Красивое кидание огненными шарами и эффектные взмахи рук? Плавно взлетающие в воздух фигуры, броские лучи заклятий, непроницаемые ярко вспыхивающие защитные сферы?
Есть такое. Красиво, да. Люди любят воображать красивый и волшебный бой.
А как хрипит человек, пытаясь удержать эту защитную сферу, когда у его лица зависли, полосуя воздух, стеклянные клинья, воображение обычно не показывает. И как пытается дышать ошметками легких человек, попавший под эксплози. И как маг пытается схватиться за Знак на руке, а руки уже нет...
Бой - это всегда крик, кровь, боль и страх. Даже магический. Особенно магический. Потому что он - непредсказуемый.
Даже когда боевой отряд опытный и сработанный, умеет держать слитные щиты и атаковать, сливая силу для общего удара, всегда остается риск. Знак может срикошетить, исказиться под влиянием какого-то непредвиденного фактора, напарник может банально споткнуться и упасть, оставив без прикрытия, щит - не выдержать превосходящего по силе удара. Сорвется направляющий, дрогнет рука, вмажет отдачей... В бою всякое бывает и всякое случается.
А уж если отряд сборный-мешаный, то риск возрастает многократно. Особенно если что-то идет не так.
Как в стихах:
Не было гвоздя --
Подкова пропала,
Не было подковы --
Лошадь захромала,
Лошадь захромала --
Командир убит,
Конница разбита,
Армия бежит!
Враг вступает в город,
Пленных не щадя,
Оттого, что в кузнице
Не было гвоздя!
Так и здесь. Блистательное вторжение с красивым прорывом в город и эффектным разгромом бестолковых дикарей, которое виделось в мечтах большинству вельхо, сорвалось в самом начале. Почти треть войска выкосило сразу. Мощь противника оказалась велика. Выход обратно за барьер - перекрыт. Отпечаток завис перед проломом и будет висеть там как минимум два века... Высший с штурмовиками не пошел, сами они проломить барьер и вырваться не в состоянии, что делать?
Упереться и продолжать защищаться, пока Высший или еще кто-то не придет на помощь? Попытаться просочиться мимо отпечатка? Сдаться? Рвануть в атаку, а там как повезет?
Но пока рядовые штурмовики и разнокалиберные наемники нервно изучали смертоносный отпечаток и прикидывали шансы, в их главах верх взяли выучка и впечатанные Зароки. Над толпой взлетели хриплые голоса:
Привычные вопли в какой-то мере успокоили, и вельхо чуть ли не с облегчением стали исполнять распоряжения. Когда сам в растерянности, как-то само собой приходит решение слушаться того, у кого голос громкий и уверенный.
Торопливо задвигались отмершие штурмовики, отыскивая свои отряды и группы, кто-то сцепился оружием, кто-то споткнулся, не в силах отвести взгляд от ровной аспидно-черной воронки... и тел. Смерч-отпечаток прошел ровно, будто по начарованной нити, и оставил за собой серо-черную полосу взрыхленной, перепаханной земли, в конце довольно густо усыпанную телами. Они тоже были серо-черными, будто смерч оставил на них свою печать, только кое-где, там, где уцелел снег, расплывались багряные пятна...
- Целые пятерки - вперед! Живее, живее!
- Шевелись! Чего встал, штаны примерзли? Мозги зашибло? Готовсь к бою!
Худосочный юнец с веснушчатым, несмотря на зиму, носом, оказался чуть ли не единственным, решившимся взбрыкнуть - от растерянности, не иначе.
- Но потери...
Влупить бы сопляку, но глава полусотни, Ивьер по прозвищу Верняк, только криво усмехнулся:
- Сами виноваты! Воевать с пустыми домами - Ульве дразнить! Это уж верняк! Как раз у таких горе-вояк он удачу и отбирает, чтоб идиотов не разводить! Слыхал?
- Н-нет...
- Теперь - услышал! А счас, если штаны мокрые, то вон сбегай за стеночку, переоде...
