Аннотация: Продолжения писать куда труднее, чем книгу первую. Надеюсь, вам приятно будет встретиться с полюбившимися героями. Хотя особых событий тут не происходит. Я мало успела написать. Конец года, перегруз. Извините?
Мы - здесь!
Мир Ангъя.
Алекс.
Здесь было чуть холоднее, чем там, дома.
И рядом не ощущалось ни моря, ни города. Совсем иначе пахнет воздух - вместо пластика и дыма кружат голову степные травы.
И еще...
Это ощутил только он. И пошатнулся, как человек, внезапно утративший груз. Как странно...
- Что, Леша?
- Ничего. Ничего, сейчас...
Эмпатов в мире мало. Слишком тяжела эта способность для ее обладателя. Сколько б ни было тренировок, как бы крепко ты не удерживал барьер, чужие эмоции все равно ощущаются - незримым напором, вечно мятущейся рекой, шумным клокотаньем океана за волноломом... Словно ты стоишь в туннеле рядом с подземной рекой и знаешь - там, за стеной, кипит и клокочет мощный поток. Ты даже можешь коснуться стены. Ощутить дрожь - легкую, почти незаметную, совсем безвредную.
Пока.
Стоит ослабить защиту - и волна из чужой любви, чужих желаний и чужой боли накроет с головой. Раздавит. Сметет.
Лишь под мощной защитой или рядом с любимым человеком эмпат может расслабиться и забыть про "бури за стенами". Отрешиться от всего, отдохнуть душой. Особенно тяжело там, где Зло. Зло чувствуется как привкус - маслянистой горечи на языке. Как рой жалящей саранчи над головой. Кажется, от него даже сердце с трудом бьется. Когда оно пропитывает все и вся, остается или прятаться за барьер, или глотать в ударных дозах "модерато" - состав, приглушающий любые способности.
А здесь все было... не так.
Набегал цветными волнами, кружил и вился вокруг прихотливый поток чужих эмоций, вплетались порой отголоски боли, тревоги, колючими нитками проскакивали вспышки злости. Но все-таки - не так.
Здесь не было... черноты.
- Алекс?
- Все нормально. кажется, "серых" здесь не осталось.
Ребята чуть расслабились. Головы завертелись уже не настороженно, а с недоверчивым интересом.
- А почему тогда так пусто? У них здесь не город?
- Ну, здесь все должно быть немного иначе. Шесть континентов - другой путь развития.
- А откуда шестой? Может, у них Атлантида не утонула?
- Или Антарктида не замерзла...
- Слушайте... так у нас получилось! Получилось! Глазам не верю... Ребята... Мы в другом мире! - Макс ошалело тряхнул головой. - Получилось! А-а-а-а! - и рыжик от души подпрыгнул на месте, взмахнув руками, как крыльями.
Алекса обрызгало его радостью, как ворохом георгинов - ярких и крупных.
- Алекс, Богуслав, что вы стоите? Мы же здесь! Здесь! Он вдруг закрыл глаза и смолк, дыша неровно и часто.
- Получилось...
- Теперь и другое получится. Получится... Обязательно. Обязательно, - он быстро взглянул на них темными глазами сквозь подозрительно влажные стрелки ресниц.
- Нам все удастся, - твердо сказал Алекс, "услышав", как нуждается в уверенности его маленькая команда. - Все.
Они поднялись на холм, оглядывая зеленые поля нового мира.... Птичью стаю мелькавшую над головой, серебристый блеск на горизонте - там, откуда Алексу слышался привычный "шум" тысяч человеческих сознаний.
Там город? Поселок?
Идти туда? Или нет?
Проблема решилась быстро - шум послышался сразу с трех сторон, и, вынырнув из-за облаков, на траву опустились три узких вертолета. Люди...
Терпеть и ждать.
Мир Земля.
Лина.
Неделя прошла тяжело - как в Питомнике...
