Аннотация: Хуже всего - неизвестность. Она рождает ложные надежды на безопасность. Как раз когда опасность совсем рядом.
Черный вихрь.
Мир Земля. Дензил.
Вихрь набирал силу.
Он уже занимал полнеба - громадный, матово-черный, кое-где прошитый короткими бликами молний.
Солдаты на вышках зачарованно застыли, всматриваясь в кипящие в небе свинцово-черные облака, тонко звенела проволока, оплетающая площадку, один из часовых, не выдержав, бросил пост и метнулся к лесенке-спуску... но тут же вернулся на место.
Вихрь кружил. Исполинская воронка на тонкой ножке-стебле, вырастающей под касаниями обычных человеческих ладоней. Повелитель растил вихрь уже минуту, формируя его, точно гончар - глину, и тот вырастал, расцветая темнотой...
И это было даже красиво... Красиво. Только страшно до жути.
Дензил замер, не смея даже убрать с лица волосы. Что происходит? Что это такое?
Ветер выл...
Сквозь завесу волос Дензил рассмотрел, как фигура в черном отступила назад, выпустив сотворенный ужас из рук.
Ветер выл.
Клочья растрепанных облаков мешались с сорванными листьями. Где-то высоко, под самыми облаками, проплыла по воздуху какая-то вывеска или крыша...
Ветер выл. И с каждой секундой наэлектризовывался воздух...
...Первый человек появился на площадке неожиданно. Он просто возник, словно вырванный из другой реальности. Пошатнулся... ошеломленно повернул голову... упал. И замер в какой-то неловкой позе, точно замороженный.
- Раз... - безразлично обронил Повелитель.
Они появлялись один за другим, выдернутые кто откуда - кто-то еще сжимал в руке вилку с насаженной пищей, кто-то был полуодет, кто-то был схвачен в момент работы и прибыл прямо в окружении камней или денег... Маги, ведьмы, кентавр, демоны...
Все одинаково отшатывались, завидев грозный вихрь и невозмутимо-безжалостную фигуру Повелителя. И все застывали, не успев даже упасть на колени. Вскинутые руки, рты, раскрытые в немом возгласе. Глаза как неживые, обессмысленные паникой.
И тишина. И неподвижность. И молчание. Только вой вихря и одежда, которую трепало ветром. Волосы и одежда казались более живыми, чем их замершие хозяева.
Манекены. Изломанные страхом манекены.
Дензил всегда считал понятие "нервы" человеческой выдумкой, но тут и его проняло. Особенно когда он увидел среди "арестованных" высшую вампиршу Терезию. Ту, что хвасталась с полгода назад, что никакие чары вызова ей не страшны. Ошиблась. Дензил видел ее всего две секунды - хищно-красивое лицо и гриву растрепанных белокурых волос. А потом она начала гореть. Сначала пламя почти погасло под ударами ветра... потом снова занялось... и снова... а она не двигалась. Пока ветер не унес серебристо-серый пепел...
Огонь, пожиравший вампиршу, пробовал на вкус и ее соседей - пожилую демоншу и и рослого мага. Касался, будто нехотя, невысокой чародейки из горных... И ни один из них не пошевелился и не отодвинулся. Ужас... Но несмотря на "нервы", Дензил исправно считал прибывающих. Шестьдесят семь... семьдесят два... семьдесят девять... восемьдесят три.. Восемьдесят пять - конец первого "расстрельного списка".
Свист и вой стихли так неожиданно, что глава Службы Дознания даже пошатнулся. Но, удержался на ногах и теперь молча смотрел, как медленно и плавно осыпаются с небес хлопья того, что миг назад было черным вихрем - и засыпают арестованных странным подобием снега...
- Вот и все, - Повелитель небрежно отряхнул руки, не глядя на толпу арестованных. - Они твои, Дензил. Выжми из них что можешь. За сведения о моем брате - премия.
Тревога.
Мир Земля. Убежище. Лина.
- Гарем?! - Анжелика, как и Лина, мгновенно расшифровала слова подруги. - Марианна, ты о чем?!
- Это не общий сбор. Это что-то другое, - побледневшая Марианна выставила ладонь, не подпуская к себе Коннора. - Не трогай меня. Если Он... словом, если он призовет, я должна быть одна.
- Мари!
Лина постаралась говорить спокойно. Хоть у сердце тигры скребли. Просто Марианну надо было успокоить. С таким настроением соваться к Повелителю - верный гроб. Если он и правда зовет...
