Аннотация: Если нападающие не могут уйти, а обороняющиеся не могут сдаться...за первым штурмом последуют второй и третий - пока не прояснится, кто все-таки покрепче.
- Но...
- Бойцы наших доблестных отрядов опытные и умелые воины, - "но" маг предпочел не услышать. Много чести! - Прекрасно. Они горят желанием победить. Замечательно. Они желают защитить Круг Нойта-вельхо вообще и вельхо в частности. Превосходно! Жизнь свою готовы положить, защищая. Блистательно. Они рвутся в бой... Великолепно. Все условия для победы. Умелые, хорошо тренированные бойцы, да под руководством опытного командира, да настроенные на бой до такой степени, что, не дожидаясь сигнала о штурме, добровольно бросились в наступление - вообще несравненно!
Один вопрос только остается: как все эти прекрасности превратились в подобное убожество?
"Опытный командир" с тоской посмотрел на "убожество". Зрелище было... жутковатое. Шестьдесят два бойца дракону под хвост. А у него и так сотня пятый год неполная. Три пятерки так и не хватает. Сколько не подавал прошений, ответ один: вельхо мало, войн у нас, хвала Пяти, нету, обходись чем есть.
А теперь как обходиться? Магия у парней утрачена начисто, вернется ли - неизвестно. Ожоги залечатся, поломатые кости тож, а без магии вельхо как?
Упаси Пятеро самому так...
- Любуетесь?! - прошипел маг. Он был в ярости, и мысли этого придурка, подслушанные с помощью спецамулета, только подлили масла в огонь. Этот недоумок, пригревшийся и обленившийся на своем мелком местечке (кочка на болоте, и та выше!), распустивший своим попустительством доверенную ему сотню до полного непотребства, еще и смел себя жалеть!
Он, видите ли, считал себя невинно пострадавшим!
Его тупые недоноски упились Ульве знает чем, отправились на штурм города, как на деревеньку драконоверов, без всякого плана, без... и влетели в ловушку диких, как последние идиоты!
И дракон бы с ними, перемрут - туда им и путь-дорога, слабые побеги не сильные, мир без них только чище станет.
Но они своей выходкой сорвали такую задумку!
Ведь далеко не все в Круге думали, что этот самопроизвольно возникший "город магов" надо раздавить, пока он не набрал силу! Далеко не все поняли то, что с самого начала было очевидно ему - эти дикие маги слишком сильные для них. Ими не получится легко управлять - ими вообще руководить не получится. Не случайно Рука так легко переметнулась на их сторону, на сторону сильного... И это слишком большое искушение для рядовых вельхо. Видеть, как легко и просто живется без Зароков, без вечной опаски сказать и сделать что-то не так. Без вечной службы на благо мира.
Без власти Нойта-вельхо!
Столько стычек случилось за эти пятихи в Круге, столько кипело споров, сколько интриг пришлось провернуть, чтобы Круг наконец прекратил упрямиться и согласился на его идею! Сколько обещаний пришлось раздать, со сколькими пообещать поделиться добычей, заинтересовать!..
И главное, пришлось самому стать фокусом общего мнения!
Увы, теперь в глазах Круга именно он - тот, кто все это задумал. Именно он будет отвечать за все...
Нет, другие тоже будут - и Льес, и Носсе, и Тлён, и... но какая разница! От того что вместе с ним придушат и эти полтора десятка, своя собственная шея броней не покроется? Нет, главное то, что ударом его, его драгоценная шкурка...
Уже больше десятка пятилетий не было такого риска для его шкурки. Уже больше десятка пятилетий не было такого риска. Все шло тихо, стабильно и предсказуемо - и "друзья" со своими регулярными требованиями "оплаты за помощь", и драконоверы со своими попытками сопротивления, и драгоценные коллеги с интригами и старанием спихнуть-подставить-захапать. Все устоялось и было даже скучно!
Еще пять лун назад он изнывал от этой скуки и предсказуемости! Даже стычки с группировкой "болотников" развлекать перестали - мелковаты призы, не за что биться. Ну получат болотники перевес в два места, и что? Мелочь это. Для него - мелочь, не стоящая приложения серьезных усилий. Ну завел себе некий шустрый "коллега" нелегальную драконью ферму, балуется контрабандой, пытается завоевать себе лишнее влияние раздариванием иномирных вещичек, да. Тем интереснее вываживать его, ведя наблюдение, чтобы в нужный миг аккуратно вжать в угол и побеседовать. О принесенных Заветах, об излишней жадности и священной необходимости делиться...
Мелочи, господа!
