- ..здесь летать лучше ночью. И то... - Ритха рассеянно поцарапала лапой плотный снег. -То, что мы вчера ни в одну хватуху не влетели - невероятное нарушение равновесия.
Угу. Нарушение. Недаром говорят, что пьяному море по колено и горы по это самое. А что еще за фиговина на букву х?
- Хватуху? Это что?
Нет, все-таки неплохо, когда рядом парень, обожающий задавать вопросы. Тебе самому и спрашивать не надо. Вот и сейчас спросил.
Драконка (а как еще называть дракона-девчонку?) дернула гребнем. Острые пластинки качнулись вперед-назад, сухо прошуршали... Смотрелось это, как нервное движение. Запомним.
- Ловушки такие, - неохотно выдала она. - Мажье творение. Поганая вещь. С виду - земля как земля, ничем не выделяется, растут на ней какие-нибудь кустики, тропка бежит. По ней спокойно можно ходить и людям, и зверям, даже ягоды всякие собирать можно. Землю копать и то можно, если по правилам. А попробуй пролети... - она зябко передернула крыльями и нехорошо покосилась на мага. Тот на всякий случай съежился. По-нятно. Значит, про хватухи, чем бы они ни были, Ритха точно не выдумывает.
Новое дело! Этого еще не хватало. Что ж нам везет-то так? Прямо действительно как утопленникам.
- Ну, допустим, пролетели. И что будет?
- Ловушки по-разному настроены, - драконка снова виновато глянула в мою сторону, - Может сломать крылья, может резко повысить плотность тела, убрав "каверны". Или по глазам даст. Словом, даже если жив останешься, то все равно. Если рядом не будет своего, который может помочь, то не вырвешься. Поэтому мы обычно и не летаем над землями людей в одиночку.
- Подожди... - не понял я, - как свой-то поможет, в ловушку рядом влипнет, что ли?
- Да нет. Вытащит. Это не так уж трудно, хватухи ведь на сумасшедших одиночек настроены. Двоих ловушка уже не держит, если второй туда же влезет, она "перегорает", тогда можно выбраться.
- Ясно, - Славка что-то взвешивал. - Значит, лететь надо не меньше, чем по двое?
- Да. Далеко разлетаться нельзя, и крыло к крылу лететь нельзя. А тут таких мест полно. Должно быть. Земли нехорошие.
- Говорят, один из первых случаев драконьего безумия случился именно здесь, - влез маг.
- Кто говорит? - особо вежливой Ритха не выглядела.
- Наши...
- Много ваши знают о наших!
- Больше, чем ты думаешь! - неожиданно ощетинился маг. Осмелел, что ли?
- Разве только как ловушки ставить!
- Про ваши фокусы с вулканами мы тоже в курсе!
- Тоже мне, открытие! Мы защищались! А про то, что мы лечить можем, вы знаете? Про наши знаки? Про наше умение месить руду? Где там! Вы только те знания копите, которые помогают нас отлавливать и убивать!
- Это мы от вас защищаемся! Взять хотя бы эти места - ты, дракон, знаешь, сколько людей погибло? Тысячи! Разом! Ни одна война столько не уносила!
- Это триста лет назад было! И они потом сдались вам, когда опомнились! Чтобы это не повторилось! А ваши прикончили их, не пытаясь разобраться!
- Мы казнили убийц!
- А сейчас отлавливаете и убиваете вы! Любого, кто попадется под руку!
- До того, как они сойдут с ума и начнут убивать!
- Лучше убить первым, да?
- ТИХО!!!
Славкин рык рухнул громом. Показалось - земля под лапами дрогнула. С вершин деревьев посыпался снег, птицы синхронно - и совершенно беззвучно! - снялись с веток и умотали прочь.
Стало тихо. Даже я замер с открытым ртом. Ритха и маг тоже не выглядели счастливыми: одинаково потрясли головами и одинаково удивленно уставились на Славку.
- Извините, конечно, - бывший тихоня сверкнул глазами, - Но вам не кажется, что ругаться сейчас - это глупо? Мы ведь все-таки в одной лодке...
- В чем?
Славка немедленно затолкнул им речь про сотрудничество и взаимоуважение. Я скривился. Ну, он, вообще-то прав... ругаться лучше, когда тыл прикрыт и над головой никакая гроза не висит... но лучше б он дал им поорать еще немного. Во-первых, напряжение все равно никуда не денется, так и будет копиться, пока не рванет в следующий раз. Во-вторых... во-вторых, я бы еще послушал. Спокойные, они оба врут без зазрения совести, а в запарке можно сболтнуть и правду. Ну да ладно, обойдемся.
