# Ах ты... дракон-3 Глава 25

Елена Белова

Побег дело непростое. Особенно если из твоей тюрьмы еще никто не уходил. Особенно если ты очень ценный узник. И особенно если ты не хочешь уходить один. Но если ОЧЕНЬ хорошо подготовиться...

## Глава 25


- Макс?! - самообладание Славки едва не дало трещину. Все, на что его хватило - это не заорать в голос, а задать вопрос едва слышным шепотом. - Как?!

- Мощь Темной стороны Силы велика... - замогильным голосом поведали ему в ответ. И совершенно бессовестно заржали, пока ошалевший от поворота событий парень пытался сообразить, что это ему такое сейчас сказали, как сюда попал Макс, где он есть в этой тесной комнатке и при чем тут, черт побери, ситхи?! - Жаль, я твоего лица сейчас не вижу... Как ты?

- Зараза! - с чувством выразился Славка в адрес вредного побратима. Он уже понял, что напарника здесь нет, зато каким-то неведомым способом появилась связь. Связь. Просто так. Без шкатулок и Единения. Кто бы сомневался. Если Максу что-то нужно, то это что-то появится. Проверено. Макс, ты крут. Действительно.

- Серьезно? - "удивленно" переспросил голос. - Надо же, а был таким правильным тихоней. Тогда поздравляю, растешь! Что значит подходящая компания... Ладно, хватит лирики. Эти жучки стабильную связь не дают, по крайней мере долго. А этот еще и исползал, по ощущениям, половину московского метро! В следующий раз посажу в передачку не трех, а полтора десятка! Ты как?

Славка невольно улыбнулся. Судя по всему, с побратимом все было хорошо, а может, даже замечательно: даже не видя его лица, можно было определить: Макс счастлив! Причем настолько, будто случилось нечто прекрасное: заначка, к примеру, внезапно подросла до размера сундука с золотом, Королевская Звезда пожелала закупить пуговицы в массовом порядке... Или отыскалась наконец его любимая. Портить такое настроение не хотелось, да и про загадочных жучков хотелось узнать побольше. Так что вопрос напарника пришлось аккуратно обойти:

- Жучки?

- Такие шестиногие летучие насекомые с зелеными светящимися крылышками, - уточнил побратим. - Судя по тому, что ты меня слышишь, один из них сидит где-то недалеко от тебя!

Славка повел взглядом - шестиногое насекомое размером с ноготь мизинца слабо светилось на стене у подушки-валика.

- Но откуда?

Жуку внимание человека не понравилось, и он собрался дать деру, так что пришлось его ловить и закрыть в "коробочку" из ладоней.

- Зеленые постарались, - донеслось из ладони.

- Зеленые? Так это все-таки был не сон?

- Какой сон?! Стоп... - Макс на том конце "провода" явно нахмурился. - Судя по тому, что ты уже два раза пропустил мимо ушей мой вопрос... зубы заговариваешь, значит...Слав, что не так? Тебя избили? Эта сволочь все-таки тебя тронула?! Я ж ему столько всего перетаскал!..

- Я ногу сломал.

- Сам? - подозрительно переспросил напарник.

Жук был решительно против ограничения своей свободы и сердито копошился, добавляя в беседу новых красок шуршаньем лапок и крыльев.

- Ящиком придавило, - вздохнул Славка. - Лучше скажи о наших. Как бабушка, Янка, Миусс, Ритха, Урху...

- Чего уж там мелочиться? Весь город и вся наша оригинальная семья, включая новообретенных сестрицу и братика, в порядке. Новые члены семьи - тоже. И очень, просто очень хотят тебя видеть! Так что хорош мне мозги пудрить, говори, что там и как. Пора тебя вытащить тебя из этого неуютного местечка, пока там тебе еще чего-нибудь не сломали!

- Макс... понимаешь...

- Так. Уже страшноватое начало. Дай догадаюсь: ты не хочешь уходить один, верно?

- Верно, - Славка невольно улыбнулся.

- Слав, мы с бабушкой уже неплохо тебя знаем, так что были практически уверены: за то время, что ты там сидишь, ты стопроцентно должен был с кем-то скорешиться. Без проблем, прихватим и его. Или ее.

- Их.

Макс сдавленно фыркнул.

