кто орал, что доблестный Орден нуждается в помощи, и "вперед, братья, отразим угрозу". И все б ничего, вот только зачем помощникам такие большие мешки?
Так или иначе, Тир со своим маленьким отрядом ворвался в крепость незамеченными. Одни из многих.
И сразу поняли, что местным не до них.
Первое, что увидел Тир во дворе - труп орденца в белом шарфе. Рыцарь машинально заступил дорогу Латке - негоже дамам видеть такое. Но девушка лишь закусила губу. И резко отвернулась от тела, впившись взглядом в ряды крепостных окон. Труп лежал на боку, уткнувшись лицом в кровавую лужу. Смерть его явно пришла не от обломков стены - из шеи торчало толстое древко боевой стрелы. И какой-то оборванец, ловко присев рядом, уже запустил руку в прорези рясы, отыскивая кошель. Останавливать его было некому.
Прямо на глазах ребят выскочивших из небольшой дверки отряд орденцев с короткими мечами наготове бросилась... на орденцев. На своих!
- Что это они...
- Они своих... своих...
- Смотрите, на этих белые шарфы. Как на том, - наблюдательный Клод качнул головой на тело.
- Две группировки?
- Три. Еще горожане.
- Да сколько бы ни было! Ни одна из них не за нас!
- Главное, им не до нас! Латка, куда?
- Вон в ту дверь...
Они бежали по коридорам. По галерее общего зала, "утопленного в земле" неведомыми строителями по какому-то неясному замыслу. По изогнутым лестницам с металлическими ступенями. Отбиваясь. Прорываясь сквозь сцепившихся в смертоубийстве орденцев, защищая друг друга, оскальзываясь в крови...
За Латку отвечал Син. Он крепко удерживал девушку за запястье, одновременно подстраховывая на случай атаки (телепорт - отличная вещь) и объединяя силы (ну если получится, тренировок-то было раз ни две ни полторы). Клод бежал рядом с Тиром. Им держаться за руки было сложнее, поэтому рыцарь и лекарь старались не разбегаться больше чем на шаг. Кот, проявляя непривычное здравомыслие, держался рядом.
- Латка?
- Близко... Совсем близко...вот- вот... - под ладошкой девушки нетерпеливо зашевелился мох...
И тут пол под ногами дрогнул.
Топор в конце концов нашелся в самой камере - точней, не топор, а широкий тесак, очень острый и прочный. Для чего он предназначался, думать не хотелось. Но хорошо наточенное лезвие даже в неумелых руках вырубило из проклятой скамьи достаточный кусок, чтобы эта порожденная лишним цепь вывалилась из гнезда, тем самым ослабив остальные. Еще несколько ниток непривычной работы, и цепи с правой стороны повисли мертвыми змеями.
Зеленый ужас, неприязненно отползший при виде топора, тут же отобрало нехорошую железку и выкинуло в окно. Вот же... зараза.
Бессонная ночь, жуткое зрелище и необходимость принимать трудные решения как-то примирили Ансельмо с этим странным мажьим порождением. Или это была усталость? Но он даже не испугался, когда тесак взлетел вверх... молча смотрел, как ненормальный куст, недовольно шурша, передает тесак из ветки в ветку. Словно горячую булочку.
- Парень, не стой. Руку дашь?
- Зачем? - удивился Ансельмо и тут же выругал себя за глупость. Раненому магу не встать самому, а если и встать, то не уйти... достаточно на его ноги посмотреть.
- Пойдем знакомиться с драконом.
Это была шутка, это наверняка была шутка... вот только у Ансельмо с юмором отношения были испорчены напрочь. Слишком много шутников развлекалось за счет тихого архивиста. И он невольно промедлил.
Маг понял его по-своему.
- Понимаешь, парень... если уж сказал "аль", то... дальше только "бен". - неожиданно жесткий взгляд без малейшей слабости уперся, казалось в самое сердце. - Если ты не собираешься сейчас побежать к кому-то там... и сдать им раненого мага... то остается только помогать дальше. Или добить. Выбирай.
Двенадцать... одиннадцать. Ррахон кружил над крепостью, всматриваясь в мелькающие одна за другой вспышки. Десять... странно, что так мало тушат - на что надеются? Само пламя живым сильного вреда не причинит, но вещи горят, дома горят! Ожоги неизбежны... Не хотелось иметь такое на совести. Девять. Стена. Восемь. Вторая. Семь... шесть...
Последние самые трудные, потому что внутри крепости он не мог применить огонь в полную силу. Его цель - спасти, а не убить.
Странно. Все еще не тушат.
Но почему?
Не может быть!
Они сражаются друг с другом?
Как... удачно!
Сложив крылья, дракон камнем ринулся вниз.