- Марианна, это же не арест. Соберись. Первый вызов, что ли? Что ты?
- А ты не чувствуешь? - Марианна, поморщившись, коснулась груди. - Давит...
Краем глаза Лина засекла, как широко раскрыла глаза Анжелика. И кивнула. Да... Да, правильно - "давит". Не зовет, а именно "давит". Воздух странно потяжелел, словно превратился в кисель... или снег... вроде легкий, а движение дается с трудом, и даже дышать получается с усилием. Давит... Что вы делаете, Повелитель?
Шум в коридоре чуть притих, отдалился - каждый нашел свое место и напряженно ждал, что будет дальше. А мальчики? А вообще дети? А в запасных убежищах - ни тепла, ни света, ни еды. Ах, Магда... Не успели...
Всполошенные мысли кружили птичьей стаей. Феникс "бил крыльями и шипел" - его тревожила разлитая в воздухе чужая магия. Ладони то и дело кололо - ножи рвались в драку. И ей пора было на свое место - во второй заградотряд, третью секцию. Их дело - прикрывать "зеленый коридор", детей, больных, раненых. Обеспечить им эвакуацию... Но не до этого сейчас, не до этого. Есть еще один долг. И последняя глава клана Феникс схватила Марианну за руки и развернула лицом к себе. Встряхнула Анжелику.
- Слушайте...
Быстро, четко, коротко - адреса явок. Номера счетов. Запасные пароли. Все, что держала на черный день. Неужели он пришел?.. Неужели...
- Лин...
- Тихо. При малейшей опасности - сматывайтесь. Это все незасвеченное, про запас.
- Лина!
- Молчать и запоминать. - Лина не повышала голоса, но девушки смолкли мгновенно, как онемели. - Это все "маяки". Там будут "вкладки" - настоящие адреса. Настоящие счета. Я пока их и сама не знаю. На всякий случай. При малейшей угрозе - рвите чары и на дно. Ясно?
Она говорила торопливо, но четко, а на виски давило все сильней, и в ушах шумело... Надо успеть. Надо успеть...
- Лина... - Марианна уже пришла в себя, и меловая бледность схлынула. - Даже не думай.
- Что?
- Глава клана, вы правда думаете, что мы уйдем? - изогнула тонкие брови Анжелика.
Преисподняя! Время уходит, а сестры по клану упрямы. Огненные девушки...По странной случайности из всего уцелели именно они. Те, в которых огня тоже было больше, чем металла. Судьба? Может, клан фениксов теперь изменится... Вот только... сейчас с ними надо по-другому.
- Девочки... - мягко начала Лина. Как им объяснить - они должны уцелеть. Должны.
- Смотри! - сдавленно вскрикнула Анжелика, - Смотрите, он погас...
Лина рывком обернулась - вихрь исчез. Вместо него на землю осыпалось сероватое облако... и разом стало легче дышать.
Сюрприз.
Мир Земля. Ян.
- Жан!
- Что? - вскинул голову паренек. И как бы невзначай уронил на шар-конструктор свою рубашку. Шар отозвался возмущенными искорками... потом изображение погасло. Странно. У Жана завелись от него секреты? И почему такой виноватый вид?
- Ничего, - довольно осторожно отозвался демон. - Я просто хотел спросить, что ты здесь делаешь. Ты ведь вроде брал выходной, чтобы семью повидать. А сам - здесь.
Юноша поскучнел.
- Был я там...
- И уже вернулся? А почему в саду?
- Ну... - и он замолчал. Затеребил рукав рубашки. Странно.
- Жан, что-то случилось?
Юноша поморщился:
- Да ничего не случилось. Просто... я в этот раз заранее сказал, что приду. А братец не удержался и всем разболтал. Гостей в дом набилось... От папиного начальника до приятелей братца. И все с вопросами лезут. С дурацкими... Про Повелителя, да про Дворец, да про мою работу... Про тебя. Особенно женщины. Им даже в морду не дашь... - в голосе Жана причудливо смешались сожаление и возмущение.
Хм. Если честно, Яну тоже осточертели вопросы. А еще больше - высказывания. Всем рот не заткнешь, а поединки Повелитель запретил. Но он, в общем-то, уже попривык, а вот мальчишке такие разговорчики поперек горла. Так...
- А еще просят словечко замолвить, а? Если придется к случаю...а?
- Да-а... - Жан передернул плечами.
- Обещают всякое...
- А откуда?... О-о... - после секундного удивления юноша понимающе кивнул, - Ну конечно. Тебе тоже ведь. И... как?