- В одном он прав, - драконка снова мрачно обозрела темно-зеленые, почти черные деревья и бесконечную белизну. - Трудно представить более неподходящую для дракона местность... нам нужно очень осторожно проскользнуть к нашим горам...
Это да. Про осторожность согласен по полной. Вот только насчет гор - извини-подвинься, красотка, нам в другую сторону.
- А с чего ты решила, что нам в горы надо?
- Вы не можете вернуться! Вы... вас прикончат в первом же городе. Даже на подлете! Вы не умеете прикрывать жар-сферу!
Я не ответил.
- Вы же ничего не знаете... думаете, хватуха - это все? - не отставала Ритха. - А пограничные ошпарки? А сетеметы? Ну не делайте глупостей!
Я старательно сворачивал кончиком когтя штаны. Осторожно и аккуратно. Еще одно резкое движение - и прощай, моя "кошелек". И как я без кассы? И так почти ничего не осталось. Ритха топталась рядом, поворачивая голову то ко мне, то к Славке:
- Да не доберетесь вы к своим, как вы не понимаете! Это же множество мерок, мы теперь от гор вдвое дальше, чем раньше, нам лететь через человечьи земли почти четыре солнцесвета! Никому из нас не выжить в одиночку!
Ах, никому... ну тогда хоть понятно, чего эта "заботливая" в нас так вцепилась! Я сделал вид, что не слышу. Славка хотел что-то сказать (неужели купился?), но наткнулся взглядом на мой и промолчал.
- Неужели вы... вы меня бросите, да? - почти шепотом проговорила драконка. - Как же вы...
Я говорил, что женской половине человечества учиться разводилову нет необходимости? Говорил, что это искусство им дано от природы, как плаванье рыбам и чириканье - птичкам? Вот, любуйтесь! Стоит, головку опустила, из глаз, кажется, вот-вот слезки закапают и общий вид - как у детсадовки в процессе выклянчивания мороженого. Несчастныыыый. По-моему, еще чуть - и проняло бы даже мага-дракононенавистника. Ох, и умеют девчонки пудрить мозги мужскому полу, ох, у них и талант... восхитился бы, если б сам так не умел. Только песни из раздела "сами мы не местные" наши еще в детдоме выучивали...
- Тебе правда будет тяжело добраться до своих гор? - после паузы спросил я.
Кивает. Вид еще несчастнее. Высший балл за артистизм.
- И без нас никак? - я тоже мобилизовался: в голосе замаячили нерешительность плюс намек на сочувствие
Опять кивок. Причем такой, что любой на моем месте ощутил бы себя настоящим живодером: как можно в такую минуту еще о чем-то допытываться - надо немедленно помогать бедной-несчастной жертве.
- Хочешь, чтобы мы тебе помогли?
- Если... если можно...
- Тогда перестань ВРАТЬ!
Маг, уже собравшийся что-то ляпнуть, застыл с открытым ртом.
Ритха оскорбленно вскинулась, весь несчастный вид "бедной детки" с нее моментально смыло. По короне пробежались искры, в черных глазах полыхнула злость, а хвост дернулся, сметя какую-то незадачливую елочку.
- Ты... - прошипела она (чешуя на шее заходила волнами). - Ах, ты... я вам помочь хочу, а вы...
- А мы хамы неблагодарные, которые подслушивают чужие разговоры и не верят слишком заботливым девушкам. Врать переставай, красавица. Выкладывай, чего тебе от нас надо, а там посмотрим.
- Я правда о вас забочусь! - возмутилась она. Только уже не слишком уверенно. - Я... Хорошо, - вдруг устало проговорила драконка, опуская крылья. - Все равно должна...
Я очень перед вами виновата.
Отвязаться от Бережителя удалось только с третьей попытки. Способ этот явно не добавит ей чести (до сих пор ни один дракон травить соплеменника не пытался - как бы ни надоедали им Следящие, как бы ни строил он планов избавиться от опротивевшего надзора хоть на время), но что было делать?Сон-трава и последующий скандал - небольшая цена за глоток свободы. Когда Ритха была маленькой, она понимала, почему за ней присматривают. Детей надо защищать, это ясно и понятно, опасностей в мире много, сил у малышей мало... тут без Следящих не обойтись.