Только сейчас окончательно стало ясно, насколько она изменилась, когда появился Алекс. Она привыкла греться в его любви, привыкла ждать встречи, привыкла просто знать, что он здесь, рядом. Что он есть. И сейчас, без него... было тяжело. Очень тяжело. Лина глушила эту непривычную пустоту в сердце, как могла, и скоро круговерть новых забот и тревог немного приглушила остроту воспоминаний, хоть и не до конца...
По крайней мере, она была счастливее многих. Она точно знала, что Алекс жив. Иначе "приемыш" Пламени уже оказался бы здесь, рядом с ней. Или у огня клана.
Он жив и у него все получится.
Надо только до этого дожить. Если сможешь... А это непросто.
Постоянная тревога стала ее неразлучным спутником. Лина стала хуже спать. Не ночевала в своей комнате, выбирала места потише и понадежней, и все равно - спокойные сны к ней не приходили. А если часто просыпаешься от недобрых видений, то какой там отдых!
Она готовила свой уход - обещала же Алексу не тянуть, но если б это было так же просто сделать, как сказать! Ей необходимо исчезнуть так, чтоб никто не искал. Чтоб и в голову не пришло искать. Не вызвать подозрений. Хоть неделю выждать...
Лина считала дни, считала часы. Стала носить больше оружия, закрепила на поясе аварийный телепорт - на всякий случай. Он сработает, даже если не трогать - на кодовое слово. По всем знакомым точкам-тайникам разложила "набор беглеца" - удостоверения личности на разные легенды, немного продуктов, запасную одежду, деньги. Вроде бы все предусмотрено, ее ждут в Лиге. В обеих лигах. Стоит попросить - и маги снимут чары "вызова". Для этого теперь нужно только защищенное место и небольшой резерв времени - хоть пятнадцать минут. Есть и новое, незасвеченное жилье. И легенда. Запасные квартиры ждали сестер по клану, Марианну и Анжелику. И Беллу с ее мужем. На всякий случай. ... И так же, "на всякий случай", в кармане куртки всегда лежал дротик-стрелка красного дерева. Последний шанс уйти, если придется.
Предусмотрено было все. Но тревога не отпускала. И было отчего.
Дворец его величества Вадима, Избранного Повелителя мира, точно накрыло грозовое облако. Тревога повисла в воздухе, припудрила-припорошила лица придворных сероватой пыльцой страха, приправила горечью каждое угощение, пропитала тихим ядом несмелые шепотки-сплетни...
"Вы слышали? Дознаватели раскрыли новый заговор против императора... какая черная неблагодарность... Повелитель вне себя... секретная информация. А кто, вы не знаете? Как?! У меня же с этим семейством были... нет-нет, я не собирался с ним родниться, что вы, я вообще плохо его знаю, просто знакомы. Издали, шапочно... Вы в курсе новых систем проверки лояльности? Многоуровневых... Говорят, их скоро вводят... вы знаете?
Среди нас враги... тише..."
Балов давно не было, Ян-декоратор, за которого она тоже беспокоилась, со своим выздоровевшим питомцем пропадали где-то - по слухам, на севере, конструировали какой-то ледяной дворец под названием "Зимняя сказка". Вот и хорошо... Подальше от Дворца, замершего в темной паутине страха...
Подальше от людей и нелюдей в серой форме.
Подальше от злой черноты в глазах ее высочества принцессы Зои. От грозовой ярости Вадима.
Подальше от вспышек то яростных, почти немотивированных, диких каких-то поединков, то не менее дикого веселья, которые все чаще встряхивали придворных. Даже демонские нервы не выдерживали напряжения...
Скорей бы вырваться отсюда. Скорей бы.
Лина молча сидела приемной, дожидаясь времени своего дежурства. Бесстрастная, отрешенно-холодная, она не двигалась и, казалось, не вслушивалась в разговоры. Только ножи в ее руках сплетали-расплетали блистающую сеть.
Над дверью ожили часы. Отстукали четыре часа и сменили цвет.
- Вторая смена, - появившаяся секретарь глянула на подтянувшихся телохранителей. - Приготовились.