Проклятье!
Эти драконы...
Твари, что их в человеческий город принесло! К тому же таких, настолько скорбных рассудком! Да, в Приграничье специально оставлено множество прорех в защите, намеренно (и пусть группировка "Пряника" хоть захлебнется от злости, а так и останется!). Нарочно, чтобы драконы имели возможность почаще навещать человеческие поселения. Ведь люди по сути своей - создания неблагодарные, стоит только опасности миновать - и они забудут о спасителях, прецеденты были. Так что пусть, пусть Крылатые время от времени погрызут кого-нибудь, спалят там пятерик хижин, зато остальные люди будут помнить тех, кто пришел на помощь. Пусть не защитил, но потом оказал вспомоществование деньгами, одеждой, работой...
Все соглашались, что так надо!
Но ни один дракон до сих пор не был сумасшедшим настолько, чтоб полгорода магией одарить! Скот чешуйный! Чтоб у тебя хвост отвалился, вместе с головой!
Все дальнейшие неприятности Круга начались именно с этого! Сначала этот полоумный дракон наплодил диких, потом он же угробил Бира Майки! Справедливости ради - никто не скучал по бывшему соратнику (человек человеку дракон), выживают сильнейшие, и это справедливо. Но Бира Майки был полезен в некоторых делах, а теперь еще искать придется, на кого их спихнуть и при этом не нарушить Зарока о тайнах. И если бы только это! Потом Кругу изменила Рука! Их собственная Рука, их посланница, их творение! Сначала лгала в докладах и распускала слухи, а потом и вовсе - что совершенно беспрецедентно, господа! - отказалась исполнять распоряжения! Они закрылись в этом распроклятом городе, твари продажные! Болотник высказывал предположение, что, вероятно, изменникам тоже каким-то образом перепало сил, и теперь они по мощи могут поспорить с сильнейшими вельхо Круга. Возможно, даже могут даже образовать свой Круг! И именно по этой причине вся клика Болотника поддержали мнение об уничтожении города Диких... Только поздновато, поздновато спохватились! Слухи уже гуляют, урон репутации Нойта-вельхо уже нанесен! Невосполнимый урон, придется стольким пожертвовать, чтобы эта история забылась... и столькими...
А теперь, из-за этой выходки со слишком ранним штурмом еще неизвестно, не пожертвуют ли им самим. Могут ведь...
Благостный и благообразный маг хищно прищурил глаза. На миг из-под старательно культивируемого образа уверенного в себе, обаятельного Высшего выглянул школяр Щучка, готовый загрызть всякую "мелкую рыбешку", если у нее не было острых зубов. А предварительно ощипать с нее все, что можно.
Он и сейчас хотел сделать это. Загрызть безмозглых недовельхо, подставивших его под удар. Его репутацию, его место в Круге, его жизнь!
Ведь теперь дикари все поймут... да уже поняли, иначе не поставили бы за барьером это... Теперь их не застать врасплох, они драться будут! И при таком положении дел как бы не получилось так, что добыча окажется меньше потерь.
Проклятье!
И из-за каких-то жадных недоумков!
Маг готов был лично пойти и поубивать всех, кто выжил. Не догадаются сдохнуть сами - он так и сделает. А начнет с этого так называемого командующего.
- Что вы... - многозначительная пауза, которую собеседник мысленно успевает заполнить не менее чем пятью ругательными словами в свой адрес, - готовы предпринять, дабы загладить это... событие?
На исполненном тоски лице мелькает тень надежды. Напрасной надежды, маг ничего прощать не намерен, но пусть пока думают, что шанс на прощение у них есть.
- Атаковать!
- С тем же результатом? - наверное, с такой интонацией говорила бы ядовитая болотная змеюка, получи она дар слова.
- Дак, маш-остайТишель... земля эта - она ведь магию отбирает тока. Те, кто парней, стал быть, вытащили, простые бойцы, не одаренные, они ж целыми ушли. И ежели послать на штурм кого похуже...
Хм. А он небезнадёжен.
Просто до невозможности примитивен, все мысли только о выпивке, еде и бабах. И еще о том, как бы уберечь голову! А вот не убережешь... но пока разрешим тебе надеяться.
Дураки тоже полезны, на их фоне мы выглядим достойнее!