Декоратор Дворца покосился на браслет - там сработала напоминалка. Ну да... он же собирался в каменоломню к одной горной ведьме - самолично выбирать мрамор. Но в конце концов, он точный час встречи не назначал? Мрамор - не лед и не мороженое, не растает. И Ян, без сожаления перенастроив напоминалку на завтрашнее утро, спокойно растянулся на траве рядом с Жаном.
- По-разному... - честно объяснил он. - В основном - противно. Помню одного папиного гостя... Явился за книгой. Слуги ее для меня перекупили, а он себе захотел. А отец согласился. Забрали. Дочитать даже не дали.
Ян вздохнул. Тогда книги с яркими иллюстрациями были единственной радостью, окошком в другой, яркий мир.... и немало тогда прошло времени, прежде чем стихла горечь потери.
- А после того вечера, когда меня Повелитель декоратором взял, этот тип заявился с целой охапкой книг, в компенсацию, просил не держать обиды, он, мол, рад и даже счастлив, что познакомился со мной еще в "нежные годы", он всегда верил - моя судьба будет куда ярче участи жертвы. Смеет ли он надеяться на дружбу? Вот, он готов искупить свою невольную вину. И книги подсовывает... а там сверху том энциклопедии о ста великих фаворитах и... Мерзкая книжка, короче.
- Ну, про тебя же не болтают... ну, такого.
- Уже нет.
- А что ты сделал?
- Ну, мой опыт тебе не пригодится. Выставил. Вместе с его... литературой. А вскоре его вызвали в Службу Дознания и "посоветовали" прекратить распространять слухи, порочащие честь и достоинство его величества. Убедительно так посоветовали. На два года. До сих пор сидит. У меня, оказывается, тогда прослушка стояла, как у всех новых придворных. Я и не знал. И все притихли...
- А-а...
Паренек вздохнул. Ну конечно, его обидчикам Служба Дознания (бррр, нашел, что вспоминать) выдвигать обвинения не станет. А в пятнадцать-шестнадцать каждое слово в свой адрес воспринимается так остро, словно кто-то иголку всадил и дергает. По крайней мере, у демонов. У человеков... ох, преисподняя... у людей - тоже? Придется с этим что-то делать. Ян перевернулся на живот и поймал взгляд ученика. Поговорим....
- Но видишь ли... скажи, пожалуйста... ты любишь сай-о? Тот острый сыр, помнишь?
- При чем тут сыр? Нет, конечно! Гадость какая!
- Хм. А я вот его люблю.
Пауза. Шар под рубашкой оставался таким же темным. Интересно, что ж там было такое? Надеюсь, не планы мести? Юноша тем временем размышлял. Похоже, о сыре.
- Ну... я тогда попробую... - пообещал он неуверенно.
Неправильный демон попытался представить картинку "Жан-плюс-ненавистный сыр" и чуть не сбился с серьезного тона.
- Я не о том. Вот мой отец, к примеру, терпеть не может блондинов. Перекрасишься?
- Надо?!
- ...А один из протекторов, - целенаправленно продолжал хозяин-воспитатель, - ненавидит всех моложе тридцати. И?
Юноша поднял брови... и улыбнулся. Сообразил, что "хозяин" к чему-то клонит.
- Тут я вряд ли что смогу сделать. Правда же?
- Вот именно. Только вот в чем вопрос - тебе и не надо. На Земле и под Землей семь миллиардов людей и нелюдей. И каждый третий... а может, и каждый второй найдет чему позавидовать. Даже если ты будешь нищим бродягой. А если завидуют, то начинают болтать. И ты с ума сойдешь, если будешь пытаться заткнуть каждый болтливый язык.
- А что тогда? Терпеть молча?
- Тебя так волнует мнение людей? Поверь, большинство людей, как и демоны, видят все в меру своей "темноты". И могут даже в спасении жизни усмотреть злой умысел. Так ведь?
- Не знаю... да. Наверное.
- И тебе они нравятся? Те женщины? Те демоны из Дворца? Ты ценишь их, обрадуешься. если они тебя одобрят?
Жан поморщился. Что ж, кажется, логическая цепочка выстроилась правильно. Доходит...Ян подождал. Ну?
- Нет. Одобрение от этих... нет.