- Кто бы сомневался. Сколько - их?

- Примерно тысячу человек.

На этот раз побратим замолк - и молчал секунд пять.

- Макс?

- Я очень по тебе скучал, Славка, - наконец отозвался напарник, у которого что-то случилось с голосом и настроением. - Ты всегда знаешь, как сделать мою жизнь максимально полной и, главное, незабываемой. А твоя вера в наши способности... приятно, конечно. Богом меня никогда раньше не считали...

- Макс...

- Тыща человек! - темпераментно начал Макс, и умолк. Вздохнул-выдохнул. Жук нервно дернулся и, кажется, вознамерился уползти куда-то подальше от беспокойных человеков. Пришлось перехватывать его поплотней.

- Макс, прости.

- Ни слова больше! - побратим вздохнул как-то жалобно. - Слав, ну правда. Я все уяснил. Только... извини, но тогда придется тебе посидеть там еще пару дней. Наверное, пару. Нет, мы понимали, что... в смысле, мы понимали, что одного тебя выдернуть неправильно и нечестно, тем более, с твоим характером такое не срастется. Но наши самые смелые планы включали человек пятьдесят-сто. Придется перекраивать весь план, и... короче, давай-ка ты мне все-таки расскажешь, что знаешь - как там в этих чертовых Подвалах что устроено и как это правильно поломать.


-.. Я уже прикидывал, если с применением Шага, то вложимся в полчаса. Ну, максимум час.

- А вся эта кодла вельхо будет в это время изображать слепоглухонемых и умственно отсталых, не интересующихся, что это такое происходит в вотчине "дорогого друга" Понтеймо и какого черного дракона он тут вытворяет? Нет, надо еще живее. Так что глушим всех без разбора и волокем на точку. Спящие отбрыкиваться и качать права не станут, а значит, управимся побыстрей.

- Макс, правда не злишься?

Пауза.

- Друг ты мой Слав! - патетично возглашает побратим, и Славка почти видит, как он прижимает к груди руку. - День, когда ты перестанешь рваться кого-то спасать или кому-то помогать, меня напугает до заикания. Это значит, что в нашем мире сдохло все крупное разом!

- Драконы?

- И драконы, и синие киты, и даже медведи! И вообще всё зверье крупнее хомячков. Так что ты уж, будь добр, оставайся собой.

Славке стало смешно.

- Обещаю.

- Вот и ладненько. Знаешь, дружба - это когда ты кого-то принимаешь целиком, со всеми его закидонами и заморочками. Твои тараканы, конечно, в чем-то поядреней моих... но зато они так классно могут придавить мою внутреннюю жабу!

Жук человечьего языка не знал. Даже в интонациях не разбирался. А белесые громадины обладали всего двумя лапками и дивного языка шестиногих не могли постичь даже в перспективе. Однако тихий шепот этих двоих, которые зачем-то его поочередно то хватали, то отпускали, то вот опять взяли в оборот, даже крохотный жучиный умишко заставили уразуметь: его не выпустят, пока не наговорятся вдоволь. И будет это нескоро. Но громадина не сжимала и не давила, она была теплой, а воздух к вечеру похолодал. И порядочные насекомые ночью вроде спят? Жук последний раз поцарапал лапками неподатливый насест и уселся баиньки. Он потом сбежит. Наверное...

Он так и заснул под немолчное:

- Ты представляешь, сколько понадобится, чтобы усыпить всех?

- Ты лучше подумай, как их всех охватить. Нам надо, чтоб задрыхли массово, даже охрана. А там посмотрим.

- Идеально - если снотворное в еде да плюс что-то сонное в виде газа или чар.

- Вернусь - поспрошаю Пало и Рита. Может, тут что-то такое водится. Надзирателей, надеюсь, спасать, не собираешься? Они у нас всю ветчину сожрут.

- Пусть их хозяева кормят...

- А этих?..

- Не надо...

- Но если...

- ...возьмут на себя драконоверы.

- ... потом?

- ...я тебе глюшь-траву передам...

- ...совсем?!

- ... увидишь... вельхо с ума ...


Столица. Макс


Жук разрядился через пятнадцать минут. Нормально. Нам почти хватило. Когда голос Славки затих, я очень осторожно посадил жучиную "даму" в специальную коробочку и подошел к окну. С усилием дернул раму, жадно глотнул ночной воздух...