День подбирался к полудню, расшалившееся солнце слепило глаза и грозило попортить морок. Впрочем, дикарям тоже должно по глазам бить, еще неизвестно, кому хуже. Этот штурм, вторую попытку, маг помогал планировать лично. По веским причинам. Тем самым, что подтолкнули к самоубийственной атаке младшего главу. Увы, как бы ни пугал маг тупицу командующего, вину за прискорбное событие возложат не на этого дурака. Кому интересен мелкий командующий сотней? От его казни или понижения никто не выиграет. А вот если объявить виноватым одного из Высших Круга - сколько приятных комбинаций открывается! Для обвиняющих, естественно.
Значит, следует сделать что? Подпортить им радость, взяв этот драконов город! Еще двое "уважаемых соратников" явятся послезавтра - как раз к оговоренной дате. И до их прибытия все должно быть сделано!
Ну, вот и все!
Готово.
Две группы атакующих столпились на краю барьера. Одна - видимая, ощетиненная стрелометами и мечами, поблескивающая шлемами и кольчужными накидками. Кто-то угрюмо топчется на месте, кто-то в последний раз проверяет снаряжение. Высокий здоровяк с тупой физиономией что-то спешно дожевывает.
Маг поморщился и отвернулся, скрывая отвращение. Бойцы! Им только с птичником сельчанским воевать! И зачем Нойта-вельхо тратит деньги на это недоразумение?
Вторая группа тоже не слишком обрадовала. Морок невидимости спрятал бойцов, но дыхание то и дело мелькало туманными облачками, выдавая присутствие... А, дракон с ним, все равно невидимость слетит, как только эти наемники добегут до безмагической полосы. Главное - до городской стенки пусть доберутся, пусть не все, мне и пятерки... что там, мне и тройки хватит! Пусть доберутся, пусть "кружок" донесут и "огонечек" к стенке прилепят. Амулетики ведь крохотные, во рту пронести можно. Проглотить было бы еще лучше, но попробуй объясни - зачем, чтоб никто не отказался и не проболтался. Да и великоват он...
"Кружок" - дивная вещь, секретное изобретение, о котором даже Рука не в курсе. Откровенно говоря, о нем даже не все члены Круга информированы. Полезная, очень полезная вещь, позволяющая любому, кто прикоснулся к амулету - невзрачному витому обручу размером с ноготь большого пальца - мгновенно "шагнуть" туда, где этот "кружок" в данный момент находится. Изобрели его обычные личинки, причем не из родовитых даже, а из новой крови. И цель у них была сама примитивная - "кружок" подбрасывали в лавки со съестным и по ночам еду таскали. И долго бы еще юных воришек не раскрыли, если бы мальчишки, окончательно обнаглев, не решили навестить свою родню. Добрые соседи тут же поделились своим беспокойством с вышестоящими, юные дерзецы отправились в Подвалы, а запас "кружков" осел у мага... Не выпускать же такое опасное изобретение в мир?
Круг несет ответственность за благо страны! Да. Именно.
А "огонечек" еще лучше. Это тоже была личиночья задумка, создателя, вот только, к сожалению, не удалось "отблагодарить", сбежал мерзавец. На вид "огонечек" совершенно не напоминает об огне - комок невзрачной липкой массы размером с кулачок девушки или ребенка, вовсе не привлекающий внимания. Но сожми его и прилепи к стене, к земле, к дереву. Выжди малую минуту - и словно "эксплози" полыхнет! Грохот, взрыв, дым - и все. Нету вашей стенки, земли и дерева. Только кучка мусора.
Жаль, мало амулетиков... мало...
А еще жаль, что желтомордые иномирцы, славно называющие себя друзьями, оказались такими прижимистыми в отношении оружия. Не положено якобы. В Дни Безумия было положено, а сейчас нет? Тогда вельхо про такое оружие даже не подозревали, "друзья" сами предложили, сами пользоваться научили, правда и цену за него взяли немаленькую, до сих пор выплачиваем! Да. Именно. Нойта-вельхо до сих пор платит, целую систему развернуть пришлось, чтобы никто не спохватился. Тогда, после победы,желтомордые эти свои "тярны" очень быстро забрали обратно, а платим до сих пор, так не много ли?
Радует, что тогда удалось припрятать несколько этих "тярнов". Драконов обвинили. Сожалеем, дорогие друзья, эти крылатые самоубийцы грудью бросились, все смяли, оплавили, в землю втоптали, в лаву сбросили. "Друзья" поворчали, потребовали показать место. Маг тогда доставил их как раз на точку гибели одного Огненного. Хорошее место было. Желтомордые поглядели на кипящий вулкан и отстали, только плату повысили слегка - "оправдать расходы". Как же эти припрятанные сейчас пригодятся! Хорошо, что припрятал, плохо, что в Нойта-вельхо тогда сдал. Не пришлось бы сейчас на кружки-огоньки надеяться.