Но сейчас она уже большая! Она уже сформировала третью сферу... почти. Она охотница, опытная, она, в конце концов, взрослая! И сходить с ума не собирается! Неужели нельзя оставить ее хоть ненадолго в покое?! Что, племени забот мало? Лучше бы тогда стоки в бассейне у Горячего болота прочистили! Безобразие, очередь на купание приходится ждать иногда по два часа! А если приносят раненого, то вообще не почистишься! И пещер на всех не хватает! Три пары год уже ждут, пока им разрешат связать судьбу - жилья нет и нет. А если бы Следящие занялись делом...
- Следящий - это кто? - переспросил маг.
Драконка сверкнула глазами.
- Все выспрашиваешь... ладно. В племени очень беспокоятся за молодежь. Вот и приставлен к каждому созревающему - не младенцу и не взрослому - свой страж, привязанный к определенному дракону, Следящему. Если что-то не так, Следящий мигом срывается тебе на помощь. Ну или чтоб по гребню надавать, если влез не туда или натворил не то.
- И ты своего отравила?!
- Я ему сонной травы насыпала! И все! Не надо из меня чудовище делать!
- Тихо-тихо. Ты дальше говори...
Отец на бунтарские дочкины речи сверкал короной и качал головой, мама вздыхала и утешала, что это третий уровень, что его просто надо переждать и все наладится, старший брат вспыхивал и пытался спорить... Ритху одинаково бесили все, а особенно те Старшие, кто утешал или лез с советами. Пусть сначала в своей взрослой жизни порядок наведут, а потом советуют. И запреты... о Небесный Пламень, сколько в Стае глупых запретов!
Не есть мяса в полнолунье, не пытаться говорить с людьми, пока не достигнешь полной взрослости, не принимать при них второго облика, не ловить радуги дольше часа, не летать через границу... да, не летать и все! Даже если у тебя туда добыча ускочила, а ты очень голодная! Даже если никого нет, не перелетать...
Чуть что нарушишь - опять вызывают к Старшим и вычитывают: нельзя грызть слой-дерево, нельзя руду месить, пока тебе не стукнет тридцать зим, нельзя в снежниках спать... нельзя улетать от Следящих, они отвечают за твою безопасность. И грубить нельзя, девочка, ну разве мы тебе зла желаем...
От этих укоризненных глаз скалы хотелось уже не плавить, а грызть! Все неправильно, все так глупо устроено!
А люди по-другому живут...
С человеком Ритха познакомилась случайно. Они оба нарушили тогда закон, если честно. Это озеро было ничейным, ни ей, ни ему не положено было там появляться. Но Ритхе в тот день не везло с охотой, а у озерца можно было встретить оленя. А человек заплутал и очень хотел пить... поэтому рванулся к воде прямо по корке грязи, которая вдруг провалилась под ногами. Когда драконка увидела его, то даже не сразу поняла, что это человек. Липкая затягивающая грязь дошла ему почти до ушей, а пытаясь вырваться, он вымазался весь, и только глаза еще жили в этой черноте, что была его лицом. У него были очень яркие глаза...
Конечно, она его вытащила. И отнесла к воде. А он помог ей укрыться от Следящего. А потом они разговорились.
- Он тоже очень удивился, что я разговариваю, - Ритха зябко укуталась в крылья. - Очень...
Удивленный человек упросил драконку согласиться на еще одну встречу. А потом еще на одну... и еще. Они рассказывали друг другу о своих народах, удивлялись, как много глупостей накопилось из-за этой вражды и отгороженности. Он не знал, что драконы разговаривают, что они могут принимать человечий облик...
- Что?! - ошалел маг. - Что, правда?
Ритха только фыркнула.
- Но... быть же не может!
- Отъемся - покажу. Сейчас можешь не верить. Разрешаю.
Она не знала, как людей много, как ценят у них самое обычное кусковое золото, как они свою еду сами выращивают - специально кидают в землю семечки и растят. Не знала, какие у них потрясающе красивые пещеры.
Он не отрываясь слушал "Летопись Крылатых и дел их", потрясенно-недоверчиво переспрашивал... она изумлялась, как все перепутано в человечьей истории про обретение магии...
- Что там перепутано? Подожди!
Ритха невесело усмехнулась.
- А от кого, по-твоему, вы ее получили? Только мне про богов врать не надо...
- Но...
- Парень, подумай: если я у тебя магию забрать смогла, то могу и вернуть, так? А могу и лишку передать...
- Правда можешь?