Трактир Ритовой вдовушки шумел внизу, перед глазами расстилалась тонувшая в темноте городская улица... Но я ничего не видел и не слышал.

Тысяча человек!

Приятно, когда тебя считают богом. Что и говорить - приятно. Но хлопот...

Ну что, Макс, за работу?

Маги. Сколько понадобится магов, чтобы уволочь примерно количественный состав одной средней школы?

Драконоверы. Придется срочно менять им цель. Вместо приюта на пятьдесят-сто человек предстоит отыскать место (или места), куда поместится тысяча. Какая головная боль нас ждет при попытках их куда-то распихать-пристроить - даже представлять не хочу. В Тахко всех тащить? Через мой труп. У магов есть возможность читать мысли? Не помню... а как бы пригодилась!

Парнишкам тоже надо сказать, что морочить голову Нойта-вельхо им придется немного дольше. Надо посоветоваться.

Зеленых попросить о новых жучках. Придется правда запихивать в корзину десяток, чтобы хоть один попал куда надо. А то возле "дамы"-передатчика пришлось больше суток проторчать, пока жучок не встретился с объектом. Зеленые, кстати, прелесть, и со Славкой, думаю, поладят, как соль с водичкой. Те тоже... едва три дня прошло, еле оклемались, только-только с постелей посползали - и уже кто где. И что где. Цветы во всех мыслимых и немыслимых местах, теплицы, выросшие, кажется, вместе с буйно-зеленым содержимым, и попытки лечить всех, до кого дотянутся. Сам видел: стоит один Зеленый (реально зеленый причем, интересного такого салатового оттенка!) и пытается вылечить котенка, упавшего в канаву. И оба выглядят так, что наш старенький лекарь, узрев эту парочку, не знал, кого первым спасать! И яйца эти... Огненные сразу уволокли их в Гнездо, в самую защищенную часть, расконсервировали и сейчас обустраивают будущим малышам ясельки. Зеленые, обретя цель, бодро рванули на поправку и уже напоминали нормальных призраков, а не привидений из Бухенвальда. Может, скоро отъедятся до принятия драконьего вида. Особенно если сработает идея о мелких кураторах. Дорвавшиеся до любимого дела и ощущения собственной свободы бывшие узники островов могли сутками сидеть у своих обожаемых садов-цветников, напрочь игнорируя призывы на обед и ужин. Голодными они сидеть привыкли, мол, ничего страшного, а вот возможность контактировать с жизнью... Рычать на них не хватало совести, уговаривать было бесполезно, а когда они увидели искреннее восхищение горожан их творениями, увлеченность Зеленых стала маниакальной! Я так понимаю, узников острова никто никогда не хвалил - не изобьют лишний раз и на том спасибо. Так что их реакция на доброе слово была...

Словом, нам пришлось мобилизовать Янку со товарищи. Бабушка присвоила им звание "тимуровцев" и прикрепила к каждому Зеленому мини-команду из этих энерджайзеров. Детишек Зеленые любили всех, независимо от вида, цвета и количества ног с крыльями, так что не пойти за дитем, когда оно о чем-то просит, попросту не могли. Ну, хоть так. Потом , думаю, это выправится, Иррей, к примеру, реагирует на зелень и лечение куда спокойней, без фанатизма. Ну, Иррей всегда бунтарка была. Иррей...

Мысли что-то разбежались.

Не о том думаю.

Славка темнит. Ящиком ногу сломало, ага. Верю-верю. И про порядки подвальные рассказывал очень обтекаемо. Нет, спланировал он все грамотно, мозги у него варят по-прежнему классно, но вот врать убедительно так и не выучился. Или это просто я его хорошо знаю? В Подвалах же он как-то продержался?

Черт, тысяча человек! Это еще минимум пять дней на подготовку!

Ладно. Разберемся.

Главное - начать.


Альта.


Если бы горожанам Альты предложили вот прямо сейчас составить новый герб, отражающий среднестатистического жителя, то сей памятный знак получился бы в виде человека, предвкушающе потирающего лапки.

А как же иначе, высокочтимые?