Ну а что простяки без магии могут? Добежать до городской стены и плеваться оттуда в дикарей? Чтоб по-настоящему взять целый город силами обычных людей, этих людей раз в пять больше надо. Хотя какое там пять! Пять раз по пять! И то мало будет, против диких, но все же магов. И надо лестницы. И надо... много чего надо! А куда потом этих штурмовщиков девать? Они не вельхо, их молчать не заставишь, от сплетен потом не отмоешься, не отчистишься! И стольких сразу не уберешь...
Как бы они сейчас пригодились, эти тярны!
Но увы, они прибудут лишь послезавтра. Как же вы меня подставили, тупые жадные мерзавцы, со своим поспешным штурмом! Обязательно потом навещу пострадавших, с "соболезнованием". Чтобы точно попередохли.
Да. Именно. К сожалению, придется обойтись без "тярнов". Придется точно все рассчитать и аккуратно сработать.
Одни смертники отвлекают защитников. Пока все внимание на них, вторая тоже бегом к стенке и клеит туда подарочки. А после взрывов сработают "кружки" и туда нацеленным Шагом двинутся вельхо - все, сколько их тут уцелело. Главное вломиться туда и выцелить вельхо из Руки. Они, они там заправляют! Только они могли эту ловушку устроить, ловушку, магию отнимающую.
Их надо сразу... и его ставленника в первую очередь! Кто его знает, что наболтать может! И остальных. Секреты коллег лишними бы не были, но на этот раз придется обойтись. А дальше попроще. Давить дикарей - дело более-менее привычное. Знаков у них нет и быть не может, даже изменники из Руки не решатся на такое нарушение Зароков. А сырая магия не слишком опасна. Не слишком... все равно сам он туда не пойдет, Высшему невместно драться на улицах, да еще и с дикарями.
Вот попозже... попозже как раз приятное. Сортировка и отбраковка добычи. Туда маг, естественно, явится. Да. Именно.
Первое, самое отрадное - отбор детей. Одаренных, естественно. Полностью безопасны младенцы и дети до трех-пяти лет. Их можно взять всех. Хорошо, что город такой населенный. Можно смело рассчитывать на пару сотен. А может, даже... Подумать только пара сотен! Как усилится его группировка через два пятерика лет! Можно рискнуть и включить в отобранные детей до десяти... даже до двенадцати, но воспитывать примерно как змеенышей... то есть отродьедраконоверов. Надзор, контроль и неуклонная строгость.
Второе, тоже "вкусное". Девушки. Даже молодые женщины.
Все вельхо хотят жену с магией, это естественно. Ведь все хотят детей с магией, это тоже естественно. А от сельчанской телки не получишь породистого бычка! Так что у девочек этого городка неплохой шанс выжить, даже если они будут куда старше двенадцати лет. Даже старше шестнадцати... если проявят должную кротость нрава и благодарность за оставленную жизнь. Да. Именно. А хорошо бы еще, как однажды, прихватить и нескольких молодых с приплодом. Спасая жизнь своего отродья, молодки из кожи готовы вылезти, не то что подарить немного благодарности обаятельному вельхо, да...
Третье. Просеять молодежь, отбирая парней посильней искрами, но послабее характером. Пусть работают на благо вель... на благо мира. Эти не будут ворчать, что служба тяжела, эти будут стараться за саму жизнь.
И четвертое. Остальных выживших можно просеять только на способности. Все равно в Подвалы, там не побрыкаешься и проболтаешься - некому. И отобрать нужно только тех, с кем стоит возиться. Хорошо бы целителей, самая стоящая добыча. Зеленцов, амулетчиков...
Но слишком многих брать нельзя, в городе после "нападения стаи драконов" должно остаться достаточно тел для опознания скорбящими родственниками и знакомыми. Слухи об исчезновении людей нам не нужны, и так в прошлый раз едва замяли.
Хорошо все же, что он здесь! "Дорогие коллеги" тоже хотят добычу, но им достанется что останется! Кто раньше встал, тот пирожок и прибрал!
- Достопочтенный маг, сигнал о выступлении вы скомандуете?
Мысли о добыче и завистливых глазах "уважаемых коллег" наконец вернули магу былое хорошее настроение. Он взвесил на ладони привязанную к поясу фляжку, раскупорил касанием пальца и, не отвечая на вопрос, хорошенько приложился. Драгоценный напиток приятно обжег язык и согрел горло. Прекрасно, прекрасно. Он уже вполне довольными глазами обозрел ждущих его слова бойцов и махнул рукой:
- Вперед!