- Так должно ли тебя заботить мнение тех, кого ты не уважаешь? - аккуратно завершил тему демон. - Ты знаешь о себе, какой ты настоящий. Знаешь, что не делал ничего... - он поискал слово, но нашлось только одно... - бесчестного. А сплетники могут говорить, что хотят. - и не меняя тона, быстро сменил тему, - Кстати, ты в курсе, что шар через пять минут бездействия автоматически стирает набросок, если он не "закреплен"?
- Что? - ахнул мальчишка, мгновенно позабыв о сплетниках.
- Двадцать секунд осталось.
Жан кинулся к конструктору, отбросил рубашку, сжал ладонями.... и облегченно вздохнул, когда изображение зажглось в светлой, молочно-янтарной глубине. Даже улыбнулся... И только потом вспомнил про свидетеля. Растерянно потоптался - "свидетель" подчеркнуто смотрел на близлежащий кустик. делая вид, что крайне заинтересован работой паучка-крестовика, трудолюбиво оплетающего ветки паутиной.
- Э-э... Ян...
- М-м? - взгляд Яна не отрывался от нитей паутинки.
- Э-э... ты видел, да?
- Что?
- Твой подарок... - осторожно проговорил подросток, уже понимая. что ошибся. - Ох...
- Подарок? - Ян сел. - Какой... подарок?
ЕМУ?!
- Домик на море... - убитым голосом проговорил Жан, - Для вас с Анжеликой... Я арендовал его на неделю. И вот... декор пробовал. Сюрприз хотел сделать...
Сюрприз... Ян во все глаза уставился на "декор". Сюрприз, надо же! Ну вот... надо же! Как необычно - принимать подарки от кого-то, кроме Повелителя. От кого-то близкого. Жан, наверное, единственный на свете, кроме Анжелики, кто может сотворить для него сюрприз. И от кого этот сюрприз можно принять без опаски. Ощущая себя странно довольным, демон присмотрелся к шару. Ну-ка, что там такое?
Декор ученика выглядел ошеломляюще - вот уж, воистину, буйство юношеской фантазии. Пол с порога был засыпан монетами и жемчугом, символизируя, очевидно, пожелание богатства и преуспевания... С потолка что-то падало - не то цветы, не то блестки - не поймешь. По золотисто-песочным стенам буйно вились зеленые лозы, время от времени раскрывая крупные бутоны. Из цветов тут же вылетали крохотные алые птички и блистающей стайкой кружили под потолком.
А главная деталь в комнате - кровать. Если это сооружение вообще можно назвать кроватью. Очень уж оно было... впечатляющим. Широким, рассчитанным по крайней мере, на четверых, и, похоже, двухэтажным... По крайней мере на него надо было всходить - потому что у подножия определенно просматривались ступеньки.
- Ну, как? - с надеждой вопросил ученик.
- С ума сойти! - честно ответил Ян, не представляя реакцию Анжелики на птичек. Он и сам немного растерялся. Какое-то... варварское великолепие. Может, Ян что-то напутал с обучением? Ученик дорвался до применения магии в дизайне - и вот результат. Ошеломительный. Медовая неделька в таком интерьере запомнится до конца жизни.
- А вон там, по полу, где вон та вишнево-красная линия проходит, там будут фейрверки, - гордо объявил ученик, не дождавшись больше слов, - Они будут зажигаться, когда вы...
Больше он ничего сказать не успел. Фейрверки оказались последней каплей. Живое воображение декоратора немедленно представило его вниманию красочную картинку с применением фейрверков, и демон расхохотался.
Что же делать...
Мир Земля. Убежище. Лина.
- Ну, что?
- Не знаю... - Марианна задумчиво стащила с головы капюшон. - Не знаю. При Дворе не ходят слухи ни про какие аресты. Все тихо. Но что-то странное... Не знаю, просто ощущение. Что-то не так.
После встряски с черным вихрем Убежище лихорадило. Люди нервничали. Рвались на разведку, заговаривали об эвакуации, строили версии. Обстановка накалялась, так что всех, кого могли, отправили в краткосрочную разведку. В основном в столицу. Задача - в максимально сжатые сроки прозондировать слухи.
Слухачи по всем каналам ловили новости и переговоры. Темная Лига попробовала пройтись по связям во Дворце.
Но увы, ничего нового узнать не удалось. Версии жителями строились разные, но точно никто ничего не знал. Вихрь висел над личным закрытым полигоном Повелителя, а там у Лиги контактов не было. И тогда Марианна отправилась во Дворец. Вот, вернулась.
- Что значит - не так?
- И что значит - тихо? - перебил Сергей. - Над городом почти пятнадцать минут висел настоящий торнадо - и все тихо, все в порядке?