Чтобы горожанин отказался заработать лишнюю денежку - такого днем с огнем искать надо. А тут работа и денежка нашлись для каждого, для каждого! Мужчины копали и строили, ловили рыбу, правили быками, забивали скот и разделывали мясо, женщины сортировали пряности, готовили тысячи глиняных горшочков, отмеряли-раскладывали по ним мясо-рыбу и добавки, заваривали и запаивали будущие консервы. Ребятня и та была при деле - на то, чтобы поддерживать чистоту, передавать сообщения и выполнять прочие подсобные работы, много силы не надо. В Альте не стало даже попрошаек - они тоже были заняты, забор сколачивали, поддерживали огонь в коптильнях и рисовали на горшочках и ящиках товарный знак.

Город наводнили торговцы и погонщики скота, несказанно оживились жители сел и поселков - им платили за выращивание скотины, причем наперед, чтобы к осени мясо уже подросло.

Словом, Альта кипела и бурлила, и в этой суете то, что на всех складах за штабелями часть пола однажды просто растаяла, замечать было некому. Доверенные лица хозяев, конечно, заметили - ну так на то они и доверенные. Их задача в том и состояла в том, чтобы никто другой этого не видел. А заодно не видел и того, что отныне пятая часть консервов и прочей продукции не уезжала на повозках и не уплывала по реке на баржах, а исчезала точно в никуда...


Тахко


Земные могут делать не только туннели. Этот зал, например - тоже их творение. У него нет выхода и входа, сюда можно попасть только Шагом. И выбраться только им. Таких залов драконы выкопали пять. Убежище на крайний случай. Резервный склад продовольствия и посевного материала на черный день. Запасное хранилище для оружия - тех же гранат, к примеру.

Материалы из иных миров. И тюрьма. Для гостей из тех самых иных миров.

Двое дорогих гостей сейчас как раз мерили явившихся хозяев угрюмыми взглядами. Но бросаться больше не пытались. Пробовали - не понравилось. Ну, так не нужно было нападать на одинокую и беззащитную, как они думали, женщину. Оружия у желтых не было, а врукопашную Ирина уделала бы их в любом случае.

Ни садизмом, ни излишним гуманизмом Ирина и Миусс не страдали, так что в тюрьме имелось все для более-менее сносного существования: нехитрая мебель, примитивные санитарные удобства, нормальное освещение и даже письменные принадлежности. Постель и одежда менялись регулярно, с медпомощью проблем не было, один из пленных имел какое-то отношение к медицине. Да и не болели они, хотя была пара попыток симуляции. Кормили их тоже нормально, пусть и без особых изысков. Это было много больше того, что предоставляли своим пленным сами куппийцы, так что совесть никого из горожан не мучила. Им даже игры давали и книги. Ну, и работу, конечно... Чтобы человеку не лезли в голову дурные мысли, человек должен быть занят. Правило старое, но действенное - даже на инопланетян.

- Добрый день. Жалобы или просьбы есть?

Отчего-то ее куппийцы ненавидели больше остальных, ее и Пало. Ненавидели, но старались в ее сторону не смотреть. Вот и сейчас угрюмые взгляды сползли с нее на Миусса.

- Зелени бы...

Неожиданно. Ирина аккуратно подобрала слова чужого языка:

- Травы, цветов, деревце в кадке? Или просто добавить ее к рациону?

- Деревце. И в еду, - желтый упорно смотрел мимо нее.

- Будет. Сегодня новое задание. В прошлый раз вы говорили о других мирах. Мирах. Куда вас не пустили. Чирх, Метлея, Врабин. Так?

Вот теперь желтый ее "увидел". Черные глаза сверкнули ненавистью.

- Да!

- Для вас новая работа. Срочная. Нарисовать их летательные машины. Рисовать будете поодиночке и за ширмами, чтобы не сговорились. Отдельно отметить те, что похожи на ваши. Ясно? Приступайте. За вами присмотрят.


Интерлюдия 1. Окрестности столицы.


Ночь. Из темноты совершенно бесшумно вышагивают две фигуры. Одна поспешно опускает рукав, пряча едва блеснувшее на коже золото, вторая пошатывается, но обретает равновесие и внимательно осматривает представшее перед глазами зрелище четырех башен, объединенных крепостной стеной. Клочья серого тумана стлались по земле и клубились в воздухе, и казалось, что башни медленно тают, врастая в землю. Увы, в реальности мечтать об этом не приходилось. Но ведь можно немного и помочь?