- Не нуждаюсь! - вспыхнул тощий парень. Шапку он потерял во время поспешного бегства, это да, но подозревать его в... в...
Глава довольно оскалился:
- Ну нет так нет. Не трусь, штурмовщина, мы - бойцы! Мы не слабаки! Мы еще свое возьмем! Верняк! Так, бойцы?
- Так...
- Не слышу! Мы бойцы! Так?
- Мы бойцы! - вразнобой отозвались штурмовики.
- Громче!
- Мы - бойцы! - уже бодрей откликнулась толпа.
- Мы победим!
- Мы победим!
- А н-ну, шевелись!
Шевелились. Штурмовики, толкаясь и шипя сквозь зубы, быстро разбирались в пятерки... если, конечно, повезло. Четверки и тройки быстро переукомплектовывались... не всегда добровольно, но луженые глотки глав (а кое-где оплеухи и пара-тройка подчиняющих) быстро помогали принять нужное решение. Над неровным, но быстро упорядочивающимся строем уже зависли первые отблески Знаков.
- Смерть дикарям! - взвился над облачками дыхания чей-то злой вскрик.
- Месть!
- Смерть!
Еще немного - и толпа нервных и угрюмых людей снова выкристаллизовалась бы в грозную силу.
Но долго готовиться им не дали.
Блеснуло-грохнуло-взметнулось свистящей тучей обломков. Эксплози, как оказалось, владели не только вельхо.
Опоры сработали мгновенно: сбор-слияние искр - и перед строем снова зависли мутновато-голубые пленки щитовых. Направляющие промедлили, ожидая команды. Только откуда-то справа сорвалось одинокое Окаменяющее. И то впустую - влепилось в стену развалин. Над строем повисла яростная ругань глав.
- ***! *****! **** захотели, *** вас в *****!
- Целься!
- Без команды не палить, вашу ж...
- Правое крыло-о... Архани... Целься... Бей!
Отравляющий Знак, напитанный силой тридцати бойцов, рванулся с рук направляющих. Свитый из четырех "змеек" узор стремительно расправился, завис перед группой дикарей - и, расплавившись в густой тяжелый туман, пролился вниз.
...на подставленный щит.
Дикари оказались не так просты - щит выдержал атаку. И не просто выдержал. На глазах штурмовиков туман сгустился еще сильнее, изменил цвет. А потом щит дрогнул, и... трансформированный Знак безвредной жижей стек на снег.
Глава Верняк помрачнел. Дело было еще паршивей, чем он думал. Чтоб заломать Архани, мало быть сильным магом. Мало знать "противознак". Надо еще и применить грамотно. Лично он бы взялся с опаской. А дикари сработали защитку легко, как ведро пнули...
Про необычную Поднятую Ерину Архиповну и про ее разведку глава, к счастью, не подозревал. И, разумеется, не знал, что за последние дни ее разведчики просто глаза себе намозолили! Но вызнали не только кто где из отрядов стоит, но и то, какие Знаки у них любимые и сколько этих самых Знаков они могут выдать. Так что нужные противознаки мятежные "дикари" вызубрили в первую очередь...
Но Верняк об этом не знал. И легкость отражения дикарями испытанных и мощных узоров его порядком встревожила.
Стало быть, бить надо чем-то по-настоящему убойным. Чтоб даже если успеть отразить, защита бы вычерпывала силы не хуже "природной грозди" - сотрясающего землю, молнетворящего, погодных заклятий. Но и с направляющих такие знаки попьют кровушки...
Щас-щас...
- Левое крыло! Эксплози! Товсь! Чередом! По три пятерки разом... начали!
- Середка, товсь! - тут же подхватил помощник. - Молниями!
Молодчина, помощник.
Правильно. Эксплози бьет под ноги, молнии - поверху.
Посмотрим, как дикари удержат щиты по двум направлениям сразу!
А как ввяжутся в бой по-серьезному, так можно будет к ним Шагом подкрасться. Да со спины и приголу... ох!