- Если будешь прилично себя вести, мы подумаем, - влез я. - Достал уже перебивать на каждом слове!
Скоро она срывалась к озеру каждую неделю. Обманывая Следящих, нарушая запрет на разговор с человеком, даря ему золото, Ритха чувствовала себя взрослой, самостоятельной, умной - куда умнее Старших с их замшелыми законами! И если им с Арриеком удастся помирить людей и драконов, то это будет ее великое дело, ее подвиг, который не забудут до угасания Небесного Огня! Если на драконов перестанут охотиться...
Однажды Арриек пропал. Вернулся он лишь через две недели и какой-то не такой - похудевший, мрачный, весь напряженный. Глядя в сторону, предложил встретиться с его "учителем" - так люди, кажется, называли своих Старших. Он, мол, может помочь советом.
И как-то сдавленно попросил принять человечий вид. Протянул накидку - людям среди людей положено надевать искусственные шкурки - и стало темно.
Потом она видела Арриека еще два раза. Первый - когда он уговаривал Ритху послушаться "учителя" и сделать то, что он просит... то есть завалить человечью пещеру, где держали драконку, золотом, вдохнуть в "учителя" побольше магии, согласиться лечить кого скажут - это, мол, как раз поможет примирению рас. Если драконы докажут свою полезность, то король, конечно, будет рад заключить мир...
Но в голосе бывшего друга не было убедительности. Он говорил, снова глядя куда-то в сторону, много, горячо, как-то лихорадочно, постоянно оглядываясь назад, словно опасаясь пинка в спину. И А Ритха тогда еще не поняла, насколько сильно влипла - и не сдержала нрава, высказав все, что было на языке. И за накидку, которая оказалась специальной противомагической сетью, и за подлость, и за дикое предложение родить драконенка - у них, мол, есть от кого... ну уж нет! Родить - и отдать этим? Да пошли они!
Потом Арриек мелькнул еще раз - если это был он, конечно. Раньше она никогда не слышала, чтобы маг кричал. А этот орал, что ему обещали другое, что он не согласился бы, если бы знал. Хотя это могло быть и бредом - к тому времени Ритхе уже было слишком плохо, чтобы она могла ясно соображать. А от крика, кажется, еще сильнее болела голова.
Сколько прошло дней, она не знает. Через некоторое время ей уже было все равно, кто приходит, что требует и что при этом кричит - было одинаково больно и одинаково противно... только умереть хотелось поскорее. Вырваться было никак, подать о себе весть - никак. Сейчас она бы отдала всю оставшуюся у нее жизнь - только чтобы рядом промелькнул хоть один Следящий, хоть на миг - только чтобы племя узнало, что случилось, чтоб хотя бы не ждали...
..когда в пещере вдруг повеяло непередаваемым ароматом снежника, Ритхе показалось, что она все-таки сошла с ума. Вообще снежники и пламенки, наоборот, проясняют рассудок, но чтобы в реальности рядом оказалось сразу два "чистых", не связанных обетами!
- Кого? - снова не выдержал маг. Но на этот раз на него не шикали - самим интересно было, кто ж мы есть такие.
- "Чистых", - безразлично ответила Ритха, из которой откровения, кажется, пили силы не хуже прославленных вампиров. - ну, людей, способных стать и вельхо, и драконами. Раньше больше было, говорят, сейчас вообще никого - все в маги с детства идут. Опутаются обетами, и все, драконом уже не станешь - так навсегда на одном уровне и останешься. И я... я решила... я воспользовалась... вдохнула в вас искру...
- Зачем?
- Запустить инициацию...
- Ты решила сделать нас драконами? - мягко спросил Славка.
- Ага.
- Зачем?
Ритха совсем по-человечески пожала плечами-крыльями:
- Инициация всегда чуть сбивает мозги набекрень. А если неподготовленных, да без наблюдения... вы должны были все разнести вдребезги, но вырваться. А с вами и я.
- По-нятно, - озадаченно пробормотал я. Надо же, я чего только не передумал, а все оказалось проще некуда. Девчонка хотела выбраться из капкана, вот и зарядила в нас "искрой". - По-нятно...
Неизвестно, что такого показалось драконке в моем голосе, но она снова вцепилась лапами в снег и торопливо заговорила (а шипы короны прямо заполыхали - волнение проявляется у драконов, что ли?).
- Я не имела права, нельзя так, за других решать... но тогда я об этом не подумала. У меня тогда в голове ни одной мысли не было - только звериное желание выжить и выбраться. Простите. Вы же не уйдете? Я за вас теперь отвечаю...