- Годится?

- Вполне. Что здесь?

- Вотчина одного типа из Нойта-вельхо. Не слишком сильный, но жадный до жути и за серебряк способен поднять шум на три мерки в округе.

- Точно годится. Тянем как договорились, половину?

- Здесь, наверное, чуть больше. Но неравномерно, чтобы эффект был заметен сразу. Всю магию забирать не стоит, просто ослабьте, чтобы защитки повисли клочьями.

- Помню-помню, - второй человек (человек?!) хищно улыбается и делает рукой странный жест, точно подзывая собаку. Тонкая, очень тонкая нить тускло-вишневого цвета нить выметнулась из его раскрытой ладони, плавно-мягко "прострелила" воздух и зависла, не достав до серо-бугорчатой стены на два-три шага. Мягкий блеск нити то и дело "прятался" в тумане, но если бы кто-то мог встать поближе, то мог бы увидеть, как тонкая вишневая ниточка стала ветвиться, курчавиться, наливаться золотинками и расползаться по стене, будто какой-то сумасшедший плющ оплетал камень...

- Давно хотел спросить, - негромко спросил первый. - Если драконы могут забрать магию, то куда они ее девают? Когда наделяете, понятно, а куда девается та, что... ну... вы ее себе забираете?

Второй невесело усмехнулся.

- В воду.

- Правда? Но... зачем?

- В земле она просто лежит, не меняясь. В Огне становится неподатливой, и воспользоваться такой можем только мы. Летя по воздуху, распадается на мельчайшие частички и развеивается, оседая на живое и неживое. И лишь в воде она такая, какую человек может впитать легко и накопить, становясь потенциальным магом. А в мире должна быть магия. Она должна быть там, где есть жизнь. Иначе не будет Равновесия. Без нее жизнь неполна и однобока... без нее редкий человек может ощутить гармонию с миром. И с ней дети всегда рождаются здоровыми... Всё.

Человек-дракон аккуратно "смотал нитки" на руку, словно детский браслет, сдвинул его к локтю и отвернулся от крепости.

- Завтра здесь будет весело. Ну что, пошли дальше?


Интерлюдия2. Нойта-вельхо. Следующее утро.


- Что происходит, мне могут сказать? Почему, я вас спрашиваю, почему?! Почему Нойта-вельхо игнорирует мои жалобы?! Почему у вас такая очередь, наконец! Что за неуважение к моему рангу, в конце концов?!

- Что у вас случилось?

- Покушение!

- Покушение? Это ново. На вас?

- Да! Почти... Кто-то пытался попасть в мое хранилище!

- Попал?

- Ну... нет. Но он потрепал сигнализацию и защитки! Они до сих пор восстанавливаются!

- Значит, и у вас тоже... А с личным резервом у вас как дела обстоят?

- Что за оскорбительные намеки?!

- Коллега, угомонитесь. Этим утром сообщения о внезапном ослаблении магии приходят со всех земель вашего направления. Причины неизвестны.

- Магии? Ослабления... магии? Как... как... и как теперь?!

- Вот вам форма исследовательского отчета, заполните.

- Отчета?! Вы мне не поможете?

- Как?


Столица. Макс.


Скоро эту спальню Ритовой вдовушки буду знать лучше своей собственной. Тем более, в своей я последний раз провел больше одной ночи уже не помню сколько месяцев назад. И когда все-таки туда попаду - пока неясно.

- Хреново выглядишь, парень.

- И тебе привет, Рит, - на стул не сажусь - падаю. Надо же, больше всего сегодня у меня работал язык, а ощущение - что полдня отпахал на погрузке вагонов. - Какие новости? Как там твои "скромники" - не психуют?

Цепкий взгляд в ответ удивил:

- Ваших рук дело, значит?

- Если о временном сбое магии - то наше.

Рит крякнул и набулькал нам обоим по кружечке. Пиво тут было хорошее, но я отхлебнул только пару глоточков, освежить пересохшее горло, и с сожалением отставил в сторону. Если мне сегодня еще и пиво, точно отрублюсь. А дел еще полно...