- Можно подумать, Повелитель редко злится... - пожала плечами Марианна. - Там вихрь, тут наводнение... Так что сплетничают даже не о вихре, а о причинах. Мол, кто на этот раз вывел из себя его избранность? Основные версии: кто-то из секретарей, какой-то пленный, которого приволок на допрос Дензил или сам Дензил. Еще говорят про какую-то любовницу, но в это никто не верит. Да и про Дензила не особо верят - он-то живой. Секретари, правда, тоже живые и не приколдованные ничем. А у его величества спрашивать - дураков нет. Так что поболтали и забыли. Все сплетничают про Анжелкину свадьбу и про то, что Зоя наконец избавилась от своих ослиных ушек и теперь отрывается по полной.
Присутствующие на экстренном совещании переглянулись. Виктор нахмурился, Сергей устало потер шею. Петр Валерьевич что-то чертил проекторе. Магда не шевельнулась.
- И все?
- Не знаю. Контакты в Службе Дознания молчат, ни о каких новых арестах не сообщается. И спецназ в обычном режиме.
- А ты и до спецназа добралась? - подняла брови Лина.
- Встретила сегодня одного... - неопределенно махнула рукой Марианна. - Выпили слегка за встречу. Тихо у них. И у его брата из группы захвата в СД - тоже тихо.
Помолчали.
- То есть все это в порядке вещей... - наконец медленно проговорил Сергей, - Все как обычно... Повелитель просто сорвал злость, и нам можно не беспокоиться?
Марианна помедлила с ответом.
Лина ее понимала. Да, ей тоже хотелось бы верить, что все в порядке и можно не срываться с места. Ох, как хотелось бы. Не мчаться к чертям на куличики, терять связь, дробить снова силы. Остаться здесь. Дождаться Лешу... просто поверить, что все в порядке и дикий всплеск магии у входного контура - случайность. Побочное явление...
- Не уверена, - проговорила младшая феникс.
- Почему?
- Не знаю. Все вроде как всегда, а неспокойно. Где-то внутри неспокойно...
- Предчувствие? - заинтересовался Павел Валерьевич, - А как у вас с ясновидением?
- Никак, - отмахнулась девушка, нетерпеливо ероша рыжие волосы. - Не было у меня никогда ни видений, ни озарений. Что говорят предсказатели?
Лора тяжело вздохнула.
- Предсказатели у нас сами знаете какие. Сандро-то погиб при прошлом штурме. Остался один малыш, который еще не в состоянии понять и осмыслить свои видения, так что понимаем мы его через два раза на третий. Сейчас, например, он видит раненую птицу среди огня... вот и пойми, к чему это. Есть варианты?
Молчание...
- Ну вот и у меня нет. Другой как всегда твердит о конце света.
- Когда?
- Сейчас, - пожала плечами телепатка. - Вчера. Полторы недели назад... Послезавтра. Он постоянно говорит про "вилки" и "смену вероятностей", и толку с этого... сказать, сколько?
- Не надо, все понятно, - качнул головой маг-учитель.
- С ума сойти! - темпераментный Виктор Хватько, бывший Липучка, подскочил на стуле. С момента обретения дочери он обрел новое прозвище - Пингвин, характеризующее его ярко выраженные отеческие чувства, но особо не потеплел... - Разветвленная сеть контактов, агентура, доступ во Дворец! И мы все еще не в силах сказать, собираются на нас напасть или нет!
Зло в пушистой шкурке.
Мир Ангъя. Алекс.
Недаром многие люди держат дома морских свинок. Пушистые зверьки, маленькие, яркой расцветки, какие-то уютно-домашние, они вызывают нежность и умиление даже у взрослых мужчин и закаленных боевиков.
Но только не в такой момент!
Пушистый золотисто-коричневый шарик не бросился навстречу пришедшим в надежде на кормежку. Мохнатое тельце распласталось по зеленоватому полу, настороженно поблескивая глазами-бусинками...
- Подойдите ближе, - пригласил ученый. - Вот сюда, лучше видно.
Алекс шагнул, на ходу поднимая барьер. В этой чистой, светлой, зеленоватой с белым комнате ему вдруг стало очень неуютно. Вернулось то, от чего он успел отвыкнуть за эти месяцы безопасной жизни в Ангъя. Ощущение чужой злобы. Здесь ее было полно - она шла волнами, накатывала... будто "привет" из прежней жизни... из старой камеры.