Несколько малых минут маг смотрел вслед разлетающемуся снегу. Все-таки "досточтимый коллега" Льес отчасти прав - в зрелище бегущих мужчин есть нечто привлекательное.
Особенно когда они бегут по твоему приказу.
Они миновали то место, где снег пятнали черные следы копоти и багряные крови, место, где начиналась ловушка диких...
Ничего не случилось. Маг незаметно для окружающих перевел дыхание. Все-таки расчет оправдался. Прекрасно!
Вот так же сработают и другие, да!
Вторая группа тоже миновала предполагаемое место ловушки без осложнений. Даже морок не слетел, как ожидалось, а медленно таял. Все-таки сильный маг есть сильный маг, господа. Да. Именно. Превосходно, превосходно... а что это?!
Всего лишь подрагивающий снег. Ничего особенного, при морозе снег всегда легкий и от шагов разлетается, а не сминается в лепешку. Только этот снег вихрился до того, как на него ступали ноги, а не после...
И не взлетает... Светлой такой пеленой... странной... будто хищной! Она была неоднородной, просто на шагов на пятьдесят-сто в стороны быстро поднимались снежные вихорьки, тянулись друг к другу и сливались в светлую пелену. И она почему-то... пугала. Глупо бояться снега. Магу - впятеро глупей. Но Высшему вельхо пришлось приложить усилие, чтобы остаться на месте.
- Вот пакость, - сорвалось с губ.
Снежная дымка будто услышала. Игнорируя начавших притормаживать бойцов, она плавно изогнулась, качнулась влево-вправо, игриво взвихрилась, словно пританцовывая, плеснула волной...
И бросилась. Точно змея, узревшая добычу.
Вихрей разом стало много, очень много. И каждый нашел свою цель.
Взвыли, хрипло и яростно-безнадежно, несколько штурмовиков, схваченных в ледяные объятия - землю вырвало из-под ног, и неведомая сила, злая и безжалостная, поволокла их вверх. Вверх, вверх, вверх!
Отчаянно завопил тот самый туповатый громила - его вихрь внезапно потемнел и распался, выпустив ИХ - громадных пауков. Хищно разошлись жвалы, предвкушая добычу...
Дико орали наемники второй, тайной группы. Невидимость с них сошла, точно унесенная зимним ветром, и теперь они, все пятьдесят человек, в ужасе бились, выдирая ноги из неожиданно топкого и липкого снега. Да полно, снега ли? Эта серая каша, утробно чавкающая, с каждым мигом темнела и наливалась бурым. Она хватала ступни, тянулась выше... И не отпускала.
В панике кричали вырвавшиеся вперед - их снег стал змеями. Но этот крик очень быстро затих...
Бессильно хрипел, не имея сил что-то сказать, пятерик стрелометчиков. Их душили корни. Или не корни? Они выметнулись из-под земли, узловатые, неровные. У них не могло быть глаз, но добычу они нашли безошибочно...
Кричали все, крик висел над заснеженным полем и бил по ушам, въедался, казалось, в самое сердце. И оно леденело - ведь в глубине души каждый человек чего-то боится. И чей-то крик - как спусковой крючок для собственного ужаса.
У людей так много страхов...Пауки и змеи. Высота и глубина. Трясина и зыбучие пески. Хищные травы и корни. Толпа и одиночество.
А потом пришло оно.
И маг попятился.
Оно...
Оно было черное. Оно было бесформенное. Оно не бежало, не шло, не летело, не ползло - оно точно струилось по земле, чуть заметно поблескивая на зимнем солнце, точно жирная смола. Целеустремленно струилось, точно видело, где живое. Оно искало людей. И от мысли, чтооно сможет притронуться, пересыхал рот и проваливалось в живот сердце...
Пятеро богов. Пятеро... Только не это. Не это, нет...
"Не получилось", - эта мысль словно протолкалась в голову оцепеневшего Высшего мага. Словно ее кто-то выдохнул прямо в ухо - ледяным могильным вздохом...
Не сработало.
Не сработало. Проклятие. Не сработало...
Он даже не пытался поставить свой барьер и защитить кого-то из штурмовиков, и спроси его сейчас - что именно не сработало - вряд ли маг был в силах ответить. Он даже не пытался призвать Знаки.
Не сработало! Не вышло!
Он бежал. Как презираемый им командир, как бежали те, что стояли в резерве и наблюдали, готовясь пойти следом за штурмовиками. Они бежали, не оглядываясь, и за их спинами затихали крики, и казалось, если они замедлят ход, оно их нагонит...