И знаете? На этот раз, она, кажется, не врала.
- А-а-а! ***!
На этот раз птицы с деревьев не срывались - просто потому, что никаких птиц на этой несчастной поляне попросту не осталось. Давно все сделали отсюда крылья. Ну и правильно. Что на вид, что на слух зрелище вышло то еще. Не каждый день увидишь, как драконы пытаются взлететь... и в полном соответствии с цитатой про рожденных ползать рушатся обратно, как пепелатц без горючего.
- *** и ***** побери эти крылья!
Славка был потише. У него вырвалось только задушенное "Мххх!" и скрип зубов. С тем мы и грохнулись. Вернулись с небес на землю, так сказать.
Что значит - почему? Идиоты потому что. И мы, и Ритха, и... все, короче.
Никуда мы не улетели. И сомневаюсь, что улетим завтра.
Крылья отваливались.
Ощущения был такие, как у школьников после первого кросса в сентябре-месяце. Нетренированные мышцы, заполучив ударную нагрузку, воют и всхлипывают, суставы размышляют, не стоит ли добавить скрипа, а слова типа "пойдем пройдемся" воспринимаются как изощренный садизм. Знакомо, правда? Вот и мы так попали. Что там было вчера, я по-прежнему не помню, но, кажись, заполучив крылья, мы оторвались на них по полной... вот они теперь и мстят.
- Эй, вы как? - паршивец-маг, почему-то совершенно переставший бояться драконов, стоял рядышком и ухмылялся во весь рот.
Славка осторожно приподнял голову. Поморщился, вытащил из-под крыла сломанное дерево и уставился на него, как на возможный продзапас. Ясное дело, есть хотелось зверски.
- Нормально, - наконец проговорил он. - За исключением того, что с полетом пролет.
- Что?
- Того. Понятия не имею, как это вообще возможно, поднять такое тело, - он с сомнением осмотрел хвост и спину, - на таких крыльях.
- И как вы теперь полетите в свои горы?
Это он злорадствует, что ли? Ну зараза...
- Ты б не сильно радовался, - я аккуратненько уложил хвост рядом с разговорчивым парнем. - Договорились, что проводим Ритху только до того города, где мы встретились. Она сказала, что оттуда до гор крылом подать. Если мы туда не доберемся, то ты тоже не доберешься, обещаю.
- Да я чего? - сразу пошел в отказ маг. - Я только спросил...
- Так ты сначала вес убери! - тем временем советовала Славке Ритха. - Внутри тела есть такие каверны... пещеры небольшие, как в губке, много. Их надо заполнить воздухом, потом взлетать.
- А как?
Плюх! Скатанный буро-серый, измочаленный и изрядно мокрый уже ком бывших штанов шлепнулся на снег и, естественно, раскрылся. Я устало выругался. Тоже естественно.
Проклятая тряпка будто издевалась.
Она не желала держаться ни между чешуйками, ни на гребне, ни во впадине за крылом. В пасть штаны запихнуть было невозможно - а вдруг пламя все-таки проснется некстати? Тогда моя касса испепелится вместе с этим самодельным кошельком. Блин. Никогда не планировал становиться драконом, но даже если бы в мою голову когда-то стукнула эта бредовая идея, то про что бы я подумал? Правильно, про пещеру сокровищ, про полеты, про отношения с рыцарями... ну, что все про драконов знают. А вот про одну проблему драконьего состояния я бы даже не заподозрил. А именно: где можно хранить бабло. У драконов, как вы понимаете, как-то не сложились отношения с одеждой, а стало быть, и с карманами тоже. А заодно с ремнями, кошельками и прочим.
Вот так вот.
Куда деть нычку? В руках не понесешь, все остальные места я уже перебрал.
- На корону пристрой.
Я повернулся.
- Что?
- На шипы пристрой, эти, на голове, - посоветовал маг. - Хочешь, привяжу? Не пойму только, зачем они тебе? Ты же золото в любом месте добыть можешь.
Я отвернулся. Не так все просто.
Убрать вес у Славки получилось с восьмой попытки. У меня с одиннадцатой. Он взлетел, вон порхает, тренирует крылья. Я до сих пор бьюсь. А завтра уже лететь...
У него получилось золото притянуть - просто так, на пробу, причем влегкую, быстрей, чем у Ритхи. У меня так и не вышло. Иначе не цеплялся бы я так за несчастный десяток монет...