Зеленый ужас отстал в Кладовых. Или теперь стоит сказать в "Помойке". Потому что разбитый Кладовой зал с перекореженными бочками-ларями уже никак нельзя было назвать хранилищем припасов... Что там нашел себе по вкусу на глазах подрастающий куст, Ансельмо смотреть не стал - как раз в этот момент маг, до тех пор непонятно как находящий в себе силы двигаться, странно всхлипнул и стал валиться из рук.
Ансельмо попытался его перехватить, но все, что он мог - это более-менее замедлить падение. Упали оба. В вонючую лужу, вылившуюся из ближайшей бочки. А, спиритус, который зачем-то очень нужен был собрату Софронию. Три бочонка заказал. И зачем бы ему такая гадость? Жгучая! Ох... На ссадину у большого пальца будто плеснули кипятком, Ансельмо зашипел... и понял, почему магу вдруг стало плохо.
Вот тебе и сократили дорогу...
И что теперь делать?
- Ведро искать... - прошелестело с пола.
Ансельмо дернулся. Бывший пленный успел очнуться и приоткрыть один глаз. Шевелиться, правда, не пытался.
- Зачем?!
- Продолжишь... ухаживания... за кустиком. Не дарить же растению... букетик в знак... намерений?
Ухаживания?! За кустиком?! Наверное, лицо Ансельмо сполна выразило все потрясение юного архивиста, потому что маг тихо фыркнул:
- Спокойней, старик, сделай что-нибудь со своим лицом. А то ты зеленый такой, что Латкин друг с листочками действительно примет тебя за своего. Раны не от языка, заживут. Далеко до выхода?
Ансельмо закрыл рот. Интересно, маги все такие непредсказуемые? Приют для умалишенных ждет не дождется. Самого, между прочим, за своего лилия примет запросто! Или эта.. вишня цветущая! Потому что белый... Потому что плохо ему. Плохо, оттого и шутит. Такой же способ терпеть боль, как для Ансельмо книги. Смысла обижаться не было, и юноша помотал головой.
- Нет. Кладовки пройти и коридор. Это самый близкий ход, через него припасы отгружают. И грузовые ворота рядом. Может, повезет...
- Вот они! - послышалось сзади. И Ансельмо понял, что везенье кончилось.
Их было четверо, все местные охранцы, из тюремных. Доверенных отче Инченцио.
- Хватай его! Чего смотришь, червяк ты книжный?
- От червяков слышим, - немедленно ответил маг. - Только не книжных, а таких... Слышь, Ансельмо, а напомни-ка мне, какой вид червей синего цвета?
- Ты с ума сошел... - начал Ансельмо беспомощно. Да что ж он делает, маг ненормальный. Убьют ведь. - Ты просто рехнулся...
- Неа. Парни, я б на вашем месте положил оружие от греха подальше. Тихонечко, тихонечко... а то оно испугается, косточек не соберете.
Да не может же он думать, что зеленый ужас одолеет четырех бойцов? Умелых бойцов? Двух еще ладно, но четырех, вооруженных?
- Шррррррррррррршшшшшшш... скрррррр.... - прошуршало-заскрежетало за спиной. Из-за разбитых бочек и нагромождений мешков и ящиков стало подниматься... подниматься... подниматься и подниматься... ох ты... да на чем же оно так отъелось за пару-тройку ниток?
Это его я называл ужасом? Тот почти безобидный кустик?
Ошибся. Ужас оно сейчас.
- Скррррррррр! - грозно проскрежетал "кустик". Без напряжения вскинул лохмато-зеленую "ветку" с зажатым в ней бочонком. Бочонок лопнул, окатив бойцов пивом и увесисто пристукнув крышкой. - Скррррррррр!
К оцепеневшим охранцам потянулись зеленые змеи...
- Ааааааааа!
Когда топот за выломанной дверью стих, довольный куст отбросил второй бочонок и подполз поближе к Ансельмо.
- Скррррррршшшш?
- Чего он от меня хочет?
- Шршшш!
- Я же говорил, что он примет тебя за своего... - хмыкнул маг. - Ну что ты стоишь, похвали его хотя бы!
- Да ну тебя!
- Слушай, извини. Не злись...
- Сам хвали! - Ансельмо сердито стукнул по руке, потянувшейся к его плечу, и что-то тихо хрупнуло под его ладонью...
Глаза мага стали огромными. Медленно, точно не веря, он опустил глаза на свое запястье - и вторая половинка сломанного браслета упала вслед за первой, на лету рассыпаясь в льдистый песок.
Это случилось в один миг. Только что они отбивались от наседавших орденцев (узрев магов, носители шарфов и их противники мигов объединили усилия), и вдруг Латка замерла.
- Чувствуете? Вы чувствуете?
- Руку! - Тир торопливо выставил "огненную стенку" и не глядя протянул левую Сину. Что-то горячее легло на плечи, сдавленно мяукнул кот, подхваченный на руки в последнюю пушинку...
- Сейчас!
И узкий коридор с багровыми занавесями растаял, открыв полутемный зал, разбитые бочки, груду какой-то зелени, и...