- Ну, если вы это и планировали, то получилось здорово. Нойта-вельхо шипит, маги попроще кипят, а наши "скромники" рычат и психуют. Никто не знает, что делать. Кай велел передать всем Ловчим: не сметь драконов трогать. Остальные пораскинули мозгами, покумекали, и... словом, в квартале Ловчих погром. Нас вызвали для наведения порядка, только какое там наведение? Дома в разгроме, а уцелевшие драконоловы уносят ноги куда могут. Но думаю, унесут только те, кто догадается про свою профессию помалкивать.

- Даже так?

- А что? Шепотки про настоящее положение вещей все одно ползли - то как страшные сказки, то как дурацкие легенды. И понять, что кое-что оказалось правдой... для народа полное потрясение. А главное, все с ума сходят: чего теперь делать-то? Что магия стала послабей, это давно замечали и постигающие даже расчет делали, сколько мы при такой тенденции протянем и что с этим делать. Но чтоб так скоро - такого никто не ждал. Надписи еще эти... Тоже ваша работа?

- Какие надписи?

- Да разные. Правдивые, кстати. "Драконы - исток магии". "Все, что нам говорили о драконах - ложь". "Нойта-вельхо руками Ловчих убивает магов" и все в таком же духе. Перед училищем для "юбок" вообще вывели: "Убивая дракона, ты убиваешь магию твоих будущих детей!". У девчонок истерика, у их мамок-бабок тем более. Все как-то разом оценили старческое брюзжание дедов и бабок, что, мол, раньше, маги были посильней и магия покрепче.

- Нет, это не мы. Но мысль хорошая...

- Нойта-вельхо распорядилась найти тех, кто пишет.

- Нашли?

- Ищем, - Рит с усмешкой долил в кружку пива. - Уже нашли семь преступивших и один тайный склад смесей для дымоглотов. За долгие и плодотворные поиски!

Я отпил еще глоток. Первая микродоза пива уже доползла куда надо, радостно толкнулась в мозг и закружила голову. Мне стало тепло и очень захотелось есть.

- За очень долгие.

- И понимающих людей! - тут же поддержал тост Рит, и мы хлебнули еще по глоточку. - Ох, парень... не знаю, как до такого додумались, но заварили же вы кашу! Кто бы мне еще полгода назад сказал бы, что Кай и его присные будут запрещать охотиться на драконов, я бы посчитал его за скорбного разумом и хорошенько напоил, чтобы дурь отогнать. А вот получилось же! Теперь в вашу сторону выдохнуть лишний раз побоятся! Вы добились чего хотели.

- Еще нет. Дальше нужна твоя помощь. Скажи, Рит, где в ближайшие дни - сегодня-завтра, в крайнем случае послезавтра - будет кто-то из ваших скромников или их доверенных людей? В идеале - несколько?


Тахко. Ирина.


- Ну как?

Миусс, Урху и Пилле Рубин озадаченно рассматривали чудовищное изделие. Больше всего оно напоминало верхнюю половинку лимона, поставленную на крохотное блюдце. Но чья-то больная фантазия прилепила по блюдцу темные "окошки" и какие-то удлиненные наросты, на концах которых торчало по три узких трубочки. Изделие неведомого мастера было странным, но отчего-то казалось грозным и хищным. Черно-красная окраска добавляла этому сооружению дополнительной агрессивности.

- А что это?

- Подождите... - вдруг осенило Пилле. - Что-то такое тащили наши друзья Огненные со второго острова? Как его... летучая посуда?

- Летающая тарелка.

- Точно, она! Но та была совсем другой окраски. И несколько иной формы. Вот этих отростков не было.

- Доработали. Извращаться пришлось по-всякому - даже магию применяли! Зато теперь она полноценный летательный аппарат мира Чирх - по крайней мере, внешне. Летает, конечно, по-иному, да и вблизи не перепутаешь, наверное. Но на непривычный взгляд и на короткое время - сойдет. Сделано по рисункам "дорогих гостей".

Урху осторожно коснулся пальцами одного "отростка":

- Выглядит неприятно. И знакомо. Это оружие?

- Да. Кое-что с острова все-таки удалось прихватить. Вот и пригодится. Но заряды будут холостые.