- Как Повелитель?
- Ничего. В нормальном настроении.
- Пошли.
Шагая в телепорт, Лина вдруг с невеселой усмешкой подумала, что мать сейчас была бы, пожалуй, довольна - ведь теперь дочь практически идеальный феникс. Маска...
Вообще-то дежурства телохранителей в кабинете Повелителя - это скорей дань традиции, чем реальное отражение угрозы. Властелин мира давно набрал столько мощи, что теперь не по зубам никому. Разве что ядерной ракете, и то без гарантий - телепорт у него тоже мощнейший...
Так что четыре охранника, то открытые взглядам, то спрятанные в кокон невидимости, были в этом кабинете почти элементом декора. И демонстрацией власти его величества. Феникс, вервольф, демон, темный эльф, фэйери - в охране дежурили представители всех более-менее значимых магических племен, причем непременно при клановых знаках. Мол, смотрите, кто покоряется мне.
Куда хуже было то, что иногда, при встречах Вадима с протекторами или другими важными лицами в кабинете дежурил телепат... и тогда резко повышалась вероятность нарваться. Телепату не ставили цели проверять лояльность телохранителей, но кто поручится, что он там примет...
Соберись!
..Вадим не обратил на них внимания. Телохранители беззвучно поменялись местами с предшественниками, те "шагнули" в пустоту и растаяли. А его величество не шевельнулся.
Он не слишком изменился внешне за эти несколько недель. Те же широкие плечи, то же молодое лицо в рамке светлых волос, такая же черная одежда. Такая же манера замирать, чуть склонив голову - как статуя темного мрамора - и рассматривать собеседника исподлобья, так что не поймешь, какое настроение...
И все же... не то.
Чуть по-иному, напряженней, сжаты губы. Чуть иначе сдвинуты брови - до морщинки на лбу. И лицо стало иным - жестче, беспокойней. Злее. А глаза... в них и раньше немногие осмеливались смотреть, а теперь даже Зоя предпочитала во время разговоров с августейшим братом изучать декор кабинета. Ярость, ярость, постоянная ярость, то замороженная, зажатая в тиски самоконтроля, то жгучая, как лава, смотрела из этих глаз, как змеи Медузы Горгоны. И казалось, этот яростный взгляд мог убивать - сам по себе, как жесткое излучение. Медленно и необратимо. С потерей брата Вадим словно утратил последнюю часть своей прошлой человечности. И теперь "холодок", которого так боялся когда-то подросток Дим, обрел окончательную свободу. И стал... кем? Или чем?
Хорошо, что ты сейчас не видишь брата, Алекс.
- Излагайте, - наконец уронил Повелитель, насмотревшись на слегка посеревшего протектора Мануэля дель Негро.
На этот раз никто не стал активировать заклинание, подавляющее шумы. Вадим не собирался сохранять эту беседу "в секрете". А жаль. Лина не отказалась бы услышать что-нибудь полезное. По губам она читала не слишком свободно, но разобрать можно...
- Ваше Величество... - Мануэль почтительно склонил голову (а заодно и глаза отвел). - Мы имеем честь и удовольствие пригласить ваше величество на грандиозный праздник в вашу честь. Просим не отказать.
Вадим дернул уголком рта - то ли усмехнулся, то ли выказал сомнение... но промолчал.
Не получив ни "да", ни "нет", протектор несколько растерянно продолжил:
- Вот, изволите видеть, программа развлечений... Морские аттракционы. Охота... Парк с уникальными ландшафтами...
Кристалл завис в воздухе. Как и молчание.
- Передать вашему секретарю, милорд?
- В честь чего?
- Простите, милорд?
- В честь чего развлечения? - а его Величество здорово зол, по тигру видно. По глазам теперь не поймешь, они всегда злые, а вот тигр все прекрасно чувствует, и сдерживать эти самые чувства не собирается. Вон, оскалился...
Похоже, Мануэль тоже ощутил, что такие вопросы - не к добру.