Вторая атака провалилась.
ДИКАРИ ЗА ЭТО ЗАПЛАТЯТ!
Маг повернулся к городу.
Такхо.
Город лихорадило.
Укреплялись ворота и стены. Спешно тренировались боевые отряды. Члены отрядов старательно зубрили боевые Знаки и тренировали их до потемнения в глазах. Как сказала трехименная: "Чтоб от зубов отскакивало". Бойцы, кстати, несколько часов усердно расспрашивали наставников, а потом явились к Поднятой и вежливо попросили показать им этот неизвестный Знак. Как какой? Который дает зубам неприкосновенность и способность отражать боевые заклятия. Загадочного Знака они, правда, в итоге не получили, но почему-то вовсе не расстроились. Зато потом несколько минут повторяли, пытаясь запомнить, какие-то таинственные слова. Слова были сказаны лично Ериной Архиповной и, по догадкам бойцов, были предназначены укреплять боевой дух. Их дух, во всяком случае стал крепче некуда. Хоть и правда зубами дерись...
Добровольцы осаждали полигон, требуя научить драться и их. Сауссли, бессменный (и многострадальный) заместитель градоправителя, старался распределять всех по справедливости. Сообразительных, сильных и скорых - в формирующиеся на ходу боевые группы. Сильных и бестолковых - под начало сторожников. Умелых и полезных для жизни города - заниматься принесением оной пользы и не путаться под ногами. Например, кузнецу в любом случае стоит не по снегу прыгать, а лучше сделать побольше метательных стрелок, не одной же магией воевать? И у поваров свое дело есть. И у скорняков. Да, господин золотарь, у вас тоже! Без вас городу вообще никак!
Сауссли был хладнокровен и терпелив, как змея над кладкой - все-таки несколько лет работать под началом тайного драконовера, обо всем догадываться и ни малейшего знака о своих догадках не подать... на это впрямь нужна немалая выдержка.
Но иногда отказывало даже его тренированное терпение. Например, когда в третий раз в боевой отряд пришли записываться девушки (две, представьте, даже из квартала Веселых прачек!) и потребовали зачислить их в бойцы. Они, дескать, сильные и взрослые! И воевать хотят. И вообще! А следом явилась мать одной из девиц, поварша! И нет чтоб дочке всыпать хорошенько, она сама в бойцы захотела. Поварша! Воин котла и поварешки! Мда, Сауссли и не представлял, что поварешка в умелых руках может так ощутимо ударить... Ну ладно, эти действительно были взрослые! А ребятня?
Эти даже не спрашивали разрешения - знали, что все равно ничего не выйдет. Они просто просачивались на полигон, незаметно и неотвратимо, как талая вода в сапоги. Их гоняли и ругали, их пробовали отгораживать специальным барьером, пропускающим только людей старше четырнадцати - бесполезно. Через пять минут эти "бойцы" снова торчали на полигоне и любопытными глазами отслеживали каждый Знак.
Время от времени кого-то из малолетних "бойцов" удавалось отловить, уговорить и пристроить к полезному делу, но странным образом количество на полигоне будто и не уменьшалось...
Лекарня пополнялась настоями и бинтами, лубками и бельем, а заодно и отвергнутыми жестокосердым Сауссли в пятый раз девушками. Они решили нанести пользу хоть лекарне, если уж в бойцы не берут! Персонал лекарни не возражал против наносимой пользы. Старенький лекарь вгорячах даже не заметил сначала, кем именно он командует, требуя бинты отсортировать по ширине и сложить по непроницаемым мешочкам. Только поворчал, в кои-то веки, мол, попались не бестолковые растяпы с кривыми руками, а личности, способные отличить "широко" от "узко". Но волосы, парнишки, надо прятать под шапочки! А, не парнишки? А кто? Да? Ну ладно. Тогда под косынки.
На городской площади было шумно и нескучно. Там тренировались, пока без Знаков и боевых чар, новые жерт... в смысле, новые одаренные магией. Те, по кому вчера врезал искрами перепуганный дракончик. Два пятерика вельхо, более-менее опытных, старательно сдерживая ругательные слова, выполняли вместе с новым (Пятеро богов, снова!!!) пополнением первичные упражнения на "умирение" дара и совершенствование сферы. Площадь была предусмотрительно обнесена накопителями - молись богам, не молись, но кто-то из новеньких обязательно сорвется, проверено. Так что пусть разряжаются в накопители. И самим спокойнее, и городу полезнее.