Джжжжиххххх!
Стена белого пламени выросла перед лицом, дохнула жаром. Глава отшатнулся, инстинктивно выставляя еще один щит... но опоздал. Пламя легонько, будто нехотя, лизнуло его голую до локтя руку...
- Ырррррр!
Еще одно пламя полыхнуло где-то, кажется, в самом мозгу. Тий, жгучка... Обжигающий Знак, дрянь такая! Не убивающий, нет, не убивающий, он не по внутренностям бьет, только кожу жжет, даже слепым не останешься. Но... Боль от ожога - хуже нету! А уж заживать будет... ну, дикари, пожалеете!
Взрывы взлетали дымными кустами. Целой рощей! От грохота глава едва слышал собственный голос, но это было прекрасно! Дикари пятились под ударами, с трудом удерживая защиту. Правильно! Выбить всех, посмевших сопротивляться. Всех!
- Молнии! - помощник тоже уцелел, отлично! Добьем быстрее.
- Правое крыло! Направляющие, товсь! Знак Беть! Знак Эксплози! Поочередно... бей!
Череда взрывов, крики боли... самая лучшая музыка сейчас. Не все получалось, проклятые дикари ухитрялись принять на щит почти все Знаки, твари паскудные! Вот, казалось, беспроигрышный Знак, удар сразу трех самых сильных пятерок, настоящих вельхо, не этого сброда... и летел на скорости, просто молнией! А проклятые дикари что-то сделали - и заклинание отразилось обратно...
- Ммммать!
Дико заплясала земля, силясь выдраться из-под ног и удрать. с трудом удержавшись, уцепившись за что-то обеими руками, Верняк стер со лба теплое и оглянулся. С неба сыпался черный снег. Верняк успел удивиться этой черноте, но тут одна снежинка с маху долбанула его по голове, и он опомнился. Не снег это. Земля. И камни. Сильное Эксплози у дикарей. Сильное...
До сих пор в глазах темно.
И они все еще стоят, твари. Отступили, но стоят. И трупов под ногами не видно... и раненых...никого не зацепило, что ли? Не может быть. Или их сразу уничтожили? Даже снаряжение не сняли? Ничего. Ничего, не было трупов? Сейчас будут!
Вы нас попомните, драконья отрыжка!
- Ле... - кашель забил горло, рванул грудь. Верняк согнулся в три погибели, откашливая пыль и откуда-то взявшиеся во рту мелкие камушки... - Ле... вое... Левое Крыло... цельсь...
Но даже сам себя не слышит.
Потому что, заглушая его голос, заглушая привычный уже гул отпечатка, слышится паническое:
- Сзади! Сзади-и-и! Нас обошли, сзадиииии!
И тут же новый грохот - действительно со спины. Подкрались... воспользовались, что при таком накате искр лишних Шагов так просто не учуешь. В спину бьют, суки!
Стрелами!
Нечестно...
Все. С этой минуты рисунок боя утратил четкость, сбился. А скоро и боя не стало - стала беспорядочная, дикая, схватка "каждый за себя". Сражение рассыпалось на десятки мелких ожесточенных стычек, и способность обоих сторон уходить в Шаг только усиливала неразбериху...
Вот застыли друг против друга две группы - вельхо мечут привычное эксплози, горожане отвечают чем-то неопознаваемым... рушится стена, трещинами идет земля, но пока никто не может взять верх, и от кипящих в воздухе искр воздух начинает светиться.
Вот брошенный своими, загнанный в угол вельхо яростно оскаливается - и на идущих к нему мятежников рушится белый лед. Он как живой хватает людей в свои хрусткие объятия. Горожане не успевают ничего предпринять. Льда много, его хватает на всех... на убийцу тоже. Они так и застывают - трое над одним.