- Видно?
- Да. Мастер Ви-ди-сани, а...
Зверек вдруг повернул голову. Нехорошим, хищным, почти змеиным движением. Ни на секунду не выпуская людей из поля зрения. Макс рядом споткнулся...
- Это... это оно? Дайи?
- Да. Он был заражен опытным материалом почти сразу после вашего похода в Дайомос..
Ах вот что. Леш проверил направленность - да. Злоба темным коконом закручивалась вокруг этого безобидного малыша. Такая?..
- Подействовало... - Богуслав неприязненно разглядывал свинку. Та оскалилась.
- Совершенно верно, - кивнул ученый, - Мы дали этому процессу зайти очень далеко. Теперь весь вопрос в том. подействует ли модифицированный вирус. Обычно мы не
ставим опыты на живых... но тут настолько отчаянная ситуация...
Зверек медленно, как-то хищно царапал пол, и это несоответствие домашнего вида и хищной повадки ввергало в оторопь.
- Что это он делает...
- Демонстрирует агрессию, - вмешался второй ученый, помоложе. - Нехарактерное для этого животного поведение, но...
- Вы сможете его вылечить? - Макс присел у прозрачного купола...
- Вот это и проверим.
Зверек беззвучно зашипел и медленно отполз назад. Сжался в комок...
- Смотрите!
Рыжая молния взвилась с места, прострелила воздух и врезалась в прозрачную преграду. Макс отпрянул. Ничуть не ушибившись о спружинившую "стенку", "свинка" отлетела прочь. Снова метнулась вперед... зависла перед лицом юноши... и окончательно потеряла всякое подобие милого зверька. Рычащая и визжащая тварь царапала купол, билась о прозрачную стену... неотступно, упорно, настойчиво пытаясь добраться до человека.
- Господи... - Макс помотал головой, точно избавляясь от наваждения. Богуслав машинально опустил руку к бедру, в поисках несуществующего оружия.
- Док, оно... он... почему такой? Разве дайи бьет так уже по первому поколению?
- Ей досталась концентрированная доза, - со вздохом пояснил врачеватель. - Вот и результат. Теперь давайте проверим, как все работает. Потому что жаль малышку. Так, сейчас...
Никаких заметный действий он не делал, но под куполом, прямо под беснующимся зверьком возникла ярко-красная капсула.
- Мы специально сделали его красным, чтобы... о, вот, заметил!
Заметил - слабо сказано. Увидев нечто чужое в своих владениях, зверек бросился на капсулу, как остервеневший бойцовый пес на врага. Мелькнула рыжая шерсть, и крохотные коготки вцепились в добычу, полосуя "чужого". Блеснули зубы... Ошметки капсулы полетели в стороны, клокотнуло рычание, потом хрип...
- Материал капсулы съедобен и не причинит ущерба здоровью, - невпопад проговорил молодой врачеватель.
- А когда подействует?... - с зачарованным любопытством проговорил Макс, не отрывая взгляда от клетки...
- Уже. Вирус запущен. Теперь только ждать.
- Долго?
- Примерно сутки...
Налет.
Мир Земля. Лина.
Все в этом чертовом налете шло не так. С самого начала все пошло не так, еще когда его только планировали. На первый взгляд все было как надо. Нормальная цель - "прыгуны", как называли механические телепорты, всегда нужны, а в особенности сейчас, в условиях надвигающейся угрозы захвата. Лига пока не бьет тревогу в открытую и не разлетается по запасным пещеркам, но в Убежище уже идет работа по комплектации сборных команд. Спешно обустраиваются новые мини-убежища, в каждом уже есть аварийный запас пищи, лекарств и одежды. Но мало пока, ох, как мало...
Итак нормальная цель. Нормальный базовый склад Службы Ресурсов, с нормальной охраной - без лодырей, конечно, но и без особых изысков. Нормальная команда захвата. Не та чокнутая разношерстная группа любителей, от которой Леш когда-то на стенку лез и стимуляторы глотал.
Нормальная магическая поддержка...
Магда обещала сотворить подземный ход прямо под склад, причем такой, что запросто сойдет за каверну - природную пустоту. Лина мимоходом подумала, как хорошо, что горные хозяйки на их стороне. Сражаться с врагом, способным обрушить землю у тебя под ногами - не самое легкое занятие.
Но все равно все было не так. Может, потому что захват планировал не Алекс?
Первая накладка возникла еще на подходах. О этой вышке СС - Службы Слежения - в инструктаже не поминалось.