- И-и, вдох! - разносилась команда над площадью. - Расправляем сферу! Не хныкать, с первого раза ни у кого не выходит! Остай! Да, вы! Я сказал - сферу расправляем, сферу, а не что-то размером с драконье яйцо. Что, тебе кажется, что твоя такая? От скромности не умрешь, парень! Шире рук сфера не бывает! И-и, выдох! Я сказал - выдох, а не хрип утопленника!
Тренировка шла туго.
Брусчатка напротив трактирчика - небольшой участок, шага на три-четыре - призывно светилась чьей-то бронзовой чешуей. Чешуя блестела, как начищенная, и мгновенно испаряла попавшие на нее снег и воду. Чистой воды отпечаток. Кто-то из новичков, очевидно, до накопителей добежать не успел.
То ли еще будет...
Тренировалась в три смены и особая группа - диверсантов. Этих курировали лично Ирина Архиповна вместе с главным драконовером. У их тренировок свидетелей не было. Опустевший склад купца Териша второй день пугал горожан желтым дымом и периодическим диким воем. Хотя желающих подходить к ненормальному сооружению и так было немного - на подступах красовались щиты с уже знакомым рисунком: ладонь, перечеркнутая накрест. Знак отпечатка. Кто именно порезвился на складе и что именно вытворила его магия, горожанам осталось неизвестным - и неинтересным. Дел у всех и так по горло.
Укрепить крыши и стены-двери, проверить подвалы-убежища, подновить там запасы воды и прочего.
Соорудить на каждой улице диковатого вида сооружения типа громоотводов, присоединить к накопителям - на случай прорыва враждебно настроенных "гостей", отвести удар от жилых кварталов. Молодые вельхо, авторы-изобретатели "громоотвода", клялись, что это должно сработать, если только в город не заявится лично Высший Круг. И предлагали всем желающим испытать, пока возможно. Желающие находились. Сооружения пока держались. Дома тоже.
Особо защитить-укрепить склады с продовольствием. Проверить и заговорить родники и колодцы - от пересыхания, от потравы, загрязнения...
Жителей предместий переселить подальше от барьера, перетащив их пожитки, а на освободившиеся места вселить готовые боевые команды, уже вместе с их имуществом, включая оружие и накопители.
Угомонить детей и отправить собирать их личное детское имущество на случай эвакуации - Пятеро богов, неужели придется? Неужели не устоим?
Пересчитать количество защитных курток, чтоб всем хватило, сшить еще пару сотен - на всякий случай. Поругаться с кузнецами, что нет запаса защитных пластин-вкладышей. Пусть куют и срочно! И щиты. И чтоб с накладками от магии!
Отправить к столярам запрос, почему до сих пор не присланы такие нужные городу связные шкатулки? Сотня - это же капля в море! Не хватает рабочих рук? Подмастерья ушли воевать? Девушки!
Прислать девушек на помощь столярам. Те явились быстро-быстро, поругались с мастерами на тему, быть или не быть "бабам у станка", одержали победу и развили бурную деятельность, пугая мастеров решительным видом и загадочным сочетанием: "конвейерный метод", поначалу воспринятым как заковыристое ругательство...
Еще раз отловить и угомонить детей, строго-настрого запретив соплякам лезть в опасные места. Пересмотреть собранные ими мешки "для эвакуации", повыкидывать всякий мусор типа ракушек и лошадиного зуба, запихнуть туда одеяло, теплые чулки, белье и нитки с иголками.
Убрать от окраинных отпечатков предупреждающие знаки. Свои все эти гадостные местечки уже знают наперечёт, чужих не жалко. Милости просим, гости дорогие, нужна вам магия - вот, путь открыт, с дорогой душой отдаем, легкой дороги в обитель Пяти!
Проверить сообщения о случаях мародерства на улицах Цветочной, Цепной и Каменщиков. Начинающим мародерам - тринадцати и двенадцати лет - всыпать и отправить к отцам на разговор и воспитание. Мародеров взрослых и не раскаивающихся (нехорошая компания в составе четырех мужчин и одной особы женского пола) - к драконам! Нет, не жрать, вы с ума сошли? Магию отобрать и посадить в новую тюрьму, пока у градоправителя не найдется время с ними разобраться. Почему новую? Так в старом здании переселенцы из Сенного предместья живут, здание-то просторное, но давно пустовало, сейчас и сгодилось. А новую тюрьму в домике скряги Бари Две Монеты устроили. Да-да, того спятившего старичка, что в своем крохотном домике в три комнаты на каждое окно по пять решеток поставил. Оттуда если кто и сбежит, то только клоп... да, сосед, согласен, мародеры куда хуже клопов будут! Вот и пусть посидят...