- М-милорд... как же... для отдыха.
- А ты переутомился? Наверное, много поработал.
- Милорд, весь протекторат трудился сверх меры, чтобы порадовать вас, - де Негро еще пытался держать лицо, не понимая, как близко гроза...
- И потому вы сорвали выполнение госзаказа? Служба Ресурсов?
Невысокий бритоголовый человек материализовался моментально.
- Неважно, - на полуслове прервал хозяин мира. - Ущерб?
- В настоящий момент - около полумиллиона. В перспективе - более пятнадцати.
- Хорошо поработал, Мануэль... - голос Повелителя был почти равнодушным... почти.
- Но милорд! Позвольте! Урожай культуры погиб по недосмотру погодников! Прервался цикл дождей, которые должны были обеспечивать именно сотрудники Службы Ресурсов! Фэйери, сильфиды... они не находятся в моем подчинении!
- Я в курсе. Сильфиды не находятся в твоем подчинении. Более того, Служба ресурсов уже две недели разыскивает своих сотрудниц в связи с их... скажем так, прогулами. Безобразие, правда?
- Да... ваше величество.
- Заслуживает наказания.
- Да... легкомыслие... преступное.
- И вранье к тому же. Знаете, что они сказали, когда дознаватели полтора часа назад обнаружили их укрытие? Что их вроде как похитили!
- Э-э-э...
- Дензил.
Короткое слово с привкусом страха оборвало попытку оправдаться даже не на полуслове - на неясном всхлипе. Темноволосый глава Службы Дознания выскользнул из невидимости, как змея из высокой травы - бесшумно и смертоносно.
- Ваше величество, информация подтвердилась. Три сильфиды, фэйери Льевинн, а также ведьма Шейла, трансформеры Джета и Лариса Строевы, не считая двенадцати человеческих женщин, заявили о том, что их насильно удерживал в "этом борделе", как они выразились, протектор Мануэль. Для личного пользования.
- Это ложь!
- Да? - казалось эти слова мурлыкнул именно тигр. Потому что Повелитель был неподвижен, а вот огромная кошка подняла голову и зло ударила лапой по камню пола. - Что скажешь, Мануэль? Только хорошо подумай, прежде чем открыть рот.
- Милорд, они... это заговор, это не я, это... это меня подставили, вы же знаете, как мой заместитель рвется в кресло протектора. Он нанял кого-то, это не я...
- Дурак, - негромкое слово хлестнуло колючей плетью. - Кретин... Дензил, займись им.
Сегодня твой заместитель получит подарок. Если тоже не прокайфовал мозги!
- Милорд! - рванувшись к трону, бывший протектор наступил на тот самый кристалл с программой развлечений, давно валявшийся на полу, но оправдания жулика-протектора Вадима больше не волновали.
- Да, и вот что... мне любопытно, Дензил... с чего это наш латиноамериканский подданный так осмелел? Не боится проверки... - какой мягкий, какой недобро-мягкий голос, - Или он думает, что ее не будет? Почему бы?
Белые ладони вдруг резко взмыли с подлокотников кресла, на миг замерли в воздухе... и словно поймали Мануэля в невидимую сеть - его фигура нелепо и резко дернулась, затряслась, как от тока, а потом... уменьшилась. Еще раз. Еще... пока невидимая хватка не ослабла, и на пол не упало тело размером с овчарку.
- Проработай вопрос заговора против Императора, Дензил, вытряси из этой свиньи все, что можно.
- Да, ваше величество...
- И чтоб я его больше не видел.
Еще одна мразь. Тварь жадная, все ему мало, крысе поганой. Так и хочется превратить, посмотреть, как будет визжать и метаться, а потом придавить... чтоб хрустнуло. Чтоб даже лужи не осталось!
Ненавижу...
Все они такие, все, даже Лешкиной эмпатии не нужно, чтоб слышать их мерзкие мыслишки, пакостные желания, бесконечную жадность, постоянный этот рефлекс - хапать все, до чего дотянешься, спихивать других с удобных кормушек, чтоб самим туда взобраться... и опять хапать...