Завидев на подлете, группа залегла и недоуменно проводила взглядом механического шпиона. Зонд летел по прямой, а затем почти над их головами стал набирать высоту и - все замерли - влетел в блеснувший металлом раструб. Группа задрала головы... Вышка! Они вышли на точку как раз у стационарной вышки Службы Слежения! Туда, где зонды не просто пролетают, а просто стаями слетаются! На смену записывающих кристаллов и подзарядку. С ума сойти. Группа мрачно пообещала помянуть в заупокойных молитвах и наблюдателей, и команду подготовки и являться им призраками в случае чего.
Маскировочных амулетов типа "инвизибл" было всего два, пришлось срочно уносить ноги телепортом и заходить на цель совершенно с другой стороны - а значит, ломался весь план операции. На поиск новой "точки" группа затратила почти полчаса, и график полетел ко всем чертям. Прикрытие, связь, транспортировка добычи...Лина скривилась от досады, представляя сколько теперь будет дополнительных сложностей... но отступать уже было нельзя. "Окно" в защите ангара номер пятнадцать продержится еще два часа. А если все вскроется, то другого случая может не быть.
Рискнем.
Феникс беззвучно сдвинулась влево. Рука нащупала невидимое плечо - для связи под бдительным оком зондов не придумаешь ничего лучше невидимки.
- Ханке...
- Что? - отозвалась темнота. И Лина почувствовала, что невидимка на нее смотрит. Странное ощущение...
- Передай остальным: готовность пять минут. Я сниму часового...
Ночь дышала холодом. Земля леденила тело. Чертова осень. Чертов Север. Жаль, что удобного склада не нашлось поближе, в более привычных теплых краях. Но Лига разумно решила не дразнить гусей вблизи своей основной базы. И выбрала этот, в Северной Америке. Владения протектора Виктора.
В общем-то правильное решение... ух, холодно как... правильное.
Но если она не поторопится, то снять часового у нее не получится. Мороженые фениксы не способны действовать эффективно. А торопиться нельзя.
Зонд!
Вжаться в землю, слиться с поверхностью, прикинуться просто еще одной кочкой, которых тут полно. Ткнуться лицом в холодную, уже мертвую траву. Замереть. Ждать. Здесь телепортироваться нельзя. Только ползком...
Зонд пролетел мимо. Не заметил? Лина выждала еще десяток секунд. Тишина.
Двигаем дальше.
Колючая ограда все ближе.... Кстати, колючка тут так себе, плетение чар тоже не лучшее. Лина даже ощутила какое-то разочарование. Они готовились, а тут... такое наплевательское отношение к возможным грабителям. Даже обидно...
Окно.
Колючка выглядела как все, и узор чар на ней переливался, как на всех, но эта этот участок забора был лишь секцией, не включенной в общую систему. Временно не включенной. Но ей хватит.
Лина осторожно подняла голову, вслушиваясь всматриваясь в ночь. Узор из холодных северных звезд очень странно сочетался с мерцанием защитных чар на проволоке. Зондов поблизости нет... И часовой не здесь - до него примерно метров двадцать... Время.
Некому было видеть, как возникнув словно из ниоткуда, ложится на проволоку тонкая девичья рука. Как вздрагивает, глуша стон, скорченная на мерзлой земле фигура... Как. преодолев защитный импульс, побелевшая от напряжения девушка-феникс начинает впитывать чары. Три секунды. Пять... Семь. Больно... Преисподняя. Все...
Все.
Защита убрана.
Три секунды Лина позволила себе полежать на земле. Просто полежать. собираясь с силами. Земля по-прежнему была мерзлой и жесткой, но такой спокойной и неколючей... не хотелось вставать. Мощные все-таки чары... На нее одну - мощные... Полежать надо... Три секунды. Потом феникс, подпитавшись магией, бросил в кровь порцию адреналина, и тело снова наполнилось энергией и легкостью. И все стало по силам.
Лина просто подняла тяжеленную проволоку, проскользнув под ней, как змея, залегла у ближайшего столбика. Теперь - часовой. Дистанция двенадцать метров, движется к ней, время встречи - восемь секунд. Нормально. Нормально...
Рука ныряет в клапан-кармашек. Сегодня никаких ножей, все должно быть абсолютно естественно.
Шесть секунд. Дротик с синей маркировкой.
Четыре секунды. Вжаться в землю. Шаги совсем рядом - размеренные, ленивые шаги. Судя по всему, он ничего не заметил.