- Что?

- Стрельба... - немолодая Поднятая очевидно осторожно поискала слово, - стрельбу будем имитировать.

Мужчины озадаченно смотрели на странную "тарелку".

- Надо потренироваться, - наконец проговорил Урху.


Предгорья Драконьих хребтов


Собрать на этот раз "Скромников" оказалось неожиданно сложно. Нолле отказывался приезжать, заявляя, что у него нет настроения, Ивех злобно заявлял, что у него, видите ли, опыт идет, Мейрано опять изображал из себя одуванчика и на что-то намекал так туманно, что и покойная Алевинта не разобрала бы, что ему надо! Понтеймо тупил, Жиссе щетинился подозрительностью. Словом, дорогие коллеги плавно сползали в состояние "вижу черного дракона, иду на отлов". Все наотрез отказывались выбираться из своих владений для того, чтобы поехать в чужое, особенно к Каирми (репутация!), а непонятки с магией усугубляли всеобщую подозрительность. В конце концов, Каирми надоело бороться со своей собственной репутацией и дикой подозрительностью коллег, и он поручил подобрать место встречи старине Рыку.

Тот почесал ухо и предложил всем собраться в Башенках. Мол, там нападать и подозревать могут только идиоты. Коллеги кисло переглянулись (Рит есть Рит, и приятные слова подбирать за двести лет так и не выучился), но встреча наконец-то была назначена.

Место было "говорящее". Во-первых, близ Драконьих гор. Во-вторых, древнее, было ему, по самым скромным подсчетам, тысячи три-четыре лет, но простоит оно еще как минимум тысячу. Собственно, башенка там была только одна, но интересная. Основание ее было диаметром в тридцать мер человеческого роста, причем земля у этого основания не поддавалась ни подкопу, ни разрушению. Входа в нее не было, попасть туда можно было только через Шаг.

Первая башня возносилась над землей на целую мерку, почти тысячу человеческих шагов. А дальше стены этой башни расходились в стороны, как раскрывающий лепестки цветок, и из сердцевины этого цветка поднималась вторая башенка, стройная и изящная, как снежник. И вся она была из стекла. Не из камня, не из дерева, а из чистого, прозрачного, небьющегося стекла.

В Башенках время точно замерло. Там не копилась пыль, не заводилась плесень и жучки, и древний стеклянный столик, примеченный Каем еще двести лет назад, оставался все таким же чистым и нетронутым, как и вечность назад. Даже источник света (столик начинал слабо светиться, когда снаружи темнело или на стеклянную поверхность что-то ставили) не отключился.

В Башенках все было напросвет, не спрячешь посторонних, не укроешь оружия. И все видно на пять мерок вокруг. Самое лучшее место для ударившихся в подозрительность вельхо.

В подозрительности можно было убедиться с первых секунд. Начать с того, что каждый (каждый!) явился на эту встречу со своими напитками и едой. Понтеймо зло косился на Рита, Мейрано по неведомой причине не отводил глаз от Ивеха, Нолле бесконечно охорашивался и сетовал на отсутствие настроения, многозначительно поглядывая на Кая... а Каирми хотелось придушить всех. Все летит в пропасть, а они развлекаются детскими игрушками! Все делят что-то, придурки!

- Я пригласил вас обговорить проблемы с магией, - небывало прямо заявил он. Забавляться словесными играми с двойным-тройным смыслом не было ни времени, ни настроения. Каирми было банально страшно.

Что за проклятый год?

Двойной драконий налет на город Тахко, сгинувшая там Рука, все возрастающие требования желтокожих "друзей", неудачный штурм и небывалые потери... обнаглевшие драконоверы, Жар-ночь, едва задавленный бунт, пропавший принц и готовый взбунтоваться король, злобно ворчащие рядовые вельхо, порочащие надписи, авторов которых все никак не удается поймать, участившиеся случаи самоубийств среди магов... Пугающее предсказание и гаснущая на глазах магия.

Что будет, если она совсем уйдет?!

- Слыхал-слыхал, - Мейрано был безмятежен, словно тревоги о магии его не касались. Отпил из своей невесомо полупрозрачной чашечки. - Неосторожно с твоей стороны, Кай...

- Ты о чем?