Крысы.
И меня б спихнули, если б могли, спихнули и загрызли, да боятся, твари. Я им не по их тварьим зубам! Слишком крепко держу. Слишком хорошо привязал к себе, притравливая друг на друга... хорошая свора. Все сделает, что скажу, в пропасть прыгнет по приказу, загрызет кого угодно.
И все равно ненавижу...
В заключении.
Мир Ангъя.
Алекс.
- Быстро они нас засекли...
- Наверное, система слежения за возможными прорывами здесь налажена еще лучше, чем у нас. Слишком досталось этому миру от оккупантов, - Алекс рассеянно осматривал стены комнаты, куда их поместили. С той минуты, как из прилетевших вертолетов высыпали люди, он все продумывал, рассчитывал-пересчитывал стратегию поведения, и в разговоре участвовал лишь постольку-поскольку. Не до того.
Местные жители встретили пришельцев очень настороженно. Злости он не чувствовал и желания уничтожить новоприбывших у аннитов тоже не было... Но настороженность была. Оружие, правда, не применили... но говорить с ними на языке серых - на языке ан-нитов Алексей знал всего десятка три слов - верный способ накликать неприятности. И применять магию пока не стоит. Надо пробовать общаться на этом скудном запасе слов, присматриваться и прислушиваться.
Посмотрим...
Обмолвился же второй серый, что, несмотря на репрессии, в этом мире еще уцелели телепаты. Если он прав, если они уцелели, то вполне логично направить пару-тройку из них к непрошеным гостям. Конечно, показывать свою память очень не хотелось, но дело серьезное, так что "не хочу" должно лечь в коробочку и накрыться крышкой. Просто надо прикрыть кое-какие воспоминания... на всякий случай...
Странные тут все-таки камеры.
Белые стены чистейшие - на таких будет видно каждое пятнышко... и мебель, от которой мозги теряют веру в реальность и требуют потрогать это прозрачное неясно что. Любопытно... и полезно - в таких "нарах" ничего не спрячешь. Интересно, а как на излом? Пробовать как-то невежливо.
- Эх... узнать бы, во всех мирах есть такая система? - вздохнул Максим, растягиваясь на прозрачной мебели.
- А что?
- Повидать бы... Я, когда мальчишкой был - мы с родителями весь мир изъездили. Столько всего интересного... А тут еще целые миры. Где-то живут так, как мы, а где-то...
- Да даже здесь интересно! Ты видел, какие здесь дома? И статуи... Я чуть шею не свернул - смотрел бы и смотрел... Жаль, если мы не подружимся.
- Подружимся... хм...
- Леш, а может получиться?
Алексей даже улыбнулся. Максим все-таки редкий оптимист. Веселый рыжий парень был старше Алекса, и все же не утратил какой-то детской жизнерадостности. Рядом с ним Алекс иногда казался себе чуть ли не пожилым.
- Не знаю. Хотелось бы... На этот счет существует немало легенд. О пришельцах, слышали же? А у Стражей на этот счет были целые хроники. Когда-то такие миры, иначе говоря, вероятностные реальности, пересекались не раз. После таких "встреч" с лица земли могли исчезать небольшие поселки... или города... а иногда они не пропадали, а возникали. Гномы, например, или "Рип ван Винкли". Эльфы, кстати, именно так у нас и появились. Потом кто-то из них нашел дорогу в свой мир и ушел, а кто-то прижился... А потом стали появляться барьеры... По некоторым версиям - тогда, когда стало больше войн. Войск. Оружия... Вот и защищаются. Кто барьерами, кто еще как.
- Нам бы такое, - проговорил Богуслав без привычной язвительности.
- А у нас такое и есть. Эти станции слежения как раз этим и занимаются - пробои отслеживают и отсекают. Мы же об этом говорили, помнишь? - Алекс сдержал порыв повернуть голову к двери. Кажется, там кто-то есть... точно, есть! Подошел и наблюдает...