Пробиться на прием к градоправителю, выслушать от него "Никаких прошений в включении в боевые группы", согласиться, что молодежь надо беречь, признаться, что они, собственно, уже там... вздохнуть, что времена опасные, и на этом основании потребовать себя поженить. Да, срочно! Да, именно сейчас! А что они, не люди, что ли? Тем более, что времена опасные, мало ли...
Явиться к ратуше, обратиться к решительно настроенной девичьей стае, спросить: девушки еще остались? Тьфу, да он не в том смысле, не надо кидаться! Просто Ерина Архиповна говорит, что жен... девушки, девушки! В общем, они очень точно и правильно способны делать мелкую работу. Короче, кто хочет Знаки наносить?
Еще раз отловить детей и строго-настрого велеть сидеть в убежище! И отправляться туда немедленно! И чтоб слушались как положено, а не как всегда! Утешить внезапно расплакавшееся чадо, пообещать, что все будет хорошо, что город не сдадут, что они, выстоят, конечно, выстоят. Правда-правда...
Город кипел и бурлил. Но не собирался сдаваться. Но не боялся.
Почти...
Янка
Янка была занята важным делом. Нет, не сбором вещей - бабушка Ира уже все давно собрала, сложила и разъяснила, где, что и зачем. И не подглядыванием за тренировкой на полигоне. Там все равно только со Знаками колдуют, а Знаки детям пока нельзя, эх... Вот и нет смысла на полигон ходить, тем более одной. Мальчишки из ее пятерки сбежали, их в патруль позвали, дома пустые проверять. Еще и уговаривали не обижаться, мол, она же понимает, что девочек туда не берут, правда?
Подумаешь! Не берут они...
Янка и не обижалась. У нее дело поважнее.
Она воспитывала дракончиков.
- "Кошмарная педагогическая запущенность"! - с удовольствием повторила она когда-то слышанное из разговора учительниц. - "Печальные последствия недочетов в воспитании"!
- Чего? - недоуменно повторил Риник. К странностям внаглую набившейся к нему в невесты девчонки он уже привык. Малявка никого и ничего не боялась, она спокойно разговаривала с людьми и даже обнималась с ними (самого Риника от одной мысли корежило). Она могла болтать с утра до вечера, совсем не уставая, и половину Риник просто не понимал, как будто она разговаривала на чужом языке. Она была наполовину человек, но меняла облики спокойно и легко, а в человечьем ни разу никого не ударила, даже своего меура. Она вредничала и придиралась по пустякам, но притаскивала вкусное и раздавала просто так, не требуя ничего исправить. Она была веселая, знала кучу интересного и подружилась не только с ним, но и с новенькими - Орхито и Ирикой и Крушиком. И Риник сначала даже обрадовался возможности отвязаться от ее бесконечных вопросов.
Ну что он может рассказать? Как вылупился, как торчал на ферме, а люди щипали с него чешую и цедили кровь? Неинтересно!
И стыдно...
Но потом она правда отвязалась - и вместе со всеми восторженно слушала про драконье Гнездо в горах... И Ринику почему-то стало грустно. И обидно. Она же его невеста! Почему тогда с Орхито сидит? Так нечестно!
- Ничего, - фыркнула его самозваная невеста. - Поросята вы, а не драконята. Вот ты сегодня умывался?
- Я...
- И коронку не чистил. А на тебя, между прочим, маленькие смотрят! - и крылышко вредины-невесты ткнуло в стороны самой младшей в их "детском садике", Роши. - И пример брать будут. Разве хорошо? "И сбежали от грязнули и чулки, и башмаки!"
- Кто сбежал? - растерялся Риник. И на всякий случай оглянулся - а вдруг тут и правда кто-то бегает?
- Эх, мультиков у вас нет! - невпопад вздохнула невеста. - Даже древнего "Мойдодыра"...
- Ну...
- А мужчина должен показывать детям хороший пример! Тем более, мой жених!
Неожиданно произведенный в мужчины Риник приосанился. В этот момент он забыл, что про умывание вообще-то впервые услышал только несколько дней назад (фермеры этим не заморачивались в принципе!), что в женихи к этой мелкой вредине он не напрашивался, скорее, наоборот... что зимой умываться просто холодно! Но в него верили - и он постарается оправдать эту веру.
Взрыв был чудовищный. Защитный барьер буквально вмялся внутрь себя - шагов на четыреста-пятьсот, заискрил, обозначая прореху. И в эту прореху разом Шагнули-ворвались вельхо...