Щелчок, от которого тело едва не рванулось в боевой режим, и резкий запах дыма! Табачного. Ад и демоны, часовой просто решил закурить! Нехорошо... Ну и черт с ним. Главное, чтоб не заметил. Ведь тогда придется весь план менять. Ну?
Заметит или нет? Огонек высвечивает место... и он же нарушает ночное зрение. Что будет? Заметит он неожиданно появившийся у привычной тропки холмик странно удлиненной формы? Ну? Да двигайся же ты...
Шаги проследовали дальше.
Так...
Беззвучно приподнявшись, Лина вытянула руку... есть! Часовой недоуменно провел рукой по затылку, вполголоса обругал не желающих подыхать комаров... и пошел дальше, размеренным ровным шагом, не подозревая, что в ближайшее время реальность для него выцветет, сузится до размеров пройденной дорожки... что попавший в кровь наркотик заставит его шагать... шагать и шагать, ни на что не обращая внимания, ничего не видя... как минимум полчаса, пока смесь не растворится в крови.
И потом, когда его будут спрашивать, часовой абсолютно правдиво и уверенно скажет, что не видел и не слышал ничего необычного.
Она выждала еще три минуты... Группа, скорей всего, уже подтягивается. Нужно убедиться, что наркотик подействовал. Выждать... руки уже немеют от холода, и пар от дыхания демаскирует...
Шаги зазвучали снова - часовой возвращался. Расширенные зрачки, застывшее лицо... забытая сигарета дымится в пальцах.
Получилось!
Надежда.
Мир Ангъя. Алекс.
Последние полчаса рыжий зверек не шевелился. Он лежал, распластавшись по засыпанному травой полу и ни на что не реагировал. Даже глаз не открывал. По золотистой шкурке то ли дело пробегала дрожь.
Алекс то и дело отвлекался от своих "записей", поглядывал на клетку.
Время подкатывало к полуночи, и в лаборатории остались только он и молодой врачеватель, Мал-Алий. Ученый хлопотал над прозрачным столом, уставленным прямоугольными кюветами. Что именно он делал и каким образом над каждой прямоугольной "тарелочкой" получалось силовое поле, пропускающее только руку ученого, Алекс не вникал. Знал - Макс пробовал спрашивать, и обрадованный интересом, ученый с энтузиазмом выкладывал ему суть своей работы часа три, пока любопытный гость не взмолился о пощаде.
А сейчас не до лекций.
Леш снова глянул на клетку. Все по-прежнему. Рыжик (так он успел прозвать зверька про себя, потому что на настоящем прозвище пушистика запросто можно было язык сломать) не двигался и не открывал глаз. Пушистый бок чуть заметно поднимался и опадал. Цветные линии показывали повышенную температуру и частое сердцебиение.
Так будет и с Димом?
В последнее время Леш все чаше думал именно так: "Дим". Брат...
Неужели Повелитель с его ледяными глазами исчезнет? Исчезнет тот, кто уничтожил мир, убил Стражей и едва не убил его самого. И Повелитель Вадим снова станет Димом. Во Дворце, когда они вместе кидали в пруд камешки, соревнуясь, кто больше "блинов" сделает, ему однажды показалось, что все по-прежнему. Дим смеялся и выглядел до того по-человечески, что Алекс даже глаза закрыл. Показалось, что все это ошибка, бред - захват Небесного Свода, мертвые тела в коридоре, кровь, на которой он тогда поскользнулся. Потом кошмарный разговор, который он едва помнит - помнит только страх и шок от потери магии, от всего... И следующие дни в больнице, и годы метаний по миру в попытках спасти и помочь... плен и камера. Бред... привиделось...
А потом Дим вдруг нахмурился. Коснулся наушника - крохотного такого, не заметишь, если не присмотришься, - и раздраженно приказал:
- Конечно, под наблюдение. И возьмите кого-нибудь из ближайшего окружения. Что значит, под каким предлогом! Служба Дознания, я вас должен учить делать вашу работу? Вот именно... да, организуйте какую-нибудь... Потом прикончить. И не беспокойте меня в ближайший час!
И наваждение развеялось. Даже рубашка Дима, ярко-синяя, очень простая, показалась черной...
Неужели это можно исправить? Ан-ниты обещали, что приготовят несколько разновидностей вируса. В том числе такой, который сожжет дайи в считанные минуты, максимум в полчаса. Но при этом надо быть рядом... подпитать, если что... поддержать сердце... чтобы не повредило здоровью.