Вот рвется уйти в Шаг кучка штурмовиков, но перед ними падает угловатый красный камушек - и вдруг расправляется в ком колючей проволоки... Пилле Рубин летуче улыбается: накопители сами по себе тоже неплохое оружие, особенно если знать, что именно в них слили нервные новички. У него таких камушков еще много. Быстрый взгляд по сторонам, пока напарники упаковывают наемников: ну, кому помочь?
Вот группа одетых в одинаковые серые куртки вельхо наседает на троих "дикарей". Один из брошенных Знаков достигает цели, вельхо кидаются к упавшим, но вихрится воздух - и добыча исчезает.
Ожесточенно гвоздит Замораживающим и Окаменяющим сплоченная группка молодых парней, по виду ремесленников. Это напарники Тима, и по пути сюда они видели и своего друга, и его молодую жену. Врагов они не перебирают, и ряд неподвижно застывших фигур (лежащих, стоящих, схваченных в момент бега) становится все длинней, а сама группа - все ближе к отпечатку...
Обменивается ударами группа Гэрвина и полтора десятка вельхо, сплотившихся вокруг помощника Верняка. В какой-то момент два Знака встречаются в воздухе... и сливаются! Результат - чудовищно искаженный, перекореженный и непонятный Знак, от которого обе группы не сговариваясь решают убраться подальше.
Две пятерки, довольно слаженно действуя, повторяют трюк с Шагом за спину врагам. Два раза у них это получается, и только двое раненых успевает уйти, точнее, их выдергивает специальным амулетом. В третий раз удача нападающим изменяет - нападение получилось, почти, но как раз в это время им под ноги падает один из припасенных Пилле Рубином накопителей. Пилле швырнул накопитель вовсе не сюда, но один из его целей успел цапнуть заряженный камень в воздухе и отшвырнуть подальше. Они спаслись, а вот пятеркам не повезло...
Умело брошенное эксплози, и четверо горожан падают, как сбитые мальчишкой куклы. А пятый, с белой повязкой помощника лекаря смотрит на вельхо... смотрит... Он не двигается, только руки начинают странно мерцать, будто их оплетают молнии. И наемникам-вельхо отчего-то делается не по себе. Второпях они Шагают не туда, и черный вихрь принимает их в свои немилосердные объятия...
Драконоверы не слишком-то хорошо владеют магией, но это их не смущает, тем более что оружия, как обычного, так и прихваченного у вельхо, у них хватает. А мотивация у сектантов запредельная. Возможность посчитаться с давнишними врагами, разорителями, виновниками всех несчастий, не скрываясь, причем на равных - это почти опьяняет! Но действуют они не зарываясь, сплоченно и слаженно. А сочетание стрел, амулетов и Знаков, оказывается, действует даже лучше просто Знаков.
А вот и драконоверки! Две девушки, почему-то без платков, косы на виду, убегают от преследующих наемников. Одна из них вдруг припадает на колено, поднимается, хромая, бежит влево-вправо, мечется, не зная, куда деться... и преследователи, решившие рвануть за красавицей коротким путем, вдруг с криком проваливаются в землю по грудь. Отпечаток! Зыбучая земля, отпечаток старика Хельси, которому как-то ночью примерещилась его могила! Еще недавно заботливо огороженный участок теперь был открыт всем. И штурмовики в него попались. А красавица смеется и плачет, и смотрит в небо: "Мама, папа, это за вас! Вы же видите, правда? Легкого вам пути к Солнцу...". Погнавшиеся за второй сворачивают вслед за ней за угол... а там их встречают три дамы. Тоже драконоверки. Накопителей у них нет, но воительницам они и не нужны - преследователей просто и без затей встречают интернациональным приемом "скалка-в-лоб".
Умелая пятерка вельхо удачно подлавливает отбившегося от своих парня. И Вида не останавливает свою группу, которая, придавив находчивых штурмовиков Цепенящим, попросту расстреливает их из арбалетов.
Самые умные из вельхо понимают, что тут ловить нечего, одна за другой группы боевиков уходят в Шаг - пусть тут сражаются наемники, а их цель - беззащитный город.