- О твоем указе Ловчим не трогать драконов, - мило улыбнулся "одуванчик". - После этого самые твердолобые поневоле призадумались, сколько правды в старых сказках и проповедях сектантов. Что ж ты так неосторожно?

- Кстати, да, - чирикнул Нолле, отвлекаясь от созерцания зеркальца. - Ко мне тут один драконолов заходил, такой мальчик симпатичный... жаловался, что еле сбежать успел. Кай, зачем ты с ними так, а кто нам теперь чешуйки и ингредиенты для эликсиров приносить будет?

Застывший в облике милого юноши двухсотлетний маг кокетливо навивал на палец темный локон, но черные глаза любителя красоты были очень холодными.

В другой раз Каирми подавил бы этот бунт по-другому. Уговорил, закружил словами, что-нибудь предложил бы, чем-то пригрозил, чем-то поступился... но сейчас ему все надоело. Почему он должен за всех думать один?! И захотелось ткнуть дорогих коллег носами в безобразие.

- Так. Кто еще недоволен моими указаниями? Ну, не жмитесь, мы тут все свои! Ни оружия, ни магов прикрытия. Можно и откровенно поговорить.

Он придавил их взглядом, выжидая и первым, конечно, сорвался Понтеймо:

- Ах, тебе магов прикрытия не хватает?! Моих отобрал - и все мало?

- Тебе и тех, что остались, много! - тут же взвился Ивех. - Только и можешь, что склоки и провокации устраивать!

- Ах ты, ворона черная! Шею скручу!

- Коллеги...

- Провокации? Провокации? Кто из твоих ублюдков мне башню разнес, с***? Прикончу!

- Проклятье, да заткнетесь вы или нет? - прямодушный Рит, как всегда вломился в свару с изяществом горного селя. - Прикиньте наконец своими мозгами - магия реально убывает! Мою Службу каждый день дергают на ослабшие плетения и сбойнувшие защитки! Еще немного - и рухнет что-нибудь важное! А мы ни хрена не знаем, что происходит! А вы тут как детишки в песчаном садочке у южного моря! Лупите друг друга лопатками, а на голову вот-вот рухнет прилив! Мне вас водой облить, чтоб вы хоть немного подумали?!

От неожиданности "дорогие коллеги" и впрямь заткнулись - и дружно уставились... сначала на непрошеного миротворца, потом - куда-то за его спину. Похолодев, Рит резко обернулся.

В небе летел... летело... Он такое уже видел, давным-давно, в распроклятые Дни Безумия, когда прилетела "помощь от желтых друзей".

Это был летательный аппарат, округлых очертаний, черно-красной окраски, с выпуклыми наростами по бокам, точно утолщенные усы у гигантского жука...

Но это были не усы. Потому что из них время от времени вылетало что-то вроде серо-красных веревок - и "втыкались" они в тело дракона. Крылатый пытался уйти от погони, он перекладывал крыло, силясь увернуться, выскользнуть из-под обстрела, вырваться.

Не получалось.

Аппарат был быстрее.

Весь в крови, дракон наконец неловко махнул крыльями... и рухнул куда-то вниз. Маги бросились к стеклянной стене, стараясь увидеть...

У самой земли дракону удалось замедлить падение. И он безжизненно распластался на снегу какого-то горного отрога.

Черно-красный хищник покружил над неподвижным телом, завис над ним, будто снова прицеливаясь... И через минуту драконья туша, спеленутая какой-то сетью, поплыла по воздуху чуть ниже аппарата.

Маги проводили его отбытие ошалелыми взглядами.

- Это что же получается... - растерянно и как-то очень по-человечески проговорил Понтеймо. Пока мы ругаемся, эти желтокожие ублюдки воруют наших драконов?

- Так вот почему слабеет магия... - пробормотал Каирми. - Драконы не только улетают - их еще и убивают. И забирают...

- Вот твари!!!

И впервые за двести лет "тварями" в этом мире назвали вовсе не драконов...


Столица. Славка.


Заснуть сегодня удалось с трудом. Волнение не давало спать, снова и снова гоняя мысли по кругу. Снова и снова просматривая выверенные планы в поисках малейшего просчета или упущения.

Сегодня. Это должно случиться сегодня...